Он затаил дыхание.

Просто невообразимая картина.

Разрушенные, словно стертые ластиком улицы.

Огромный кратер — даже больше того, что образовался бы, упади на город метеорит.

В небе парит множество человеческих фигур.

Картина настолько абсурдна, что кажется прекрасным сном или миражом.

Однако Шидо смотрел на это необычное зрелище как сквозь туман, ведь его глазам предстала странность куда большая. Девушка.

Перед ним стояла девушка в непонятном световом одеянии.

— А… — Шидо вздохнул, не сумев ничего произнести.

Присутствие девушки настолько ошеломляло, что он не мог воспринимать что-то еще.

Но больше всего привлекало внимание ее платье, сделанное из материала, одновременно похожего и на металл, и на ткань.

Кроме того, ее юбка, словно сотканная из света, была прекрасна настолько, что при взгляде на нее можно было потерять сознание.

Однако красота самой девушки затмевала все остальное.

Подобно шлейфу дыма ее плечи и талию обрамляли длинные черные волосы.Глаза странного, не поддающегося описанию цвета, равнодушно смотрели в небо.

Она стояла молча, поджав губы, а на лице, красоте которого позавидовала бы даже богиня, читалась тоска.

Его взгляд…

Внимание…

Даже сердце…

В один миг их полностью захватили.

Это так…

Безмерно…

Аномально…

Неописуемо…

Красиво.

— Как… — ошеломленный, Шидо впервые смог заговорить.

«Даже если мои глаза и горло должны быть уничтожены за такое кощунство», — подумал он.

Девушка медленно опустила взгляд.

— …тебя зовут?

В неподвижном воздухе раздался его голос, а вместе с ним и вопрос, доносившийся из глубины души.

Однако…

— У меня нет имени, — почему-то с грустью ответила девушка.

— …

И тогда…

Их взгляды встретились. История Ицуки Шидо началась.

— Ах…

Это было самое худшее пробуждение.

В том смысле, что если вы открываете глаза и видите, что у вас на животе, груди и голове младшая сестра увлеченно отбивает ритм самбы, то естественно вы будете недовольны, за исключением особых групп населения.

10 апреля, понедельник.

Вчера был последний день весенних каникул, а значит сегодня уже пора идти в школу.

Потирая глаза, Шидо проговорил хриплым голосом:

— Ах, Котори. Моя дорогая, милая младшая сестрёнка.

— Ох?!

Похоже, она, наконец, заметила, что Шидо проснулся. Котори подпрыгнула на его животе и развернулась, взмахнув полами формы средней школы.

Два хвостика, в которые были заплетены её длинные волосы, слегка качнулись, когда она посмотрела на Шидо большими, похожими на жёлуди глазами. Кстати, несмотря на то, что Котори была очень счастлива наступить на кого-нибудь с утра пораньше, не сказать, чтобы она знала о том, что её ругают про себя: «Чёрт побери!» и «Попалась!» или ещё что-то в этом роде. В остальном казалось, что она была действительно рада тому, что ей удалось разбудить Шидо.

Кстати, с места Шидо открывался просто замечательный вид на её трусики. Демонстрация своего нижнего белья явно выходит за все мыслимые рамки. Даже бесстыдство должно иметь свои допустимые границы.

— Что такое? Мой милый братец! — ответила Котори, не сдвинув ногу ни на миллиметр.

Хотя со стороны Шидо вовсе не выглядел милым.

— Слезь с меня. Ты тяжелая.

Котори картинно кивнула и спрыгнула с кровати. На живот Шидо пришёлся сокрушительный удар.

— Гфу!

— Ахаха, ты сказал «Гфу»! Насмешил! Ахаха!

— …

Шидо молча укрылся одеялом.

— А!.. Эй! Почему ты опять ложишься спать!

Воскликнула Котори, настойчиво тряся Шидо.

— Еще десять минут…

— Ни за что! Вставай сейчас же!

Сев и поморщившись от головокружения, Шидо проговорил хриплым голосом:

— Бе-беги…

— А?

— …На самом деле я заражен вирусом, который также известен как «Т-вирус», и если я не посплю хотя бы еще десять минут, то защекочу свою младшую сестрёнку до смерти.

— Ч-что?!

Котори удивилась так, будто получила сообщение от инопланетян.

— Беги… пока я ещё держу себя в руках…

— Н-но как же ты?!

— Со мной всё будет хорошо… Пока ты будешь в безопасности…

— Так нельзя! Братик!

— Гррр!

— Кьяаа!

Шидо откинул одеяло в сторону, зарычал, внезапно выбросил обе руки вперёд, наблюдая, как Котори с пронзительным криком и плачем убегает прочь.

— Ох…

Вздохнув, он вновь укрылся одеялом. На часах не было ещё и шести.

— Кто ж встает так рано…

Поворчав, он внезапно вспомнил кое-что. В то время как его полусонный мозг медленно просыпался, он начал вспоминать события прошлой ночи.

Со вчерашнего дня оба их родителя уехали в командировку. И поэтому Шидо оставили отвечать за готовку, но из-за того, что плохо просыпался, он попросил Котори разбудить его.

— Ох…

Беспокоясь о том, что сделал что-то плохое, он встал с кровати.

Стараясь не уснуть и подавляя зевок, Шидо вышел из комнаты. И тут он посмотрел на свое отражение в зеркале на стене. Мальчик, нестриженая шевелюра которого сразу попала в его поле зрения, мог бы участвовать в конкурсе на самый неопрятный внешний вид из тех, что Шидо видел в жизни.

— …

Вот так, с рассеянным взглядом он выглядел немного ненормальным. Вздохнув, он спустился по лестнице и вошел в гостиную.

— …А?

Его взгляду открылась немного необычная картина. Деревянный стол, который обычно стоял в центре гостиной, был перевёрнут на бок, и использовался как баррикада. Из-за него выглядывала голова с двумя мелко дрожащими хвостиками.

— …

Шидо на цыпочках подкрался к столу сбоку.

Без сомнений, это сидела Котори, обхватив колени руками, и дрожала.

— Гррр…

— Кьяа~! Кьяааа!

Когда Шидо схватил Котори за плечи, та отчаянно вскрикнула и обмякла.

— Успокойся, успокойся. Я в норме.

— Кьяа~! Кьяа~… а? Б-братик?

— Да, это я.

— Ты больше не страшный?

— Все хорошо, Котори, я твой друг.

— Ох, ох…

Пока Шидо разговаривал с ней как с маленькой, тревога постепенно сходила с лица Котори.

Это выглядело так, будто лиса вышла на охоту в лесную чащу.

— Прости, прости. Я сейчас приготовлю завтрак.

Отпустив руку Котори и поставив стол на место, Шидо пошёл на кухню.

Оба их родителя работали в основанной ими электронной корпорации и поэтому часто отсутствовали дома.

Всякий раз на это время ответственным за готовку был Шидо. На самом деле он даже был уверен в том, что готовит куда лучше матери.

Доставая из холодильника яйца, Шидо услышал позади себя звук работающего телевизора. Вероятно, Котори уже успокоилась и включила его.

Если подумать, у Котори был такой распорядок дня, по которому ей нужно было поесть во время просмотра гороскопа или прогноза погоды. Поочередно перещёлкав все каналы, она остановилась на, казалось бы, скучной программе новостей.

— Сегодня рано утром в окрестностях города Тенгу…

— А?

Вникнув в содержание программы новостей, которая обычно играла лишь роль звукового фона, Шидо поднял бровь. Причина была проста: он услышал названия знакомых улиц, произнесённые ясным голосом диктора.

— Мм? Это совсем рядом. Там что-то произошло?

Он обернулся, и, прищурившись, посмотрел на экран телевизора. Там передавали изображение полностью уничтоженной улицы. Здания и дороги были разрушены и превратились в невысокие кучи щебня. Картина напоминала последствия падения метеорита или же авианалёта.

Шидо нахмурил брови и, вздохнув, сказал:

— Аа… Так это пространственное искажение?

И покачал головой со скучающим видом.

Пространственным искажением называют феномен встряски больших областей. Это общее название для взрывов, исчезновений и других подобных явлений, происходящих по неизвестным причинам в случайных местах и в произвольный момент времени.

Вот и улица была разрушена этим загадочным феноменом, словно по прихоти огромного монстра.

Впервые этот феномен был обнаружен около тридцати лет назад. Прямо посреди Евразии — континента, на котором находились такие страны, как СССР, Китай и Монголия — это и случилось, уничтожив их буквально за одну ночь. Шидо, да и его сверстникам было неуютно смотреть на иллюстрации в учебниках. Произошедшее выглядело так, словно всё, что находилось на земле, просто взяли и стёрли, не оставив ничего. Потери в этой катастрофе составили 150 миллионов человек. Это была самая крупная и беспрецедентная катастрофа в истории человечества.

А затем, в течение следующих шести месяцев, подобные катастрофы, но меньшего масштаба, происходили по всему миру. Шидо не помнил точное число, но, кажется, их было около пятидесяти. Они возникали на материках, полюсах, в море и даже на небольших островах — это подтвержденные случаи. Конечно же, Япония не стала исключением.

Через шесть месяцев после Евразийской Небесной катастрофы весь регион от Южного Токио до префектуры Канагава на севере, превратился в круг выжженной земли, словно по нему прошлись ластиком.

Так вот, область включает в себя то место, где сейчас живет Шидо.

— Их же не было какое-то время, так? Тогда почему их частота снова начала расти?

— Интересно, почему…

На вопрос Шидо Котори наклонила голову, уставившись в телевизор.

После небесной катастрофы в Южном Канто данные о пространственных искажениях больше не поступали.

Но пять лет назад таинственные случаи такого рода начали происходить то тут, то там, начиная с промышленной зоны города Тенгу.

Более того, большинство из них происходило именно в Японии.

Конечно же, люди не бездействовали все эти двадцать пять лет. Ещё тридцать лет назад в восстановленных областях по всей стране начали быстро строить подземные убежища. Как только стало возможным заранее обнаруживать признаки пространственного искажения, была сформирована команда экстренного реагирования JSDF. Их целью было восстановление объектов инфраструктуры в пострадавших районах, но результаты их работы больше напоминали волшебство. Они восстанавливали разрушенные улицы до первоначального состояния в безумно короткие сроки.

Работы выполнялись в строжайшей тайне, и не допускалось никакой утечки информации в прессу, но когда вы видите рухнувшее многоэтажное здание, восстановленное за одну ночь, вы считаете это магическим трюком.

— Тебе не кажется, что в нашем районе пространственные искажения происходят уж слишком часто? Особенно в последние годы.

— Хм… Похоже на то. А может и раньше… — пробормотала Котори, руками приподнимая свой торс с дивана.

— Раньше? Ты о чём?

— Ннн… н-ни о чём.

На этот раз Шидо склонил голову.

Это было не из-за слов Котори, а из-за ощущения, что последнее слово было произнесено немного тише предыдущих.

— …

Он молча обогнул стол и прошёл к дивану, на котором сидела Котори. Может быть, она этого и не заметила, но, когда Шидо подошёл ближе, быстро отвернулась.

— Котори, повернись ко мне на секунду.

— …

— Эй.

— Гухх.

Котори обернулась, держась за голову обеими руками. Из её горла раздался странный звук.

Увидев, что было у неё во рту, Шидо вздохнул:

— Как я и думал.

Несмотря на то, что скоро будет готов завтрак, во рту у Котори была её любимая конфета — чупа-чупс.

— Эй, разве я не говорил тебе, что нельзя есть сладости перед едой?

— Ннн! Ннн!

Забирая конфету и выбрасывая палочку, он увидел, как Котори надулась от упрямства.

Лицо Шидо напряглось, словно перед ударом, но он не хотел бить кого-то с таким милым личиком.

— Боже… Ты бы завтракала так.

В конце концов, Шидо сдался. Он погладил Котори по голове и вернулся на кухню.

— Оо! Я люблю тебя, братик!

Шидо развёл руками и вернулся к своей работе.

— Если я правильно помню, сегодня церемония открытия средней школы, верно?

— Точно…

— Ты ведь вернёшься около полудня… Котори, что хочешь на обед?

Издав звук, похожий на «хмм…», Котори тряхнула головой и резко вскочила.

— Детский де люкс ланч!

Это было в меню семейного ресторана, который находился неподалеку. Шидо выпрямился и произнес поучительным тоном:

— Извини, но я такого не готовлю.

— Ээх, — недовольным голосом ответила сосущая леденец Котори.

Шидо тяжело вздохнул и пожал плечами.

— Ну, так и быть, раз уж это особый случай, то давай сходим куда-нибудь пообедать.

— Ооо! Правда?!

— Ага. Давай встретимся в том семейном ресторанчике после школы.

Услышав слова Шидо, Котори радостно замахала руками.

— Ты обещал! Это обещание! Ты должен прийти, даже если произойдет землетрясение, вспыхнет пожар или этот семейный ресторан захватят террористы!

— Нет, если его захватят террористы, поесть нам не удастся.

— Ты должен прийти!

— Хорошо, хорошо. Я понял.

В ответ на слова брата Котори вскинула обе руки вверх с радостным «Ухуу!». Возможно, это было чересчур щедро, но Шидо об этом не думал, ведь сегодня был особенный день. Сегодня вечером они должны были просто поесть на кухне, но церемонии открытия пройдут у них обоих. Это баловство будет как раз к месту.

Однако узнав, что детский обед стоит 780 йен, понимаешь, что это и впрямь роскошь.

— Ннн…

Шидо слегка потянулся и открыл небольшое окно на кухне. Небо чистое. Похоже, сегодня будет хороший день.

◇

В 8:15 утра Шидо уже был в школе. После проверки списка учеников, он вошёл в кабинет, в котором будет учиться весь следующий год.

— Значит 2 год, класс 4, так?

Область от Южного Токио до префектуры Канагава, где тридцать лет назад произошло сильнейшее пространственное искажение, была восстановлена в рамках экспериментальной программы отстройки городов с использованием новейших технологий. Старшую муниципальную школу Райзен, в которой учился Шидо, можно считать образцом этой отстройки.

Впрочем, школа давала множество причин для гордости. Хоть это и было хвастовством — она была основана всего несколько лет назад и находилась почти в идеальном состоянии. Разумеется, так как она была построена в районе давней катастрофы, на её территории располагались убежища, оборудованные по последнему слову техники.

Из-за всего этого баллы для зачисления были такими высокими, и именно по этой причине Шидо, который решил выбрать эту школу лишь по той причине, что она расположена недалеко от дома, приходилось много заниматься.

— Ннн… — Тихо гудя себе под нос, он осмотрел класс.

До начала занятий оставалось еще немного времени, но большинство его одноклассников уже пришли.

Были те, кто радовались тому, что попали в один класс, и те, кто сидел поодиночке со скучающим видом. Все реагировали совершенно по-разному, но не было никого, кого Шидо бы не знал.

Когда он посмотрел на доску, на которой была схема распределения мест в классе…

— Ицука Шидо, — неожиданно он услышал тихий и монотонный голос, доносившийся откуда-то из-за спины.

— Да…?

Голос опознать не удалось. Заинтересовавшись, он обернулся.

Там стояла стройная девушка.

У нее было кукольное личико, а волосы едва достигали плеч. Да и вся она при взгляде со стороны была больше похожа на куклу. Её прекрасное, но неживое лицо не выражало никаких эмоций.

— А…

Шидо быстро огляделся по сторонам, а затем наклонил голову.

— Я?

Не найдя другого Ицуки Шидо, он указал на себя.

— Да.

Смотря прямо на него, девушка мгновенно кивнула, всё так же не выражая при этом особых эмоций.

— Откуда ты знаешь мое имя? — спросил Шидо, на что девушка озадаченно склонила голову.

— А ты не помнишь?

— …Угу.

— Понятно.

Шидо отвечал нерешительно. Девушка, кажущаяся особенно удрученной, отпустила короткий комментарий и отошла к парте у окна.

С тем же настроением усевшись на стул, она достала нечто вроде большого технического справочника и начала читать.

— Что… что здесь вообще происходит…?

Шидо почесал лицо и нахмурился. Судя по всему, она его знала, но разве они раньше встречались?

Удар.

— Гхфф!

Пока Шидо был погружен в свои мысли, кто-то внезапно ударил его по голове.

— Что ты делаешь, Тономачи?!

Он сразу узнал того, кто сделал это, и сразу же закричал, одновременно с этим потирая голову.

— Эй, от чего ты такой бодрый, извращенец Ицука?

Тономачи Хирото и Шидо были друзьями ещё до поступления в школу. Он смеялся, слегка согнувшись и скрестив руки на груди, будто хвастаясь своим мускулистым телом и уложенными воском волосами.

— Извра… Что ты сказал?

— Извращуга, похотливое животное. Стоило мне на секунду отвернуться, как ты тут же превратился в мачо. Когда это ты успел сблизиться с Тобиичи, а?

Шидо убрал руку со своего плеча и спросил ухмыляющегося Тономачи:

— Тобиичи… Кто это?

— Да ладно, не прикидывайся. Разве не вы только что так весело болтали, нет?

Тономачи указал подбородком на место у окна. Там сидела девушка, о которой они говорили.

Будто почувствовав их взгляды, девушка оторвала взгляд от книги и посмотрела на них.

— …

У Шидо перехватило дыхание, и он неуклюже отвёл взгляд. В это же время Тономачи улыбался и махал ей рукой, как старой знакомой.

— …

Девушка никак не отреагировала и снова уткнулась в книгу.

— Смотри, она всегда так. Среди всех девушек с ней тяжелее всего. Её можно сравнить с холодной войной или «Ледяным дыханием». Чёрт возьми, как ты вообще смог её разговорить?

— Ха…? О чём ты говоришь?

— Да ладно, действительно не знаешь?

— …Хм, она что, правда была в нашем классе в прошлом году?

После слов Шидо Тономачи изобразил руками нечто из серии «я не могу поверить» с выражением удивления на лице. Он был из тех, кто любит копировать жестикуляцию персонажей вестернов.

— Это же Тобиичи, Тобиичи Оригами. Она супергений и гордость всей школы. Разве ты ничего такого не слышал?

— Нет, я впервые о ней слышу. Она настолько потрясающая?

— Еще как. По оценкам она всегда в топе на своей параллели, а еще на недавнем предварительном экзамене она набрала такое количество баллов, что было бы странно, не окажись она среди лучших учеников страны. Несомненно, она добилась таких результатов из-за того, что постоянно читает.

— Хах? Тогда что она делает в общеобразовательной школе?

— Кто знает. Может, по семейным обстоятельствам?

Пожав плечами, Тономачи продолжил:

— Но это еще не все. Ее оценки по физкультуре тоже на высшем уровне, и при этом она красавица. В прошлом году она вошла в первую тройку списка «тринадцати самых желанных девушек школы», с которыми хочет встречаться любой парень. Ты хоть это знал?

— Никогда о чем-то подобном не слышал. Кстати, а почему именно тринадцать? Или это случайное число?

— Потому что девушка, создавшая этот список, была тринадцатой.

— …Аа

Шидо вяло улыбнулся. Он подумал, раз существует такой рейтинг для девушек, то вероятно есть и для парней.

— Кстати, рейтинг «самых желанных парней» доходит до 358 места.

— Так много?! Быть в самом низу такого — хуже не придумаешь. Или его автор как-то решил этот вопрос?

— Эх. Он действительно не знал, когда стоит остановиться.

— А какое место у тебя, Тономачи?

— 358 место.

— Так это ты?!

— Причины, почему я получил это место: «он кажется чересчур влюбчивым», «кажется, он слишком лохматый» и «кажется, у него пахнут ноги».

— Как я и думал, это худший рейтинг!

— Ну, ниже те люди, кто вообще не голосовал, и это не потому, что все они идиоты. А по очкам отрицательных отзывов я их всех сделал.

— Это слишком! Чем вот так делиться на категории, я б лучше сдался.

— Успокойся, Ицука. Ты был записан как «аноним» и получил один голос и пятьдесят второе место.

— Не желаю об этом слышать!

— Еще там было: «его, кажется, не интересуют девушки» и «откровенно говоря, он кажется голубым».

— Да убить мало за подобную ложь!

— Просто успокойся. В списке лучших пар мы с тобой первые.

— Да я этому совсем не рад!

Он был в бешенстве от того, что стал частью такой пары, к тому же занявшей первое место.

Однако казалось, что Тономачи ничего не имеет против (или он просто решил, что шутка удалась), так что он скрестил руки и вернулся к изначальной теме разговора.

— Ну, в любом случае, не будет преувеличением сказать, что она самая известная девушка в школе. Ицука-кун, твоё невежество удивляет даже великолепного Тономачи.

— Ты чего изображаешь-то?

Только Шидо успел договорить, как прозвенел хорошо знакомый с первых лет обучения в этой школе звонок.

— Ой-ой.

Тут он вспомнил, что до сих пор не выяснил, где должен сидеть. Шидо посмотрел на доску, где была нарисована схема распределения мест в классе и положил сумку на парту у окна.

И заметил кое-что.

— …А.

По иронии судьбы, место Шидо было рядом с лучшей ученицей года.

Звонок еще не отзвенел, когда Тобиичи Оригами закрыла книгу и убрала ее с парты. Затем она села очень прямо, демонстрируя прекрасную осанку — хоть линейкой проверяй.

— …

Почему-то чувствуя себя немного неловко, Шидо вслед за Оригами повернулся к доске.

В этот момент дверь в класс с грохотом открылась. Невысокая женщина в очках с тонкой оправой прошла за учительский стол.

По классу пробежал взволнованный шёпот.

— Так это же Тама-тян…

— Аа, это же Тама-тян.

— Правда? О дааа!

В общем, это были хорошие новости.

— Что ж, доброе утро всем. В этом году я буду вашим классным руководителем, меня зовут Окамине Тамаэ.

Учитель по социальным исследованиям Окамине Тамаэ по прозвищу Тама-тян говорила добродушным тоном, а под конец поклонилась. Возможно из-за того, что размер был не её, очки медленно соскальзывали, и она смущенно поправляла их обеими руками.

Детское лицо и стройная миниатюрная фигура, которыми не могли похвастаться многие студенты, в сочетании со спокойным характером сделали её очень популярной среди учащихся.

— …?

Среди удивленной толпы выражение лица Шидо казалось деревянным. Слева от него сидела Оригами, пристально смотревшая в его сторону.

— …

На мгновение их взгляды пересеклись. Шидо смущенно отвел взгляд.

«Чёрт, почему она смотрит на меня, — нет, возможно, она смотрит на что-то за мной».

Но он никак не мог успокоиться.

«…Ч-что здесь вообще происходит…»

Он тихо что-то бормотал. Капельки пота медленно стекали по его лицу.

С тех пор прошло около трёх часов.

Церемония открытия завершилась, и все студенты заканчивали собираться и выходили из класса.

— Ицука, ты на сегодня свободен? Сходим перекусить?

Завел разговор Тономачи, сумка которого уже была закинута за плечо.

Если не было экзаменов, то школьные занятия редко заканчивались в первой половине дня.

Тут и там компании друзей обсуждали, куда бы пойти обедать.

Шидо почти что кивнул, но, ахнув, остановился.

— Прости, на сегодня у меня планы.

— Да ну? Девушка?

— А, ну… да.

— Не может быть!

Тономачи изобразил руками букву «V» и поднял колено, изображая логотип компании «Glico».

— Чёрт возьми, что случилось с тобой за эти весенние каникулы?! Ты не рад тому, что смог поговорить с Тобиичи, да к тому же пригласил девушку на свидание?! Разве мы не давали обещание, что вместе станем магами?!

— Я не помню того, что обещал нечто подобное… А под девушкой ты имеешь в виду Котори?

Тономачи вздохнул с облегчением.

— Чёрт побери, не пугай меня так!

— Ты делаешь слишком поспешные выводы.

— Ну, раз это Котори-тян, то всё нормально. Можно с вами?

— Мм? Ага, думаю, можно…

Когда Шидо закончил говорить, Тономачи положил локти на парту Шидо и, понизив голос, заговорил:

— Эй, Котори-тян ведь сейчас учится на втором году средней школы, верно? Скажи, у нее есть парень?

— Что?

— Нет, я ничего такого не имел в виду, но что Котори-тян думает о парнях на три года старше неё?

— …Хотя, неважно. Ты будешь лишним.

Шидо прищурился и раздраженно отпихнул лицо Тономачи, которое было слишком близко к его собственному.

— Ах так! Да у тебя самый настоящий комплекс старшего брата!

— Говоришь так, будто это что-то плохое.

Когда Шидо нахмурился, Тономачи выпрямился, пожав плечами.

— Ха-ха. Кроме того, я не настолько глуп, чтобы мешать вашей семейной встрече. Я стараюсь играть по правилам.

— Ты слишком много болтаешь.

Схватив Шидо за щеки, Тономачи продолжил с нечитаемым выражением лица:

— Тебе не кажется, что Котори-тян очень милая? Надо быть настоящим везунчиком, чтобы жить с ней под одной крышей.

— Если бы у тебя была младшая сестра, ты бы так не думал.

— Ах… Ты такого уже наслушался. Но скажи, это правда, что те, у кого есть младшие сёстры, не имеют подобных фетишей?

— Ага, это не девушки. Это существа, которых называют младшими сёстрами.

Шидо продолжал стоять на своём и Тономачи горько улыбнулся.

— Это действительно так, да?

— Действительно так. Трудно представить нечто в меньшей степени похожее на девушку, чем младшая сестра.

— Тогда, старшая сестра?

— …Ты можешь говорить о чем-то кроме девушек?

— Ваау, город только для женщин! — смеясь, ответил Тономачи.

Мгновение спустя

Вой сирены.

— А?

Окна в классе яростно дребезжали от громкого звука, эхом разносящегося по улицам.

— Чт-что происходит?

Тономачи открыл окно и выглянул наружу. Бесчисленное количество напуганных сиреной птиц взмыло в небо.

Студенты, оставшиеся в классе, прекратили разговоры и смотрели на происходящее широко раскрытыми глазами. Вслед за сиреной раздался механический голос, который, для простоты понимания, делал паузы после каждого слова:

— Это не учения. Это не учения. Зафиксирован форшок[✱]форшок — предварительный сейсмический толчок, предпосылка явления..Ожидается пространственное искажение. Просьба всему населению, пожалуйста, как можно быстрее проследуйте в ближайшее укрытие.

На мгновение в классе повисла полная тишина, нарушаемая лишь дыханием студентов.

Пространственная тревога.

Догадки каждого из них подтвердились.

— Ой-ой, серьезно?

Тономачи говорил сухим, надломленным голосом, обливаясь потом.

Однако на общем фоне тревоги и напряжения Шидо, Тономачи и их одноклассники казались сравнительно спокойными. По крайней мере, никто из них не впал в панику. После того, как город серьёзно пострадал в пространственной катастрофе тридцатилетней давности, все они были обучены правильной эвакуации ещё с детского сада.

Кроме того, они в школе. Убежище, расположенное под ней, способно вместить в себя всех студентов.

— Убежище прямо там. Если мы спокойно в нем укроемся, то все будет в порядке.

— В-верно, это верно, — Тономачи кивнул на фразу Шидо.

Они покинули класс так быстро, как только возможно, но не переходя на бег. Коридор уже был переполнен учениками, которые стройными рядами двигались в сторону убежища.

Шидо нахмурился.

Он увидел человека, движущегося в противоположном потоку направлении — какая-то студентка бежала к выходу.

— Тобиичи…?

И правда: вниз по коридору в развевающейся юбке бежала Тобиичи Оригами.

— Эй! Что ты делаешь! Убежище в другой стороне…

— Всё в порядке, — на секунду остановившись, ответила Оригами и умчалась прочь.

— В порядке… что за…?

Озадаченный Шидо развернулся и вместе с Тономачи встал в колонну учеников.

Он был немного обеспокоен поведением Оригами, но, возможно, она просто что-то забыла и пошла забрать.

На самом деле, даже если сигнал тревоги прозвучал, это не значит, что пространственное искажение произойдет сразу же. Так что, если она вернется быстро, с ней всё будет в порядке.

— У-успокойтесь, пожалуйста! Хорошо, медленнее! Помните, эвакуируемся организовано! Не толкаться, не бежать, опасность смертельна!

Со стороны начала колонны эхом отражался от стен голос Тамаэ, которая руководила студентами.

То и дело со стороны учеников доносились слабые смешки.

— Видя то, что кто-то дезориентирован сильнее меня, я почему-то успокаиваюсь.

— Ага, я, кажется, понимаю, о чём ты.

Шидо слегка улыбнулся и Тономачи ответил тем же.

Оказавшись рядом с таким учителем, как Тама-тян, которая привносила ощущение нереальности происходящего, казалось, что напряжение студентов спадает.

И тут Шидо кое-что вспомнил и, порывшись в карманах, достал мобильник.

— Хм, что-то случилось, Ицука?

— Нет, все хорошо.

Избегая лишних вопросов, он нашел в истории звонков имя «Ицука Котори» и нажал «вызов».

Однако дозвониться не получилось. Сколько бы раз он не пытался, результат был тем же.

— …Чёрт! Она ведь эвакуировалась, правда?

Если она осталась в школе, то все хорошо. Но есть вероятность того, что она покинула ее и отправилась к тому семейному ресторану, что было проблемой.

Нет, в округе должны быть подземные убежища, так что никаких проблем быть не должно… Но почему-то Шидо никак не мог перестать беспокоиться.

— Мы же обещали встретиться там, даже если произойдет пространственное искажение. Она не настолько глупа, чтобы… ах да, есть же...

Конечно же, мобильник Котори был оснащен функцией GPS — службой определения местоположения. С помощью нескольких манипуляций была выведена на экран карта города с красной точкой на ней.

— …

Увидев изображение на экране, Шидо подавился воздухом.

Иконка, указывающая местоположение Котори, была прямо напротив того самого семейного ресторана, где они обещали встретиться.

Не обращая внимания на предупреждение о приближающемся пространственном искажении, Шидо побежал. Перед глазами всплыл образ Котори, которая ждёт его у того ресторанчика, как послушный щенок.

В его голове вертелись и раздавались эхом слова Котори: «Ты обещал!», — которые она сказала этим утром.

— Что за дура…

Проклиная все на свете, Шидо заблокировал телефон и, не закрывая карту, выбежал из линии студентов.

— Эй! Куда ты, Ицука!

— Прости! Я забыл кое-что! Ты иди!

Ответив Тономачи, он направился к выходу, огибая поток эвакуирующихся студентов.

Быстро переобувшись, Шидо, спотыкаясь, выбежал на улицу.

Минуя школьные ворота, он споткнулся и покатился вниз по склону.

— Уже прошло так много времени, она благополучно эвакуировалась…! — закричал, продолжая бежать так быстро, как только мог.

Его глазам открывалась откровенно жуткая картина.

Дороги без движущихся машин, город, лишённый признаков жизни. На улицах, в парках и супермаркетах не осталось ни одного человека.

Город, в котором ранее кипела жизнь, теперь пустовал: люди в буквальном смысле покинули его за пару минут. Это напоминало сцену из фильма ужасов.

После небесной катастрофы тридцатилетней давности город Тенгу был тщательно перестроен с учетом пространственных искажений. Даже без учета общественных убежищ, процент семей, владеющих своими собственными укрытиями, был самым высоким в стране.

Из-за частых пространственных искажений люди научились эвакуироваться быстро.

Но даже так…

— Почему эта идиотка упорно продолжает ждать меня там?! — крикнул Шидо, а затем открыл свой мобильник.

Иконка, показывающая местоположение Котори, по-прежнему находилась рядом с семейным рестораном.

Продолжая бег в направлении того ресторанчика с максимально возможной скоростью, он решил наказать Котори огромным количеством щелбанов.

Не переставая отмерять шаги до цели, он целеустремленно бежал по улице.

Ноги болели, а кончики пальцев онемели. Голова кружилась, в горле пересохло, сердце стучало так сильно, что, казалось, могло выскочить из груди в любой момент.

Но Шидо не останавливался. Он не допускал мысли об опасности или усталости, поскольку его голова была занята лишь одной мыслью, которая и придавала ему сил бежать дальше: где Котори.

Но…

— …?

Пока бежал, он мельком взглянул вверх. И, кажется, уловил краем глаза какое-то движение.

— Что… там…

Шидо нахмурился.

Их было трое… или четверо. В небе парило что-то, похожее на человеческие фигуры.

Но тут же выкинул это из головы.

Потому что…

— Увахаа…?!

Он инстинктивно закрыл глаза.

Внезапно всю улицу поглотил ослепительный свет. За этим последовал ужасающий грохот, и ударная волна отбросила старшеклассника назад.

— А…?

Шидо рефлекторно прикрыл голову руками и напряг ноги, но это не помогло. Из-за налетевшего порыва ветра, который по силе не уступал урагану, он потерял равновесие и упал на спину.

— Что… Что произошло, чёрт возьми…?

Потирая глаза, в которых все еще мерцали белые пятна, он поднялся.

— А…?

Увидев пейзаж, простирающийся у него перед глазами, Шидо издал непонятный возглас.

За то мгновение, пока он лежал с закрытыми глазами, улица, которая только что была здесь, бесследно исчезла.

— Что, что здесь произошло? Это… — Пробормотал в изумлении.

Не имеет значения, как вы это назовете, но шуткой это назвать никак нельзя.

Это выглядело так, словно всё разрушил упавший метеорит. Нет, если сказать точнее, это было, как если бы это место просто исчезло.

На улице перед ним была выскоблена огромная яма, по форме напоминающая неглубокую миску.

В центре кратера, находящегося за поворотом, возвышалось что-то вроде металлической глыбы.

— Что…?

Из-за расстояния, было тяжело разглядеть все детали, но, кажется, та конструкция имела форму трона из какой-нибудь RPG.

Но это не важно.

Там, опираясь одной ногой на подлокотник трона, стояла странно одетая девушка.

— Эта девушка… Что она там делает…?

Перед глазами по-прежнему все плыло, но получилось разглядеть длинные тёмные волосы и юбку, излучающую таинственный свет. Кажется, он не ошибся, решив, что перед ним девушка.

Она, небрежно оглядевшись по сторонам, внезапно уставилась в сторону Шидо.

— Мм…?

Она его заметила… наверное. Слишком далеко друг от друга они находились, чтобы сказать наверняка.

Пока Шидо в недоумении ломал над этим голову, девушка начала двигаться.

Она крепко ухватила за рукоять нечто, торчащее из спинки трона и, пошатывая, вытащила наружу. Это был огромный меч с широким лезвием. Клинок был интересен тем, что обманчиво светился, подобно радуге или звезде.

Меч в руках девушки качнулся, оставляя затухающий след.

А затем…

— Э…?!

Девушка неведомым образом толкнула Шидо и горизонтально взмахнула мечом.

Он тут же пригнулся. Нет, говоря точнее, руки, служившие опорой его телу, вдруг ослабли, и, как результат, он упал на землю.

— Ха…

В то же мгновение лезвие прошло прямо по тому месту, где только что была голова парня. Конечно, с такого расстояния меч не мог достать до него.

Но на деле…

— …Хаааа.

Бедняга обернулся, широко раскрыв глаза.

Дома, магазины, деревья, дорожные указатели — все, что было у него за спиной, в одно мгновение было срезано до одного уровня.

А секундой позже — словно громовые раскаты — до него донёсся звук разрушения.

— Ик…?!

Это не укладывалось в голове старшеклассника. От страха сжалось сердце.

Он не понимал, что происходит.

Единственной вещью, которую он осознал, был тот факт, что если бы тотчас не пригнул голову, то сейчас был бы таким же, как и пейзаж позади — заметно сокращенным по высоте.

— Н-не трогай меня…!

Его тело тянуло, почти что разрывало пополам, пока Шидо пятился назад. Быстро, как мог, и подальше, насколько возможно — он должен унести отсюда ноги!

Однако…

— Ты тоже…?

— …А?

Усталый голос звучал над его головой.

Шидо начал понимать, что произошло позади него после того удара.

Перед ним стояла девушка, которой только что здесь не было.

Та самая девушка, которая мгновение назад находилась в центре кратера.

— Ах… — Невольно вырвалось у него.

Девушка была того же возраста, что и он сам, может чуть младше. Лицо её обладало изяществом и красотой, отчасти из-за доходивших до колен тёмных волос. Но главное — глаза, будто сияющие удивительным внутренним светом лазурные кристаллы, рассеивающие радугой попадающий на них свет.

Её одежда была очень странной. Платье, похожее на одеяние принцессы, было сделано из материала, по которому было сложно сказать, была ли это ткань или же металл. Кроме того, внутренние части, юбка и тому подобное, собраны из удивительной светящейся плёнки.

В руках она держит огромный, с неё саму высотой, меч.

Ненормальность ситуации.

Необычное появление этой девушки.

Уникальные особенности её самой.

Всего этого было более чем достаточно для привлечения внимания Шидо.

Но.

Да, было одно «но».

То, что притягивало его внимание, было совершенно чистым, беспримесным.

— …

На мгновение.

Он забыл о страхе смерти, забыл, как дышать, а его взгляд был прикован к той самой девушке.

Говоря о ней…

Девушка была слишком… прекрасной.

— Как…

Ошеломленный Шидо впервые смог заговорить.

«Даже если мои глаза и горло должны быть уничтожены за такое кощунство» — подумал он.

Девушка медленно перевела взгляд вниз.

— …твоё имя?

Его голос, доносившийся из самых глубин души, сотряс воздух.

Однако…

— …У меня его нет.

Ответила девушка с грустью.

— …

И в этот момент их взгляды впервые встретились. В то же время безымянная девушка, выглядевшая настолько печальной, что, казалось, вот-вот заплачет, подняла меч с клацающим звуком.

— Стой, стой, стой!

Он тихо задрожал, закричав от страха.

Девушка с удивлением посмотрела на Шидо.

— Что?

— Чт-что ты собираешься делать?!

— Убить тебя, разумеется.

От спокойного ответа девушки лицо парня посинело.

— П-почему…?!

— Почему…? Разве не очевидно?

С измученным лицом, девушка продолжила:

— В конце концов, ты ведь тоже пришёл убить меня?

— А…?

Ответ был настолько неожиданным, что рот Шидо непроизвольно открылся.

— Я бы никогда не сделал подобного.

— …Что?

От подобного ответа девушка уставилась на юношу взглядом, в котором смешались подозрение, удивление и недоумение.

Но затем она сразу же прищурилась и посмотрела на небо. Он же, словно оставшись в одиночестве, также перевёл взгляд вверх.

— Вахаа…?!

Глаза открылись так широко, как только возможно, воздух застрял в горле.

И было от чего: по небу летела группа людей в странной одежде. Кроме того, они выпустили в их с девушкой сторону ракетный залп из оружия, которое держали в руках.

— Вааахаа?!

Инстинктивно из его горла вырвался крик.

Однако даже по прошествии нескольких секунд он находился в сознании.

— А? — Произнес он удивленным голосом.

Ракеты, словно остановленные невидимой рукой, парили в нескольких метрах над головой девушки.

Та пренебрежительно выдохнула:

— Это бессмысленно… ничему они не учатся.

Сказав это, она подняла свободную руку и сжала ее в кулак.

В тот же миг ракеты смяло, и они взорвались, не сдвинувшись с места. Даже размеры взрыва были пугающе малы. Словно вся его мощь всосалась вовнутрь.

Отчасти он понимал, почему люди, парящие вокруг них, были в таком замешательстве.

И всё же, они не прекращали атак. Одна за другой ракеты летели в них.

— Хмпф.

Девушка снова вздохнула, причём с таким видом, будто вот-вот заплачет.

Ранее с тем же выражением лица она указывала на Шидо мечом.

— …

Когда Шидо вновь увидел это выражение, его сердце сжалось сильнее, чем когда он был на грани жизни и смерти.

Насколько же странная сцена.

Он не знал, кто эта девушка. Не знал, кто эти люди, парящие в небе. Но он мог точно сказать, что эта девушка гораздо сильнее паривших над ними людей.

Но один вопрос оставался неясным: раз она здесь самая сильная, так почему у неё такое выражение лица?

— …Исчезните, исчезните. Все, абсолютно все… просто исчезните!

С этими словами девушка указала мечом, сияющим тем же таинственным светом, как и её глаза, в небо.

Усталая и печальная она небрежно взмахнула мечом. Завыл ветер.

— Ваах…!

И в этот момент в небо ушла ударная волна, по форме напоминающая лезвие меча. Парящие в воздухе люди нарушили строй, спеша уклониться.

Но в следующее мгновение с другой стороны в девушку вылетел ужасающих размеров световой луч.

— …!

Шидо непроизвольно закрыл глаза.

Как и ожидалось, луч света, казалось, натолкнулся на невидимую стену и остановился. Взорвавшись, словно фейерверк в ночном небе, он разлетелся во все стороны сверкающими частицами. До того, как луч рассеялся, за спиной Шидо кто-то приземлился.

— Чт-что здесь творится…!

Некоторое время он не мог понять, что происходит. Чувствовал себя так, словно видел плохой сон.

Однако увидев того, кто только что приземлился рядом с ним, Шидо остолбенел.

Одетая так, что становилась похожа на некий механизм.

Всё тело девушки было облачено в странный костюм. Два массивных двигателя на спине и оружие в руках, по форме напоминающее сумку для гольфа.

А замер Шидо по одной простой причине: он узнал её.

— Тобиичи… Оригами…?

Он произнес её имя, которое узнал от Тономачи этим утром.

Девушка, слишком похожая на механизм, была его одноклассницей — Тобиичи Оригами.

Она бросила в его сторону быстрый взгляд.

— Ицука Шидо…?

В ответ она назвала его имя.

Даже если она и удивилась, выражение её лица нисколько не изменилось. Однако в её голосе был заметен легкий оттенок замешательства.

— …А? Ч-что на тебе надето…

Даже он понимал, что вопрос был не к месту, но слова уже сказаны. После всего произошедшего он не знал, о чем стоило беспокоиться в первую очередь.

Однако Оригами тут же потеряла к Шидо всякий интерес и повернулась к девушке в платье.

И в результате…

— Фмпф.

Девушка вновь взмахнула мечом, но уже в направлении Оригами. Та оттолкнулась ногами от земли, отводя свое тело из плоскости движения меча, и приблизилась к девушке с невероятной скоростью.

Во время атаки у Оригами в руках появился световой клинок. Целясь в девушку, она изо всех сил держала его направленным вниз.

— Угх.

Девушка слегка изогнула брови, останавливая меч своей рукой.

И в этот момент…

Из точки, в которой пересеклись их удары, во все стороны разошлась ударная волна.

— Ва-в-аах, вааах…?!

Со слабым вскриком Шидо сгруппировался и каким-то образом смог уцелеть.

Атака Оригами была отражена и, разорвав дистанцию, она вновь вскинула оружие, пристально уставившись на девушку.

— …

— …

Шидо оказался зажат между резким и пронзительным взглядом таинственной девушки и Оригами.

Это действительно можно назвать критической ситуацией. Казалось, что они могут продолжить сражаться в любой момент.

— …

С другой стороны, Шидо чувствовал себя неловко.

Обливаясь потом, он медленно растянулся на земле, придумывая, как бы спастись отсюда.

И в этот момент из кармана зазвучал весёлый рингтон его мобильного телефона.

— …!

— …!

Это послужило сигналом.

Девушка и Оригами одновременно оттолкнулись от земли и столкнулись прямо перед его глазами.

— Гуаааах!!

Шидо подхватило сильнейшим порывом ветра, и, ударившись головой о стену, он потерял сознание.

◇

— Какова ситуация?

Произнесла девушка в рубашке и малиновой форме военного образца, свисающей с плеч, взойдя на капитанский мостик.

— Командир.

Мужчина, ожидающий рядом с капитанским креслом, отсалютовал ей точно как по учебнику.

Девушка, которую назвали командиром, кинула на него быстрый взгляд, а затем пнула его по ноге.

— Оох!

— Извращённые мысли запрещены! Сообщите ситуацию.

С этими словами она села в капитанское кресло, в то время как её собеседник мучился от боли — но выражение его лица явно показывало, что ему это нравилось.

Впрочем, мужчина тут же выпрямился.

— Да. Атаку начали сразу, как только появился «дух».

— AST?

— Скорее всего.

AST или Anti Spirit Team.

Они носили механическую броню для охоты на «духов», их захвата и уничтожения, но, будучи не настолько сильными, чтобы кто-то считал их суперлюдьми, их называли современными волшебниками.

Несмотря на сверхчеловеческую силу AST, их атаки не наносили духу никакого вреда. Ведь сила «духа» была на абсолютно ином уровне.

— Подтверждено наличие десяти человек. В данный момент мы наблюдаем за тем, кто занят в бою.

— Покажи картинку.

После слов командира, на большом мониторе капитанского мостика появились кадры схватки, передающиеся в реальном времени.

На трассе, огибающей два торговых квартала города, размахивая гигантским оружием, сражались две девушки.

Каждый раз, когда их оружие соприкасалось, появлялись и исчезали вспышки света, земля покрывалась трещинами, рушились здания. Невозможно было представить, что подобная картина могла происходить в реальности.

— А она хороша. Но проигрывает «духу» в способностях.

— Так оно и есть, но фактически они обе друг другу ничего не могут сделать.

— …

Командир подняла ногу и наступила пяткой ботинка мужчине на ногу.

— Гуаах!

Не обращая внимания на мужчину, чьё лицо было очень счастливым, командир легонько вздохнула.

— Я и сама понимаю. Просто я устала стоять и смотреть.

— Тогда, вы хотите сказать…

— Да. «Круглый стол» наконец дал своё согласие. К исполнению плана приступаем немедленно!

После её слов члены экипажа, находившиеся на мостике, задержали дыхание.

— Каннадзуки.

Командир слегка откинулась на спинку кресла, немного приподняв правую руку, выпрямив указательный и средний пальцы. Так просят закурить.

— Слушаюсь.

Мужчина быстро сунул руку в грудной карман и достал оттуда небольшой леденец на палочке. Быстро и аккуратно снял фантик.

Затем он встал на колени, произнёс «Прошу», и вложил конфету между ее пальцев.

Командир засунула её в рот, и палочка задвигалась вверх-вниз.

— …А-ах, я вот тут думаю, где же наше секретное оружие? Он уже некоторое время не отвечает на звонки. Интересно, он нашёл убежище?

— Позвольте мне это выяснить, а?

Мужчина в недоумении обернулся.

— Что-то не так?

— Нет, но…

Он указал на экран. Командир перевела взгляд на указанное место и ахнула.

Чуть в стороне от схватки между «духом « и членом AST на земле распластался парень в школьной форме.

— …Как раз вовремя. Поднимите его на борт.

— Как прикажете.

Мужчина еще раз с почтением поклонился.

Некоторое время спустя.

В своей голове он слышал чей-то голос, доносившийся откуда-то издалека.

— Столько времени прошло, и вот мы снова встретились.

Он был полон печали и любви.

— Я так счастлива. Просто потерпи еще немного.

— Кто ты, — спросил я, но ответа не последовало.

— Я больше не отпущу тебя. Не повторю своей ошибки. Так…

Затем таинственный голос притих.

◇

— Ха! — Шидо пришел в себя, — Вааа! — и громко закричал.

Это было естественно, потому что незнакомая женщина светила ему в глаза ручкой-фонариком, пальцами придерживая веки.

— Н-н? Очнулся?

Произнесла женщина безразличным голосом со странным сонным выражением лица.

Кажется, она проверяла реакцию зрачков Шидо, пока он был без сознания, и поэтому её лицо было необычайно близко. Он даже мог ощутить слабый аромат её шампуня.

— Чт-т-т-то, а ты ещё кто?

— …Н-н, а-а.

Женщина удивлённо отстранилась и с невозмутимым видом поправила причёску.

Теперь Шидо смог разглядеть её гораздо лучше.

Около двадцати лет, военный покрой одежды. Растрёпанные волосы, отчётливые круги под глазами и покрытая швами голова плюшевого медведя, торчащая из нагрудного кармана пиджака — всё это можно считать отличительными особенностями её внешности.

— …Я офицер-аналитик Мурасаме Рейне. К сожалению, медицинский работник сейчас отсутствует. … Но можешь мне довериться. Хоть у меня и нет лицензии, но, по меньшей мере, первую помощь оказать смогу.

— …

От этих слов Шидо заволновался ещё больше.

Это от того, что женщина, представившаяся Рейне, выглядела куда менее здоровой, чем он сам.

Из-за удара головой, его тело всё ещё плохо слушалось, а перед глазами всё плыло.

Сев на кровати, Шидо наконец начал понимать значение слов Рейне.

— Что?

Он огляделся по сторонам.

Шидо сидел на кровати с трубчатым каркасом. От остального помещения кровать отделяла белая занавеска. Да и само помещение было похоже на школьный медпункт.

Хоть и имея некоторые сходства, потолок был явно не оттуда. Кое-где были видны трубы и проводка.

— Г-где я…

— …А, в лазарете «Фраксинуса». Ты был без сознания, и мы перенесли тебя сюда.

— «Фраксинуса»? …Без сознания… а…

Верно, Шидо был втянут в бой между Оригами и загадочной девушкой, и потерял сознание.

— …Эмм, могу я задать вам вопрос? Произошло слишком много вещей, которых я не понял…

Произнес Шидо, почёсывая голову.

Но Рейне не ответила, только молча отвернулась от Шидо.

— А… Пожалуйста, подождите…

— …Следуй за мной. Хочу познакомить тебя кое с кем. Знаю, ты многого не понимаешь, но я не смогу толком всё объяснить. Если тебе нужны подробности, стоит спросить другого человека.

Сказав это, она отодвинула занавеску. За ней находилось несколько большее пространство. Там выстроились в ряд еще шесть кроватей, а в глубине комнаты были видны незнакомые инструменты, судя по всему, медицинского назначения.

Рейне повернулась в направлении того, что, по-видимому, было выходом из комнаты, и неуверенными шагами направилась к нему.

Но сразу же споткнулась и с грохотом ударилась головой о стену.

— …! Вы в порядке?

— …Уууу.

На первый взгляд казалось, что она не упала. Рейне стонала, опершись рукой на стену.

— …Аа, прошу прощения. Последнее время выспаться не получается.

— К-как долго вы не спали?

Спросил Шидо, и Рейне, немного подумав, показала три пальца.

— Три дня? Тогда понятно, почему вы такая сонная.

— Возможно, около тридцати лет?

— Абсолютно разные значения!

Шидо был готов к тому, что она скажет три недели, но такого ответа он не ожидал.

И эта цифра значительно превосходила её предполагаемый возраст.

— Это правда. Я не могу вспомнить, когда последний раз спала. У меня, похоже, сильная бессонница.

— Э-это так…

— Ох, прошу меня извинить, мне пора пить таблетки.

Рейне вдруг залезла в карман и вытащила оттуда упаковку таблеток. Открыла её и разом высыпала в рот всё содержимое.

— Эй!

Рейне почти беспрепятственно проглотила большую порцию таблеток, после чего её желудок издал характерный звук.

— …Почему же так громко.

— Сколько вы выпили! И вообще, что это за лекарство такое?!

— … Это всё снотворное.

— Вы могли умереть! Всерьёз!

— В любом случае они не действуют.

— Ещё повезло, что организм позволяет вам подобное!

— Но они сладкие и вкусные, к тому же не могут навредить.

— По-вашему это рамунэ?!

Шидо тяжело вздохнул.

— В любом случае, нам сюда. Следуй за мной.

Рейне убрала пустую пачку таблеток обратно в карман и пошла дальше всё в той же пугающей манере, на ходу открывая дверь медицинского кабинета.

— …

Шидо быстро обулся и вышел из комнаты, догоняя её.

— Что за…

Выйдя из комнаты, он оказался в помещении, похожем на узкий коридор.

Стены в стиле хай-тек, выкрашенные в пастельные тона, настолько походили на внутренности космического корабля или подводной лодки, что Шидо почувствовал себя не то на сцене космооперы, не то в проходной части субмарины, которые он видел в кино.

— …Что я здесь делаю?

Шидо, уже не понимая что к чему, медленно пошел вперед, вяло перемещая ноги.

Он мог полагаться только на Рейне, чьи неуверенные шаги эхом разносились по коридору, походившем на съемочную площадку фильма.

«Через некоторое время».

— Сюда, — произнесла Рейне, остановившись перед дверью в конце коридора, рядом с которой была небольшая электронная панель.

В следующее мгновение дверь издала писк и плавно открылась.

— …Проходи, пожалуйста.

Рейне вошла внутрь. Шидо последовал за ней.

— Это…

Увидев то, что было по ту сторону двери, он не поверил своим глазам.

В двух словах: помещение походило на мостик военного корабля. Шидо, пройдя через дверь, оказался на полукруглом помосте, на котором стояло кресло, принадлежащее, судя по всему, командиру.

Кроме того, с площадки спускались две боковые лестницы, ведущие на уровень ниже, где, вроде как, экипаж управлял основными системами корабля через консоли. Мониторы, расставленные тут и там, выдавали свое присутствие свечением, которое в слабо освещённом помещении было весьма неприятным.

— …Я привела его. — Сказала Рейне, покачнувшись, словно у неё кружилась голова.

— Благодарю.

Стоящий рядом с креслом командира высокий мужчина слегка поклонился, словно дворецкий. Волнистые длинные волосы и нетипичный для японца нос. С такой внешностью он вполне мог бы быть героем какого-нибудь яойного романа.

— Приветствую. Я заместитель командира, Канназуки Кёхей. Рад знакомству.

— Аа, да… — Шидо кивнул, почёсывая щеку.

На мгновение он подумал, что Рейне уже успела поговорить с этим мужчиной.

Но ошибся.

— Командир, офицер-аналитик Мурасаме вернулась. — Сообщил Канназуки, и из-за кресла, повернутого к ним спинкой, раздался протяжный вздох, и оно начало медленно поворачиваться.

И затем…

— Приветствую. Добро пожаловать на «Рататоск».

Голос той, кого назвали «командиром» звучал очень мило, под стать красоте самой девушки, одетой в тёмно-малиновую военную форму, висевшую на плечах и создающую впечатление хрупкости фигуры.

В волосы вплетены две большие черные ленты. Миниатюрная фигурка. Большие, словно жёлуди глаза. И чупа-чупс во рту.

Шидо нахмурился. В конце концов, это и не удивительно, ведь он увидел…

— Котори…?

И правда: фигура, тон голоса, ощущение её присутствия, пусть и с некоторыми отличиями, но девушка, находящаяся перед ним, определенно была его милой младшей сестрой — Ицукой Котори.

◇

— Ицука Шидо. — Тихо пробормотала Оригами, когда его лицо всплыло в памяти.

Определённо, это тот самый парень. Память никогда её не подводила.

Было немного обидно, ведь они уже были знакомы, хоть этот факт ни на что и не влиял, так как сам он Оригами не помнил. С момента поступления в школу она искала способы сблизиться с ним, но все они заканчивались неудачей.

И сейчас эта проблема ещё более актуальна.

— Что он там делал?

Она не могла понять, почему он вышел на улицу, после того, как в городе прозвучал сигнал о приближении пространственного искажения.

Кроме того, он определённо всё видел.

Оригами, облачённую в специальное снаряжение, и «духа».

— Старший сержант Тобиичи, подготовка завершена.

— …

Внезапно раздавшийся голос механика заставил Оригами вздрогнуть и выпрямиться.

Она сразу же сосредоточилась на командах у себя в голове.

Активировав встроенный реаллайзер, Оригами отправила по проводам своего костюма команду и активировала тем самым ракетные двигатели на своей спине. Одетая в экипировку, явно не подходящую для полета она, тем не менее, легко парила в воздухе.

jGSDF — база Тэнгу.

В ангаре, расположенном на территории базы, Оригами, следуя командам механика, приземлилась в отведенный ей док, разложила оружие по местам, и, наконец, с глубоким вдохом отключила реаллайзер.

В этот же момент вес оборудования и накопленная усталость, не ощущавшиеся до этого момента, обрушились на тело Оригами.

Где-то позади неё стих звук работающей машины.

Прошло около трех минут, прежде чем Оригами смогла встать с места.

Так случалось каждый раз после использования CR-комплекса. Переходя из состояния сверхчеловека в обычное состояние, тело становилось невероятно тяжелым.

Тактический реализующий комплект. Сокращенно CR-комплекс.

Тактическое снаряжение, использующее сверхъестественную технологию, называемую реаллайзером, открытую после небесной катастрофы тридцатилетней давности.

По расчетам компьютеров, реаллайзер искажает фундаментальные законы мироздания.

Короче говоря, хоть и с некоторыми ограничениями, но эта технология воплощала фантазии в реальность. Своего рода система, создающая так называемые «чудеса» научными методами.

И в то же время, это была единственная вещь, которую люди могли противопоставить «духам».

— Дорогу! Носилки везут! — проревели откуда-то справа.

Переведя туда взгляд, Оригами заметила одного из членов своего отряда, одетого в такой же проводящий костюм, лежащего на носилках.

— …Чёрт, чёрт, эта девка…! Клянусь, я убью её…!

Член отряда на носилках удерживала окровавленную повязку на лбу и, пока её увозили, выплевывала проклятия, чередующиеся со стонами.

— …

Если она так бодро ругается, то с ней все будет в порядке. Потеряв интерес, Оригами отвернулась.

На самом деле, когда лечат с использованием медицинского реаллайзера, при условии, что ранение не слишком серьёзное — это не займёт много времени. Когда Оригами сломала ногу, на следующий день она снова могла ходить.

— …

Медленно выдохнув, она коротко глянула вверх.

Она вспомнила сегодняшний бой.

«Духи» — это бедствия, разрушающие мир.

Аномалии, которым даже сверхлюди, вроде Оригами, не могли нанести никакого урона.

Возникая из ниоткуда, они сеяли разрушения по своей прихоти; они были монстрами, напоминающими собой стихийные бедствия.

— …

В конце концов, сегодняшний бой закончился тем, что они потеряли «духа», но было больше похоже на то, что он просто решил закончить представление.

Потеря «духа» вовсе не означает, что тот умер.

Если говорить коротко, то он сбежал в другое измерение.

Несмотря на документы, по которым создавалось впечатление, что действия AST приводят к избавлению от «духов», Оригами и члены её отряда строили предположения на основе знаний, полученных в бою.

«Духи» не чувствуют от них абсолютно никакой угрозы, и если «дух» и исчезает, то делает это исключительно по собственному желанию.

— …

Выражение её лица нисколько не изменилось.

Но слегка сжались зубы.

— Оригами.

Голос, прозвучавший из ангара, прервал размышления Оригами.

— …

Она молча обернулась. Её тело все ещё не вернулось в норму, а голова была жутко тяжелой.

Базовая комплектация реаллайзера встроена в проводящий костюм, и после активации разворачивается опционная зона радиусом несколько метров.

Это сущность CR-комплекса. Опционная зона. Как следует из названия — это пространство, в котором мысли пользователя могут стать реальностью.

Он способен смягчать внешние воздействия, и даже уменьшать гравитацию внутри «Сферы». И пока она развернута, Оригами и остальные члены AST могут быть сверхлюдьми.

Вот почему после использования CR-комплекса в течение короткого времени тяжело двигаться.

— Хорошая работа.

Рядом с Оригами, уперев руки в бедра, стояла женщина лет двадцати, одетая в тот же костюм, что и сама Оригами.

Капитан Касугабэ Рёко. Офицер, руководящий отрядом AST, к которому принадлежит Оригами.

— Ты хорошо поработала, дав отпор «духу» один на один. Я отчитала Томовару и Кагаю. За то, что они отступили, оставив тебя сражаться с «духом» в одиночку.

— Я не смогла избавиться от неё.

На это Рёко лишь пожала плечами.

— В любом случае, я должна представить отчёт начальству. Если мы не покажем хороших результатов, нам могут сократить бюджет.

— …

— Не делай такое жуткое лицо. Я ведь похвалила тебя. Ты приложила много усилий в ситуации, в которой у тебя не было и шанса. Кроме того, если бы тебя там не было, количество жертв не ограничилось бы одной или двумя.

Она картинно выдохнула.

— Однако, — взгляд Рёко заострился, она схватила Оригами за голову и повернула её к себе, — ты слегка перегнула палку. Ты же не собиралась таким образом умереть?

— …

Резкий взгляд по-прежнему был направлен на Оригами, Рёко продолжила:

— Ты вообще понимаешь, с каким противником сражаешься? Ради бога, это монстр. Бомба с мозгами, понимаешь? Сделать всё возможное, чтобы свести ущерб к минимуму и закончить всё как можно быстрее. Это наша работа. Постарайся не рисковать без причины.

— Это не правильно — ответила Оригами, глядя прямо в глаза Рёко, и снова приоткрыла рот.

— Долг AST уничтожать «духов».

— …

Рёко нахмурилась.

Действительно. Она — капитан AST. Предполагалось, она понимала смысл названия «Anti-Spirit Team» гораздо лучше Оригами.

Оригами понятливо кивнула.

Мы ничего не можем сделать, только минимизировать ущерб.

Но, прежде чем признать эту точку зрения, Оригами вновь повторила:

— Я — уничтожу «духов»

— … — Рёко вздохнула и убрала руки от её головы.

— Меня не интересует твое мнение. Думай что хочешь. Но, если мне покажется, что на поле боя ты не подчиняешься приказам — уйдешь из команды.

— Поняла.

Коротко ответив, она выпрямилась и, полностью восстановившись, ушла.

◇

— Этого монстра мы называем «духом», а это AST. «Anti-Spirit Team» в составе JGSDF. Ты оказался в довольно непростом положении. Ты понимаешь, что если бы мы не вылечили тебя, ты бы уже умер раза два или три? И ещё…

— По-постой! — Закричал Шидо, пытаясь перебить Котори, которая уже начала что-то быстро объяснять.

— Ну что ещё? Командир решил лично объяснить тебе ситуацию, в конце концов. Если собираешься плакать, то делай это с достоинством. А сейчас я позволю тебе лизать мои пятки, так как это большая честь.

Глядя на Шидо свысока, Котори задрала подбородок и сыпала оскорблениями в его адрес, совершенно для неё несвойственными.

— П-правда?!

Раздался счастливый голос Канназуки, стоящего с ней рядом.

— Не ты! — немедленно ответила Котори и ударила его локтем в солнечное сплетение.

— Гха…!

Глядя на подобный обмен любезностями, Шидо открыл рот от удивления.

— Ко-Котори, это ты? Ты в порядке?

— А, забыл лицо младшей сестрёнки, Шидо? Я знаю, конечно, что у тебя плохая память, но не думала, что настолько. Возможно, стоит прямо сейчас зарезервировать тебе местечко в доме престарелых.

Капля пота скатилась по лицу Шидо.

Он ущипнул себя за щеку. Было больно.

Любимая младшая сестренка называла Шидо по-всякому, но никак не братиком.

Озадаченно почёсывая в затылке, Шидо спросил:

— Так, я совсем запутался, словно какая-то игра в голове. Что ты вообще тут делаешь? И здесь — это где? И кто эти люди? И…

— Да, да — сказала Котори, останавливая речь Шидо раскрытой ладонью, — Успокойся. Если я не смогу понять вопрос, то и ответить не смогу. — Она указала на экран на мостике.

На нем была девушка с тёмными волосами, с которой он встречался раньше, а также люди, одетые в механическую броню.

— Эээм… ты сказала… «дух»? — спросил Шидо, почёсывая щеку. Он вспомнил слово из предыдущего объяснения Котори.

Неопределённой природы монстр, появляющийся в мире через неравные промежутки времени.

— Да. Она — существо, не принадлежащее этому миру изначально. И, просто появившись в этом мире — по собственному желанию или по другой причине — буквально сметает всё с территории вокруг себя.

Котори с хлопком свела руки вместе, изображая взрыв.

Шидо поморщился, не убирая руку со щеки.

— Прости, но это чересчур масштабно и тяжело для меня…

Котори пожала плечами, как бы говоря «и после всего, что я сказала, ты так и не понял?» и вздохнула.

— Я имею в виду, что пространственные искажения, или феномены, которые мы так называем, есть не что иное, как появление в нашем мире «духа» вроде той девушки.

— Что…

Шидо неосознанно нахмурился.

Сотрясение открытых пространств. Пространственное искажение.

Непредсказуемый феномен, разрушающий мир и уничтожающий человеческую расу.

И причина всему — вот эта девушка?

— Ну… масштабы разрушений разнятся. Они могут быть ограничены всего несколькими метрами или образовывать огромные дыры на поверхности материков.

Котори изобразила большой круг руками.

Вероятно, она имела в виду пространственное искажение тридцатилетней давности. То, что прозвали Евразийской небесной катастрофой.

— В этот раз тебе повезло, Шидо. Если бы выброс был хоть чуточку посильней, тебя бы сразу ветром сдуло.

— …

Её слова были правдивы. Даже сейчас Шидо не мог расслабить сведенные мышцы.

Бросив взгляд на Шидо, Котори прикрыла глаза.

— И ещё, почему ты вышел на улицу после сигнала об эвакуации? Ты идиот? Умереть захотел?

— Нет, я… посмотри сюда.

Шидо достал из кармана мобильный телефон и показал Котори информацию о местоположении. Как и ожидалось, иконка Котори отображалась перед семейным рестораном.

— Хм? Ах, это.

И Котори достала из кармана свой мобильник.

— А…? Почему он у тебя?

Шидо переводил взгляд то на свой мобильник, то на мобильник Котори. Из-за того, что иконка Котори отображалась в этом месте, Шидо думал, что она просто потеряла мобильный телефон перед семейным рестораном.

Котори пожала плечами и протяжно выдохнула.

— Я заинтересовалась, почему ты вышел на улицу после сигнала тревоги, поэтому так и вышло. Думаешь, я совсем тупая, глупый брат?

— Нет, просто… я хотел сказать, почему…

— Это просто. Мы сейчас перед рестораном и находимся.

— А…?

— Ну хорошо. Думаю, будет быстрее, если я просто покажу тебе. Выключить фильтр.

После слов Котори тёмный мостик сразу же стал ярким.

Однако, это не было похоже на включение света. Складывалось такое чувство, словно с потолка сдернули темное покрывало.

На самом же деле — во все стороны раскинулось голубое небо.

— Ч-что это?!

— Пожалуйста, не шуми. Это всего лишь то, что ты видишь.

— Так это… вид наружу.

— Да. Мы на высоте пятнадцати тысяч метров над городом Тенгу. А что насчет места, то мы находимся прямо над семейным рестораном, где планировали встретиться.

— Где мы, мы…?

— Да. Мы находимся внутри дирижабля «Фраксинус».

Сведя руки вместе, Котори ухмыльнулась. Это выглядело так, словно ребенок хвастался своей любимой игрушкой. Нет — больше напоминало мать, которая представляла своего ребенка, которому она уделяла слишком много внимания.

— Д-дирижабль? Что за чёрт? Что ты делаешь в таком месте…?

— Вот почему так, я же кажется, говорила тебе выслушать объяснения? Да даже цыпленок может запомнить, как сделать три шага.

— Ууу…

— Но мы упустили из виду то, что это место могут обнаружить, отследив мобильный телефон. Мы утратили бдительность, войдя в режим невидимости и не используя реаллайзеры. Стоит принять контрмеры на будущее.

Бормоча что-то себе под нос, Котори положила руку на подбородок.

— Ты о чём?

— А, не беспокойся об этом. Я и не надеялась, что ты зайдешь так далеко, Шидо. Ведь твой мозг проигрывает в цене даже мозгу краба.

— …

— Командир. Крабовый мисо делается не с мозгом, а с кишками.

От спокойного голоса Канназуки по щеке Шидо скатилась капля пота.

— …

Котори кивком подозвала к себе Канназуки, и тот поклонился ей.

А затем палка от леденца, который она доела, полетела ему в глаз.

— Нуахааа! — прижав ладони к глазам, Канназуки упал на пол.

— Вы в порядке?! — Спросил Шидо. Как и ожидалось, падение было серьезным.

Однако стоило Шидо устремиться к упавшему, как тот оказался у его ног.

Канназуки, упав на пол, достал из кармана носовой платок и с восторженным выражением лица бережно завернул в него палочку от конфеты, которую Котори кинула в него мгновением ранее.

— Я заставил вас поволноваться? Все хорошо, для меня это своего рода награда за работу! — Канназуки тут же поднялся и встал, идеально выпрямившись.

Какую работу он имел в виду? Шидо этого не знал, да и знать не хотел.

— Канназуки.

— Да.

Котори подняла два пальца: Канназуки тут же достал конфету и передал ей.

— Так, вернемся к теме. AST. Это подразделение, специализирующееся на «духах» — продолжая говорить, Котори указала на группу людей, изображенную на экране.

— Подразделение, специализирующееся на «духах»… а чем конкретно они занимаются?

На вопрос Шидо, Котори подняла брови так, словно ответ был очевиден.

— Все просто. Как только появляется «дух», они прилетают и разбираются с ним.

— Разбираются…?

— Если коротко, то уничтожают их.

— …! — Не то чтобы слова Котори застали его врасплох.

Однако его терзали эмоции настолько сильные, что у него сжалось сердце.

— Уничтожают…?

— Да, — безразлично кивнула Котори.

Шидо сглотнул. Сердце его билось очень громко.

Он понимал, о чем шла речь. «Духи». Они опасные существа, здесь никаких сомнений.

Но, независимо от обстоятельств, дойти до того, чтобы убивать их…

Внезапно, в памяти Шидо всплыло лицо той девушки.

«В конце концов, ты ведь тоже пришел, чтобы убить меня?»

Он, наконец, понял, о чем говорила та девушка.

А так же выражение ее лица, по которому было видно, что она вот-вот заплачет.

— Раз ты считаешь, что это нормально, то их убийство будет лучшим решением. — Произнесла Котори с кажущейся печалью в голосе.

— Что… ты…

— Чего?

Лицо Шидо исказилось от изданного им стона, а Котори с неподдельным интересом положила руку на подбородок.

— В этом нет ничего странного. Они монстры. Только появившись в нашем мире, они вызывают пространственные искажения — самую худшую и смертоносную вещь.

— Разве ты не говорила раньше, что пространственные искажения никак не связаны с желаниями «духов».

— Верно. Во всяком случае, мнение многих людей — взрыв, возникающий когда «дух» приходит в наш мир, никак не связан с намерениями его самого. Но наличие следов разрушений от применения огнестрельного оружия и жертв от пространственных искажений — это дело рук AST.

— Разве это не потому, что AST нападали на них?

— Ну, может и так. Но, в конце концов, это всего лишь догадка. Возможно, если бы AST ничего не делали, «духи» бы не начинали бы разрушительных действий.

— Наверное, это действительно так.

От таких слов Котори удивленно склонила голову.

— Аргументы?

— У того, кто разрушает город по собственному желанию, не было бы такой печальной улыбки на лице.

Для доказательства это было слабовато, да и слишком туманно, но почему-то Шидо верил в это всем сердцем.

— Значит, это не обязательно должно соответствовать их намерениям, верно?

— Вопрос не в том, сознательно ли они вызывают бедствия. Так или иначе, это не меняет того факта, что «духи» вызывают пространственные искажения. Кроме того, Шидо, хоть я все понимаю, но нельзя просто так оставить в покое живое существо, по уровню опасности сопоставимое с ядерной бомбой только из-за жалости к нему. Сегодня это закончилось небольшим взрывом, но кто знает, может в следующий раз произойдет очередная Евразийская небесная катастрофа.

— Даже тогда… убивать их…

Шидо настаивал на своей точке зрения, на что Котори, пробормотав «боже мой», просто пожала плечами.

— Вы встретились всего на несколько минут, и в итоге она чуть не убила тебя, но все же ты не отвернулся от этого «духа». …Может, ты влюбился в нее?

— Ни в коем случае. Мне просто интересно, нет ли другого способа.

— Другого, да?

После слов Шидо, Котори протяжно вздохнула.

— Тогда давай послушаем, какие способы еще могут быть?

— Это…

Слова застряли в горле.

Он, наконец, понял, что имела в виду Котори.

«Духи» — аномалии, оставляющие глубокие следы на плоти этого мира своим появлением.

Казалось бы, от подобных вещей нужно избавляться как можно скорее.

Однако эта мысль промелькнула лишь на одно мгновение.

Он видел его. Лицо девушки, по которому казалось, что в любой момент польются слезы.

Он слышал его. Печальный голос девушки.

«Ах, это неправильно» — подумал он.

— В любом случае, — слова вылетали из уст Шидо сами собой — если мы с ними ни разу нормально не поговорили, то и не можем знать…

В это время страх перед лицом смерти вырезал что-то внутри Шидо.

Искренний страх, от которого хочется лишь бежать.

Но Шидо не мог просто так оставить в покое ту девушку.

В конце концов, она была такой же, как и Шидо.

После слов Шидо, Котори задрала нос, а губы расплылись в широкой ухмылке.

Как будто она говорила: «Я ждала этих слов».

— Хорошо. В таком случае, я помогу.

— А…?

Челюсть Шидо отвисла, а Котори развела руками так, будто указывала на Рейне, Канназуки, на экипаж, находящийся в нижней части мостика — на весь «Фраксинус»

— Я сказала, что мы поможем тебе. Вся мощь «Рататоска» будет направлена на твою поддержку.

Элегантным движением Котори поместила пальцы к себе на колени.

— О чем ты? Я не…

— Позволь мне ответить на твой первый вопрос. О том, кто мы.

Словно пытаясь перебить Шидо, Котори повысила голос:

— Ладно? Существует два основных способа противодействия духам.

— Два…?

На вопрос Шидо Котори преувеличенно кивнула и подняла указательный вверх.

— Первый — тот, который используют AST. Метод истребления с использованием военной мощи.

Затем она подняла средний палец.

— А другой, это… метод разговора с «духами». Мы — «Рататоск». Мы организация, которая была сформирована для того, чтобы решить проблему пространственных искажений, не убивая «духов», через разговор.

— …

Шидо нахмурился, задумавшись. Он задумался о том, что это вообще за организация и почему Котори состоит в ней — но вопросов было слишком много, и он решил задать тот, что в данный момент волновал его больше всего.

— …Ты сказала, что эта организация будет поддерживать меня, почему?

— Ты все неправильно понял. Во-первых, «Рататоск» — организация, созданная только ради тебя, Шидо.

— Ха… хаа?!

Истерично произнес Шидо с выражением грандиозного провала на лице.

— Постой. Теперь я еще больше запутался. Ради меня?

— Да. Но правильней было бы сказать, что основой этой организации является твоя роль по ведению переговоров с «духами» и о способе решения их проблем. В любом случае, без тебя, Шидо, эта организация не существовала бы.

— П-подожди. Что ты хочешь этим сказать? Откуда взялись все эти люди? И, кроме того, почему я? — спросил Шидо.

Котори, покрутив конфету, пробормотала:

— Ммм, ну, Шидо особенный.

— Это не объяснение!

Закричал он, не в силах больше сдерживаться.

Однако Котори бесстрашно улыбнулась и демонстративно пожала плечами.

— Ну ладно, рано или поздно ты поймешь причину. Разве не здорово? Я говорю о том, что мы — весь экипаж и все наши технологии — будем поддерживать твои действия, Шидо. Или ты намерен вставать между «духами» и AST один, без подготовки? Ты умрешь, никаких сомнений. — Голос Котори был холоден, глаза сощурены.

Шидо не заметил, как у него перехватило дыхание.

Все так, как и сказала Котори. Шидо воспевал свои идеалы и надежды, не имея средств для их достижения.

Слова, которые он хотел сказать, как будто застряли в горле, и, пересилив себя, Шидо спросил, только чтобы продолжить разговор:

— …Так, в чем конкретно заключается смысл этой беседы?

Котори расплылась в улыбке.

— Так вот — она положила руку на подбородок — Сделай так, чтобы «дух» влюбился в тебя. — произнесла она с гордостью и усмешкой.

Некоторое время спустя.

— …Что? — нахмурился Шидо, а на его щеке прочертила дорожку капля пота. — …Прости, я ничего не понимаю.

— Проще говоря, ты должен поговорить с «духом», сходить на свидание, пофлиртовать и влюбить в себя до беспамятства.

Котори говорила так, словно все было уже решено, и Шидо спрятал лицо в ладонях.

— …Хм, и каким образом это решит проблему пространственных искажений?

Положив один палец на подбородок и издав невнятный звук, Котори изобразила задумчивость.

— Если мы хотим решить проблему пространственных искажений без применения силы, то «духа» придется убедить, так?

— Похоже на то.

— Так не будет ли быстрее, если мы дадим «духу» то, из-за чего он полюбит этот мир? «Этот мир так прекрасен…» — Если «духи» будут так считать, то они перестанут внезапно приходить в ярость.

— Понятно.

— Эй, как там говорится? Влюбленным мир видится в розовых тонах. Теперь иди на свидание и заставь «духа» влюбиться в себя!

— Нет, этот план абсолютно лишён логики.

Было очевидно, что логика тут вообще прошла мимо. По щеке Шидо текла капля пота, и он произнес:

— Я-я на такое не пойду…

— Заткнись, ты, жареный цыпленок.

Шидо попытался возразить, но Котори прервала его тоном, не терпящим возражений.

— Я не могу позволить AST убивать «духов», поэтому мы предложили тебе другой способ… Тебе не нравится вариант «Рататоска»? Если ты собираешься вести себя как избалованный ребенок, то сдерживай замашки бомбардира яванского [✱]бомбардир яванский — https://en.wikipedia.org/wiki/Pheropsophus_jessoensis . Что ты собираешься делать в одиночку? Знай свои возможности.

— Угх…

— Мне не нужно одобрение твоего желудка. Но если ты не хочешь, чтобы «духов» убивали… Или ты не согласен с нашем способом?

Почему-то на лице Котори проступила недобрая улыбка. Похоже, её слова были правдой.

Шидо хотел еще раз поговорить с той девушкой — «духом», но он не мог этого сделать без необходимой силы или поддержки.

О способе AST не могло быть и речи — единственное, что пришло ему на ум так это то, что группа Котори могла попытаться склонить на свою сторону «духов» и использовать их в своих целях.

Но говоря по правде, выбора у него не было.

— …Я понял. — Шидо с горечью кивнул, а лицо Котори озарилось улыбкой.

— Отлично. Исходя из имеющихся у нас данных, «дух» появится не раньше следующей недели. Тренировки начнутся с завтрашнего дня.

— Ха…? Тренировки…? — Ошеломленно произнес Шидо.

◇

На следующий день.

— Идём.

— А?

Внезапно Оригами схватила Шидо за руку, и он издал невнятный звук.

— По-постой…

Стул с грохотом упал, и Оригами выволокла Шидо из класса. Группы девушек начали о чем-то громко перешёптываться.

Думая, что про него вновь пойдет ошибочный слух, Шидо следовал за Оригами. «По крайней мере, это лучше, чем рассматриваться как лучшая пара вместе с Тономачи» — утешал он себя.

11 апреля, вторник.

Это произошло на следующий день после того, как Шидо оказался втянут в события, не казавшиеся реальными.

В конце концов, после того, как Шидо отвели в отдельную комнату, в которой он получил от неизвестного мужчины детальное объяснение ситуации, затянувшееся до полуночи (сказать по правде, конец лекции он вспомнить не мог), то, после подписания различных документов, ему наконец разрешили вернуться домой.

Даже не приняв ванну, он нырнул в постель, не заметив наступления утра.

Он притащил своё вялое тело в школу, пересидел уроки, потирая свои сонные глаза, а когда он уже закончил собираться домой — это и произошло.

Не говоря ни слова, Оригами поднималась по лестнице, пока не остановилась перед крепко запертой дверью на крышу, и, наконец, отпустила его руку.

Шум голосов студентов, покидавших школу, слышался в отдалении.

Расстояние не превышало десяти метров, но казалось, что они находились в одиноком, изолированном ото всех месте.

— Э-эмм…

Даже не чувствуя ничего по отношению к Оригами, Шидо всё равно чувствовал себя неловко от того, что девушка привела его в подобное место. Шидо осмотрелся, ни на чём не задерживая взгляд.

Но Оригами перешла сразу к делу…

— Вчера, почему ты был там? — Произнесла она, неотрывно глядя Шидо в глаза.

— Ну, мне показалось, что младшая сестра осталась на улице, когда объявили тревогу, и поэтому…

— Вот как… ты нашел её? — Спросила Оригами, не изменившись в лице.

— …А, д-да… Спасибо.

— Понятно. Вот и хорошо.

И продолжила:

— Вчера, ты меня видел?

— Д-да…

— Не говори никому. — Произнесла Оригами безапелляционным голосом, дождавшись согласия Шидо.

«Интересно, что будет, если я скажу: «если не хочешь, чтобы я все рассказал, то выполняй все, что я тебе скажу, хе-хе» — подумал Шидо, и опасное любопытство отразилось на его лице.

Но, как и ожидалось, у Шидо на подобное не хватило храбрости. Он лишь медленно склонил голову.

— Это не только обо мне, но и том, что ты вчера видел и слышал. Будет лучше, если ты обо всем забудешь.

Она, несомненно, говорила о «духе».

— Ты о той девушке?

— …

Оригами просто смотрела на Шидо и молчала.

— Эм… Тобиичи. Та девушка…

Он уже слышал основные сведения о «духах» от «Рататоска», но все равно задал вопрос.

В конце концов, это только точка зрения Котори и её организации. Он подумал, что люди вроде Оригами, которые скрещивают мечи с «духами», имеют другую точку зрения.

— Это «дух». — Коротко ответила Оригами. — Это тот, кого я должна победить.

— «Дух»… она что, плохая? — Вырвалось у Шидо.

В этот момент, пусть это и мелочь, но ему показалось, что Оригами кусает губы.

— Мои родители умерли пять лет назад из-за «духа».

— Чт… — Внезапный ответ заставил слова застрять у Шидо в горле.

— Не хочу, чтобы людей вроде меня становилось больше.

— Это так…

Он положил руку себе на грудь.

И попытался хоть как-то успокоить очень сильное и частое сердцебиение.

Но, внезапно ему в голову пришла одна тревожная мысль. Почёсывая щеку, он спросил Оригами, которая по-прежнему смотрела прямо на него.

— Теперь, когда я думаю об этом, Тобиичи… о «духах» и об остальном, ты не против поговорить об этом? То есть, даже если я спрошу о…

— … — Мгновение Оригами хранила молчание.

— Нет проблем.

— П-правда?

— Но ты должен сохранить всё в тайне.

— А если нет?

— … — Она на мгновение замолчала. — А вот это стало бы проблемой.

— Вот как… Нехорошо получается. Обещаю, что никому не скажу.

Оригами одобрительно кивнула.

Закончив разговор, Оригами отвела от Шидо взгляд и начала спускаться по лестнице.

— Фууух…

Когда спина Оригами скрылась из виду, Шидо прислонился к стене и выдохнул. Даже если они просто разговаривали, это все равно казалось напряжённым занятием.

— Её родители погибли из-за «духа»… — Пробормотал он, звучно ударившись головой о стену.

«Духов» считают бедствием, которое разрушит мир. Вернее — такое может произойти.

— …Всё-таки я был так наивен…

Оригами и Котори преследовали разные цели, но были движимы твердой верой в свои убеждения.

Но что насчет Шидо?

Те грубые слова, которые вчера произносила Котори, смог бы он сказать то же самое и Оригами?

— …

Он шумно выдохнул. Шидо не думал, что окажется в такой сложной ситуации, и у него были смешанные чувства по этому поводу.

И, когда он собрался спускаться по лестнице:

— Кьяааа! — Из коридора раздался пронзительный крик ученицы.

— Ч-что случилось?!

Торопливо спустившись по лестнице и оглядевшись вокруг, он увидел в коридоре несколько учеников.

А в центре группы он увидел женщину в белом халате, лежащую на полу.

— Ч-что случилось?

— К-кажется это новая учительница, и она вдруг упала…! — Ответила ему ближайшая школьница.

— Я не очень понял, но давай сначала медсестру позовем…

Стоило Шидо заговорить, как лежащая на полу женщина схватила его за ногу.

— Вааа?!

— Не беспокойся обо мне. Я просто споткнулась.

И она подняла свою дрожащую голову.

— В-вы…!

Длинная чёлка и плотные круги под глазами. Очки, которые совсем не препятствуют запоминанию черт ее лица.

— …Хм? Аа, это ты…

Офицер-аналитик — Мурасаме Рейне медленно поднялась с пола.

— Ч-что вы здесь делаете…

— Разве не ясно? Я на некоторое время устроилась учителем. Точнее, я буду преподавать физику, а также буду помощником классного руководителя класса 2-4. — Ответила Рейне, показывая бейджик на груди. И в этот момент из нагрудного кармана высунулась полная царапин голова плюшевого медведя.

— Нет, я никак не мог знать этого! — Крикнул Шидо, а затем заметил направленные на них взгляды.

— Ах, кажется с ней все хорошо.

Он протянул руку и помог Рейне подняться.

— Нн, это плохо.

— Будет лучше, если мы поговорим по дороге. — Произнес Шидо, обращая внимание на то, как они смотрятся вместе.

И он последовал за Рейне, придерживаясь её темпа.

— Эмм, офицер-аналитик Мурасаме?

— …Н-н, ах, можно просто Рейне.

— А?

— Ты тоже можешь звать меня по имени. Взаимодействие и взаимопомощь рождаются из доверия, ты знал?

Рейне кивнула, подтверждая свои слова, и посмотрела ему в лицо.

— Так ты… Шинтаро, верно?

— Нет, конечно!

О доверии не могло быть и речи.

— …Тогда, Шин, перейдем к делу.

— Да вы меня в открытую игнорируете! Вернее, что за прозвище вы мне дали!

Крик сотряс воздух. Однако Рейне продолжила, словно ничего не слышала.

— Подготовка к твоему обучению, о которой вчера говорила Котори, закончена. Я искала тебя. Сейчас подходящий момент, поэтому давай дойдем до лаборантской кабинета физики.

Все, что Шидо мог сказать на данный момент, было бы бессмысленным, так что он сдался и, вздохнув, продолжил:

— Что конкретно ожидает меня на тренировках? Эмм… Рейне-сан.

— …Хм. Шин, я слышала от Котори, что ты никогда не встречался с девушкой, верно?

— …

«О, сестрица моя, кто просит тебя сообщать всем о моём опыте с девушками (нулевом)?»

Шидо неоднозначно кивнул, на лбу у него вздулись вены.

— Это не значит, что я осуждаю тебя. Это хорошо, что у тебя есть собственные принципы. Но я хочу сказать, что это не поможет тебе соблазнить «духа».

— Угх… — Он нахмурился и простонал.

И, вероятно, когда они проходили мимо учительской…

— …А?

Шидо увидел нечто странное и остановился.

— Что-то случилось?

— Нет, просто…

Там, куда он смотрел, шла его классный руководитель Тама-тян, а миниатюрная фигурка с двумя хвостиками на голове, шедшая позади нее, обернулась.

— А!

Вероятно, почувствовав взгляд Шидо, выражение лица миниатюрной фигуры — Котори — засветилось от радости.

— Брааааатиииик!

Мгновенно, словно подлизываясь к нему, Котори атаковала Шидо в живот.

— Хагаа…!

— Ахаха, ты сказал «хагаа»! Он же мер! Ахахаха!

— Ко-Котори?! Что ты делаешь в старшей школе… — Произнес Шидо, пытаясь отцепить прижавшуюся к животу Котори, а из-за ее спины учительница Тама-тян начала объяснять:

— А, Ицука-кун. Твоя младшая сестра пришла сюда, и я как раз собиралась дать тебе знать.

— А…

Если внимательно приглядеться, то можно увидеть, что Котори надела гостевые тапочки и прикрепила на грудь своей формы средней школы гостевой пропуск.

— О, спасибо, учитель!

— Не стоит благодарности.

Учитель вернула Котори улыбку, а та бодро помахала ей рукой.

— Какая милая у тебя сестренка.

— Э-э… да. — С горькой улыбкой ответил Шидо, капля пота скатилась по его щеке.

— Пока-пока — улыбнувшись и помахав Котори на прощание, учитель вышла из кабинета.

— Итак, Котори.

— М-м, чтооо?

Котори наклонила голову набок, распахивая круглые глаза.

Такая манера поведения принадлежала его младшей сестренке, которую Шидо хорошо знал.

— Ты… то, что было вчера, «Рататоск», «духи»…

— Давай поговорим об этом позже.

Тон её голоса никак не изменился, но было в нем что-то неопределенное, какое-то давящее чувство, заставившее Шидо замолчать.

Затем из-за его спины тихим отзвуком раздался голос Рейне.

— …Ты рано, Котори.

— Ага, это из-за того, что я оставила «Фраксинус» на полпути.

Хоть она и говорила, что о вчерашних событиях расскажет позже, но все-таки упомянула название корабля.

Чувствуя, что происходит что-то не то, Шидо положил руку на лоб.

Посмотрев на это с беззаботной улыбкой, Котори зашагала по коридору так, словно была гидом для Шидо.

— В любом случае, эй, братик. Пойдем скорее?

И потянула его за руку.

— Да понял я… давай помедленней.

За сегодня уже несколько девушек успели куда-то оттащить Шидо. Пока он беззаботно думал об этом, они достигли места назначения.

Лаборантская кабинета физики, четвертый этаж восточного крыла школьного здания.

— Так. Проходи, проходи…♪

— Не говори ничего в духе "хай-хо" [✱]хай-хо — что-то вроде спортивного клича на тренировках..

Подталкиваемый Котори, Шидо открыл раздвижную дверь.

Войдя, он тут же нахмурился и потер глаза.

— …Постой.

— Что-то не так?

После слов Шидо, Рейне слегка наклонила голову набок.

— Что это за кабинет?

Лаборантская физики это не то место, куда ученик мог просто так попасть, и, фактически, Шидо не имел ни малейшего понятия об обстановке внутри. Однако всё и так стало ясно.

— Это не лаборантская физики.

Перед взором Шидо предстало большое количество компьютеров, мониторов, и других неизвестных электрических приспособлений, расположенных повсюду.

— Ты про оборудование?

— Почему вы отвечаете вопросом на вопрос?! Я имею в виду, разве здесь раньше не была лаборантская кабинета физики?

Верно. Изначально этот кабинет принадлежал Шусокабе Шуичи (по прозвищу «Каменная шляпа») — добродушному и незаметному пожилому учителю физики, где, кроме туалета, разумеется, он мог расслабиться. А сейчас его нигде не видно.

— …Ах, ты про него. Хм.

Рейне положила руку на подбородок и легонько кивнула.

— …

— …

— …

— …

Прошло несколько секунд.

— Ну, от того, что там стоишь, ничего не изменится. Заходи, пожалуйста.

— Что это было за «Хм»?!

«Пари!»[✱]Пари — в оригинале パリイ！. Как передать это в данном контексте, я не знаю. Подробнее можно посмотреть тут: http://dic.nicovideo.jp/a/パリイ — казалось, такое слово было у Рейне над головой. Как же упорно она не обращает внимание. Такому навыку стоило бы учить каждого японца.

Рейне вошла в комнату первой и села в кресло, расположенное в дальнем её конце. Затем, минуя Шидо, в комнату вошла Котори. И, привычным движением развязав белые ленточки на своих волосах, Котори поменяла их на чёрные, вынутые из кармана.

— Фу.

После этого он почувствовал, словно атмосфера вокруг Котори изменилась.

Затем она неторопливо ослабила воротник своей формы и с грохотом села на стул рядом с Рейне.

Котори достала из сумки что-то вроде небольшой связки. Внутри аккуратно расположились чупа-чупсы различных видов, представляя собой полный набор.

Это был специальный держатель для конфет.

Котори выбрала один, положила его в рот и бросила презрительный взгляд в сторону Шидо, по-прежнему стоящего неподвижно около входа.

— Как долго ты собираешься там стоять, Шидо? А, может, ты изображаешь пугало? Не стой столбом и проходи. Я не думаю, что с таким глупым лицом ты сможешь отгонять ворон. Ах, это грубо, но возможно люди просто не хотят находиться с тобой рядом.

— …

Наблюдая то, как его сестра стремительно преображается в королеву, Шидо приложил руку ко лбу.

Возможно, при замене лент меняется и её характер.

Как будто переворачиваются фишки в Отелло [✱]Настольная игра, подробнее тут: https://ru.wikipedia.org/wiki/Реверси, такое же впечатление производят Джекилл и Хайд [✱]«Странная история доктора Джекила и мистера Хайда» — повесть шотландского писателя Роберта Стивенсона. Написана 5 января 1886 года..

— …Котори, какой из твоих характеров настоящий?

— Это грубо. Если продолжишь в таком духе, то не станешь популярным у девушек. Ах, так вот почему ты всё ещё девственник. Прости, что указываю на очевидное.

— Эй.

— По данным статистики, больше половины мужчин старше двадцати двух лет, неспособных пригласить девушку на свидание, хранят девственность до конца жизни.

— Хочешь сказать, мне осталось чуть больше пяти лет?! Не стоит высмеивать меня в будущем!

— Люди, твердящие лишь о возможностях или отсрочке сроков, в конце концов, говорят лишь «Я буду стараться усерднее с завтрашнего дня».

— Гх…

Понимая, что все его аргументы бессмысленны, Шидо смирился и закрыл дверь.

— В любом случае, Шин. Обучение вот-вот начнётся. Пожалуйста, садись сюда.

И Рейне указала на стул, стоящий между ней и Котори.

— Хорошо…

Шидо понял, что жаловаться бесполезно, и сел на указанный Рейне стул.

— Тогда давай начнем с… кхм, давай начнем обучение.

— Сейчас вместо обучения вы хотели сказать нечто совсем иное.

— Тебе показалось, Рейне.

— …Да.

Отозвалась та, положив ногу на ногу.

— Вне зависимости от наших намерений, для того, чтобы участвовать в нашем плане, ты должен соответствовать минимуму условий.

— О чем вы?

— Обычный разговор. Ты должен привыкнуть к общению с девушками.

— Общению с девушками?

— …Да.

Рейне кивнула. Это выглядело так, словно она в любой момент уснет ненароком.

— Для того, чтобы получить благосклонность девушки, не достаточно просто обратить на себя внимание, также важно умение поддержать разговор. Хоть мы и будем давать тебе инструкции о том, что говорить и что делать, но если объект будет нервничать, то это может не сработать.

— С девушкой поговорить, да? Ну, это-то я смогу.

— Серьезно?

И Котори внезапно надавила на голову Шидо, с силой прижимая ее к груди Рейне.

— …?!

— Н-н? — Рейне издала странный звук.

Его щеки медленно окутало ощущение тепла и мягкости, а затем он ощутил аромат, от которого, казалось, мозг мог расплавиться и вытечет через нос. Шидо тут же убрал руку Котори и поднял голову.

— …Ч-ч-ч-ч-что ты делаешь…!

— Хм, нехорошо. — Котори, как будто насмехаясь, пожала плечами.

— Теперь понимаешь? Испортив всё своим волнением, ты уже не вернёшь инициативу в разговоре в свои руки.

— Нет, очевидно же, что пример не подходящий?!

Но, не желая его слушать, Котори разочарованно покачала головой.

— Ну правда, ты сама унылая невинность. Боже, кто знал, что ты можешь быть настолько мил?

— З-заткнись.

— А что-то не так? Ведь именно из-за этого мы и пришли сюда. — Рейне скрестила руки на груди, от чего её роскошный бюст стал выделяться еще больше.

А если точнее, они лежали у неё на руках.

— …

Отчего-то ему стало стыдно за свои мысли, и взгляд Шидо сам собой заметался по комнате.

«Обучение, чтобы привыкнуть к девушкам». — ‘'Прозвучали у Шидо в голове слова Рейне.

Кроме того, он более-менее имел представление, как избежать волнения в эротических ситуациях… или чем-то подобном.

Что именно Котори и Рейне хотят сделать здесь с Шидо…

— Вытри слюни. Это отвратительно. — Произнесла Котори, прикрыв глаза и поставив локти на стол.

— Нет же, всё не так, Котори! Я не…

— Ладно, мы можем, наконец, начать?

Поправляя очки, Рейне вмешалась в разговор Котори и Шидо.

— Посто… нет, я еще мысленно не подготовился… — Ощутив дрожь в собственном голосе, Шидо выпрямил спину.

Пробормотав что-то вроде «Н-н…», Рейне, так же, как и некоторое время назад, всем телом приблизилась к Шидо. По сравнению с предыдущим случаем, когда контакт произошел в тех же обстоятельствах, его сердце забилось ещё сильнее.

— Ах, что? Да что вы хотите сделать…?!

Его сердце билось настолько сильно, что он не мог двигаться. Выражение лица было как у протагониста седзё манги 80-х годов, глаза его были плотно закрыты.

Но сколько бы он не ждал, ничего не происходило.

Рейне включила в сеть стоящий на столе монитор, тем самым заставив Шидо открыть глаза.

— Э…?

Пока Шидо безучастно таращился, на экране появилось красиво оформленное слово «Рататоск». Затем, в сопровождении поп мелодии на экране по порядку появились скачущие красивые девушки с разноцветными волосами и логотип: «Влюбись в меня, малыш Шидо».

— Э-это…

— …Да. Это игра-симулятор любви для парней.

— Это galge[✱]Galge (сокращенно от Gal Game) — визуальная новелла, где действия развиваются вокруг большого количества женских персонажей.?! — Практически провизжал он.

— Боже, что ты себе вообразил? Чего и следовало ожидать, просто еще одна бредовая идея. Отвратительно.

— Но э-это…

Слова не шли. Лишь прокашлявшись, он сумел хоть как-то успокоить сердцебиение.

— М-мне просто не понятно, действительно ли что-то подобное можно считать обучением…

Котори молча смерила его презрительным взглядом.

Он хотел, чтобы она произнесла хоть что-нибудь. Повисла болезненная тишина.

— Ладно, замолчи. Это только первый этап обучения. Эту вещь нельзя купить в магазинах — она была специально создана «Рататоском». Игра может достаточно точно воспроизводить ситуации, которые могут произойти в реальной жизни. Это должно помочь тебя подготовить. И кстати, у неё возрастное ограничение 15+.

— Ах… ну хотя бы не эроге, с рейтингом 18+.

Сказал Шидо, ни о чем таком не думая, и Котори посмотрела на него с крайней жалостью во взгляде.

— Хуже некуда.

Рейне почесала голову.

— Шин, тебе ведь шестнадцать, верно? В таком случае тебе нельзя играть в игры 18+.

— А это хоть чем-то отличается от сказанного только что?! — Закричал он, но не было похоже, что Котори или Рейне собирались ему отвечать.

— Н-ну, давайте тогда начнем.

— Да-да…

Невзирая на потерю ощущения понимания происходящего, Шидо, по их настоянию, взял геймпад в руки.

Про себя же он думал, что это сущее наказание играть в galge, когда на тебя смотрят твоя младшая сестра и учитель.

Он двигался по сюжету игры, читая возникающие строки монолога протагониста.

Затем экран потемнел на мгновение.

— Доброе утро, братик! Сегодня снова хорошая погода!

Вместе со строками диалога, на экране отобразилась миленькая главная героиня.

Невысокая девочка, кажется, младшая сестра протагониста, была нарисована склонившейся над чем-то.

Вернее, наступившей на спящего протагониста.

Ее трусы были полностью видны.

— Эй!!

Закричал Шидо, крепко сжимая геймпад.

— Что случилось Шин? Какие-то проблемы?

— Нет, просто разве вы не говорили, что эта игра может воспроизводить ситуации, которые могут произойти в реальности?!

— Верно, там что-то не так?

— Нет, ничего, просто подобная бредовая ситуация может… никогда… — Шидо прервался на полуслове, на лбу у него выступила испарина.

Внезапно он вспомнил, что похожая ситуация уже произошла с ним вчерашним утром.

— Что такое?

— Нет, ничего.

Даже притом, что у него были настолько смешанные чувства по этому поводу, Шидо все равно вернулся к игре.

Стоило ему немного продвинуться по тексту, как в центре экрана появились несколько строк.

— Так, а что это?

— М-м, это варианты. Из них ты можешь выбрать одно действие, которое совершит протагонист. В зависимости от выбора количество очков привязанности будет либо уменьшаться, либо увеличиваться. Так что аккуратнее.

Котори указала в нижний правый угол экрана. Там было что-то вроде шкалы — сейчас на нулевой отметке.

— Хм… Я вижу. То есть достаточно выбрать один из них?

Шидо перевел взгляд со счетчика привязанности на возможные варианты:

① «Доброе утро. Я люблю тебя Ририко». — С любовью обнять сестру.

② «Я проснулся. Вернее, ты разбудила меня». — Перетащить сестру в постель.

③ «Попалась, идиотка!» — Схватить ногу, которой на вас наступила сестра и крепко держать за лодыжку.

— Да что это за варианты! Что из этого реально?! Я бы никогда не сделал подобного!

— Как бы то ни было, но у тебя ограничение по времени.

— Ха…?!

После слов Котори, таймер расположенный чуть ниже вариантов ответа, начал обратный отчет.

— Наверное, стоит выбрать этот вариант.

Произнес Шидо словно простонав и выбрал самый приличный из вариантов — первый вариант.

«Доброе утро. Я люблю тебя, Ририко». — С любовью обнять сестру.

Стоило ему выбрать этот вариант, как на лице Ририко отразилось презрение, и она оттолкнула его игрового персонажа.

— А… стойте, как это остановить? Издевательство какое-то.

Значение по шкале привязанности упало до минус пятидесяти.

— Она же должна была вести себя как настоящая! — Прокричал Шидо, швырнув геймпад себе на колени.

— А-а, вот же кретин. Даже если это твоя сестра, очевидно, что подобное произойдет, если ты так внезапно её обнимешь. Тебе повезло, что это игра, проверни ты подобное в реальной жизни, этой твоей любовью тебе дыру проделали бы в животе.

— Тогда что, по-вашему, я должен делать! — Закричал он на это бессмысленное заявление, но Котори не обратила на это внимания.

Она со вздохом повернулась к LCD экрану.

— А…? Что ты делаешь?

— Не смотря на то, что это обучение, немного напряжения не повредит.

Он вспомнил сцену, отображаемую на экране. Вход в старшую школу Райзен.

В поле зрения камеры стоял мужчина средних лет, одетый в школьную форму.

— …Что с этим парнем?

— Он член экипажа. — Сказала Котори, внезапно достав нечто, похожее на микрофон, и заговорила в него.

— Это я. Шидо провалился с выбором. Действуй.

— Да.

Мужчина на экране поклонился.

— А…? Ч-что?

Шидо нахмурился, мужчина достал из нагрудного кармана листок бумаги. И показал его объективу камеры.

Стоило Шидо разглядеть его, как шок заставил сердце остановиться.

— Э-это…

Увидев его реакцию, Котори позволила счастливой улыбке проступить на своем лице.

— Верно. Это поэма «Этюд — дань уважения прогнившему миру», которую ты, Шидо, сочинил в юном возрасте под впечатлением от манги.

— П… П-п-почему это у вас…?!

Без сомнения, это была та самая поэма, которую он еще в средней школе записал в тетрадь. Но, прежде чем пойти в старшую школу, он, стыдясь поэмы, поспешил избавиться от нее.

— Хи-хи, я подумала, что это когда-нибудь пригодится и забрала себе.

— Ч-ч-что ты собираешься де…!

Ухмыльнувшись, Котори приказала: «Действуй».

— Да.

Мужчина без лишних слов аккуратно положил поэму на ближайший шкафчик с обувью.

Завтра посещение школы какого-то студента закончится чтением поэмы, в которую Шидо вложил душу.

— Чт… Что ты делаешь!

— Не суетись, позорище. Если ты что-нибудь напутаешь в общении с «духами», этим дело не ограничится. Не только ты, мы все можем оказаться под ударом. Поэтому, чтобы внести напряженности, я добавила систему штрафов.

— Это слишком! И вообще, я что, один должен страдать?! — Закричал Шидо, и Рейне кивнула, подперев рукой подбородок.

— Действительно, то, что говорит Шин имеет смысл.

— П-правда?!

От неожиданной поддержки лицо Шидо посветлело. Однако…

— В случае, если Шин ошибется с выбором, мы также понесем наказание, — и Рейне начала медленно снимать с себя белый халат.

— Посто… Что вы делаете?!

— Ох, разве не ты говорил, что будет несправедливо, если тебе одному будет неловко? Поэтому, когда Шин ошибется в выборе, я буду снимать по одному элементу одежды, как сейчас. — Произнесла она и, не выказывая ни тени стеснения, скрестила руки на груди.

— Я не это имел в виду!

— Да без разницы, продолжай игру.

От нетерпения Котори пнула кресло.

Почти что плача, Шидо сдался и повернулся к экрану.

Однако, если подобные выборы будут в дальнейшем, нет уверенности в том, что он сможет благополучно с ними разобраться.

— Эй, Котори, ничего, если я попробую все варианты из предыдущего списка?

— Вай, цыплёнок строит из себя мачо. Отвратительно.

— З-заткнись, я первый раз играю в подобные игры, так что позволь!

— Боже, ничего не поделать. Но только в этот раз. Сохранять здесь.

— Х-хорошо…

После сохранения, Шидо перезапустил игру и повторил предыдущий эпизод.

— …

Он с мрачным лицом смотрел на варианты выбора. Казалось, там не было ни одного приличного варианта.

Не было похоже, что третий вариант добавит очков привязанности. С явной неохотой он выбрал второй.

«Я проснулся. Вернее, ты разбудила меня»

Он внезапно поднялся, и перетащил Ририко в постель, накрыв её одеялом.

— Стой… Ч-что ты делаешь!

— Ничего не могу с этим поделать. Так получилось из-за тебя, Ририко.

— …!! Нет, прекрати! Неееет!

— Наслаждайся, наслаждайся, наслаждайся.

Экран потемнел.

Развязку показали сразу же.

Сестрёнка падает в слезах. Протагониста избивает отец. Раздается щелчок замка наручников. Одинокий смех в темной комнате.

Заиграла грустная мелодия, задний фон отдалился и пошли титры.

— Чё за херня-а! — Закричал Шидо, не в состоянии что-то изменить.

— Если ты вдруг выкинешь нечто подобное, то результатом будет арест за сексуальное домогательство.

— Тогда верный вариант — третий?!

Шидо сбросил игру в третий раз и, снова дойдя до первой развязки, на этот раз выбрал ③ вариант.

— Попалась, идиотка!

Он вывернул сестренке ногу и выполнил захват лодыжки — или попытался сделать.

Однако.

— Наивный.

Сестренка вывернулась, освободилась от захвата, закинула ногу ему за спину, затем оказалась у него на спине, выполнив блестящий захват скорпиона.

— Гуфу…?!

После этого, в связи с травмой, протагонист всю оставшуюся жизнь провел в инвалидной коляске с частичным параличом.

Это был конец.

— Тогда верным был первый вариант?! И вообще, младшая сестра обычно не использует такую технику!

— Пфф.

Стоило Шидо договорить, как Котори потянула Шидо за воротник и швырнула на пол, затем оказалась у него на спине, тут же схватив его за ноги, выполнив такой же захват скорпиона.

— Гха…?!

— Хм, гах?! В лучшем случае мог бы сказать «мама».

С этими словами она отпустила Шидо и поправила волосы.

— Т-ты, где ты научилась такой технике…

— Хобби у меня такое. — Отрезала она.

Образ девушки в голове Шидо сменился на профессионального рестлера с кучей мышц.

— Тц… так какой вариант верный, в конце-то концов?

— Боже, и в конце ты решил спросить об этом создателя игры? Ничтожество. — С этими словами Котори выхватила геймпад у него из рук и перезапустила игру с места первого выбора.

Она молча смотрела в экран ничего не выбирая.

— …? Что ты делаешь? Если не поторопишься, то…

Не успел Шидо договорить, как отведенное время истекло.

— Н-н-н… еще десять минут.

— Давай! Просыпайся уже!

На экране происходил вполне обычный разговор. При этом количество очков привязанности не увеличивалось, но и не уменьшалось.

— Чт…

— Тебе не показался странным этот список вариантов?

С презрительной улыбкой Котори вернула Шидо геймпад.

— Я сделаю исключение и позволю продолжить с этого места, так что поторопись. Ах да, начиная со следующего раза, начнутся наказания.

— Гх… Грр…

Отчаявшись разобраться в себе, Шидо схватил геймпад.

Стоило ему продолжить игру, как на экране появилась учительница, которая могла похвастаться бюстом в сто сантиметров.

И хотя подобный сценарий казался нереальным, он молча продолжил.

Затем…

— Кяяа! — Издав крик, учительница упала так, что лицо протагониста оказалось вжатым в ее грудь.

Как и ожидалось, геймпад был брошен на стол.

— Такое, да никогда! Подобное… — Шидо начал говорить, но тут его вновь прошиб пот и, в подавленном настроении, он снова подобрал геймпад.

— Что не так, Шидо?

— Ничего… — Он спокойно продолжил игру.

Затем появился выбор.

① «После такого… учитель, я полюбил вас» — внезапно обнять ее.

② «Эти груди просто божественны!» — схватить ее за грудь

③ «Вы открылись!» — перейти к захвату «Ude Hishigi Juji Gatame[✱]Подробнее тут: https://en.wikipedia.org/wiki/Ude_hishigi_juji_gatame.

…И вновь все они казались безумными.

— Опять…!

Шидо крепко сжал кулаки. Наверное, этот случай такой же, как и предыдущий. Он подождал, пока время истечет и, как и ожидалось, на экране появился текст.

— Кяяаа! Что ты делаешь?! Извращенец! Извращенец! — Закричала учительница, и счетчик привязанности упал на восемьдесят очков.

— Какого черта! — Прокричал Шидо, на что Котори разочарованно покачала головой.

— Если ты так долго наслаждаешься ее грудью даже не пытаясь отстраниться, то такой вывод очевиден.

— Тогда, что мне делать!

— Разве ты не читал текст перед выбором? Она куратор клуба дзюдо, Госёгавара Шиматсури. Ты должен был положить ее на лопатки и отвлечь внимание от груди на спарринг.

— Откуда я должен был знать об этом?!

— Ну, неудача есть неудача. Действуй.

— Да.

Мужчина на экране снова достал листок и показал его в камеру. На нем оказался сырой, но детально изображенный рисунок персонажа.

— Э-это…!

— Верно. Это оригинальный рисунок персонажа, когда-то сделанный тобой.

— Гьяяяааах?!

Несмотря на крики Шидо, мужчина бросил листок в случайный ящик для обуви.

— Останови, останови, остановииии! — Шидо держался за голову и кричал, а в это время Рейне с шорохом начала совершать какие-то телодвижения.

— …Рейне-сан!

Кое о чем он забыл. Шидо вспомнил, как Рейне говорила, что после каждой его ошибки, она будет снимать один элемент одежды.

Конечно, Шидо — здоровый старшеклассник, и он соврёт, сказав, что недоволен этим, но… почему-то сложившаяся ситуация его беспокоила.

К счастью, Рейне носила на себе много одежды. Стоило ему подумать о том, что у него есть еще достаточно попыток, как вдруг…

— Н-н.

Стоило Шидо подумать об этом, как Рейне внезапно завела руки за спину, что-то щелкнуло, засунула руки под одежду и, покрутившись, сняла бюстгалтер через шею.

— Вы начали оттуда?! — Закричал Шидо, на что Рейне склонила голову.

— …Это проблема?

— Нет, но разве порядок не отличается?! Я хочу сказать, что разве вы не должны снять ещё кучу всего!

— …Хм? Разве это нечестно? Я всё еще могу продолжать, поэтому…

— Вы просто хотели снять его, верно?! — Однако стоило Шидо повысить голос, как вновь раздался звук удара по стулу.

— Меня это не волнует, однако поторопись. Появился следующий персонаж.

Произнесла Котори, указывая на экран.

— Гх…

Лишившись права выбора, Шидо продолжил игру.

На этот раз на экране появилась сцена с девушкой, которая, видимо, являлась одноклассницей протагониста, с которой он столкнулся на повороте коридора, от чего ему открылся прекрасный вид на её трусы, выглядывающие из-за согнутых в коленях ног.

— …!

Порывшись в своей памяти, Шидо сжал кулак и громко сказал:

— Эй!! Со мной подобного не случалось!

— …Вот как? Однако я думаю, что и такое может произойти… — Произнесла Рейне, но он точно в подобную ситуацию не попадал.

Шидо решительно покачал головой.

Но его стул вновь пнули.

— Это не игра, в которой ты должен решить, реальна ситуация или нет. Сделай все как следует. А если ошибешься, тогда… — И Котори уткнулась в рядом стоящий компьютер.

— …А?

Шидо нахмурился, когда на экране появилось видео.

На заднем плане видна комната Шидо. Там стоит он сам наполовину голый.

— Это… — Лицо Шидо побледнело.

Ведь это было…

— Секретная техника — световой взры-ы-ыв!

На экране Шидо упер руки в бока, а затем резко выбросил их вперед.

Было ясно, что ничто иное не доставит Котори больше удовольствия, чем это действо.

— Да, это было в те времена, когда ты оставался один дома… пф, когда ты отрабатывал в своей комнате ту самую технику убийцы… пф-пф, видео… — Котори уже была не в силах сдерживаться, и смех то и дело прорывался наружу.

— Неееееееет! — Шидо издал самый громкий крик за сегодня.

— Котори! Не это! Все что угодно, только не это!

— Пф-пф, в таком случае в следующий раз сделай правильный выбор. …А, если решишь бросить на полпути, я загружу видео на сайт.

— …

Шидо вновь схватил геймпад с таким лицом, словно сейчас заплачет.

- Вот та-а-ак!

Всё ещё сжимая геймпад в левой руке, Шидо поднял сжатую в кулак правую руку вверх.

Прошло десять дней, включая выходные, с начала усиленных послешкольных тренировок с Котори и Рейне.

Шидо, наконец, добился счастливой концовки в игре.

Но он не хотел считать, сколько раз эта игра теребила егоу старые раны.

— …Н-н, это заняло немного времени, но можно сказать, что первый этап пройден.

— И, похоже, он открыл все CG, так что для начала, это зачет, я думаю… Однако, в конце концов это всего лишь виртуальные девушки.

Глядя на титры из-за спины Шидо, Рейне и Котори вздохнули.

— Тогда, следующая тренировка… перейдем к реальным девушкам. Время поджимает.

— …Хм, а с ним всё будет в порядке?

— Конечно. Если Шидо потерпит неудачу, единственное, что он потеряет, так это доверие общества.

— Не говори это так небрежно!

Шидо молча слушал их разговор, но все же не смог сдержаться и перебил их.

— Боже, ты подслушивал? Так значит, у тебя еще осталось это отвратительное хобби. Вуайерист-подглядывальщик ты, — произнесла Котори нахмурившись, и прикрыв рот рукой.

Как-то получилось так, что японское и иностранное ругательство слились воедино, хоть и обладают похожим значением.

— Какое это подслушивание, если ты сидишь передо мной?

Стоило ему закричать, как Котори, говоря «да-да», помахала рукой, словно заставляя его замолкнуть.

Почему-то Шидо казалось, что это он говорит странности.

— Так, Шидо. Насчет следующей тренировки.

— Ты удивишься моей мотивации, но что?

— Так… Интересно, кто бы подошёл?

— А?

Шидо склонил голову набок, когда Рейне начала печатать на клавиатуре. На мониторах, расположившихся на столе, отобразились различные изображения внутренних помещений школы.

— …Итак, для начала выберем кого-нибудь попроще. Как насчет неё?

Сказав это, Рейне указала на правый угол экрана, а именно на учителя Таму-тян.

Котори на мгновение нахмурила брови.

— Ааа, поняла. Неплохо, давайте попробуем.

Тут же на лице Котори появилась злая улыбка.

— …Шин. Следующая тренировка определена.

— Ч-что это за тренировка?

Встревоженно спросил Шидо и, подтвердив услышанное, Рейне кивнула:

— А. При появлении «духа» мы спрячем у тебя в ухе небольшой микрофон и начнёшь действовать согласно получаемым оттуда инструкциям. Нам бы хотелось хоть раз опробовать этот метод в боевых условиях.

— Так, что же мне делать?

— Сейчас пойди и соблазни Окамине Тамаэ

— Чего?! — Вскрикнул Шидо, нахмурившись.

— Какие-то проблемы? — произнесла Котори с нахальной ухмылкой, словно наслаждаясь его реакцией.

— Конечно…! Как я вообще могу такое…?!

— Ты не думал, что во время заданий столкнешься с вещами и потрудней?

— Э-это правда, но…! — Произнес Шидо, а Рейне почесала затылок.

— Думаю, она подходит для твоей первой цели. Как мне кажется, даже если ты признаешься, она не воспримет это всерьез, да и не похоже, что она любит сплетничать… Ну, если ты говоришь, что имеешь что-то против, то мы можем поменять её на какую-нибудь студентку…

— Ууу…

Неприятная сцена всплыла в голове бедолаги. Школьница, которую позвал Шидо, возвращается в класс и, собрав своих подружек, говорит: «Эй-эй, кажется Ицука-кун только что признался мне~», «Чего?~ Правда~?», «По нему и не скажешь, что его интересуют девушки, но все-таки он сделал это», «Но с ним никогда~», «Ага, никогда. И вообще, он супер мрачный~», «Ах~, ты сказала это~, ахахаха».

Кажется, у него только что родилась новая травма.

В отношении Тамаэ подобная сцена вообще не приходит на ум. Не зависимо от того. как молодо она выглядит — она взрослая женщина. Скорее всего она проигнорирует его, приняв это за шутку ученика.

— Ну так что? В реальной обстановке отказ эквивалентен смерти, поэтому, не зависимо от того. кого ты выберешь, мы планировали дать тебе лишь один шанс попрактиковаться.

— Учителя, пожалуйста… — ответил он Котори, чувствуя, как по спине стекает холодный пот.

— …Отлично.

Легонько кивнув, Рейне достала из выдвижного ящика стола небольшое устройство и передала его Шидо. Затем она положила на стол что-то вроде приёмника с микрофоном и наушниками.

— Что это?

— Вставь его в ухо.

Делая как сказано, Шидо вложил наушник в ухо.

Тогда Рейне взяла в руку микрофон и прошептала:

— Меня слышно?

— Уаа?!

Внезапно в его ухе эхом раздался голос Рейне. Плечи Шидо дернулись, он подскочил.

— …Хорошо, все подключено как надо. Громкость нормальная?

— Э-эм… ну, да… — согласился Шидо и Рейне тут же надела наушники, лежавшие на столе.

— …Н-н, отлично. С нашей стороны тоже никаких проблем. Сигнал проходит.

— А? Вы смогли принять то, что я только что сказал? Но у меня нет ничего похожего на микрофон…

— В него встроен высокочувствительный микрофон. Посторонние шумы автоматически фильтруются и передаются только нужные нам голоса.

— Хаа…

Удивленно воскликнул Шидо, когда Котори вытащила из стола какую-то небольшую деталь механизма.

Щелк, и что-то взлетело с ее пальца в воздух, порхая словно насекомое.

— Ч-что это?

— Смотри.

Сказав это, Рейне начала печать на клавиатуре и вывела изображение на экран.

На нем отображалась лаборантская физики с находящимися там Котори, Рейне и Шидо.

— Это же…

— Ультра миниатюрная высокочувствительная камера. Она будет следовать за тобой. Только не раздави её как какое-нибудь насекомое.

— Хаа… поразительно.

Шлёп, Шидо шлёпнули по заднице.

— Раз все нормально, то поторопись и иди уже, глупая черепаха. Твоя сегодняшняя цель находится на третьем этаже восточного крыла школы. Это близко.

— Даа.

Понимая, что говорить что-то еще бесполезно, Шидо слабо кивнул.

Если он промедлит, то они, вероятно, выберут другую девушку в качестве цели. На ватных ногах Шидо вышел из лаборантской физики

Затем, спустившись по лестнице и оглядевшись по сторонам, он заметил спину Тамае в коридоре.

— Учи… — но он замолчал на полуслове.

Хоть его голос и достиг Тамаэ на таком расстоянии… но он хотел избежать внимания оставшихся в школе учеников и преподавателей.

— Думаю, у меня нет выбора.

Легким бегом Шидо погнался за Тамаэ.

Через несколько метров, заметив шаги Шидо. Тамаэ остановилась и обернулась.

— О, Ицука-кун? В чём дело?

— …Э-эм…

Хоть он и видел это лицо почти каждый день, но когда начинаешь рассматривать её как цель соблазнения, волнение только увеличивается. Шидо невольно запнулся.

— [Успокойся. Это тренировка. Если ошибешься, не умрешь.] — прозвучал в правом ухе Шидо голос Котори.

— Хоть ты так говоришь…

— А? Что такое? — отреагировав на бормотание, Тамаэ склонила голову.

— А, нет, ничего…

Вероятно, теряя терпение от того, что Шидо совершенно не способен продвигаться в беседе, он вновь услышал доносящийся из передатчика голос:

[Ты жалок. Для начала, попробуй осторожно сделать ей комплимент]

После слов Котори, он оглядел Тамаэ с головы до пят, ища что-то, что можно было похвалить.

…Но постойте. Шидо сразу же отказался от этой затеи. В одной книге, которую он прочитал несколько дней назад, говорилось, что не стоит делать комплимент девушке напрямую, а лучше сказать о чём-то особенном для неё. В этом случае комплимент одежде или аксессуарам уклончиво намекнет о хорошем вкусе и будет намного лучше.

Собравшись с мыслями, он произнес:

— К-кстати, эта одежда… она милая.

— А…? Вот как? Ахаха, ты смущаешь меня.

Тамаэ радостно покраснела и улыбнулась, почесав затылок.

О? Разве это не правильная реакция? – Шидо слегка сжал кулак.

— Да, учитель, она вам очень идет!

— Хохо, спасибо. Это мой любимый костюм.

— А еще прическа, она тоже вам очень идет!

— Э, правда?

— Да, и очки тоже!

— А, ахахаха…

— И этот классный журнал вам тоже очень идет!

— Эм… Ицука-кун…?

Постепенно на лице Тамаэ проступила натянутая улыбка, но было бы точнее назвать это растерянностью.

[Ты перестарался, балбес. Полный придурок.] — услышал он в правом ухе изумлённый голос Котори.

Хоть он и сказал так, он не знал, что делать дальше. На какое-то время между ними повисло молчание.

— Эмм… Это всё, что ты хотел мне сказать? — Тамаэ склонила голову набок.

Вероятно, подумав, что они попросту теряют время, в правом ухе Шидо тут же раздался сонный голос:

[Ничего не поделаешь. В таком случае, повторяй то, что я скажу.]

Шидо был за это признателен. Он наклонил голову немного вперед, показывая согласие.

А затем, без раздумий, он в точности повторил то, что услышал:

— Эм, учитель.

— Что такое?

— В последнее время я с большим удовольствием хожу в школу.

— Вот как? Разве не здорово?

— Да. …Учитель, это произошло после того, как вы стали нашим классным руководителем.

— Э…?

Глаза Тамаэ широко распахнулись от удивления.

— Что ты такое говоришь? Почему ты говоришь это так внезапно?

Лицо Тамаэ выражало «вот это поворот», пока она говорила это.

Шидо продолжил повторять слова Рейне:

— Честно говоря, по сравнению с предыдущим учителем…

— Ахаха… Это не хорошо. Я ценю твои чувства, но я всё-таки учитель.

Похлопывая классным журналом, Тамаэ горько улыбнулась.

Как и ожидалось от учителя, она взрослая женщина. Похоже, она собирается вежливо ему отказать.

— …Хм. Как же нам нанести удар?

Рейне, говорившая без остановки, слегка вздохнула.

— …Точно, ей же будет двадцать девять в этом году. Тогда Шин, скажи это.

Рейне указала, что сказать дальше. Шидо без раздумий повторил:

— Я серьезно. Учитель, я правда…

— Эмм… это меня тревожит.

— Я правда хочу жениться на вас!

Дёрг.

В момент, когда он произнёс состоящее из двух символов слово «брак», лицо Тамаэ изменилось.

И, после короткого молчания, прозвучал тихий голос:

— …Правда?

— Эм… а, да… наверное.

Ответил Шидо, запинаясь от внезапной перемены в атмосфере, а Тамае внезапно сделала шаг вперед, схватив его за рукав.

— Это правда? Не смотря на то, что когда ты, Ицука-кун, достигнешь брачного возраста, мне будет уже за тридцать? Тебя это устраивает? Может, нам стоит познакомиться с родителями друг друга? Как ты относишься к тому, чтобы я воспитывала тебя как своего мужа ещё с детства? После окончания старшей школы мы возьмем общую фамилию?

С сияющими и блестящими глазами, словно это совсем другой человек, Тамаэ приблизилась к Шидо, прерывисто дыша.

— Э… эм, учитель…?

— […Хм. Похоже, это оказалось слишком эффективным.] — со вздохом сказала Рейне, в то время как Шидо попятился назад.

— Чт… что вы имеете в виду?

Спросил он Рейне, понизив голос так, чтобы Тамаэ не услышала.

— [Ну… Она одинокая женщина двадцати девяти лет, для таких слово «женитьба» подобно смертельному заклятию. Бывшие одноклассники один за другим начинают заводить семьи, родители давят на неё, к тому же ей скоро тридцать и она начинает думать, что подобное с ней не произойдет, от чего всё становится только хуже… Но даже так, она выглядит слишком отчаянной.] — ответила Рейне с легким недоумением, редким для неё.

— Э-это, конечно, хорошо, но что мне делать?!

— Эй, Ицука-кун, у тебя есть немного времени? Ты ведь ещё недостаточно взрослый. Чтобы подписать регистрацию брака, в таком случае давай сейчас заключим договор на крови. Можем позаимствовать резец из мастерской. Не волнуйся, я не сделаю тебе больно. — с жаром тараторила Тамаэ, подходя всё ближе к Шидо.

Тот пронзительно закричал.

[Ох, похоже, неприятностей стало больше, чем нужно. Ты достиг цели, так что подбери подходящее извинение и сбеги.]

C трудом проглотив слюну и решившись, заговорил:

— П-простите! Я не готов заходить так далеко…! Как насчет забыть о том…!

Крича, Шидо умчался прочь.

— О, И-Ицука-кун?!

Под доносящийся из-за спины голос Тамаэ, бежал Шидо.

- Ну и занятная личность эта учительница. — раздался в передатчике беззаботный смех Котори.

Шидо закричал, продолжая свой бег:

— Не издевайся надо…! Чего тут весёло…

В момент, когда он говорил это…

— Ой…?!

— …!

Шидо так сосредоточился на передатчике, что врезался в студента, вышедшего из-за угла, и упал.

— Ой-ёй, прости, ты в порядке? — проговорил он, поднимаясь.

Как вдруг…

— Э…?!

Его сердце сжалось. Ведь перед ним была сама Тобиичи Оригами.

Но не только это. Кажется, при падении она шлёпнулась на зад, раздвинув ноги в форме буквы «М» прямо перед ним… они были белые.

Шидо машинально отвел взгляд. Однако Оригами совсем не беспокоило её состояние.

— Я в порядке, — сказала она, поднявшись.

— Что случилось? — спросила Оригами в следующее мгновение.

Но судя по всему, она спрашивала не о том, почему Шидо бежал по коридору. О чем она тогда… точно, наверное она спрашивает о том, почему он сейчас стоял, опустив голову, и приложил ладонь ко лбу.

— …Нет, не волнуйся об этом. Я просто оказался шокированным тем, что оказался в ситуации, о которой и подумать не мог.

Последний бастион пал. Способности «Рататоска» к симуляции просто ужасают. Может, всё это было какой-то хорошо сработанной игрой?

— Хорошо — сказав лишь это, Оригами зашагала по коридору.

В этот момент в правом ухе раздался голос Котори.

[Это прекрасная возможность, Шидо. Она тоже станет частью твоей тренировки.]

— Ч-чего…?!

[В конце концов, будет лучше получить данные от кого-то твоего возраста, а не только от учителя. Хоть она и не «дух», но зато член основного состава AST. Тебе не кажется, что в качестве примера лучше использовать её? Насколько я могу сказать, она ведь не из тех девушек, что будет распускать слухи?]

— Ты… окончательно рехнулась…?!

[Не ты ли хотел поговорить с «духом»?]

— … — Шидо задержал дыхание и вздохнул.

Решившись, он окликнул Оригами.

— То-тобиичи…

— Что? — Оригами тут же обернулась, словно ждала момента, что её окликнут.

Шидо немного удивился, но успокоил дыхание и заговорил.

Всё же после опыта с Тамаэ, он чувствовал себя спокойней, чем некоторое время назад.

Верно, если он не будет перегибать палку, то все будет хорошо, пока он снова не перегнёт палку.

— Эта одежда, она милая.

— Форма как форма.

— Да…?

[Чего ты к форме-то привязался, муравьиный лев[✱]http://exmaple.comhttps://ru.wikipedia.org/wiki/Муравьиные_львы.]

Хоть его и назвали именем обычного насекомого, но почему-то он чувствовал себя глубоко оскорбленным. Что-то тут не так!

Все из-за того, что с учителем это сработало…! — С этими мыслями Шидо слегка покачал головой.

[Нам помочь?]

Кажется, они вновь потеряли терпение, раз Рейне вновь предложила помощь.

Шидо не был уверен, сможет ли продолжать разговор в одиночку, пока будет волноваться.

Он легонько кивнул.

Говорил в соответствии со словами, что услышал в правом ухе:

— Эм, Тобиичи.

— Что?

— По правде говоря… я ведь уже давно тебя знаю.

— Да.

Такими же невероятными словами Оригами продолжила захватывающую дух речь:

— Я тоже давно знаю о тебе.

— …!

Удивленный до глубины души, Шидо не мог издать ни звука.

Он думал, что если сейчас скажет что-нибудь не по инструкции Рейне, то набранный темп тут же рухнет.

— Вот как. Я рад. … И два года проведённых с тобой в одном классе, делают меня невероятно счастливым. Всю неделю я неотрывно смотрел на тебя, пока мы были в классе.

Уваа,- Шидо аж поплохело.

Если подумать, подобное говорят только сталкеры.

— Ясно.

Однако Оригами:

— Я тоже наблюдала за тобой, — сказала она, глядя прямо на него.

— …

Шидо сглотнул. Но на самом деле, он не наблюдал в тайне за Оригами во время занятий.

Пытаясь успокоить яростно бьющееся сердце, Шидо в точности повторял услышанные слова:

— Правда? Но на самом деле это ещё не всё, после школы я остаюсь в классе и нюхаю твою спортивную форму.

— Ясно.

Ему казалось, что за этим последует удар, но выражение лица оригами нисколько не изменилось.

Скорее наоборот.

— Я тоже делаю это.

— …?!

«Я тоже», чего?! Она в своём уме?! Определенно нет, раз говорит такое!

Шидо натянуто улыбнулся, его лицо покрылось потом.

К тому же, не стали ли фразы Котори и Рейне довольно странными?

Но у Шидо голова шла кругом, и он не мог сейчас продолжать разговор самостоятельно.

— Вот как? Похоже, мы подходим друг другу.

— Да.

— Поэтому, если ты не против, то может, сходим куда-нибудь? Хотя, может, это было слишком поспешное решение!

Шидо больше не заботило обучение или что-то еще. Не выдержав, он обернулся закричал.

Для Оригами, наверное, он виделся чудаком, великолепно отшутившимся от своего необдуманного признания.

[Ну, я и не думала, что ты в точности произнесёшь это]

— Вы же сами сказали просто повторять!

Выкрикнув свое негодование, Шидо вздохнул и быстро повернулся к Оригами.

Оригами как всегда осталась невозмутимой… но было одно «но» — ему показалось, что глаза Оригами приоткрылись чуть шире, чем раньше.

— Эм, насчет этого… прости, то что…

— Я согласна.

— …А? — вскрикнул Шидо.

Он очень удивился. Его челюсть бессильно отвисла, а руки и ноги словно наполнились ватой.

Проще говоря, потрясение охватило все его тело.

Постойте, я не понимаю о чём она. О чём сейчас говорит эта девушка?

— Ч-что?

— Я сказала, что не против.

— Ч-ч-чего?

— Я сказала, что не против сходить с тобой куда-нибудь.

— …?!

Лицо Шидо покрылось потом и он забыл как дышать.

Положив руку на щеку, он проговаривал про себя: «успокойся, успокойся».

Невероятно. О подобном Шидо и помыслить не мог. Ведь ни одна девушка не станет так внезапно встречаться с парнем, с которым обменялась буквально парой слов.

Ну, не то чтобы это было настолько удивительно, но он определенно не ожил подобного ответа от Оригами.

Нет, постойте, — Шидо дернул бровью. — Может Оригами что-то не так поняла.

— Э-эм… ты о том, чтобы сходить куда-нибудь со мной, верно?

— ?.. — Оригами слегка склонила голову набок.

— Ты имел в виду это?

— Эм, о, ну, а ты о чем подумала, Тобиичи…?

— Я думала, ты имеешь в виду свидание.

— …!

Шидо вздрогнул всем телом, словно его ударила молния.

Почему-то, когда с уст Оригами сошло слово «свидание», он почувствовал себя ужасно аморально.

— Я ошиблась?

— Н-нет… не ошиблась… но…

— Ясно, — Оригами кивнула как ни в чем небывало.

В следующее мгновение Шидо об этом очень пожалел.

Почему, почему я сказал это «ты не ошиблась»?! Тогда сейчас, сейчас бы все еще было можно превратить всё в недоразумение!

Тогда бы…

У-у-у-у-у-у-у…

— ?!

В этот момент внезапно раздался сигнал тревоги.

Почти в то же самое мгновение Оригами слегка приподняла лицо.

— Срочные дела. Увидимся, — Сказав это, Оригами развернулась на пятках и побежала по коридору.

— Э-эй…

На этот раз она не остановилась на оклик Шидо.

— Ч-что мне делать-то… что…

Вскоре он услышал голос из передатчика:

[Шидо, пространственное искажение. Мы переходим на «Фраксинус». Возвращайся сейчас же.]

— О-опять «дух»?

Спросил Шидо, и Котори мгновение спустя продолжила:

— Да. Расчетное место появления — старшая школа Райзен.

◇

Время: 17:20.

Избегая внимания студентов, начавших эвакуироваться, троица переместилась на «Фраксинус», парящий над городом, и просматривала различную информацию, отображенную на экранах мостика.

Котори и Рейне, одетые в военную форму, время от времени обменивались фразами и многозначительно кивали, но Шидо. если честно, понятия не имел, что означали числа, отображенные на экране.

Единственной вещью, которую он понимал, была высвеченная справа на экране карта города, центрированная на старшей школе Шидо.

— Понятно, хм.

Сидя в капитанском кресле и облизывая чупа-чупс, Котори обменялась парой слов с экипажем и уголки ее губ слегка приподнялись.

— Шидо.

— Что?

— Я хочу, чтобы ты приступил к работе немедленно. Иди готовься.

— …

Слова Котори заставили тело Шидо напрячься.

Ну, он ожидал этого и давно должен быть готовым.

Но даже так не мог скрыть напряжение, ведь пришло время для реальных действий.

— Вы уже отправляете его участвовать в реальном бою, командир? — Вдруг спросил стоящий рядом с креслом капитана Канназуки, глядя на экран.

— Противник — «дух». Провал эквивалентен смерти. А он достато… тьфу… — оборвав свою речь на полуслове, Котори вдарила Канназуки в солнечное сплетение. — Оспариваешь мои решения, отлично, Канназуки. В наказание будешь хрюкать как свинья, пока я не скажу прекратить.

— Х-хрю, — почему-то без всякого сопротивления ответил Канназуки.

Глядя на эту сцену, Шидо вытер выступивший пот.

— Но, Котори, я думаю, что Канназуки-сан был в чем-то…

— Ну и ну, Шидо, ты понимаешь язык свиней? Как и ожидалось от кого-то уровня свиньи.

— Не недооценивай свиней! Свиньи поразительные и удивительные животные!

— Знаю. Они сильные и чистолюбивые. А еще есть предположение, что они умнее собак. Поэтому, своего способного подчиненного и уважаемого старшего брата Шидо я называю так, в знак величайшего уважения. Свиньи. Вы свиньи.

— Гх…

Если честно, не очень-то смахивает на знак величайшего уважения.

Однако Котори, казалось, согласилась с волнениями Шидо и вопросом Канназуки.

— Шидо, тебе крупно повезло, ты в курсе?

— Э…?

Проследив за направлением взгляда Котори, Шидо перевел взгляд на экран.

Цифры, непонятно что означающие. По-прежнему танцевали по экрану, но справа на карте, Шидо заметил, что что-то изменилось.

Внутри старшей школы Шидо отображалась одна красная иконка в окружении множества желтых.

— Красная иконка это «дух», а желтые AST.

— И с чем мне повезло?

— Взгляни на AST. Видишь, они не двигаются?

— Ага… Верно.

— Они ждут, когда «дух» выйдет наружу.

— Почему? Разве они не могут пойти на штурм?

Шидо склонил голову на бок, на что Котори преувеличенно пожала плечами:

— Да ты хоть немного думай, прежде чем говорить, мне даже стыдно стало. Ты немногим умнее слизняка.

— Чего!

— Прежде всего, CR-комплекс не задумывался для ведения боя в небольших помещениях. Даже если перейти в более свободное помещение, в здании будет множество препятствий и узких проходов, которые, несомненно, снизят мобильность, не говоря уже о снижении поля зрения, — сказав это, Котори щелкнула пальцами.

Словно отвечая на это, изображение, высвечиваемое на экране, сменилось на съемку старшей школы в режиме реального времени.

В школьном дворе был неглубокий кратер в форме миски, часть школьного здания и дороги вокруг него были начисто срезаны.

Буквально на днях Шидо видел точно такую же сцену.

— После появления в школьном дворе, она вошла полуразрушенное школьное здание. Такая удача — редкость. Ты сможешь контактировать с «духом» без вмешательства AST.

— Понятно…

Логичный довод.

Однако, вспомнив слова Котори, Шидо прищурился.

— А если «дух» как обычно появится снаружи, то в этом случае как я должен вступить с ним в контакт?

— Подождешь, пока AST не будут уничтожены или ворвёшься в середине боя, например.

— …

Шидо осознал, насколько должен быть благодарен нынешней ситуации.

— Тогда, может быть пойдёшь туда побыстрее? Шидо, ты ведь не снял передатчик?

— А, ага.

Он коснулся своего правого уха. Конечно же, передатчик, которым Шидо еще недавно пользовался, всё еще был при нем.

— Отлично. Камера будет следовать за тобой, если окажешься в опасности, то подай знак — нажми на передатчик дважды.

— Мм… понял. Но…

Шидо прищурился и перевёл взгляд на Котори и Рейне, сидевшую на своем рабочем месте в нижней части мостика.

Принимая во внимание их советы во время тренировки. Они, по правде говоря, были той ещё группой поддержки.

Словно прочитав мысли по выражению его лица, Котори расплылась в бесстрашной улыбке.

— Расслабься, Шидо. Экипаж «Фраксинуса» полон надёжных людей.

— П-правда? — спросил Шидо с сомнением, на что Котори встала, взмахнув полами пиджака.

— Например.

Она указала на члена команды в нижней части мостика.

— Состоял в браке пять раз, гуру любви — «Хреновый муж», Кавагоэ!

— Разве это не значит, что он четыре раза разводился?!

— Хвастается огромной популярностью среди филиппинок в ночных заведениях — «Президент», Микимото!

— Может из-за очарования денег?!

— Одного за другим ее соперников в любви ожидает несчастье. Женщина двух часов ночи — «Прививательница кукол» Шиидзаки!

— Может из-за того, что она проклинает их?!

— Мужчина с сотней невест — «Покоритель измерений», Накацугава!

— Уж не 2D это невесты?!

— Женщина, чья любовь настолько сильна, что ей решением суда запрещено приближаться к объектам своей любви ближе, чем на пятьсот метров — «Сталкер», Минова!

— Почему здесь сплошь одни ненормальные?!

— Способности их всех, как членов экипажа, надёжны, — донёсся с нижней части мостика шепот Рейне.

— Хоть вы так и говорите…

— Да не волнуйся ты и выходи уже побыстрее. Если «дух» выйдет на улицу, то AST сразу вмешаются.

Шидо уже начал было жаловаться, но тут Котори с силой пнула его по заднице.

— Эй, к-какого…

— Да успокойся ты, всё будет нормально. Если ты умрешь, мы тут же начнем новую игру.

— Не шути так, я кто по-твоему, водопроводчик[✱]Отсылка к Марио из серии игр Super Mario Bros?

— Мамма мия. Старший брат, который не доверяет словам своей младшей сестры, будет несчастным.

— И это говорит младшая сестра, которая не слушает, что говорит ей старший брат, — со вздохом произнёс Шидо и послушно направлился к двери мостика.

— Удачи.

— Ага.

Шидо приподнял руку в ответ показавшей большой палец Котори.

Его сердце яростно билось, но он не мог позволить себе упустить такую возможность.

«Поражение», «Влюблённость», «Спасение мира».

О таких дерзких вещах он вообще не думал.

Он просто вновь хотел увидеть ту девушку.

Телепортёр, использующий реаллайзер, находящийся в нижней части «Фраксинуса», способен в одно мгновение отправлять названные объекты прямо вниз по прямой, минуя всякие преграды, а затем восстанавливать до прежнего состояния.

Сначала тебя немного подташнивает, словно от качки на корабле, но потом постепенно привыкаешь.

Убедившись, что окружение мгновенно изменилось с внутренней обстановки «Фраксинуса» на сумрачный двор старшей школы, Шидо покачал головой.

— Итак, для начала, нужно войти внутрь… — прервался он на полуслове.

Стену, перед которой стоял Шидо, срезало как ни в чем ни бывало, обнажив внутреннее убранство.

— Знаете, глядя столь немыслимое…

[Оу, отлично, там и заходи] — услышал он голос Котори из вставленного в правое ухо передатчика.

Пробормотав «Понял…», Шидо почесал щёку и вошёл в школьное здание.

Если ничего не предпринять, то «дух» может выйти наружу и тогда есть вероятность, что Шидо «защитят» заметившие его AST.

[Тогда поспеши. Я поведу тебя. Сигнал «духа» исходит с третьего этажа в верх по лестнице, четыре класса от неё]

— Понял…

Шидо глубоко вздохнул и бросился вверх по ближайшей лестнице.

Не прошло и минуты, как он оказался перед указанным классом.

Хоть дверь и закрыта и заглянуть внутрь было нельзя, осознание того, что внутри может быть «дух», заставляло сердце набатом отдаваться в ушах Шидо.

— Так, это здесь, второй год класс четыре. Разве это не мой класс?

[Оу, похоже на то. Разве не удобно? Не сказала бы, что у тебя выгодная позиция, но это все же лучше, чем совершенно незнакомое место] — сказала Котори.

На самом деле, прошло не так уж и много времени, как Шидо перешёл в этот класс, и он не сказал бы, что место такое уж знакомое.

В любом случае, он должен вступить в контакт с «духом» прежде чем она начнёт капризничать.

Шидо сглотнул.

— Эй, добрый вечер, что ты делаешь в таком месте? — шепотом он несколько раз повторил эти слова.

Решившись, Шидо открыл дверь класса.

Классная комната, окрашенная закатом в красный, глубоко впечатлила его.

— …

Мгновение.

И все те простенькие слова, что Шидо подготовил, разом вылетели из головы.

— Аа…

Четвертая парта, второй ряд от окна — прямо на его парте сидела темноволосая девушка, одетая в странное платье, подставив под подбородок согнутую в колене ногу.

Полузакрытыми томными глазами, сияющими каким-то фантастическим блеском, она мечтательно смотрела на доску.

Девушка, наполовину освещённая вечерним солнцем, была столь таинственна, что могла в один момент похитить разум любого, взглянувшего на неё.

Однако, эта сцена, близкая к совершенству, тут же разрушилась.

— Ню?

Девушка заметила вторжение Шидо и посмотрела в его сторону широко открытыми глазами.

— …! Э-эй…

Он приподнял руку, одновременно с этим пытаясь успокоить сильно бьющееся сердце… и в этот момент.

Фьюх.

Как только девушка небрежно махнула рукой, по классу пролетел чёрный луч света, скользнув по щеке Шидо.

Через мгновение, дверь класса, за ручку которой держался Шидо, и стёкла в окнах коридора позади него, с громким треском разлетелись на кусочки.

— …?!

Все произошло настолько внезапно, что Шидо мгновенно застыл на месте. Он коснулся щеки — по ней текла кровь.

Однако, ему не дали просто так стоять столбом.

[Шидо!] — голос Котори до боли сотряс барабанные перепонки.

С мрачным выражением лица девушка подняла руку над головой. Над её ладонью загорелось что-то округлой формы, испускающее чёрный свет.

— Посто…

Быстрее, чем он прокричал это, Шидо укрылся за удачно подвернувшейся стеной.

Мгновение спустя, поток света обрушился на то место, где только что стоял Шидо, с легкостью пробил внешнюю стену школы и вышел наружу.

Даже после этого чёрный свет еще несколько раз обрушивался на стены.

— По-подожди! Я не враг тебе! — крикнул он из коридора с намного улучшившейся вентиляцией.

Похоже, слова Шидо достигли девушки, и сразу после этого выстрелы света прекратились.

— …Эм, могу я войти?

[Кажется, она не собирается атаковать. Если бы она хотела, она бы снесла Шидо как пугало вместе со стеной. Напротив, терять время и раздражать её — еще хуже. Заходи] — Ответила Котори, бормочущему как бы самому себе Шидо.

Вероятно, камера уже переместилась в класс.

Сглотнув, Шидо встал перед входом в лишённый дверей класс.

— …

Девушка в замешательстве смотрела на него. Хоть она и не собиралась атаковать, но её взгляд полнился подозрением и настороженностью.

— Давай для начала успоко…

Подняв обе руки вверх, показывая, что не имеет враждебных намерений, Шидо шагнул в класс.

Однако.

— Остановись.

Одновременно с холодным голосом девушки, пол перед ногами Шидо опалило лучом света.

— …

Девушка, внимательно осмотрев Шидо с головы до пят, произнесла:

— Кто ты?

— Эм, я…

[Подожди]

Когда Шидо собирался ответить, по какой-то причине Котори остановила его.

В это время на экране мостика «Фраксинуса» крупным планом отображалась девушка — «дух», одетая в платье, сотканное из света.

Её милое лицо, украшенное резким взглядом, смотрело вправо от камеры — в сторону Шидо.

Её окружали различные параметры, в том числе и «уровень привязанности».

Рейне, используя реаллайзер, проанализировала и перевела в числовое значение ментальное состояние девушки, а затем вывела его на экран.

Затем, ИИ «Фраксинуса» без задержек во времени преобразовывал разговор двоих в текст и выводил его в нижней части экрана.

На первый взгляд, всё это походило на происходящее на экране игры, которую использовал в качестве практики Шидо.

Избранные члены экипажа глядели на эту Galgame[✱]http://exmaple.comhttps://en.wikipedia.org/wiki/Bishōjo_game

сцену, отображенную на гигантском экране с очень серьезными выражениями лица.

Довольно сюрреалистичная картина.

А затем… Котори резко подняла бровь.

— Кто ты?

В момент, когда «дух» сказал эти слова Шидо, экран замерцал и на мостике раздался звук сирены.

— Э-это…

Раздался полный испуга голос кого-то из членов экипажа и в центре экрана появилось окно.

① Я Ицука Шидо. Я пришел помочь тебе!

② Остановись, не убивай меня, я всего лишь обычный прохожий.

③Прежде чем спросить чьё-то имя, следует назвать своё.

— Выбирайте…

Котори возвела вверх палочку от конфеты.

ИИ «Фраксинуса», в сочетании с анализирующим реаллайзером, которым управляла Рейне, наблюдал за мельчайшими изменениями мозговых волн и сердцебиением «духа» и тут же отображал на экране в виде соответствующей диаграммы.

Он показывает, когда в ментальном состоянии «духа» появляется нестабильность.

Другими словами, верными ответами можно завоевать расположение «духа».

Однако, если ошибиться…

Котори тут же приблизила микрофон ко рту и ответила Шидо:

— Подожди.

— …?

Из динамика послышался звук, словно в него дышали. Конечно же, он не понимал, почему Котори остановила его.

Они не могли заставлять «духа» ждать вечно.

Дрожа, Котори повернулась к экипажу:

— Выбирайте вариант, который вам кажется верным! У вас всего пять секунд!

Члены экипажа тут же забарабанили по клавиатурам. Результаты тут же отобразились на дисплее под рукой Котори.

Самым частым вариантом стал вариант ③.

— Похоже мы сошлись во мнении, — сказала Котори и экипаж дружно кивнул.

— ① вариант может показаться наиболее простым, но мы наоборот вызовем недоверие, сказав, что подозреваем здесь врагов. Это немного удручает, - произнес Канназуки, стоя идеально прямо.

- …② вариант даже не рассматривается. Даже если он сможет сбежать, это будет означать конец.

Затем, с нижней части мостика раздался голос Рейне:

— Верно. Вариант ③выглядит логичнее всего, и если все пойдет по плану, мы сможем взять нить разговора в свои руки.

Котори слегка кивнула и вновь притянула к себе микрофон.

— Э-эй, чего…?!

Девушка пронзила взглядом оборвавшегося на полуслове Шидо, повисла неловкая атмосфера.

— Спрашиваю еще раз. Кто ты? — раздраженно произнесла девушка, взгляд стал еще резче.

И в этот момент в правом ухе Шидо наконец прозвучал голос Котори:

[Шидо. Слышишь? Ответь как я скажу]

— А-ага.

[Прежде чем спросить чьё-то имя, следует назвать своё]

— Прежде чем спросить чьё-то имя, следует назвать своё. Ой… — сказав это, Шидо побледнел. — Ч-что я только что сказал…

Но было уже слишком поздно. Лицо девушки, услышавшей его ответ, тут же скривилось в недовольстве и в этот раз шары света образовались над двумя руками, поднятыми над головой.

— Ии…

Запнувшись от испуга, Шидо перекатился вправо.

В следующее мгновение чёрный шар света попал в место, где только что стоял Шидо. В полу образовалась огромная дыра, достигающая второго или даже первого этажа.

В следующее мгновение Шидо отбросило в конец класса, где его забросало кучей столов и стульев.

— Угх…

[Ого, странно]

— Странно, говоришь?! Убить меня вздумала…?!

Ответил Шидо совершенно удивленной Котори и поднялся, держась за голову.

Затем…

— Это последний раз. Если ты не отвечаешь, то я считаю тебя врагом, — произнесла девушка, сидевшая на парте Шидо.

— Я-я Ицука Шидо! Я учусь здесь! Я не желаю тебе зла!

— …

Пока Шидо говорил это с поднятыми руками, девушка слезла с его парты, с подозрением глядя на него.

— Не подходи. Ты в радиусе моей атаки.

— …

Сохраняя позу, Шидо кивнул, показывая, что он понял.

Неспешной походкой девушка подошла к нему.

— …Нн?

Затем с «Ню», её брови взметнулись вверх, когда она чуть наклонившись, какое-то время разглядывала лицо Шидо.

— Ты, мы раньше не встречались…?

— А-ага, в этом месяце… точно, десятого числа. В городе.

— О-о.

Девушка, хлопнула в ладоши, будто в чем-то убедившись и вернулась в прежнюю позу.

— Вспомнила. Ты тот парень, что нёс какую-то ерунду.

Почувствовав, что в глазах девушки немного уменьшилось суровости, Шидо тут же расслабился.

Но…

— Гх…?!

Мгновение спустя лицо Шидо подняли вверх, схватив его за челку.

Девушка склонила лицо, чтобы посмотреть прямо в ему глаза.

— …Точно, ты же сказал, что не собираешься меня убить? Пф, я вижу тебя насквозь. Говори, какова твоя цель? Собираешься напасть со спины, когда я ослаблю бдительность?

— …

Шидо слегка нахмурился, крепко сжал зубы.

Не потому, что боялся девушки или чего-то в этом духе.

Девушка не могла ни на каплю поверить словам Шидо, словам, что он не пришел её убить.

Само её окружение не давало поверить им.

Почувствовав себя плохо, Шидо не выдержал.

— Люди… — невольно произнес Шидо. — не все люди намерены убить тебя…

— …

Глаза девушки округлились, она отпустила волосы Шидо.

А затем, на какое-то время уставившись в лицо Шидо вопрошающим взглядом, она тихо проговорила:

— Правда?..

— Ага, правда.

— Все люди, которых я встречала, говорили мне, что я должна умереть.

— Думаю, они… ошиблись.

— … — ничего не ответив, девушка завела руки за спину.

Она заговорила, прикрыв глаза и с лицом, выражавшим. Что она попрежнему не верит тому, что сказал Шидо.

— Тогда спрошу. Если ты не собираешься убивать меня, тогда зачем пришел сюда?

— Это… эм…

[Шидо]

Только заколебался Шидо, как из передатчика в правом ухе раздался голос Котори.

— Снова выбор.

Котори облизнула губы, рассматривая варианты, отображенные в центре экрана.

① Конечно же чтобы встретиться с тобой.

② Да какая разница, пришёл и пришёл.

③ Это вышло случайно.

На дисплее под рукой Котори моментально отобразились мнения членов экипажа.

— Ну, судя по её недавней реакции, не думаю, что ② подойдет. …Шидо, пока все хорошо, скажи, что пришел встретиться с ней.

Проговорила Котори в микрофон и Шидо, стоящий в середине экрана, произнес:

— Ч-чтобы встретиться с тобой.

— ?..

У девушки на лице выразилось замешательство.

— Со мной? Зачем?

В момент, когда девушка произнесла это, склонив голову, на экране вновь отобразился выбор.

① Ты мне интересна.

② Чтобы мы полюбили друг друга.

③ Я хочу тебя кое-о чем спросить.

— Нн… интересно, что же это будет… — сказала Котори, потирая подбородок и дисплей под рукой отобразил вариант ②.

— Будет лучше сказать все прямо, командир. Покажем ей свою мужественность!

— Если не скажем прямо, девушка может не понять его чувств! — хором отозвались члены экипажа с нижней части мостика.

Котори скрестила ноги, издав «хмм».

— Ну, наверное. К тому же ① и ③ породят еще больше вопросов. …Шидо. «Чтобы мы полюбили друг друга», — скомандовала Котори, повернувшись к микрофону.

В этот момент плечи Шидо задрожали.

— Эм, это…

Шидо, получив инструкции от Котори, смущенно отвел взгляд.

— Что, не можешь сказать? Или ты явился ко мне безо всякой причины? Или же…

Взгляд девушки вновь стал резким. Шидо заговорил, в замешательстве замахав руками:

— Ч-чтобы мы полюбили друг друга.

— …

В момент, когда Шидо это сказал, девушка занесла руки и взмахнула ими по горизонтали.

В следующее мгновение лезвие ветра прошло над головой Шидо и вырвалось наружу, разрубив стены класса. Несколько прядей волос Шидо затанцевали на ветру, срезанные атакой.

— О-ой?!

— Не шути со мной, — пробормотала девушка с очень мрачным выражением лица.

— … — Шидо сглотнул.

Тут же страх, что гложил его прежде, испарился, а сердце забилось чаще.

Да, именно, то самое лицо.

Это выражение лица, которое Шидо так ненавидел.

Лицо, считающих себя абсолютно никем не любимыми, лицо потерявших веру в мир.

— Я здесь… чтобы… поговорить с тобой, — голос Шидо невольно дрожал.

Только Шидо сказал это, как девушка тут же нахмурилась, словно не понимая, о чем он говорит.

— Что ты имеешь в виду?..

— Только это. Я хочу поговорить с тобой. Неважно на какую тему. Можешь даже проигнорировать меня. Если тебе не понравится. Но пойми одно вещь. Я…

[Шидо, успокойся] — предупредила Котори.

Однако его это не остановило.

Всё-таки, у этой девушки до сих пор не было человека, протянувшего бы ей руку помощи.

Достаточно нескольких слов, чтобы изменить ситуацию, однако людей, способных сказать ей эти несколько слов, не было.

У Шидо есть отец, мать и Котори.

Но у неё не было никого.

В таком случае, у Шидо не осталось другого выбора.

— Я не буду отрицать твоего существования.

Отделяя каждое слово, Шидо каждый раз делал твердый шаг вперед.

— …

Нахмурившись, девушка отвела взгляд от Шидо.

И после короткого молчания, тихо произнесла:

— Шидо… Шидо… то, что ты сказал…

— Ага.

— Ты правда не будешь отрицать моего существования?

— Правда.

— Правда-преправда?

— Правда-преправда.

— Правда-преправда-преправда?

— Правда-преправда-преправда.

Шидо отвечал без пауз, и девушка, взлохматив волосы, издала звук, похожий на шмыг и отвернула лицо в сторону.

— Хм.

С нахмуренным лицом и опущенными уголками губ, она скрестила руки.

— Кого ты пытаешься обмануть такими словами, дурак-дурак.

— Но, я…

— Но знаешь что.

Девушка, сделав сложное выражение лица, продолжила:

— Не знаю, каковы твои истинные мотивы, но ты первый человек, с которым я могу открыто поговорить. …Я использую тебя, чтобы собрать хотя бы немного информации об этом мире, — сказав это, она снова хмыкнула.

— Ч-чего?

— Я сказала, что не против поговорить с тобой. Это для того, чтобы получить информацию. Да, она важна. Информация очень важна.

Пока она это говорила, лицо девушки хоть и ненадолго, но смягчилось.

— В-вот как… — ответил Шидо, почёсывая щёку.

Так… можно ли считать первый контакт успешным?

Пока Шидо недоумевал, в его правом ухе раздался голос Котори:

[Хорошая работа. Продолжай в том же духе]

— А-ага…

После этого девушка начала медленно кружить по классу широкими шагами.

— Но только попробуй выкинуть что-нибудь подозрительное. Я тут же проделаю в твоем теле дырку.

— Хорошо, понял.

Слушая ответ Шидо, девушка медленно вышагивала по классу.

— Шидо…

— Ч-что?

— Спрошу сразу. Что это за место? Я впервые вижу подобное.

Произнеся это, девушка дотронулась до не опрокинутой парты, мимо которой шла.

— Ээм, это школа, точнее класс, ну место, куда ученики одного со мной возраста ходят учиться.

— Да ладно?! — от удивления у девушки округлились глаза. — И все они полны людей? Ты шутишь. Их должно быть около сорока человек.

— Нет, это правда, — сказал Шидо, вновь почёсывая щёку.

Когда девушка появлялась, сигнал тревоги, оповещающий об эвакуации, уже проходил по городу. Скорее всего, девушка, кроме AST, никого из людей не видела. А среди них не так уж и много людей.

— Эй… — Шидо попытался назвать девушку по имени, но прервался на полуслове.

— Ню?

Заметив состояние Шидо, девушка подняла брови.

И, положив руку на подбородок, задумалась ненадолго.

— Вот как, если я хочу общаться, оно мне необходимо.

Кивнув, она продолжила:

— Шидо. Как бы ты хотел меня назвать? — спросила девушка, оперевшись на ближайшую парту.

— А?... — переспросил Шидо, не уловив смысл сказанного.

Сложив руки на груди с хмыком, девушка произнесла высокомерным тоном:

— Дай мне имя.

— …

На некоторое время повисло молчание.

Так серьееезно!!! — воскликнул Шидо в глубине души.

— Я-я?!

— Ага. В любом случае, я не планирую разговаривать с кем-то, кроме тебя. Так что никаких проблем.

— Уф, и вновь задачка не из легких.

Сидевшая в командирском кресле Котори почесала щёку.

— Хм, и что нам делать?

Раздался с нижней части мостика стон Рейне, бывший, похоже, ответом Котори.

На мостике звучала сирена, но выбор не отображался на экране.

Если ИИ выберет случайные имена, то их все будет невозможно отобразить.

— Шидо, успокойся. Не говори какое-нибудь странное имя в спешке.

Сказав это, Котори встала и крикнула членам экипажа:

— Внимание все! Немедленно придумайте ей имя и отправьте на мой компьтер!

После этих слов, Котори опустила взгляд на дисплей.

— Эй, Кавагоэ! Мисако разве не имя твоей бывшей жены?!

— П-простите, ничего другого мне в голову не пришло… — донёсся из нижней части комнаты управления извиняющийся мужской голос.

— Тц, дальше… Урараканэ? Микимото, как это прочесть?

— Кларабель!

— Запрещаю тебе иметь детей до конца жизни.

Котори ткнула пальцем в выкрикнувшего мужчину.

— П-простите! Моя старшая уже в начальной школе!

— Старшая?

— Да! У меня трое детей!

— И как их зовут?

— По старшенству: Биюацупуру, Фуллмонти, Серафима!

— Смени им имена в течение одной недели и переедь в другой школьный район.

— Почему так?!

— Догадайся о чувствах детей со странными именами, малек!

— Это нормально! Не так давно все так делали!

Дон-дон — на мостике раздался приглушенный звук.

Похоже, это Шидо слегка надавил на передатчик.

На экране, девушка стояла со скрещенными руками и, словно устав ждать, стучала пальцем по локтю.

Котори быстро глянула на монитор. Он не показывал ничего хорошего.

— Ах, — она глубоко вздохнула.

Все её подчинённые совершенно лишены вкуса.

Котори вздохнула и покачала головой.

Она вгляделась в прекрасный лик девушки. Ей бы подошло что-нибудь элегантное, в старинном стиле. Да, например…

— Томэ.

[Томэ! Тебя будут звать Томе!]

Как только Шидо это сказал, в комнате управления загорелась ярко-красная лампа и раздалось громкое «Би-Би».

— Шкала синяя, недовольство! — выкрикнул в панике один из членов экипажа.

В этот момент шкала привязанности, отображенная на большом экране, стремительно понижалась.

Затем, под ноги Шидо, отображенного на экране, с «Ба-ба-ба-бах», словно из пулемета, градом полетели маленькие шары света.

— Вааа?!

— Котори?... — раздался изумленный голос Рейне.

— А? Странно. Я думала, что это хорошее имя в старинном стиле.

— Не понимаю почему, но мне кажется, что ты смеёшься надо мной, — произнесла девушка, на лбу у неё выступили вены.

— …! П-прости… подожди еще минутку.

Успокоимся и подумаем, Томэ не подходит.

Съёжившись, Шидо наблюдал за поднимающимся от пола дымом, проклиная свою неосмотрительность.

Это будет неуважением по отношению ко всем старым леди страны, но это имя не подходит современным девушкам.

Для начала надо сказать, что Шидо не предполагал, что станет крестным отцом в ходе этой внезапной встречи. Пытаясь унять сердце, он обшаривал свои мысли в поисках ответа. Но имя девушки так внезапно и не захотело прийти ему на ум. Имя, имя, имя… Шидо мысленно прокручивал имена всех знакомых ему женщин. Но времени у него оставалось всё меньше.

Лицо девушки начало мрачнеть.

— Т-Тока, — полный волнения, Шидо проговорил это имя.

— Ню?

— Н-ну как тебе?..

— …

Девушка замолчала на некоторое время.

— Ну, ладно. Это лучше чем Томэ.

Шидо почесал в затылке и выдавил скованную горькую улыбку, глядя на неё.

Однако… даже большее сожаление закралось к нему в голову.

Это из-за того, что они впервые встретились десятого апреля, какое простое имя[✱]десятое число по-японски будет十香, что читается как «Тока».

— Что я наделал… Я…

— ты что-то сказал?

— А, нет, ничего…

Шидо быстро замахал руками. Девушка немного удивилась, однако дальше расспрашивать не стала.

Она тут же подошла к Шидо.

— Тогда… как пишется Тока?

— Ах, эм…

Шидо подошел к доске, взял в руки мел и написал「 十香」.

— Хм.

Тихо хмыкнув, девушка провела кончиком пальца по доске, повторяя движения Шидо.

— А, нет, если не использовать мел, то…

Шидо замолчал на полуслове. Там, где девушка провела своим пальцем, вырезались два грубо написанных иероглифа: 「 十香」.

- Что?

— Нет, ничего…

— Хорошо.

Сказав это, она ненадолго задержала взгляд на написанных ею иероглифах и легонько кивнула.

— Шидо.

— Ч-что такое?

— Тока.

— Э?

— Тока. Мое имя. Разве не чудесно?

— А-ага…

Как-то… неловко. Во многих смыслах.

Шидо почесал щёку, скосив взгляд.

Однако, девушка — Тока, вновь произнесла:

— Шидо…

Шидо сразу же понял желание Токи.

— То-Тока…

Когда он назвал её имя, Тока расплылась в улыбке.

— …

Сердце забилось еще сильнее.

Ведь он впервые увидел улыбку Токи.

В это время…

— Э?...

Внезапно школьное здание сотряслось от ужасного взрыва.

Шидо тут же опёрся рукой о доску.

— Ч-чего?!..

[Шидо, ложись] — раздался в правом ухе голос Котори.

— Э?..

[Давай быстрее]

Всё еще не понимая что к чему, Шидо распластался на полу как было сказано.

В следующее мгновение раздались автоматные очереди, в классе разбились все окна, а стены покрылись большим количеством следов от пуль. Как будто он находился в эпицентре бандитских разборок.

— Ч-что за чертовщина!...

[Похоже на нападение снаружи. Скорее всего, они собираются выманить «духа». Или пытаются разрушить школьное здание, чтобы «духу» было негде прятаться]

— Чт… Это безумие!..

[Сейчас они использовали пробудитель бедствий чародеев. Кажется, всё нормально, раз здание повредили лишь раз, немедленно соберись. …Довольно неожиданно, что они выбрали такую агрессивную тактику]

А когда Шидо поднял голову…

Тока глядела через разбитое окно с лицом, которое ещё совсем недавно наблюдал Шидо.

Конечно, ни пули, ни осколки стекол не могли даже коснуться Токи.

Тем не менее, её лицо исказила боль.

— Тока!.. — неосознанно назвал он это имя.

— …

Удивившись, Тока перевела взгляд на Шидо.

Снаружи по-прежнему звучали ожесточенные выстрелы, однако атака на четвёртый класс второго курса приутихла.

Внимательно следя за тем, что происходит снаружи, Шидо поднялся. Тока печально потупила взгляд.

— Быстрее уходи, Шидо. Твои собратья могут попасть в тебя, если ты останешься со мной.

— … — Шидо молча сглотнул.

Конечно, он должен убегать. Однако…

[Есть два варианта. Убежать или остаться] — услышал он голос Котори.

Шидо поколебался немного, а затем…

— Как я могу убегать, если тут такое… — произнес он сокрушенно.

[Вот дурак]

— А ты всё не меняешься…

[Это был комплимент. Я дам тебе отличный совет. Если не хочешь помереть — держись как можно ближе к «духу»]

— Хорошо…

Поджав губы, он сел у ног Токи.

— А?.. — у Токи округлились глаза. — Что ты делаешь? Поспеши…

— Да знаю я!.. Сейчас время нашего разговора. Не думай о чём-то таком. Кажется, ты хотела получить информацию об этом мире? Я отвечу на всё, что потребуется.

— !..

Тока изобразила удивление на лице и тут же села напротив Шидо.

◇

— …

Оригами, одетая в проводящий костюм, держала гигантский пулемёт Гатлинга обеими руками.

Прицелившись, она нажала на спусковой крючок и пули одна за другой посыпались на здание школы.

Благодаря развёрнутой операционной зоне, Оригами почти не чувствовала ни веса оружия, ни отдачи, если не учитывать того, что подобными крупнокалиберными пулемётами оснащаются военные корабли.

Школьное здание, обстреливаемое с четырех сторон, в мгновение ока превратилось в решето.

А ведь это было не снаряжение для борьбы с «духами», использующее реаллайзер. Лишь обычное оружие, чтобы выкурить «духа», разрушив школьное здание.

[Ну как? «Дух» вышел?] — раздался голос Рёко из передатчика, встроенного в гарнитуру.

Рёко находилась совсем рядом с Оригами, однако её обычный голос не достигал Оригами сквозь гром очередей.

— Всё ещё не могу подтвердить, — ответила Оригами, не прекращая атаки.

Продолжая стрелять, Оригами пристально всмотрелась в полуразрушенное здание школы округлившимися глазами.

Обычно на таком расстоянии невозможно что-либо увидеть, но благодаря развернутой опционной зоне, сейчас она могла прочесть написанное на доске объявлений на стенде школы. Оригами слегка прищурилась.

Класс четыре второго курса. Её класс.

Через полностью обрушенную атакой Оригами внешнюю стену был виден силуэт «духа», их цели.

Однако…

[Н-н? Это…] — недоуменно произнесла Рёко.

Это было действительно странно. Помимо «духа», в классе находился ещё один человек, судя по всему, юноша. Не успевший убежать студент?..

— Ч-что такое? На него напал «дух»?.. -проговорила Рёко, нахмурившись.

Однако Оригами, не обращая на неё никакого внимания, продолжала внимательно всматриваться в класс.

Она чувствовала, что юноша рядом с «духом» ей был знаком.

— !..

У Оригами округлились глаза.

Потому что тем юношей оказался её одноклассник — Ицука Шидо.

— Оригами?.. — позвала Рёко колеблющимся голосом.

Но вместо ответа, Оригами отдала мысленную команду.

Команду реаллайзеру, окутывающему все её тело, о скоростном манёвре.

— Постой, Оригами?!

[Это опасно. Не отделяйся от группы по своему усмотрению]

Чего и следовало ожидать: сообщения от штаба и от Рёко пришли почти одновременно.

Однако Оригами не остановилась. Отбросив пулемёт Гатлинга, она достала с пояса лазерный меч «No Pain», предназначенный для ведения боя с «духами» на близкой дистанции и ринулась к школе.

◇

В классе, под градом пуль, Шидо разговаривал с девушкой, сидя с ней лицом к лицу.

Конечно, у него это впервые в жизни.

Наверное из-за силы Токи, бесчисленное количество пуль обходило парочку стороной, вгрызаясь в школьное здание.

Хотя, видеть пули, пролетающие перед носом — такой вещи в его повседневной жизни ещё не было. Чувствуя, что если он хоть немного сдвинется, то в него сразу же попадут, так что Шидо продолжал разговор в полной неподвижности.

Темы разговора не были какими-то необычными.

Тока спрашивала то, что ни у кого не могла узнать, а Шидо отвечал. Однако этого было достаточно, чтобы Тока расплылась в довольной улыбке.

А затем (сколько они уже проговорили за это время?), в ухе Шидо раздался голос Котори:

[Показатели стабилизировались. Если возможно, попробуй задать ей вопросы. Нам нужна информация о «духах»]

Поразмыслив немного, Шидо произнес:

— Эй, Тока.

— Что?

— Ты… всё-таки что ты такое?

— Ню? — Тока нахмурилась на вопрос Шидо.

— Не знаю.

— Не знаешь?..

— Правда. Я не могу ничего с этим поделать. Не знаю как давно, но я вдруг зародилась. Это всё. Мои воспоминания разрозненны и туманны. Я сама не знаю кто я.

— В-вот как?..

Проговорил Шидо, почёсывая щёку, а Тока, хмыкнув, скрестила руки на груди.

— Как то так. Я внезапно родилась в этом мире, та робокоманда уже парила в небе.

— Ро-робокоманда?

— Те шумные люди, что носятся по воздуху.

Похоже она говорит о AST. Шидо невольно горько улыбнулся.

А затем из передатчика раздался электронный звук, похожий на тот, когда кто-то даёт правильный ответ на викторине.

[Это шанс, Шидо!]

— А?.. Ты о чем?

[По показателям счётчика, настроение «духа» превысило отметку в семьдесят. Сейчас самое время сделать свой ход]

— Свой ход… И что мне делать?

[Н-н, ну так. Для начала… может пригласить ее на свидание?..]

— Чего?!.. — невольно вскрикнул от слов Котори.

— Н-н, что такое, Шидо?

Тока вгляделась в вскрикнувшего Шидо.

— !.. Не, не волнуйся.

— …

Хоть он поспешно исправился, Тока уже недоуменно смотрела на него.

[Приглашай давай. Также это лучший способ сблизиться с ней]

— Хоть ты и говоришь так, когда она выйдет, AST…

[Как раз таки по этой причине. Когда она появится в следующий раз, предложи ей зайти в какое-нибудь большое здание. Сойдет что угодно: аквариум, кинотеатр или универмаг. А еще лучше в подземное сооружение. Тогда AST не смогут туда войти.

— М-мм…

— Чего ты там всё время бормочешь!.. Придумываешь как меня убить?!

— Ошибаешься! Ты всё не так поняла!

Поспешно остановил он Току, которая смотрела на него пронзительным взглядом и уже создавшую световой шар на кончике пальца.

— Тогда рассказывай. О чём ты сейчас говорил.

— Гм… — простонал Шидо, по его щеке скатилась капля пота.

В этот момент в его правом ухе раздался призывный голос:

[Да-вай, просто смирись уже. Свидание! Свидание!]

Похоже, она сагитировала экипаж на мостике, и теперь из передатчика доносились призывы к свиданию, похожие на раскаты грома.

[Свидание!]

[Свидание!]

[Свидание!]

— Аагх, да понял я! — прокричал Шидо сдавшись.

На самом деле, он хорошо понимал, о чем говорила Котори: он знал, что это важно для воплощения следующего шага их стратегии, но… это как-то, ну, немного смущает.

— Знаешь, Тока…

— Н-н, что такое?

— Н-ну, в следующий раз ты…

— Н-н?

— Не сходишь… со мной на свидание?

Тока поглядела на него с недоумённым лицом.

— Что такое свидание?

— Это, ну…

Чувствуя легкую неловкость, Шидо почесал щёку и отвел взгляд.

И в это мгновение в правое ухо Шидо ворвался громкий возглас Котори.

[Шидо! AST начали двигаться!]

— Чего?!.. — вскрикнул Шидо не заботясь о том, что Тока, стоящая прямо перед ним его услышит.

В то же мгновение совершенно внезапно в классе, открытым всем ветрам, появилась Оригами.

— !..

Лицо Токи мгновенно стало грозным и она вытянула руку в направлении Оригами.

Затем, не теряя ни секунды, Оригами достала из грубого механизма лазерный меч, который держала в руке, и атаковала Току.

По округе разлетелись искры, словно это был сварочный цех.

— Кк…

— Как грубо!

Крикнула Тока, сорвавшись чуть ли не на рык и, поймав световое лезвие, отшвырнула Оригами.

— ….

Стиснув зубы, Оригами отлетела назад. Однако, она мгновенно поправила свою позу и красиво приземлилась на изрешеченный пулями пол.

— Ты… ты? — презрительно проговорила Тока, легонько тряхнув рукой, остановившей световой меч.

Оригами мельком взглянула на Шидо, вздохнула с облегчением.

Однако она тут же бросила на Току холодный взгляд и достала ещё одно неизвестное оружие.

— …

Наблюдая за всем этим, Тока мельком глянула на Шидо и ударила каблуком по полу.

— «Сандалфон!»

В это же мгновение пол вспучился и оттуда появился трон.

— Чт…

[Шидо, убирайся оттуда! «Фраксинус» сразу же подберет тебя. Уходи от этих двоих как можно скорее!] — услышал крик Котори, стоящий в прострации Шидо.

— Хоть ты так и говоришь…

Затем тока извлекла из спинки трона мечь и взмахнула им в направлении Оригами.

В этот момент Шидо словно пушинку смело ударной волной за пределы школы.

— Ааааа?!

[Отлично!]

Одновременно с возгласом Котори, тело Шидо начала окутывать невесомость.

Купаясь в удивительном чувстве полёта, Шидо вернулся на «Фраксинус».

— Ну конечно, я так и думал, что они закроют школу…

Почёсывая затылок, Шидо спускался со склона, протянувшегося от ворот школы.

Это было на следующий день, после того, как он дал «духу» имя Тока.

Шидо, как обычно, пошёл в школу, но школьные ворота оказались закрыты, а за ними виднелось школьное здание, превращённое в гору щебня, и ему не оставалось ничего другого, кроме как вздохнуть от собственной глупости.

Он был там, когда школу полностью разрушили, так что можно было догадаться, что она будет закрыта, но когда Шидо столкнулся с настолько нереалистичной сценой, вероятно, он подсознательно вырвал ту ситуацию из своей повседневной жизни.

К тому же, он был вынужден провести всю ночь на совещании, просматривая запись разговора с Токой и обсуждая его, так что из-за недосыпа у него, возможно, снизилась умственная способность.

— Хаа… может пойти и прикупить чего-нибудь?

Вздохнув, он свернул с дороги домой.

Конечно, у них закончились яйца и молоко, но возвращаться домой из-за этого как-то чересчур.

Но не прошло и нескольких минут, как Шидо вновь остановился.

На дороге стоял знак «Проход запрещен».

— О, перекрыто…

Но, даже если бы его и не было, и так очевидно, что дорога более не пригодна для прохода.

Всё асфальтовое покрытие было изрыто в беспорядке, бетонные стены рухнули, а многоквартирный дом развалился. Всё выглядело так, словно тут проходили военные действия.

— А, здесь же…

Он помнил это место. Оно было частью зоны удара пространственного искажения, где Шидо впервые встретился с Токой.

Похоже, ремонтные войска ещё не приступили к восстановительным работам: сцена катастрофы осталась такой же, как и десять дней назад.

— … — вызвав в памяти образ девушки, Шидо легонько вздохнул.

Тока.

«Дух», до вчерашнего дня не имевший имени, девушка, которую называют «катастрофой».

Вчера, после долгой беседы с ней, предчувствие Шидо превратилось в уверенность.

Несомненно, эта девушка обладает невообразимой силой. Настолько, что все организации страны согласились с тем, что она представляет угрозу.

Разрушения, представшие перед ним, служили тому доказательством. Конечно, подобный феномен не стоит предоставлять самому себе.

— …до.

Но в то же время, она не использовала свою силу, словно монстр без милосердия и благоразумия. Наверное.

— …й, …до.

Шидо ненавидел то её меланхоличное выражение лица. Просто не переносил.

— Эй, Шидо.

Ну и потому, что у него всё смешалось в голове, Шидо и не заметил, как снова дошёл до школьных ворот.

— …игнорировать меня!

— Э? - раздался с другой стороны чей-то голос. Шидо наклонил голову.

Прелестный голос словно разрывал холодный воздух.

Где же… точно, он слышал этот голос вчера в школе.

Здесь и сейчас Шидо не ожидал услышать этот голос.

— Э-эмм…

Сравнивая услышанное сейчас со своими воспоминаниями, Шидо всмотрелся в направлении голоса.

И остолбенел.

Перед его глазами…

Чуть подавшись вперёд, на горе обломков стояла девушка, одетая в платье, явно не подходившее центру города.

— То-Тока?!

Если глаза Шидо его не обманывают, эта девушка определенно «дух», которого он встретил вчера в школе.

— Заметил, наконец, дурак-дурак.

Прекрасное лицо девушки отображало недовольство. Она ударила ногой груду булыжников и направилась к Шидо по едва сохранившему свой первоначальный вид асфальту.

Должно быть, знак «Проход запрещен» мешал ей пройти, так что Тока пнула его и подошла к Шидо.

— Ч-что ты делаешь, Тока?..

— Ню? О чём ты?

— О чём, говоришь?.. Что ты делаешь в таком месте! — крикнул Шидо оглянувшись.

Ему на глаза попался сосед, гуляющий с собакой и группа болтающих женщин.

Никто не эвакуировался в убежище. Другими словами, тревоги о пространственном искажении не прозвучало.

В общем, ни «Рататоск», ни AST не уловили никаких признаков появления «духа».

— «Что делаю», говоришь?

Однако саму её вовсе не волновала вся ненормальность ситуации.

Тока сложила руки на груди, совершенно не понимая, почему Шидо так раскричался.

— Ты же сам пригласил меня, Шидо. Как же это, точно, свидание.

— Чт… — Шидо вздрогнул от небрежного заявления Токи.

— Т-ты помнишь?

— Ню? По-твоему, я дурочка какая-то?

— Нет, я не это имел в виду…

— Хм, ну да ладно. В любом случае, Шидо, давай уже быстрее на свидание. Свидание-свидание-свидание-свидание.

Тока повторяла «свидание» со своеобразной интонацией.

— П-понял! Понял я, так что хватит это повторять!

— Ню, почему? Ах, Шидо, неужели ты воспользовался моим незнанием и научил меня плохому, непристойному слову?

С пылающими щеками, Тока нахмурилась.

— … ! Н-нет, конечно же, нет! Это совершенно нормальное слово! — произнёс Шидо, почёсывая щёку.

Он немного солгал. У некоторых людей это слово может ассоциироваться с очень нездоровой ситуацией.

Шидо обернулся, чувствуя себя неуютно.

Женщины, переключив на них своё внимание, улыбались, словно смотрели на нечто очаровательное. Ну, частично в их взглядах читалось и сомнение из-за странного вида Токи.

— Ню?..

Похоже, Тока заметила эти взгляды. Спрятавшись за спиной Шидо. она пристально оглядела женщин.

— Шидо, кто они? Враги? Мне их убить?

— Чт… Что?!

Плечи Шидо вздрогнули от этой внезапной угрозы Токи.

— Нет-нет-нет, чего ты такое говоришь? Это просто обычные женщины.

— О чем ты, Шидо? Эти сверкающие глаза… эти женщины словно хищные птицы. Тебе не кажется, что они нацелились на меня? Если оставим всё как есть, то у нас точно будут неприятности.… Думаю, будет лучше расправиться с ними как можно скорее.

Ну, глаза у них и правда блестели, но… лучше сменить тему разговора.

— Не волнуйся. Я же говорил тебе, что не так много людей хотят напасть на тебя.

— Хм…

Хоть Тока по-прежнему и не ослабляла бдительности, сейчас она перестала казаться готовой ударить в любой момент.

— Ну ладно. Так, точно, свидание…

— Д-давай сменим место. Ладно? — сказал Шидо продолжающий свою беззастенчивую речь Токе и быстро зашагал.

— Ню? Эй, Шидо, ты куда?! – недовольно произнесла последовавшая за ним Тока.

Шидо в сопровождении Токи вошёл в безлюдный переулок и облегченно вздохнул.

— Успокоился, наконец? Ну что за странный парень! Что происходит? — разочарованно произнесла Тока, прищурившись.

— Тока… что произошло с тобой после вчерашнего?

Он хотел о многом спросить её, но первым произнес именно это.

Слегка разочарованная Тока заговорила:

— Да всё как всегда. Размахивали своими тупыми мечами, стреляли из пушек, но промахивались. В конце концов, моё тело исчезло, впрочем, как и всегда.

— Исчезло?.. — изумленно переспросил Шидо.

Если подумать, Котори с остальными догадывались об этом, но в действительности они не понимали, как это происходит.

— Просто перешло в другое пространство этого мира.

— Т-такое существует? Что это за место?

— Я не особо знаю.

— Что?.. — нахмурился Шидо от ответа Токи.

— В момент перемещения я словно погружаюсь в сон. Я мало что помню, кроме того, что я плыла в каком-то тёмном пространстве. Я как будто засыпаю.

— Тогда, просыпаясь, ты возвращаешься в этот мир?

— Немного не так.

Тока покачала головой, а затем продолжила:

— Для начала, это никогда не связано с моим желанием, меня просто случайно выбрасывает сюда, где я и застреваю.

— …

У Шидо перехватило дыхание.

Он знал, что пространственные искажения происходят когда «духи» появляются в этом мире. Но если слова Токи правдивы… то тогда у «духов» нет желания появляться в этом мире. Если это правда, тогда выходит, что пространственные искажения – это лишь несчастные случаи?

В таком случае возлагать ответственность на Току, да и на всех «духов», слишком нелепо, как ни посмотри.

В словах Токи была часть, в которой что-то не сходилось, поэтому на ум Шидо пришёл еще один вопрос:

— Никогда?.. Разве сейчас не иначе?

— …

У Токи дёрнулась щека, опустились уголки губ, и она отвела взгляд в сторону.

— Хмпф, к-как будто я знаю.

— Просто ответь мне. Это может быть очень важным, — но Шидо не отступал.

Это правда. Возможно, из-за того, что Тока сегодня пришла в этот мир по собственному желанию, пространственное искажение не произошло.

Однако отчего-то щёки Токи слегка покраснели, а взгляд стал резким.

— Настойчивый какой. Закроем тему.

— Нет, но…

Как только Шидо заговорил, Тока топнула ногой. Тут же от места удара по асфальту радиально побежали световые линии.

— Ува?!..

Свет, коснувшись ботинок Шидо, тут же разлетелся фейерверком искр.

— Ладно, быстрее расскажи, что такое свидание, — поторопила Тока.

— Мм…

От её бескомпромиссного тона Шидо был вынужден замолчать. Если он будет настаивать, то это может закончиться обстрелом пучками света, как вчера.

Какое-то время Шидо помычал, а затем проговорил:

— Это когда парень и девушка гуляют вместе и веселятся… или вроде того…

— Вот как?

Обескураженная Тока глядела на него широко раскрытыми глазами.

— А-ага…

Хоть он и сказал так, но он был взволнован. Шидо никогда не ходил на свидания. Кое-что он знал из манги или фильмов, но на этом его познания и заканчивались.

Однако Тока хмыкнула, скрестив руки.

— Другими словами, Шидо, вчера ты говорил, что хочешь повеселиться со мной вдвоем?

— Нуу… да, наверное, - ответил Шидо, смущённо почёсывая щёку.

Пока он запинался, произнося это, уровень его смущения превысил отметку в двадцать процентов.

— Вот как?

Лицо Токи просветлело. Она кивнула и широкими шагами направилась из переулка.

— Эй, Тока…

— Что такое, Шидо? Разве мы не собирались повеселиться?

— !.. А это нормально?..

— Не ты ли говорил, что хотел пойти со мной?

— Ну… это так, но…

— Если не поторопишься, я передумаю, — сказала вновь зашагавшая Тока.

И тогда Шидо заметил фатальное обстоятельство.

— То-Тока! Эта одежда не подходит!..

— Чего?

Тока уставилась на Шидо в жутком изумлении.

— Почему это моё астральное одеяние не подходит? Это моя крепость. Я не потерплю оскорблений.

— В этой одежде ты слишком выделяешься!.. AST сразу же найдут нас.

— Ню.

Видимо поняв, что это будет проблемой, Тока изобразила на лице недовольство.

— Тогда что мне делать?

— Ну, возможно тебе стоит переодеться…

Одинокая капля пота стекла по щеке Шидо. Сейчас у него не было с собой подходящей девушке одежды, а ближайшие магазины довольно далеко. К тому же в его кошельке не особо густо.

Пока Шидо ломал голову, Тока, словно потеряв терпение, произнесла:

— Какая одежда подойдет? Просто скажи.

— А? Эм…

Так сразу на ум и не приходит, какая.

И тогда Шидо заметил фигуру в знакомой школьной форме.

— А…

Незнакомая ему школьница с сонным лицом брела по тротуару. Похоже, эта школьница, так же как и Шидо, тоже пропустила объявление о закрытии школы.

— Тока, вот. Та одежда возможно сойдет.

— Ню?

Посмотрев в указанном Шидо направлении, Тока положила руку на подбородок.

— Хм, ясно. Значит, это подойдет, — сказав это, она сложила пальцы правой руки пистолетом.

На кончике ее пальца возник шарик черного света, направленный в сторону школьницы.

— Ты чего удумала?!

Переполошившись, Шидо ударил Току по руке.

В следующий момент Тока выстрелила световым шариком с кончика пальца, и, пролетев совсем рядом с волосами девушки, он врезался в стену позади неё. С глухим звуком по округе разлетелась туча мелких обломков.

— Хи?!..

Из-за внезапного происшествия, девушка вздрогнула, беспокойно оглядываясь по сторонам.

Но, видимо решив, что она не до конца проснулась, она пошла дальше, изумлённо склонив голову набок.

— Что ты делаешь? Я же промахнулась.

— «Что ты делаешь», говоришь?! Это мои слова!

— Я просто хотела оглушить её и снять одежду, но…

Тока склонила голову, словно спрашивая «Что в этом такого?».

Шидо глубоко вздохнул и положил руку себе на лоб.

— Тока, уяснила? Людей атаковать нельзя. Это неправильно.

— Почему?

— Тебе ведь неприятно, когда AST тебя атакуют? Послушай, тебе не стоит делать то, что не понравится людям.

— М-м, — Тока недовольно поджала губы.

Тока была недовольна не из-за того, что не принимала слов Шидо, а, скорее, из-за того, что он разговаривал с ней как с ребенком.

— Поняла…. Я запомню, — согласилась Тока с тем же выражением лица.

Затем Тока приподняла голову, словно вспомнив что-то.

— Ничего не поделаешь. Придётся самой позаботиться об одежде.

Сказав это, Тока щёлкнула пальцами. В ту же секунду её платье начало растворяться в воздухе.

В следующий момент тело Токи покрыли частички света, словно заменяя бывшее там и формируя новый силуэт, и через несколько мгновений Тока стояла в той же форме старшей школы Райзен, что и ранее прошедшая по дороге школьница.

— Ха… Чт-что это было?

— Я сняла астральное одеяние и создала новую одежду. Я лишь скопировала внешний вид, так что некоторые детали могут отличаться, но думаю, это не проблема.

Хмыкнув, Тока скрестила руки на груди.

— Эй, надо было с самого начала это сделать, раз умеёшь!

Тока помахала рукой на крик Шидо, как будто говоря «Поняла, поняла».

— Так, куда мы идём?

— Эмм…

Словно ища помощи, Шидо коснулся правого уха.

И он, наконец, понял. Сейчас у него в ухе не было передатчика. И, естественно, камера поблизости не парила.

Это действительно так.

В любом случае, похоже, Котори с экипажем «Фраксинуса» ещё не заметили появление Токи.

Другими словами, они полностью наедине.

Шидо ощутил легкое головокружение. От напряжения свело желудок. Хоть Котори и Рейне дают те ещё советы, но совсем другое дело, когда их советов вообще нет.

— Что такое, Шидо?

— Ничего.

Шидо несколько раз глубоко вздохнул и напряженно зашагал.

Вскоре Тока произнесла:

— Шидо. Ты идешь слишком быстро. Немного помедленнее.

— А-ага, прости…

Он замедлил шаг.

У них с самого начала был различный темп, так что вполне естественно, что Шидо идет впереди… но у него было какое-то странное чувство.

Скорее всего, это ощущение от того, что он идет с кем-то вдвоем.

До этого Шидо почти никогда не гулял с девушками, и это было для него в новинку (Котори не в счёт, так как она всегда идет вприпрыжку где-нибудь впереди).

Размышляя об этом, Шидо украдкой взглянул на Току. Рядом с ним шла не монстр, способная одним взмахом меча разрубить небо и землю, а совершенно обычная девушка, как ни посмотри.

Когда они вышли из переулка на главную улицу, Тока нахмурилась и начала беспокойно оглядываться по сторонам.

— Так много людей… Это крупное сражение?! - вскрикнула полная боевого духа Тока, внимательно оглядываясь по сторонам.

Кажется, её очень удивило такое непривычное количество людей и машин. Тут же у неё на кончиках пальцев обеих рук появились маленькие шары света.

Шидо торопливо остановил её.

— Нет, совсем не так! Никто тут не собирается посягать на твою жизнь!

— Правда?

— Правда.

После слов Шидо, Тока, не переставая с опаской оглядываться по сторонам, погасила световые шары.

А затем настороженность внезапно спала с лица Токи.

— Нн?.. Эй, Шидо. Что это за запах?

— Запах?..

Он закрыл глаза и принюхался. Действительно, как Тока и сказала, в воздухе витал душистый аромат.

— Аа, наверное, он оттуда, — Шидо правой рукой указал на пекарню.

— Понятно.

Произнесла Тока, пристально вглядываясь в том направлении.

— Тока?

— Ню, чего?

— Пойдем туда?

— …

В ответ Тока нетерпеливо потерла кончики пальцев друг о друга и обиженно надула губы. А затем, идеально вовремя, живот Токи заурчал. Похоже, даже «дух» может проголодаться.

— Если Шидо хочет пойти, то и я пойду.

— Хочу… Очень хочу.

— Вот как, тогда ничего не поделаешь!

Весело ответила Тока и со всей силы открыла дверь пекарни.

***

— …

Скрываясь в тени стены, Оригами, не меняясь в лице, внимательно наблюдала за разговором парня и девушки. Пришедшей сегодня в школу Оригами ничего не оставалось, как вернуться домой, но тут она заметила Ицуку Шидо, идущего рядом с какой-то школьницей.

Это достаточно серьёзная причина. Как его возлюбленная, она осторожно начала слежку.

Однако… была одна большая проблема. Оригами узнала лицо этой девушки.

— «Дух»… — тихо пробормотала она.

Верно. Монстр. Аномалия. Бедствие, грозящее уничтожить мир. Существо, которое группа Оригами должна была уничтожить, шло рядом с Шидо, одетое в школьную форму.

— …

Однако если спокойно всё обдумать, то это невозможно.

Во время появления «духа» обычно наблюдается форшок невероятного уровня. Наблюдательная группа AST никак не могла пропустить его.

Однако если бы всё было, как и вчера, то прозвучала бы тревога и Оригами сразу же прислали бы приказ из штаба. Оригами достала из сумки мобильник и открыла его. Никаких сообщений не было.

В таком случае, это вовсе не «дух», а просто, девушка, очень похожая на него.

— Не может быть… — прошептала Оригами.

Она не могла спутать лицо «духа» с чьим-то другим.

— …

Оригами нажала несколько кнопок на мобильнике и позвонила по номеру телефона в записной книжке.

А затем…

— AST, старший сержант Тобиичи Оригами. A-0613, — кратко назвав свое звание и идентификационный код, она перешла к делу. — Вышлите мне комплект наблюдательной аппаратуры.

◇

— Ох, Рейне. Если не хочешь, то отдай мне.

— Я не против. Забирай.

Котори протянула вилку к тарелке, стоящей рядом с Рейне, и наколола на неё малину, а затем медленно отправила её в рот, наслаждаясь кисло-сладким вкусом.

— Н-н, вкуснятина. И чего тебе она не нравится…

— Они же кислые…

Рейне одним глотком допила яблочный чай, в который положила много сахара.

Сейчас они находились в кафе на проспекте Тенгу.

На Котори были белая форма средней школы и белые ленточки. Рейне же одета в светлый джемпер и джинсы. Котори, как обычно, пошла в школу, но так как вчера было пространственное искажение, школа получила небольшие повреждения и её закрыли.

Возвращаться вот так просто было обидно, она позвонила Рейне и предложила приятно провести время за обедом.

— Раз сейчас такая удобная возможность, позволь у тебя кое что спросить… — проговорила Рейне, вспомнив.

— И о чём же-е?

— Прости, что сразу к делу, но, Котори, почему ты выбрала его на роль переговорщика с «духами»?

— Н-н…

На вопрос Рейне Котори нахмурила брови.

— Ты никому не расскажешь?

— Обещаю, — сказала Рейне понизив голос и кивнула.

Подтвердив её ответ, Котори согласилась и продолжила. Мурасамэ Рейне — женщина, умеющая держать рот на замке.

— На самом деле мы с братиком не кровные родственники и эта история словно из какой-то невероятной galge.

— И всё?

Не выказав ни интереса, ни удивления, Рейне наклонила голову. Она сразу поняла Котори, но в её тоне читался вопрос: «и какое это имеет отношение к нашему разговору?».

— Вот за это я тебя и люблю, Рейне.

— ?..

Рейне изобразила удивление на лице.

— Не бери в голову… но я продолжу. Даже не помню, сколько мне тогда было, кажется, братика бросила его настоящая мама, и мы взяли его к себе. Я была маленькой и почти ничего не помню, но, похоже, первое время ему было очень плохо. Настолько, что он мог совершить самоубийство.

— …

Брови Рейне дернулись от удивления.

— Что такое?

— Нет, продолжай…

— Н-н. На самом деле, тут мы не могли поделать. Для маленького ребёнка мама — абсолют. Думаю, для него это стало значимым событием, ведь, отказавшись от него, братику словно отказали в существовании. Ну а примерно через год всё пришло в норму…

Вздохнув, Котори продолжила:

— Наверное… из-за этого братик и стал странно чувствителен к отчаянию людей.

— Отчаянию?..

— Н-н. Людей, полностью отвергающих себя… считающих, что их совсем никто не любит. Проще говоря, к тем, кто похож на него в то время. Увидев у кого-то мрачное лицо, он тут же бросится ему на помощь, даже если это совершенно незнакомый человек.

Она опустила взгляд.

— Я подумала, что, возможно, только братик сможет поднять настроение «духу»… — проговорила Котори, и Рейне опустила взгляд, словно сказав «ясно».

— Однако я хотела услышать не эту душещипательную историю.

— …

От слов Рейне Котори подняла брови.

— В смысле?

— Не валяй дурака. Не думаю, что ты не поняла. Кто он такой?

Рейне — лучший аналитик «Рататоска». Используя особые реаллайзеры, через структуру вещества можно легко измерить мозговые волны и распределение температуры по телу и тем самым приблизительно получить представление о тонкостях эмоций человека.

Даже о его особенностях и сокрытых возможностях.

Котори вздохнула.

— Так и знала, что это произойдет, когда вверю братика тебе, Рейне.

— Аа, ничего серьезного, я просто провела небольшое обследование. Я подумала, что как-то странно обычному человеку участвовать в подобной операции без явных на то причин.

— Н-н, да всё нормально…. В любом случае, рано или поздно все бы узнали об этом…

Котори вздрогнула, когда дверь открылась и официантка поприветствовала вошедших. А затем она взяла соломинку, торчащую из стакана, и одним махом допила оставшийся черничный сок.

И потом…

— Пфффф?!

Завидев только что вошедшую парочку, которая села позади Рейне, Котори тут же выплюнула весь сок.

— …

Кажется, парочка ничего не заметила, однако Рейне сидела перед Котори и пострадала от этой внезапной атаки. Полностью облитая соком, она промокла до нитки.

— Прости, Рейне…

— Н-н…

Произнесла Котори тихим голосом, и Рейне, словно ничего не произошло, достала платок из кармана и вытерла лицо.

— Что случилось, Котори?

— Н-н… только что я увидела нечто невероятное, даже антинаучное.

— Что же?

Вместо ответа, Котори указала Рейне за спину.

— ?..

Рейне обернулась… и окаменела. Через несколько секунд она вернула голову в исходное положение и отпила яблочного чаю.

А затем выплюнула его на Котори.

— Неожиданно…

Почему-то она произнесла это на диалекте Хоккайдо. Наверное, таким образом Рейне показывала своё потрясение. Действительно, есть чему дивиться. Ведь у неё за спиной сидел старший брат Котори, Ицука Шидо, вместе с девушкой.

И не только это. Эта девушка — именно та, кого Котори и остальные называют бедствием, «духом».

— Э-э-э… как это вообще…

Чуть слышно произнесла Котори, вытирая лицо платком, который передала ей Рейне.

Кстати, в центре платка Рейне было изображение мишки. Из-за пятен от черничного сока и яблочного чая он стал похож на Кикайдера[✱]отсылка на аниме Android Kikaider: The Animation.

Котори нащупала в кармане мобильный телефон и проверила сообщения. Никаких сообщений от «Рататоска» не приходило. Проще говоря, они не обнаружили никаких сотрясений пространства, предшествующих появлению «духа».

Но это определенно была «дух» — Тока. Таких красивых девушек можно пересчитать по пальцам.

— Возможно ли, что мы не смогли ощутить появление «духа»?

— Может, она просто похожа?..

Котори немного обдумала слова Рейне.

Но тут же покачала головой.

— Если так, то брат встречается с обычной девушкой. Как бы ни было невероятно незаметное появление «духа»… я больше склоняюсь к последнему.

— Понятно…

Довольно резкие слова, но Рейне спокойно приняла их.

— В таком случае у него неприятности…. Справится ли Шин с «духом» в одиночку?

— Н-н…

Услышав разговор позади Рейне, девушки прикрыли рты руками и тяжело вздохнули.

— О-о, так мне нужно выбрать из этой книги то, что я хочу съесть?

— Ага, верно.

— Соевая булочка. Это же соевая булочка?

— Это же то же самое. Я хочу сказать, разве ты уже не ела её в магазине?

— Я хочу еще. Боже, что за мука… вызывает сильное привыкание… настанет катастрофа, если неосторожно выпустить её в мир… люди, страдая от ломки, определенно захотят сражаться за соевые булочки.

— Не думаю.

— Мм, ну ладно. Приступим к открытию новых вкусов.

— Эй-эй… у меня осталось всего три тысячи йен.

— Ню? Что это?

— Я говорю, что у меня так деньги кончатся, если мы продолжим покупать всё подряд.

— Мм, как всё непросто. Ну, ничего не поделаешь, подожди немного. Я добуду нам денег.

— По… погоди! Что ты собираешься делать?!

Слушая их разговор, Котори вздохнула.

Достав из кармана чёрные ленточки, она заплела их в волосы.

Они были образами мышления Котори. Теперь она перешла из режима миленькой младшей сестренки Шидо в режим командира.

Затем она открыла сотовый телефон и связалась с «Рататоском».

— Да, это я. Чрезвычайная ситуация. Объявляю операцию «Выходные в Тэнгу», код F-08. Всем занять свои места.

У Рейне дёрнулась щека.

Дождавшись, когда Котори закончит телефонный разговор, Рейне произнесла:

— Ты серьезно, Котори?..

— Да. В этой ситуации мы не можем дать ему указаний. Ничего не поделаешь.

— Вот как?.. В таком случае это рут C… Хм, тогда я пошла. Договорюсь с магазинами как можно быстрее.

— Прошу, — сказав это, Котори достала из кармана чупа-чупс и положила его в рот.

◇

— …

Шидо протяжно вздохнул, попеременно смотря то на сумму в чеке, который он держал в руке, то на содержимое своего кошелька. Денег у него едва хватало, чтобы оплатить всю сумму.

— Ладно, пошли Тока.

— М-м, уже? — произнесла Тока, удивившись.

Шидо поспешно встал. Оставшись здесь еще ненадолго, им бы осталось либо убежать, не заплатив, либо мыть посуду.

Шидо пошёл на кассу, и Тока последовала за ним. Кроме того, она больше не испускала такой враждебности к окружающим. Похоже, она привыкла к городу, полному людей.

Переведя дух, Шидо протянул расчет кассиру, положив в него три купюры, что составляло девяносто процентов имевшихся у него денег.

— Счет, пожалуйста, — подозвал Шидо сотрудника, стоящего за кассой. — ?!..

Он отступил, сильно нахмурившись

Потому что на месте кассира стояла…

— Да, приходите ещё.

Он узнал эту жутко сонную женщину с большими тёмными кругами под глазами.

— Ч-ч-ч…

— Н-н? В чём дело, Шидо? Враг?!

Тока повернула лицо, полное тревоги, к явно растерянному Шидо.

— Нет, совсем-совсем нет… - слабо отрицал Шидо.

Рейне, одетая в довольно миленькую форму с плюшевым медведем на плече, пристально смотрела на Шидо, поблескивая сонными глазами.

На мгновение ему показалось, что этот взгляд означает «Если хоть кому-нибудь расскажешь, что я здесь работаю — убью»… но тут же понял, что ошибся.

— Прошу, ваши сдача и чек.

Пока Шидо удивлялся, Рейне быстро его рассчитала и передала ему чек, постучав по бумаге пальцем.

Внизу чека было написано: «Мы поддержим тебя. Продолжай свидание как ни в чём не бывало».

То есть, этот взгляд означал, что Шидо не должен показывать Токе, что знаком с Рейне и продолжать свидание… наверное.

— Н-нет, ничего, — ответил он Токе, засовывая чек в карман.

Пронизывающий взгляд Рейне вновь обратился её обычным отсутствующим взором.

Затем она вынула цветастую бумажку из ящика прилавка и передала её Шидо.

— …Вот, это лотерейный билет торгового квартала. Выйдя из этого магазина, вы окажетесь в месте проведения лотереи, если проследуете вдоль дороги направо. Используйте его, если пожелаете.

В деталях объясняя маршрут, она очень четко проговорила последнее предложение. Шидо почесал щёку. Похоже, это «если пожелаете» означает, что использовать билет надо в любом случае.

Хотя, возможно, всё было бы хорошо и без этого подчёркивания.

— Шидо, что это?

Почему-то Тока с большим интересом рассматривала лотерейный билет.

— Хочешь пойти?

— А ты хочешь, Шидо?

— Ага, очень хочу пойти.

— Тогда пойдем?

Полная радости Тока, широко шагая, вышла из магазина.

Легонько поклонившись Рейне, Шидо погнался за Токой.

— Отличная работа, Рейне.

Убедившись, что эти двое вышли из магазина, Котори поднялась из тени прилавка, за которым пряталась.

— …Как-то непривычно, но спасибо, — произнесла Рейне безэмоциональным голосом, приподняв подол униформы, отделанный оборками.

Всё это — план F-08, известный как операция «Выходные в Тенгу».

«Рататоск» рассчитал все возможные варианты развития событий и разработал более тысячи проработанных до мелочей планов. F-08 был как раз одним из них.

Если «дух» ускользнет от наблюдения и вступит в контакт с Шидо, то экипаж «Фраксинуса» смешается с населением города и будет скрытно поддерживать Шидо.

Потому, весь экипаж в течение месяца проходил курсы актёрского мастерства.

— Тебе идет. Очень мило, — сказала Котори, облизывая чупа-чупс, а потом тут же открыла мобильник и набрала номер.

— Да, это я. Они только что вышли из магазина…. И да, ведите себя как можно естественней. Я с вас шкуру сдеру, если оплошаете.

Кратко изложив требования и возможные наказания, она повесила трубку.

— Похоже, вторая группа закончила приготовления. Сейчас мы возвращаемся на «Фраксинус». Раз уж мы не можем с ним связаться, то нам остается лишь наблюдать за ним.

— …Да, так и поступим.

Услышав сзади ответ Рейне, Котори улыбнулась.

— А теперь… начнем же наше свидание (сражение)!

— Хмм, лотерея… думаю, здесь.

Выйдя из магазина и проследовав вдоль дороги, Тока и Шидо увидели место с покрытым красной тканью длинным столом и лотерейным барабаном.

Там стояли двое мужчин в хаппи[✱]http://www.tanto-gallery.ru/catalog/kimono/260/: один стоял у лотерейного барабана, а другой раздавал выигрыши. Позади них выстроились призы — от мешка с рисом до велосипеда. Несколько человек уже стояли в очереди.

— …

Шидо почесал щёку.

Хоть и слабо… но он припоминал, что видел лица мужчин, одетых в хаппи, да и остальных прохожих на борту «Фраксинуса».

— О-о!

Однако Току ничего такого не волновало. Она взяла лотерейный билет у Шидо (или точнее он сам ей его отдал — она вся горела желанием) и крепко сжала его с сияющими глазами.

— Тогда давай встанем в очередь.

— Н-н.

Тока кивнула, и они встали в конец очереди. Наблюдая за тем, как посетители лотереи крутят барабан, она вертела головой и глазами вслед за ним.

Вскоре подошла очередь Токи. Повторяя за предыдущими посетителями, Тока вручила билет сотруднику и положила руку на барабан.

— Нужно просто покрутить это? — с этими словами Тока крутанула барабан.

Через несколько секунд из него вылетел красный шарик.

— …Плохо. Красный — это салфе…

Только Шидо начал говорить, как Кавагоэ взял в руки колокольчик и громко зазвонил в него.

— Главный приз!

— О-о!

— Ч-чего?..

Шидо нахмурился, однако, заметив, как другой сотрудник позади Кавагоэ закрасил красным маркером золотой шарик в строке первого места на доске с обозначением призов, не стал продолжать.

— Поздравляем! Главный приз — два билета в «Страну грёз»!

— О-о! Что это, Шидо?!

— Тематический парк? Хотя я не слышал такого названия… — недоуменно ответил Шидо Токе, с ажиотажем взявшей билет.

Кавагоэ наклонился к Шидо.

— На обратной стороне нарисована карта, так что обязательно сходите! Но только прямо сейчас!

— Л-ладно…

Отступив на шаг от такого давления, Шидо взглянул на обратную сторону билета. Там действительно была карта. И, похоже, это совсем близко.

— Тематический парк в таком месте?.. — Шидо в замешательстве склонил голову, но это приказ «Рататоска».

Что-нибудь да будет.

— Тока, хочешь пойти?

— Угу!

Току переполнял энтузиазм, так что они решили отправиться туда. Это действительно оказалось недалеко. Через несколько сотен метров от места проведения лотереи они вошли в переулок. С обеих сторон выстроились многоэтажные здания, и было не похоже, что где-то здесь есть тематический парк.

Однако…

— О-о! Шидо! Замок! Мы идём туда?!

Тока возбудилась как никогда, указывая вперёд.

Подумав, что это какая-то глупость, Шидо оторвал взгляд от билета.

— !..

И тут же остолбенел.

Хоть и небольшой, но там стоял замок в европейском стиле. На нем была вывеска, на которой было написано «Страна грёз».

А под ней надпись: «отдых: два часа — четыре тысячи йен; ночь — восемь тысяч йен».

Другими словами, это был лав-отель, куда могли входить только взрослые.

— Ве-вернись, Тока!.. Я случайно ошибся дорогой!

— Ню? Нам не сюда?

— Ага, верно. Д-давай, пойдем быстрее.

— Мы не пойдем туда? Я хочу войти.

— !.. Н-нет-нет-нет. Давай не сегодня! Хорошо?!

— Мм… ну ладно.

Он жалел, что сказал подобное Токе, но это правда плохое место. Шидо пошёл обратно, недобро взглянув на Котори, которая, вероятно, наблюдала за всем происходящим с воздуха.

— Серьезно? Зайти так далеко и повернуть назад? Мой брат настоящий цыплёнок.

Сидя в капитанском кресле «Фраксинуса», Котори со вздохом пожала плечами.

— Ну, ничего не поделаешь. Будет слишком жестоко ускорять события, — произнесла работающая с консолью Рейне, сидя в нижней части мостика.

Показатели её анализа, выведенные на экране, были более стабильными, чем вчера. Хоть значение и не доставало до возлюбленного, однако Тока считала Шидо настоящим другом.

Собственно, вот почему они попробовали привнести немного решительных действий.

— Даже если они и не дойдут до конца, чего-то вроде поцелуя было бы достаточно, - шмыгнула Котори, шевельнув палочкой от конфеты во рту.

— Что у нас дальше?..

— Хм, так. Дальше идут «Слияние» и «Лабиринт».

— Ха… ха…

Хоть они и не бежали, Шидо казалось странным, что он запыхался. Выйдя на улицу, полную различных магазинов, он унял темп.

— Шидо, тебе нехорошо?

— Н-нет, дело не в этом…

— Тогда в чем дело? — спросила Тока, склонив голову.

— Я просто немного задумался о своей младшей сестре, она сейчас на небе.

— На небе? — произнесла Тока со слегка удивленным лицом.

— Ага. Она была милой сестрёнкой, но потом…

Шидо вздохнул, думая об этом её раздвоении личности.

— Вот как?..

Шидо вдруг заметил, что почему-то Тока стала испускать печальную атмосферу.

«Я что, произнёс это так, словно Котори умерла?».

— Аа, нет, Тока, я не это хотел сказать. Я…

Шидо замер на полуслове.

— Прошу.

Внезапно какая-то девушка протянула ему салфетки.

Как только он принял их, девушка с легким поклоном куда-то удалилась.

— Шидо, что это?

— А, это салфетки… — начал было Шидо, склонив голову набок

Обычно их раздают на улицах для рекламы. Однако на этой пачке была изображена держащаяся за руки пара и фраза: «Если вы счастливы, то держитесь за руки».

«Это какая-то религиозная группа что ли?»

Пока Шидо думал об этих странностях, из магазина электроники по правую руку до него донёсся голос, который он где-то уже слышал.

На многих телевизорах, выставленных на витрине, транслировалась странная передача.

— Чт?!.. — вскрикнул Шидо, нахмурившись.

На экранах, словно в познавательной программе, идущей в дневное время, находилось несколько комментаторов, однако он узнал лица их всех, так как видел их на «Фраксинусе».

[Также, люди, не держащиеся за руки на первом свидании — неудачники]

[Верно. Если ты мужчина, то должен сделать это]

— …

Пока Шидо стоял, вокруг них начало появляться просто невероятное количество парочек.

Более того, они все держались за руки и время от времени наигранно произносили «Держаться за руки так приятно!» или «Я чувствую связь между нами!».

Чувствуя легкое головокружение, Шидо приложил руку ко лбу.

«Похоже, всё-таки нужно сделать это».

Он глубоко вздохнул.

Убрав салфетки в карман, Шидо повернулся к Токе, стараясь унять скачущее сердце:

— Э-эй, Тока…

— Н-н, чего? — Тока удивленно склонила голову.

Шидо сглотнул и протянул ей руку.

— Эм, хочешь… взяться за руки?

— За руки? Зачем?

Совершенно невинно спросила Тока. Так и виделось, как у неё над головой всплыл невинный знак вопроса.

Всё же это смущает куда больше, чем обычный отказ.

— И правда…. Зачем же?

На самом деле он и сам не мог этого объяснить. Шидо отвел взгляд и попытался убрать руку…

— М-м.

…однако Тока схватила руку Шидо.

— …

— Ню? Что за лицо, Шидо? Ты же сам предложил взяться за руки.

— А-ага.

Он слегка покачал головой, и они зашагали по дороге.

— Хм, а это не так уж плохо, — с улыбкой проговорила Тока, слегка сжав его руку.

— В-верно…

Касаясь её мягкой маленькой прохладной ладони, Шидо осознал, что краснеёт. Он шёл, стараясь думать о другом, изо всех сил избегая мыслей об этом чувстве.

Они шли какое-то время и, наконец, наткнулись на жёлто-чёрный знак, сообщающий о строительных работах. А чуть дальше суетливо работали мужчины в касках.

— Тут нам не пройти. Ну, раз ничего не поделаешь, тогда…

Шидо повернул направо, но и этот проход был перегорожен знаком «Проход запрещён».

— А?

«Подозрительно», - подумал Шидо, и с неохотой повернул на дорогу, которой пришёл.

Однако и этот путь оказался перекрыт.

— …

Что ни говори, а это было слишком подозрительно. Шидо внимательно пригляделся к лицам рабочих.

И как обычно, лица некоторых из них он узнал: они с «Фраксинуса».

Шидо молча повернул в сторону холма, простирающегося слева.

Кроме этой дороги у них не было другого выбора.

— Значит, идти здесь, да?..

— Ню? Что такое, Шидо?

— Нет, ничего…. Ну что? Пойдем сюда?

— М-м, хорошо, — согласилась Тока с таким лицом, словно ей весело от простой прогулки.

— Тогда идём, Шидо.

— У-угу…

С неловким видом Шидо зашагал по левой дороге.

Время: 18:00.

Вечернее солнце окрасило дома перед станцией Тенгу в оранжевый цвет. По небольшому парку, расположенному на холме, с которого, куда ни глянь, открывался просто отличный вид, шли двое: парень и девушка.

В парне не было ничего особенного. Обычный ученик старшей школы.

Но вот девушка…

— Уф…

Кусакабэ Рёко облизала губы, прищурившись.

— Совпадение девяносто восемь и пять процентов. Слишком большие показатели для простой случайности.

«Дух».

Бедствие, уничтожающее мир.

Такие же девушки-бедствия пять лет назад стали причиной огромного пожара, а тридцать лет назад обратили обширные земли в пустыни.

— …

Однако сейчас Рёко наблюдала лишь обычную милую девушку.

— Разрешение на огонь.

Тихий, словно пронизывающий холодом голос, раздался из-за спины Рёко.

Она не обернулась. Это Оригами.

Снаряжённая таким же персональным микродвигателем и проводящим костюмом, что и Рёко, она держала правой рукой винтовку «Cry Cry Cry», специально созданную против «духов».

— Ещё нет…. Ждем. Приказ всё ещё на обсуждении.

— Ясно.

Не расслабившись и не расстроившись, Оригами кивнула.

Сейчас они были в пределах километра от парка, в котором находился «дух». Рёко и остальные члены AST, всего десять человек, затаились, разделившись на группы по двое.

И поэтому в этой точке также находились двое.

Отдаленные от городских кварталов ещё больше, чем парк, они расположились на плоскогорье, используемом под строительный участок. В течение дня тут стояли шеренги грузовиков и кранов, но в этот час всё уже утихло.

Приказ о разрешении на использование CR-комплексов дали несколько часов назад, в ту же минуту, как Оригами обнаружила, что девушка — «дух».

Однако министр обороны и начальство штаба, похоже, всё ещё обсуждали соответствующие меры.

Проще говоря, атаковать или нет.

В нынешних обстоятельствах пространственного искажения не наблюдалось, и сигнала тревоги не было.

То есть ни один гражданский не эвакуирован, и если «дух» начнёт неистовствовать, это может привести к тяжелым последствиям. Но, с другой стороны, включи они сейчас по неосторожности тревогу, они лишь спровоцируют «духа». Та еще ситуация.

Однако…

— Это наш шанс, — проговорила Оригами всё тем же холодным тоном.

Конечно же, как и сказала Оригами — это их шанс. Потому что сейчас тело «духа» не покрывало астральное одеяние. Оно, подобно «опционной зоне» Рёко и других членов AST, делало «духа» непобедимым, сильнейшим существом, но сейчас не облегало её тело.

Если они начнут действовать сейчас, есть вероятность того, что атака достигнет цели.

Однако, чтобы окончательно не упустить эту возможность, нужно одним выстрелом нанести ей смертельную рану. И именно по этой причине Оригами держала в руках винтовку для борьбы с «духами», не включенную в обычную экипировку.

Стрелок вскрикивает, пуля рассекает воздух, цель кричит в предсмертной агонии.

Таков «Cry Cry Cry».

Если не развернуть «опционную зону», то отдачей снайперу переломает кости руки, настолько безумна эта винтовка.

Однако Рёко не могла и подумать о том, что когда-нибудь придется использовать её.

— Даст ли нам наше нерешительное начальство разрешение на атаку…

— Плохо, если не даст, — Оригами ответила Рёко без промедления.

— Ну, это как посмотреть. Если говорить об ответственности, то «Дух начал буйствовать, после того, как его не смогли прикончить одним выстрелом» и «Дух делает что хочет, но мы совершенно не знаем, когда он появится» — это абсолютно разные вещи.

— Так раздражает, когда они принимают решения.

— Верно подмечено. Начальство больше беспокоится о своих местах, чем о людских жизнях, — произнесла Рёко, пожимая плечами.

Хоть выражение лица Оригами не изменилось ни на йоту, почему-то появилось ощущение, что она разочарована.

И в это мгновение ушей Рёко достиг голос, смешанный с помехами:

— Да, да, это точка Альфа. Что тако… А?

Рёко удивилась полученной информации.

— Так точно.

С этими словами она завершила передачу.

— Удивлена… они всё-таки дали разрешение на огонь.

Это и правда слегка удивительно. Она думала, что придёт приказ ждать на позициях.

Хотя, если вспомнить, вчера, при атаке школы, дали приказ использовать более агрессивную тактику, чем сейчас. Интересно, не было ли кадровой перестановки в верхах?

Ну, Рёко просто делает свою работу. А конкретно сейчас — вверить подчиненному, у которой самый высокий процент успешных операций среди всей группы, спусковой крючок этой винтовки.

— Оригами, выстрел за тобой. Сейчас ты - лучшая кандидатура. Промах недопустим. Убей её одним выстрелом.

— Так точно, — последовал ответ Оригами.

На её лице не показалось и тени каких-либо эмоций.

◇

Сейчас в парке на холме, окрашенном закатным солнцем, были лишь Шидо и Тока.

Время от времени вдалеке раздавались рокот автомобилей да карканье ворон, в остальном же это было спокойное место.

— О-о, какой вид!

Тока перегнулась через ограду и глядела на окутанные сумерками улицы Тенгу.

Следуя маршруту, который им так «ловко» указал экипаж «Фраксинуса», они прибыли в парк с таким прекрасным видом, когда солнце уже клонилось к закату.

Шидо был здесь не в первый раз. Можно сказать, это его тайное место.

И выбрала это место конечной точкой… естественно Котори.

— Шидо, как они трансформируются?! — произнесла Тока со сверкающими глазами, указывая на удаляющийся поезд.

— Боюсь, поезда не трансформируются.

— Что, тогда соединяются?

— Ну, скорее сцепляются.

— О-о.

Тока кивнула, произнеся это странным согласным тоном, и внезапно обернулась, продолжая опираться на перила.

Тока, стоящая на фоне заходящего солнца, была неописуемо прекрасна, словно картина.

— Вот только… — Тока промычала, словно меняя тему.

А затем расплылась в беззаботной улыбке.

— Хорошая штука это свидание. И правда, такое весёлое.

— …

Шидо был застигнут врасплох. Хоть он и не мог себя видеть, его щеки определённо покраснели.

— Что с тобой? У тебя лицо красное, Шидо.

— Закат… — сказал Шидо, опустив голову.

— Вот как?

Тогда Тока подошла к Шидо и заглянула ему в лицо снизу.

— …

— Ты до сих пор красный. Может быть ты болен?

Сказала Тока с расстояния, с которого можно было почувствовать её дыхание.

— Н-ну, это другое…

Шидо отвел взгляд — в его голове так и крутилось это «свидание».

У него были в этом некоторые познания.

Если двое влюблённых зайдут в такое красивое место в конце свидания, то они…

Взгляд Шидо сам собой опустился на мягкие губы Токи.

— Ню?

— !..

Хоть Тока ничего не сказала, он чувствовал, что она видит насквозь его грязные мыслишки. Он отошёл на шаг и отвел взгляд в сторону.

— Ты чего какой беспокойный?

— Н-ну знаешь…

Шидо, вытирая рукавом выступивший на лбу пот, мельком взглянул в лицо Токе.

То мрачное выражение лица, что было у неё и десять дней назад, и вчера, полностью исчезло. Шмыгнув носом, Шидо развернулся и шагнул к Токе.

— Ну что? Кто-нибудь пытался убить тебя?

— Все были добры ко мне. По правде говоря, мне всё ещё не верится в это.

— А?..

Шидо в недоумении склонил голову, а Тока горько улыбнулась, словно насмехаясь над собой.

— Столько людей не отвергают меня. Не отрицают моего существования…. Эта робокоманда… эм-м, как их там? AS?…

— Ты о AST?

— Да, о них. По правде говоря, мне казалось, что все эти люди на улицах их подчинённые, желающие обмануть меня.

— Эй-эй…

Чего и следовало ожидать, эта идея настолько укоренилась в её голове. Шидо стало не до смеха.

В конце концов, для Токи это было нормально.

Продолжать оставаться отвергнутой - нормально.

Как… печально.

— Тогда, я тоже агент AST?

Произнес Шидо, на что Тока покачала головой.

— Нет, Шидо это… тебе определенно угрожают, взяв семью в заложники.

— Ч-что это за роль…

— Не заставляй меня думать, что ты враг…

— А?

— Ничего.

Стоило ему переспросить, как Тока тут же отвернулась.

Она провела рукой по лицу, чтобы силой изменить его выражение и снова посмотрела на Шидо.

— Но сегодня действительно был особый день. Я даже подумать не могла, что этот мир такой дружелюбный, такой весёлый, такой… прекрасный.

— Так значит… — выдохнул Шидо, расплывшись в улыбке.

Однако Тока, в противовес Шидо, горько улыбнулась, сделав брови домиком.

— Кажется, я немного поняла, о чем думают эти AST…

— А?..

Шидо нахмурился, недоумевая, а на лице Токи отразилась лёгкая печаль.

Она немного отличалась от того мрачного выражения, которое так ненавидел Шидо, однако от взгляда на печальное лицо Токи у него в груди всё сжималось.

— Я… каждый раз при своем появлении, я уничтожаю часть этой красоты.

— …

У Шидо перехватило дыхание.

— Н-но ты ведь делаешь это не по своей воле, да?!..

— Мм… Но на самом деле я ничего не могу сделать с этим.

— Тогда…

— Но в конечном итоге, для обитателей этого мира разрушения не изменятся. Я… наконец узнала причину, почему AST хотят убить меня.

Шидо не смог сразу же ответить ей.

У него так сжало грудь, что он не мог смотреть на печальное выражение лица Токи.

— Шидо. Наверное, лучше бы я… — сказав это, Тока улыбнулась.

Это была не та невинная улыбка, которой она сияла сегодня днём.

Это была слабая, страдальческая улыбка больного, ощущающего приближения смерти.

Шидо сглотнул.

Он не заметил, как у него пересохло в горле. Чувствуя легкую боль в горле от застрявшей там влаги, Шидо как-то смог выговорить:

— Это не… так…

Вкладывая всю силу в голос, Шидо резко сжал кулаки.

— Потому что… сегодня же не было пространственного искажения! Этот случай точно чем-то отличается!.. Если только узнать!..

Однако Тока медленно покачала головой.

— Даже если мы и найдем такой способ, это не изменит того, что я застреваю здесь совершенно случайно. Не думаю, что частота моих появлений уменьшится.

— Тогда!.. Тогда больше не возвращайся на ту сторону! — крикнул Шидо, и Тока подняла на него лицо с широко открытыми глазами.

Конечно, о подобном она и не думала вовсе.

— Такое невозмо…

— Может, пробуешь?! Один раз!

— …

Тока погрузилась в молчание, плотно сжав губы.

Шидо смочил горло слюной, словно стараясь унять участившееся сердцебиение.

Он произнёс эти слова под влиянием момента, но если это действительно возможно, то пространственные искажения прекратятся.

По объяснению Котори, постволновой эффект пространственного искажения вызван тем, что «дух» переходит в этот мир из иного измерения.

И если Току вытягивает в этот мир совершенно случайно и без её желания, то с самого начала стоило просто остаться здесь.

— Н-но я ведь столь многого не знаю.

— Раз так, я всему тебя научу! — последовал немедленный ответ.

— Мне нужны кровать и еда.

— Это… как-нибудь разберёмся!

— Могут произойти непредвиденные ситуации.

— Я подумаю, как их уладить!

Тока ненадолго замолчала, а затем почти прошептала:

— Мне… правда можно жить нормальной жизнью?

— Ага!

— Мне можно быть в этом мире?

— Конечно!

— Однако только ты так говоришь, Шидо. Ни AST, ни другим людям не понравится жить рядом с таким опасным существом как я.

— Меня это не волнует!.. AST?! Другие люди?! Это не важно, Тока! Если они отрицают тебя! Тогда больше чем все они! Признаю тебя!

Затем…

Шидо протянул руку Токе.

Её плечи слегка дрогнули.

— Возьми мою руку! Сейчас этого будет достаточно!

Тока потупила голову и на несколько мгновений погрузилась в молчаливые раздумья, затем она медленно подняла голову и тихонько протянула руку.

— Шидо…

И…

В мгновение, когда их руки соприкоснулись.

— …

Его рука дрогнула.

Почему-то его пробрал жуткий холод.

Отвратительное чувство, словно всё его тело облизали шершавым языком.

— Тока! — неосознанно крикнул он её имя.

И прежде чем та ответила.

— …

Шидо изо всех сил оттолкнул Току.

Стройная Тока не выдержала внезапного падения и кувыркнулась, словно в манге.

Не прошло и мгновения…

— Ах…

Где-то между грудью и животом Шидо ощутил сильный удар.

— Ч-что ты делаешь!

С упрёком крикнула Тока, вся покрытая песком, но ему стало трудно даже ответить.

Он не мог дышать.

Ему даже было трудно стоять прямо и удерживать сознание.

Отчего-то он чувствовал себя дурно.

— Шидо?.. - ошарашено проговорила Тока.

Пытаясь выяснить причину, дрожащей правой рукой Шидо дотронулся до своего бока.

Странно.

Ничего, ничего не чувс…

***

— Ах…

Наблюдая усиленным «опционной зоной» зрением за рухнувшей фигурой Шидо, Оригами словно издалека услышала свой вскрик.

Она лежала на животе на плоской земле застройки, по-прежнему держа установленной винтовку для борьбы с «духами» «Cry Cry Cry», окаменев на несколько мгновений всем телом.

Несколькими секундами ранее.

Оригами активировала «опционную зону» винтовки, покрыла наступательным барьером уже заряженный специальный снаряд, и, хорошенько прицелившись, нажала на курок.

Промах невозможен.

Если бы только Шидо не оттолкнул «духа».

По плану, пуля Оригами должна была поразить насквозь тело «духа», а не Шидо.

— …

Она не могла издать и звука.

Она чувствовала, что палец, нажавший на спусковой крючок, сейчас дрожит.

Ведь она сама сейчас Шидо…

— Оригами!

— …

Голос Рёко привел её в себя.

— Сожалеть будешь потом! Потом хоть до смерти себя укоряй! А сейчас!.. — проговорила Рёко, с дрожью глядя в сторону парка. — Молись что выживешь!..

***

— Шидо?..

Она позвала его по имени, но ответа не последовало.

Неудивительно. В груди Шидо зияло большое отверстие, даже больше ладони Токи.

Её мысли путались, она ничего не понимала.

— Ши… до…

Тока присела на корточки рядом с головой Шидо и ткнула его в щёку.

Никакой реакции.

Руку, которую Тока держала мгновение назад, полностью покрывала кровь.

— Увааа…

Через несколько секунд она начала понимать ситуацию.

Тока помнила этот запах гари, витавший в воздухе.

Это та группа, которая всегда хочет убить её — это AST.

Один точный удар. Наверное, это она.

Если бы удар пришелся на Току в её нынешнем состоянии — без астрального одеяния, — она бы несдобровала.

Чего уж говорить о беззащитном Шидо, подвергшемся атаке.

— …

Чувствуя жуткое головокружение, Тока протянула руку к глазам Шидо, по-прежнему устремленным в небо, и медленно закрыла ему веки.

Затем она сняла пиджак школьной формы и заботливо накрыла им тело парня.

Тока поднялась, пошатываясь, и устремила лицо к небу.

— А-ах, а-а-а.

Бесполезно. Всё это бесполезно.

На секунду Тока подумала, что смогла бы жить в этом мире.

Она думала, что если бы Шидо был рядом, она смогла бы выстоять.

Хоть это было бы очень и очень трудно, но она думала, что справилась бы.

Однако.

Да, однако…

Все это напрасно.

Этот мир отвергает её.

Немыслимым, самым наихудшим способом!

— Адонай Мелек… — выдавила это имя Тока из глубины своего горла.

Астральное одеяние. Сильнейшее и абсолютное владение Токи.

В этот миг мир зазвенел.

Окружающее пространство мягко исказилось, оборачиваясь вокруг тела Токи, и превратилось в величественное астральное одеяние.

Затем её юбка озарилась ярко сияющим светом, исходящим от вуали под ней — снизошло бедствие.

Раздался треск.

Трещали сами небеса.

Тока, внезапно облачившаяся в астральное одеяние, словно показывала этим своё недовольство.

Она немного опустила взгляд.

На плоской, словно срезанной лезвием вершине холма находились люди, только что атаковавшие Шидо.

Люди, достойные лишь смерти.

Тока топнула каблуком по земле.

В то же мгновение в этом месте появился трон, с торчащим из спинки гигантским мечом.

Оттолкнувшись от земли, Тока поставила ногу на подлокотник и вытащила меч.

А затем.

— А-а.

Её голос дрогнул.

— А-а-а-а-а-а… — раздалось в небесах

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!… — словно ревела земля.

Она словно потеряла разум, стерев своё собственное «Я».

— Как посмели…

Из глаз выступили слезы.

— Как посмели, как посмели, как посмели, как посмели, как посмели, как посмели…

Тока со всей силы взмахнула мечом и «убила» расстояние перед собой.

— Чт?!..

— …

В мгновение ока Тока оказалась на вершине холма, который только что разглядывала.

Её взору предстали женщина, с широко раскрытыми в испуге глазами и девушка, с ничего не выражающим лицом.

И увидев столь ненавистное лицо, Тока взревела:

— Сандалфон — «Халванхелев»!

Тут же, по трону, на который Тока поставила ногу, пошли трещины и он распался на куски.

А затем обломки трона окутали меч Токи, сильно увеличив его в размерах.

Длиной не меньше десяти метров, его уже нельзя назвать просто большим.

Однако Тока с легкостью занесла его над головой и взмахнула в направлении двух девушек.

Сияние клинка стало еще интенсивнее, он одним махом разрубил землю по прямой.

В следующее мгновение прогремел ужасающий взрыв.

— Чт!..

— Гх…

Двое почти одновременно отпрыгнули в разные стороны, вскрикнув в ужасе.

Бояться было чего. Тока одним ударом разрубила обширное плоскогорье надвое.

— Ты… чудовище!.. — вскрикнула высокая женщина, замахнувшись на Току чем-то наподобие грубого меча.

Однако что-то вроде этого не могло пробить астральное одеяние Токи. Одним лишь взглядом она рассеяла эту атаку.

— Ложь…

Лицо девушки заполнило отчаяние.

Однако, не выказав к ней никакого интереса, Тока перевела свой взор на другую девушку.

— Ах-ах. Ты, ты, — тихо проговорила Тока, — ты убила Шидо, моего близкого друга.

От её слов лицо девушки, хоть и немного, но дрогнуло.

Однако Току это уже не волновало.

Не существовало в этом мире того, что остановило бы явившую Халванхелев Току.

Глядя на девушку полными тьмы глазами, она постепенно сходила с ума.

— Убью, убью, сотру в порошок. Умри, умри, исчезни.

◇

— Командир!..

— Знаю. Не шуми. Ты не мартышка в брачный сезон, — ответила Котори перепугавшемуся подчиненному, покручивая конфету во рту.

Мостик «Фраксинуса». На главном экране отображается простреленный насквозь Шидо и бой «духа» Токи.

Их беспокойство можно понять.

Ситуация подавляющая, отчаянная, абсолютно безнадежная.

Наконец зазвучала тревога пространственного искажения, и, не смотря на то, что эвакуация населения ещё не закончилась, битва между Токой и AST началась.

Спасло лишь то, что всё происходило в безлюдном районе застройки, однако удар Токи разрушил такой оптимизм.

Тока из милой девушки превратилась в мощную разрушительную силу.

Лишь одним ударом она разрубила пополам гигантский район застройки, создав в нём пропасть.

И к тому же… внезапная смерть Ицуки Шидо, который должен был стать абсолютным оружием «Рататоска».

Экипаж уже начал думать, что настало самое худшее.

Однако…

— Ну, хоть ему и не достает элегантности, но за рыцаря сойдет. Он не сможет смотреть, как принцесса страдает, — произнесла Котори не особо серьёзным тоном и покрутила палочкой от конфеты.

Экипаж словно в ужасе уставился на Котори.

Ну, вполне обычная реакция. Ведь у неё только что погиб старший брат.

Однако Рейне и Канназуки отреагировали по-другому.

Рейне спокойно наблюдала за боем Токи, собирая данные.

У Канназуки же было несколько иное состояние: его щеки покраснели, а изо рта стекала слюна.

На его лице так и читалось: «Ах… Такая огромная дыра в теле… нях-хях. Ну не классно ли? Точно ведь классно. Н-но если умру, то ни к чему хорошему это не придёт».

— Р-р-р.

— Оуу?!

Котори пнула Канназуки в голень и поднялась.

Хмыкнув, она заговорила, прищурившись:

— Всё нормально, продолжайте работать. Это ещё не конец Шидо. Поняли?

Верно.

Отсюда и начинается настоящая работа Шидо.

— К-командир! Там...

Член экипажа, наблюдающий на левом мониторе происходящее в парке, удивленно вскрикнул.

— Он возвращается… — ухмыльнулась Котори, передвинув конфету в другой уголок рта.

Монитор отображал Шидо, лежащего в парке и накрытого пиджаком школьной формы, однако…

Тот внезапно загорелся.

Нет, загорелась не из-за лучей солнца или из-за того, что так исчезают созданные «духами» вещи.

На самом деле горела не форма.

Пиджак сгорел, красиво обнажив нагое тело Шидо.

И на «Фраксинусе» вновь раздались удивленные возгласы экипажа:

— Р-рана…

Да, пулевое отверстие. Края того места, где частично исчезла плоть, горели.

Пламя вспыхнуло, накрыв собой всю рану Шидо, и постепенно затухло.

И когда пламя унялось, на теле Шидо не осталось ни царапинки.

— А затем…

— М-м-м… — промычал Шидо, лежа на земле.

— М-м… П-пламя?!

Увидев огонь, все ещё пылающий у него на животе, Шидо вскочил.

В панике он забил по животу руками и потушил огонь.

— Ч-что? Я… какого?..

На мостике поднялся переполох.

— Чт… К-командир, это…

— Я же говорила. Если Шидо умрёт, мы тут же начнем новую игру, — ответила Котори, облизав губы.

Весь экипаж недоуменно посмотрел на неё, однако Котори их проигнорировала.

— Немедленно подберите его. Лишь Шидо может её остановить.

◇

Ничего не понимаю.

Шидо отряхнул живот и сильно нахмурился.

В его рубашке и пиджаке была аккуратная дырка, а галстук валялся где-то на дороге.

Однако сейчас его не волновал столь бесстыдный вид.

Нечто более важное занимало его разум.

— Почему я… выжил?.. — пробормотал он, вновь коснувшись живота.

В момент, когда у него появилось плохое предчувствие, он оттолкнул Току.

В следующее мгновение в его животе образовалась дыра, и он потерял сознание.

В его одежде и правда была дыра. Кроме того, на ней осталось большое количество пятен крови. Выходит, это ему не приснилось.

— Точно... Тока!..

Тот выстрел предназначался Токе.

Чёрт возьми, а что с Токой? – огляделся Шидо, ища её фигуру.

И тогда с холма, расположенного чуть дальше парка, в котором находился Шидо, сверкнул черный свет, и разошлась ударная волна.

— Уаа?!..

Внезапно Шидо, словно пушинку, сдуло ветром, и он покатился по земле.

— Ч-что за?!

Вскрикнув, Шидо поднял глаза и тут же окаменел.

Открывшаяся взору картина совершенно отличалась от той, когда он ещё не потерял сознание.

В том направлении располагались район застройки, а также холмы, к которым ещё не прикладывали руку с тех пор, как ландшафт изменился тридцать лет назад, но…

Всё это было зверски разрушено. Словно там случился авианалёт.

Нет, немного не так. Точнее будет сказать, что землю снова и снова рассекали огромным мечом — можно увидеть множество разрезов вокруг.

— Это… — ошарашено пробормотал он, как вдруг… — Э-э!..

Шидо ощутил, как его тело становится невесомым.

Такое он чувствует не впервые. Это транспортная система «Фраксинуса».

Когда Шидо осознал происходящее, поле зрения сменилось с парка на вершине холма на внутреннее убранство «Фраксинуса».

— Сюда! — прокричал ожидающий его член экипажа.

— А-ага…

Немного сконфуженный Шидо поднялся на мостик.

А когда он прибыл…

— Как проснулся, Шидо? — произнесла Котори, сидящая в кресле капитана в верхней части мостика, шевеля палочкой от чупа-чупса.

— Котори…

Шидо легонько нажал на уши, в которых стоял звон и нахмурился.

— Вкратце изложи ситуацию. Что вообще творится?

— М-м, AST напали на Шидо, и теперь разъярённая принцесса собирается убить AST, — сказав это, она указала на верх — на большой экран мостика.

— Чт…

На экране отображались размахивающая огромным мечом и разрубающая горы Тока и фигуры отбивающихся членов отряда AST.

Нет, как про такое вообще можно сказать «отбивающиеся».

Хоть AST и отстреливались поражающими воображение атаками, но ни одна из них не достигала Токи.

Её же взмахи одной лишь ударной волной без прямого попадания легко сшибали чародеев с ног и отправляли их в воздух, словно их «опционных зон» не существовало.

Абсолютное одностороннее превосходство — шествие короля.

— Она полностью вышла из себя. Она никак не хочет принять смерть Шидо, — пожала плечами Котори.

— Что это значит?! Нет, не так! Почему я выжил?! — вскрикнул Шидо, а Котори ухмыльнулась, словно точно что-то знала.

— Ну, об этом поговорим позже. Сейчас есть кое-что поважнее, — произнесла Котори, переведя взгляд на изображённую на экране Току.

— Кое-что поважнее?

— Ага. Ведь мы не хотим, чтобы «дух» покалечил людей.

— Конечно!.. — крикнул Шидо, и Котори довольно прищурилась.

— Окей, отлично, сэр рыцарь. Ну, вперёд. Останови Принцессу.

Котори отвела взгляд от Шидо и прокричала:

— Развернуть «Фраксинус»! Двигаемся к точке битвы! Погрешность не больше метра!

— Так точно! — одновременно прокричали несколько членов экипажа, похожих на рулевых.

Затем с тяжёлым гулом «Фраксинус» слабо тряхнуло.

— Ко-котори!

— М-м, что, Шидо?

— Остановить Току…. Это вообще возможно?!

— О чём ты говоришь? Возможно, не возможно, ты это сделаешь, Шидо.

Брови Котори поднялись вверх, выражая удивление на её лице.

— Я-я?!

— Конечно. Сколько ты ещё будешь так стоять? Это можешь лишь ты, Шидо.

— И-и что мне вообще делать-то?! — вопросил Шидо, а на лбу его выступил пот.

Котори вынула изо рта чупа-чупс.

И расплылась в загадочной улыбке.

— Не знаешь? Есть лишь один способ спасти принцессу от проклятья.

Она вытянула губы к конфете и чмокнула её.

◇

Ситуация наихудшая.

Хоть все десять членов AST, до того затаившихся в засаде, вступили в бой, как бы они ни пытались ранить «духа», они не могли даже приблизиться к нему.

Нет — как и прежде, её не интересовал никто другой, кроме Оригами.

«Дух» словно лев, разгуливающий, не заботясь о муравьях.

— Уваааааааааааааа!!..

Пронзительно крича голосом, окропленным слезами, она размахивала чрезмерно огромным мечом.

— …

Оригами активировала микродвигатель и, извернувшись, взмыла в небо, уклоняясь от атаки.

Однако… ударная волна, вызванная мечом, всё же достигла тела Оригами, защищенного опционной зоной.

— Кх…

Лишь мгновение она была невнимательна.

— А-а-а-а-а-а-а-а!.. — взревел «дух».

А затем, изо всех сил крутанув плечом, разрубая воздух, она вновь замахнулась на Оригами.

[Оригами!!] — вскрикнула Рёко. Но… слишком поздно.

Меч «духа» коснулся опционной зоны Оригами.

В то же мгновение.

— …

Оригами осознала, что её суждения были ошибочными.

Она просчиталась, попытавшись угадать примерную силу ударной волны. Эта сила явно не из той области, которую можно просчитать.

Богохульно даже мыслить о том, чтобы захватить, да даже сравнивать себя с этим зверским молотом короля.

Времени прошло лишь пятнадцать секунд.

Опционная зона.

Крепость Оригами, хвалящаяся абсолютной силой.

— …

Тихо, не издав ни звука, рассыпалась от удара.

Тело Оригами рухнуло с небес на землю.

— Ах…

[Оригами!] — голос Рёко слышался откуда-то издалека.

Опционная зона отключилась, и нагрузка на мозг ослабла, однако всё тело пронзила ужасная боль. Дело не закончилось одним или двумя переломами. Кровь из многочисленных ранений залила проводящий костюм, создавая неприятные ощущения. Внезапно потяжелевшая, словно вспомнившая о гравитации, голова лишь немного двигалась.

Затуманенным взором она видела лишь парящую в небе фигуру «духа». Фигуру очень маленькой девочки, с очень печальным лицом сжимающую меч.

— Это конец…

«Дух» подняла над головой меч и замерла.

Вокруг «духа» образовалось множество ярко сияющих черных световых гранул, затем они слились с лезвием меча, словно оно их притянуло.

Она поняла без всяких объяснений.

В этот удар вложена вся сила «духа».

Сейчас, когда опционная зона не развернута, получив эту атаку, она точно умрет. Каким-то образом ей нужно сбежать.

Однако тело потяжелело, его пронзала боль, и Оригами совершенно не могла двигаться.

Рёко и другие члены AST уже не могут продолжать сражаться. Духа уже ничего не остановит.

А затем меч налился черным сиянием.

«Дух» изо всех сил сжала руками меч.

И в этот момент.

— То-о-ока-а-а-а-а!!

С неба.

Даже выше, чем находился «дух».

Донёсся этот крик.

— А?.. — в этот критический момент, Оригами не смогла произнести ничего, кроме как ошеломленно вскрикнуть.

Ведь этот вопль исходил от парня, в которого она недавно попала из винтовки.

***

— Так принцесса в воздухе… тогда сбросим туда Шидо. Парашют? Не нужен. Мы не так высоко, к тому же рядом с «духом» мы нейтрализуем гравитацию. Ах, да, не волнуйся ты так. Всё будет прямо под «Фраксинусом». Э?.. Что будет, если отклониться? М-м… Ну тогда ты расцветешь на земле цветком, таким ярко-красным.

Рассказав Шидо о «способе остановить Току», Котори проинструктировала его, наблюдая за экраном.

— С-секунду! Это и так уже чересчур, так что…!

— Да ладно, если вероятность успеха такая же, как и у провала, так почему бы и не повеселиться?

— Весело лишь тебе!

— Заткнись. Уведите его.

[Есть!]

Непонятно откуда появились двое мускулистых мужчин, которые подхватили Шидо под руки и выволокли его с мостика.

— Я запомню это, Котори-и-и!

— Да-да. Конечно, запомнишь. Счастливого пути.

Под звуки её голоса Шидо притащили к люку в нижней части мостика корабля.

[Удачи]

Шидо не дали даже времени выказать недовольство, как он тут же был выброшен в небо.

— А-а-а-а-а-а-а-а?!

Ужасный ветер трепал его щёки и форму.

Ощущение свободного полета. Теперь уже американские горки не страшны.

И… когда Шидо боялся потерять сознание от страха, он заметил силуэт.

— !..

Он стабилизировал полёт, расставив руки и ноги, и сосредоточил взгляд на фигуре девушки.

А затем.

— То-о-о-о-о-о-ока-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!.. — изо всех сил прокричал он это имя.

Не прошло и секунды, как чувство полета и перегрузки, действовавшие на тело, смягчились.

Наверное, поддержка «Рататоска». Факта падения это не меняло, но если так…

— …

Тока узнала голос Шидо и подняла голову вверх, продолжая держать меч над головой.

Красные щёки и кончик носа, слезящиеся глаза. Довольно неприглядный вид.

Их глаза встретились.

— Ши… до?.. - пробормотала Тока, словно не понимая, что происходит.

Постепенно сбавляя скорость падения, Шидо положил обе руки на плечи Токи. И с помощью Токи, парящей в небе, окончательно остановился.

— П-привет… Тока.

— Шидо… Это… и правда ты?..

— Ага….Думаю да, — проговорил Шидо, у Токи задрожали губы.

— Шидо… Шидо… Шидо!..

— Да, чт…

Стоило Шидо заговорить, как всё поле зрения заполнил яркий свет.

Меч, который Тока по-прежнему держала над головой, засиял мглистым светом, окрашивая все вокруг тьмою.

— Ч-что это за…

— !.. Не остановить!.. Сила…

Тока нахмурилась, когда свет слетел с клинка и попал в землю.

— Т-тока, это…

— «Халванхелев» вышел из под контроля! Нужно разрядить его куда-нибудь!..

— И где это куда-нибудь?!

— … — Тока молча посмотрела на землю.

Проследив за её взглядом, он увидел Оригами, лежавшую на земле и готовую умереть в любой момент.

— !.. Тока, тебе!.. Нельзя туда стрелять!

— Тогда что мне делать?! Состояние критическое! — произнесла она, пока зажатый в руке меч забрасывал окружающее пространство чёрными молниями.

Шидо вспомнил слова Котори:

Есть только один способ запечатать силу Токи.

— Тока. Эм, успокойся и выслушай меня.

— Что ещё! Сейчас не время…

— Думаю!.. Возможно… есть кое-что… что можно с этим сделать!

— Что?! О чем ты?!

— Эм-м, это…

Однако Шидо не смог этого выговорить.

Ведь способ, который сказала Котори, лишён обоснованности, логики и не вписывается в происходящее.

— Быстрее!

— !..

Шидо решился и заговорил:

— В-вот что!.. Тока! По-поцелуй меня!..

— Чего?!

Тока нахмурилась.

Это неудивительно. Говорить подобное в критической ситуации. Любой бы воспринял это как шутку.

— П-прости, забудь. Всё же другой метод…

— Что такое поцелуй?!

— А?..

— Говори скорее!

— По-поцелуй — это когда губы двух людей соединяются.

В середине его речи.

Не колеблясь Тока прижалась своими вишнёвыми губами к губам Шидо.

— ?!.. — он беззвучно вскрикнул с широко распахнутыми глазами.

Ведь губы Токи были такими мягкими и влажными, и пахли так сладко, что его голове словно сделали «Hell and Heaven». Во время поцелуя он ощутил приятный привкус лимона: днём Тока ела лимонное парфе.

Секундой позже.

По мечу, устремленному в небеса, пошли трещины и он распался, постепенно растворившись в воздухе.

Затем, световая мембрана, формирующая юбку и платье Токи, будто отслоившись, исчезла.

— Чт… — выдавила Тока полным смятения голосом.

— ?!..

Однако сам Шидо был удивлён куда больше.

Не тем, что меч и одежда Токи исчезли, нет. Большая часть услышанного от Котори всё ещё была под сомнением.

А из-за того, как Тока воскликнула, и её губы двинулись, повергнув Шидо в такое состояние хаоса, которое невозможно описать словами.

Тело Токи обмякло и начало падать на землю.

В ускользающем сознании Шидо, хоть и не без колебания, обнял падающую Току. Довольно слабо. Робко.

С опущенными головами, объединённые телами и губами они приземлились.

Астральное одеяние Токи распалось на частички света и покинуло её.

Наверное, фантастическое зрелище.

Однако у Шидо не было возможности осознать происходящее.

Медленно опускаясь и придерживая Току, он коснулся земли.

А через какое-то время, пока они всё ещё прижимались друг другу…

— Пха!..

Тока разъединила губы, чтобы перевести дыхание и приподнялась.

— П-п-прости, Тока! Мне сказали, что другого выбора нет!..

Шидо тут же отпрыгнул от Токи, как только та двинулась, и склонился в земном поклоне.

Ну, строго говоря, поцеловала его Тока, но он всё равно чувствовал, что дело не в этом.

Однако сколько бы секунд не проходило, Тока не ступала ему на голову и не ругала его.

— ?..

Шидо удивленно поднял голову.

Тока сидела на том же месте, с удивлённым лицом касаясь губ пальцем.

Или скорее…

— Пха?!..

Шидо замер с настолько красным лицом, что уже был готов вытирать кровь из носа.

Астральное одеяние, до этого окутывающее тело Токи, распадалось, давая ему увидеть эротично полуобнаженное тело девушки.

— !

Тока, наконец, заметила реакцию Шидо. Смутившись, она тут же прикрыла грудь.

— О-о-о-ошибаешься Тока, я не…

— Н-не смотри, дурак!!..

Она не знала значения слова поцелуй, но чувство стыда у неё было таким же, как и у других. Тока недобро на него посмотрела, краснея.

— П-прости!..

Он смущённо закрыл глаза.

— Нет-нет! Ты будешь подглядывать!

— Т-тогда что мне делать-то?!..

Выпалил Шидо, а в следующее мгновение он вновь почувствовал тепло всем телом.

— Э…

Он рефлекторно открыл глаза.

Перед его взором предстали тёмные волосы цвета ночи и обнажённые плечи. Проще говоря, Тока крепко к нему прижалась.

— Так ты не увидишь.

— А-ага…

«Действительно хорошо ли это» — подумал он, продолжая напряжённо стоять, не шевелясь.

Через некоторое время.

— Шидо… — проговорила Тока исчезающим голосом.

— Что такое?

— Ты… пригласишь меня на свидание ещё раз?

— Ага. В любое время, — уверенно согласился Шидо.

- На этом всё.

Особое переговорное помещение, куда разрешено входить только командующей Котори.

За круглым столом, стоящим в центре погружённой в сумрак комнаты, Котори завершила свой отчёт.

Отчёт касался захвата и нейтрализации «духа».

За столом слышалось дыхание пяти человек, включая Котори.

Но на «Фраксинусе» находилась лишь Котори. Остальные члены собрания участвовали в нем посредством динамиков, установленных на круглом столе.

[Выходит, его сила действительно реальна.] — донёсся слегка приглушенный голос от неуклюжего плюшевого кота, сидящего по правую руку Котори.

Ну, на самом деле голос исходил из динамика, расположенного перед плюшевой игрушкой, но со стороны выглядело так, словно Котори разговаривает с неуклюжей кошкой.

Поскольку видеообмена не происходило, Котори могла делать что пожелает.

Эта комната находилась в самой глубокой части «Фраксинуса», а её убранство выглядело так, словно сделано благодаря чьей-то странной фантазии. Похоже на безумную чайную вечеринку из «Алисы в стране чудес».

— Я же говорила, что Шидо справится.

Котори гордо скрестила руки на груди, и в это время заговорила мышь с плачущим лицом, сидящая слева от Котори:

[Просто слова — недостаточно надёжно. Как бы то ни было, сила самовосстановления, сила поглощения способностей «духов». Так сразу и не поверишь.]

Котори пожала плечами.

Ну, с этим ничего не поделаешь.

Потребовалось около пяти лет и использование особой наблюдательной аппаратуры, чтобы подтвердить способности Шидо.

За это время построили «Фраксинус» и набрали экипаж. По времени они уложились идеально.

[Какого нынешнее состояние «духа»?]

Прозвучал голос соседа неуклюжего кота — задумчивого бульдога, пускающего слюни.

— Мы разместили её на «Фраксинусе» и следим за ней, однако состояние весьма стабильное. Не наблюдается ни пространственных искажений, ни разломов. Сколько силы у неё осталось, мы не знаем, но, по крайней мере, сейчас трудно назвать её «бедствием, грозящим миру уничтожением», — произнесла Котори и трое из четырёх плюшевых игрушек одновременно вздохнули.

[Выходит, что, по крайней мере, в нынешнем положении Дух может спокойно пребывать в этом мире?] — вопросил неуклюжий кот, явно взволнованный.

Котори спокойным тоном подтвердила, бросив в его сторону полный отвращения взгляд.

— Скорее ей самой трудно перейти в параллельный мир.

[Тогда что насчёт него? Он поглотил столько силы Духа. Не происходило ли с ним каких-нибудь странностей?] — вопросила плачущая мышь.

— На данный момент никаких странностей не наблюдалось. Ни с Шидо, ни с миром.

[Вот как. Вы ведь понимаете, что это бедствие, грозящее миру уничтожением? И вы еще утверждаете, что ничего необычного не произойдет, если запечатать эту силу в человеческом теле?] — произнес глупый пёс.

— Разве не вы сами одобрили его кандидатуру, потому что с ним не возникает проблем?

[Кто он вообще такой? Такая сила... больно напоминает Духов.]

Похоже, у него не только лицо плюшевое, вот же кретин — вздохнула про себя Котори и спокойно произнесла:

— Я уже объясняла относительно способности регенерации. А что касается силы абсорбции, то мы её исследуем, — произнесла Котори.

Плюшевые игрушки на какое-то время замолкли.

И через несколько секунд спокойно заговорила плюшевая белка, держащая в лапках грецкий орех, до этого хранившая молчание:

[В любом случае, отличная работа, командующая Ицука. Отличный результат. Надеюсь на вас и в будущем]

— Да.

Котори впервые за все время выпрямилась и положила руку на грудь.

◇

— Хаа…

Прошли выходные. Понедельник.

В здании школы, идеально реконструированном ремонтными войсками, собралась целая толпа школьников.

Посреди всего этого Шидо скучающе вздохнул и от безделья уставился в потолок.

В тот день.

После всех тех событий Шидо тут же потерял сознание и снова проснулся лишь в лазарете «Фраксинуса».

После он прошёл тщательный медицинский осмотр каким-то агрегатом, однако потерял сознание, так и не увидев Току. Даже когда он потребовал поговорить с Токой, ему ответили, что она проходит обследование. Так что до самого его завершения у него даже увидеть Току не выйдет.

— Ах…

Трудно поверить, что со встречи с Токой прошло десять столь беспокойных дней. За эти выходные, по правде говоря, его так переполняли пустота и беспомощность, что он почти хотел умереть.

Однако… лишь одна мысль вертелась в голове Шидо.

Тот день. Он определенно поцеловался с Токой.

В тот момент, когда её астральное одеяние исчезло... тогда же словно нечто тёплое заполнило его тело.

Что же это было?..

— …

Он коснулся своих губ.

Хоть и прошло уже три дня, но это чувство по-прежнему не покидало его. Шидо слегка покраснел.

— Что за жуть ты творишь, Ицука?

— Тономачи! Не подкрадывайся ко мне так внезапно, — тут же ответил Шидо, обернувшись.

— Да я как всегда. Я даже позвал тебя. Ты, наверное, хочешь, чтобы я помер в одиночестве.

С этими словами он сел верхом на пустующий стул впереди и поставил локти на парту Шидо.

— Ничего не знаю. Иди уже на своё место. Скоро классный час.

— Да всё норма-ально. Тама-тян немного опоздает.

— Ты… она же учитель. Похоже на кошачью кличку или даже тюленью.

— Ха-ха, да нормально всё. Это же миленько. Хоть она и старовата, но как по мне, так в самом соку.

— А? Тогда сделай ей предложение. Может она и согласится.

— А? Ты о чем?

В этот момент дверь класса с шумом открылась, и Шидо дёрнул плечом.

Тут же весь класс зашумел.

И было от чего. Ведь в класс зашла вся перебинтованная Тобиичи Оригами.

— !..

Конечно, его дыхание замерло.

С использованием реалайзера большинство ранений тут же затягиваются. Однако то, что она по прошествии трёх дней до сих пор в бинтах говорит об ужасных ранах.

— …

Всё внимание класса перешло к Оригами, она же, прихрамывая, подошла к Шидо.

— П-привет, Тобиичи. Раз тебе получ…

Не успел он закончить, как вдруг Оригами исчезла из его поля зрения.

В следующее мгновение он осознал, что Оригами склонилась в глубоком поклоне.

— То-тобиичи?!..

По классу прошёлся шум, все глядели лишь на Шидо с Оригами.

Однако Оригами, абсолютно равнодушная к этому, продолжила:

— Прости меня. Хоть обычного извинения и не достаточно.

Позже Шидо узнал, что тот выстрел, предназначавшийся Токе, сделала Оригами. Похоже, она извинялась за это.

— Чт… Ицука, ты что-то сделал Тобиичи?..

— Ничего я не делал! Тогда бы я извинялся! — ответил он недоумевающему Тономачи, смотревшему на них.

Всё равно ему не объяснишь, — подумал он и повернулся к Оригами.

— Л-ладно, подними хотя бы голову для начала… — произнёс Шидо, и Оригами послушно выпрямилась.

— Но…

В следующий момент она схватила основание его галстука.

— Э?!..

Оригами, не изменив своего холодного выражения, приблизила лицо к Шидо.

— Измены не прощу.

— А?..

Все в классе, начиная с самого Шидо, были крайне поражены.

Тут же, словно поджидая этого момента, раздался звонок — начался классный час.

Все, с интересом поглядывая на Шидо с Оригами, расселись по своим местам.

Однако Оригами так и осталась неподвижно глядеть в лицо Шидо.

И тут явилась богиня спасения.

— Привет все-ем. Начинаем классный ча-ас...

Дверь открылась, и в класс вошла учитель Тама-тян.

— Тобиичи-сан, что ты делаешь?..

— …

Оригами молча поглядела на Тамаэ и, отпустив галстук Шидо, села на своё место.

Так как оно всё равно располагалось неподалёку, Шидо не мог вздохнуть спокойно.

— Л-ладно. Все на своих местах? — бодро проговорила Тамае, ощутив беспокойную атмосферу в классе.

В следующий момент она хлопнула в ладоши, словно что-то вспомнила и кивнула.

— Точно, сегодня у меня для вас сюрприз! Входи! — позвала она кого-то за дверью, через которую сама недавно вошла.

— М-м, — прозвучало в ответ.

— Чт…

— …

Шидо с Оригами были потрясены.

— С сегодняшнего дня я буду в вашем классе. Меня зовут Ятогами Тока. Буду рада учиться вместе.

С широкой улыбкой вошла Тока в форме старшей школы.

От её красоты, при взгляде на которую глазам было больно, по классу пошёл шёпот.

Не обращая ни на кого внимания, она взяла мел, написала на доске «十香» и удовлетворенно кивнула.

— Ты, что ты…

— Ню?

Тока повернулась. От неё исходило странное сияние, какой-то фантастический блеск.

— О-о, Шидо! Я так хотела снова встретиться!

Она выкрикнула его имя и тут же оказалась рядом с ним, точно там, где до этого стояла Оригами.

Шидо вновь оказался в центре всеобщего внимания.

Со всех сторон послышались шепотки и предположения о том, как же он связан с Токой, и тем более с Оригами.

На лбу Шидо выступил пот. Тихо, чтоб никто не услышал, он спросил:

— Т-Тока? Почему ты здесь?

— М-м, мои обследования завершились. Кажется, более девяноста процентов моей силы пропало, — подражая Шидо, тихо проговорила Тока. — Знаешь, это очень хорошо. Теперь я не заставляю мир страдать одним своим существованием. А потом твоя сестра сделала много всякого.

— А ф-фамилия?..

— Как её там... В общем, та сонная женщина дала её мне.

— Они…

Шидо лёг на парту, уныло повесив голову.

Конечно, прекрасно, что Тока теперь свободна, но ведь можно было и как-то по-другому.

— Что такое, Шидо? Ты какой-то вялый... Ах, может, тебе было одиноко без меня? — с невинным взглядом проговорила Тока.

Как вообще можно говорить такое на полном серьезе?

Более того, она сказала это настолько громко, что окружающие точно всё услышали.

Перешептывания в классе достигли пика.

Хоть и чувствуя себя ужасно неудобно, Шидо смог выдавить:

— Ты… не говори такие странности.

— Как холодно. А ведь всё это время ты так жадно бегал за мной.

Тока прикрыла щёки руками и приняла смущённый вид.

— ?!..

Атмосфера в классе переменилась. Кто-то уже строчил сообщения по е-мейлу под партой. Так вся школа мигом прознает о Шидо.

Шидо повысил голос:

— П-подожди, Тока! Такие слова только всех спутают!

— Ню? Хочешь сказать, я всё напутала? Но это был мой первый раз...

— ?!..

Фаталити. Чувствуется влияние Котори с Рейнэ.

Все в классе переговаривались, совершенно не слушая увещеваний учительницы.

И в тот момент, когда Тока придвинулась к Шидо справа...

— Э?..

Прямо перед глазами ошеломлённого Шидо на невообразимой скорости пронеслось что-то похожее на ручку.

— Ува-а?!

Он удивлённо обернулся к источнику. Там по-прежнему в позе броска смотрела на него холодным взглядом Оригами.

— Ню?..

— …

Тока и Оригами встретились взглядами.

— Ню, ты чего здесь забыла?

— Тот же вопрос.

Положение критическое.

Однако не чувствовалось, что эти двое хотят драться здесь.

Оно и понятно. Одна потеряла почти всю силу, вторая — ранена и без снаряжения.

— Э-эй! Всё! Прекратите! Давайте не ссориться! — поспешно призвала этих двоих к порядку Окаминэ, пытаясь как-то разрядить обстановку.

Однако…

— Так, место Ятогами-сан...

Учитель начала искать место Токе.

— Не надо... Подвинься.

Тока бросила острый взгляд на соседку Шидо, сидящую противоположно Оригами.

— А-а-а!

От такого нажима школьница рухнула со стула.

— М-м, прости.

Тока преспокойно уселась и поглядела в сторону Шидо.

Однако взглядом она встретилась с Оригами.

— …

— …

Двое молча сверлили друг друга глазами.

Нет, Шидо, конечно, рад, что Тока теперь может остаться в этом мире. Он благодарен Котори с её командой за помощь.

И то, что Оригами жива, принесло ему огромное облегчение.

Безусловно, это, можно сказать, наилучшая концовка.

Но это...

— О-ох…

Пронзаемый сверкающими взглядами с двух сторон, Шидо страшно разволновался.

Давно не виделись. С вами снова Тачибана Коши. Это противоречие.

Как вам «Date A Live: Тупик Токи»?

Моей первой идеей для этой работы было «не будет ли сюрреалистично, если все члены тайной организации на полном серьёзе будут играть в galge?».

Вроде: на экране отображается красивая двухмерная девушка с большим бюстом, у капитана по щеке течет капля пота, пока тот выбирает вариант, у девушки возникает отвращение, и «Чт… какого?!..», биб, биб, врача, врача! Что-то вроде этого. Держись, Родри! Её показатель привязанности немного снизился! Врача! Врача!

При написании работы я использовал различные стили. Надеюсь вам понравится.

Я еще не знаю, сколько томов будет у этой серии, но я планирую продолжать. Далее речь пойдет об анонсе, поэтому непременно посмотрите.

Кроме того, моя другая работа, «Soukyuu no Karma», также продолжается, поэтому, если вам понравилась это произведение, то я был бы счастлив, если бы вы взглянули ещё и на «Soukyuu no Karma».

Так вот, эта работа была закончена благодаря напряженным усилиям многих людей.

Прежде всего, это иллюстратор — Цунако-сан. Я был поражён уже на стадии дизайна персонажей. Ну что за мастерство. Серьезно, я уже тогда хотел публиковать.

И если история будет продаваться, тогда возможно, эта возможность наступит (подмигивает).

Также я очень признателен Танто-сану и всем тем, кто работал над книгой.

Этим я хотел показать, что книга не может быть сделана только одним человеком.

И огромная благодарность всем тем, кто взял эту книгу в руки.

Тогда, эм-м… до встречи в следующем томе и в восьмом томе «Soukyuu no Karma».

Тачибана Коши.

От переводчика.

Всем привет, с вами Аластор. Как-то раз, одним холодным зимним днем 2015 года мне в голову вбрела мысль: "А почему бы не взять и перевести Date A Live" с японского языка, тем более, если я японский более-менее знаю?" Тогда я предложил одному своему знакомому помочь мне с иллюстрациями, правда он их не сделал и пришлось искать нового. Встреееечаем Туман-а миражей!

- Ты все еще переводишь? Ну-ка брысь в Теру играть!

- Тихо, Лень! Я работаю.

Знакомьтесь, это Лень. Она мой злейший враг, но зато кофе варит потрясающий.

- Кстати, вот что ты планируешь делать сейчас, когда закончил учиться? Может... *Обнимает* - Ну эту вышку и...

- Тихо ты, иначе запру в клетку, которая у нас в подвале стоит и буду приносить еду в собачьей миске.

- Мм, злюка ты. А я так хотела чтобы ты отдохнул, рассла... ай-я-я-яй, не надо! пожалуйста! Не тащи меня туда! Я не хочу! Туман! Спаси!

И в тот момент, когда я уже швырял Лень в клетку, на шум спустился Туман.

- Эй, Аластор, что за шум с утра пораньше?

- Да так. Лень разбушевалась.

Одобрительно кивнув, он развернулся. Отличный парень.

Ну ладно, свои больные фантазии я могу и вечно расписывать, но послесловие не резиновое. И так, уголок благодарностей.

Спасибо Туману миражей за обработку иллюстраций, ведь без его труда томик выглядел как бы не законченным. И конечно же отдельное спасибо вам, читатели за то, что прочли сей перевод.

***

От Туман миражей.

Приветствую решившихся прочесть данное «послесловие». В своё время мне была удостоена честь обрабатывать иллюстрации сего произведения.

Ну что ж… Не обошлось и без пары продырявленных и изодранных в клочья листов электронной книги (а я могу ещё и не такое). В итоге, с присущими мне кривизною рук и накопленной дневной усталости, дело было сделано. Вам остаётся лишь осуждать или наслаждаться. Могу с уважением добавить, что господин Цунако неплохо потрудился над созданием каждой иллюстрации.

О сюжете… Очень даже хорош. Мне особенно понравилось, что персонажи очень похожи на персонажей из другого ранобэ. Пройдя небольшую «переработку», они стали основной совершенно другой истории… как бы дополняя предыдущую, акцентируя на нераскрытых моментах.

К концу палочки «чупа-чупса» у Котори так и тянет пририсовать огонёк и немного струящегося дымка. А в «Принцессе» я сумел насчитать черты около четырёх различных персонажей.

Но… Но это лишь моё мнение! И я не имею намерений задеть чьи-то чувства! Если кто-нибудь хочет обсудить сюжет, то может писать ЛС.

Пролог: Новая повседневность

— Шидо! Я приготовила штуки, называемые печеньем! — взволнованно произнесла невероятно красивая девушка, протягивая Шидо контейнер.

Развевающиеся у талии тёмные, словно ночь, волосы. Сверкающие будто кристаллы глаза.

— То-Тока… — Ицука Шидо ощущал невероятное давление, когда оборачивался и называл имя девушки.

— М-м, что?! — ответила девушка — Ятогами Тока, с улыбкой, от которой, казалось, могут распуститься цветы.

— Ну, эм…

Он многое хотел ей сказать, однако из-за её ослепительной улыбки не мог произнести ни слова.

Не отрывая взгляда от удивленного Шидо, Тока открыла крышку контейнера.

— Что важнее, Шидо, посмотри на это!

Содержимое контейнера было неправильной формы, многое подгорело, да и вообще, это едва ли можно было назвать печеньем.

Шидо и Тока были в одном классе, но для того, чтобы оптимально распределить нагрузку на отдельные группы студентов или по каким-либо другим причинам, занятия по домоводству и лабораторные проводили с небольшими группами учеников.

Другими словами, сегодня домоводство было только у девушек.

— Это…

— Угу, все учились замешивать тесто! Попробуй! — произнесла Тока, вновь расплывшись в улыбке.

— …

У Шидо по спине пробежали мурашки.

Это было не из-за печенья Токи, а от того, что все парни в классе бросали на него полные негодования взгляды.

И это было вполне естественно.

Ведь то, что девушка угощает Шидо приготовленным ею печеньем, сделало его объектом ревности других парней.

Вдобавок ко всему, по слухам, сразу же после перевода, Ятогами Тока ворвалась в топлист самых желанных девушек.

Сидящий рядом с ним его лучший друг Тономачи Хирото тут же начал бормотать себе под нос что-то вроде «Чёрт, чёрт, чё-ё-ёрт… Хороший Ицука — мёртвый Ицука».

— Что такое, Шидо? Не будешь?

— Э… н-нет, просто… — ответил Шидо с подергивающейся от напряжения щекой.

Плечи Токи слегка поникли.

— М-м… Вот как. Это из-за того, что ты, Шидо, лучше готовишь…

— Я-я не это имел ввиду! К-конечно же я попробую!

Шидо решился и взял одно печенье из контейнера.

И затем медленно поднес ко рту.

— ?!..

Как только он отвлекся, то перед глазами, будто серебряная вспышка, что-то пролетело по прямой траектории, раскрошив печенье, которое Шидо держал в руках, и вонзилось в стену.

Скорее всего, это кинули из коридора.

— Ч-чего?!.. — вскрикнул Шидо, напрягшись от неожиданности.

Проследив взглядом траекторию серебряного объекта, он увидел воткнувшуюся в стену вилку, рукоятка которой всё ещё немного дрожала.

Обычная вилка, которую возможно взяли из столовой.

— К-кто это сделал?! Разве ты не знаешь, что это опасно?! — прокричала Тока в направлении коридора.

Шидо также посмотрел в сторону коридора.

— …

Там, вытянув правую руку вперед, словно бросив что-то мгновение назад, молча стояла девушка.

Светлая кожа, волосы, не доходившие до плеч. Очень притягательная внешность, лицо, совершенно не выражающее эмоций. Создавалось впечатление, будто бы это не девушка, а безжизненная кукла.

— То… Тобиичи?

— Ню? — нахмурилась Тока.

По щеке Шидо скатилась капля пота.

Девушка — Тобиичи Оригами, медленно подошла, не сводя с них взгляда.

Остановившись перед Шидо, она подняла крышку контейнера, который держала в левой руке и протянула его Шидо так же, как и ранее Тока.

— Тебе не нужно пробовать печенье Ятогами Токи. Попробуй лучше это.

Содержимое ее контейнера было идеальной формы и аккуратно выстроено в ряды, словно печенье было произведено на фабричной линии.

— Эм-м…

— Не мешай! Шидо съест мое печенье! — гневно прокричала Тока, пока Шидо не знал что ответить.

Однако, никак не отреагировав на это, Оригами, с по-прежнему безэмоциональным лицом произнесла:

— Кто мешается, так это ты. Немедленно уйди.

— Что ты сказала?! Ты слишком надменная, и вообще, ты пришла последней!

— Очередность не имеет значения. Я не могу позволить Шидо есть твое печенье.

— Ч-чего?!

— Ты плохо вымыла руки. Добавляя муку, ты три раза чихнула. Это в высшей степени негигиенично.

— Чт… — заволновалась Тока от этой неожиданной колкости.

Стоило Оригами произнести это, как вся мужская половина класса по какой-то причине уставилась на печенье Токи.

Однако Тока, не замечая происходящего вокруг, плотно сжала кулак с «Гм-м-м…».

— Ши-Шидо сильный, он справится с чем-то подобным!

— Мы не знаем, что может произойти. К тому же ты ошиблась с количеством ингредиентов. Я не думаю, что ты следовала рецепту.

— ?!

Стоило Оригами закончить, Тока нахмурилась и начала смотреть то на свое печенье, то на печенье Оригами.

— П-почему ты говоришь об этом только сейчас?!

— Я не обязана указывать на это. Да и в любом случае, очевидно, что мое печенье понравится ему гораздо больше.

— З-замолчи! Твое печенье просто не может быть вкуснее моего!

Гневно прокричала Тока, доставая из контейнера Оригами одно печенье и кладя его в рот.

И с хрустом разжевав его…

— М-м-м…

Ее щеки порозовели, когда она сделала восторженное выражение лица. Похоже, оно было очень вкусным.

Однако в следующее мгновение Тока потрясла головой и сделала вид, что ничего не было.

— Х-ха, не такое уж и большое дело! Мои всё равно вкуснее!

— Что-то подобное просто невозможно. Мужественно признай своё поражение.

— Что ты сказала?!

— Что слышала.

— У-успокойтесь, вы обе.

Если их оставить в покое, то они могут начать драку. Шидо встал между ними, создавая некоторую дистанцию.

— Ню… в таком случае, чьё печенье ты хочешь съесть?

— А? — промямлил Шидо от этих внезапных слов.

Тока и Оригами, стоя по обе стороны от Шидо, одновременно протянули ему контейнеры с лежащим в них печеньем.

— Ну что, Шидо?

— …

Они обе сверлили Шидо взглядами с обеих сторон, от чего по его лицу побежал холодный пот.

У него было ощущение, что не зависимо от того, чьё печенье он съесть, он всё равно будет убит.

Прислушиваясь к своему инстинкту выживания, он взял печенье из обоих контейнеров и одновременно положил их в рот.

— А-ага, вы обе отлично готовите!

Тока и Оригами внимательно уставились на Шидо.

— Ага, моё печенье было съедено немного быстрее.

— Мое печенье было съедено на 0,02 секунды быстрее.

Произнесли они в одно и то же время.

— …

— …

А затем они спокойно переглянулись.

— Эм-м…

Это не первый раз за сегодня, когда атмосфера была такой.

Чувствуя, что сейчас произойдет нечто похожее, Шидо, сдавшись, вновь встал между ними.

И, в следующий момент, как и ожидалось, с обеих сторон на невероятной скорости устремились кулаки, направленные в уязвимые места друг друга… но угодили в голову и живот вклинившегося между ними парня.

— Хаа… — испустил Шидо долгий и тяжелый вздох.

Под лучами заходящего солнца он шел по дороге жилого района, волоча свои уставшие ноги будто старик.

Лицо, окрашенное усталостью, даже волосы, ниспадающие до глаз, потеряли свой блеск.

Хоть ему и было всего шестнадцать лет… он выглядел гораздо старше своего возраста.

Однако это было вполне нормально.

— Ха… — он испустил еще один вздох.

В конце концов Тока и Оригами поссорились и Шидо пришлось их останавливать.

К тому же, этот конфликт начался не с сегодняшнего дня.

С тех пор, как Тока в прошлом месяце перевелась в старшую школу Райзен, в которую ходил Шидо, подобные конфликты между ними двумя случались почти каждый день.

Однако, если бы это была ссора обычных школьниц, Шидо бы не был так сильно обеспокоен.

— …

Шидо вспомнил, как выглядели Тока и Оригами в прошлом месяце.

Первую называли «Духом» — бедствием, способным разрушить мир.

А другая была чародеем Anti-Spirit Team — отряда противостояния «духам» JGSDF[✱]Силы самообороны Японии.

Обе девушки владели необычными способностями, выходившими далеко за рамки обычного человека.

И как более или менее обычный человек, Шидо должен был влезть между ними двумя. Физическая усталость, а вдобавок и эмоциональное истощение накапливались, и это нельзя было назвать обычным.

— Боже, эти двое могут хотя бы немного поладить… — произнес Шидо и опустил голову, поняв всю глупость своих слов.

Еще в прошлом месяце они обе стремились лишить друг друга жизни.

Согласно «приказу», сейчас, дабы понаблюдать за действиями «духа» Токи, Оригами и остальным членам AST не было необходимости в открытую нападать на нее, но… если говорить о поддержании хороших отношений, то тут было не все так гладко.

Однако… если так продолжится и дальше, то тело Шидо не выдержит.

Шидо тяжело вздохнул.

— М-м?..

От неожиданности он поднял голову вверх.

Он почувствовал, как что-то холодное внезапно упало ему на затылок.

— Ува… — простонал он, нахмурившись.

Неожиданно небо затянуло тяжёлыми серыми тучами.

— Дождь, да? Эй-эй, разве прогноз не обещал ясную погоду? — ругал он про себя синоптика, чей прогноз на сегодня оказался ошибочным.

И, словно это было спланировано с самого начала, крупные капли дождя со всплеском начали окрашивать асфальтированную дорогу.

— Проклятье…

В замешательстве, он быстро поднял свою сумку над головой и быстрым шагом направился к дому.

Но как бы смеясь над Шидо, дождь усилился в мгновение ока.

— Эй-эй, это не шутка…

Чувствуя холод, идущий от его формы, Шидо с досадой нахмурил брови.

Поскольку родители были в командировке, всю работу по дому делал Шидо, и вместо того, чтобы думать о таких вещах как «одежда прилипла к телу, как неудобно» или «будет плохо, если я простужусь», он больше беспокоился о том, высохнет ли его одежда к завтрашнему дню, ну и прочих незначительных бытовых проблемах.

Словно стараясь избежать намокания одежды, насколько это возможно, он бежал к своему дому, хоть и понимал, что его усилия тщетны.

Но, сразу после поворота направо на «Т»-образном перекрёстке.

— А?..

Внезапно Шидо остановился посреди ливня.

Не было похоже, что он сопротивлялся усталости в ногах или что его больше не заботило то, что он промокнет.

Просто впереди…

Помимо капель воды, падающих с неба, в отдалении показалось что-то ещё, что его беспокоило.

— Девочка?.. — произнёс Шидо.

Да, девочка.

Пальто с симпатичным дизайном, что она носила, отбрасывало небольшую тень.

Он не мог различить её лица так как капюшон, с прикрепленными на нём декоративными кроличьими ушками закрывал его.

Но больше всего выделялась её левая рука.

На ней была забавно выглядящая кукла кролика.

Эта девочка весело прыгала по пустынной дороге.

— Что?..

Нахмурившись, Шидо наблюдал за ней.

Ему в голову пришло несколько вопросов.

«Почему эта девочка прыгает посреди дождя без зонтика?», нет, не этот вопрос.

Почему…

«Почему ему казалось, что его взгляд был украден этой девочкой?»

Да, именно он.

Конечно, она довольно привлекательная.

Но его внимание привлекло не это.

Он не мог выразить этого словами, но… у него появилось нехорошее предчувствие.

Это было странное чувство. Более того, он уже ощущал нечто похожее прежде.

— …

Холодный дождь мочил его одежду, однако он не обращал внимания на вызванный этим дискомфорт.

Но он не мог оторвать взгляд от девочки, непринужденно прыгавшей посреди холодного ливня…

— А?..

Он ошарашено раскрыл глаза.

…Поскользнувшись, девочка упала. И не двигаясь, лежала лицом вниз.

При падении она сильно ударилась лицом и животом, разбрызгивая при этом воду из луж. При этом, кукла, находившаяся у нее на левой руке, соскользнула и улетела вперед.

— Э-эй!..

В панике, Шидо бросился к ней и приподнял ее, поддерживая ее маленькое тельце.

— Эй, т-ты в порядке?

И тогда он впервые увидел лицо девочки.

Наверное, ей примерно столько же лет, сколько и сестре Шидо — Котори. Её развевающиеся волосы были синими, подобно морю. Мягкие губы цвета цветущей сакуры. А сама девочка была так же прекрасна, как французская кукла.

— !.. — распахнула глаза девочка, открывая его взору длинные ресницы и сапфировые зрачки.

— Ах… слава богу. Нигде не болит?

Стоило Шидо сказать это, как лицо девочки очень сильно бледнело, а взгляд заметался туда-сюда, а сама она отпрыгнула, будто пытаясь убежать от него.

И, создав некоторое расстояние между ними, она задрожала всем телом, а в её взгляде читался страх, будто она боялась Шидо.

— Эмм…

Хоть он и просто хотел помочь ей подняться, всё же он внезапно коснулся её тела, что было неосторожностью с его стороны… но всё же он был немного шокирован.

— Т-ты об этом. Я просто…

— !.. Не подходи ближе… пожалуйста.

— А? — шагнув вперед, Шидо оробел от слов девочки.

— Пожалуйста… не делай мне больно, — тут же проговорила девочка на одном дыхании.

Она была словно маленький зверёк, которому, казалось, Шидо навредит даже если просто взглянет на него.

— Эмм…

Шидо, который не понимал, как реагировать на это, заметил куклу, упавшую на землю.

Должно быть, она слетела с руки девочки некоторое время назад. Он медленно поднял куклу, а затем протянул её девочке.

— Это… твоё?

— !..

Распахнув глаза, девочка подалась было к Шидо, но остановилась.

Она хотела вернуть куклу, но выражение её лица говорило, словно она боялась Шидо, поэтому она так медленно сокращала дистанцию между ними.

Увидев состояние девочки, Шидо горько улыбнулся и протянул вперед руку, в которой держал куклу, медленно сокращая расстояние.

— !..

Дернув плечами, девочка поползла вперед, медленно приближаясь, вероятно потому, что она поняла намерения Шидо.

А затем она выхватила куклу из рук Шидо и надела на левую руку.

Внезапно девочка начала открывать и закрывать рот куклы.

— Ой-ой, вот же несчастье, братец. Ты спас меня, — произнёс кролик странным высоким голосом. Кажется это называется чревовещанием.

С усмешкой глядя на лицо девочки, Шидо наклонил голову, но… словно желая вклиниться между ними, кукла кролика продолжила:

— Хмм… похоже пока я был в отключке, ты касался Ёшинон во многих местах. Ну, так какого это было? Скажи честно, какого это было?

— Ч-что?..

Кукла рассмеялась, трясясь всем телом.

— А ты шутник. Можешь не притворяться, удачливый извращенец. Ну, в какой-то мере ты мне помог, так что относись к этому как к специальному сервису.

— Эмм, ладно.

Стоило кукле договорить, как Шидо вернул назад горькую улыбку.

— Ну, увидимся. Спасибо, — с этими словами куклы, девочка развернулась на каблуках и побежала прочь.

— Э-эй, — окликнул её Шидо, но девочка не обратила на это никакого внимания.

Добежав до угла улицы, она скрылась за поворотом и её фигура пропала из виду.

— И что это было?..

Он еще несколько секунд потрясённо смотрел в сторону, куда убежала та странная девочка.

По-прежнему стоя на том же месте, Шидо почесал щёку и…

— Ах…

Он кое что осознал.

Он этого не замечал, так как всё его внимание было приковано к девочке, но теперь Шидо понял, что он был насквозь мокрым.

К тому же в месте, в котором колени касались земли, брюки были очень грязными.

— Ах… вот же…

Думая над тем, остался ли дома пятновыводитель, он взъерошил волосы. Капли воды слетели с его волос и разлетелись во все стороны.

Он ничего не мог с этим сделать, так как уже был весь мокрый. Шидо испустил протяжный вздох, дабы поднять себе настроение и продолжил идти домой.

— Ох… я весь мокрый.

Уже прошло несколько минут с тех пор, как он начал ругаться про себя, идя по дороге.

— М-м?..

Подойдя к дому и вставив ключ в замок двери, он слегка нахмурился.

Взявшись за дверную ручку, он потянул дверь на себя.

Как и ожидалось, дверь, которую он запер перед уходом, открылась без особых усилий.

— Котори, наконец-то она вернулась.

Вздохнув, Шидо слегка расслабился.

Его сестра — Ицука Котори. Ей тринадцать и она ученица второго года средней школы, расположенной по соседству.

И в то же время она была командиром организации, под названием «Рататоск», нейтрализующей «духов» мирными способами.

— Боже… — Шидо вздохнул, вспомнив лицо своей младшей сестры.

Она не возвращалась домой весь прошлый месяц, занимаясь улаживанием того инцидента и защитой «духа» Токи.

Хоть он и понимал, что она была занята вопросами, касающимися Токи, но не мог пропустить мимо тот факт, что она ночевала вне дома без его разрешения. Хоть Котори и посещала школу время от времени… как старший брат он должен был отругать её.

— Кроме того… — сглотнул Шидо.

Было много вещей, о которых он хотел спросить Котори.

Месяц назад Шидо прошёл через события, которые можно было с натяжкой назвать реальными.

И Котори играла в них важную роль.

— …

Хоть это и была обычная встреча с младшей сестрой, он очень волновался.

Чтобы набраться решимости Шидо хлопнул себя по щекам с «Ииех!» и вошел в дом.

— Я дома…

Он снял обувь и носки, которые были мокрыми из-за дождя и закатал штанины брюк, чтобы не оставлять мокрых следов на деревянном полу по пути.

Из коридора он мог слышать звуки, доносящиеся из телевизора. Не было никаких сомнений, что Котори была в гостиной.

Шидо изменил направление, на цыпочках направившись в сторону ванной.

Он хотел избежать разговора пока был весь мокрый. Будет лучше, если он войдет в гостиную после того, как просохнет и переоденется.

Держа сумку и носки в одной руке, он как обычно открыл дверь в раздевалку ванной комнаты.

И…

— ?!..

Шидо застыл в одно мгновение.

Ведь в раздевалке ванной была девушка, которой не должно было там быть…

Её глаза, прикрытые длинными тёмными волосами, сияли подобно кристаллам.

Даже если назвать её эпитетом «несравненная», его не будет достаточно, чтобы описать и десяти процентов красоты этой прекрасной девушки, что источала подавляющее присутствие.

В памяти Шидо была лишь одна такая девушка.

Это был «дух», приносящий разрушения в наш мир. И, она училась во втором классе старшей школы Райзен, студенческий номер тридцать пять.

Это была Ятогами Тока.

И она была полностью обнажена…

— Т-Тока?.. — ошарашено пробормотал Шидо.

Её фигуру можно сравнить с произведением искусства, в мгновение, сетчатка глаз Шидо, его оптические нервы и мозг, лихорадочно завибрировали и взорвались.

Грудь, прикрытая ладонью, стройная талия, и упругие бедра. Все девушки в мире проявляли бы уважение, переходившее через все границы зависти или ревности к этому очаровательному и таинственному обнажённому телу.

— ?!..

И наконец, дёрнув плечами, Тока обернулась.

— Чт… Ш-Шидо?!

— …! А, нет, э-это не то, о чем ты подумала!.. Это…

Хоть он не знал, что был неправ, эти слова Шидо произнес машинально.

— Да выметайся уже!..

— Гха?!

Шидо получил блестящий удар с правой прямо в живот, отлетев, врезался в стену позади и упал задницей на пол.

В то же мгновение, с оглушительным хлопком, дверь в раздевалку ванной закрылась.

— *Кхе*, *кхе*… чёрт, она действительно ударила меня, — проговорил он, кашляя.

Его разум внёс ясность.

Если бы Тока ударила его всерьёз, тело Шидо превратилось бы в удобный контейнер со съемной крышкой.

Постепенно боль от удара в животе, голове и сетчатке начала исчезать, вместе с покраснением на коже… он также смог успокоить своё сильно бьющееся сердце.

Дверь в раздевалку ванной комнаты слегка приоткрылась, Тока высунула свое лицо с покрасневшими щёками в щель.

— Видел, Шидо?

— !..

Шидо яростно затряс головой в ответ Токе, пристально смотревшей на него.

…На самом деле, он мало что увидел, но если бы он был искренен и рассказал ей, то на этот раз его тело смогло бы поместиться в чемодане.

Более-менее всё поняв, Тока, издав звук, похожий на *муу…*, полностью открыла дверь.

И да, Тока была уже одета.

Но это была не обычная школьная форма. На ней был любимый халат Шидо, который Котори, вероятно ей одолжила.

Из-за того, что халат был ей немного великоват, ее кожа до самых ключиц была оголена, что было как ни странно, очень эротично. Это немного беспокоило Шидо, так как он не знал, куда ему смотреть.

Однако, сейчас было не подходящее время, чтобы думать об этом. Он указал пальцем на Току и прокричал:

— Ч-что ты здесь делаешь, Тока!…

Но Тока лишь наклонила голову набок, удивляясь тому, что сказал Шидо.

— Что? Разве ты не слышал от своей младшей сестры? Мне сказали, что я останусь тут на некоторое время, это вид какой-то тренировки, — как-то беспечно произнесла Тока.

— Т-тренировки?!

Шидо нахмурился и перевел взгляд в направлении коридора.

Затем он встал, и быстро подойдя к двери, резко распахнул ее.

— Котори! Какого черта?!

— А-а?

Когда он это сделал, маленький ребенок с хвостиками, сидевший на диване и смотревший телевизор, развернулся и посмотрел на Шидо круглыми словно желудь глазами.

— О-о, братик. С возвращением.

— А-ага, я дома… Стой, это не то!

Он не задумавшись ответил как обычно, а потом яростно затряс головой.

— Ты привела Току сюда, верно? И какого чёрта она говорила о каком-то обучении!..

— Ну-ну, успокойся, успокойся.

— Да как тут успокоишься?! П-почему ты привела сюда Току…? Разве она сегодня не должна как обычно возвращаться вместе с Рейне-сан?

— Э? А, ты об этом…

Котори указала пальцем в сторону кухни.

— Э?..

Шидо перевел взгляд в направлении, в котором указывала Котори и… вновь застыл.

— … Ага, уже иду, — произнесла она.

За обеденным столом, разделявшим гостиную с кухней, сидела женщина с очень сонным лицом и клала в чашку, от которой поднимался пар, большое количество кубиков сахара.

Это была Мурасаме Рейне, офицер-аналитик «Рататоска», а так же помощник классного руководителя Шидо.

Кстати, на ней сейчас были не её обычная военная форма и белый халат, а пижама матери Шидо и полотенце, висящее на шее. И почему-то её волосы выглядели слегка влажными.

— Ре-Рейне-сан? Что вы тут делаете?..

— Мм?

Рейне почесала затылок, делая вид, словно задумалась над вопросом Шидо.

— Аа, прости. Я положила слишком много сахара?

— Да не в этом дело! — не сдержал он крика.

Рейне положила в чашку столько кубиков сахара, что можно было беспокоиться о получении гипергликемии, но это сейчас было не важно.

Успокоив свое сердцебиение, Шидо слегка похлопал себя по груди и продолжил:

— Что вы тут делаете? Разве Тока сейчас не живёт на «Фраксинусе»?

В настоящее время Тока находилась под защитой «Рататоска», организации, которой принадлежал дирижабль «Фраксинус», и в изолированной зоне которого она жила , а также было сказано, что она будет посещать школу оттуда.

Хоть её силы были запечатаны, но она была известна как «дух», приносящий разрушения этому миру.

Это было сделано для того, что если что-нибудь случится, можно было предпринять немедленные действия. Кроме того, для более эффективного проведения регулярных осмотров, помещения изолированной зоны герметично запирались.

Поэтому, когда Тока заканчивала учиться, она возвращалась с Рейне на «Фраксинус».

— …Аа, верно. Мы ведь тебе еще не объяснили, — произнесла Рейне, потирая свои глаза, вокруг которых были тёмные круги.

— …Но прежде.

— Что?

— …Не будет лучше, если ты сначала переоденешься? Пол промокает.

Как только ему сказали об этом, Шидо воскликнул «А!».

◇

— И? Что все это значит?

Шидо, переодевшись в свою домашнюю одежду, посмотрел на Рейне и Котори, сидевших по другую сторону стола.

В настоящее время эти трое находились на втором этаже дома семьи Ицука в комнате Котори.

Комната была размером примерно в шесть татами, комод и кравать пастельных цветов, разбросанные повсюду причудливые аксессуары и выстроенные в ряд мягкие игрушки.

Сначала он хотел продолжить разговор в гостиной, но из-за некоторых вопросов, которые не должны были достигнуть ушей Токи, они переместились сюда.

Кстати, сейчас Тока находилась в гостиной, прибывая в трансе от транслируемого по телевизору аниме. Так что она не побеспокоит их в ближайшие минут двадцать.

— М-м.

Котори приподнялась, ткнув пальцем свою щеку:

— С сегодняшнего дня, Тока некоторое время поживет у нас!

И, невинно улыбаясь, гордо выпятила грудь.

— Именно поэтому я хочу знать, почему всё обернулось именно тааак! — закричал Шидо, стоило Котори это произнести.

— Пожалуйста, успокойся, Шинтаро.

И, конечно же, Рейне до сих пор ошибалась, произнося его имя.

— Я не Шинтаро, а Шидо.

— Аа, вот как. Я исправлюсь. Прости, Шин.

— …

Она ни капли не исправилась. Скорее его имя преобразовалось в кличку животного.

Шидо не казалось, что она сделала это нарочно, однако взглянув на ничего не выражающее лицо Рейне, он засомневался, а правда ли она плохо запомнила его имя.

Тем не менее, Шидо перестал обращать внимание на то, как она произносит его имя.

— Причин две… — начала Рейне тихим голосом. — Первая — кто будет заботиться о ней позже.

— Заботиться о ней позже… что вы имеете в виду?

— …Шин. В прошлом месяце ты поцеловал Току, запечатав её силы, верно?

— В-верно… — кивнул Шидо.

В то же время он вновь ощутил на губах те ощущения и его лицо немного покраснело.

— Ах… лицо братика покраснело. Как мило.

— З-замолкни!

Произнесла Котори с неподдельным удовольствием, на что Шидо смущенно отвёл взгляд.

— …Это конечно замечательно, но есть проблема… в настоящее время между Шином и Токой существует нечто вроде невидимой связи.

— Связи? Что это значит?

— Проще говоря, когда ментальное состояние Токи становится нестабильным, к примеру из-за страха, то её духовная сила, запечатанная в тебе, может вернуться к ней.

— Чт…

Шидо замер в страхе.

Запечатанные духовные силы Токи могут вернуться к ней?..

Означает ли это, что Тока вновь получит силу, позволяющую разрезать небо и землю одним взмахом меча?

Если это случиться, то единственное что останется, так это дрожать от страха от мысли об этом.

— Как ты знаешь, Тока сейчас живет в изолированной области на «Фраксинусе».

Была ли она в курсе или нет о паническом состоянии Шидо, Рейне продолжила говорить в спокойной манере:

— Хоть мы и наблюдаем за состоянием Токи… Почему-то, когда она на «Фраксинусе», уровень стресса выше, по сравнению с тем, когда она находится в школе.

— Это так?

— …Да. Кроме того, кажется, что она не любит регулярные осмотры, проходящие два раза в день. Хотя сейчас это в пределах допустимого, было бы трудно даже для специалистов сказать, можно ли нам продолжать в таком духе… И поэтому…

Рейне пальцем коснулась подбородка.

— Принимая во внимание то, что результаты, полученные от осмотров, были стабильными, мы решили, что Тока будет постепенно привыкать к жизни снаружи «Фраксинуса».

— Эмм… Вот как?

— …Да. Исходя из этого, было принято решение, что Тока будет жить в этом доме, пока не будет построено специальное жилое здание для «духов».

— Пожалуйста подождите.

С нервным тиком в щеке, Шидо положил правую руку на лоб.

— …Что-то не так?

— П-почему это должен быть именно мой дом?..

Рейне коротко вздохнула на вопрос Шидо.

— …Ну, говоря прямо… когда Тока с тобой, её ментальное состояние наиболее стабильно.

— Э…

Он затаил дыхание, как только эти слова были произнесены.

— … Как бы сказать… нам трудно судить, но похоже Тока не доверяет никакому другому человеку сильнее, чем тебе. Будь то я или Котори, хоть у нас и было много возможностей контактировать с ней… Однако… Прежде всего, хоть это и немного, мы обеспечим безопасное место, а затем мы хотим проверить, сможет ли Тока жить нормальной жизнью.

— Мм… — вздыхая, Шидо вытер пот со лба.

Конечно, это объяснение не казалось ему честным.

Но, поскольку Тока доверяла ему, Шидо не выказал недовольства.

Но, как бы меняя ход своих мыслей, он слегка тряхнул головой. Это не та просьба, которую он мог так легко выполнить. Как бы стараясь сменить тему, он задал Рейне

вопрос:

— Так… а другая причина?

— А-а, тут ещё проще. Шин, это для твоего обучения.

— …

Упомянутое ранее слово, когда он переодевался, повторили.

Обучение. У него не было хороших воспоминаний, связанных с этим словом.

— Вы снова упомянули об этом… Но разве нельзя сейчас обойтись без этого?

— Хм? И почему это?

— Потому что… духовные силы Токи уже запечатаны…

На слова Шидо Рейне медленно покачала головой:

— А кто говорил, что Тока — единственный «дух»?

— Э?.. Что вы имеете в ви…

— …Именно то, что сказала. Отличительная черта существ, названных «духами» — вызывать бедствия, именуемые пространственными искажениями, и Тока не исключение. В настоящее время мы подтвердили, что есть и другие подобные ей.

— Чт…

Шидо почувствовал, как его сердце пропустило удар.

Так Тока не единственный «дух»?

То ли из-за нервозности, то ли от страха, образовавшихся в нижней части его живота словно водоворот, всё его тело содрогнулась до кончиков пальцев.

Но Рейне не заботило то, что Шидо замер и продолжила:

— …Шин. Мы хотим, чтобы ты выступил в роли переговорщика с «духами. Для этого и нужно обучение.

— Вы шутите?! — прокричал он, ударив себя по колену.

— Хм? — до этого спокойно слушавшая их разговор Котори слабо хмыкнула.

Прежде, чем кто-либо заметил, цвет ленты, связывающей её волосы, сменился с белого на чёрный.

— !..

Он вспомнил. Сейчас Котори в режиме командира.

— Тебе неприятно, Шидо? Неприятно встречаться с «духами» и влюблять их в себя? — произнесла Котори тоном, полностью отличавшимся от её прежнего, атмосфера сразу же потяжелела.

Точно.

«Рататоск» использует этот метод, чтобы подчинять «духов» мирным и ненасильственным способом.

Шидо нужно было оказаться в хороших отношениях с «духом», а затем запечатать их силы в своем теле, что всего-навсего просто глупые слова.

— К-конечно же!

Стоило Шидо произнести это, как Котори наклонилась и, задрав подбородок, произнесла:

— Хмм. Тогда, может у тебя есть другой вариант?

— А?..

— Мы можем либо молча стоять и смотреть как пространственные искажения уничтожают мир, либо ждать чуда в лице уничтожения «духов» AST. Одно из двух.

— …

На это Шидо не мог вымолвить ни слова.

Это не значит, что он забыл об этом… однако вновь вспомнив, его сердце отдалось колющей болью.

«Духи» — существа, приходящие из другого измерения, редко появляются в этом мире.

В этом случае пространство искривлялось и возникал феномен, названный пространственным искажением.

Были ли они больших или малых масштабов, но когда в этом месте появлялся «дух», близлежащие окрестности уничтожались как при взрыве бомбы.

И, как только появление «духа» подтверждалось, с ними в бой вступал специально созданный для противостояния «духам» отряд под названием «Команда Анти Духи», более известный как AST, входивший в состав сил самообороны Японии.

— Ты единственный человек в мире с необычной силой, позволяющей запечатывать силу «духов». И ты говоришь, что тебе противно этим заниматься. Не значит ли это то, что ты знаешь другой способ?

— Ч-чего это ты такое говоришь… — простонал Шидо.

Сам того не зная, он возложил на себя огромную ответственность. Его желудок заболел из-за осознания тяжести собственного долга.

Но вернёмся к изначальной теме.

Шидо хотел ещё кое что выяснить.

— Котори.

— Что такое? — спокойно ответила Котори, словно уловив суть вопроса.

— Сначала скажи, как ты вообще попала в «Рататоск» и чем занимается эта организация? И моя сила — что это вообще такое?

Именно. Это те вопросы, на которые Шидо хотел услышать ответ.

Поскольку Котори была вне дома, он не мог её как следует расспросить.

Вздохнув, она достала из кармана свое любимое лакомство — чупа чупс, развернула его и, положив в рот, произнесла:

— Ладно. Это хорошая возможность всё тебе рассказать, так что слушай.

Сказав это, она откинулась на подушку позади себя.

— «Рататоск» был образован добровольцами… Ну, это что-то вроде природоохранной организации… И конечно, о её существовании официально не объявлялось.

— Природоохранная организация, значит… — этими словами он побуждал её вернуться к изначальной теме.

Шидо чувствовал, что это не имеет смысла, однако лишь только по этому он колебался перебивать её.

— Да… Что ещё… Основная цель и причина создания «Рататоска» — это обеспечение «духам» счастливой жизни… Ну, ещё мне кажется, что в главном руководстве круглого стола есть люди с извращенным желанием заполучить огромную силу «духов».

— А…? Разве это не для предотвращения пространственных искажений?

— Ну, конечно и это тоже. Но это вторая цель. Впрочем, как ты видишь, в остальном мы такие же, как и AST.

— Вот значит как?.. Выходит… и такая организация существует. Когда и почему ты стала в ней командиром? Я понятия не имел, что ты там была, — раздосадованно произнёс он.

Он не собирался говорить «не скрывай от меня ничего», однако это было очень важно, ведь затрагивался вопрос её безопасности и как старший брат он был немного недоволен.

Будто угадав, о чем он думает, Котори фыркнула.

— Я была назначена командиром боевого соединения «Рататоска»… примерно пять лет назад.

— Пять лет… Чего?!

Обдумавав всё, Шидо запрокинул голову назад и вернул её в исходное положение.

— Стоп, что за фигня. Пять лет назад… получается, ты тогда была восьмилетней девочкой?!

По лицу Шидо можно было сказать, что он ей не верил.

Пусть это и не обычная организация, это безумие иметь в качестве командира обычную девочку, учащуюся в третьем классе средней школы.

— Ну, тогда это было что-что вроде подготовки. В действительности я лишь недавно заняла командный пост.

— Н-нет, я не о том. Для начала, почему они назначили маленькую девочку…

— Ну, как сказать? «Рататоск» заметил мой выдающийся интеллект.

— Будто я в это поверю!

— Хоть ты так и говоришь, факт остается фактом. Просто послушно поверь словам своей младшей сестры. Как думаешь, будешь ли ты выглядеть умным, если будешь сомневаться в словах других людей?

…Её слова совершенно отличались от поведения обычной милой Котори. Капля пота скатилась по щеке Шидо.

— …Твоё раздвоение личности тоже вина «Рататоска»?

Котори фыркнула в ответ на слова Шидо.

— Это примитивно и грубо. Думай немного, прежде чем что-либо сказать. В первую очередь об этом…

— Этом?

— …

Посмотрев на Шидо с немного ласковым выражением лица, Котори тряхнула головой, игнорируя его слова.

— …Это не важно. Сейчас мы говорим о «Рататоске». Около пяти лет назад произошел инцидент, ставший поворотным моментом для организации.

— Эй, не меняй те…

Но Шидо не дали договорить.

Это была Котори, которая обхватив пальцами палочку чупа чупса, который она сосала, вынула его изо рта и указала на Шидо.

— …В связи с обнаружением мальчика, способного запечатывать силы «духов» поцелуем. Поэтому «Рататоск» изменил свою цель и начал активно защищать «духов».

— Че…

Шидо в удивлении нахмурил брови.

— И этим мальчиком… был я?

— Верно.

Кивнув, Котори вернула чупа чупс обратно в рот.

Все эти вещи хаотично смешались в голове Шидо. Имея в своем распоряжении такое количество информации, он не смог усвоить её полностью.

— Подожди, подожди минутку… Прежде всего, почему я обладаю подобной силой?

— А?

— Ха…? Нетнетнет. Ты и так сказала слишком многое, так что давай без утайки.

— Я и не скрываю. Я не знаю. Через поцелуй ты можешь лишить «духа» силы и безопасно её запечатать внутри своего тела. Я знаю лишь то, что ты обладаешь этой способностью, что касается того, почему ты обладаешь ею, я не имею ни малейшего понятия.

— Т-тогда как ты поняла, что я обладаю такой силой?! А пять лет назад?! Что тогда произошло?! — произнес Шидо, почёсывая голову.

Котори потупила взгляд.

— …

Шидо неосознанно удивился тому, что её нынешнее выражение лица, на котором читалось небольшое беспокойство, отличалось от её обычного.

Котори словно погрузилась глубоко в какие-то чувства. Будто она вспоминала грустные воспоминания.

Словно она сожалела об ошибке, которую не могла исправить…

Это лицо…

— К-Котори?..

Стоило Шидо позвать её по имени, Котори удивленно легонько дёрнула плечами.

— А… да, это было обнаружено с помощью наблюдательного оборудования «Рататоска». Это то, что я знаю. Меня тоже обнаружили тем же образом.

По какой-то причине Котори говорила невнятно, а не своим обычным тоном командира.

Однако… Шидо почему-то казалось, что продолжать расспрашивать Котори не стоит.

— В любом случае.

Кашлянув, Котори указала на Шидо пальцем.

— Сейчас важно то, что [У Шидо есть сила сделать что-то с «духами»]. И всё! Так что выбирай. После всего этого ты по-прежнему не хочешь убеждать «духов»?

— … — Шидо недовольно поджал губы.

Это был довольно трудный вопрос.

Только он мог запечатывать силы «духов».

Если Шидо этого не сделает, то «духи»… говоря прямо, Шидо думал над тем, чтобы помочь им, ведь их положение такое же как и у Токи — AST атакуют их как они приходят в этот мир.

Даже если у них не было намерения уничтожать мир.

Не рассмотрев все варианты и решив, что они бедствия, уничтожают их.

И эта проблема с пространственными искажениями.

Если не запечатывать силы «духов», то есть вероятность того, что когда-нибудь вновь повториться Великая небесная катастрофа, уничтожившая большую часть Евразии.

Шидо протяжно вздохнул и провел рукой по волосам.

— Дай мне немного подумать.

— Ну, сейчас это нормально, — произнесла Котори со вздохом и посмотрела на Рейне, сидевшую рядом с ней.

— В таком случае, Рейне, подготовь всё.

— Да, положись на меня… вернее, большая часть уже завершена, — сказала Рейне, медленно кивнув.

Котори присвистнула.

— Как и ожидалось. Оперативно работаешь.

— Подготовь?.. Что это значит? — спросил Шидо у которого по щеке пробежал пот, причиной которому было плохое предчувствие из-за беспокойной темы разговора этих двоих.

Котори ответила так, будто это само собой разумеющееся:

— А? Потому что уже решено, какая комната будет подготовлена для Токи. Она будет пользоваться гостиной на втором этаже.

— П-постой! Ты же сказала, что дашь мне немного подумать!

— Да. Поэтому не беспокойся об этом и как следует все обдумай.

— Ты противоречь сама себе!

От крика Шидо, Котори закрыла уши, говоря «ой-ой».

— Может замолчишь? В любом случае, пока не будет закончено специальное жилье, Тока поживёт у нас. Также, пока решаешься, мы будем медленно продолжать курс обучения.

— Хоть ты и говоришь так… думаю, возникнут проблемы из-за того, что парень и девушка одного возраста живут вместе!..

Котори презрительно посмеялась над Шидо, чьё лицо было ярко красным:

— Если бы ты был в состоянии так ошибаться, у нас бы вообще таких трудностей не возникло.

— Гх…

Он расстроился из-за того, что не мог этого отрицать.

— Но даже так!..

И пока Шидо упорно сопротивлялся, позади него со щелчком открылась дверь комнаты Котори.

— !..

Его плечи дернулись и он обернулся.

Пока он задавался вопросом, как долго она там была, Тока окинула его тревожным взглядом из коридора.

— Шидо… Как и думала, нельзя? Мне… остаться здесь?

— …

Хмурясь, Тока смотрела на него печальным взглядом, от чего Шидо не мог вымолвить не слова.

Если бы был человек, способный сказать нет в этой ситуации, он бы очень хотел с ним встретиться…

Шидо протяжно вздохнул.

— П-понял…

Шидо через силу кивнул.

◇

Три часа спустя.

— В таком случае, что это за обучение? Чем мне предстоит на нём заниматься?

После ужина Шидо спросил Котори, сидевшую на диване в гостиной.

В гостиной дома семьи Ицука были лишь Шидо и Котори.

После всего этого Рейне вернулась на «Фраксинус», что касается Токи, то после ужина она пошла к себе в комнату. Вещи, которые она использовала, пока находилась в изолированной зоне «Фраксинуса», были доставлены некоторое время назад и теперь она их распаковывала.

— Ничего такого.

Произнесла Котори, чьи волосы были завязаны чёрной лентой, а изо рта у нее торчал цилиндрический предмет (конечно, это была не сигарета, а чупа чупс).

— Ха…? Что ты имела в виду? И это после того, как ты упомянула обучение.

— Н-н, говоря прямо, на сей раз темой будет повседневная жизнь… наверное.

— А?

— По сути, цель твоего обучения основана на предположении о том, что встречаясь с «духами» ты перестанешь волноваться при разговоре с обычными девушками.

— А, теперь я припоминаю, что ты говорила что-то подобное…

Вспомнив, что тренировался с galge в прошлом месяце и проходил обучение в искусстве обольщения, у него дёрнулась щека.

— На сей раз мы используем в качестве боевой подготовки ивент «Жизнь вместе с девушкой». Короче, дойдя до ситуации, в которой ты внезапно сожмешь грудь девушки, ты должен сохранять спокойствие и вести себя как джентльмен.

— Хаа…

— Так что Шидо, пока ты живешь вместе с Токой, даже если произойдет пикантная ситуация, ты должен не спешить, не волноваться и общаться с ней нормально.

— Чт… Что с этим… — простонав, сильно нахмурился Шидо.

Внезапно ему на ум пришёл ещё вопрос:

— Кстати, почему нельзя обойтись без соблазнения «духов»? Я ведь могу запечатать силы «духов» поцелуем? В этом случае нет необходимости так внезапно…

— А, чего? Шидо, тебе нравится принуждение? Ты поаккуратней, иначе окажешься в утренней газете.

— Да ни за что!

На крик Шидо Котори со вздохом пожала плечами.

— Это бесполезно. Если «духи» не откроют свои сердца тебе, Шидо, то ты не сможешь полностью запечатать их силы.

— Вот значит как?..

— Да. И это не означает, что они должны влюбиться в тебя с первого взгляда. По крайней мере прояви настойчивость и добейся их доверия настолько, чтобы они не отказались от поцелуя. Вот почему Рейне наблюдает за настроением и положительными эмоциями каждого «духа» в отдельности.

— А, ага…

Чем больше он слушал, тем меньше понимал свою силу. Шидо сильно нахмурился.

— М-м?..

Шидо в замешательстве повернул голову.

Котори что-то невнятно бормотала.

— …Хорошо, поняла. Н-н, тогда…

Внимательно приглядевшись, он увидел в правом ухе Котори небольшой передатчик.

— Котори? С кем ты разговаривала?

— А, не важно. Не волнуйся об этом. Что более важно, Шидо…

Котори прыжком встала с дивана.

— Я хочу в туалет.

— А? Так иди.

— Судя по тому, что я видела раньше, там перегорела лампочка. Иди в перёд и замени её.

— ?.. Аа… нет проблем.

Думая над тем, что Котори подозрительно себя вела, он взял с одной из полок шкафа запасную лампочку и, захватив с собой табуретку, предназначенную для этого вида работ, направился в туалет.

Поставив стул на пол он открыл дверь.

— ?!..

И тут же замер.

Но это было само собой разумеющимся. Ведь в туалете уже кто-то был.

— Чт… Шидо?!

Там сидела Тока, а её трусы были опущены ниже колен.

— Т-Т-Т-Тока?!.. Что ты тут де… — выдавил из себя Шидо, почувствовав, что его сердце внезапно забилось чаще.

Странно. Дверь туалета была не заперта.

Кроме того, лампочка, о которой Котори говорила, что та перегорела, очень ярко светила. И к тому же, выключатель, установленный рядом с дверью, был выключен.

И конечно же, абсурдно вот так пялиться на человека, который внезапно зашёл.

— Это я должна говорить! Немедленно закрой дверь!

Щёки Токи покраснели и в то же время, схватив одной рукой подол своего платья и потянув его вниз, она резко схватила туалетную бумагу, установленную на стене, и бросила со всей силы в лицо Шидо.

— Гах?!.. — простонал Шидо и тут же рухнул лицом вверх.

Хоть это была просто мягкая туалетная бумага, но если кинуть её внезапно, то сила удара будет приличной.

Туалетная бумага, совершившая камикадзе[✱]Самоубийственная атака, используемая в мировой войне, когда самолёты врезались в противника. Также известна, как Божественный Ветер. атаку на нос Шидо, покатилась по полу, оставляя за собой белую линию вдоль коридора.

— Ч-что…

И, пока Шидо стонал, смотря в потолок, над ним нависла Котори.

— Ты жалок. И это при том, что я говорила тебе не торопиться.

Поскольку Котори величественно стояла над развалившимся на полу Шидо, тот мог полностью разглядеть её нижнее белье. И, чего и следовало ожидать, трусы младшей сестры нисколько не смущали его.

— Котори. Это твоя вина.

Как только Шидо произнес это, Котори губами приподняла палочку конфеты.

…Проще говоря, похоже они подгадали момент когда Тока пойдет в туалет и отправили Шидо в нападение. Более того они заблаговременно поработали над замком и выключателем.

— Шидо, все условия контролируются «Фраксинусом». Кроме того, экипаж и ИИ оценивает каждое твоё действие в отдельности. Разумеется в этот раз провал.

Сказав это, Котори показала Шидо то, что она прятала за спиной.

— А?..

Это было небольшое радио.

Котори вставила в него батарейки и настроила частоту. И…

— …Этот мир полон обмана. Взрослые прогнили. Так быть не должно. Покажите силу. Переполненную чудом. Нельзя останавливаться на пути в будущее.

Он слышал стихотворение, которое не выразительно читали вслух.

И да, это было стихотворение, которое Шидо написал будучи в средней школе.

— Гяа-а-а-а?!

Громко закричав, Шидо вытащил батарейки из радио и выбросил их.

— Это бесполезно. Ведь она сейчас в эфире.

— Чт?!..

Лицо Шидо побледнело.

— Это наказание за прошлый раз. Будет плохо, если ты расслабишься, даже если это обучение. Ну, успокойся. До тех пор, пока это не полный провал, что-то вроде раскрытия имени автора не будет.

— Стало быть, если я полностью провалюсь, то ты всё выкинешь в эфир?

— Поэтому-то и сказала тебе прежде, чем ты привыкнешь к этому. Я имею в виду, что не стоит волноваться по пустякам. Не зависимо от того, насколько ты напряжен, если успокоишься, то ты справишься.

— Это же абсурд…

По сравнению с игрой, для Шидо, который ещё не привык к этому, обучение имело слишком высокий уровень сложности.

— К-кстати, разве мы не должны ухудшать ментальное состояние Токи?!..

— А, это не проблема. Есть много вещей, которые будут причиной изменения её настроения. В связи с этим, вероятность того, что силы «духа» вернуться к ней довольно низкая.

— Д-даже так…

Одновременно со словами Шидо, позади него эхом раздался скрип.

Тока немного приоткрыла дверь туалета и наполовину высунула оттуда своё совершенно красное лицо.

— Т-Тока?..

Хоть и в произошедшем мгновение назад была виновата Котори, им было тяжело смотреть в лицо друг другу.

Шидо отвёл взгляд и произнёс:

— П-прости… я не нарочно. Прости меня…

Тока, краснея от стыда, указала на белую линию в коридоре.

— …Я прощаю тебя… так что, эмм… подай мне бумагу.

— А…

Это напомнило ему, что туалетная бумага, используемая при необходимости, оказалась снаружи.

Шидо взял в руки туалетную бумагу, упавшую в коридоре, свернул её и передал Токе.

◇

— Шидо. Похоже ванна готова, так что иди первым.

«Что ты приготовила на этот раз?..» — Шидо напрягся, когда Котори бросила ему эти слова. Это было около восьми часов вечера.

— Ванна, да? — в пол голоса повторил Шидо и заглянул в гостиную.

Лёжа на полу, Котори держала джойстик от игровой консоли, подсоединенной к телевизору.

Как и ожидалось, Токи здесь не было…

Да. Некоторое время назад, когда Шидо отлучился на несколько минут, Тока исчезла из виду.

Котори сказала, что она пошла забрать что-то из своей комнаты… однако сейчас Шидо был уже не таким наивным, чтобы поверить в это.

— …Нет, я пойду позже. Котори, может пойдёшь вперёд?

— …

*Подёргивание*

Котори, счастливо болтающая ногами в такт музыке игры, остановилась на мгновение, что, разумеется, Шидо не оставил без внимания.

— Я пас. Сейчас лучшая часть.

Не отводя взгляд от экрана произнесла Котори, у которой всё на лице было написано.

Шидо убедился — это ловушка Котори.

Похоже, они планируют создать забавную неловкую ситуацию, пока Шидо будет в ванной, Тока, также как и в инциденте с туалетом ранее, натолкнётся на него.

Командир Ицука Котори, как хороший лидер. Никогда не упустит такой замечательной возможности с ванной.

Однако Шидо принял во внимание опыт столкновения в раздевалке, когда вернулся домой. Как и ожидалось, он не встанет на те же грабли дважды.

Легонько пожав плечами он ударил по её больному месту:

— Ну-ну, раз ты так говоришь… Поскольку сегодня особый случай я, пожалуй, использую бомбочки[✱]специальная соль для ванны, которая при взаимодействии с водой выпускает пузырьки углекислого газа.

— ?!..

В то же мгновение хвостики Котори дернулись и взъерошились.

Когда в доме Ицука использовали бомбочки, дабы все насладились пузырьками углекислого газа, тот кто клал их и принимал ванну первым.

Так что Котори почти никогда не упускала этой возможности.

— …

— …

После ужина было тихо.

Если люди, которые ничего не знают, увидят это, они, вероятно, решат, что это какая-нибудь мирная сцена с братом и сестрой.

Но прямо сейчас между этими двумя развернулась серьёзная психологическая война (?)

«Ну, что ты собираешься делать теперь, Котори?»

Прямо сейчас в мыслях Шидо разворачивалась совершенно сюрреалистическая сцена, словно неприступная крепость Котори подверглась атаке этими самыми бомбочками.

Котори взволнованно пошевелила пальцами ног. Шидо, уверенный в своей победе, поднял уголки губ.

Фу, хахахахахаха! Ты сопливая малявка. Я, Ицука Шидо, был твоим братом в течение многих лет не просто для галочки!

Однако. Это продлилось всего мгновение и Котори произнесла дрожащим голосом:

— Э-эммм… Так мило с твоей стороны. Шидо… иди… первым…

— Че…

От неожиданного ответа Шидо нахмурился. Даже находясь в режиме командира, Котори навряд ли сможет устоять перед волшебной силой взрывающихся пузырьков углекислого газа.

Присмотревшись внимательнее, он увидел, что плечи Котори дрожали, а так же в связи с этим он понял, что она крепко сжимает свою правую руку левой.

— …

Она полностью себя сдерживала.

И в это время…

— Котори, прости что заставила ждать. Ну, это вызов!

Из-за голоса, раздавшимся позади него, Шидо шокировано обернулся.

Там стояла Тока, держащая что-что похожее на одеяло.

— Тока?!

— Эй, что такое, Шидо? Ты сделал такое странное лицо.

— Н-нет… откуда ты?

— М-м. Котори предложила вместе поиграть в игру, но сегодня прохладно. Так что я поискала у себя в вещах что-то, чем можно накрыть колени.

— Чт…

От слов Токи Шидо рефлекторно пошатнулся. Он почувствовал, как его зрение затуманилось

«Котори говорит правду? Так я зря старался?!...»

— Я в ванну…

Почему-то чувствуя себя потерянным, Шидо шатаясь, вышел из гостиной.

— Шидо, что случилось?

— Да так…

Слушая голоса этих двоих, доносящихся позади него, он приготовил сменную одежду и полотенце и закрыл дверь раздевалки ванной комнаты.

— …

Просто на всякий случай он постучал в дверь ванной комнаты, прежде чем открыть её.

— Надо же, действительно никого.

Он вздохнул с облегчением и быстро снял свою одежду, прежде чем войти в ванную. Взяв в руку пузырек с бомбочками, Шидо почувствовал, что сделал что-то плохое Котори.

Он подумал о том, чтобы дать Котори использовать их завтра и с этими мыслями бросил в ванну обычную добавку, не дающую пузырьков.

И, быстро вымыв тело, погрузился в воду, окрашенную в молочный цвет.

— Фуух…

Шидо испустил слабый протяжный вздох, отразившийся эхом от стен ванной.

— Неожиданно… я так вымотался за сегодня…

Погрузив плечи в горячую воду он вновь вздохнул.

Он почувствовал, как через поры его тела выходит усталость.

Находясь в таком положении Шидо медленно закрыл веки.

…И подумал о том, как много времени уже прошло.

— Фун, фуфуфуфу-н, фуфу-н♪.

Услышав, как кто-то приглушенно напевает, Шидо сильно удивился.

— А?.. Какого?..

Шидо потёр сонные глаза и посмотрел в направлении, откуда шёл напев.

— !..

Напрягшись, он проклинал себя за свою невнимательность.

Это было само собой разумеющимся. Ведь по другую сторону матового стекла, отделяющего ванну и раздевалку виднелась слабо различимая фигура темноволосой девушки.

— Т-так вот что ты затеяла Котори… -простонал Шидо, положив руку на грудь.

Внезапно напасть, использовав ту же схему что и в прошлый раз.

Вместо того, чтобы отправить Шидо туда, где была Тока, она поступила наоборот.

Простой и одновременно эффективный план, так как сейчас у Шидо не было места, куда бы он мог убежать.

— Котори, эта задумка!..

Шидо представил сцену, как Котори, надев солнцезащитные очки с бесстрашной улыбкой говорит ему «Ты как мальчишка», в то же время потягивая виски из бокала.

Но сейчас не подходящее время, чтобы думать о подобном.

Закончив снимать одежду, Тока положила руку на дверь ванной комнаты.

— !..

В замешательстве Шидо не подумав нырнул в ванну с горячей водой и закрыл крышку прежде, чем его бы обнаружили.

Потом был слышен звук открывающейся двери, как будто кто-то вошел внутрь.

А затем крышку ванной с грохотом свернули. И…

— Еей!

Не проверив, был ли в ванной кто-то, Тока со всплеском энергично запрыгнула в неё.

От удара горячая вода выплеснулась и в то же время Шидо почувствовал, как что-то мягкое оказалось у него на животе.

— А?

Тока также почувствовала что что-то тут не так.

И… Шидо. Не способный больше задерживать дыхание, вынырнул из горячей воды, «приветствуя» Току.

— Й-йо.

— …

Через несколько секунд.

— ?!..

Пронзительно закричала Тока, чьё лицо пылало как помидор.

— У-успокойся Тока…!

— !.. Идиот! Не вылезай!

Тока, с силой захватив голову Шидо, погрузила того обратно в ванну.

Естественно, Шидо не успел как следует задержать дыхание и поэтому не имел достаточно кислорода в легких.

— !.. !..

И некоторое время брыкался в тесной ванне.

Плавая в ванной… Шидо потерял сознание.

Где-то в его мыслях: Котори сказала [да, это провал] и он почувствовал, что вновь услышал что-то вроде протяжного голоса из радио… но Шидо уже ничего не мог сделать.

◇

— Однозначно… ужасная встреча…

Каким-то чудом придя в сознание, выйдя из ванной, Шидо вымыл накопившиеся в раковине тарелки, приготовил на завтра рис и шатаясь, направился к себе в комнату.

Стрелки часов уже показывали одиннадцать вечера.

Хорошие дети вроде Токи и Котори уже спали в своих комнатах.

Для здорового молодого старшеклассника это было еще рано, но сегодняшняя усталость не была в порядке вещей.

Как и ожидалось, даже Котори сегодня была утомленной.

Войдя в свою комнату, Шидо нырнул в постель и тут же уснул.

— …ри. Котори, просыпайся. Пора.

Поздно ночью все уже спали. Почувствовав, что её правая барабанная перепонка вибрирует, Котори пошевелила бровями.

— Ммм…

Но проснуться от такого для тринадцатилетней Ицуки Котори было не достаточно.

Лежа на кровати, она повернулась вокруг, укрылась одеялом и обмотав его вокруг своего тела, повернулась на другую сторону и вновь заснула.

— Котори… Котори. Не засыпай.

— Ммм～…

Котори потёрла глаза тыльной стороной ладони и медленно приподнялась.

— Чеего теебе… братииик…

— …Прости, но это не Шин. Это я, Рейне.

Немного сбитая с толку, она широко зевнула.

— Рейне?..Что ещё, в такое-то время…

Котори, потирая глаза одной рукой, в то же время другой она нащупала мобильник, лежащий под подушкой, открыла его и включив подсветку, прищурившись, посмотрела на время.

Три часа двадцать минут утра. Время, когда все хорошие и плохие дети спали.

— …Приготовления завершены. Дальнейшие инструкции на тебе.

— А, — коротко произнесла Котори на её слова.

— Мм… Ах да… я просила… разбудить меня…

В то время, пока Рейне покачивала головой, Котори вновь потянулась к изголовью кровати.

Она взяла палочку, конфеты, которую положила туда и, неряшливо разорвав упаковку, положила конфету в рот.

— !..

В этот момент от её языка в мозг было передано какое-то взрывное чувство и Котори содрагнулась всем телом. И в то же время освежающий и стимулирующий аромат прошёл через ее ноздри.

Верно, это был не обычный чупа чупс. Это ее секретное оружие — супер ментоловая конфета, которую Котори лизала, чтобы прогнать сонливость.

Котори взяла в руки чёрные ленты и завязала свои волосы в два обычных хвостика.

— Аа… я проснулась. Прости за это, Рейне.

— Нет проблем… Сразу к делу. Шин крепко спит.

— Вот как. А остальные?

— Как и было приказано, они на позициях. Готовы выдвигаться в любое время.

— Достаточно.

Сказав это, Котори как можно тише вышла из комнаты, спустилась вниз по лестнице и прошла в прихожую.

И открыла входную дверь.

За входной дверью стояли в полной готовности несколько мужчин в чёрной военной униформе и масках балаклава[✱]вид тканевого головного убора, закрывающего всю голову, оставляя открытой лишь часть лица. Обычно лишь глаза и рот оставались открыты, одетые на манер американских спецслужб.

— Цель на втором этаже. Действуйте.

— Так точно.

Мужчины, в соответствии с приказом Котори вошли в дом семьи Ицука, не издавая при этом никаких звуков при ходьбе.

— Ммм…

Издав слабый стон, Шидо слегка потянулся на кровати.

Ему в глаза светило утреннее солнце, а в уши входил щебет птиц.

— Мм… Уже утро?

Сощурившись и зевая, он перевернулся на другой бок.

И…

— А?.. Чего?..

Шидо почувствовал, как его щеки коснулось что-то мягкое и слегка нахмурился.

Чтобы это идентифицировать, он медленно поводил своей рукой и наткнулся на что-что.

Когда он сделал это, чуть выше его головы…

— Ммм…

Донёсся милый голос.

— …

Шидо на мгновение задержал дыхание и собрался с мыслями.

Он огляделся вокруг. Перед его глазами была тонкая флюсовая ткань. А на потолке он увидел лампу, отличающуюся от той, которая была в его комнате.

Это была не комната Шидо.

Судя по интерьеру комнаты… Она выглядела как гостевая комната на втором этаже, в которую он редко заходил.

— Это же…

Он медленно, очень медленно поднял голову.

— Мм?..

Там, как и ожидалось, была прекрасная на вид Тока.

Вероятно, она проснулась минуту назад. Через мгновение Шидо поднял свой взгляд вверх, а затем их глаза встретились.

— …

— …

Через несколько секунд.

— Прив…

— Чт…

Шидо и Тока почти одновременно подавились и быстро, словно прозвучал гонг, имитируя начало состязания, они оба быстро встали со своих мест. Разделившись, они создали между собой некоторое расстояние — один направился к изголовью, другой в направлении ножки кровати.

— Чт-что ты делаешь, Шидо! Почему ты в моей постели?!..

— Я-я н-не знаю! Ч-ч-ч-ч-что я вообще здесь делаю?!..

— Это я должна тебя спросить!

— Ты права! — прокричал Шидо, в то же время непонятно почему напрягшись.

В это же время дверь в комнату открылась и появилась Котори.

— Хорошо, заканчивайте. Шидо, немного успокойся.

— …Котори?!.. Какого чёрта ты творишь?!

— Что ты такое говоришь. Разве не ты залез к Токе в постель не в состоянии сдерживать свое бьющее через край либидо? Прекращай вешать на меня ложные обвинения, -произнесла Котори невинно пожав плечами и слегка улыбнувшись.

— Чт…

От этих слов лицо Токи покраснело, и она натянула одеяло, чтобы прикрыть грудь.

— Я-я невиновен!

Кричал он, но Котори это не волновало и почему-то, она начала вынимать сотовый телефон из кармана.

Более того, это был мобильный Шидо.

— Ты… Разве это не мой телефон? Что ты делаешь?

— Э? Ага.

Котори слегка ухмыльнулась и показала экран Шидо.

На экране отображался почтовый адрес. А имя получателя — Тономачи Хирото, друга Шидо.

— ?!..

Шидо поперхнулся. А причиной послужил текст сообщения…

— Есть потрясающая радиостанция. Послушай её. Серьезно, она заставляет мое сердце трепетать. Она изменит твой взгляд на жизнь.

Написав это, она прикрепила URL ссылку на веб страницу.

— А…? Чт-что это за URL ссылка…

— Аа, вчерашнюю программу начали транслировать по интернет радио. Теперь, Шидо, твой шедевр в интернете сможет прослушать каждый.

— Чт?!..

Шидо широко раскрыл глаза от страха и вытянул вперёд руку.

— П-подо...

— Опа.

Прежде чем Шидо закончил фразу, Котори нажала кнопку отправки.

— Гяааааааааааааааааа?!

Прокричал он, выхватывая сотовый телефон и неистово нажимая кнопку отмены. Но было слишком поздно.

Из-за удобств современной цивилизации, катастрофическая информация быстро отправилась его другу.

— К-какого чёрта ты творишь!..

— Это наказание. Будет тревожно, если ты продолжишь паниковать от чего-то вроде прикосновения груди Токи к своей щеке.

— Мм, даже если ты так говоришь… А…?

От слов Котори он ощутил неприятное чувство и обернулся.

Когда ему об этом напомнили, он вспомнил, как коснулся чего-то очень мягкого.

Он боязно посмотрел на Току, чьи глаза были как круги.

Будто бы вспомнив то чувство, она начала ощупывать все тело... и коснувшись груди, она вздрогнула.

— ...

Пуф! Лицо Токи густо покраснело и казалось, будто бы пар собирается подниматься от него.

— У...увааааа!

А затем Тока подняла страшный крик и начала хватать вещи вокруг себя и швырять в разные стороны.

— Ува… Ус-успокойся Тока!

Шидо, каким-то образом до сих пор избегая попаданий, попытался выйти из комнаты, но тут ему в затылок попало украшение Акабеко[✱]украшение из префектуры Фукусима в виде красной коровы, так же используется как талисман против оспы и он потерял сознание.

— Эй, Ицука. Что это с тобой?

Утром, когда Шидо вошёл в класс, тяжело волоча ноги, Тономачи недоумённо окликнул его.

Ну, если бы это был кто-то другой, кто увидел бы нынешнее состояние Шидо, у него, наверное, была бы такая же реакция.

Ведь, будь то лицо или руки, всё его тело было покрыто припарками, а в довершении всего, его походка была настолько неуверенной, что казалось, он мог упасть в любой момент.

— Аа, да так... — ответил Шидо, двусмысленно сухо улыбнувшись и слабо вздохнул.

Со стороны Тономачи, будто он вспомнил что-то смешное, раздался смешок.

— Точно-точно. Я слушал интернет-радио, что это было? Это было чертовски интересно.

От этих слов щека Шидо дёрнулась.

— ...! Т-ты уже слушал его?

— Ага. Я послушал немного перед выходом. Но… должно быть это шутка, верно? Было бы страшно, если бы это было правдой.

— А... ахаха... Т-точно...

Шидо сухо рассмеялся и неестественно отвёл взгляд.

— К т-тому же, Тономачи, на что это ты смотришь? — спросил Шидо, чтобы сменить тему.

То, чем сейчас занимался Тономачи, его интересовало не меньше, чем то, слушал ли он то радио.

Тономачи пристально рассматривал картинки на последней странице манга-журнала.

— Аа, это? Точно, я ведь хотел тебя кое о чем спросить...

— И о чем же?

Стоило Шидо ответить, как Тономачи со всей серьезностью продолжил:

— Медсестра, мико или горничная... как думаешь, что лучше?

— А?

Шидо сильно удивился от неожиданного вопроса Тономачи.

— Похоже решили, что эскиз костюма для следующего выпуска будет определён голосованием читателей... Я так волнуюсь.

— Аа, вот как, — со вздохом ответил Шидо.

Тономачи, не обратив на это внимания, сунул ему журнал.

— Кокой из них тебе нравится?!

— Эммм... тогда... горничная?.. — тут же произнёс Шидо под мощным давлением нахмурившегося Тономачи.

— Ч-что такое?

— Мне никогда не нравились горничные! На этом наша дружба кончается!

— ...

Шидо почесал щёку и пошёл на своё место.

— Эй, куда ты пошёл Ицука!

— Ты же сказал, что наша дружба закончена?

— Эй, чего это ты вдруг? Любители горничных и медсестёр могут сосуществовать вместе. Не думаешь, что такой мир будет хорошей идеей?

Похоже Тономачи был сторонником медсестёр.

Шидо, игнорируя Тономачи, который бросил журнал на его парту, положил сумку на своё место.

В это время, Тобиичи Оригами — девушка, сидевшая за соседней партой и читавшая толстый технический справочник, обратила на Шидо внимание.

— ...

— О... Тобиичи, доброе утро.

— Доброе утро, — ответила Оригами монотонным голосом, слегка наклонив голову.

— Горничные?

Похоже она слушала разговор не с самого начала.

— Н-нет, ты не так всё поняла.

— Понятно.

Ответила Оригами и вернулась к чтению.

— Доброе.

А сразу после, Тономачи махнул ей рукой, но выражение лица Оригами нисколько не изменилось.

Тот преувеличённо пожал плечами и толкнул Шидо в живот.

— И так каждый раз. Почему отвечают только на твоё приветствие? Гхх...

— О-откуда я знаю? Прекращай давай.

Отмахнувшись от угрюмого Тономачи, он сел на свое место.

В этот момент дверь класса с грохотом открылась и вошла Тока.

Так как Тока теперь живёт в доме семьи Ицука, у них был одинаковый маршрут до школы. Поэтому, чтобы не привлекать внимания, идя в школу вместе, они выходили из дома в разное время.

К тому же, похоже она всё ещё была шокирована случаем, произошедшим сразу после переезда. Он не мог добавить больше масла в огонь, когда даже не прошло 75 дней.

— ...

Тока молча села на свое место справа от парты Шидо и не глядя на него произнесла:

— За то... что было этим утром... прости. С твоим телом всё в порядке?

Кажется, она по-прежнему думала о том, что произошло сегодня утром. Горько улыбнувшись, Шидо почесал щёку.

— О-ох… не беспокойся об этом.

— Мм...

Тока слегка кивнула. И наконец, Шидо кое-что понял.

— А...

Несколько одноклассников слушали их разговор и бросали на них заинтересованные взгляды.

Но, кажется, Тока ещё не заметила их.

— Н-но ты был в этом виноват. Так внезапно... я удивилась.

Окружающие вздыхая, улавливали каждое слово Токи.

— Т-Тока... давай поговорим об этом позже?..

— Мм? Почему?

Тока, наклонив голову, повернулась к Шидо и наконец, уловила взгляды, идущие ото всех.

— ...

Тока вспомнила о том, как вчера Шидо объяснял ей, что факт их совместной жизни был тайной. Тока ахнула от удивления и капелька пота скатилась по её щеке.

— В-вы все ошибайтесь. Мы с Шидо вовсе не живем вместе!

— ?!..

От слов Токи, окружающие их одноклассники внезапно нахмурились.

— Г-глупая... — тихо пробубнил Шидо.

А затем преувеличенно громко произнёс:

— А-ах да! Утром, когда шли в школу, мы случайно столкнулись друг с другом! Ты ведь в порядке, Тока?!

— Мм?.. Угу, в полном!

Похоже, Тока угадала замысел Шидо, хоть им и было тяжело согласовать свои слова.

Ну, хоть его и принудили... Прежде всего, такая вещь как "одноклассники парень и девушка живут вместе", сама по себе звучит не реалистично. Он болтал, пока все не были удовлетворены этим.

Ну, даже так, слева от Шидо был ещё один человек, и это была студентка, смотревшая ему в спину холодным взглядом.

— ...

Почему-то Шидо показалось, что он выйдет отсюда порванный в клочья. Он глубоко вздохнул.

Однако беспокойство исчезло с поразительной скоростью.

После четвёртого урока по школьному зданию эхом раздался звонок, ознаменуя начало обеденного перерыва.

И тогда...

— Шидо! Обед!

— ...

К парте Шидо слева и справа со скрипом присоединились ещё две парты.

Конечно же, справа была Тока, а слева — Оригами.

— Мм, чего тебе? Ты мешаешь.

— Это я должна говорить.

Слева и справа от Шидо они начали обмениваться острыми взглядами, и ему пришлось вмешаться.

— Н-ну же... успокойтесь. Не лучше ли поесть вместе?

Когда он это сказал, Тока и Оригами с неохотой спокойно сели. И достали из сумок свои коробки для бэнто.

Шидо последовал их примеру, достав свой бэнто, и положил его на стол. А девушки одновременно открыли крышки. И затем…

— ...

Он увидел, как глаза Оригами немного расширились, и проклинал себя за небрежность.

Шидо сам готовил себе по утрам бэнто. Конечно же, он делал его вместе с Котори (хоть она и вообще не появлялась дома целый месяц).

И разумеется, при необходимости наспех готовить бэнто для другого человека была так же работа Шидо.

— ...

Оригами окинула холодным взглядом содержание коробок для бэнто Шидо и Токи.

Полностью одинаковый набор блюд лежал внутри их бэнто.

— Мм, чего тебе? Чего это ты так смотришь?

Не понимая всю серьезность ситуации, Тока окинула взглядом то, что держала в руках.

Оригами посмотрела на них с подозрением.

— Что это значит?

— Э-это...

Когда Оригами задала этот вопрос, по лицу Шидо побежал холодный пот и он избегал её взгляда.

— Н-на самом деле этот бэнто был куплен в торговом автомате сегодня утром.

— Ложь.

Оригами оборвала Шидо на полуслове и сняла крышку с его коробки для бэнто.

— 154 дня назад ты купил это в дисконтном магазине перед станцией за 1580 йен и всё ещё используешь. Это не какая-нибудь коробка для бэнто.

— К-как ты об этом узна...

— Сейчас это не важно.

Нет, он считал этот вопрос очень важным, но оказался прерван Оригами и был не в состоянии вымолвить ни слова.

— Мм, о чём это вы двое разговариваете! Не отделяйтесь от компании!

С другой стороны раздался голос надувшейся Токи.

И в это время...

*У-у-у-у-у-у-у-у...*

По всему городу разнёсся сигнал тревоги.

В мгновение на шумный во время обеденного перерыва класс обрушилась тишина.

Тревога, предупреждающая о пространственном искажении.

Около тридцати лет назад произошло худшее бедствие, угрожающее человечеству. И это предзнаменование бедствия, названного пространственным искажением.

— ...

Оригами, нерешительно смотря в том направлении, тут же встала со своего места и покинула класс с удивительной скоростью.

— ...

Шидо лишь оставалось со смешанными чувствами смотреть в спину убегающей прочь Оригами. Он не думал, что в результате своей небольшой неосторожности будет спасен во время прозвучавшим сигналом тревоги.

Тобиичи Оригами была школьницей и в то же время являлась талантливым членом AST наземных сил самообороны.

И сейчас она отправилась на поле боя, чтобы убить «духа», подобного Токе.

— …

Шидо стиснул зубы.

Он знал, что не сможет остановить Оригами, но…

У входа в класс раздался безэмоциональный голос:

— Все, это сигнал тревоги. Немедленно отправляйтесь в подземное убежище.

Рейне, одетая в специальный халат учителя физики, указывала в сторону коридора.

Сглотнув, студенты организованно вышли в коридор.

— Мм? Шидо, куда все идут? — спросила Тока, наклонив голову и глядя на одноклассников.

— Эмм... в убежище. Оно находится под школой.

— Убежище?

— Ага. давай оставим объяснения на потом. Нам тоже пора идти, Тока.

— Ммм.

Тока с сожалением взглянула на своё нетронутое бенто и встала, следуя инструкциям Шидо.

Они последовали за другими одноклассниками и вышли в коридор.

— ...Шин. Тебе сюда.

Рейне схватила Шидо за воротник.

— Р-Рейне-сан? Там же...

— Конечно же "Фраксинус".

Спросил шёпотом, чтобы другие ученики не услышали. На что Рейне ответила:

— А теперь... перейдём к теме. Заключение по поводу текущей ситуации всё ещё не готово. Но... нет, как раз поэтому мы хотим, чтобы ты взглянул. Это касается текущей ситуации с "духом".

Почувствовав жажду, Шидо промочил слюной горло и сжал кулак.

— Понял. Идёмте.

Прикрыв сонные глаза, Рейне слегка кивнула и, посмотрев на выстроившихся в линию учеников, повернулась к выходу.

— …Ну, давай поспешим. Скоро начнется пространственное искажение.

— Д-да. И… эм, Рейне-сан. Ничего, что Тока не идет с нами? — произнес Шидо, бросив взгляд на Току.

Говоря о Токе, он удивленно смотрел на выстроившихся для эвакуации одноклассников.

— …Аа, ты об этом… Ага, мы хотим, чтобы Тока эвакуировалась в убежище вместе со всеми.

— Э? Разве это нормально?

— Да, с запечатанными силами Тока не отличается от обычного человека. Увидев сражение между «духом» и AST, мы беспокоимся, что она может вспомнить то, что с ней произошло. Верно? «Рататоск» хочет, чтобы Тока избегала стресса насколько это возможно.

— Нет, но…

Когда Шидо хотел что-то сказать, из коридора раздался громкий возглас.

— Э-эй Ицука-кун, Ятогами-сан и Мурасаме-сэнсэй! Пожалуйста не останавливайтесь! Если вы не поспешите, то будете в большой опасности! — слегка дёрнув плечами торопливо произнесла классный руководитель Шидо — Окамине Тамае, которую чаще называли Тама-тян.

Её речь была немного несвязной.

— ...Мм, будет плохо, если нас поймают. Идём.

Подав знак взглядом, Рейне направилась в сторону выхода.

— А, постойте...

Хоть он и немного волновался, но сделать ничего не мог. Слегка простонав, Шидо почесал голову и, взяв руку Токи, вложил её в руку Тамы-тян.

— Сэнсэй, позаботьтесь о Токе!

— Э? Э? А, д-да, конечно.

Тама-тян, которой неожиданно вверили Току, ошарашено округлила глаза и кивнула, говоря "Я ведь учитель!".

— Шидо?..

Тока немного нахмурилась от беспокойства.

— Тока. Всё хорошо? Эвакуируйся с учителем и остальными в убежище.

— А как же ты, Шидо?

— Эм… мне нужно сделать кое-что важное. Иди вперёд без меня. Хорошо?

— А, Ш-Шидо!..

— Ицука-кун и Мурасаме-сенсей!? Куда вы оба идёте?!

Слыша встревоженные голоса пары, оставленной позади, Шидо и Рейне побежали к выходу из школы.

◇

— …Аа, вы оба пришли. «Дух» скоро появится. Я рассчитываю на твои приготовления Рейне, — сказала им Котори с места командира, когда Шидо и Рейне прибыли на мостик «Фраксинуса».

— Да.

Рейне слегка кивнув, откинула подол своего белого халата и села за консоль в нижней части мостика.

И тогда...

Котори, наклонив голову, задала вопрос молчавшему Шидо:

— Сожалею, что не получилось дать тебе больше времени. Надеюсь, ты принял решение, Шидо.

— ...

Он поперхнулся. И в то же время на мостике эхом раздался громкий звук сирены.

— Ч...что?

— Подтверждаю наличие очень сильного сигнала "духа"! Он идёт!

Шидо очень удивился, когда с нижней части мостика раздался мужской крик одного из членов экипажа.

Услышав его, Котори щёлкнула пальцами.

— Окей, переключите экран на изображение предполагаемого места появления.

Стоило Котори отдать приказ, как вид улицы с птичьего полёта спроецировался на главный экран.

Это была главная улица, где стояло множество магазинов. Конечно, там не было видно человеческих фигур, словно это был город призрак.

В центре этого изображения были помехи.

— Э?..

В начале, он подумал, что были некоторые проблемы с проецируемым изображением, но это было ошибкой.

Пространство.

Пустое пространство исказилось, словно рябь на воде от броска камня.

— Что за...

— А? Шидо, ты впервые видишь это?

Пока Котори говорила, пространство исказилось ещё больше.

И в одно мгновение на экране вспыхнуло что-то маленькое, раздался взрыв, и картинка сменилась на белый фон.

— !

Хоть он и понимал, что это событие происходит на экране, но он инстинктивно прикрыл лицо руками.

Через несколько секунд, опуская руки, он открыл глаза, и увидел, что на экране была совершенно другая картина, чем прежде.

В главной улице образовался кратер.

Не было другого способа описать это.

Часть зданий, стоящих в линию, была срезана в форме неглубокой миски.

Стоящие на пути магазины, фонарные столбы, линии электропередач, поверхность дороги — всё было срезано.

Возможно, из-за последствий взрыва окрестности выглядели так, словно пронесся огромный ураган.

Этот беспорядок, он напоминает место, где он около месяца назад впервые встретил Току.

Это означает, что сейчас...

— Пространственное искажение... — дрожащим голосом произнес Шидо, и Котори подтвердила его догадку.

— Пространство искажается, когда "дух" приходит в наш мир. А эта вспышка и вызывает бедствие.

— ...

Он видел руины много раз, но он впервые видел сам момент взрыва.

Его ладони вспотели.

Он пытался понять происходящее и, наконец, ему показалось, что он понял.

Улицы, где кипела жизнь людей, были мгновенно разрушены. И это внушало ужас.

— Ну, однако на сей раз взрыв был небольшого масштаба.

— Похоже на то, — произнес Канназуки Кёхей — высокий мужчина, стоящий чуть позади Котори.

— Очень хорошо... хотела бы я так сказать, но раз это "Скиталец", то, наверное, всё будет впорядке.

— Я тоже так думаю. Даже среди "духов" у неё самый послушный характер.

Шидо по-прежнему молчал, нахмурив брови.

"И этот взрыв был небольшим"?

Поначалу он не понимал, о чем говорят Котори и остальные, но затем вспомнил.

Такое вполне возможно. Поскольку на этот раз кратер был около десяти метров. С их точки зрения, он должен быть небольшим, по сравнению с другими.

И конечно же… даже понимая всё это, он никак не мог унять участившееся сердцебиение.

— Эй, Котори.

Кое что в разговоре Котори и остальных обеспокоило Шидо и он произнес:

— «Дух», что только что появился, это «Скиталец»?

— Ага, это кодовое имя того «духа». Подожди секунду. Можете приблизить изображение на экране?

Котори ткнула пальцем в направлении членов экипажа в нижней части мостика.

И в этот момент изображение кратера в центре улицы увеличилось.

И вместе с этим что-то изменилось на экране.

— Дождь?.. — тихо произнес Шидо.

Верно, изображение на экране потемнело, и капля за каплей пошёл дождь.

Но это тут же перестало его волновать.

В центре области, выглядящей как кратер, он различил фигуру маленькой девочки.

— ?!..

Шок поразил его сердце и прошёл по всему его телу, словно он был пойман в когти орла.

Прямо в центре увеличенного изображения на экране стояла девочка. И она была знакома Шидо.

— Э-это же…

Там была синеволосая девочка в капюшоне с кроличьими ушками в качестве аксессуара.

Она выглядела на тринадцать-четырнадцать лет и одетая в просторное пальто и пеньюар, сделанный из загадочного материала.

А на её левую руку была надета кукла кролика забавного дизайна.

Если глаза и разум его не обманывают, то у него нет причин сомневаться.

Это была та самая девочка, с которой он вчера столкнулся. Когда возвращался из школы.

— Что такое, Шидо?

Спросила Котори с сомнением, заметив его подозрительное поведение.

Вновь взглянув на экран, он произнёс, окончательно развеивая сомнение:

— Я уже встречался с этой девочкой...

— Что? Давай поподробней.

— Только вчера... когда я возвращался домой из школы, внезапно пошёл дождь...

Вспомнив, Шидо кратко рассказал о событиях, произошедших вчера.

Какое-то время послушав Шидо, Котори отдала приказ членам экипажа в нижней части мостика.

— Отправьте на мой терминал отчёт о мощности духовных волновых колебаний в период с шестнадцати до семнадцати часов вчерашнего дня. Живее!

И, опустив взгляд на экран под рукой, раздраженно почесала голову.

— Ты не осознаешь всю серьезность сложившейся ситуации. С Токой было то же самое... Шидо, почему ты не сказал мне об этом вчера?

— Не говори чушь. Откуда я знал, что встретил "духа"!

Пока Шидо кричал, в это же время динамик, установленный на мостике «Фраксинуса» громко взревел.

— Какого?!..

— "Дух" появился. Так что мы не единственные, кто начал действовать.

От слов Котори кончики пальцев Шидо дернулись.

— AST?..

— Верно.

Переведя взгляд на экран, он взглянул на место, где в клубах дыма мгновение назад стояла девочка-"дух", под кодовым именем "Скиталец". Возможно, ракета или что-то ещё было в неё запущено.

И, небольшое количество людей, одетых в тяжёлую механическую броню, парили вокруг, окружив её.

Anti Spirit Team сухопутных сил самообороны. Или просто AST.

В отличии от организации «Рататоск», к которой принадлежала Котори и остальные, они были специализированным подразделением, обладающим военной мощью, направленной на ликвидацию «Духов».

Из дыма выпрыгнул небольшой силуэт. Это был «Скиталец».

Девочка с надетой на правую руку куклой взлетела в воздух, уходя от окруживших её членов AST, и улетела в небо.

Но члены AST тут же отреагировали и погнались за "Скитальцем".

Из оружия, установленного на их телах, было выпущено бесчисленное количество боеприпасов.

— !.. Осторожно! — выкрикнул рефлекторно Шидо, но предупреждение никак не повлияло на происходящее на экране.

Шквал пуль и ракет, выпущенный членами AST, нещадно попадал по «Скитальцу».

— Они... вытворяют такое с этой девочкой...

Шидо сжал зубы и широко раскрыл глаза.

— И что ты хочешь сейчас этим сказать, Шидо? — произнесла Котори с полузакрытыми глазами.

— Ты хоть чему-нибудь научился из случая с Токой? AST не важно, что за "дух" появился. Единственное, что их волнует, так это их чувство долга в защите этого мира. Для этих людей они существа, избегающие любых опасностей и следующие своему инстинкту выживания подобно животным.

— Д-даже так...

В момент, когда Шидо начал говорить, девочка вновь выпрыгнула из дыма в небо.

Но "Скиталец" не контратаковал, а лишь убегал.

— Эта девочка... почему она не контратакует?

— Это же очевидно. Среди "духов" "Скиталец" обладает наиболее спокойным характером.

— Тогда...

— Если ты хочешь спросить, смилостивится ли AST, то это бесполезно. Пока эта девочка — «Дух», они не остановятся.

— ...

В ответ на краткий ответ Шидо прикусил губу.

Нет, сколько бы раз Шидо это не повторял, он уже знал ответ.

Её темперамент или характер для AST не имеют значения.

Что до них, то они заботились лишь о ликвидации противника, причиняющего ущерб этому миру.

И способ, которым можно выйти из этой ситуации был не единственным.

Он сжал кулаки настолько крепко, что казалось вот-вот пойдет кровь и, спокойно прокашлявшись, произнёс:

— ...Котори.

— Что такое?

— Если запечатать силы "духа", то AST потеряют интерес к девочке?.. — произнес Шидо и Котори, нахмурившись, внимательно посмотрела на него.

— Да. Вроде того.

— И не будет пространственных искажений?

— Да.

Замолчав на несколько секунд, Шидо сделал глубокий вдох и продолжил:

— Что мне нужно делать?..

— Если не веришь мне, то взгляни на Току в её нынешнем состоянии и тогда у тебя вряд ли ещё будут сомнения.

— ...

Почесав голову, Шидо обеими руками похлопал себя по щекам.

И, медленно подняв взгляд, решительно произнес:

— Помоги мне, Котори... Я... хочу спасти ту девочку.

— Фуфу.

Почему-то восхитившись этим, Котори подняла вверх палочку конфеты.

— В этом весь ты, братик.

Наклонившись вперёд, Котори прокричала членам экипажа в нижней части мостика:

— Всему экипажу приготовиться к захвату первого уровня!

— Так точно!

Все члены экипажа начали работать за своими консолями.

Котори смотрела на эту сцену, облизывая губы.

— Ну что ж... начнем наше сражение [свидание]!

◇

— Эй, Тама-тян сэнсэй.

Тока, эвакуировавшаяся в большое подземное убежище, установленное под школой, словно чтобы подавить свои бурлящие чувства, крепко схватила подол своей юбки и спросила Тамаэ, сидящую рядом с ней.

— Я-Ятогами-сан, даже вы меня так называйте... — повернулась Тамае к Токе.

Сейчас она выглядела несколько спокойнее, чем некоторое время назад.

Но Тока, не обращая внимания на протест Тамаэ, продолжила:

— Что за звук прозвучал ранее? И почему мы здесь находимся?

— Ч-что ты такое говоришь? Сирена, прозвучавшая недавно — это предупреждение о пространственном искажении. Есть вероятность, что произойдет пространственное искажение, так что все укрылись в подземном убежище. Так что тут мы в безопасности.

— Пространственное искажение?.. Что это?

Тока наклонила голову, на что Тама-тян сделала удивленное выражение лица.

— А? Ты не знаешь что такое пространственное искажение?

— Угу, — произнесла Тока с печальным выражением на лице.

Кажется, о таком выражении, как «пространственное искажение», знают абсолютно все.

Возможно, она задала просто неудачный вопрос. Шидо говорил Токе, чтобы та воздерживалась от действий и слов, которые бы выделяли ее: «Нет ничего такого в том, что ты очень мало знаешь, просто избегай того, что бы тебя разоблачило».

И, не зная что делать с повисшей тишиной, Тама-тян в панике затрясла руками:

— Эм, нет-нет, всё хорошо. Так ещё есть люди, не знающие про это?

— Мм, простите.

Тама-тян, подняв палец, ещё раз произнесла «нет-нет».

— Пространственным искажением обычно называют подобную вспышке крупномасштабную катастрофу. Ну, проще говоря, где-то в мире однажды произошел взрыв. Хотя и существуют различные теории, вроде «Теории изменения атмосферного давления» или «Теории плазмы», но истинная причина так и не известна.

— Вы сказали «взрыв»? — нахмурилась Тока из-за объяснений Тамы-тян.

— Да. На сегодняшний день, самый большой произошел около тридцати лет назад. Евроазиатская небесная катастрофа. Она унесла жизни около стапятидесяти миллионов человек. Это была наихудшая катастрофа в истории.

— Ч-что за... Разве это не опасно?!

— Конечно опасно. Вот поэтому-то все и эвакуируются в убежища. Ну, хотя таких масштабных пространственных искажений и не происходит, но в этом районе последние несколько лет случаются взрывы меньшего масштаба.

От учительского тона Тамы-тян Тока нахмурилась.

— Если в столь опасное время Шидо не тут, то тогда куда он пошел?

— А?.. Э-эм… я…

Тамаэ обеспокоенно поправила очки и оглядела сидящих вокруг студентов.

— …

Сохраняя молчание, Тока сжала подол юбки ещё крепче.

— Шидо…

Она услышала, как у неё в груди бьется сердце.

Она не знала почему, но… у неё было очень плохое предчувствие.

А когда её волнение достигло пика…

— …

Тока решительно подняла голову.

— Эм… В-всё в порядке. Хоть я и не видела его некоторое время… но думаю, он просто забыл что-то и вернулся забрать. А сейчас он, несомненно, где-то в убежище.

Тамаэ, осмотрев убежище ещё раз, вернула свой взгляд на Току.

— А?.. Я-Ятогами-сан?

Но Тока уже исчезла.

◇

— Фуух… сюда, верно?

Отправившись на землю при помощи телепорта, установленного в нижней части «Фраксинуса», Шидо, через небольшой передатчик в правом ухе, обратился к человеку на другой стороне линии.

— Да. «Дух» уже внутри здания. Не совершай ошибок при первом контакте.

— Понял… — ответил Шидо, пока пот стекал по его щеке, а затем убрал руку от передатчика.

Чтобы успокоить своё сильно бьющееся сердце он сделал глубокий вдох.

Прямо сейчас Шидо находился в большом торговом центре, возвышающимся недалеко от торгового района.

В любом случае, похоже, что «Скиталец» — «дух», появляющийся относительно часто. Так что, используя статистическую модель поведения, в которую также включены предположения Рейне, можно просчитать приблизительный маршрут «духа».

Конечно, существует возможность того, что в зависимости от действий AST он может серьезно изменить маршрут. В этом случае они подберут Шидо и отправят его к следующему предполагаемому месту её нахождения.

Основной экипировкой AST является CR-комплекс, который не пригоден для боя в помещении.

И конечно была большая вероятность того, что они разрушат здание, чтобы выкурить «Духа», как в случае с Токой. Но на этот раз они, кажется, ждут, пока «дух» выйдет из здания самостоятельно.

Поэтому для Шидо это была драгоценная возможность поговорить с «духом» на поле боя, пусть и несколько минут, пока не узнает AST.

— …

Шидо вспомнил как в середине апреля точно также разговаривал с Токой, следуя инструкциям с «Фраксинуса», идущих через передатчик.

С того времени не прошло и месяца, да и подумать не мог, что вновь окажется на поле боя.

По неизвестным Шидо причинам, у него есть невероятная сила.

Если он использует эту силу, то остановит пространственные искажения, а ещё ему сказали, что сможет окончательно остановить нападения на «Духов».

И это было то, чего он хотел.

— Хоть ты так и говоришь… — слабо вздохнул Шидо.

А причина этого заключалась в том, что он должен был склонить «духа» к поцелую, а это было для него слишком сложно.

— …Шидо. Сигнал «Скитальца» идёт из этой области.

— !.. — от внезапно раздавшегося голоса Котори Шидо напрягся.

И в этот момент…

— Ты тоже пришёл обижать Ёшинон?..

— ?!..

Внезапно у него над головой раздался голос, и он поднял голову.

Там была девочка — «Скиталец», парящая вниз головой, словно игнорируя силу тяжести.

— Как жестоко… Ёшинон же не сделала ничего плохого… мм?

Девочка, перевернув тело в воздухе в нормальное положение, встала на пол.

И зашевелила ртом куклы:

— Ойа? А я то думал, кто это тут у нас, а это оказывается везучий братик-извращенец.

Пристально посмотрев на Шидо, кукла ловко хлопнула в ладоши.

«Серьезно, как можно контролировать нечто подобное всего лишь одной рукой?»

Однако сейчас не подходящее время задаваться таким вопросом.

В этот момент в своем ухе он услышал голос Котори:

— Подожди.

Сразу же после слов «Скитальца».

① 「Давно не виделись. Как поживаешь? 」- спокойно поприветствовать.

② 「Везучий извращенец? Что ты имеешь в виду под везучим извращенцем?! 」 — выдать случайное тсукоми[✱]комедийный способ с кем-то разговаривать.

③ 「Хмм… не понимаю о чем ты. Я хожу где хочу.」- сделать крутой жест.

Глядя на три варианта действий, отображённых на главном экране мостика «Фраксинуса», Котори облизала губы.

Помимо этого, на экране отображались увеличенная проекция груди «Скитальца», различные параметры, текстовые окна и многое другое.

Происходящее на экране выглядело как симулятор свиданий, более известный как Galge[✱]вид японской видео игры, основанный на взаимодействии с привлекательными девушками, стилизованными из аниме. Этот поджанр игр о симуляции свиданий обычно ориентирован на мужскую аудиторию.

— Внимаание все, делайте свой выбор!

Одновременно с командой Котори, экипаж в нижней части мостика нажал на кнопки.

Результаты тут же отобразились на небольшом дисплее Котори.

Все три варианта получили практически равное количество голосов.

— Ээ? Это должен быть номер два! В таких galge главный герой тсукоми типа! Он один из них!- настаивал один из членов экипажа.

— Но не будет ли это опасно, поскольку мы не знаем о характере оппонента? Думаю, ① был бы более уместным.

— Нет-нет, основываясь на данных, которые мы собрали до этого, мы знаем, что «Скиталец» никогда не атакует людей! Мы бросим ей вызов, выбрав ③!

— Хм…

Выслушав мнения всех трёх сторон, Котори коснулась своего подбородка и простонала.

И, повернувшись к микрофону, произнесла:

— Шидо, ③ вариант.

— Какого… — пробормотал Шидо, плюхнувшись задницей на пол.

Приказ, поступивший в его ухо от Котори, был абсолютно сумасшедший.

— Мм? Что-то не так?

Кукла ловко наклонила голову.

Размышлять было некогда. Шидо мгновенно встал рядом с тем местом, где на экране находился стул и поставил на него ногу.

— Хм… без понятия. Я просто вольный гуляка…. — произнёс он самодовольно и, присвистнув, взъерошил волосы.

Говоря честно, это было действительно стыдно…

— …

Кукла, которой управляла скиталец, молчала, широко открыв рот.

Так прошли несколько секунд.

— Эй, Котори. И что мне делать в такой ситуации? — тихо произнёс Шидо, недовольный сложившейся ситуацией, возникшей из-за Котори.

— Фу…. Ха-хахахахахахаха!

Покачивая головой рассмеялась кукла.

— Чеего, я удивлен братишка, ты что, комичный персонаж? Ахахаха, сейчас уже никто так не делает.

— Ахаха… рад, что тебе понравилось.

Вслед за куклой, Шидо горько улыбнулся. Как кукла и сказала, сейчас уже никто не использует «комичного персонажа».

— Какого…

— Да-да, я сожалею.

С преувеличением ответила Котори шепотом, и Шидо перевёл взгляд на «Скитальца».

Будто подумав о том же что и он, кукла встретилась взглядом с Шидо.

— О, кстати говоря, везучий братик-извращенец. Мы встретились в столь необычном месте… Ахаха, похоже, братец приветствует кого-то вроде меня? Кажется, что все ненавидят Ёшинон… Если я покину это место, то меня вновь атакуют…

Сказав это, кукла вновь рассмеялась.

— А этот «дух» довольно весёлый, — в своем правом ухе Шидо услышал ту же фразу, о которой подумал.

Как и ожидалось, даже Котори думала о том же.

В словах «Скитальца» была заинтересовавшая его фраза, и он спросил:

— Эй… а кто Ёшинон?

Стоило Шидо спросить, как кукла сделала потрясённое выражение лица и широко открыла рот.

— Ах, как же я ошибся! Как Ёшинон мог забыть представиться! Имя Ёшинон — Ёшинон. Миленько же? Миленько?

— А-ага… милое имя, — кивнул Шидо под гнетущим давлением куклы.

Стоило ему так сделать, как в правом ухе он услышал сомневающийся голос Котори:

— Ёшинон, да? Хм, этот «дух» отличается от Токи, ведь он знает собственное имя.

— Ага…

Если вспомнить, то так оно и есть. Когда Тока только прибыла в этот мир, у неё не было имени.

Это имя дал ей Шидо.

Однако кукла прервала его размышления. Внезапно приблизившись к его лицу.

— Итак? Братик, а тебя как звать?

— Эм… Я Шидо. Ицука Шидо.

— Шидо-кун, значит. Так себе имечко. Ну, по крайней мере, ты не пытаешься победить Ёшинон.

— Эмм… спасибо. Эмм… Ёшинон?

— Да-да, что такое? Ёшинон под впечатлением, Шидо-кун стоит напротив «духа» и завёл с ним интересный разговор, а касательно имени, о котором ты думал ранее…

Одарив сухой улыбкой куклу, которая сделала преувеличенный жест широко раскрытой рукой, Шидо продолжил:

— Нет, это не так важно, но эмм… Я говорю не о кукле, но Ёшинон, это твоё имя, верно?

Сказав это, он взглянул на голубоглазую девочку, державшую куклу.

— …

Стоило ему так сделать, кукла, весело болтавшая до сих пор, внезапно замолчала.

После этого, из передатчика в его правом ухе донёсся сигнал тревоги.

— Гх, Шидо, показатели ее настроения резко упали. Что чёрт подери ты только что сказал?

— Э…? Ничего. Я просто спросил, почему она не разговаривает, а использует чревовещание…

Стоило Шидо открыто озвучить эти слова, как кукла, приблизившись к его лицу, покачалась.

— …Я не понимаю, о чём говорит Шидо-кун… Что такое чревовещание?

Тон его голоса оставался спокойным. Кстати, выражение лица куклы вообще не изменилось.

И все же он почувствовал невероятно сильное давление. Шидо сделал шаг назад.

— Н-нет, просто…

— Шидо, можешь позже подумать о причине. Тебе нужно немедленно поднять «Духу» настроение, — пришла инструкция от Котори.

Избегая зрительного контакта, Шидо произнёс:

— В-верно! Ёшинон это Ёшинон. Ха-ха-ха…

И…

— Угу. Шидо-кун такой озорник… — раздался пронзительный голос куклы и её плохое настроение исчезло, словно это была ложь.

— …Чт-что только что произошло?

— Без понятия… Ну, не зависимо от того, насколько она дружелюбна, оппонент — «Дух». Ослабить бдительность будет плохой идеей.

Слегка кивнув, Шидо устремил взгляд обратно на «Ёшинон».

— Эмм…

Хоть Шидо и проговорил это на автомате, когда не знал, что сказать, Котори одёрнула его раздраженно:

— Не стой столбом. Сделай что-нибудь чтобы «Дух» не смог сбежать.

— И что именно?..

— Это уже тебе решать. Ты в курсе, что находишься внутри крупного торгового центра? У тебя же есть немного времени, так почему бы не пригласить её на свидание. Тебе всё ясно? Ты должен сказать не «Почему бы нам не пойти на свидание?», а «Давай пойдем на свидание», это твоя цель. Не давай оппоненту возможности выбрать.

— А-ага…

Немного заколебавшись, Шидо повернулся к Ёшинон.

— Д-давай пойдем на свидание?

И без всяких предисловий он в точности повторил услышанное.

— И опять всё то же самое. Хоть немного прояви смекалку, — разочарованно сказала Котори.

Кажется Ёшинон не обратил на это внимания. Нет, скорее, напряжение только возросло, и будто намереваясь продолжить разговор, кукла легонько захлопала в ладоши.

— Хо-хо! Отлично. А ты смелый, раз предложил подобное не зависимо от того, как я выгляжу. Уфуфу, разумеется, я согласен. Скорее, я, наконец, столкнулся с человеком, с которым могу вести приличный разговор. Похоже, не один Ёшинон хочет этого.

Сказав это, он рассмеялся.

— В-вот как?..

— Ну, всё прошло отлично.

Слушая вздохи Котори, Шидо вместе с «Ёшинон» пошёл гулять по торговому центру.

◇

— …

Оригами, одетая в проводящий костюм и экипированная полным комплектом боеприпасов для её оружия, в полной готовности парила в небе над торговым центром.

Вокруг неё парили несколько членов AST в той же экипировке, и все они готовились к бою.

AST или команда анти «духи» в качестве специального подразделения JGSDF, они были командой с выдающимися и весьма специализированными боевыми качествами.

Они использовали реаллайзеры — экипировку, превращающую фантазии в реальность и были сформированны для борьбы с бедствиями, уничтожающими мир — «духами».

Однако лишь ограниченное число людей могут использовать тактический реаллайзер в реальном бою, из-за которых пришлось ограничиться набором нерегулярных членов, вроде Оригами.

Ей позволили проживать за пределами военной базы. Более того, она ходила в школу и отправлялась на базу лишь во время тревоги.

Даже так, она прошла специальную подготовку и являлась членом JGSDF, частота боевых операций которых была очень высокой.

— …

Капли дождя непрерывно барабанили по её развёрнутой опционной зоне.

Прошёл почти час с тех пор, как «Скиталец» вошёл в здание.

Однако «Скиталец» всё ещё скрывался внутри и даже сейчас она не выходила.

— А она очень упорная, — услышала она через передатчик голос своего командира, Кусакабэ Рёко.

— «Скитальцу» не пристало задерживаться в таком месте. Обычно её замечали прыгающей с места на место.

Это верно. В основном, модель поведения «Скитальца» — отступление.

Когда Оригами и остальные атаковали, «Скиталец» не контратаковала, а убегала.

Но если за время, проведённое внутри здания, она получила знания, а затем «затерялась» [✱]термин, обозначающий возвращение «духа» в другое измерение — для Оригами это не служило поводом для смеха.

— Разрешение на атаку?

На тихий вопрос Оригами, Рёко со вздохом ответила:

— Я сделала запрос, так что нам остается только ждать.

— Даже если здание разрушить, есть возможность для ремонта.

— Ну, если подумать, то это не плохой вариант. Но всё не так просто. Работа ремонтного подразделения не бесплатная. К тому же, если бы в этой ситуации был кто-то вроде класса «Принцесса», как в прошлый раз, то всё было бы нормально, но на этот раз целью является слабый класс «Скиталец», ты понимаешь?

— …

«Принцесса».

Услышав это имя, Оригами слегка дёрнула бровями.

Они не знали точной информации о её текущем местоположении, но «дух» с этим кодовым именем под видом человеческой девушки — Ятогами Токи, посещал ту же школу, что и Оригами.

Конечно, Оригами доложила Рёко о существовании Токи.

Но по какой-то причине у неё не обнаружили духовных показателей, так что разрешение на атаку не поступило.

Они зашли ещё дальше и проверили реестр семей, но не нашли ничего подозрительного.

По крайней мере, сейчас, хоть Оригами и была очень недовольна, Тока являлась гражданкой Японии, которую Оригами и остальные обязаны защищать.

И…

— ?..

Оригами от неожиданности прищурилась.

В этот момент ей показалось, что уголком глаза она видела мерцающие красивые тёмные волосы.

Да. Это было похоже на то, как если бы она увидела там Току.

Опустив взгляд вниз, в безжизненное пространство, она посмотрела на главную улицу, которая была под сильным ливнем.

— …

Но она не смогла подтвердить присутствие Токи.

Оригами молча покачала головой. Выглядело так, будто она нервничает.

Будет досадно, если она даст «Духу» уйти. Оригами сделала легкий вздох, взяв себя в руки, и продолжила патрулирование.

◇

Прошло некоторое время с тех пор, как он встретил «Ёшинон».

Шидо и «Ёшинон» вели оживленную беседу, прогуливаясь по торговому центру.

Разумеется, время от времени от Котори приходили инструкции и, как ни странно, «Ёшинон» имел довольно низкую восприимчивость к шуткам и не зависимо от того, какой избитой она была, он всё равно смеялся.

В действительности, на мостике «Фраксинуса» наблюдалось её психическое состояние и отображались весьма хорошие показатели.

Пока что всё хорошо, а внезапное изменение её настроения некоторое время назад выглядело словно шутка.

— Хм, а это даже лучше, чем я рассчитывала, — произнесла Котори.

— Возможно, для начала нам стоит быть вежливыми, ведь первое впечатление важно. Да и если он попробует поцеловать её прямо сейчас, есть вероятность того, что она не откажет?

— Эй-эй...

Шидо почесал щёку не зная, были ли эти слова шуткой или они говорили серьезно.

Но на самом деле Шидо тоже был удивлен.

Хотя сейчас он был способен нормально разговаривать с Токой, но когда они встретились впервые, она очень сильно не доверяла людям и каждый раз, когда происходило недопонимание, он оказывался на грани жизни и смерти.

Но…

— А с тобой приятно разговаривать. В сравнении с тобой другие люди грубияны.

— А-ха-ха… — двусмысленно ответил Шидо на слова куклы.

Шидо беспокоило то, о чём говорит кукла.

Поскольку её уровень привязанности растет, то он надеялся, что её устраивает разговор, так что с этим не было проблем… так то оно так, но…

— …

Шидо молча посмотрел на девочку, молча манипулировавшей своей куклой.

С ней он встречался два дня подряд. Она говорила через куклу посредством чревовещания, а её собственный рот вообще не открывался.

Она словно… верно, она будто бы кукловод, дергающий за ниточки на сцене театра.

— О-о?

— !..

Шидо испугался, когда кукла неожиданно повернулась к нему лицом.

— Поразительно! Что это…!

Кукла взволнованно захлопала в ладоши и побежала в направлении. Куда она указывала. Ну, разумеется, тем, кто побежал, была сама девочка.

То, что заинтересовало Ёшинон, были установленные в углу магазина игрушек небольшие гимнастические джунгли для детей.

При помощи обеих ног и правой руки она ловко взобралась по разноцветным опорам на самый верх пластикового замка

А достигнув вершины…

— Вахаха! Как тебе это, Шидо-кун? Я крутой? Ёшинон крутой? — произнёс он радостным голосом.

— Эй, опасно стоять тут.

Джунгли были предназначены для использования детьми. Хоть высота была небольшой, она могла повредить себе что-нибудь, упав с вершины.

Нет, хоть он и знал, что она может летать, но по какой-то причине Шидо вспомнил то, как она вчера поскользнулась.

В панике он бросился к основанию гимнастических джунглей.

Но «Ёшинон» недовольно затрясла руками куклы.

— М-м-м, хоть я и спросил, было ли это клёво или нет, и ва-вавава…?!

— Осто…!

Ёшинон, находясь на вершине гимнастических джунглей, замахала рукой так, будто потеряла равновесие, а затем упала прямо на Шидо, придавив его к полу.

— Ух… — выдавил он, упав на спину.

И по какой-то причине у него болели передние зубы.

У него возникло плохое предчувствие.

Почему-то девочка с синими волосами и изящными чертами лица была прямо перед ним.

…А прямо в районе губ ощущалось какое-то странное мягкое чувство.

— ?!..

Через несколько секунд он осознал ситуацию, в которой только что оказался.

— Вау. Ты сделал это, Шидо , — Котори издала удивленный возглас.

Как и ожидалось, даже с её точки зрения это выглядело неожиданно.

Это было ожидаемо. Потому что Шидо просто идеально поцеловаться с девушкой, упавшей на него сверху.

— …

"Ёшинон" молча поднялась. И в этот момент их губы, наконец, разделились.

Они неожиданно поцеловались…

Однако, это значит, что силы "Ёшинон" должны быть запечатаны.

Но… интересно, почему по сравнению с прошлым месяцем, когда он поцеловался с Токой, в этот раз не было тёплого ощущения, протекающего в его теле?..

И вновь из передатчика громко зазвучала сирена.

— Чт.. — произнес он, нахмурившись.

«Разве её силы не должны быть запечатаны?»

Но этот звук раздавался тогда, когда настроение «Духа» ухудшается или когда к Шидо приближается опасность.

Выходит, «Ёшинон» сейчас …

— Ой-ой… Прости, прости, Шидо-кун. Я был неосторожен.

Однако "Ёшинон", шевеля ртом куклы, говорила спокойно.

— Э?..

Шидо ошеломленно раскрыл глаза.

«Ёшинон» не показывала никаких признаков гнева.

В таком случае, почему же тревожный сигнал раздался в его ухе?

— Шидо, экстренная ситуация… и скорее всего наихудший из возможных вариантов развития событий, — в панике произнесла Котори

— А?.. Что слу?..

Позади себя он услышал, как кто-то ступает по полу тяжелыми шагами, и плечи Шидо дёрнулись.

Он в страхе обернулся.

И там была та, кого он не ожидал увидеть.

— Т-Тока?.. — пораженно произнёс он имя девушки, стоявшей позади себя.

Именно, это была Тока, которая должна была эвакуироваться в подземное убежище старшей школы Райзен.

К тому же, кажется, она бежала со всех ног, поскольку её дыхание было сбивчивым, а сама она была вся мокрая из-за дождя.

— Шидо…

Словно мешая размышлениям Шидо, тело Токи дрожало, пока она говорила.

Он задавался вопросом — почему, стоило ему назвать её имя, как тут же у него по спине побежали мурашки.

— Чём… вы только что занимались?

— Что?..

После этого вопроса он неосознанно прикоснулся к губам и, тут же собравшись с мыслями, заложил руки за спину.

Но Тока, не удовлетворившись этим, сделала выражение лица как у жалующегося ребёнка и выдавила дрожащим сдавленным голосом:

— Я, значит, за тебя волнуюсь, а ты…

— А?..

— А ты, оказывается, флиртуешь с какой-то девчонкой!.. — с криком топнула Тока и в этот момент, пол вокруг этого места пошёл трещинами и обвалился.

— Ч-ч-ч-чег..

От неожиданности Шидо выпучил глаза и задрожал.

Обычная старшеклассница не могла сломать пол, просто топнув по нему.

Конечно, хоть Тока и не обычная старшеклассница… её духовные силы должны быть сейчас запечатаны, так что в нынешней ситуации у неё не должно быть такой физической силы…

— Ч-что это значит, Котори?..

Спросил Шидо через передатчик и Котори со вздохом ответила:

— Как это что… это то, о чем мы говорили тебе прежде. Между вами обоими проходит связь, и если ментальное состояние Токи становится нестабильным, существует вероятность того, что некоторое количество силы вернётся к ней.

— А… аа? Выходит, её ментальное состояние нестабильно?

— Да. И прежде чем ситуация станет ещё хуже, ты должен как-то поднять ей настроение.

— Д-даже если ты так говоришь, как я должен понять как это сде…

Пока он говорил, Тока подошла к Шидо и "Ёшинон".

Обведя их пронзительным взглядом, она промычала и, вновь посмотрев на Шидо, указала на девочку пальцем.

— Шидо. Важным делом, о котором ты говорил, была встреча с этой девушкой?

— А, нет, это…

Она не так всё поняла, хотя в соответствии с этими словами, конечно, всё было так, но должен ли он говорить Токе о своих истинных намерениях.

И тогда…

— Айаа, хаяаа… что же я делаю… — "Ешинон", до этого безучастно смотревший на появившуюся Току, произнёс высоким голосом.

На лице кролика была озорная улыбка, как будто он интересовался, каким образом очутился здесь.

— Сестрёнка? Эмм…

— Я Тока, — обескуражено ответила Тока на слова куклы.

— Тока-тян, как печально. Похоже Шидо-кун потерял к тебе интерес.

— Чт…

— ?!..

Тока и Шидо одновременно посмотрели на куклу, забыв как дышать.

— Йаа, что такое? Послушав ваш разговор, я пришёл к выводу, что он нарушил обещание, данное Токе-тян, верно? Или это не так?

— …

Тока дернула плечами и выглядела так, словно расплачется в любой момент.

— Т-ты что такое говоришь… мгуххх?!

Когда Шидо попытался возразить на замечание куклы, Тока закрыла ему рот.

— Шидо, помолчи немного.

Не дав ему времени на возражения, она с силой сжала его скулы, будто тисками.

— !.. !..

Кукла была в хорошем настроении и тоном, подобном «ему уже не поможешь», продолжила:

— Йаа… Сестрёнка, прости, вероятно, это вина Ёшинон, просто она слишком очаровательна.

— Гу-гу-гу…

— Правда, я не говорю ничего плохого о Токе-тян, ты знаешь? Но я не виню Шидо-куна за то, что он бросил Току-тян и прибежал к Ёшинон.

— Угх!..

За то время, пока Тока сжимала лицо Шидо и подавляла дрожь в плечах, её терпение лопнуло, и она закричала.

И в конечном итоге, она убрала руки от лица Шидо.

— З-заткнись! Заткнись, заткнись, заткнись! Ничего не говори! Это отвратительно!

— Ээ, хоть ты и говоришь, что это отвратительно… эй-эй, Шидо-кун же ясно дал понять, что ты ему не нужна.

— !..

В это мгновение Тока внезапно схватила куклу за воротник и подняла.

И конечно, поскольку кукла была маленькой, её было легко снять с руки девочки и поднять в воздух.

— ?!..

У девочки, куклу которой забрали, начал дрожать взгляд.

В следующий момент на её глаза накатились слезы, лицо побледнело и на нём выступил пот. Кроме того, было видно, что её дыхание участилось, и у неё начали подрагивать пальцы.

— Ё-Ёшинон?..

Шидо, потиравший в это время свои всё ещё болевшие щеки, окинул тревожным взглядом "Ёшинон", показывающую такую быструю смену настроения.

Но, кажется, Тока не понимала того, в каком состоянии находилась"Ёшинон". Она бросила на куклу, которую держала обеими руками острый, словно нож взгляд.

— Я-я ему не не нужна! Шидо сказал, что я могу остаться тут! Не смей насмехаться надо мной! Эй, скажи хоть что-нибудь?!

Возможно, думая, что кукла была единственной, кто говорил, она схватила кролика за шею и сжала её.

— !.. !.. — безмолвно закричала "Ёшинон".

Словно всё её спокойное поведение до этого было ложью, всё её тело дрожало подобно чихуахуа.

И затем, "Ёшинон", натянув капюшон так, чтобы прикрыть глаза, словно она пыталась избежать чужих взглядов, она, боязливо, потянула рубашку Токи.

— Мм? Ч-чего? Ты мешаешь. Сейчас я разговариваю с ним.

— Вер...ни... пожалуйста...

"Ёшинон" подпрыгивала, чтобы забрать куклу у слишком высокой для неё Токи.

Кстати, с их первой встречи, произошедшей вчера, он впервые услышал настоящий голос девочки.

— Чем ты занят, Шидо. Ментальное состояние Ёшинон нестабильно. Живо подними ей настроение! — раздался в его правом ухе голос Котори.

Почесав щёку, Шидо произнес дрожащим голосом:

— Э-эй, Тока. Эм… может, отдашь ей куклу?

— !..

Когда он это произнес, Тока посмотрела на него потрясённо.

— Шидо… так… эта девочка нравится тебе больше, чем…

— А? Нет, это не так…

И в этот момент.

«Задкиэль»!..

Словно тянясь к кукле, «Ёшинон» подняла правую руку, а затем резко опустила.

В этот момент пол разрушился, а на этом месте возникла гигантская кукла.

— Чег?!..

Перед ними появилась гигантская коренастая кукла, выглядящая как плюшевая игрушка, длинна которой была все три метра. Тело, гладкое словно металл, испещряли белые узоры.

А на той части, что, судя по всему, была головой, росло нечто похожее на длинные кроличьи уши.

— Это к-кукла?!..

— Чт?!..

Тока и Шидо одновременно вскрикнули.

«Ёшинон» плотно прижалась к спине куклы, появившейся у ее ног, и вставила свои руки в два отверстия на её спине.

В следующий момент глаза куклы блеснули красным и, слегка дёрнувшись, издала низкий рёв.

И вместе с рёвом, от тела куклы пошел белый туман.

— Холод?!..

Шидо неосознанно отступил на шаг.

Этот дым был очень низкой температуры, словно от куклы распространялся жидкий азот.

— Она призвала ангела в такой момент?!.. Шидо, немедленно уходи!

— А?!.. Что еще за ангел! — прокричал Шидо, когда в его правом ухе внезапно раздался голос Котори.

— Он прямо перед тобой! Если астральное одеяние «духа» — его абсолютный щит, то ангел, напротив, самое сильное оружие! Создание «духом» другого «духа», имеющего материальную форму! Или ты уже забыл о «Сандалфоне» Токи?!

«Сандалфон». Услышав это название, Шидо нахмурился.

Это был гигантский трон и меч, которые призывала Тока в прошлом месяце, когда ещё обладала силой «духа».

Картина, представшая перед ним, была до боли проста.

Хоть он и поцеловал «духа», но её силы не были запечатаны.

И, когда ему показалось, что «Ёшинон» слегка шевелит рукой, кукла «Задкиэль» издала пронзительный рык и согнула тело.

Стоило ему так сделать, как оконные панели торгового центра треснули одна за другой, позволяя дождю попадать внутрь и заливать пол.

Нет, даже не так.

Не было похоже на то, что окна разбились, позволяя дождю попадать внутрь, а больше походило на то, что капли дождя с ужасающей силой барабаня по оконным панелям разбили их извне.

— А?!..

Шидо от удивления широко раскрыл глаза и с дрожью в ногах посмотрел на куклу, возвышающуюся перед ним. А затем пристально посмотрел на Току.

— !.. Тока! — прокричав, Шидо быстро схватил Току за руку и, приобняв её, повалил на пол.

— Шидо, ты чег?!.. — шокировано произнесла Тока.

И в следующее мгновение, в то место, где Тока стояла мгновение назад, словно пули, попало множество объектов.

Они, эффектно пробив окружающие их полки с товарами, обратились в прозрачную жидкость и стекли на пол.

— Д-дождь?!..

Верно, игнорируя гравитацию, из разбитых окон в Току летели твёрдые, словно град, капли дождя.

А после, «Задкиэль», управляемый «Ёшинон», двинулся вперёд.

— …

В этот момент Шидо подставил свою спину, чтобы защитить Току от «Задкиэля».

Однако «Задкиэль», топнув по полу, совершил не свойственный его грузному телу ловкий манёвр, прошёл через место, где Тока находилась мгновение назад, и выпрыгнул наружу через разбитое окно.

По пути она забрала куклу, которая вылетела из руки Токи, когда Шидо повалил её на землю.

— …

Через несколько секунд, посмотрев в спину «Ёшинон», Шидо слабо произнес:

— М-мы спаслись?..

— Да… Её сигнал исчез. Это было очень опрометчиво с твоей стороны, Шидо, — услышал он в своем правом ухе.

— Нет… я просто внезапно…

Начал было говорить Шидо, как…

— Раз всё хорошо, то может уже слезешь с меня!..

Шидо схватили за голову и оттолкнули.

— Вах?!..

Не нужно даже думать о том, кто сделал это. Той кто это сделал, была Тока, к которой Шидо крепко прижимался только что.

Щёки девушки заалели и, сжав зубы, сделала лицо как у разозленного ребёнка а затем, с трясущимися от гнева плечами, она встала.

— Т-Тока?..

— !.. Ты ужасен!..

— Ой…

Тока удивилась, когда Шидо, неосознанно нахмурившись, убрал руку.

Однако тут же отвернулась и промычала.

— Ч-что такое, Тока?..

— Заткнись! Не разговаривай со мной! Тебе ведь эта девчонка больше нравится!..

— А?.. Что ты такое говоришь… — ошеломленно произнёс Шидо, от чего Тока начала расстроенно пинать пол.

— У-у-у-у!!..

— Пост… а?!..

С каждым ударом пол трескался и разрушался.

Шидо не смог удержать равновесия и покатился по полу.

◇

— Внимание всем членам AST. «Дух» начал двигаться. Как только подтвердите цель, немедленно возобновляйте атаку, — услышала сообщение Оригами, чьё тело было одето в проводящий костюм.

— Так точно.

Ответив, Оригами поудобнее перехватила обеими руками свой гатлинг — антидуховное вооружение «Олдист».

Это её нынешнее снаряжение — оружие дальнего боя, предназначенное для обстрела противника множеством снарядов с безопасного расстояния.

Дождь, начавшийся одновременно с появлением скитальца и капли которого отскакивали от поверхности ее опционной зоны, не мешали Оригами одновременно внимательно следить за зданием и сигналом «духа», отображаемом на её сетчатке.

И в этот момент.

«Дух» с грохотом проломил стену многоэтажного здания, подняв облако пыли.

И в то же время на сетчатке Оригами отобразился сигнал «духа».

— Огонь!

Одновременно с приказом их старшего офицера — Рёко, Оригами и остальные нажали на курок.

С мощным грохотом несколько сотен пуль попали в многоэтажное здание, подняв огромное облако пыли.

— …

Оригами прищурилась, всё ещё держа палец на спуске.

Поскольку опционная зона наделяла её сверхчеловеческим зрением, она разглядела в огромном облаке пыли быстродвижущуюся тень.

Оставаясь безмолвной, Оригами отдала мысленный приказ.

В ответ на команду на её ногах развернулись небольшие пусковые ракетные установки и самонаведясь на скитальца, выстрелили десятью снарядами.

— ?!

Под градом снарядов, выпущенных из противодухового гатлинга, «Скиталец» удивился, посмотрев на приближающиеся к нему самонаводящиеся ракеты.

— !..

«Скиталец», потянул руки на себя, и кукла с легкостью уклонилась от самонаводящихся ракет.

Однако к этому времени было уже слишком поздно, поскольку остальные члены AST, за исключением Оригами, уже взяли «духа» на прицел.

Невозможно было уклониться от обстрела со всех сторон из гатлингов и самонаводящихся ракет.

— Кя-я…

Одновременно с попаданием снарядов в «Скитальца», Оригами своим усиленным слухом услышала слабый крик. Раздался мощный взрыв.

Вероятно, большинство урона было заблокировано астральным одеянием, которое носил «дух». Даже «Принцесса» не уйдет после такого невредимой, не говоря уже о «Скитальце».

Они подтвердили попадание и видели, как гигантская кукла падает вниз.

— Отлично! Не прекращаем атаковать! Огонь! Огонь! — раздался приказ Рёко.

Оригами положила палец на курок.

И тут они увидели, что тела «духа» и гигантской куклы исчезли в пространстве.

— Мы потеряли его?.. — услышали члены AST чей-то голос, принадлежавший кому-то из их отряда.

Исчезновение — это когда «дух» возвращается в граничащее с нашим другое измерение.

Целью AST являлось уничтожение «духов» военной мощью, но поскольку «духов», с их невероятными боевыми возможностями было невероятно сложно одолеть, поэтому стало обычным завершение операции исчезновением «духа».

В этот момент солнечный свет проник сквозь промежутки между облаками.

А дождь, барабанивший по опционной зоне, прекратился.

— Внимание всем, возвращаемся на базу.

— …

Услышав Рёко, Оригами опустила оружие и отключила своё снаряжение.

Но следуя за Рёко на базу…

— ?..

Усиленным опционной зоной зрением Оригами заметила что-то и временно опустилась ниже.

— Эй, Тока... — озадаченно произнес Шидо. стуча в дверь.

Однако ему никто не ответил...

— Тока, ответь... выслушай что я хочу сказать...

С этими словами он вновь постучал в дверь.

Стоило это сделать, как весь дом содрогнулся от ужасного грохота.

— !..

От неожиданности Шидо дёрнул плечами.

Он продолжил стучать в дверь, и с другой стороны раздался приглушённый голос:

— …Хм, чего тебе… Живо уйди отсюда, идиот.

И после этого никакой реакции не последовало. Он был совершенно расстроен.

— Ха… И что мне делать… — в полной растерянности Шидо, потирая виски, меланхолично вздохнул.

Он находился на втором этаже дома семьи Ицука перед дверью с табличкой, на которой было неаккуратным почерком написано «Тока».

Примерно через пять часов после того, как «Ёшинон» затерялась в другом мире и

Шидо был подобран «Фраксинусом», он благополучно вернулся домой… Однако вернувшись, он обнаружил, что Тока заперлась в своей комнате и отказывается выходить.

— Шидо. Есть минутка? Нужно кое-что обсудить, — услышал он голос Котори, доносящийся из передатчика в его правом ухе.

— А?.. Что ты хочешь, чтобы я сделал?

— Шидо, ты ведь целовал Ёшинон?

— А?.. С чего вдруг ты… — резко ответил Шидо на внезапный вопрос Котори.

— Послушай, просто скажи «да» или «нет». Шидо, тогда ты и Ёшинон просто соприкоснулись губами. Я ведь не ошиблась?

— А-ага…

— Хм…

— И ч-что с этим не так? Я хочу сказать, всё ведь прошло гладко.

— Знаю. Скорее, тебя даже можно поздравить.

— Тогда в чём проблема?

Котори промычав, ответила:

— Похоже, силы «духа» не были запечатаны во время того поцелуя.

Шидо от удивления раскрыл глаза.

Верно. У «Ёшинон» же были силы «духа» даже после поцелуя.

— Ну, уровень её привязанности не был поднят достаточно высоко, как в случае с Токой, так что вполне естественно, что мы не смогли запечатать всю её силу… хотя, немного странно то, что мы вообще ничего не запечатали. Думаю, нам придется разделить план на два, а то и три этапа, — произнеся это, она вновь забормотала себе под нос.

— Интересно, какой же силой обладает Ёшинон? Если это…

— Э-эй, Котори. Сейчас не очень подходящее время, чтобы думать о Ёшинон…

Шидо посмотрел на дверь комнаты Токи.

Котори, вероятно догадавшись о чем тот думает, тут же ответила:

— Аа, Тока. Как она?

— Как видишь… ранее я пытался с ней поговорить, но всё бесполезно.

— Понятно. Судя по числовым показателям, похоже, что силы временно вернулись к Токе, а затем вновь были запечатаны. Но будет лучше, если ты как можно быстрее поднимешь ей настроение.

— И как мне поднять ей настроение?..

— Шин, не против, если это я возьму на себя? — услышал он чей-то сонный голос. Это была Рейне.

— А?..

— Как и ожидалось, похоже, она знает, что делать. Если не ошибаюсь, завтра суббота? Оставишь днём Току на меня? Кстати… нужно сходить в магазин и купить продуктов.

— Не проблема, но зачем?

Через несколько секунд молчания, Рейне со вздохом произнесла:

— Будет лучше, если тебя, как заинтересованного лица там не будет. Это разговор между женщинами. Помни об этом.

— Ха…

Шидо в замешательстве почесал щёку.

◇

На следующий день, тринадцатое мая, суббота. Десять часов утра.

— Тока, я собираюсь по магазинам, хочешь составить мне компанию?

Как и обговаривали вчера, Рейне пришла в дом Ицука и стояла перед дверью в комнату Токи.

Она была одета не в белый лабораторный халат и не в военную форму, из нагрудного кармана которых выглядывал покрытый шрамами плюшевый медведь как это было обычно. Сейчас же на ней были трикотажная кофта и чёрные джинсы, а на плече висела сумка для шопинга.

Однако Тока всё так же раздраженно, как и вчера, прокричала из-за двери:

— Заткнитесь! Оставьте меня в покое!..

Шидо, стоящий позади Рейне, тяжело вздохнул.

— Она такая со вчерашнего дня.

— Хм…

Рейне положила руку на подбородок, словно думая над чём-то.

И, достав из сумки небольшой компьютер, она свободной рукой начала что-то набирать.

Взглянув на экран, Рейне убрала компьютер и шагнула к двери.

— Тока…

— Вроде как я сказала оставить меня в покое!.. Я…

— Я думала пройтись по магазинам и перекусить где-нибудь, хочешь со мной?

Стоило Рейне договорить, как Тока внезапно замолчала.

И через десять секунд дверь в комнату со скрипом открылась и оттуда показалась обиженная Тока.

Её школьная форма, которую она, похоже, не переодевала со вчерашнего дня, была влажной. К тому же у неё были тёмные круги под глазами, судя по которым она не спала всю ночь. И если она пойдёт вместе с Рейне, можно будет сказать, что они сёстры.

— Чт…

Шидо раскрыл глаза от удивления.

— Р-Рейне-сан?.. Что вы тут делаете?..

— …Ничего. Я просто подумала, что голодовка Токи сильно затянулась.

— Понятно… Вчера, когда звали, она ведь не спустилась к ужину…

— Ну, это ведь из-за того, что она не хотела видеться с тобой.

— …

Эти жестокие слова были сказаны ему прямо в лицо.

Но факт оставался фактом. Тока, наконец вышедшая из своей комнаты, увидев Шидо, отвернулась от него и тяжёлыми шагами зашага прочь.

— Идём быстрее!

— Мм, пойдем. Сегодня утром шёл дождь. Не забудь взять зонтик.

И, обменявшись взглядами с Шидо, Рейне сказала ему: «Доверься мне».

— Р-расчитываю на вас…

Ему оставалось лишь проводить взглядом их обеих.

Он в полном недоумении стоял на своём месте несколько секунд.

— Эмм…

Однако он тут же понял, что это была пустая трата времени. Легонько потянул себя за щёку, чтобы восстановить ход мыслей, и спустился по лестнице.

— Раз школа закрыта… может мне тоже с утра прогуляться по магазинам?

Вчера после школы он планировал пройтись по торговому району, но по разным причинам не смог пойти за покупками.

Шидо быстро переоделся и, взяв зонтик, вышел из дома.

— Ну, поскольку Котори всё ещё спит, я на всякий случай закрою дверь на ключ.

Закрыв дверь, он зашагал по улице под проливным дождём.

И, после долгой ходьбы.

— ?!..

Идя по одной из улиц торгового района, Шидо остановился, увидев знакомую фигуру.

Он увидел зелёный капюшон с кроличьими ушками.

— Ё-Ёшинон?.. — нахмурился Шидо, произнося её имя.

С другой стороны запрещающего вход заграждения, отделяющего область, пострадавшую во время вчерашнего пространственного искажения, находился «дух» — «Ёшинон».

Шидо укрылся за стеной, пристально наблюдая за «Ёшинон».

— Как и в случае с Токой, тревоги не было…

Кстати говоря, когда он впервые встретился с «Ёшинон», сигнала тревоги также не было. Возможно этот «дух» из тех, кто часто посещают наш мир?

— Но всё же, что мне делать?..

Он не знал, что делать дальше, но и игнорировать «Ёшинон», когда он нашел её, нельзя.

Поразмыслив немного, Шидо нажал кнопку вызова на своем мобильном.

Дождавшись пока пройдут гудки, он услышал доносящийся из динамика сонный голос:

— Фуа… алё? Братик?..

Очевидно, что обладатель этого голоса только что проснулся. И это была ни кто иная, как Котори, младшая сестра Шидо.

— Ага, утречка, Котори.

— Мм… ага. Что случилось?..

— Чрезвычайная ситуация. Я нашёл Ёшинон.

— …

Стоило ему договорить, как на том конце линии раздался громкий звук удара.

И тут же он услышал холодный голос, так знакомый ему и в то же время отличавшийся.

— Опиши мне всё в деталях.

— А-ага.

Несмотря на небольшую задержку, Шидо вкратце описал текущую ситуацию.

— Понятно… Как же неудобно, когда она появилась незамеченной. Кстати, «дух» ведь ещё не обнаружил твоего присутствия?

— Ага… наверно. Как мне поступить?

— У тебя передатчик с собой?

— А? Да, взял на всякий случай.

Шидо легонько похлопал по карману, убеждаясь в наличии небольшого предмета.

После случая с Токой, Шидо сказали, чтобы он носил его с собой просто на всякий случай.

— Отлично. Надень его и, не упуская «духа» из виду, жди дальнейших приказов.

— Э? Пост…

Но его прервали, положив трубку.

— Ждать дальнейших приказов…

От этой грубости он нахмурился.

Но он ничего не мог с этим поделать. Сдавшись, он вставил передатчик в ухо и начал наблюдать за «Ёшинон».

И меньше чем через пять минут из передатчика раздался голос его младшей сестры.

Видимо она как можно быстрее привела себя в порядок и переместилась на «Фраксинус».

— Шидо, слышишь меня?

— Да, конечно.

— Нельзя оставлять всё как есть. Для начала наладь с ней контакт.

— Понял…

Шидо глубоко вдохнул и направился к «Ёшинон».

«Ёшинон», не догадываясь о его присутствии, отчаянно вглядывалась в землю.

— Ну, надо сказать что-нибудь.

— Да. П-подожди немного.

В момент, когда Шидо попытался заговорить с «духом», на главном мониторе мостика всплыли несколько окон.

① Заговорить с ней и лечь на землю, показывая живот, тем самым демонстрируя, что у тебя нет враждебных намерений.

② Тут же крепко обнять её, рассказывая о своей любви к ней.

③ Раздеться, тем самым показывая, что у него нет с собой оружия.

На экране отобразились три варианта, никак не влияющие на «духа».

— Тц, это бесполезно. Плохо, когда нет Рейне, — цикнула Котори, глядя на пустующее место в нижней части мостика.

Рейне с ними не было, поскольку та ушла по магазинам с Токой, ибо они не могли бросить одну обиженной.

— Внимание всем! Делайте свой выбор!

В момент, когда Котори отдала приказ, на дисплее под её рукой отобразился выбор экипажа.

Все три варианта набрали практически равное количество голосов.

— Тц, просто блестяще, сокрушенно пробормотала себе под нос Котори, как с нижней части мостика раздался голос.

— ① отлично подходит! Выставление на показ живота у животных означает капитуляцию! Его собеседник тут же расслабится!

— Это просто смешно! Очевидно же, что ②! Ведь милый кролик умирает от одиночества!

— Она простая девушка в капюшоне кролика, а не кролик! Кроме того, однозначно должен быть ③! Он должен предстать перед ней голым, показывая, что у него нет с собой оружия! Полностью голым!

— Заткнись, старая дева! Ты ведь просто хочешь увидеть голого старшеклассника!

— Ч-что за вздор! Разве не понятно?! Абсолютно нормально, будучи голым, уговаривать примитивного человека перейти к современным реалиям!

— О чём ты! Однозначно ②! ②!

— Нет, ①!

— Голым! Голым!

— Молчать!

Котори звучно ударила по консоли, тем самым остужая пыл экипажа.

Тут же на мостике воцарилась тишина. Котори медленно взяла микрофон.

— Шидо, поприветствуй её, но перед этим разденься, — произнесла она спокойно.

В нижней части мостика несколько женщин из числа экипажа приняли победную позу.

Но.

— Простите! — раздался тут же громогласный крик Шидо.

— ?!

На экране отобразилось как «Ёшинон» дёрнула плечами.

— !.. Это плохо.

В момент, когда Шидо прокричал, «Ёшинон» дрогнула от неожиданности.

Лицо побледнело и, стуча зубами, она мелко задрожала.

— Хи-и…

Она поднял правую руку, а по её лицу было видно, что она вот-вот расплачется.

Сердце Шидо словно сжали невидимой рукой.

Он помнил это движение. Им она вчера призвала ту гигантскую куклу.

— П-постой! Успокойся!

Но эти его слова, как и тогда не возымели эффекта.

Вероятно, Котори также заметила движение «Ёшинон» и прокричала:

— Шидо! ①, живо! Ляг и покажи свой живот!

— А?!..

— Живо!

Выбора у него не было.

Шидо отбросил зонтик, лёг на мокрую дорогу и показал живот.

— Сдаюсь! Сдаюсь!

— ?!..

В этот момент, размахивая руками, «Ёшинон» удивилась.

И, испуганно вернув руку в исходное положение, начала смотреть на то, что делал Шидо.

— О-отлично…у меня получилось?

— Возможно. Поговори с ней, но постарайся не испортить всё.

По-прежнему лежа на земле, Шидо медленно поднял голову.

— Й-йоу…

— … — «Ёшинон» все таким же тревожным взглядом смотрела на Шидо.

— Чем ты сейчас занята?..

— …

— К-какой удивительный дождь…

— …

Как бы Шидо не старался, она не отвечала.

— И что мне делать? А?

Наклонив голову, Шидо увидел, хотя возможно он и ошибался, что он мог видеть её левую руку.

Кстати говоря, на ней не было куклы.

Когда Шидо в недоумении нахмурился, он услышал сдержанный голос Котори.

На мониторе «Фраксинуса» вновь отобразились варианты.

① Во время разговора прийти к компромиссу и сократить дистанцию.

② В момент, когда закрепит нынешний прогресс, временно отступить.

③ Спросить, почему у неё нет куклы.

— Хм… — хмыкнула Котори, глядя на результаты голосования экипажа на небольшом мониторе под рукой.

Наибольшее число голосов у ③. Похоже, всеобщее внимание привлекло то, что у девочки нет куклы.

Разумеется, даже Котори хотела об этом узнать получше.

— Шидо, ③. Возможно она ищет потерянную куклу. Спроси её о кукле, мне интересно, как она отреагирует.

— Понял…

Слабо кивнув, Шидо произнёс:

— Эй… ты, наверное, ищешь куклу?..

— !..

Когда он проговорил эти слова, «Ёшинон» удивленно распахнула глаза.

Стоило ему подумать, что девочка хочет вновь убежать, как та, схватив его за голову, потрясла, словно желая задать вопрос.

— !.. ?!..

— Ай! Постой, хватит.

«Ёшинон» тут же убрала руки от головы Шидо.

Глядя на девочку, Шидо поднялся и повторил вопрос:

— Так ты всё её ищешь?..

«Ёшинон» много раз кивнула.

И посмотрела на него тревожным взглядом, словно спрашивая о том, где находится её кукла.

— П-прости… Я тоже не знаю, где она.

Как только он это сказал, «Ёшинон» поникла и обессилено опустилась на землю.

И опустив голову, она заплакала.

— Эмм…

Будь она в гневе, было бы плохо, но и такое её состояние не лучше. Взгляд Шидо заметался из стороны в сторону.

— Шидо, успокойся, — раздался в его ухе голос Котори.

Как только они увидели реакцию «Ёшинон», на мониторе всплыли три окна.

① 「Я сделаю так, что ты забудешь о ней」положиться на своё очарование.

② 「Мы вместе будем искать куклу!」действовать как добряк.

③ 「На самом деле я — кукла!」подключить чувство юмора.

— Внимание всем, делайте свой выбор!

Сразу после команды Котори, на ее экране появились результаты голосования.

Больше всего голосов получил ②, за ним шёл ①. И всего один голос получил ③.

— Ну, ②наиболее логичен… но вот кто выбрал ③?

— А нельзя было?.. — раздался позади Котори расстроенный голос Канназуки.

— …

Проигнорировав его, Котори приблизила к себе микрофон.

— Шидо, поищи вместе с ней куклу.

И тут же позади себя услышала «Аа, оставить всё на волю случая тоже довольно неплохо», однако проигнорировала это.

— Эм, Ешинон.

— !..

Стоило Шидо заговорить с «Ёшинон», как та задрожала всем телом.

И, когда девочка, размахивая руками, вскочила, из лужи позади неё поднялись капли, и словно пули попали в место совсем рядом с тем, где сидел Шидо.

— Вах?!..

Он неосознанно замер.

— П-прости! Я не хотел тебя напугать!

Наблюдая за реакцией, Шидо внимательно посмотрел на неё (конечно же стоило их взглядам встретиться, как она тут же отводила свой), «Ёшинон чуть кланялась.

И, словно не противясь этому, Шидо, подняв руки, продолжил:

— Эм… если не против, я помогу тебе искать куклу?

— !.. — «Ёшинон» удивлённо посмотрела на сказавшего это Шидо.

И, впервые за всё время её лицо засветилось от счастья, и она энергично закивала.

— Отлично, — произнёс шидо и поднялся с мокрого асфальта.

Конечно, он весь промок, однако сейчас это было не так важно.

— Эмм… и что теперь? Где ты в последний раз видела куклу?

Взгляд «Ёшинон» забегал туда-сюда, словно она волновалась, и затем с её губ, цвета цветущей сакуры, сорвалось:

— Вчера…

Крепко схватив кроличьи уши на капюшоне, она натянула его на лицо и, пряча взгляд, заговорила:

— Злые… люди напали… и, когда заметила… её не было…

— А? Это когда тебя вчера атаковали AST?

Стоило ему сказать это, как «Ёшинон» тут же опустила голову.

— Понятно, значит после этого?.. — говорил Шидо, в то же время оглядываясь по сторонам.

Будь то здания или пошедшие трещинами дороги, он старался осмотреть как можно больше. Ему потребуется приложить немало усилий.

И, словно подгадав нужный момент, из передатчика в его правом ухе раздался голос, пришедший с «Фраксинуса»:

— Я отправлю к тебе несколько камер. Пока ищите, пообщайся с ней как можно больше.

Шидо легонько надавил на передатчик, словно показывая, что понял и посмотрел на «Ёшинон»

— Хорошо… тогда, начнём поиски, Ёшинон?

— !..

«Ёшинон», кивнув, что-то пробормотала себе под нос и вымолвила:

— Я…

— А?

— Я… не Ёшинон… а Ёшино. Ёшинон мой друг…

— Ёшино?..

Стоило Шидо переспросить ее имя, как Ёшино попыталась убежать.

— А… постой!

Похоже, она была удивлена этим возгласом, так как вновь дёрнула плечами.

В это мгновение, внезапно, окружающий Ёшинон дождь обратился в иглы и полетел в Шидо.

— Ува-а?!

Он быстро бросился на землю и каким-то чудом смог уклониться.

Хорошо, что их было всего несколько, но если бы в него полетело куда больше, сейчас его тело напоминало бы кактус.

— У-успокойся! Это я!

Дрожа от страха, Ёшинон обернулась и, взглянув на Шидо, легонько выдохнула.

Шидо поднявшись, робко произнёс:

— Я-я в порядке… и, хоть ты и так мокрая, но вот, возьми. Это в любом случае лучше, чем ничего.

Он поднял лежащий у обочины зонтик и протянул его Ёшино.

— ???

— Аа, это используют так.

Шидо вложил в руку удивленно склоняющей голову Ёшино зонтик и раскрыл его.

Стоило ему так сделать, как Ёшино в изумлении подняла голову в верх, удивленная тем, что дождевые капли не попадают на её тело.

Капли дождя, попадая на прозрачное виниловое покрытие зонтика, ярко сверкая, скатывались вниз.

— !.. !.. — Ёшино возбуждённо трясла рукой, не держащей зонтик.

— О, так тебе он понравился. Используй его!

И будто бы спрашивая о чём-то, Ёшино посмотрела на Шидо.

— А?.. Я?

Она часто закивала.

— Ага. Со мной всё будет хорошо, так что пользуйся.

Ёшино, переводя нерешительный взгляд с зонтика на Шидо, произнесла:

— Спа…си…бо…

После того, как Ёшино поклонилась, они вернулись к поискам куклы.

— Неплохо сработано, — услышал он в своем правом ухе высмеивающий его тон Котори.

— Заткнись.

— Ну, если «дух» захочет, то тут же высушит мокрую одежду. И я ведь тебе прежде не говорила, но для них не проблема создать невидимое поле, чтобы отразить дождь.

— В-вот как?

Ну, для него это было проблемой. Шидо не мог смотреть на маленькую девочку, мокшую под дождем.

Он слегка провел рукой по промокшему от дождя лицу и начал искать.

◇

— Ну как? Нашли куклу?

— Пока не нашли, — ответил Котори кто-то из членов экипажа в нижней части мостика.

Двенадцать часов тридцать минут по полудни. Прошло уже два часа с тех пор, как Шидо вместе с Ёшинон начали поиски. Если они продолжат поиски при таком дожде, то рискуют простудиться, к тому же рано или поздно усталость возьмет верх.

Бросив на поиски еще и членов инженерной команды, они рисковали напугать Ёшинон таким количеством людей. И даже если бы не напугали, существовала вероятность того, что вся её благодарность и хорошее впечатление о Шидо просто улетучатся.

— Может, взглянем на записи?

Котори посмотрела направо, где в нижней части мостика кто-то из экипажа, работавшего за консолями, не отрывая от них взгляда, продолжил:

— С моей стороны это было грубо… но все же?

— Вывести на монитор.

Тут же на части монитора мостика отобразилось вчерашнее сражение Ёшино и AST.

Чтобы предотвратить повреждения камеры ударными волнами, она вела съёмку с безопасного расстояния, и поэтому качество изображения было хуже, чем обычно.

— На видео, в момент, когда «дух» исчезает, у неё уже нет куклы.

Поставив запись на паузу, они увеличили изображение убегающей Ёшино.

— Верните изображение к моменту атаки AST — в тот момент кукла была во рту у ангела. Тогда вероятнее всего, она потеряла её во время атаки.

— Так что же стало с куклой?

— Из-за густого дыма трудно сказать… но, думаю, в худшем случае она могла сгореть во время взрыва.

— Хм… — Котори положила руку на подбородок.

— Не осталось ли записей района боя после того, когда Ёшино исчезла?

— Я поищу!

Сразу после этих слов она услышала звуковой сигнал.

— Ёшино?

— !..

Прошло три часа с того момента, как они начали поиски.

Шидо пригладил мокрые от дождя волосы и посмотрел на Ёшино, по-прежнему ищущую куклу.

Почему-то ему почудилось, что он слышал очень милый звук.

Ёшино вновь словно от испуга дёрнула плечами, но похоже она уже привыкла к голосу Шидо и не метала в него водяные пули или ледяные иглы.

— Ты голодна? — спросил Шидо, от чего Ёшино покраснела и смущённо покачала головой.

Однако её живот вновь заурчал.

— !..

Ёшино присела и натянула капюшон на лицо.

Похоже, «духи» тоже могут проголодаться.

Он слышал, что «дух» может справиться со всеми необходимыми жизненными потребностями пока у него есть его сила… но если вспомнить Току, то после запечатывания, она стала настоящей обжорой.

— И что мне делать?

Он не знал, как долго они искали куклу Ёшино, но поскольку было уже за полдень, не было ничего удивительного в том, что она проголодалась. Да и сам Шидо слегка проголодался.

Шидо, словно ища подсказку, надавил пальцем на передатчик и Котори, будто бы угадав, чего он хочет, произнесла:

— Точно. Как насчёт передохнуть и пообедать?

— Мм… ладно.

Сделав небольшую паузу, Шидо спросил Ёшино:

— Ёшино, может, немного передохнём?

Ёшино покачала головой. Но её живот вновь заурчал.

— !..

— Эй. Не перенапрягайся. Если ты обессилишь, то не сможешь продолжать поиски.

Ёшино, немного подумав, нерешительно кивнула, соглашаясь с Шидо.

— Хорошо. Тогда…

И тут же ахнул.

Хоть у меня есть немного денег, но пойти в магазин таким мокрым было бы проблематично.

Шидо задумался, положив руку на подбородок и нажал на передатчик.

— Эй, Котори. Все будет в порядке, если мы передохнём у нас дома?

Котори, будто сильно удивившись, произнесла:

— Вау, стоило мне чуть отвернуться, как ты стал довольно смелым. Если думаешь её завалить, то будь осторожнее.

— Эй.

— Да знаю я… Ну, в любом случае других мест нет , так что даю на это специальное разрешение.

— Угу.

Коротко бросив Котори, Шидо обратился к Ёшино:

— Тогда… пойдём?

По-прежнему молчащая Ёшино слегка кивнула.

◇

— Мм…

Тока потирала свой живот и вздыхала, пока они с Рейне прогуливались под дождём по улице.

Она чувствовала себя плохо от того, что ничего не ела со вчерашнего дня и плохо спала.

Но причиной её беспокойства был не голод и отсутствие сна, или ещё что-то в этом роде, и Тока это понимала.

— …

Крепко стиснув зубы, она пнула мокрую от дождя дорогу.

Однако нечто подобное не могло унять бури эмоций, кружащейся вихрем в её сердце.

Рейне, шедшая впереди, внезапно остановилась. Тока остановилась, едва не столкнувшись с ней.

— Как насчет перекусить? Здесь подойдет?

Перед ними находилось здание с цветастой вывеской. Естественно, это был семейный ресторан, где они могли пообедать.

Тока кивнула.

— Мм… очень кстати. Я так проголодалась, что кажется вот-вот умру.

— Тогда идем…

Сложив зонтики перед входом, и, проследовав за сотрудником, заняли место в дальней секции зоны для не курящих.

И тут же, просмотрев меню, сделали заказ.

И, ожидая заказ, Тока залпом выпила стакан воды, поставленный на стол сотрудником, чтобы унять свой желудок.

— Тока…

Рейне посмотрела на Току сонными глазами, под которыми отчетливо были видны тёмные круги.

— Что?

— не против, если мы немного поговорим, пока несут заказ?

— Мм… ну, я не против… о чём будет разговор?

Тока, словно показывая что немного насторожилась, приподнялась от стола и кивнула.

Женщина по имени Мурасаме Рейне казалось, всегда о чём-то думала и могла читать других как открытые книги и это немного раздражало.

Не обращая внимания на задумчивость Токи, Рейне молча достала из сумки какой-то аппарат и положила его на стол.

— Что это?

— Да так, не обращай внимания.

С этими словами Рейне с легкостью начала работать с ним одной рукой.

Несмотря на своё любопытство, Тока взяла себя в руки и проигноривала это, а затем посмотрела на Рейне.

Тут же Рейне прервалась, посмотрев на Току и сказала:

— Ну, не будем ходить вокруг и перейдем сразу к делу. Тока, не расскажешь ли мне о причине своего раздражения, нет, думаю будет лучше сказать гнева?

— …

От слов Рейне у Токи перехватило дыхание.

— Я не хочу об этом…

— Так и знала, ты не можешь простить Шина за то, что он встречался с другой девушкой?

Шин — таким прозвищем Рейне назвала Шидо, обращаясь к нему.

— П-почему Шидо вышел…

— О, так это связано с ним?

— …

Тока оперлась локтями на стол и почесала голову, словно у неё появилась идея.

И, протяжно вздохнув, сокрушенно произнесла:

— Я не знаю…

— Не знаешь?

От её ответа Рейне наклонила голову. Тока опустила голову, прежде чем продолжить.

— Угу… я не понимаю, почему у меня появилось подобное чувство…

Обхватив голову, она продолжила:

— Вчера… Шидо оставил меня в школе, а сам поцеловал, или как это правильно называется, ту девушку.

Поцелуй. От одного этого слова у неё заболело в груди.

— Аа, вот как.

— Я понимаю, что это не моё дело… Я не должна осуждать Шидо за то, с кем он встречается и целуется… Но когда я увидела его в то мгновение, как бы это сказать, мне это очень не понравилось.

— Хм…

— А когда я поняла, что произошло… тут же закричала. И… когда я услышала слова кролика о том, что для Шидо та девушка гораздо важнее меня… От собственного бессилия я была опечалена и испугалась от того, что не была в состоянии что-либо понять… Я сама себя не понимаю… такое у меня впервые.

Она вновь тяжело вздохнула.

— Как и ожидалось… я выгляжу просто смешно.

— …Нет, ты выглядишь не смехотворно. Это вполне нормальные чувства.

— В-вот как?

— …Да. Не волнуйся об этом. Но ты всё неправильно поняла.

— Неправильно поняла?

— …Да. Тот поцелуй скорее совершенная случайность… и он вовсе не означает, что для Шина та девушка важнее тебя, Тока.

Произнеся это, Рейне взглянула на экран устройства. Тока подняла голову.

— П-правда?..

— Правда.

— Н-но Шидо…

— Если бы он не заботился о тебе, думаешь, он бы стал подвергать свою жизнь опасности чтобы спасти тебя?

— А… — в недоумении выдавила Тока.

Она полностью забыла о том вихре эмоций, что бурлил в её сердце.

Разве вчера Шидо не защитил Току в самый последний момент?

Он сделал это, не смотря на то, что рисковал собственной жизнью.

Тока. Приложив руку к груди, проглотила слюну.

— Я…

Какой же я была дурой, — Тока, простонав, покачала головой, а затем почесала её.

И поднялась.

— Тока?

— Извини, можем ли мы отложить наш поход по магазинам на другой раз?

Тока закусила губу, прежде чем продолжить.

— Мне нужно извиниться перед Шидо.

Рейне, положив руку на подбородок слегка кивнула.

— Тогда иди.

— Спасибо.

Тока, схватив зонтик, вылетела из семейного ресторана и побежала по улице под дождём.

— Хм… ну, похоже всё разрешилось?

Произнесла Рейне, оставшись в одиночестве и посмотрела на числовые значения графика, отображенного на небольшом экране её компьютера.

В любом случае, она надеялась, что это не повлияло на ментальное состояние Токи.

Хоть она и злилась словно избалованный ребёнок… Тока бы не ненавидела девушку, с которой встречался Шидо, если бы плохо о нём думала.

Если говорить об этом, то в гневе, она узнала для себя неизвестные ей прежде страх и раздражение… если можно так выразиться.

Так что, хоть и не получилось вернуть её в хорошее расположение духа, но изменить состояние сознания Токи не было трудной задачей.

Конечно, было бы лучше, если бы она сама всё поняла.

Почему Шидо защитил её? Что он подразумевал под этим? И какие же выводы она сделает для себя, когда найдёт ответ на эти вопросы?

— Ну, ревность тоже является замечательной частью любви, — пробормотала Рейне и закрыла компьютер.

— Но будь осторожна. Любовь — это эмоция, способная погубить мир.

А затем…

— Спасибо за ожидание! Гамбургер с двойным сыром, большая порция риса, цыплёнок карааге, жареные устрицы, микс-гриль, маргарита, спагетти болоньезе. Пожалуйста, будьте осторожны с горячей пластиной для гриля.

— Мм?...

Неожиданно появился сотрудник и выставил на столе высококалорийные блюда, заказанные Токой.

— Прошу, наслаждайтесь.

И, привычным движением сделав сорока пяти градусный поклон, отошёл от места Рейне.

— Хм…

Оставшись в одиночестве, Рейне почесала щёку перед таким количеством блюд.

— Это… проблема.

◇

— Эмм… яйца, курица. Ещё остался рис в рисоварке. Оякодон подойдет[✱]блюдо японской кухни представляющее собой омлет с курицей и луком, выложенный поверх чаши отварного риса.?

Быстро осмотрев холодильник и определившись с меню, он достал необходимые ингредиенты и перевёл взгляд в гостиную.

Там, сидя на диване и с любопытством оглядываясь вокруг, находилась Ёшино.

Вернувшись домой, Шидо переоделся, но Ёшино была всё в том же пальто-кролике, что был на ней раньше. Как и сказала Котори, даже после такого продолжительного нахождения под дождём она ничуть не промокла. Её одежда похожа на световое платье Токи, астральное одеяние, кажется так оно называется.

— Подожди немного. Я скоро закончу. Если нечем заняться, то можешь посмотреть телевизор, — сказал Шидо, нарезая луковицу.

Ёшино в удивлении склонила голову.

— ?..

— Там есть пульт. Да, а теперь нажми верхнюю кнопку слева.

Следуя его словам, Ёшино взяла пульт и нажала кнопку.

И когда телевизор, стоящий возле стены включился, она вскрикнула.

— !..

В то же мгновение она замерла и собравшаяся в раковине вода поднялась и, сформировав выпуклые шары, словно пули устремилась в телевизор.

— Че…

— Идиот. Ты должен был предупредить её, чтобы она не удивлялась, — раздался в его правом ухе критикующей его голос Котори.

Словно собираясь что-то сказать, Ёшино в панике открыла глаза и поклонилась Шидо.

— Н-нет… не переживай. Прости, что удивил тебя.

Сухо улыбнувшись, Шидо продолжил готовку.

Он поставил нагреваться лапшичный суп и добавил туда нарезанные яйца и курицу. А когда все закипело, он добавил туда взбитые яйца.

А затем вылил в чаши с рисом и забросал мицубой[✱]японская петрушка. Блюдо было готово.

Это было для него привычным делом. Вся готовка не заняла и десяти минут.

— Вот, готово. Давай плотно поедим и как можно скорее пойдём искать Ёшинона, — с этими словами он с тарелками в руках вернулся в гостиную.

Одну он поставил перед Ёшино, а свою порцию он поставил напротив и вернулся на кухню за палочками и на всякий случай взял ложку и вернулся в гостиную.

— Ну, итадакимас[✱]дословно: ради продления своей жизни я принимаю вашу. Или если хотите более понятно — «приятного аппетита»

Произнося это, Шидо хлопнул в ладоши, и Ёшино повторила за ним, поклонившись.

И, взяв ложку, набила полный рот оякодона, наспех приготовленного Шидо.

— !..

Стоило Ёшино сделать это, как она широко раскрыв глаза, начала стучать по столу.

— М?

Однако когда Шидо обратил на неё внимание, Ёшино отвела взгляд.

А потом Ёшинон сделала лицо, словно собираясь что-то сказать, и показала Шидо большой палец вверх.

— А-ага…

Похоже ей понравилось. Шидо горько улыбнулся и поднял большие пальцы вверх в качестве ответа.

Казалось, Ёшино так сильно проголодалась, что отложив тарелку, расплылась в улыбке.

Подгадав момент, когда Ёшино закончила есть, Котори заговорила:

— Ты всё ещё хочешь немного отдохнуть? Нужно получить от «духа» как можно больше информации. Поскольку это хорошая возможность, то почему бы тебе не задать Ёшино несколько вопросов?

— Вопросов? — тихо переспросил Шидо, и Котори тут же перечислила их.

— Аа, вот как?..

Шидо отложил пустую тарелку, облёгченно выдохнул и повернулся к Ёшино.

— Эм… Ёшино. Можешь меня выслушать? Могу я задать тебе несколько вопросов?

Ёшино в удивлении наклонила голову.

— Похоже эта кукла очень важна для тебя. Этот Ёшинон… что это за существо?

На вопрос Шидо Ёшино, хоть и тяжело, но с гордостью ответила:

— Ёшинон мой… друг. И… герой…

— Герой?

Ёшино кивнула в ответ.

— Ёшинон… мой…идеал… стремлюсь… Я хочу быть как он, ведь он… не слабый… не нерешительный… он сильный и крутой…

— Твой идеал, значит?...

Шидо почесал щёку, вспоминая, как он встретил Ёшино в торговом центре.

Ну, несомненно, та Ёшино, разговаривающая через куклу и нынешняя Ёшино, говорящая своим голосом, были совершенно разными личностями. Однако…

— А мне… нравится нынешняя Ёшино…

Шидо горько улыбнулся, вспоминая сколько же насмешек произнесла в адрес Токи кукла, когда та появилась.

Конечно, Ёшино тогда весело болтала, но теперь он хотел, чтобы та попросила прощения.

Хоть Шидо и было немного сложно разобрать что она говорит, всё же ему нравилось то, что она отвечает искренне, пусть и с трудом.

Но в момент, когда Шидо произнёс те слова, лицо Ёшино покраснело и сжавшись, натянула капюшон на лицо.

— Ё-Ёшино? Что такое? — посмотрев прямо ей в лицо, заговорил Шидо.

Ёшино, убрав руку, держащую капюшон, медленно подняла голову.

— Это из-за того… что мне впервые говорят… подобное…

— В-вот как?..

Ёшино кивнула в подтверждении.

Ну… прежде всего Ёшино «дух», у которого было не так много опыта в общении с людьми. Возможно, она отреагировала так именно из-за этого.

— Шидо, то, что происходит сейчас… было в твоих планах? — задала вопрос Котори.

— А? Что еще за план?..

— …Забудь. Так даже лучше.

— Ха-а?..

Его младшая сестра произнесла полную бессмыслицу. Шидо слегка нахмурился.

— Не волнуйся об этом. На данный момент всё в порядке. А ты довольно спокоен. Неужели постепенно дают о себе знать результаты обучения по совместному проживанию?

— Ну… — ответил Шидо неопределенно.

Конечно, он был в какой-то степени спокоен, не мог сказать, стало ли это результатом его обучения или нет.

Однако он не мог позволить себе отвлекаться. Шидо повернулся к Ёшино и спросил:

— Эм… Ёшино, когда на тебя напали AST, почему ты не атаковала в ответ? Этому есть какая-то причина?

Услышав этот вопрос, Ёшино вновь опустила голову.

Крепко сжав подол светового платья, схожего с астральным одеянием Токи, Ёшино промолвила едва различимым голосом:

— …Мне не нравится причинять боль. Также мне не нравятся… страшные вещи. Тем людям, наверное, тоже… не нравятся боль и страшные вещи. Поэтому я…

Голос был таким слабым, что казалось, если он хоть немного отвлечётся, то потеряет суть.

Однако из-за этих слов сердце Шидо пронзила боль.

— …Ёшино… из-за такой причины, ты…

Однако он не смог договорить.

Ёшино, дрожа всем телом, продолжила:

— Но… это потому, что я… слабая и трусливая… Мне нельзя оставаться одной. Я боюсь причинить боль… и ничего не могу поделать… внутри моей головы… начинается безумие… поэтому я могу делать плохие вещи…

Последнюю часть она произнесла дрожащим голосом.

Всхлипнув, она продолжила:

— П-поэтому… Ёшинон… мой герой… Если он рядом и… мне становится страшно… он говорит, что всё хорошо. И все действительно заканчивается хорошо… поэтому… поэтому…

— …

Шидо прикусил губу. Он сжимал кулаки с такой силой, что мог проткнуть ногтями кожу.

Если бы он не сделал этого, то потерял бы самообладание.

Ёшино. Эта маленькая девочка. Столь добрая, и столь грустная.

Она не любила «страшные» и «опасные» вещи.

Враг безжалостно нападал на неё бесчисленное количество раз, желая убить… но она не ранила их. Она выбрала трудный путь.

Ёшино слабая?

Она сама убедила себя в этом. Но она вовсе не слаба.

Эта несправедливость… у неё чрезмерно искажённое сострадание.

— …

Сам того не замечая, он встал со своего места.

И, обойдя вокруг стола, он встал на колени перед Ёшино и погладил её по голове.

— А… эм…

— Я…

— ?..

— Я спасу тебя.

Ёшино удивленно посмотрела на него. Не обращая на это внимания, Шидо продолжил:

— Мы обязательно найдем Ёшинон. И… я отдам его тебе. И даже больше. Я сделаю так, что Ёшинон больше не нужно будет защищать тебя. Тебе больше не придется проходить сквозь эти «страшные» и «причиняющие боль» вещи. Я стану твоим героем.

Гладя её по голове сквозь капюшон, он произнес эти слова от чистого сердца.

Но на этом он не остановился.

Потому что было кое-что, чего не хватало доброте Ёшино.

Она была милосердна словно святая, но это милосердие не возвращалось к ней.

В таком случае, не остается ничего, кроме как получить его со стороны.

Его не волновало, что она «дух».

Ёшино. У этой чересчур доброй девочки не было никого, кто мог бы спасти её, и Шидо не мог оставить всё как есть.

Таковы были его мысли.

— ?.. ?..

Ёшино на короткое время выказала удивление, и спустя десять секунд слабо заговорила:

— …Б-большое спасибо…

— Ага…

Он был рад слышать её положительный ответ. Шидо слабо кивнул.

Но пока Ёшино говорила, взгляд Шидо упал на её губы… Он почувствовал себя неловко и отвел взгляд.

— ?.. Шидо-сан?.. — Ёшино наклонила голову и посмотрела на Шидо.

— Ах… Эм… Насчёт вчерашнего… прости меня.

— А?..

— Как бы это сказать… Я поцеловал тебя…

Обычно Шидо никогда не заводил подобные разговоры, но… для девушки. Вероятно это серьезная проблема. Он придал своим словам значение извинения.

Однако во взгляде Ёшино читалось удивление, и она снова наклонила голову.

Словно она не понимала, о чём говорит Шидо.

— Что такое поцелуй?

— А? Эм, это когда… губы соприкасаются и…

Хоть Шидо и объяснил ей, но Ёшино сделала лицо, будто ничего не понимала и затем она пододвинула своё лицо ближе к лицу Шидо.

— Как-то так?..

— !..

Если бы они ещё немного сблизились, то их губы соприкоснулись.

Его сердце было готово выскочить из груди. Шидо вспомнил, как тренировался вместе с Токой, и каким-то образом ему удалось сохранить спокойное выражение лица.

— А-ага… примерно так.

Но Ёшино издала тихий стон и слабо произнесла:

— Я не помню… как правильно.

— А?.. — услышав её, Шидо нахмурился.

И в этот момент.

— Шидо!.. Прости меня, я была…

Внезапно дверь открылась и в гостиную, тяжело дыша, вошла Тока, ушедшая ранним утром из дома.

И она увидела как Шидо и Ёшино находились в положении, будто вот-вот поцелуют друг друга. Ее тело задеревенело.

— А?..

Спокойствие Шидо как ветром сдуло.

— Т-Т-Т-Т-Тока?!..

Пот полил с него ручьем.

— …Ик… — Ёшино обернулась, издав странный тихий возглас.

Похоже, подобное было неизбежно. Для Ёшино Тока являлась страшным человеком, который забрал у неё куклу. И, кроме того, с её стороны сейчас шло жуткое необъяснимое давление.

В его ухе раздался громкий звуковой сигнал, оповещающий об экстренной ситуации.

— …

Сохраняя молчание и изобразив на лице улыбку, Тока медленно вошла в гостиную.

Руки Токи дрожали. А Ёшинон содрогалась всем телом.

— Т-Тока, это не…

Почему-то Шидо ощущал себя пойманым на месте преступления. Он в панике замотал руками.

Но Тока прошла мимо них обоих, направляясь через гостиную на кухню, забрала из холодильника всю еду и напитки, которые могла унести, а затем вышла в коридор.

Из-за двери послышались громкие звуки шагов, направляющихся вверх по лестнице. И когда они достигли второго этажа, раздался звук захлопнувшейся двери.

Видимо она вновь собирается запереться в комнате.

Кроме того, на этот раз она запаслась провизией.

— Эмм…

— Очень плохо… — услышал Шидо в своём правом ухе как Котори говорит это со вздохом.

— И что же мне делать?..

— Прежде всего, оставить её в покое. Если ты захочешь поговорить с ней, это возымеет противоположный эффект.

— В-вот как…

Он посмотрел на Ёшино, сидевшую рядом с ним.

Однако, неожиданно для него, сидевшая на диване Ёшино, внезапно исчезла.

— А?.. Ёшино?

— Кажется, она исчезла в другое измерение, когда Тока приблизилась к ней. Из-за того, что она отняла её куклу, это могло травмировать Ёшино.

— Понятно…

Шидо вздохнул. У него появилось плохое предчувствие, и он нахмурился.

Ёшино помнила, как Тока отобрала у неё куклу.

Но она сказала, что не может вспомнить поцелуй с Шидо…

Нет, вчера она была в таком состоянии, что не обратила на него внимание, поскольку скорее всего она не относилась к поцелую серьезно. Возможно, знания и моральные ценности «духов» у каждого разные.

Но реакция Ёшино немного тревожила его.

На ум Шидо пришёл один вопрос, беспокоивший его.

Шидо дотронулся до своих губ и произнёс:

— Эй, Котори… Меня кое-что беспокоит, можешь расследовать это для меня?

— Что именно?

Он кратко изложил вопрос, засевший у него в голове.

— Хмм… Понятно, я поручу это Рейне, когда она вернётся.

— Рассчитываю на тебя.

Но Котори продолжила говорить, будто вспомнила что-то:

— А, точно… давай пока отложим в сторону вопрос с вмешательством Токи. У меня хорошие новости.

— А?

— Во время просмотра записей мы нашли местоположение куклы.

— Правда?! И где она?

— Она…

Когда Котори назвала ему место, его щека дернулась.

◇

— У…угх!.. — закричала Тока, оказавшись в своей комнате на втором этаже, и с жадностью ела еду, которую только что принесла.

Со стороны это походило на крайне напряженный способ поглощения пищи.

— Что… Да что это такое!.. Мгх… мгхум!..

Пока Токи не было дома, Шидо привёл домой маленькую девочку, которую они встретили вчера.

Это всё, что тогда произошло. И Токе было не из-за чего злиться.

Шидо был для Токи хорошим другом. И этот друг привёл домой своего нового друга.

По хорошему развитию событий, Тока должна была принести извинения за вчерашнее, затем со словами «Привет. Извини меня за то, что произошло вчера.» пожать руку той девочке.

Но она не сделала этого.

Как только она увидела Шидо и ту девочку наедине в комнате, так называемое «плохое чувство» пронзило её тело, и она не смогла больше находиться там.

— Уууууууууууууууууу…!

Тока расправилась с едой и села на пол.

— Шидо…

Я хочу извиниться перед ним. Я хочу помириться с ним… - эти чувства не были ложью.

Но… из-за «плохого чувства» в её груди, она не могла это сделать.

Тока сидела на полу, обхватив руками колени, и стонала от боли.

— Так мне… сюда.

Шидо перевёл взгляд на многоквартирный дом и тяжело вздохнул, держа в левой руке бумажный пакет с пирожными, а в правой блокнот с нарисованной в нём картой.

Положив руку на грудь, он проговорил про себя «Это работа. Это неизбежно» и протяжно выдохнул.

Однако…

— Почему я должен вести себя как грабитель?

— Другого выхода нет. Ты единственный, кого могли пригласить в дом Тобиичи, — услышал он в своем правом ухе голос Котори, шедший из передатчика.

Да, сейчас Шидо пришёл в гости к Тобиичи Оригами, жившей в том самом многоквартирном доме, перед которым он стоял.

После тщательного изучения записей с момента исчезновения Ёшино, они обнаружили, что Оригами, возвращаясь на базу, подобрала куклу и забрала с собой.

Единственной возможностью вернуть её была: «Эй, Тобиичи, можно я приду к тебе домой поиграть?» — спросил Шидо у неё несколько дней назад и был приглашён.

— Кстати, разве обязательно было мне это делать? Нужно всего лишь забрать куклу, а для «Рататоска» это легко.

— Мы бы давно это сделали, если…

— А? — удивлённо склонил голову Шидо.

— Несколько дней назад мы трижды пытались послать туда людей, но как они сказали, все попытки провалились. В её комнате установлены инфракрасные датчики, распылители слезоточивого газа и автоматические турели. Из-за всего этого все шестеро отправились в больницу. Серьезно, она что военный?

— Ха-а-а…

— Можно было использовать грубую силу чтобы забрать её, но с другой стороны, разве не лучше добиться добровольного приглашения?

— Понял.

Из-за своей робости, для Шидо это была очень не желательная работа… но из-за беспокойства о Ёшино, он не мог признать этого.

Да и Шидо сам хотел побеседовать с Оригами с глазу на глаз.

И кое-что еще беспокоило его, поэтому он спросил Котори:

— Кстати… как там Тока?

— Как обычно. Сидит в своей комнате.

— Вот как…

Шидо нервно почесал щёку.

С тех пор, как Тока увидела, что он пригласил домой Ёшино, её состояние для него оставалось загадкой.

Нет, она и раньше запиралась всё время в комнате и исправно ходила в школу, но тогда он не чувствовал, что его избегают.

Он подумает об этом позже.

Это была проблема, из-за которой у него болел живот, но сейчас у него было более важное задание.

— Так.

Решившись, Шидо направился ко входу в многоквартирный дом.

Пройдя через автоматические двери, он встал перед домофоном и набрал номер квартиры Оригами.

Тут же раздался голос Оригами:

— Кто?

— Аа…Это я. Ицука Шидо.

— Входи.

Стоило ему договорить, как открылись внутренние автоматические двери.

Шидо вошёл внутрь, поднялся на лифте на шестой этаж и оказался перед нужной квартирой.

— Так, согласно плану…

— Да. Положись на меня, — ответила Котори.

Вокруг Шидо летала совсем крохотная, будто насекомое, камера, управляемая «Рататоском».

План заключался в том, что бы Шидо отвлекал Оригами, пока она ищет куклу.

— Фух…

Сделав глубокий вдох, Шидо позвонил в дверной звонок.

Дверь тут же открылась, словно Оригами уже ждала его в прихожей.

— П-привет Тобиичи. Прости, что беспокою тебя сего…

Шидо легонько помахал рукой, здороваясь и тут же замер. Он выронил бумажный пакет с пирожными, что нёс в левой руке. Повисло неловкое молчание.

Причина была проста — наряд Оригами…

Конечно, это её дом. И Оригами вольна в нем одеваться как пожелает. Шидо не имел права жаловаться.

Но это было слишком неожиданно.

Тёмно-синее платье и фартук с оборками. И милый чепчик на голове.

Верно, прямо сейчас она была одета в костюм горничной.

Самая гениальная ученица школы. Снежная королева мисс Тобиичи Оригами.

— Эмм… Тобиичи-сан?..

— Да? — Оригами наклонила голову на бок.

На её кукольном лице по-прежнему не отображалось ни единой эмоции, по лицу Шидо потёк пот.

И всё это из-за Оригами.

Шидо надеялся, что она сейчас скажет что-то вроде: «Я её сестра-близнец, обожающая косплей, Ирогами-тян!», однако его надежда тут же рухнула.

— Н-нет… что это за наряд? Ты…

Оригами с интересом посмотрела на свою собственную одежду и снова склонила голову.

— Не нравится?

— Нет… не в этом дело…

На самом деле ему понравился её наряд, но признать это он не мог.

Он больше не мог прямо смотреть на неё. Лицо Шидо налилось краской и он избегал зрительного контакта.

— Входи.

Однако Оригами, как ни в чём не бывало, предложила Шидо войти.

— Извини за беспокойство…

Шидо поднял сумку, упавшую на пол, закрыл дверь дрожащей рукой и, разувшись, пошёл по комнате.

— ?.. — нахмурился Шидо.

Внезапно в передатчике раздались помехи.

Он легонько постучал по передатчику, тем самым давая знак Котори что хочет с ней поговорить. И тут же услышал её голос, перекрываемый помехами:

— Гх… Шидо, нас глушат… что там…

И после этого связь оборвалась, и он ничего больше не слышал.

— ?!.. Эй…

— В чём дело? — обернулась Оригами, услышав, как он говорит по передатчику.

— А… н-нет… ничего.

— Хорошо.

Оригами отвернулась, и Шидо протяжно вздохнул.

Он не знал почему, но по какой-то причине он не мог тут переговариваться по передатчику. Это означало, что камера тоже могла вырубиться.

Нет… если камера всё ещё работала, то всё равно Шидо был отрезан от связи.

Проще говоря, теперь он должен самостоятельно успешно выполнить эту задачу.

— Эй-эй, серьезно…- пробубнил он так, чтобы не услышала Оригами, и пригладил волосы.

Однако он не стал жаловаться. Шидо сглотнул, словно подготавливая себя, и последовал за Оригами.

Ведомый Оригами, он прошёл в гостиную.

— М? Этот запах…

Стоило ему оказаться в гостиной, как он ощутил сладкий аромат.

Однако это был не запах еды. Этот запах принадлежал…

— Тобиичи? Ты приготовила ладан?

— Да.

— Хех…

Это было несколько неожиданно. Ему казалось, что Тобиичи Оригами не заинтересована в подобного рода хобби или развлечениях, но он тут же отбросил эти мысли, словно потеряв к ним интерес.

Он подумал, что увидел ту ее сторону, которую она не показывала другим одноклассникам. И от этого ему стало немного неловко.

Но этот аромат…

Когда Шидо вдыхал его, мысли начинали затуманиваться и казалось, что он может потерять сознание… Ну, этот продукт был крайне эффективен для расслабления.

— Присаживайся.

— А-ага…

Шидо сел напротив кофейного столика посреди гостиной.

— …

И, убедившись, что он сел, Оригами также села.

Прямо возле Шидо.

— А?..

Он думал, что она сядет напротив него, но, похоже, в доме Тобиичи это было в порядке вещей.

Смотря на безэмоциональное лицо Оригами, Шидо немного засомневался в своем здравом смысле.

— Эмм…

— …

— Это…

— …

Спустя короткое время Шидо кивнул сам себе:

«Да, верно. Как и ожидалось, для дома Тобиичи это норма. У меня не течет пот ручьями по лицу. Это нормально.»

Однако, чего и следовало ожидать, ему было неудобно, и Шидо первым завязал разговор:

— Т-Тобиичи?

— Да?

— Мне просто интересно… Тобиичи, ты живёшь здесь одна?

Оригами слегка кивнула.

— В-вот как?..

Возможно… это его мысли, но понимание того факта, что он побеспокоил одиноко проживающую девушку в её доме, заставило его сердце бешено биться.

— С-сколько ты уже живёшь одна?

Услышав вопрос Шидо, Оригами произнесла:

— Пять лет назад мои родители умерли, и я жила с бабушкой некоторое время, но когда я перешла в старшую школу, то стала жить одна, здесь.

— Жить одной со старшей школы… разве не тяжело?

— Это не так, — произнесла она, используя минимум своих лицевых мышц и непрерывно смотря на Шидо.

Более того, расстояние между ними было очень маленьким.

Это был обычный разговор, однако Шидо ощутил странное давление…

Словно скрывая то, как он смущен, Шидо почесал затылок.

— Нет, ха-ха-ха… Но ты действительно потрясающая. Позже я, наверное, тоже начну жить один, но это будет проблематично касаемо еды и уборки.

— Это не проблема.

— А?

Шидо удивленно посмотрел на Оригами.

— Я займусь этим.

Он замер на мгновение.

— Э?!.. Эм… это…

Но прежде чем Шидо закончил, Оригами поднялась со своего места.

— А?..

— Подожди.

И ушла на кухню, скорее всего, готовить чай.

Он ошеломлённо смотрел на спину Оригами, стоящей на кухне… и внезапно замотал головой.

— …Точно, кукла… — шёпотом произнес себе под нос Шидо и начал осматривать комнату.

Простая, в белых тонах мебель была со вкусом расставлена по комнате.

Комната не походила на девчачью и у Шидо не было чувства, что ею пользуются в повседневной жизни. Интерьер комнаты больше походил на модель дома.

— Мм…

Он не нашел ничего, похожего на куклу.

Вещей оказалось не так уж и много, но квартира была большой, что затрудняло поиски.

И конечно же главным вопросом было то, как сбить с толку Оригами. Начать поиски следовало тогда, когда Оригами пойдет в туалет? Нет, с другой стороны Шидо сам может сделать вид, что пойдет в туалет.

И тут вошла Оригами, держа в руках поднос, на котором находились блюдца с чашками чая, сахаром и молоком.

Она молча расставила их на столе.

— Прошу, — с этими словами Оригами вновь села рядом с Шидо.

Ему показалось, что по какой-то причине дистанция между ними стала ещё меньше, чем прежде.

— А-а, эм, спасибо.

Помимо запаха ладана, он почувствовал слабый запах шампуня Оригами.

Шидо вытер рукавом пот со лба и потянулся за чашкой.

— ?!..

Но едва не прикоснувшись к чашке, он неосознанно нахмурился.

Содержимое их чашек абсолютно отличалось.

У Оригами чай был прозрачный и чистый с красно-коричневым оттенком.

А в чашке Шидо на дне находился какой-то непонятный осадок, в виде похожей на грязь жидкости.

В какой-то момент ему показалось, что это кофе… но нет.

Он наклонил голову ближе к чашке, дабы рассмотреть получше эту жидкость, и ему в нос ударил очень сильный запах, похожий на запах биологического оружия.

— Амфхп?!

Он инстинктивно отпрянул назад.

— Что случилось?

— Ч-что случилось… что это чёрт возьми такое?!

— Чай. Иностранный.

— Он из очень необычной страны…

Шидо зажал нос и вновь посмотрел на чашку. Его инстинкт самосохранения настойчиво говорил, что лучше это не пить. Однако он хотел вести себя по-взрослому.

— Эм… Тобичи? Я чувствую свою вину за то, что ты приготовила для меня такой дорогой чай. Для меня это непривычно…

Шидо сдерживался, но Оригами придвинула чашку ближе к нему.

— Эм… Тобиичи?

— Прошу.

— Нет, не прошу.

— Прошу.

— Эм…

— Прошу.

— …Итадакимас.

Почему-то ему не нравилась эта черта своего характера. Сдавшись, Шидо вновь посмотрел на чашку.

— …

Однако так пить его он не мог.

Чтобы сделать вкус немного мягче, Шидо взял стоящее на столе молоко и разбавил им свой чай.

Но оно не растворилось в нем полностью.

Молоко плавало на поверхности чая будто масляное пятно в море. Похоже он сделал только хуже.

— …Эх, была не была!

Решившись, Шидо взял чашку и выпил ее содержимое.

— Пфф?!..

Отвратительный вкус, не уступающий ужасному запаху, ударил по вкусовым рецепторам.

У него возникло ощущение, что этот вкус точно такой же, как у соляной кислоты, хотя он её в жизни никогда не пробовал. Он не был кислым или жгучим, он просто причинял боль.

— В-воды!..

Однако воды под рукой не было.

— …!

Шидо мгновенно разорвал упаковку печенья, которое принёс с собой из «Великолепной выпечки Тенгу» и запихал в рот печенье в форме человечка.

Легкий сладкий вкус распространился по его рту… Шидо бессильно упал на спину и вздохнул.

— Ха… ха…

И…

— А?..

Он положил руку на грудь.

Его тело почему-то стало горячим, будто горело изнутри. Но сегодня не очень жарко…

К тому же.

— …

Почему-то Оригами положила руки на лицо Шидо, взгляд которого теперь был устремлён вверх, и села ему на живот в позе наездницы.

— Т-Тобиичи?!..

— Да? — Она ответила ему совершенно спокойно, будто это Шидо вёл себя странно.

— Нет, я не об этом. Что ты…

— Нельзя?

— Думаю… нет.

Шидо с трудом мог произносить слова, его голова закружилась.

Лёгкий вес Оригами, запах, которым обладают лишь девушки, мягкое прикосновение или шуршание одежды горничной — всё это по отдельности уже было опасно, не говоря уже о том, что бы скомбинировать вместе. Если Шидо расслабится хоть немного, то она тут же использует на нём своего туза в рукаве.

— Вот как, — произнесла Оригами, моргнув.

— Тогда, давай произведём обмен.

— А?..

— В обмен на то, что я тебя отпущу, я попрошу у тебя одну услугу, и ты выполнишь её безоговорочно.

— И ч-что же именно?.. — спросил Шидо, проглотив слюну.

Оригами, что было ей не свойственно, заколебалась и произнесла тихим голосом:

— Ты называешь Ятогами Току просто Токой.

— Э?.. аа.. д-да.

Шидо слабо кивну. Разумеется, всё было так, как она и сказала.

Это было нормально, ведь Шидо сам дал ей это имя. А Рейне дала ей фамилию и подделала записи в семейном реестре.

— Но меня ты называешь Тобиичи.

— А-ага…

— Это несправедливо.

Произнеся это, Оригами резко отвернулась.

— Э?.. Эм…

Шидо понял намерения Оригами и озвучил вопрос, пришедший ему в голову.

— Значит… ты хочешь, чтобы Току я называл Ятогами? Это так непривычно…

— …

Оригами, ничего не говоря, перенесла свой вес, сильнее надавила на его живот.

Это был вес самой обычной девушки. Она не была тяжёлой.

Однако проблема была не в этом. Шидо был так разгорячён, что ему казалось, что у него из ушей мог повалить пар.

— Тогда… Тогда чего ты хочешь от меня?!

Оригами вернулась в свое предыдущее положение, немного отвела взгляд и также тихо произнесла:

— Я хочу, чтобы ты называл меня Оригами.

— Эм…

— Ты не можешь? — произнесла Оригами.

Шидо показалось, что её обычно монотонный голос слегка дрогнул.

— Нет… думаю… Это не то, что я не могу сделать…

— Вот как.

— …

— …

Повисло молчание.

Шидо понимал, что так это продолжаться не может… Прокашлявшись, он вымолвил дрожащим голосом:

— Эм… О-Оригами.

— …

Стоило Шидо назвать её по имени, как она молча поднялась с его живота, и подпрыгнула без единой эмоции на лице.

— Э?..

Шидо был поражён тем. Как она поднялась с него.

Однако Оригами покачала головой, словно её это не заботило и тихо произнесла:

— Шидо.

— !..

Кстати, Оригами впервые назвала его так. Кажется, обычно она называла его Ицука Шидо.

— Д-да.

Почему-то он почувствовал зуд, пока отвечал ей, и Оригами снова подпрыгнула. Разумеется с каменным лицом.

Возможно, она была в хорошем расположении духа.

Прошло несколько секунд, и Оригами глубоко вдохнув, опустила глаза.

И…

— Подожди, пожалуйста.

Зачем-то сказав это, она развернулась на пятках.

— Э-эй, Тоби…

— …

— …Оригами. Куда ты идёшь?

— В душ.

Оригами, обернувшись, бросила на Шидо короткий взгляд и вышла из гостиной.

— А?..

Шидо, оставшись в одиночестве в гостиной, обдумал произошедшее и, ошеломлённо выдохнув, вновь упал на спину.

— Ах…

Он положил руку на грудь.

Его сердце билось очень сильно.

Но он не мог позволить себе этого. Спустя несколько секунд он поднялся.

— Верно!.. Это прекрасный шанс найти куклу.

Он почти забыл о своей цели из-за череды шокирующих событий.

Такой шанс выпадает всего раз.

— Но… почему ей так внезапно понадобилось в душ? — он в замешательстве склонил голову.

Может она вспотела?

…Даже так, не была ли она слишком беспечной? Будь у Шидо немного мужества, он вполне мог подсмотреть за ней в ванной. Как он прежде и думал, Оригами в этом отношении была слишком беспечна.

— Ну, так или иначе, я спасён…

Шидо встал и начал тщательно осматривать гостиную.

— Легкодоступные места… пробормотал Шидо аккуратно ступая по полу, осматривая стоящие на полках вещи.

Конечно, он мог, как какой-нибудь грабитель, разбрасывать по комнате вещи для более удобного поиска… но он этого не сделал.

Его главной целью было найти куклу Ёшино, но не менее важно было не вызвать подозрений у Оригами.

— …Хуже всего то, что после осмотра должен быть идеальный порядок…

Из-за того, что в шкафу был идеальный порядок, и если бы там было всё не на своих местах, то она бы заподозрила неладное.

Однако у Шидо не было времени на что-то подобное. Насколько возможно он привёл всё в порядок и продолжил поиски.

— Похоже кукла не в гостиной… тогда где…

Шидо перевёл взгляд на кухню, разделённую обеденным столом.

Существовала вероятность, что куклу используют как прихватку. Ему нужно было это проверить.

— Эмм?..

Шидо тщательно обыскал кухню, начиная от буфета, заканчивая местом под кухней.

— Мм… это?.. — нахмурился он.

В мусорке, находящейся в дальней части кухни, он заметил множество пустых бутылок.

— Что за…

Он подобрал их и наклонил голову.

『Смертоносная красная гадюка』

『Большой непревзойденный чёрный тэнгу』

『Китайская мягко панцирная золотая черепаха 1000』

『Волшебная сила маки[✱]Мака перуанская, или Клоповник Мейена — вид растений из рода Клоповник семейства Капустные. Растёт на высокогорных плато Боливии, Перу и северо-запада Аргентины на высоте 3 500 — 4 450 метров над уровнем моря. Используется как пищевой продукт, предположительно обладает не подтвержденными клиническими исследованиями афродизиатическими свойствами. Французское Агентство санитарной безопасности выпустило предупреждение о возможной небезопасности употребления молотого корня маки, содержащего потенциально мутагенные компоненты.』

И так далее…

Это были очень сильные энергетики, которые стоили кучу денег.

Как на это не посмотри, но такие напитки точно не подходили для старшеклассницы.

Шидо почесал щёку.

«Ну, думаю, если смешать их всех вместе, то получится жидкость с ужасно сильным запахом…»

И если бы это выпил мужчина, то не только всё его тело начало бы светиться золотым светом, но и место ниже пояса тоже покраснело бы от высокой температуры, а сам мужчина бы мгновенно перешёл в гипер-режим.

— Нууу… неприлично пытаться узнать предпочтения другого человека, — произнёс Шидо неуверенным тоном.

Хотя он и так нарушил все нормы приличия, придя к девушке и обыскивая её дом.

— Похоже на кухне её нет. Тогда дальше…

Шидо положил пустые бутылки обратно в мусорное ведро и вышел из кухни, поглядывая на вход в гостиную.

Кажется, в коридоре, ведущим из прихожей в гостиную была ещё одна дверь.

Уже прошло около пятнадцати минут, как Оригами пошла в ванную. Шидо как можно быстрее вышел в коридор.

И подошел к единственной оставшейся двери.

— !..

Он остановился на мгновение.

Напротив той двери была дверь, ведущая в раздевалку, за которой был душ, из которого раздавались звуки льющейся воды.

Его сердце вновь бешено забилось.

— Спокойно, спокойно…

Он трижды нарисовал пальцем на своей ладони иероглиф 『人』[✱]означает «человек», представил Оригами с картофельной головой и сосчитал простые числа.

Однако это не помогло ему успокоиться.

По непонятной причине, берсерк внутри его головы пришел в бешенство. Почему это произошло? Шидо был так возбужден, будто одновременно выпил большое количество энергетиков…

Если он продолжит стоять на месте, то велик шанс того, что он совершит что-нибудь необдуманное.

Он быстро положил руку на ручку двери и открыл её.

— Это спальня…

Размер комнаты был на шесть татами, в ряд выстроились шкафы в западном стиле.

— Мм?.. — прищурившись, воскликнул Шидо, войдя в комнату.

Он почувствовал, что в ней что-то не так…

Комната узкая?.. Нет, не в этом дело…

— А она спит на очень большой кровати.

Верно. Почему-то у неё была двуспальная кровать, из-за чего комната выглядела уже.

И эта кровать выглядела совсем новенькой, по сравнению с остальной мебелью, будто её распаковали только вчера.

— Она недавно купила новую?.. Нет, даже так… — с этими словами Шидо подошёл к изголовью кровати и наклонил голову.

Кровать была очень качественной, как в отелях, а поверх красивой простыни лежали две подушки.

Более того, на одной из них была вышита фраза «Нет проблем».

— …

Шидо перевернул подушку.

На другой стороне была фраза «Я не против».

Она ему не оставляла выбора.

— …

После длительного молчания.

— Н-ну и где эта кукла…

Шидо перестал думать о кровати и переключил внимание на поиски куклы.

И…

— Ага, — вскрикнул Шидо, подняв голову.

Знакомый силуэт находился в дальней части на верху шкафа, стоящего в комнате.

Это был кролик с забавным дизайном. Без сомнений, он принадлежал Ёшино.

— Так вот ты где был?..

С этим он мог помочь Ёшино. Шидо вздохнул.

Однако, только он собирался шагнуть к шкафу, чтобы забрать её, как вдруг…

— …

Снружи спальни он услышал звук открывающейся двери.

Это не был звук обычной двери. Вероятно это звук открывшейся двери ванной.

Похоже Оригами закончила принимать душ.

— Кх…

Шидо быстро схватил куклу со шкафа, затолкал её в карман и на цыпочках вернулся в гостиную.

Он был на волоске. Вернувшись как раз вовремя, Шидо облегчённо вздохнул.

Теперь ему осталось лишь вернуться в целости.

Почему-то ему казалось, что сделать это будет тяжело, но тем не менее, он надеялся на это.

— А… точно, — пробормотал про себя Шидо.

Основная задача, связанная с визитом к Тобиичи была выполнена.

Однако у Шидо был ещё личный мотив для этого.

После того, как Оригами пригласила его войти в дом, она перехватила нить разговора, однако… у него вероятно не будет другого шанса.

Он хотел однажды поговорить с ней на эту тему.

И разговор касался «духов».

И тут дверь в гостиную открылась, прерывая его мысли. Похоже, Оригами вернулась.

Шидо проглотил слюну, повернулся к ней и заговорил:

— Э-эй, Оригами. Я хотел с тобой кое о чём пого…

Но…

— ?!..

Увидев Оригами он замер.

Оригами вошла в гостиную в банном полотенце на голое тело, а не в своем костюме горничной, что был на ней некоторое время назад.

Более того, поскольку все её тело было влажным, махровая ткань полотенца подчёркивала изгибы тела. Она выглядела очень соблазнительно.

— Ч-ч-ч…

Хоть она и у себя дома, но когда она принимает гостя, да к тому же парня одного с ней возраста, быть в таком виде просто не нормально.

— Что?

Но Оригами произнесла это очень естественно и склонила голову, недоумевая, почему Шидо замер.

— !.. Ах-ха-ха, ты забыла переодеться? А-ха-ха… это грубо.

Шидо сухо рассмеялся, словно не смазанный двигающийся механизм и отвернулся.

— …

Однако Оригами молча подошла к нему и как и прежде, села рядом, подогнув колени. Теперь он мог чувствовать температуру её тела и дыхание.

И, она прижалась к нему.

— ?!..

Плечи Шидо вздрогнули, и он отпрыгнул от неё.

— ?..

Оригами удивлённо склонила голову.

— Что случилось?

— Правда, ч что же…

Оригами медленно сократила дистанцию между ними.

Шидо, отчаянно пытаясь собраться с мыслями, произнёс:

— О-Оригами! Я хочу у т-тебя кое-что спросить!

Она тут же замерла.

— Что?

— А… эм…

Шидо слегка постучал по передатчику для его проверки.

Он оставался беззвучным. Отлично, связи нет.

Так что, всё, что он скажет, не передастся Котори и остальным.

Шидо решился и заговорил:

— Эм… Оригами. Почему ты… ненавидишь «духов»?

— …

Как только Шидо сказал это, ему показалось, что настроение Оригами изменилось.

Она склонила голову, словно спрашивая, почему Шидо поднял эту тему.

— Почему? — спросила Оригами, глядя прямо в глаза Шидо.

Это нормальная реакция. Честно говоря, его вопрос мог показаться бессмысленным. Конечно, если бы он имел связь с «Фраксинусом», то всё было бы тщетно, поскольку он бы, наверное, говорил осторожно, избегая утечки информации.

Но сейчас его не могли услышать.

Оригами потеряла родителей из-за «духа» и теперь она сражается с ними.

— Эм… Даже среди «духов» есть и хорошие…

— Невозможно.

Она ответила мгновенно.

— Лишь появляясь в нашем мире, «духи» разрушают его. Находясь в нашем мире, они разрушают его. Они зло. Бедствие. Враги всего живого.

— То, что ты говоришь…

— Я никогда не забуду… перебила она Шидо.

Её тон и выражение лица не изменились, но Шидо почувствовал ледяную ауру вокруг неё.

— Пять лет назад «дух» отнял у меня родителей.

— Пять лет назад…

От удивлённого голоса Шидо, Оригами слегка кивнула.

— Пять лет назад в жилом районе Нако города Тенгу произошёл огромный пожар.

— А?..

Шидо нахмурился. Он тоже раньше там жил.

Поскольку его дом тогда сгорел, он жил в другом доме.

— Настоящую причину скрыли, но тот пожар устроил «дух».

— Чт…

Шидо от удивления раскрыл глаза.

— Тело «духа» было окутано ярко-красным пламенем. Я всё потеряла из-за него. Я никогда не прощу его. «Дух» забрал у меня всё, но я не допущу, что бы то же произошло и с другими людьми, — Оригами произнесла это своим обычным, но полным решимости голосом и сжала кулаки.

— И, разумеется, Ятогами Тока не исключение.

— А…

Шидо удивился, когда она упомянула имя Токи.

— Сейчас мы не можем распознать в ней «духа». Но я не смирюсь с её существованием.

— Н-но сейчас Тока не вызывает пространственных искажений, так зачем же тогда действовать так жёстко? Она ничем не отличается от обычной девушки.

Однако Оригами всем своим видом показывая, что сомневается, покачала головой.

— Это правда, что мы больше не можем засечь её силы. Но причина тому до сих пор неизвестна и мы должны быть готовы к худшему.

— Это…

Шидо не мог вымолвить ни слова.

В чем-то Оригами была права. Она не знала, что силы Токи были запечатаны.

— Но… пространственные искажения происходят не по их воле! Это…

— ?.. — удивлённо склонила голову Оригами.

— Откуда ты это знаешь?

— Эм, это…

Он сказал слишком много. Взгляд Шидо плутал, пока он пытался подобрать нужные слова.

Однако Оригами продолжила монотонным голосом:

— Это хорошая возможность. Я тоже хочу тебя кое о чём спросить.

— И о чём же?..

— Двадцать первого апреля. Я видела тебя во время выполнения операции.

— …

Шидо замер, вспоминая тот день.

Это было число, когда Тока бесшумно появилась в этом мире.

И это был день, когда Шидо запечатал силы Токи поцелуем.

— Кто ты на самом деле? — произнесла Оригами, не сводя с него глаз.

— Эм, я…

Он не мог раскрывать информацию о «Рататоск». Шидо разволновался.

— …

Он закусил нижнюю губу и постарался успокоиться.

— Тобиичи. Ты можешь мне не верить, но хотя бы можешь выслушать?

Оригами кивнула.

— Эм… я не могу вдаваться в детали, но… на самом деле я уже несколько раз встречался с «духами» и разговаривал с ними. Не только с Токой… но и с Ёшино.

— Ёшино?

— Этого «духа» вы называете «Скитальцем».

В тот момент, когда Шидо говорил эти слова, выражение лица оригами не менялось, однако ему показалось, что её дыхание участилось.

— Это очень опасно. Тебе нужно прекратить это, — предупредила она его монотонным голосом.

Но Шидо покачал головой.

— Тобиичи, ты хоть раз разговаривала с Ёшино?.. Наверное, конечно же нет. Ты даже имени её не знаешь.

Развернувшись к Оригами, он продолжил:

— Прошу. Лишь немного, самую малость. Когда в следующий раз Ёшино появится в нашем мире, попробуй с ней поговорить. Я не отрицаю, есть и плохие «Духи». Но Тока и Ёшино очень добрые! Они невероятно хорошие люди!..

— …

Оригами молча посмотрела на Шидо.

Её холодная аура пропала, сменившись удивлённым взглядом.

— …

«Ах, да.» — понял наконец Шидо.

Он понял, что Оригами не в силах принимать решения от лица всех в AST.

Даже так, Шидо должен был поговорить с Оригами об этом, пусть и с риском утечки информации, ведь у него не было иного выхода.

Конечно, главной целью было спасти Ёшино, но не единственной.

В конце концов, он понял свои настоящие чувства.

— Вот как? Я…

Он вновь обратился к Оригами.

— Я… в любом случае хочу помочь Ёшино, и так же хочу, чтобы ты приняла Току. И кроме того, я не хочу, чтобы ты, Тобиичи, убивала их!..

— …

— Ты очень хорошая!.. Хоть ты и учишься в старшей школе, ты сражаешься ради защиты мира? Это не то, чем ты должна заниматься, но я уважаю это.

Да, Шидо не имел права говорить, что Оригами ошибается.

Она потеряла родителей 5 лет назад и не хотела других жертв. Она благородная девушка, поднявшая оружие для защиты остальных.

И Шидо своими словами не имел права пятнать подобную решительность.

Но…

— Почему… почему всё так обернулось… Нет никого… кто был бы абсолютным злом. Тока, Ёшино, Тобиичи. Вы все очень хорошие.

— Это…

Оригами сглотнула и продолжила:

— Этого нельзя изменить.

— …

— Предположим, ты сказал правду насчет «Скитальца» и того, что он не намерен сражаться, но это все равно «дух». Кроме того, опасность возникновения пространственных искажений все ещё есть. Мы не можем подвергать опасности жизни людей ради её одной.

Совершенно верно. Котори сказала нечто подобное.

Если кто-то из них и был неправ, то это, скорее всего, был Шидо.

Шидо провёл рукой по лицу, скрывая выражение лица и стиснул зубы.

Он понимал, о чём говорила Оригами. Однако не мог с ней согласиться.

— И наконец, есть кое-что, что я хочу уточнить.

Оригами удивлённо склонила голову.

— Если вы не обнаружите в ней силу «духа», как в Токе, то вы не будете нападать на неё?

Да, сейчас в Шидо говорил идеалист. Это было слишком неразумно.

Но пока есть вероятность того, что это возможно, Шидо остаётся лишь надеяться.

— …

Оригами, промолчав немного, ответила:

— Это не мне решать. Хоть и реакция на неё и исчезнет, но оставлять её без внимания опасно.

— …Это…

— Однако. Без её духовных сил, у нас нет другого выбора, кроме как рассматривать её как человека. Я не могу нападать на них, исходя из собственных суждений.

— Тогда?

— Ответ на твой вопрос положительный, — произнесла Оригами, оставаясь спокойной.

Шидо неосознанно сглотнул и сжал кулаки.

— Спасибо. Сейчас, этого достаточно.

— Хорошо.

Коротко ответила Оригами и продолжила:

— Это и была причина, почему ты пришёл сегодня ко мне?

Когда она говорила, её веки немного опустились.

Хоть она и говорила монотонно, но почему-то Шидо показалось, что она погрустнела.

— Н-нет, конечно нет. Я пришел к тебе сегодня, чтобы поболтать с тобой, Тобиичи.

Он не мог ничего сказать про куклу, поэтому солгал.

По задумке, Шидо должен был отвлекать Оригами, пока камера занимается поиском, но поскольку передатчик вышел из строя, Шидо осталось самому заниматься поисками.

— …

Выслушав Шидо, Оригами успокоилась.

И в момент, когда она вновь направилась к Шидо…

*Звук сирены.*

Снаружи раздался звук сирены, оповещающий о пространственном искажении.

— Т-тревога?..

— …

Оригами, помолчав короткое время, слабо вздохнула и поднялась.

— Оригами?..

— Уходи. Тебе немедленно нужно в убежище.

С этими словами она вышла в коридор.

Ошеломлённый происходящим, Шидо остался в одиночестве.

— Неужели, Ёшино?..

Тревожно нахмурившись, Шидо покрепче сжал куклу, находящуюся в кармане.

— ?!..

Открыв глаза, Ёшино задрожала в замешательстве.

Мгновение назад она дремала во тьме, а сейчас проснулась и почувствовала легкий ветерок, щекочущий её щёки, а вокруг неё простирался город.

— А… ах…

Она огляделась вокруг.

Она не знала, где именно находилась, но точно где-то посреди города.

Ёшино оказалась посреди разрушений, словно там, где она стояла, произошёл взрыв.

Шёл дождь, и ей было холодно.

Она проходила через это множество раз и начала уже уставать от этого, уставать от чувства реального мира.

Но в этот раз ситуация отличалась — её незаменимого друга, находящегося на левой руке, не было с ней.

— !..

Она услышала звук, доносящийся с неба.

Как Ёшино и ожидала, там парили несколько людей, облачённые в механическую броню.

— Цель подтверждена. Всем, открыть огонь.

— Да.

С этими словами они выпустили в Ёшино множество снарядов из установок, размещённых на руках и ногах.

— !!..

Ахнув, она оттолкнулась от земли в небо, уворачиваясь от снарядов.

Таким образом она старалась уклониться от атак людей, выполняя замысловатые манёвры.

— Не дайте ей уйти!

— Так точно!

Ёшино услышала голоса позади неё, и множество пуль вновь устремились ей в спину.

Каждая их атака могла стать для неё фатальной. Это было воплощение злобы и намерения убить. Если бы не её астральное одеяние, Ёшино могла бы уже умереть сотню раз.

— !.. !..

Ёшино в замешательстве уклонялась от снарядов и беззвучно кричала.

Её сердце бешено колотилось.

У неё заболел желудок.

Взгляд метался из стороны в сторону.

Ёшино не могла вынести всю ту злобу и убийственное намерение, направленное на неё.

Обычно всё было иначе.

Обычно на её левой руке был Ёшинон.

И Ёшинон был очень надёжным и говорил ей, что эти атаки безвредны.

Поэтому-то Ёшино и могла сдерживать себя. И никого не ранить.

Но сейчас…

— Кяяаа…

Она ощутила невероятно сильный удар в спину и коротко вскрикнув, упала на землю.

Атака не пробила астральное одеяние. Однако хоть она и не навредила ей, но зато отбросила Ёшино к земле.

От страха сердце Ёшино забилось чаще.

Её зубы стучали.

Дрожали ноги.

Кружилась голова.

У неё всё перемешалось в голове и она больше ничего не могла сделать.

— Уа… а…

Дождь усилился.

— Отлично, покончим с ней!

Стоило женщине лидеру произнести эти слова, как все люди направили своё зловещее оружие на Ёшино.

И вместе с этим всё их намерение убить воплотилось последующей атаке, обрушавшейся на Ёшино.

За секунду до столкновения с землей, она возвела правую руку к небу.

И…

— «Задкиэль»!!

Произнеся имя ангела, олицетворяющего собой бедствие, она взмахнула рукой вниз.

— Мы убили её?! — послышался в передатчиках слегка возбужденный голос Рёко.

Оригами, испустив длинный и тяжелый вздох, посмотрела на землю, заволоченную дымом и пылью.

— …

Прошло уже полчаса с момента, как прозвенела сирена, и жители эвакуировались.

Стоило им заметить фигуру «Скитальца», как Оригами и остальные тут же напали на него, собираясь уничтожить.

Сейчас в этом месте парили в воздухе девять членов AST, вооружённых автоматическими винтовками.

Они были облачены в проводящие костюмы, а на спине висели микродвигатели. Все их снаряжение служило лишь для уничтожения «духов».

В нормальных обстоятельствах они не смогли бы двигаться с таким весом, но благодаря генерируемой реаллайзером опционной зоне, внутри неё была аннулирована гравитация и, как следствие, вес снаряжения.

Рёко и остальные наблюдали за скитальцем через прицел своего оружия.

И тогда…

— Чего… — услышали все члены команды в своих передатчиках чей-то удивленный голос.

Скиталец упал, скрывшись в дыме, а в следующее мгновение на том месте появился силуэт гигантской неповоротливой куклы, которой не было секунду назад.

А на её спине находилось крохотное тельце «Скитальца», которая крепко ухватилась за неё.

— Это же… — услышала Оригами голос Рёко.

Они помнили эту куклу. Это «ангел» — оружие, что «Скиталец» призвала в прошлый раз.

Кукла наклонилась вперед, расставив передние лапы и поставив их на землю. Из-под всех её четырех лап, живота и рта повалила субстанция, похожая на белый дым.

А затем кукла подняла голову.

— Граааааа...

В их уши ударил невероятно громкий рык.

И вокруг куклы что-то захрустело — земля начала покрываться льдом.

— Ч-что за!.. — послышался чей-то взволнованный голос.

Однако кукла «Скитальца» продолжала жутко реветь и распространять холодный воздух.

А земля всё больше леденела.

— …

Оригами огляделась.

То же явление наблюдалось повсюду в её поле зрения.

Лужи, образованные проливным дождем, внезапно начали расти вверх, превратившись в бесчисленное множество, словно это был лес, огромных острых сосулек.

Лёд покрывал дороги и здания, будто их поместили в морозильник.

В мгновение ока всё в поле зрения Оригами и остальных было покрыто льдом.

Вдобавок к этому, воды становилось всё больше, поскольку сейчас шел дождь.

Огромное количество капель дождя, контактируя со льдом, покрывающим землю, увеличивало его площадь.

Из-за нескончаемого дождя здания начали превращаться в ледяные замки.

И всё это накрыло город Тэнгу.

— Тц!.. Внимание всем! Не стойте столбами! Огонь!

Как только Рёко отдала приказ, Оригами отдала мысленную команду.

Орудийные системы, расположенные по всему телу, одновременно активировались.

Точно также поступили и другие члены AST — они выпустили все боеприпасы в «скитальца».

Но…

— …

Оригами на мгновение задержала дыхание.

Все её снаряды замерзли, не достигнув «Скитальца» и упали на землю.

Проанализировав ситуацию, Оригами тут же отдала новую мысленную команду.

Стоило ей сделать это, как в поле её зрения возникло множество слабых духовных сигналов, которых было так много, что их количество приводило в ужас.

— Ч-что за чертовщина?..

— Вероятно это из-за дождя.

— Дождя?

Команда прибывала в замешательстве и Оригами коротко произнесла:

— Верно. Дождь содержит в себе духовную энергию, пусть и немного.

Проливной дождь лил, насколько хватало глаз.

В тот момент, когда он касался снарядов, те леденели и, теряя свою мощь, падали на землю.

Лёд и дождь с заключенной в них силой «духа». Водяная завеса распространяла по земле ледяные замки, тем самым защищая «духа» неприступной крепостью.

— !..

И в этот момент «Скиталец» начал двигаться, сидя на спине гигантской куклы.

— Роаар, — кукла механически взревела, даже громче чем раньше, и изогнулась.

Её нынешние действия слегка отличались от прежних.

Кукла засасывала воздух, вместо того, что бы выдыхать холодный, словно производила глубокий вдох.

— Внимание всем! Уклоняемся!

Как только Рёко отдала приказ, Оригами и остальные отдали микродвигателям мысленную команду и бросились в рассыпную в воздухе.

В этот момент кукла вернула голову в исходное положение и вместе с неприятным звуком, режущим уши, из её рта вылетел голубой луч света.

— Ааах?!..

— Гх…

Из передатчика раздался неразборчивый крик агонии нескольких членов группы. Похоже, двое не успели вовремя уклониться.

— ...

Она развернулась в воздухе и посмотрела вниз.

Там она увидела два ледяных шара, диаметром три метра, которые рухнули на землю и покатились.

Ошибки быть не могло. Это были те двое, чьи крики Оригами услышала из передатчика.

— Их опционные зоны замёрзли?.. Это не шутка?!..

— …

Слушая голоса членов команды, Оригами внимательно присмотрелась к «Скитальцу».

И, возможно заметив смятение в рядах AST, «Скиталец» вновь начала двигаться.

Решив, что Оригами с остальными отвлеклись от неё, кукла встала на все четыре лапы и побежала по земле на невероятной скорости, словно скользя.

— Гх… за ней!

— Так точно!

Оригами и остальные отдали мысленную команду микродвигателям и те включились.

◇

— ?!..

Тока находилась в своей комнате на втором этаже дома семьи Ицука и проснулась, услышав внезапно раздавшийся звук взрыва.

— Ч-что происходит?!..

Удивленная внезапным пробуждением, она встала с кровати и открыла окно.

Она неосознанно вздрогнула.

Она вздрогнула не из-за страха, а из-за холодного ветра, влетевшего в комнату через открытое окно.

Температура воздуха упала, это было странно. Тока нахмурилась и, выглянув наружу, огляделась.

— Э-это же…

В поле её зрения капли дождя, падая на землю, тут же замерзали.

— Чёрт, да что тут творится…

И тут она внезапно кое-что вспомнила.

В то время, пока Тока спала, она услышала звук, напоминающий вой сирены.

Тогда ей показалось, что это сон, но теперь…

— Это была… тревога?! Если это так… неужели пространственное искажение?

Увидев это необычное явление воочию, Тока поняла, что происходящее разительно отличается от того, о чём рассказывала ей Тама-тян. Она должна эвакуироваться в так называемое «убежище» как можно скорее.

Но как только она собралась покинуть комнату…

— ?!..

За окном на невероятной скорости пролетел странный объект.

Это была приземистая кукла, с длинной тела около трёх метров.

А на спине она несла девочку в зелёном пальто.

— Это же… та самая девочка.

Да, это была та же девочка, с которой ранее встречался Шидо.

Стоило Токе убедиться в своей догадке, как её сердце забилось чаще.

Это была только догадка, но почему-то ей казалось, что раз эта девочка тут, то и Шидо где-то рядом.

— …

Закусив губу, Тока выбежала из комнаты.

◇

— Чт… что за чертовщина…

Сжав в руках куклу, Шидо покинул многоквартирное здание и сейчас наблюдал развернувшуюся перед ним сцену.

Привычный ему город превратился в снежное царство.

Это было не из-за того, что выпал снег. Всё потому, что город в буквальном смысле заледенел.

— Слышал тревогу? Это Ёшино.

Спустя несколько секунд из передатчика раздался голос Котори.

— Чем ты занимался, пока не появился «дух»? Прошло довольно много времени, перед тем, как ты вышел на улицу.

— В коридоре я попался в ловушку.

На выходе из комнаты Оригами его нога угодила в ловушку, что и послужило причиной задержки.

Но это была странная ловушка. Она занимала время, что бы выбраться из неё, но сделать это было вполне возможно. Словно она была поставлена не с целью предотвратить проникновение в квартиру, а наоборот — выход из неё.

— Нет-нет-нет…

Сейчас было не время думать об этом. Покачав головой, Шидо произнес:

— Так… это всё из-за Ёшино?

— Да.

Шидо оглядел покрывшийся льдом город.

Котори продолжила:

— Это не та ситуация, где можно медлить с решением. Касаясь земли, дождевая вода замерзает и если так дальше продолжится, то велика вероятность того, что будет нанесен серьезный ущерб инфраструктуре и фундаментам убежищ.

Выдохнув, Котори продолжила:

— Только ты и эта кукла можете остановить Ёшино. Ты в деле?

— Разумеется. Я не могу оставить Ёшино и город в таком состоянии.

— Шин, я тоже хочу кое-что сказать, не против?

Из передатчика он услышал сонный голос. Это была Рейне.

— Я провела некоторые исследования и, похоже, твой вопрос не был безосновательным.

Под «вопросом» она имела в виду то, о чем спросил Шидо после того, как Ёшино посетила его дом.

Он вспомнил, что Котори сказала Рейне заняться им.

— У нас мало времени, так что я расскажу вкратце. Ёшино…

Рейне коротко рассказала ему о ситуации.

— …

Стоило Шидо услышать это, как он забыл как дышать, а его сердце сжалось.

Но это не было неожиданностью для него.

Ведь Ёшино уже сказала ему об этом.

И он уже решился спасти её.

— Котори.

Вновь посмотрев на город, он глубоко вдохнул. Затем он несколько раз ударил себе в грудь, приняв решение.

Угадав намерения Шидо, Котори произнесла:

— Отлично. Беги направо, пока не выйдешь с главной улицы. Судя по направлению движения и скорости Ёшино, ты достигнешь её через пять минут. Ты должен прибыть туда раньше неё.

— Понял!..

Получив инструкции, Шидо побежал в указанном направлении. Но…

— Поторопись с поднятием её настроения, а потом поцелуй.

— Ух … — от сказанного Котори, Шидо слегка засмущался.

— Что ещё? Какие-то проблемы?

— Н-нет… ничего, просто…

Шидо слегка покраснел, говоря это, Котори удивленно вздохнула.

— И чего ты смущаешься? Ты же делаешь это уже не в первый раз.

После слов Котори, Шидо вспомнил произошедшее в торговом центре и покраснел.

— Это… так, но тогда это было случайностью, а если я сделаю это нарочно, что буду чувствовать себя так, будто совершил преступление.

— Аа, что? Шидо, ты, оказывается, лоликонщик?

— В-вовсе нет!

— Вот это да. В точку? В твоем вкусе младшеклассницы? Как страшно. Мне нужно быть осторожней, — высмеивала его Котори.

Вздохнув, Шидо почесал щёку и ответил:

— Нет, этому не бывать.

Хоть они и не были кровными родственниками, Шидо считал Котори своей младшей сестрой, поскольку они росли вместе с детства. Как и ожидалось, такого просто не могло было произойти.

— …

— Котори?

— Заткнись и иди уже! — слабо прокричала Котори, что было редкостью в её своевольном режиме командира.

— Ч-чего…

Шидо, не понимая, что с ней происходит, выбежал под холодный дождь.

Хоть дорога и была покрыта льдом, но он бежал, сохраняя скорость.

И стоило ему покинуть главную улицу, как он тут же остановился.

— Ты уже близко.

Сразу же после слов Котори, Шидо увидел вдалеке гигантский силуэт.

Он был неорганический и гладкий. На голове росли длинные кроличьи уши. Ошибки быть не могло. Это был «Задкиэль», ангел, призванный Ёшино.

Шидо закричал, что было силы:

— Ёшино!

— !..

Ёшино, держась на спине куклы, на высокой скорости приближалась к Шидо.

Похоже, она его заметила.

«Задкиэль», словно скользя по замерзшей дороге, приблизился к Шидо и остановился прямо перед ним.

И, когда гигантская кукла опустилась, Шидо увидел держащуюся за её спину Ёшино, которая посмотрела на него с заплаканным лицом.

— П-привет, Ёшино. Давно не виделись.

— Шидо-сан!.. — приподнялась Ёшино, кивая головой.

Она вытащила руку из дыры в спине «Задкиэля». На каждом из пальцев Ёшино были сияющие кольца, к которым изнутри «Задкиэля» тянулись нити. Наверное так она и контролировала «Задкиэля», словно куклу.

— Ёшино, я хочу кое-что отдать тебе.

— ?..

Утерев слезы рукавом, она вопросительно склонила голову.

— Ага, это…

Как только Шидо вытащил куклу из кармана.

— Шидо!

В то же время, когда в его ухе прозвучал голос Котори, сзади него в Ёшино выстрелили лучом света.

Он задел плечо и щёку Ёшино и полетел дальше.

— Чт… — обернулся Шидо, оборвавшись на полуслове.

Там он увидел парящую в небе Оригами, одетую в броню и держащую гигантскую пушку.

— О-Оригами…

И это было ещё не всё. Прежде чем Шидо заметил, его и Ёшино окружили маги из AST.

— Молодой человек. Это опасно. Отойдите от этой девочки, — обратилась к нему деловым тоном женщина, похожая на командира, голос которой звучал как-то механически.

Но.

— У… а-а-а-а…

В ту же секунду позади него раздался голос и Шидо обернулся.

При виде членов AST Ёшино задражала.

— … нахмурившись, Шидо ахнул.

— А,а-а, уа-а-а-а-а!..

Ёшино закричала и вновь засунула руку внутрь «Задкиэля».

И тот, взревев, одновременно распростроняя невероятно холодный воздух вокруг, заскользил назад.

— Ёшино!.. Постой!

Слова Шидо не достигли её.

«Задкиэль», управляемый Ёшино, с громким звуком, начал всасывать окружающий воздух.

— Э-это же!..

Тока, бежавшая по заледеневшим улицам, содрогалась от представшей перед её взором картины.

Впереди она заметила фигуры Шидо, голубоволосой девочки, которую видела несколько дней назад, и членов AST.

А также куклу, которой управляла та девочка, которая подалась назад и всасывала в себя воздух.

— …

Тока ощутила холодок в желудке.

По какой-то причине она, словно на уровне инстинкта, почувствовала, что всё очень плохо.

Происходящее было трудно описать словами, но воздух дрожал как когда, Тока собиралась использовать «Сандалфон» во всю силу.

— Шидо!.. — прокричала Тока.

Но она понимала, что это бесполезно.

Тока топнула каблуком по земле.

— «Сандалфон»!..

И назвала это имя. Это был трон с мечом, обладающим невероятной мощью. Это имя чуда, обредшего форму.

— Гх…

Однако ничего не произошло. Тока скривилась.

Это было ожидаемо. Котори и остальные предупредили её об этом.

Кем являлась Тока. И что Котори с остальными с ней сделали.

А так же услышала о том, как её силы были запечатаны.

Конечно, было бы ложью не сказать, что она была опечалена. В конце концов, всего за день она потеряла все силы, которыми она обладала.

И лишь тогда она поняла, что это было необходимым условием для того, что жить обычной жизнью вместе с Шидо как человек.

Честно говоря, жизнь Токи сейчас была довольно веселой.

Хоть она все еще и не ладила с Оригами, а так же не полностью доверяла Котори и Рейне.

Но дни, проведённые вместе с Шидо, были полны эмоций, которые она прежде не ощущала.

Однако…

— «Сандалфон», «Сандалфон, Сандалфон»!..

Ради спасения Шидо она вновь стремилась к силе, которая должна была быть ей не нужна.

Она стучала каблуком по земле снова и снова.

Но сколько бы раз она не пыталась, «Сандалфон» не появлялся.

— Прошу, появись, «Сандалфон»!..

Она сжала зубы, чуть ли не плача, продолжая стучать по земле.

— Гх…

В её голове яркой вспышкой пронеслись воспоминания, как Шидо падает, поражённый пулей.

Насквозь пробитый пулей живот. Шидо, безвольно падающий на землю. И себя, ничего не способную с этим поделать.

Она не хотела вновь пережить это.

И в этот момент «Задкиэль» девочки вернул свою голову изначальное положение.

— !

Постепенно ментальное состояние Токи стало нестабильным. Огромное количество стресса обрушилось на неё, лишая рассудка.

— Гха-а-а-а-а-а!

И в этот момент «Задкиэль» выпустил изо рта холодный воздух.

— Вах?!..

Шидо рефлекторно упал на спину.

Невероятное давление, исходящее от «Задкиэля», пересилило его.

Когда он начал засасывать внутрь себя воздух, члены AST напали на него со всех сторон, но абсолютно все выстрелы остановил дождь.

И в след за этим «Задкиэль» Ёшино выпустил невероятно мощный поток холодного воздуха.

— Чт…

Шидо не знал, что это за атака, но он был уверен, что она способна лишить его жизни.

И судя по скорости и времени, её было невозможно избежать.

— Шидо…

Он услышал голос Оригами, но было слишком поздно. Шидо зажмурился.

Он замер на несколько секунд, но ничего не почувствовав, в удивлении открыл глаза.

— Это же… — произнёс сбитый с толку Шидо.

И всё из-за того, что перед его глазами находился гигантский трон, защитивший Шидо от атаки Ёшино.

— «Са-Сандалфон»?..

Да, это был роскошный трон, сделанный из материала, похожего на металл. Из его спинки выглядывала рукоятка меча.

Это было не что иное, как бесподобное оружие Токи — «Сандалфон».

— Почему он…

— Все просто, — услышал Шидо в правом ухе голос Котори.

— Котори? Что это значит? Разве силы Токи не запечатаны?

— Я же уже говорила. Если её ментальное состояние неустойчиво. Есть вероятность того, что запечатанная сила Токи может перетечь от тебя к ней. И хоть это не все её силы, но она в состоянии призвать ангела. Шидо, разве это не любовь?

— А?.. В-вот почему Тока…

Пока Шидо был в ступоре, вокруг него возникло движение.

Похоже Шидо был не единственным, кто был удивлен внезапно появившимся троном. Ёшино, сильно удивившись от увиденного и не понимая что это, управляя «Задкиэлем», убежала на невероятной скорости.

Члены AST, активировав микродвигатели, последовали за ней.

Оригами, так же как и Шидо, посмотрела на возникший трон, но нахмурившись, последовала за остальными членами AST, преследовавшими Ёшино.

— …

Шидо некоторое время просто стоял, поражённый происходящим, но затем в удивлении раскрыл глаза.

— Точно, мне тоже нужно последовать за Ёшино.

И тогда.

— Шидо!

Он услышал голос позади себя.

Это был милый голос с уникальной интонацией. И вдобавок ко всему прямо перед ним возвышался трон. И поэтому ему не нужно было догадываться о том, кому принадлежит голос. Ведь он принадлежал Токе.

— Тока. Эм?..

Обернувшись, Шидо увидел Току и удивился.

Она была одета в свою обычную форму старшей школы Райзен, но на её груди и юбке сияла световая мембрана.

— Тока, это же?..

— Мм?

От слов Шидо Тока удивилась и посмотрела на своё тело.

— Аа?! Что это?! Астральное одеяние?! — удивленно воскликнула Тока.

Похоже, она сама только что это заметила.

Какое-то время она трогала световую мембрану, а затем вновь перевела взгляд на Шидо.

— Сейчас это не важно, Шидо. Ты в порядке? Не ранен?

— А-ага. Благодаря тебе, — ответил Шидо, глядя на трон перед собой.

Тока, нерешительно отведя взгляд, заговорила дрожащим голосом:

— Эм… о том, что произошло, я сожалею…

— А?..

В ответ на непонимающий ответ Шидо, Тока промычала и продолжила:

— Поэтому!.. Я была раздражена тем, что даже и не понимала и… я тебе благодарна… и за то, что доставила тебе столько проблем… хотела бы извиниться…

— Нет… эм, это моя вина…

Он понимал, что должен был переубедить Току на этот счет, но сейчас было не время для этого.

Шидо проглотил слюну.

Астральное одеяние и ангел Токи «Сандалфон».

Хоть её силы и не полностью вернулись к ней, но сейчас она всё равно была сильнее любого человека.

Со своей силой «духа», Тока могла противостоять как «Задкиэлю» Ёшино, так и CR-комплекcу AST.

Поразмыслив несколько секунд, Шидо посмотрел на Току.

— Тока, у меня к тебе просьба.

— Мм?.. Что за формальности? — удивленно наклонила голову Тока.

Шидо без колебаний упал на колени и глубоко поклонился.

— Ш-Шидо?

— Прошу. Одолжи мне свою силу. Я понимаю, что просить тебя о подобном плохо. Но я хочу спасти Ёшино несмотря ни на что!..

— …

Тока некоторое время пребывала в молчании, а потом заговорила слабым голосом:

— Ёшино, о которой ты говоришь — это та девочка?

— Ага.

— Кх…

Вздохнув, Тока продолжила. Её голос был печальным.

— Вот как… Так эта девочка важнее чем я…

— Кто тебе это сказал?..

Шидо поднял голову, посмотрев на Току.

— А?..

— Не правда, всё не так, как ты подумала.

— Шидо. Это опасно. Не рассказывай Токе лишнего.

Шидо проигнорировал слова Котори и продолжил:

— Она такая же как и ты, Тока.

— Такая же?..

— Да. Ты и Ёшино, «духи».

— ?!.. Та девочка? — нахмурилась Тока, издав странный возглас.

— Это не всё. Из-за сил, о которых она не может позаботиться самостоятельно, как и ты, Ёшино ощущала боль всё это время…

— …

— Я пообещал ей. Что стану её героем. И спасу её… Но своими собственными силами я даже не могу догнать её!..

Он вновь опустил голову.

— Прошу, Тока. Одолжи мне свою силу!..

— …

Повисло молчание.

Но это продолжалось не долго.

Он услышал вздох.

— Ха-ха, — Тока слабо рассмеялась.

Подняв голову, Шидо увидел, как Тока положила руку на лоб.

И она заговорила:

— Аа, вот как. Верно. И как я могла забыть. Ты ведь тот, кто спас меня.

— Тока?..

Из-за дождя он плохо расслышал её. Шидо прислушался.

Но она не ответила ему и повернулась.

— Мне просто нужно догнать ту девочку? — её холодный голос отразился от барабанных перепонок Шидо, стирая звук дождя.

— !.. Тока!

— Больше ни слова. У нас мало времени.

Сделав несколько шагов, она подошла к «Сандалфону» и пнула его.

Гигантский трон наклонился вперед и принял странную форму.

— Э-это…

— Поехали. Мы ведь торопимся? — запрыгнув на спинку лежащего трона, Тока произнесла, будто приглашая Шидо сделать так же.

— Э-эм…

Шидо был озадачен тем, как Тока подняла упавший «Сандалфон» в воздух. Трон теперь был похож на странную лодку или доску для серфинга.

— Держись, — коротко бросила Тока.

— ?!..

Разогнавшись до невероятной скорости «Сандалфон» заскользил по льду.

Сильный ветер и невероятное давление ударили по телу Шидо. Он тут же покрепче вцепился в орнамент на спинке трона.

Однако саму Току это ничуть не заботило, и она спокойно стояла на спинке трона, будто в подошвы её обуви были вставлены мощные магниты.

— Если продолжим двигаться с такой скоростью, то потеряем её! Мы поедем так!

— О-ой…

Шидо едва мог говорить, находясь под таким давлением ветра.

— Боже…

Из передатчика в его правом ухе раздался голос Котори.

— Хоть Тока и отреагировала на это позитивно, но это было опрометчиво, Шидо.

— Прости, я выслушаю твои причитания после. Просто помоги мне, Котори!..

Вздохнув, она продолжила:

— Разумеется. Наша миссия — спасать «духов». Мы поможем тебе, чем сможем.

— Я твой должник!..

И в этот момент скорость «Сандалфона» вновь увеличилась. Шидо с усилием поджал шею, поменял положение ног на спинке «Сандалфона» и они вместе с Токой продолжили скользить по льду.

◇

— Команда «Б» вперёд! Зажмем «Скитальца» в клещи!

Так точно!

Из передатчика раздался приказ Рёко и ответ других членов AST.

Оригами вместе с двумя членами AST отделилась от основной группы, преследующей «Скитальца».

Их точка сбора была в одном километре от них.

Обычно на такой скорости из-за потока ветра нельзя даже глаза открыть, однако их опционная зона нейтрализовывала перегрузки и поэтому они быстро добрались до точки сбора.

— …

Остановившись словно после удара, они посмотрели в нужном направлении.

Они увидели фигуры «Скитальца» и куклы, приближающихся к ним.

Подтвердив цель, все три члена группы B отдали мысленную команду и из их микродвигателей к земле устремились два анкерных[✱]якорь юнита, по два с каждого микродвигателя.

В общем счете было шесть таких механизмов, из которых вытянулись световые нити и переплелись, образовав гигантскую сеть.

— Развертывание лазерной сети завершено, подтверждаю соединение машин «бэта» и «гамма».

— Отлично, загоним ее в ловушку! — коротко ответила Рёко, преследующая «Скитальца», на доклад Оригами.

— ?!..

Приближаясь к ним, «Скиталец», похоже, заметил ловушку.

Но было поздно.

Спереди и по бокам яркая магическая сеть отрезала ей путь.

А сзади за ней гнались Рёко и команда «А».

А сверху парила Оригами и команда «Б» с развернутой лазерной сетью.

— Аааа… — закричала «Скиталец», поражённо раскрыв глаза, и прижалась к спине куклы.

— Все в атаку!

Они не собирались проявлять милосердия или жалость к «духу».

По приказу все члены AST обнажили лазерные клинки «No pain», являвшиеся стандартной экипировкой и атаковали «Скитальца».

Однако.

— Ааааа!

В момент, когда «Скиталец» закричала, поднялся чудовищный ветер.

Дождь, шедший повсюду, замерз и превратился в сосульки, став снежной бурей, завертелся вихрем вокруг «Скитальца», окутав его снежным куполом.

— …

Оригами незамедлительно ударила своим мечом «No pain» по ледяному барьеру, защищавшему «Скитальца».

Но произошло нечто странное.

Стоило её мечу коснуться барьера, как он и её опционная зона начали замерзать.

Оригами убрала клинок «No pain» и тут же деактивировала опционную зону.

— Гх…

Вес экипировки тут же обрушился на неё, а перед глазами все плыло.

Кроме того, холодный воздух, наполняющий улицы города, и непрекращающийся ледяной дождь впервые ударили по коже Оригами.

Это походило на то, словно она вышла из теплицы на заснеженную гору в середине зимы. Её сердце пропустило удар и ей стало трудно дышать.

— «Опционная зона» — перезапуск, — выдавила она из себя, рискуя потерять сознание.

Невидимый барьер вновь возник вокруг её тела и она спокойно парила в воздухе. Активировав микродвигатели, Оригами отдалилась от барьера «Скитальца».

— Гх… все целы?! — раздался голос Рёко.

Остальные, наверное, использовали тот же метод, что и Оригами, чтобы спастись.

Однако отозвались пятеро, включая Оригами.

Оставшиеся двое, похоже, замерзли вместе с их опционными зонами.

— …

Оригами взглянула на купол снежной бури, возникший посреди заледеневшей дороги.

Из под купола радиусом в десять метров, образованного вихрем, доносился низкий вой.

Ледяные шарики, наполненные духовной силой сформировали вокруг «духа» крепость изо льда.

Очевидно, что это не просто метель, раз замерзали их опционные зоны и лазерные мечи, даже не являющиеся материей, стоило лишь коснуться барьера.

— Это проблема… Как поступим?

— Решение должно найтись.

С этими словами, Оригами отправила остальным членам группы данные, полученные во время сканирования барьера несколькими секундами ранее.

— Это же…

— Верно, барьер содержит в себе небольшое количество духовной силы. Он будет реагировать на магическую силу наших реаллайзеров и усилит защиту в момент соприкосновения.

— Другими словами, выключив опционную зону мы не замёрзнем?

— Скорее всего.

В ответ на слова Оригами Рёко простонала:

— Это нереально. Даже если мы избежим замерзания, нас изрешетит ледяными кусками, словно из пулемета. Хоть наши проводящие костюмы и пуленепробиваемые, в каком-то смысле… но я не думаю, что они защитят нас до тех пор, пока мы не доберемся до цели.

В ответ на слова Рёко произнесла другой член команды:

— Тогда, как насчет обстрела из оружия, не использующего магию?

— Это тоже проблематично. Даже если мы пробьемся через этот барьер, у «духа» всё еще есть астральное одеяние. Без магической силы простые физические атаки не нанесут «духу» урон.

Рёко была права.

Урон «духу» можно было нанести только магической силой, создаваемой реаллайзерами.

Однако барьер из снежной бури реагирует на магическую энергию.

Это была двойная защита с разными атрибутами, что было довольно хлопотно.

Но Оригами взлетела в небо, активировав микродвигатели.

— Оригами?

— Посмотрим, а если сделать так?

Произнеся это, Оригами закрыла глаза, выровняла дыхание и сконцентрировалась.

А затем расширила свою опционную зону от трёх до десяти метров в радиусе.

Чем больше был радиус опционной зоны, тем меньше была ее плотность, и как следствие эффективность.

Расширенная до такого радиуса, она вряд ли остановит атаку «духа».

Но сейчас это было нормально. Оригами приблизилась к многоквартирному зданию.

— !..

Верхняя часть здания, находящаяся в пределах опционной зоны отломилась и повисла в воздухе.

Куски бетона отлетали от внешней стены, разрывалась изоляция, ушей достиг звук разрывающейся арматуры. Мебель вываливалась из здания, покидала пределы опционной зоны и падала на землю.

Это был просто невероятный вес. На её мозг приходилось невероятное напряжение, что у неё очень сильно заболела голова.

— О-Оригами?!.. Ты что чёрт возьми делаешь?

Не обратив на это внимания, Оригами зависла в воздухе над барьером, держа верхнюю часть здания.

И, коротко вздохнув, она произнесла:

— Я обрушу это и развею барьер на мгновение. Приготовьтесь.

— Боже, до чего же ты безрассудная!..

Произнесла Рёко вздыхая и отдала приказ:

— Все слышали?! Это жестоко, но другого способа нет. Всем приготовить оружие на полную мощность, находясь на безопасном расстоянии. Когда барьер исчезнет, атакуем!

— Так точно!

Оставшиеся члены AST приготовились, активировав реаллайзеры на полную мощность.

Оригами выровняла дыхание и взмахнула руками, держащими здание, отправляя его в полет.

Массивная глыба металла и бетона обрушилась на снежный барьер.

Однако…

Оригами нахмурилась.

Верхняя часть здания, брошенная ею мгновение назад, была мгновенно располовинена на два массивных бетонных блока.

— …

И это ещё не всё.

Даже эти глыбы были в одно мгновение разрублены на мелкие кусочки.

К моменту как они упали на землю, они были лишь маленькими обломками.

А барьер «Скитальца» по-прежнему был невредим.

— Это…

Не успела она договорить, как в тот же миг в её ухе раздалось сильное жужжание.

— Оригами! Сигнал «духа» усиливается! Он…

Прежде чем Рёко успела договорить, Оригами сузила опционную зону с десяти метров до двух.

Громоздкое оборудование, оказавшись за пределами опционной зоны, под действием гравитации упало на землю.

И в этот момент перед глазами Оригами промелькнули волосы цвета ночи.

— !..

На её опционную зону, сжатую для повышения защиты, надавила страшная сила.

Не нужно было даже думать о причине этого. Ведь девушка, появившаяся перед Оригами, скрестила с ней мечи.

— Хм, защитилась?

— Ятогами Тока…

Оригами произнесла это имя, будто простонала, вытащила свой лазерный меч «No pain», висевший на бедре и взмахнула им в сторону Токи, чьё тело было частично покрыто астральным одеянием.

— Оп…

Тока мгновенно увернулась от удара и опустилась на металлическую ограду крыши ближайшего здания.

— Почему ты тут?

Направив в её сторону свой меч, она спросила Току, появившуюся столь внезапно.

Тока бесстрашно улыбнулась, поправив за спину намокшие от дождя волосы.

— Фум, прости, но я не позволю тебе мешать Шидо.

— …

Удивлённая внезапным упоминанием его имени, Оригами сжала свой меч.

— Кх, почему «Принцесса» здесь? Она пришла на помощь «Скитальцу»? — раздраженно произнесла Рёко.

Верно. «дух» AAA класса под кодовым именем «Принцесса».

Сейчас от девушки перед ней, от которой ранее не исходило духовных сигналов, исходил слабый сигнал.

— Тц, мы займемся «Скитальцем» позже. Всем, переключиться на «Принцессу»! — прокричала Рёко.

И это действие было целесообразным.

Разумеется, они могли атаковать «Скитальца», но тогда подставятся под удар «Принцессы».

Хоть барьер и был проблемой, но было нормально оставить «Скитальца» на потом, ведь тот не предпринимал ответных действий.

Но почему она поступала так?

Рёко и остальные взлетели с земли и повернулись в сторону Токи, которая наблюдала за ними, и им показалось, что та коротко кивнула. Будто всё шло так, как она и хотела.

Но Тока не оставила им времени на раздумья. Она оттолкнулась от ограждения многоэтажного здания и вновь атаковала Оригами мечом.

— Кх…

Оригами поправила хватку рукоятки меча и оттолкнулась от воздуха, принимая вызов.

◇

Три минуты назад.

— Что это такое, Шидо?!

Шидо, еле державшийся за Току стоя на троне, ехавшем по заледеневшей улице, поднял взгляд в ответ на её возглас.

— Чт?!..

Его взору открылось странное зрелище.

Сюрреалистичная картина — красивая полусфера, образованная на земле бушующей снежной бурей и окруженная вооруженными членами магического подразделения AST.

— Что за чёрт?!..

— Это барьер, созданный Ёшино. И весьма неплохой, — безэмоциональным тоном кратко изложила Рейне результаты своего анализа.

Другими словами, это была ледяная крепость, автоматически останавливающая магическую энергию, создаваемую CR-комплексами AST.

Шидо изложил Токе сообщение от Рейне, на что она, промычав, приложила руку к подбородку.

И в это время Шидо услышал в своем правом ухе голос Котори:

— Ситуация усложнилась. Теперь никто не сможет подобраться к Ёшино.

Конечно, это так.

Но… сглотнув, Шидо произнёс одними губами:

— Нет.

Была одна вещь, которая не давала ему покоя.

— Не узнаем пока не проверим… но это может быть и не обязательно.

— Что ты задумал?

В следующее мгновение сцена впереди изменилась.

Показалась парящая в небе Оригами, заносящая верхнюю часть здания над барьером Ёшино.

— Чего…

— Тц, она собирается разрушить барьер так? Довольно смелая попытка, — раздражённо произнесла Котори.

— Ч-что нам делать…

В момент, когда Шидо произнёс это…

— Н-н.

Тока, стоящая возле Шидо, продолжила дрожащим голосом:

— Шидо, ты собираешься использовать тот метод, чтобы спасти Ёшино?

— Не знаю, сработает ли…

Произнеся это, он сжал зубы.

— Нет, я сделаю это. Несомненно… что-нибудь придумаю.

— Вот как? — улыбнулась Тока уголками рта.

— Тока?..

— Тогда оставляю это на тебя. А с AST я разберусь. Я ни за что не позволю им помешать тебе.

С этими словами Тока на ходу схватилась за торчащую из спинки «Сандалфона» рукоятку меча и обнажила его.

Она оттолкнулась от спинки и устремилась в сторону парящей в небе Оригами, державшей кусок здания.

— Чт… она!..

Шидо вцепился в по-прежнему движущийся «Сандалфон» и в удивлении раскрыл глаза.

Но тут же прикусил язык и устремил взгляд вперед.

Она направлялась навстречу опасности, но Шидо был не в праве оспаривать её решение.

Тока «дух». Она девушка, наконец вырвавшаяся из непрекращающейся череды битв.

И эта девушка вновь рванулась на поле боя, чтобы спасти Ёшино и поддержать решимость Шидо.

И сейчас Шидо мог отблагодарить её лишь одним способом — добиться своей цели.

Продолжая держаться за «Сандалфон», он наклонился вперёд и продолжил движение к барьеру Ёшино.

И, двигаясь по дороге, Шидо задал Котори вопрос:

— Котори. Есть кое-что, что я хочу подтвердить.

— И что же?

— Я об этом не сильно заботился и забыл спросить… В день, когда я запечатал силы Токи, меня подстрелила Оригами, так?

Верно. Разумеется, Шидо помнил об этом. В тот день Оригами по ошибке подстрелила Шидо.

И тогда она нанесла ему рану, от которой ни один нормальный человек бы не смог выжить.

Котори недолго молчала, а потом ответила:

— Да, это так.

— Тогда… Что это вообще такое? Это тоже часть той силы, о которой я ничего не знаю?

— Ты прав наполовину.

— О чём ты?

Прервавшись, Котори обеспокоенно вздохнула и продолжила:

— Эта сила точно принадлежит тебе, Шидо. В случае получения смертельной раны, твоё тело загорится, и ты оживёшь. Это читерская способность, делающая тебя похожим на бессмертное чудовище. Однако, причина, по которой ты ей обладаешь неизвестна.

Шидо удивился.

Но сейчас было неподходящее для этого время.

— Я не собираюсь сейчас спрашивать о причине. Просто еще раз ответь. Если я получу смертельную рану, то восстановлюсь. Я нигде не ошибся?

— Да. Всё верно.

На ответ Котори Шидо вздохнул с облегчением.

— Отлично, Если это не обман, то сейчас я двигаюсь навстречу своей смерти.

— …Шидо, какого чёрта ты задумал?

И пока Котори говорила, многоэтажное здание, взлетевшее в небо, было разрублено Токой и обрушилось на землю множеством бетонных фрагментов

Внезапно, парившая в небе группа AST сменила свою цель на Току.

Оставшись на «Сандалфоне», сменившим свою форму, Шидо направился к барьеру Ёшино.

И тут он со всей силы врезался носом в барьер.

— Ой?!..

Сильная вибрация потрясла Шидо.

Но это было не удивительно. Часть «Сандалфона», которая дотронулась до барьера, замёрзла, издав громкий треск.

Разумеется, барьер похоже среагировал на духовную энергию «Сандалфона».

— Чёрт…

Поражённый произошедшим, Шидо слез с «Сандалфона», стоя перед гигантской полусферой, образованной снежной бурей.

Барьер из ледяной бури. Вблизи он выглядел ещё внушительней.

— Так Ёшино внутри… — пробормотав это, он вытащил куклу из кармана.

Наклонившись вперёд, Шидо закрыл её своим телом и двинулся вперед.

— Шидо, постой. Что ты собрался делать? — услышал он предупреждение Котори. Но не остановился.

— Ты собрался пройти сквозь барьер так? Полагаясь на способность к регенерации? Это безрассудство, остановись.

На эти достойные восхищения слова, произнесённые, как ему показалось, не в её командирском режиме, Шидо выдал горькую улыбку.

— Эй-эй… Я слышал, что когда меня подстрелили, ты даже бровью не повела.

— Нынешняя ситуация отличается от того, что было тогда. В области, где бушует снежная буря, толщина барьера достигает пяти метров. Пяти метров, понимаешь? Пока ты будешь двигаться, тебя изрешетит, словно из автомата, понимаешь? Более того, если барьер засечёт духовную силу внутри тебя, то ты замерзнешь как «Сандалфон» Токи.

Котори продолжила, в дополнение к уже сказанному:

— Понимаешь, что я говорю? Я говорю, что внутри барьера твои раны не исцелятся. Это отличается от попадания какой-то пули. Если твоя способность не сработает, то ты точно умрешь!

— Духовная сила? Так моя способность к регенерации сила «духа»?

— Тц…

Он услышал, как Котори цыкнула.

Однако Шидо не остановился.

Конечно, он понимал, что это глупо. Но всё равно не остановился.

Ведь Шидо дал клятву.

Он спасет Ёшино и станет её героем.

Сделав глубокий вдох, он вошёл внутрь барьера.

— Шидо! Шидо! Стой! — отчаянно закричала Котори.

— Остано… гх, братик!..

Но Шидо её уже не слышал. Теперь его окружал лишь яростный свист метели.

◇

— Ууу…

В центре барьера находилась плачущая Ёшино, прижавшаяся к «Задкиэлю».

Это было очень тихое место, окруженное ревущей снежной бурей. И в нём эхом раздавались лишь всхлипы и плач Ёшино.

Она была очень напугана и боялась выходить наружу. Но, тут было очень одиноко.

— Ёшинон…

Дрожащим от плача голосом она назвала имя своего друга.

Шидо не знал как ответить Ёшино. Однако за него ответил...

— Даа.

— ?!..

Дёрнув плечами, Ёшинон подняла голову и осмотрелась.

— !..

Она вытерла слезы и широко раскрыла глаза.

И всё потому, что на границе между центром барьера и внешней границей она заметила знакомую куклу.

— Ёшинон?!..

Прокричав его имя, Ёшино спрыгнула со спины "Задкиэля" и побежала в направлении, в котором шёл голос.

Она просто не могла ошибиться.

Это точно был её друг — Ёшинон, который считался пропавшим последние несколько дней.

Но...

— Хиии!..

Кто-то позади Ёшинон рухнул на землю, от чего Ёшино рефлекторно сделала шаг назад.

Точнее говоря, тем, кто упал, был человек, у которого на руке был надет Ёшинон.

Она не смогла различить лицо того, кто это был.

Потому что человек упал лицом вперед, а всё его тело было изранено и окровавлено.

— ...

Он, наверное, принудительно вошёл внутрь барьера Ёшино. Вокруг лежащего тела образовалась лужа крови.

Для Ёшино это уже не было похоже на человека, скорее на труп.

Но ей больше не понадобилось изучать его.

Потому что внезапно ей показалось, что полуживое тело засветилось, на нем загорелось пламя и охватило многочисленные раны по всему телу.

Пока Ёшино пребывала в ступоре, раны человека исчезли.

И он, наконец, перевернулся лицом вверх.

— Шидо-сан?!.. — удивленно воскликнула Ёшино.

Верно, тем израненным человеком был Ицука Шидо.

Он оторвал голову от земли протяжно вздохнул.

— Я думал что помру…

Достигнув границы барьера, он сделал несколько глубоких вдохов, от чего его грудь то поднималась, то опускалась, затем, успокоив своё сердцебиение, приподнялся.

Внешняя часть барьера была ужасной метелью, расстреливающей всё словно пулеметной очередью, но внутри было очень тихо. Это было странное место. Это место напомнило ему внутреннюю часть иглу[✱]И́глу — зимнее жилище эскимосов. Иглу представляет собой куполообразную постройку диаметром 2 — 4 метра и высотой около 2 метров из уплотнённых ветром снежных или ледяных блоков..

И здесь находились гигантская кукла и девочка с красными от слез глазами.

— Ёшино!

Позвав её по имени, Шидо поднялся и протянул ей руку с находящейся в ней куклой кролика.

— Как я и обещал, я пришел спасти тебя.

Ёшино удивилась.

— Уааа…

На её глазах выступили слезы и она заплакала.

— Аа… п-постой, не плачь. Я сделал что-то не так?

Шидо замахал руками, но Ёшино замотала головой.

— Ты ошибаешься… Я… рада… что ты… пришёл…

И она вновь заплакала.

Шидо горько улыбнулся и погладил Ёшино по голове правой рукой.

А затем он задвигал ртом марионетки, которая была надета на его левую руку.

— Яха, давно не виделись. Как дела? — шевелил он губами куклы, подражая чревовещанию Ёшино.

Хоть у него и плохо получалось, но Ёшино радостно закивала головой.

Если взглянуть со стороны, то это было довольно забавное зрелище.

Потому что Ёшинон кукла, которая движется только благодаря чревовещанию Ёшино.

Но…

Шидо вспомнил разговор с Рейне:

"- В результате анализа полученных данных мониторинга её духовных сил, я обнаружила еще один слабый сигнал."

— Эмм... тогда...

"- Это значит, что внутри Ёшино существует ещё одна личность, которая оживает лишь, когда кукла одета на руку."

— А Ёшино знает о ней?..

"- Возможно. Но одно я знаю точно и это то, что та, с кем ты разговаривал в торговом центре была другая личность Ёшино, которую та использует в качестве посредника. В то время как все взаимодействия брал на себя Ёшинон, сама Ёшино непреднамеренно закрывала своё сердце. Вот почем её силы не были запечатаны поцелуем.

— ...

"- Есть ещё кое-что интересное касательно возникновения Ёшинон."

— Интересное?

«- Да. Есть много причин, по которым в ней могла родиться вторая личность, но возможно основными были жестокое обращение, причинение ей нестерпимой боли и стресс. Проще говоря, она создала вторую личность для того, чтобы кто-то другой принимал на себя все эти удары.»

— В таком случае… во всём виноваты AST?

«- Нет… В это сложно поверить, но эта девочка создала другую личность ради того, что бы сдерживать собственные силы, дабы не причинить вреда остальным.»

— …

«- Шин, ты должен спасти ее. Я знаю, что ты хочешь помочь этой девочке.»

Таким был их разговор.

— …

— Боль…шое… спа…сибо…

Внезапно Ёшино поклонилась.

— А?

— За то, что спас Ёшинон…

Почёсывая щёку, Шидо ответил «Ага» и продолжил:

— Ешино, следующей будешь ты. Я спасу тебя.

— А?... — удивленно ответила Ёшино.

Шидо встал на одно колено и посмотрел ей в глаза.

Он не слышал ни каких звуков из передатчика. Не удивительно, что он мог сломаться при переходе через барьер.

Он не мог определить ментальное состояние Ёшино.

В любом случае, у него не было выбора.

Сжимая потерянную куклу Ёшино, он считал, что сейчас самое время для разговора с ней.

Ведь Шидо думал, что у него есть хотя бы минимальное доверие Ёшино.

— Эмм, Ёшино. Что бы спасти тебя, нужно кое-что сделать.

— Что именно?..

Шидо нервно проглотил слюну и продолжил:

— Это может показаться тебе странным... но ты ещё помнишь поцелуй?

Лицо Ёшино на мгновение стало пустым, и затем она кивнула.

— В-вот как... Эмм... чтобы спасти тебя, нужно ещё раз сделать это... Нет, правда, ты ничего такого не подумай! Эм...

И.

— А?..

Тут Шидо прервали, не дав договорить.

А причина была проста — Ёшино закрыла глаза и...

Поцеловала Шидо в губы.

Тут же по телу Шидо растеклось какое-то тёплое чувство.

— ?!.. Ёшино?..

— ?..

Ёшино немного склонила голову.

— Я сделала что-то не правильно?

— Н-нет... всё верно, просто...

Ёшино кивнула.

— Если так говорит Шидо-сан, то я верю.

В этот момент "Задкиэль" позади Ёшино и её пеньюар превратились в частички света и растворились в воздухе.

И... Барьер из снежной метели, окружавший Шидо с Ёшино потерял свою силу и так же исчез.

Ёшино в удивлении дёрнула плечами.

— Ш-Шидо-сан... эм...

Ёшино огляделась, не понимая, что происходит. А затем села, прикрывая полуобнажённое тело.

Видя её реакцию, Шидо тоже покраснел от стыда.

— Эм... да, эмм... Я знаю, что ты хочешь сказать! Но сейчас...

И тогда...

— Мм...

Ёшино прищурилась от яркого света. Небо прояснилось, и сквозь просветы в облаках полился солнечный свет.

— Тепло...

Она удивленно смотрела на небо, будто впервые увидела солнце.

Нет, возможно, это и вправду у неё было впервые.

Шидо вспомнил. Шидо не знал, были ли это результатом её способности управления водой и холодом, но каждый раз, когда Ёшино появлялась в этом мире, шёл дождь.

— Красиво... — пробормотала она, смотря на небо.

Шидо тоже заворожённо посмотрел вверх.

И устремил свой взгляд туда, куда смотрела Ёшино.

Когда дождевые облака полностью развеялись, в небе возникла чудесная радуга.

Но этот чудесный момент продолжался недолго. Внезапно тела Шидо и Ёшино охватило странное чувство невесомости.

— Ува!..

— ?!..

Шидо помнил это ощущение. Оно принадлежал транспортному устройству "Фраксинуса".

Похоже, это была Котори, которая убедилась, что запечатывание сил Ёшино прошло успешно.

— ...

Спустя мгновение вместо покрытых льдом улиц города взору Шидо открылся знакомый ему вид внутренних палуб "Фраксинуса".

— ?!.. ?!..

Чего и следовало ожидать, Ёшино была удивлена.

Оглядевшись, Шидо заметил знакомую фигуру.

— Оо... ты цел, Шидо.

Там стояла Тока в прожжённой в нескольких местах форме старшей школы Райзен. Похоже её, так же как и Шидо с Ёшино, подобрали посреди битвы.

— Тока! Ты в порядке?!

Тока лишь вздохнула на слова Шидо, а затем меч, который она держала в руке и световая мембрана находившаяся в нескольких местах на её теле, превратились в частички света и исчезли.

— Угу. Это пустяки… А вот твоё состояние, кажется, хуже.

— А...

Шидо почесал затылок, когда ему указали на это.

Его одежда была обагрена кровью, и в ней было множество дыр.

— Хии... — испугано вскрикнула Ёшино и спряталась за Шидо.

Похоже, она всё ещё не привыкла к Токе. Шидо выдавил из себя кривую улыбку.

— Всё хорошо, Ёшино. Это Тока. Она была со мной, когда мы пошли спасать тебя.

Как только Шидо произнёс это, Ёшино со страхом в глазах посмотрела в лицо Токе.

— Т-Тока-сан...

— Мм...

Тока легонько кивнула, увидев состояние Ёшино.

— Мм?..

Шидо нахмурился.

С другого конца коридора эхом разносились чьи-то шаги.

Внезапно дверь телепортационной комнаты открылась и в неё вбежала тяжело дышащая Котори.

— К-Котори?..

Шидо удивленно посмотрел на неё. Котори внимательно осматривала тело Шидо.

И затем.

— Глупый брат!..

— Хгии?!..

Котори замахнулась и со всей силы ударила Шидо в солнечное сплетение.

Более того он был идеальным. Получился просто идеальный штопорный удар.

— Гх... Какого чёрта!

— Какой глупый поступок!.. Ты должен делать только то, что говорю я!

— Что ты гово…

Шидо хотел возразить, но был остановлен на полуслове.

Причина была проста. Мгновение назад его младшая сестра прижалась лицом к его груди и крепко обняла его.

— Серьёзно, ты должен тщательно рассчитывать свои силы, перед тем как бросаться вперёд! И действовать по моим указаниям, так безопаснее…

— Котори…

Вздохнув, Шидо погладил Котори по голове.

— Прости за моё безрассудство.

— Ты вообще не думал… Даже амёба немного более умна чем ты. Половинно-одноклеточный организм.

По-прежнему прижимаясь к нему лицом, Котори высморкалась и, наконец, разжала объятия.

Шидо посмотрел на рубашку, вымазанную соплями, почесал щёку и выдавил горькую улыбку.

Однако Котори не обратила на это внимания. В момент, когда она отлипла от груди Шидо, она вернулась к прежнему хладнокровному режиму командира.

— Боже, ты действовал, как взбрело тебе в голову. Всем вам нужно пройти медицинское обследование. Следуйте за мной.

С этими словами она развернулась и вышла в коридор.

— Хах…

Слабо рассмеявшись, Шидо повернулся к Токе и Ёшино.

— Так… тогда, пойдемте. Мм?..

По какой-то причине Тока смотрела на Шидо с грустью.

— Тока?.. Что-то не так?

— !.. Н-ничего! Идёмте быстрей!

Сказав это, Тока пошла вперёд.

— Что с ней…

После этих слов, они с Ёшино последовали за Токой.

— Чт… что это за чёрт?!

С тех пор, как Шидо запечатал силу Ёшино прошло два дня.

Пройдя медицинский осмотр, Шидо и Тока наконец смогли вернуться домой… но когда он проснулся, по соседству с домом семьи Ицука возвышался дом, похожий на жилые апартаменты.

Это место было свободным два дня назад, и тут «бац!», там уже стоит здание.

Шидо был шокирован происходящим и выглядел словно лиса или тануки.

— О чём… ты говоришь? Мы построили специальный дом для «духов», — произнесла позади него Котори, потирая заспанные глаза.

— !.. Котори, так ты об этом говорила?..

— Да. Он выглядит как обычный жилой дом, но его прочность в сотню раз выше обычного так как реаллайзер тоже работает, а ещё сопротивление силам духов идеально. А если там случится что-то из ряда вон, то снаружи никто ничего не узнает.

— Да я не об этом спрашивал!.. Когда вы успели его построить?!.. Такое не сделать за один-два дня!

— Ну, команда по устранению последствий стихийных бедствий JGSDF может отстроить разрушенное многоэтажное здание за одну ночь.

— Чт…

Всё так. Как она и сказала. Конечно, такое не возможно без использования реаллайзеров.

— Значит, вы могли построить это здание когда угодно. Лгуны.

— Не говори так грубо. Тебе же сказали, что Тока будет здесь жить лишь некоторое время.

— Мм…

Хоть он по-прежнему многого не понимал, но не хотел продолжать расспрашивать её.

Котори развернулась и зашагала в сторону дома.

— Итак, Тока будет жить рядом с нами, начиная с завтрашнего дня. Я уже сказала ей. Она должна сейчас собирать свои вещи, наверное.

— Аа, эмм… вот как? Точно…

Шидо почесал щёку.

Ну, жилье уже построено, так что ментальное состояние Шидо наконец стабилизируется… но он почувствовал себя немного одиноко.

— Ара, что такое, Шидо? Хочешь подольше пожить с Токой?

— ! Нет, не в этом д-дело…

Шидо панически отнекивался, но Котори лишь пожала плечами.

— Ну, если ты хочешь сделать «ошибку», то сегодня или завтра последний шанс.

— Чт… что ты такое говоришь!..

— Страашно~. Отступаем, отступаем.

Шидо с красным лицом разозлёно накричал на неё, и Котори вскрикнув, вприпрыжку скрылась в доме.

— Ох уж эта Котори…

Шидо почесал затылок и вздохнул, перед тем как ступить в дом.

И…

— Мм?..

Внезапно Шидо поднял брови.

К нему вприпрыжку подбежала девочка в милом платье и шляпой на голове.

— Ёшино?! — позвал Шидо по имени маленькую девочку.

На ней больше не было астрального одеяния, но он не ошибся.

Всё потому, что на её левой руке была надета кукла кролика.

— Яха, Шидо-кун, — произнесла кукла высоким голосом.

— Наконец-то мы встретились. Извини, я не поблагодарил тебя раньше за спасение.

— Аа, нет… всё хорошо. Что ты тут делаешь? Осмотр уже окончен?

— Мм, закончен только один осмотр. Остались ещё несколько, но я сказал, что хочу поблагодарить Шидо-куна. И по этой причине мне разрешили ненадолго отлучиться.

Произнеся эти слова, кукла устремила взгляд в небо, словно смотря на «Фраксинус».

— Ну, в таком случае, увидимся после того, как осмотры закончатся.

— А-ага… верно.

— Фу-фу, тогда, до скорого.

Кукла помахала ему своей маленькой ручкой.

Ёшино дёрнула плечами и, заколебавшись, посмотрела на Шидо.

— Мм?.. Что такое?

— Эм…

Услышав этот голос, Шидо поднял брови.

Это был голос не куклы, а настоящий голос Ёшино.

— Эм… ты не против, если я как-нибудь приду к тебе поиграть?.. — вымолвила она, боязливо посмотрев на Шидо.

— У-угу, в любое время!

Стоило Шидо так ответить, как лицо Ёшино просияло и, поклонившись, она убежала.

— Фу-фу, очень хорошо. Отлично сработано.

— Угу…

Такой диалог возник у неё с куклой.

— Хах…

Слегка вздохнув, Шидо улыбнулся уголками рта.

Ведь, если вспомнить, это был первый раз, когда Ёшино использовала собственный голос с надетой на руке куклой.

По неизвестной причине, Шидо был этому немного рад.

— Ну ладно…

Слегка потянувшись, он вошёл в дом.

Поднявшись по лестнице и собираясь войти к себе в комнату, он услышал тихий голос.

Дверь в гостиную, расположенную вниз по коридору, приоткрылась и сквозь образовавшуюся щель Тока высунула голову, смотря на Шидо.

— Ч-что такое?

— …

После своих слов Шидо нахмурился, Тока молча сделала жест рукой, подзывая его к себе.

— М-мне подойти?

— …

Тока кивнула и скрылась за дверью.

— Эмм…

Шидо сделал удивлённое выражение лица и медленно подошёл к её комнате.

Постучавшись, он открыл дверь.

Тока стояла в левой части комнаты рядом со стеной, на которой висели полки. Шидо прошёл к центру комнаты и встал напротив девушки.

— Тока, ты хотела о чём-то поговорить?

Она слегка закусила губу и подняла голову.

— Мм… Возможно, ты уже слышал от Котори, но с завтрашнего дня я буду жить в доме по соседству.

— Да, похоже на то.

— Поэтому… есть кое-что, о чём я хотела бы поговорить, пока есть возможность.

— Поговорить?

— Угу…

Тока отвела взгляд, будто для неё было тяжело говорить.

— Вчера, во время осмотра, я услышала многое от Котори и Рейне.

— !.. Эмм… под многим ты имеешь в виду…

— Ум… Это было о Котори и остальных, о том, как они пытаются помочь нам, «духам»… и о Шидо, который помогает им с этим.

Тока глубоко вдохнула, словно успокаивая сильно бьющееся сердце, и устремила свой взгляд на Шидо.

— Разговор, о котором я упомянула, связан как раз с этим. Шидо. Прошу. С сегодняшнего дня, если появятся «духи» вроде меня или Ёшино, то обязательно помоги и им.

— Эм…

Шидо широко раскрыл глаза.

— Котори сказала, что есть ещё Сущности, которых все ещё не обнаружили. Среди них должны быть такие как я, кто не хочет сражаться, но вынужден это делать. Это слишком грустно.

Тока печально улыбнулась.

— Поэтому, пожалуйста. Используя свою силу, спаси их… как спас меня тогда.

— …

Шидо сглотнул и вновь посмотрел на Току.

— Как бы сказать? Мм...

Шидо ударил себя по лбу.

Из-за Токи и Ёшино он уже решил для себя этот вопрос, но почему-то колебался озвучивать его. Слабо покачав головой, Шидо сказал:

— Аа. Я собирался сделать это.

— ...

Хоть тока и получила желаемый ответ, но почему-то на её лице отразилась неуверенная улыбка.

— Мм... я в долгу у тебя. И... не против, если я попрошу у тебя ещё кое-что?

— Ага, что именно? Только скажи.

— Мм... — опустив голову, пробормотала Тока себе под нос.

— Э? Что?

Шидо не мог разобрать, что она говорила.

Словно пытаясь прислушаться, он подошёл ближе к Токе.

— ?!..

Тока быстро подняла голову, и Шидо задержал дыхание.

Она обхватила его руками вокруг шеи и повалила на кровать.

И....

— Нгх?!..

Внезапно Тока нерешительно и медленно прильнула своими губами к губам Шидо.

От неожиданности Шидо пришёл в полное недоумение.

Он подумал, что возможно это сон, если так, то что это за метафора в духе Фрейд-сэнсэя. Посетили его такие странные мысли на мгновение.

Но не было необходимости в том, чтобы щипать себя за щёку и чувствовать боль, для того, чтобы проверить это. Ведь всё его тело буквально кричало, что это реальность. Такие мысли множество раз посещали его.

Сладкий аромат, которым обладают лишь девушки, щекотал его нос. Лицо Токи было прямо напротив него. Шидо чувствовал её вес всем телом и ему это нравилось. Он и подумать не мог, что всё это пробудет в нём желание обнять её.

А также, ощущение её губ и вкус слюны, которая ему не принадлежала.

Всё это вместе попросту растоптало мозговые клетки Шидо.

Он был не в состоянии смириться или противостоять этим ощущениям. Так прошло несколько секунд.

И вот наконец, Тока оторвала свои губы от губ Шидо и подняла голову.

— Пха… — вздохнула Тока.

Вероятно, она задержала дыхание во время поцелуя.

И, по-прежнему сидя на Шидо в позе наездницы, она взглянула ему в глаза.

— Т-Тока… что… — произнёс он.

На что Тока продолжила, продолжая смотреть на него:

— Это моя благодарность за прошлый раз…

— А?..

Шидо удивился, на что Тока отвела взгляд, смутившись.

— Почему… это всего лишь соприкосновение губами… но ощущения от этого неплохие. И почему-то, я не хочу делать это ни с кем другим, кроме Шидо… Кроме этого… я не знаю правда ли это, но… когда Шидо был внутри того здания и целовался с Ёшино… мне было очень плохо.

Шидо всё ещё не мог произнести ни слова, и Тока продолжила:

— Поэтому… Эм… Не делай этого ни с кем, кроме меня.

— Э-эм…

Похоже, Токе не сказали каким именно способом запечатывается сила «духа». Получилась крайне противоречивая просьба. Она просила невозможного.

— Отвечай!

— А-ага…

Тока надавила на Шидо, и ему пришлось согласиться.

◇

В комнате для брифинга, находящейся в углу военной базы наземных сил самообороны города Тэнгу, сидели в ряд члены внештатного подразделения AST.

Их всех собрала Рёко для проведения стратегического совещания по поводу произошедшего несколькими днями ранее и появления духа в соседнем районе.

— …

Внутри также находилась и Оригами в обычной форме JGSDF, всем видом показывая своё недовольство и положив руки на стол, смотря вперёд.

Двумя днями ранее.

В результате вмешательства «Принцессы» они упустили «Скитальца».

Вдобавок к этому, сама «Принцесса» тоже внезапно исчезла посреди боя.

Более того, это «исчезновение» отличалось от обычных.

И хоть все члены AST, у которых «Скитальцем» была заморожена опционная зона, остались в живых, но… они не достигли ничего, и им пришлось вернуться на базу. И было естественно, что все они находились в подавленном состоянии.

К тому же, Оригами не понимала, почему Шидо, который должен был находиться в её доме, вышел в город. Да и кукла кролика. Которую она подобрала на днях, исчезла… но ей это даже немного понравилось.

Разумеется, она не сомневалась в Шидо.

Точнее, пусть Шидо и украл что-то из её личных вещей, это не было такой уж проблемой, поскольку это был он, и Оригами не собиралась ничего предпринимать.

И в этот момент дверь открылась и вошла командир AST, Рёко.

Все присутствующие в комнате для брифинга встали и отдали честь.

— Хорошо, садитесь.

Когда Рёко раздражённым голосом произнесла это, она уже стояла напротив остальных.

— Надеюсь, все в сборе. Я собиралась немедленно начать совещание, но… Перед этим мне придется сообщить ужасные новости.

— ?..

Собравшиеся сделали удивлённые лица, и Рёко вздохнула.

— Частота появления «духов» в городе Тэнгу выросла… более того, наши результаты оставляют желать лучшего. Поэтому к нам переведут нового члена.

— Новый член?..

— Да. Один из лучших ветеранов. По навыку обращения с реаллайзерами она на пятой позиции среди лучших бойцов в мире. К тому же, если верить слухам, она в одиночку убила «духа».

— ?!..

После слов Рёко все собравшиеся подняли шум.

Эта реакция была вполне нормальной. Ведь требовалось десять элитных членов AST, чтобы противостоять «духу», не говоря о том, чтобы сражаться с ней в одиночку.

Рёко пожала плечами и посмотрела в сторону двери, через которую только что вошла.

— Входи.

— Да, — раздался очень милый голос в ответ на слова Рёко.

И дверь снова распахнулась. В комнату вошла девочка.

— ?!..

Все собравшиеся в комнате для брифинга члены AST тут же нахмурились.

Но это было ожидаемо. Ведь как ни посмотри, но перед ними находилась девочка, возраст которой был на уровне ученицы средней школы.

У неё было интеллигентное лицо, а волосы заплетены в конский хвост. Под её левым глазом находилась родинка.

— ...

Оригами нахмурилась. Ей показалось, что она уже видела эту девочку раньше.

— Лейтенант Такамия Мана. Рада знакомству.

Она повернулась, одетая в форму наземных сил самообороны, смотревшуюся на ней словно косплей, и отдала честь.

— Капитан Кусакабэ-сан, кто она? — задал этот вопрос Рёко кто-то из отряда.

Рёко сделала лицо, словно говорившее "Я ожидала такого вопроса" и произнесла:

— Я же только что рассказывала. Это тот самый ветеран.

— А?!..

Все одновременно нахмурились.

Мана склонила голову, удивлённая их реакцией.

— Что-то не так? — произнесла Мана в немного странной манере.

— Н-не так... да ты же все ещё ребенок...

На слова, произнесенные кем-то из группы, Мана вздохнула.

— В этом нет ничего такого. Нельзя оценивать качества человека лишь по возрасту. Или среди вас есть кто-то, кто смог бы победить меня? — произнесла Мана без какой-либо неприязни в голосе, скорее она просто изложила факт.

— Чт...

Все удивлённо воззрились на неё, не ожидая, что она даст такой ответ.

— Вот как. Если подумать...

Мана устремила свой взгляд на Оригами.

— У тебя есть шанс. Правда, довольно низкий.

— ...

Оригами в ответ лишь молча взглянула ей в лицо.

Рёко слегка ударила Ману рукой по голове.

— Прекращай болтать. Сейчас я буду показывать фото с позавчерашнего дня, так что сядь на свободное место.

— Да.

Коротко ответив, Мана грациозно подошла и села рядом с Оригами.

— И так...

Рёко нажала на кнопки рядом со стеной. С потолка опустился экран, а освещение в комнате затемнилось. Она взяла в руки пульт управления и, спустя несколько секунд, на экране появились фотографии места битвы два дня назад.

На изображении было видно воздвигнутый "Скитальцем" барьер и то, как Оригами собиралась его разрушить.

— Вмешательство было здесь, — произнесла Рёко раздражённо, и в то же время на экране появилась фигура "Принцессы".

Затем Рёко приблизила картинку, и теперь было видно, что перед барьером стоял парень.

Оригами задержала дыхание. Ошибки быть не могло. Это был Шидо.

И...

— ...

Мана, сидящая рядом, внезапно схватилась за голову и издала стон.

Она сидела так некоторое время, держась за голову руками с обеих сторон, а потом встала с места.

— А?.. Что такое? — удивлённо произнесла Рёко.

Но Мана не ответила ей, и, всматриваясь в фигуру Шидо на экране, прошептала:

— Брат?..

— ?..

Оригами нахмурилась и снова посмотрела на лицо Маны.

И только тогда Оригами поняла, почему её лицо показалось знакомым.

Эта девушка испускала такую же атмосферу вокруг неё, как и Ицука Шидо.

Давно не виделись, с вами Тачибана Коши.

Если вы купили сразу второй том, проигнорировав первый и использовав такой необычный способ, тогда рад вас видеть, меня зовут Тачибана Коши. Если вы сразу купили оба тома и только недавно прочли послесловие к первому, то рад вас видеть вновь.

Понравился ли вам второй том моего произведения? Я счастлив, если это так.

Героиня, о которой пойдет речь в этот раз, это второй "дух"- Ёшино.

Хоть подобрать ей имя удалось далеко не с первого раза, но я чувствую, что имя Ёшино было выбрано легко и без особых проблем. По сравнению с ней, имена Шидо и Рейне вызвали некоторые затруднения, перед тем как манускрипт достиг имени Тока, я нечаянно обозначил ее как "000". Что не так с этой запрещенной к показу героиней?

Но что касается Ёшино, во время объяснения дизайна моим руководителем, "Понятно, складывается впечатление, будто она девочка джунглей" мне сказали это и "?!" я начал думать.

"Девочка джунглей"

……..Хм? Это был образ Ёшино до того как он был изменен. Ее образ был как у мускулистой амазонки. Она стала бы Амазонкой в Японском стиле, и ее имя было бы что-то вроде "Юшинио Лелебул Покахонтас". Они опасались враждебного племени "Дикая буря" и были бы типичными головорезами, которые неистовствовали в лесу. Их любимая еда - сырое мясо.

И тогда оказалось, что я совершенно неправильно понял определение "Девочка джунглей". Она должна была быть "Феей, живущей в лесу".

И хоть я не хотел сдаваться, но это было как быть подстреленным кем-то, крадущимся в чаще, облаченным в камуфляж.

И вот анонс, который я хотел сделать.

Следующей на публикацию будет "Рандеву с Жизнью 3".

И после нее будет публикация "Soukyuu no Karma 8". Для тех, кто читает ее, вам стоит подождать еще немного.

А для тех, кто никогда не читал "Карму" раньше, пожалуйста, дайте ей шанс.

К тому же, кажется, будет создана манга по "Рандеву с жизнью". Ура!

Для более детальной информации подождите еще немного.

И в этот раз, спасибо за все различные способы и усилия в помощи с созданием этой книги. Конечно, иллюстратор Цунако-сан и главный дизайнер, спасибо за вашу первоклассную работу. Вы заботились обо мне все это время.

В "Рандеву с Жизнью 3", в отличие от Токи и Ёшино, был запланирован злой "дух, появляющийся на сцене. Я буду счастлив, если вы будете ждать этого.

А теперь, я молюсь, что бы мы с вами встретились вновь.

Тачибана Коши.

Всем привет! С вами снова вечно занятой, ленивый раздалбай безумный переводчик-алхимик лисомальчик Аластор-нян!

И сегодня у нас на повестке дня рагу из человечен... гхм, чуть не проговорился. А ладно, главное чтобы остальные не увидели что я творю. В общем, для приготовления этого блюда нам потребуется свеженькое мясо переводчиков воркса и томики ранобэ. Все это добавить в кипящую в котле воду, потом приправить могильной пылью, кровью мертвеца и толченым корнем мандрагоры.

- Аластор, твою налево! Какого лешего ты тут вытворяешь?! - прокричал Рин, выбивая ногой дверь в подвал.

- Рин?! Я это... эм... а, точно! Я суп варю!

- Суп? Да ну? Тогда почему тут Ворька с камерой, и зачем тебе корень мандрагоры, могильная пыль, тома ранобэ и, эм... кровь? А самое главное, почему тут в углу сидит связанный Альби с кляпом во рту?

В этот момент, Альби, находившийся до этого в полуобморочном состоянии, резко зашевелился и начал истошно что-то мычать.

- Вот зараза... - чертыхнулся я про себя, кладя на место склянку с могильной пылью, содержимое которой хотел высыпать в котел.

- Эм... так понимаю, супа можно не ждать? - подал голос Ворька, удрученно смотрящий на кипящую в котле воду.

- Именно. А теперь, Аластор, ты пойдешь со мной...

Вздохнув, я взял лежащий на столе нож, метким броском метнул его в направлении Альби, тем самым разрезав сковывающие его веревки. После этого тот вонзился в стену.

- Ммм?!

- Свободен.

Вскочив с пола, Альби вытащил изо рта кляп и закричал мне в след:

- Ты!... Психопат! Да как тебе... Только попадись мне!

- Да-да.

С беззаботной улыбкой я помахал на прощание Альби и вышел из подвала вслед за Рином.

Что ж, дорогие читатели. Как вам этот коротенький отрывок? Надеюсь понравился.

А теперь уголок благодарностей.

Прежде всего хочу поблагодарить Тумана миражей за великолепный эдит иллюстраций и редактуру текста. Он проделал просто блестящую работу и внес неоценимый вклад в наше общее дело. И наконец, хочу поблагодарить всех тех, кто читает мой перевод.

Теперь небольшое объявление.

Я начал сотрудничество с другой командой переводчиков по переводу веб-новеллы "В другом мире со смартфоном". Ссылка на их ресурс: http://ранобэ.рф/v-drugom-mire-so-smartfonom/. Кроме того, в ближайшем будущем вас ожидает еще кое-что интересное, но это уже для любителей эротики.

***

От Тумана миражей.

Приветствую читателей одного из неоднозначных, на мой взгляд, произведений. Глубоко уверен в том, что найдутся те, кому перевод придётся по нраву, и труд Аластора не падёт прахом. Не знаю даже, чем могу ответить на его выражение благодарности. Так что, просто приму её молча. Что касается иллюстраций, я по-прежнему упорно пытаюсь не снижать качество оригинала и в точности воспроизводить цветовую палитру. Ну а насколько удачно получилось судить остаётся лишь вам.

***

Ну что ж, теперь можно и немного отсебятины.

Одним из унылых вечерков, коих бывало не слишком много,… а возможно, многие из них уже попросту мною забыты… я совершенно случайно прознал про удивительное жаркое, что готовят не в столь удалённом подвале.

Поспев как раз к рассвету заполнить собой все помещения и разведя жуткую сырость, я уже знал каждую щёлку. Не было ничего необычного, кроме свежевыломанной двери и отсутствии всякой живности, а особенно грызунов.

Никакого жаркого я так и не нашёл. В единственном имеющемся котле, стенки которого моментально окислились в моём присутствии и приобрели чёрный и тёмно-зелёный окрас, находилось довольно странное варево.

Огромная крышка была закрыта неплотно, что позволило проникнуть внутрь. Вкусовая палитра содержимого отдавала душком сырого мыльного раствора. На дне скопился мутный и густой осадок, А на крышке бледно-серый налёт.

Вобрав в себя всё содержимое, но не вкусив ничего стоящего, решил схорониться в этом котле, попутно его разъедая. И так либо до вечера, либо пока не материализуюсь. Ибо солнце взошло высоко, и, вследствие отсутствия двери, появились первые утренние сквозняки…

— Я — дух.

Понедельник, пятое июня.

От слов новенькой ученицы, стоящей перед классной доской, класс 2-4 старшей школы Райзен погрузился в тишину.

Однако, это вовсе не означало, что выражения лиц всех учеников были одинаковыми, и не все они молчали.

Большинство из них не понимали значения слов девушки и с удивленными лицами перешептывались: «Что это за девушка? Она любит помечтать? Что с ней такое?».

Конечно, большинство парней, завороженные ее красотой, пропустили сказанное мимо ушей, отводя от нее взгляды и стараясь не пялится уж совсем откровенно.

Но реакция Ицуки Шидо была совсем иной.

— Чт…

По щеке Шидо скатилась капля пота, и он сильно нахмурился, смотря на переведенную ученицу.

Это была черноволосая девушка, ее волосы были собраны в два хвостика. Шея, выглядывающая из-под воротника, была настолько тонкой, что, казалось, могла сломаться от слабенького нажима на нее.

Наиболее выделяющейся была ее чёлка. Хотя девушка и была очень красивой, но... невероятно длинная чёлка закрывала почти всю левую половину ее лица.

Шидо был этому не рад.

В мгновение, когда он посмотрел на ее левый, не прикрытый чёлкой глаз, он ощутил, что загипнотизирован ею, словно очарован демоном. Если бы он взглянул ей в глаза, то, скорее всего, так же был очарован ею, как и остальные парни.

Шидо сглотнул и перевел взгляд в сторону доски.

Девушка взяла мел и написала свое имя.

— Токисаки… Куруми, — едва слышно пробормотал ее имя Шидо.

Дух.

Конечно, эта девушка, Куруми, сама так сказала.

В классе истинное значение этого слова знали всего лишь три человека.

— …

Шидо посмотрел на парты слева и справа от себя.

Девушка, сидящая справа от него, Ятогами Тока, смотрела на переведенную с широко раскрытыми глазами и отвисшей челюстью, всем своим видом показывая как сильно она удивлена.

Сидящая слева от него Тобиичи Оригами, напротив, нисколько не изменила выражения своего лица, лишь бросила на нее острый, как бритва, взгляд, словно намеревалась убить Куруми.

Понаблюдав за реакцией этих двоих, Шидо перевел взгляд вперед.

— !..

Он затаил дыхание и его плечи едва заметно дернулись.

Но это было вполне естественно. Ведь Токисаки Куруми неотрывно смотрела на Шидо своим правым глазом, украшенным длинными ресницами.

— Чт…

Шидо не мог пошевелиться, в то время как Куруми улыбнулась.

— Надеюсь, мы поладим, — произнесла девушка и слегка поклонилась.

Все в классе захлопали, не замечая дрожи Шидо.

Облизав губы, она ощутила привкус пота.

Развернутая вокруг ее тела опционная зона позволяла контролировать температуру, уровень влажности и даже гравитацию.

Поэтому, чтобы понять причину того, отчего она потела, стоило обратить внимание на внешние факторы. К примеру, большие физические нагрузки или тяжелая болезнь, возможно и сильное волнение.

— …

Тобиичи Оригами сглотнула, тем самым стараясь выровнять дыхание, и покрепче сжала в руке рукоятку лазерного меча «No Pain».

Сейчас на ней была надета не элегантная форма старшей школы Райзен, а проводящий костюм и блок тактического реаллайзера.

Он представлял собой механическую броню, которую носят современные волшебники, чтобы колдовать.

Волшебника, развернувшего свою опционную зону, впору назвать сверхчеловеком.

Однако сейчас, находившаяся в режиме сверхчеловека, Оригами была полностью загнана в угол.

— Ува-а-ах?!

— …

Услышав донесшийся из передатчика пронзительный вскрик, она слабо выдохнула.

Голос был ей знаком. Он принадлежал члену отряда Anti-Spirit Team или сокращенно AST, к которому также принадлежала и Оригами.

Это был девятый, что значило, все союзники Оригами, за исключением ее самой, уже лежали на земле.

— Гх…

Укрываясь за препятствием, Оригами отдала мысленную команду.

В этот же момент вокруг нее развернулась опционная зона и, преломляя свет таким образом, на ее сетчатке отобразилось то, что она не могла видеть — специальный тренировочный полигон рядом с военной базой JGSDF города Тэнгу.

Именно там располагалась площадка, где тренировались использовать магию в своих реаллайзерах Оригами и остальные члены AST.

В окружении препятствий, похожих на руины, стояла девушка с собранными в «конский хвост» волосами.

Ее звали Такамия Мана.

Оригами вспомнила имя девушки и еще раз взглянула на нее.

На вид ей было четырнадцать-пятнадцать лет. Родинка под левым глазом, лицо, умное не по годам, было, тем не менее, не лишено детской невинности.

Однако, ее миниатюрное тело покрывала совсем не подходящая ей механическая броня — CR-Unit.

Проводящий костюм немного отличался от того, что носила Оригами и остальные члены AST — на обоих ее плечах были установлены щитообразные орудия. Им сказали, что это прототип нового вооружения.

— Ну, ты осталась одна. Где бы ты не была, пожалуйста, покажись, — произнесла Мана, окидывая взглядом членов AST, лежавших у ее ног.

Хоть с ее позиции было не видно, что находилось в тени окружающих ее препятствий, но другие восемь нейтрализованных членов ее команды должны были лежать там.

От нее исходила подавляющая мощь. Казалось, они словно сражаются с духом.

В конце прошлого месяца Мана была переведена на военную базу Тэнгу.

Как им сказали, она была лучшим асом JGSDF.

Она входила в пятерку лучших в мире из всех, кто использовал реаллайзер, и она собственноручно убила духа.

Конечно, если брать в расчет слухи, то можно сказать, что она сравнима с монстром.

Но на собрании Мана произнесла: «Кто-нибудь из присутствующих сможет одолеть меня?» и, конечно же, члены AST, гордящиеся тем, что они элита, не могли просто смолчать.

Поэтому, под предлогом выяснения реальной боевой силы Маны, была проведена специальная битва в формате «один против десятерых».

Оригами, по правде говоря, это не сильно заботило.

— …

Оригами вспомнила разговор с Маной, произошедший несколько дней назад.

В день, когда Ману перевели на военную базу Тэнгу, Оригами с остальными просматривала запись боя, произошедшего несколькими днями ранее.

А когда Такамия увидела на экране изображение Ицуки Шидо, она произнесла: «Брат».

Оригами никогда не слышала о том, чтобы у Шидо была младшая сестра, и когда она позже спросила об этом Ману, та с явным удивлением произнесла:

– Старший сержант Тобиичи, вы знакомы с моим старшим братом?! Эм, отлично. Расскажите о нем поподробнее. Но в этом тренировочном бою вы также должны участвовать. Это обязательно.

Этот разговор не оставил Оригами выбора. В конце концов, ей пришлось участвовать в учениях.

И вот результат — девять человек были нейтрализованы, также Оригами потеряла все свое снаряжение, кроме лазерного меча для ближнего боя. Мана же до сих пор не получила ни царапины.

— Эй, ты понимаешь, что если так и продолжится, то у нас попусту выйдет время? — со вздохом произнесла Мана без капли почтения в голосе.

Не было смысла больше прятаться. Оригами взлетела, показываясь перед Маной.

— О, решила наконец напасть?

— …

Оригами отдала мысленную команду, активируя микродвигатели на спине.

Конечно, у нее осталось в руках только одно оружие — «No Pain», однако его было более чем достаточно. А поскольку оно предназначено для ближнего боя, Оригами никак не избежать его. Наклонившись вперед, она с невероятной скоростью взлетела в небо.

— Неплохо. Однако, этого недостаточно.

Мана улыбнулась уголками губ и щитки на ее плечах изменились, переместившись в обе ее руки.

— Два клинка — «Муракумо».

В следующее мгновение из кончиков щитов вышли гигантские световые лезвия.

Однако, Оригами не остановилась.

Занеся «No Pain» над головой, она ускорилась еще больше, хотя было очевидно, что Оригами проиграет, если нападет подобным образом.

— Сейчас! — скомандовала себе девушка, и в момент, когда она коснулась опционной зоны Маны, Оригами быстро сжала свою зону.

Опционная зона, обычно развернутая до трех метров, была сжата до одной десятой этого радиуса в считанные секунды.

В мгновение микродвигатели оказались за пределами зоны и вернули свой первоначальный вес. Оригами отсоединила их от своего проводящего костюма и выхватила световой клинок «No Pain», поднырнув под локтем Маны.

— Чт?..

Мана расширила глаза. Как и ожидалось, для нее это действие было неожиданным.

Лишившись опоры, микродвигатели по инерции устремились в Ману, превратившись в гигантские снаряды.

— Наивно!..

Однако, Мана, вернув себе спокойствие, разрезала микродвигатели пополам световым мечом, отчего во все стороны разлетелись искры, и затем упали на землю, испуская облако дыма.

Но… именно этого и ждала Оригами.

— !..

Она вновь перехватила свой клинок «No Pain», целясь в спину Маны, пока та была сосредоточена на микродвигателях, и собралась нанести ей удар. Своей целью она выбрала CR-комплекс Маны.

Однако…

— Чт… — вырвалось у Оригами от неожиданности.

В тот момент, когда кончик ее лазерного меча коснулся экипировки Маны, во всем теле Оригами возникло чувство, распространяющееся от ее руки — ее удар был остановлен.

— Хм, это было опасно, – Мана повернула голову и взглянула на Оригами.

Оригами вздохнула. В этом не было ошибки. Мана заблокировала удар Оригами своей опционной зоной.

Конечно же, она не ожидала подобного исхода…

Оригами не думала, что Мана, даже если учитывать скорость ее реакции, сможет практически одновременно защититься как от ее двигателей, так и от удара Оригами. В любом случае, она была очень близка к Мане. Настолько, что ее опционная зона находилась внутри опционной зоны Маны.

Но учитывая все выше сказанное, если бы это была опционная зона Оригами, сжатая до тридцати сантиметров, подобное было бы невозможно, по крайней мере, это было в пределах расчетов.

Но… расчеты были ошибочны.

— Как жаль, шах и мат, — Мана медленно повернулась и коснулась плеча Оригами световым клинком.

В следующий момент из передатчика донесся голос:

— Тренировка закончена. Победитель — лейтенант Такамия Мана.

Вернувшись в ангар, расположенный на территории базы, Оригами села, прислонилась спиной к стене и опустила взгляд в пол.

Словно желая вспомнить то, что произошло десятью минутами ранее, она сжала свою правую руку.

— …

Из-за деактивации опционной зоны она чувствовала тяжесть во всем теле. Даже простое поднятие руки и сжатие ее в кулак сопровождалось неестественным ощущением, словно плаваешь в вязкой грязи.

Однако, это вполне обычное чувство косвенно указывало на ее собственное бессилие и поэтому Оригами неосознанно добавила больше силы, сжимая свой кулак.

— Такамия… Мана.

Так хорошо использовать свою опционную зону и особое вооружение, словно она хвасталась этим. Слухи не лгали — она, правда, была гением.

Безусловно, это была та ситуация, которой нужно быть довольным. Мана человек и член группы AST. Другими словами, так же, как и Оригами, Мана сражалась с духами. Другими словами, с таким волшебником как она, шансы на успех только возрастали. Но, хотя она это понимала, таинственное и необъяснимое чувство зародилось в сердце Оригами.

— Она сильна…

Произнеся это, она взглянула на свой кулак, как тут же у нее над головой раздался голос:

— Ты тоже удивительна, младший сержант Тобиичи.

Она тут же подняла голову, не понимая, когда Мана успела так близко подойти, и увидела в руках девушки спортивные напитки.

— Прошу, если не возражаешь, —протянула она с бутылку.

— …

Хотя Такамия только что отключила свою опционную зону, Оригами не заметила ничего необычного в ее движениях.

Тяжело подняв руку, она взяла у бутылку и со сложным чувством взглянула на нее.

Удовлетворенно кивнув, Мана отпила напиток и произнесла:

— Честно говоря, я удивлена. Хоть тебе не хватило всего нескольких миллиметров, но еще не было людей, чей меч смог бы достичь меня.

Она не хотела оскорбить Оригами, а скорее этими словами оценивала ее силу.

Однако Оригами слегка закусила губу.

— Как я могу стать… такой же сильной как ты? — спросила Оригами, на что Мана, словно беспокоясь, нахмурила брови.

— Как бы сказать…

— Я слышала, что ты убила духа. Расскажи об этом подробней.

От слов Оригами Мана слегка пожала плечами:

— Убила духа? Ну, слухи не врут…

Получив такой неопределенный ответ, Оригами слегка наклонила голову.

— Что ты имеешь в виду? — решила уточнить девушка.

— Хм-м… не знаю, стоит ли «это» относить к духам?

— Все нормально. Сойдет любая информация, насколько тривиальной она бы не была. Рассказывай.

— Что ж, я не против… Наверное, я поздно об этом говорю, но я думаю, что в ближайшем будущем у тебя будет возможность увидеть ее лично.

От этих ничего толком не проясняющих слов Оригами слегка наклонила голову на бок.

— Я слышала, что тебя назначили сюда для повышения боевой мощи.

— Это не совсем так. Если быть точной, то меня отправили сюда для того, чтобы подтвердить присутствие определенного духа.

— Определенного духа?

— Да. Все это время я преследовала наихудшего из духов. Его кодовое имя…

Мана не успела договорить, в этот момент обе девушки почувствовали удар по голове.

— …

— Ай!

Оригами и Мана одновременно вжали голову, а затем повернулись вправо.

Там стояла капитан отряда AST, Кусакабе Рёко, одетая в форму JGSDF и держащая в руках свернутый журнал.

— Вы обе! — на ее лбу от злости вздулись кровеносные сосуды.

Рёко указала на две груды железа, которыми раньше были микродвигатели, вывозимые с тренировочной площадки.

— Разве не было сказано, что это тренировочная битва?! И почему вы сломали такое дорогое снаряжение?!

Посмотрев, куда та указывала пальцем, эти двое через несколько мгновений ответили:

— Я использовала этот поверхностный метод, чтобы сделать брешь в защите лейтенанта Такамии.

— Хоть это и тренировочная битва, но я считаю, что если не будем выкладываться по максимуму, то не получим точных данных. На мой взгляд…

Обе девушки вновь ощутили удар по голове.

— Скажете мне это после того, как узнаете цену реаллайзеров. В конце концов, наш бюджет не бесконечный.

— Так точно.

— Я буду осмотрительней.

— Боже…

Добавив «В следующий раз будьте аккуратней», Рёко пожала плечами и отошла от них.

Как только ее спина скрылась из виду, Мана недовольно вздохнула и негромко сказала:

— До чего же тяжело с вашим командиром. Только поэтому она так же раздражает, как и эти духи.

— Согласна, — Оригами кивнула, а Мана улыбнулась.

— Похоже, мы с вами хорошо ладим, сержант Тобиичи. Мы те, кто сражаются с монстрами, именуемыми духами. Если мы будем материалистами, то не сможем победить, как бы не старались, — с этими словами она пожала плечами.

Оригами молча вновь посмотрела в лицо Мане. Как она и думала… не только внешне, даже атмосфера вокруг нее была такой же, как у Шидо. Но у Шидо уже есть одна младшая сестра. И хотя она с ней никогда не разговаривала, но Оригами видела ее несколько раз. Ицука Котори. Разумеется, она отличалась от Маны.

Но, согласно информации, имевшейся у Оригами, Шидо был приемным ребенком. Так что нельзя полностью исключать вероятность того, что Мана была биологической младшей сестрой Шидо.

— Лейтенант Такамия, — как ни в чем не бывало произнесла Оригами.

— Как ты и обещала, расскажи, что связывает тебя с Шидо.

— Шидо?.. Кто это?

Мана склонила голову на бок. Оригами показалось это странным и, удивившись, она продолжила:

— Это имя парня, который был на видео сражения со «Отшельником», которое мы смотрели несколько дней назад. Ты еще назвала его старшим братом. Ты обещала рассказать, если я поучаствую в тренировке.

— Старший… брат?.. — слегка нахмурилась Мана.

— Что такое?

— Нет, просто немного болит голова, — с этими словами она прижала руку к голове.

Оригами помнила такое поведение Маны. Точно так же она вела себя, когда увидела Шидо на видео в прошлом месяце.

— Как же проблемно. Теперь все хорошо. Эм-м, так что насчет брата?

Мана покачала головой, словно отгоняя головную боль, и достала из-под проводящего костюма серебряный медальон, висевший у нее на груди, а затем открыла его. Внутри была фотография маленьких мальчика и девочки.

— Шидо… — прошептала она.

Это, без сомнений, был Ицука Шидо, когда был маленьким. Рядом с ним на фото была девочка с плаксивым выражением лица — это определенно была Мана.

— Что это?

— Это старая фотография. Нас с братом навсегда разделили, а это единственная зацепка…

— Расскажи поподробней.

На слова Оригами, Мана непонимающе склонила голову.

— Прости... но я ничего не помню.

— Что это значит?

— Как бы сказать... у меня нет воспоминаний о своем прошлом.

— Амнезия?

— Если проще, то да. Но, увидев то изображение, я вспомнила... вспомнила, что тогда это был мой старший брат, и...

— Тогда, почему ты поставила это условие? — с сомнением в голосе спросила Оригами, на что Мана склонила голову, извиняясь.

— Нет... я просто хотела собственными глазами увидеть, на что способна старший сержант Тобиичи. Вы считаетесь лучшей в этом подразделении. И, честно говоря, вы превзошли мои ожидания.

— ...

Оригами молча взглянула в лицо Маны. Несмотря на то, что она разгромила её на голову, Такамия сказала, что Оригами "превзошла ее ожидания", что и смутило ее.

Подняв взгляд, она продолжила:

— Эм... старший сержант Тобиичи. Простите, но я хочу еще кое о чем вас спросить.

— О чем?

— Это может показаться эгоистичным, но... можете рассказать мне о брате? Можете рассказать мне о нем все, что вы знаете?

— ...

Она не понимала, как все так повернулось... Оригами слегка задумалась и легонько кивнула.

— Имя — Ицука Шидо. Возраст шестнадцать лет.

— Так.

— Семья состоит из отца, матери и младшей сестры. Сейчас его родители находятся в командировке за рубежом. Вся работа по дому легла на него.

— Хм...

— Группа крови 0 положительная. Рост 170 сантиметров. Вес 58,5 килограмм. Рост сидя 90,2 сантиметра. Длина плеча 30,2 сантиметра. Предплечье — 23,9 сантиметра. Объем груди 82,2 сантиметра. Талия — 70,3 сантиметра. Бедра — 87,6 сантиметров.

— Что?

— Угол обзора — слева: 0,6; справа: 0,8. Сила сжатия правой руки — 43,5 килограмма, левой руки — 42 килограмма. Кровяное давление 128 на 75. Уровень сахара в крови 88 мг/дл[✱]мг/дл — миллиграмм на децелитр или на 100 гр.. Уровень мочевины 4,2 мг/дл.

— Да остановись ты! Я не это хотела услышать!

— Вот как, – кивнула Оригами на поспешный выкрик Маны.

— Все, что ты сказала, эм, откуда ты достала такую подробную информацию? Это шутка?

— Не шутка – все это точная информация, — Оригами ответила ей с таким серьезным выражением лица, что у Маны выступил на щеке пот и она нахмурилась.

— Это, конечно, грубо с моей стороны, но, старший сержант Тобиичи, что за отношения у вас с моим братом?

На вопрос Маны, Оригами ответила без заикания, замешательства или дрожи в голосе:

— Мы встречаемся.

◇

— Постой. Что ты делаешь, Шидо?

— Э?

В гостиной.

Ицука Шидо, которому задали этот вопрос, ответил на него, издав непонятный звук. Он обернулся. Там, положив руку на талию, стояла девочка в форме и с длинными волосами, завязанными двумя черными ленточками.

Это была младшая сестра Шидо, Ицука Котори, в своем командирском режиме.

Круглые очаровательные глаза показывали, что она чем-то недовольна, а палочка чупа чупса во рту, торчащая вверх, выглядела словно хвост угрожающего животного.

— Как это что… иду в школу.

Шидо оглядел себя. На нем была униформа старшей школы, в левой руке он держал сумку, а в правой ланчбокс с бэнто. Как ни посмотри, но он выглядел как самый обычный школьник.

Но Котори пожала плечами и покачала головой, словно в какой-то американской комедии.

— Окей, позволь я перефразирую. Что у тебя в левой руке?

— Бэнто.

— Для себя?

— Нет… для Токи.

Верно. Бэнто Шидо находилось в его сумке. А это бэнто Шидо сделал для Токи — девушки, живущей в соседнем многоквартирном доме.

— И как ты передашь его Токе?

— Я положу его в почтовый ящик...

Поскольку он не мог передать ей бэнто в школе, Шидо использовал дубликат ключей от почтового ящика и клал бэнто туда.

В этот момент Шидо ахнул.

— А, вот ты о чем. Хочешь сказать, что оно нагреется и будет вредно для здоровья его есть? Не переживай. Я положил туда пакеты со льдом и антибактериальные салфетки. И хоть Токе не очень нравятся умебоши[✱]маринованные сливы, но я положил туда их, кроме того?!..

Не успел он договорить, как Котори ударила его, и он согнулся от ужасной боли. Его сумка упала на пол, но почему-то он смог удержать бэнто для Токи.

— Ч-что ты творишь?!..

— Я хотела сказать, чтобы ты умер. Почему ты продолжаешь класть бэнто в почтовый ящик?

— Эм, я не смогу передать его ей. Ведь все из-за того, что мы ходим в школу в разное время.

— Именно!

Котори вытащила изо рта чупа чупс и взглянула на Шидо.

— Прошло уже около двух недель, как вы с Токой стали жить по соседству. Шидо, сколько раз вы вместе ходили в школу?

— Э? Эм...

Подняв свой взгляд вверх, он мысленно сосчитал количество совместных походов в школу.

— Теперь, когда ты упомянула это... Мы ни разу не ходили вместе в школу, — произнес Шидо, свободной рукой почесав щеку.

В связи с тем, что Шидо и Тока одно время жили вместе, среди их одноклассников начали ходить странные слухи, и, поэтому, им пришлось ходить в школу в разное время.

Однако, теперь, когда они являются соседями, ему не нужно настолько сильно переживать по этому поводу. Так что они практически каждый день возвращались домой вместе.

Но, возможно, из-за силы привычки, Шидо продолжал выходить в школу чуть раньше.

Ну, тут дело еще и в том, что в сравнении с Шидо, Тока была соней.

Котори положила свою руку на лоб, сокрушенно вздыхая:

— Я не понимаю, почему ты, живя с Токой по соседству и будучи с ней в одном классе, не ходишь с ней вместе в школу? В будущем могут появиться и другие духи, так что я не могу позволить тебе игнорировать Току, поэтому ты должен проводить с ней больше времени.

— М-м-м… — промычал Щидо себе под нос.

В мире время от времени происходят разрушительные катастрофы, называемые пространственными искажениями. Как и следует из его названия, все, в определенном радиусе от эпицентра этого явления, разрушается. Это серьезная катастрофа, даже несмотря на то, что в настоящее время существуют средства их прогнозирования, а разрушенные здания быстро восстанавливают. И хоть это не было официально объявлено, но «пространственные искажения» вызывали существа, называемые духами. Когда духи приходят в наш мир из другого мира, граница между ними искривляется. Вот так и происходят пространственные искажения.

Конечно же, те люди, которые знали обо всем, принимали различные меры для предотвращения катастроф.

Таких методов было два.

Первый способ — уничтожение духа с помощью военной силы.

И еще один…

— Шидо, тебе понятно? В следующий раз, когда дух вновь появится, ты должен будешь влюбить ее в себя.

— П-понял, — словно сдавшись, ответил Шидо со вздохом.

Да. Это был как раз тот самый другой метод.

Как только дух появляется, вступить с ним в контакт, завязать разговор, пригласить на свидание, поднять уровень привязанности и поцеловать.

Шидо не знал причины того, почему у него была способность запечатывать силы духов.

А также, что это за организация «Рататоск», к которой относится Котори и которая обратила внимание на его силу.

— Отлично. В таком случае, ты вместе с Токой пойдешь в школу, окей?

— Понял.

Возражений у него не было. Подняв сумку, Шидо направился в прихожую.

— Постой, Шидо. Ты кое-что забыл, — окликнула его Котори.

Шидо взглянул на свои руки.

— А? Что-то еще?

— Вот это, – Котори положила небольшой передатчик в свою левую руку и протянула ее.

А правой рукой она указывала на свое ухо. Этим она хотела сказать, чтобы Шидо немедленно вставил себе в ухо передатчик.

— Э? Зачем?..

— Так надо. Так мы будем продолжать тебя тренировать. Ну же, надевай уже, – Котори, улыбаясь, подошла к Шидо и почти насильно вставила ему в ухо передатчик.

— Тренировка… и что будет на на этот раз?

— Ах да, сегодняшняя задача — не дать Токе повода для ревности.

— Не давать повода для ревности? Что это значит?

— Помнишь реакцию Токи в прошлом месяце, когда появилась Ёшино?

— А, а-ага… — слабо кивнул Шидо.

Ёшино — это маленькая девочка — дух, появившаяся после Токи. Но как только она появилась, Тока по какой-то причине стала раздражаться.

— Проще говоря, если ты будешь в хороших отношениях с другими девушками, то Тока будет несчастной.

— Э?.. П-почему?

Котори вздохнула, словно поражаясь его глупости.

— Как бы то ни было. Если ты будешь в хороших отношениях с другими девушками, то ментальное состояние Токи станет нестабильным, и тогда сила духа может к ней вернуться. Если это произойдет, когда появится новый дух, то это может стать проблемой. Вот почему, – Котори указала пальцем на Шидо, – сегодня, когда ты вместе с Токой пойдешь в школу, люди «Рататоска» будут делать все возможное, чтобы вызвать ревность Токи. Ты же, Шидо, должен будешь ловко справиться с этим.

— Ловко… и как это понимать?

— Ну все, вперед.

Шидо ничего не сказал Котори и лишь смущенно почесал щеку. А затем его вытолкнули в прихожую.

— Тока уже вышла из дома. Более подробно расскажу по передатчику.

— Нет, по-постой…

Несмотря на то, что он все еще не до конца понимал, что происходит, за эти два месяца Шидо на своем болезненном опыте узнал, что противостоять Котори, когда она находится в этом режиме, невозможно. Не имея других вариантов, он обулся.

Пока он обувался, Котори продолжила говорить:

— А, точно-точно, еще кое-что. Сегодня придет гость. Ну, она хочет выразить свою благодарность, так что немного поболтай с ней.

— Гость?

Котори, не ответив на вопрос Шидо, поднялась по лестнице. Она сказала, что будет отдавать указания по передатчику, так что, вероятнее всего, ее подберет "Фраксинус" с балкона на втором этаже.

Он не понимал, что происходит, и ничего не мог сделать с этим. Открыв дверь, он вышел на улицу, в тот же миг солнечный свет ослепил Шидо.

Сегодня пятое июня. Должен был уже начаться сезон дождей, но по какой-то причине еще сохранялась хорошая погода.

В отличии от прошлых лет, сейчас облака не закрывали солнце и, в связи с этим, было такое экстремальное повышение температуры.

И в этот момент...

— А?..

Шидо непреднамеренно широко раскрыл глаза, когда увидел фигуру, стоявшую под солнцем возле его дома.

Это была девочка одного с Котори возраста.

На ней было одето легкое летнее платье, а соломенная шляпа была низко натянута на глаза, словно она хотела их скрыть. Из-под шляпы выглядывали синие, словно океан волосы, и на Шидо смотрели голубые глаза.

Но самой выделяющейся была ее левая рука. Почему-то на ней была забавно сделанная кукла кролика.

— Ёшино?!

Он не мог забыть имя девушки с подобной внешностью. Шидо открыл ворота и подошел к ней.

— Здарова, Шидо, давно не виделись! — поприветствовала его кукла кролика, находящаяся на левой руке Ёшино.

— Ага, давно не виделись, Ёшинон, — ответил Шидо, слегка кивнув кукле.

Эту куклу звали «Ёшинон» и она была другом Ёшино. Это была самая обычная кукла, голос которой шел от самого обычного чревовещания, однако, когда ее надевала на руку Ёшино, в ней просыпалась другая личность – «Ёшинон», существующая параллельно ей. В общем, движения и речь куклы не зависели от желаний Ёшино.

— Как все прошло сегодня? Проверки закончились?

— М-м-м, осмотры уже давно закончились. Остались только тренировки, — произнесла "Ёшинон", счастливо размахивая короткими руками.

— Тренировки?

От слов Шидо, "Ёшинон" подняла край шляпы Ёшино.

— ...

Плечи Ёшино задрожали от испуга.

Сглотнув, она дрожащим голосом произнесла:

— Д-доброе утро, Шидо!..

Ёшино говорила немного более уверенным тоном, чем в прошлом месяце.

— Что?! – Шидо удивленно раскрыл глаза и слабо отшатнулся.

Обычно застенчивая Ёшино, которая во всем полагается на "Ёшинон", не привыкла много говорить. По крайней мере, Шидо впервые услышал, как Ёшино говорит так громко.

Затем, в его правом ухе раздался звуковой сигнал. Это была Котори, которая, по-видимому, уже находилась на "Фраксинусе".

— Ты знал? Она уже может разговаривать со мной или Рейне.

— Правда? Это здорово, Ёшино!

От слов Шидо, Ёшино смущенно опустила край шляпы, однако на ее лице расцвела улыбка.

Перекатив во рту чупа чупс, Котори произнесла:

— Хоть и все еще рано, но я думаю позволить Ёшино жить вне пределов корабля. Имея в качестве собеседника Ёшинон, стресс Токи будет постепенно сходить на нет, так что все будет хорошо... Ведь «Рататоск» хочет, чтобы духи социализировались и жили счастливой жизнью.

— Хм-м, разве это не отлично?

—Вот тут-то и время твоего дебюта.

— О чем ты?

— Раз Ёшино будет жить за пределами корабля, то где именно?

Одновременно со словами Котори Шидо поднял голову и взглянул на многоквартирный дом, стоящий по соседству с домом семьи Ицука.

Здание, в котором сейчас живет Тока, было построено «Рататоском» специально для духов. Даже если произойдет чрезвычайная ситуация, оно так легко не разрушится.

— А-а-а… Я, кажется, понял.

— Однако будет проблемой, если они не будут разговаривать.

— Ага… — горько улыбнулся Шидо, словно соглашаясь с этим.

Хоть у них и будут разные комнаты, но в любом случае они будут соседями.

И это было отнюдь не из-за того, что Ёшино и Тока были духами. Было очевидно, что Ёшино не совсем привыкла к Токе, и из-за этого у нее будут трудности с общением.

И в этот момент плавно открылись раздвижные двери многоквартирного дома. Оттуда, протяжно зевая, вышла девушка. Прекрасная внешность, длинные, черные, словно ночь, волосы, переливались под солнечны светом. И глаза, сияющие как бриллианты.

Это был дух и одноклассница Шидо — Ятогами Тока.

— …

Смотря на нее, Шидо затаил дыхание.

В отличие от прошлой недели, когда она надела яркую спортивную куртку, на этот раз на ней была блузка с короткими рукавами и лентой, являвшимися элементами летней школьной формы.

Ну, на Шидо тоже была летняя школьная форма, так что тут не было ничего удивительного... но ее фигура, подчеркнутая одеждой, заставила сердце Шидо пропустить удар.

— М?.. Шидо?!

Похоже, заметив присутствие Шидо, Тока взглянула в его сторону и произнесла:

— Что ты тут делаешь? Очень странно встретить тебя утром!

— Эм... подумал, что будет неплохо пойти в школу вместе с тобой, Тока, что скажешь? — поинтересовался Шидо, стараясь не встречаться с ней взглядом.

От его слов, щеки Токи зарделись.

— Вот как?! Думаю, ничего такого в этом нет! — радостно кивнула Тока.

По какой-то непонятной причине она выглядела очень счастливой...

Пока он задавался вопросом, что же произнести дальше, Шидо передал Токе ее обед.

— Эм, вот. Это тебе.

— О-о-о! — ответила Тока, расплывшись в улыбке.

— Что на обед сегодня?!

— Сегодня на обед спаржа, завернутая в бекон, мясная котлета с яичницей, макаронный салат с помидорами черри. А, еще рис с курицей.

Стоило Шидо это произнести, как Тока слегка вздрогнула и почему-то беспокойно оглядевшись по сторонам, крепко сжала коробку для завтраков.

— В-все хорошо, Шидо.

— А?.. О-о чем ты? — спросил Шидо безучастным тоном.

На это Тока тихим голосом ответила:

— Спаржа, завернутая в бекон, яичница с мясной котлетой и прочее у нас обоих, разве это не слишком роскошно и не вызовет затруднений, если все узнают об этом?.. Этот бэнто вызовет волнения...

— Нет, этого не произойдет.

— В-вот как… тогда ладно. Кроме того, ты не боишься божественного наказания за то, что приготовил жаренный рис с курицей… разве это не нарушает международные нормы? — произнесла Тока с серьезным выражением лица.

Откуда она вообще взяла подобное?

— Что ты? Эм, тебе не нравится рис с курицей? Тогда давай поменяемся?

Когда содержимое их коробок для бэнто было одинаковым, Оригами была расстроена, так что две недели назад Шидо начал готовить разные бэнто. А поскольку его бэнто по большей части было остатками вчерашнего ужина, он не долго с ним провозился.

Однако, как только Шидо предложил это, Тока схватила коробку для бэнто и затрясла головой так, что казалось она вот вот отвалится.

Он горько улыбнулся. Ну, раз Тока рада, он подумал готовить это каждый день.

Словно успокаивая свое сильно бьющееся от волнения сердце, Тока, держащая ланч бокс, сделала глубокий вдох.

И в этот момент…

— М-м-м?

Внезапно, посмотрев на девочку рядом с Шидо, Тока сильно удивилась. Похоже, она только сейчас ее заметила.

— О, разве это не Ёшино? Давно не виделись! — с беззаботной улыбкой произнесла Тока.

Хоть и произошло много всего, но, похоже, Току это больше не заботило.

— !..

Однако Ёшино отступила назад, вздрогнув.

— Не бойся! Не бойся!

— У-угу…

С поддержкой Ёшинона, находящейся на ее левой руке, она сделала глубокий вдох и шагнула вперед. А затем она перестала хмуриться и…

— А-а-а… амэнбо, акай на, аиуэо!..

По какой-то причине она выговаривала слова, служащие для фонетической практики.

— М-м-м… — смущенно пробормотала Тока, нахмурившись, а затем перевела взгляд на Шидо.

— Что… что это значит? Это какой-то шифр?

— Нет… Ёшино? — с горькой улыбкой спросил Шидо, на что Ёшинон замахала руками.

— О-о-о, просто отлично! Практика дала результат! Ты прошла! А теперь продолжим!

Ёшино слегка кивнула и вновь встала перед Токой.

— Д-до… брое… утро…

Она говорила меньше, чем с Шидо. Однако, она хотя бы смогла произнести несколько слов.

— Доброе!

— …

Ёшино вновь вздрогнула… ну, хотя бы она стоит на месте.

Тока и Ёшино некоторое время молча стояли друг напротив друга.

И тут в правом ухе Шидо раздался голос Котори:

— Чего молчишь, Шидо? Ёшино неловко. Скажи уже что-нибудь.

— Э? А-ага… —Шидо посмотрел на Ёшино.

Теперь, когда об этом зашла речь, он заметил, что Ёшино выглядит иначе.

— Ёшино, вижу, на тебе сегодня детская соломенная шляпа.

Верно, прежде на ней была кепка.

Поскольку сегодня не было холодного ветра, она решила надеть белую соломенную шляпу.

— Д-да…

Ёшино, на мгновение решив найти поддержку у Ёшинона, слегка кивнула.

— Сегодня… жарко и поэтому Рэйне-сан…

— А, вот как. Тебе идет – очень мило.

— !..

От слов Шидо лицо Ёшино покраснело.

Похоже, ее застенчивость не исчезла до конца. Шидо, сам того не замечая, горько улыбнулся.

— Ты что, собираешься закончить на этом разговор, даже ничего не сказав Токе?

— А... точно. Эй, Тока, что думаешь?

— М? – похоже, Тока не думала, что разговор коснется и ее, так что она ответила Шидо с легким удивлением в голосе, а затем перевела взгляд на Ёшино.

— М-м-м. Да, ты милая, Ёшино.

— С...спасибо большое... — ответила Ёшино, опустив взгляд вниз, и только затем посмотрела на Току.

— Эм... Тока тоже... милая...

— М? Ч-чего это ты... это пугает, – надулась она.

А затем, со смущенной улыбкой перевела взгляд на Шидо. И, по какой-то непонятной причине, ее щеки были красные.

— Ш-Шидо... ты тоже так думаешь?

— Э? — бессвязно ответил Шидо.

Он не думал, что разговор перейдет к нему.

— Сегодня я надела другую форму, в отличие от прошлой недели... ну, как она смотрится?

В этот момент он заметил это. Легкая летняя форма старшей школы Райзен очень шла Токе. Она была настолько милой, что у любого, кто скажет, что это не так, пусть голова слетит с плеч. Шидо никогда не думал, что будет благодарен жаркому климату Японии.

— Э-эм... тебе идет!

—Вот как? — с этими словами Тока замолчала.

Затем, в ухе Шидо раздался звуковой сигнал.

— Эй, постой.

— Ч-что такое?..

— Не чтокай. Что ты творишь, Шидо? Ты в курсе, что тренировка уже началась?

— А?.. О чем ты? — ответил Шидо, понизив голос, на что Котори протяжно вздохнула.

— Я же уже говорила. Тема сегодняшнего урока — не позволить Токе ревновать. Шидо, почему Ёшино ты сказал, что она милая, а Токе нет?

— Э?

Теперь, когда Котори об этому упомянула, Шидо вспомнил... верно, он не говорил Токе ничего, кроме как "Тебе идет".

— Э-это плохо?

— Ну конечно же. Называть при ней другую девушку милой, при этом не уделять ей самой внимания. Возможно, ты этого не замечаешь, но настроение Токи снизилось.

— Н-но Тока не выказывала недовольства...

— Послушай, — произнесла Котори тоном, будто возражая ему.

— Конечно, Тока – дух, и очень отличается от обычных людей. Но ты не можешь не обращать на нее внимания. В конце концов, Тока – обычная девушка.

Шидо закусил губу, ему стало стыдно.

Хоть он и сказал, что поможет духам жить нормальной жизнью, но Току Шидо рассматривал как кого-то не совсем обычного.

Сжав кулаки, Шидо повернулся к Токе и произнес:

— Т-Тока!

— Да?!.. — дернулась Тока от внезапного выкрика.

— Ч-что такое, Шидо?

— Т-ты тоже милая!

— Э…что? –Токи покраснела и сделала шаг назад.

Шидо понимал, что его лицо тоже красное, но тем не менее он продолжал говорить, совершенно не думая об этом:

— Это, ты милая! Очень милая! Невероятно милая! Эта летняя форма тебе очень идет! Правда, я был поражен, когда ты вышла из многоквартирного дома! Глаз отвести не мог! Я даже слова произнести не мог! Настолько мило, что просто словами не описать…

И тут Тока закрыла рот Шидо своими руками, останавливая его бесконечный поток слов.

— М-м-м… мгу…

— Я п-поняла, так что, давай уже, перестань, – Тока быстро развернулась к нему спиной.

А затем она вздохнула. То, что Шидо сказал, было от самого сердца… но, кажется, это было слишком эффективным.

Стоило ему задуматься об этом, как из передатчика раздался смех.

— Пф-ф… кха-ха-ха!

Даже не нужно было думать, чтобы понять, что это была Котори. Судя по тому, что он слышал, похоже она сейчас бьется в истерике от смеха.

— Просто отлично, Шидо. Ты идиот?

— З-заткнись… и сам знаю, — процедил Шидо сквозь зубы, а на его лбу выступили капельки пота.

— Но, кажется, я снова разозлил Току… Эй, Котори, что мне делать?

— Ха? О чем ты?

— Э?

— Показатели настроения Токи резко подскочили, достигнув максимума. Почему бы тебе не взглянуть на ее лицо? Вдруг оно уже бледное.

— Э?.. Ч-что? — запаниковал Шидо.

Однако Котори не ответила и продолжила:

— Ну… пока я не буду наказывать тебя. Так, самое время забрать Ёшино. Шидо, а вы не опоздаете, если не поторопитесь в школу?

Стоило Котори договорить, как Ёшино поклонилась.

— М… мне пора… прощайте. Хорошего дня, Шидо-сан, Тока-сан.

— Ага, приходи еще.

— М-м-м, пока.

Шидо и Тока помахали ей в след. Ёшино, еще раз слегка поклонившись, убежала от них вниз по дороге.

— Что ж, пойдем, Тока.

— Ага.

Они пошли по нагретой солнцем асфальтированной дороге… но…

— Тока?.. Подожди секунду, – заметив, что с внешним видом Токи что-то не так, Шидо остановился.

Верно, Тока была одета в легкую летнюю школьную форму. В таком случае обычно должны быть слегка видны лямки бюстгальтера. Однако…

— М? Что случилось?

— Тока… скажи, ты ведь его надела?

— О чем ты?

— О б-бюстгальтере, — пробормотал Шидо, запинаясь.

Однако Тока на это удивленно склонила голову.

— Бюстгальтер? Что это?

— !..

Шидо внезапно развернул Току и силой повел ее обратно в дом.

— Что случилось, Шидо?..

— Что случилось?! Т-ты все это время не носила его?!

— Да что тебе от меня нужно?!

— !..

Шидо постучал по передатчику. В тот же миг из него раздался голос Котори:

— А, мы тут поработали, однако... похоже она даже не знает, для чего он нужен.

— Никаких "а"! Ладно бы это была зимняя форма, но с летней отсутствие бюстгальтера!..

— Верно. Он должен быть на верхней полке шкафа Токи, так почему бы тебе не научить ее носить его?

— М-мне?!..

— Ну, а кому же еще? Эй, вы опоздаете, если не поспешите.

— А-а-а, проклятье...

Собравшись с духом, Шидо обратился к Токе:

— Тока, давай ты мне покажешь свою комнату.

—Э? Да, пожалуйста... – Тока, по-прежнему не понимая, что происходит, повела Шидо в свою комнату.

Но, прежде чем зайти туда, они прошли сквозь трехслойную стену, напоминающую дверь банковского хранилища. Кажется, жилая площадь дома была не такой большой, как казалось извне.

— Вот, —открыла Тока дверь.

Внутри все выглядело, как самый обычный дом.

Как только Шидо оказался в прихожей и закрыл за собой дверь, то взглянул вверх по коридору.

— Т-так, а теперь принеси мне предмет, лежащий на верхней полке твоего шкафа.

— А?.. Х-хорошо.

Тока, снимая обувь, удивленно наклонила голову и, следуя словам Шидо, принесла ему бледно-синий бюстгальтер.

— Э... Вот это?

— А-ага...

Шидо ещё ни разу не видел нижнее бельё девушки его возраста. Парень с красным лицом кивнул Токе.

— Х-хорошо, а теперь... – хоть никто их и не слышал, он все равно понизил голос.

Стоило Шидо шепотом рассказать Токе метод ношения бюстгальтера, как ее лицо стало ярко красным.

— Чт!.. О-о чем ты говоришь, Шидо?!..

— З-замолчи! Я н-не меньше твоего стесняюсь!

Как только Шидо это произнес, Тока обеими руками подняла бюстгальтер и взглянула на него.

— Его надевают на грудь?..

— Да.

— М-м-м... И будет плохо, если я не буду носить его?

— Плохо. Очень... и опасно.

— Ч-что ты имеешь в виду под опасно?

— С-сейчас пока ничего, но вот если пойдет дождь, то... эм...

Несколько секунд спустя Тока поняла, что имел в виду Шидо, и ее лицо приобрело еще более красный оттенок. Если бы это была манга, то у нее бы пар из ушей повалил.

— О-о чем ты вообще думаешь! — прокричав, Тока закрыла свою грудь обеими руками.

— В-вот поэтому я и сказал тебе надеть его!

Тока вновь посмотрела на бюстгальтер.

— Х-хорошо. Не подглядывай!..

Краснея до кончиков ушей, она кивнула и побежала по коридору.

— Ха-а… это было опасно, — с облегчением вздохнул Шидо.

Но, через несколько минут спустя, Тока вновь показалась в коридоре с по-прежнему красным лицом.

— Ш-Шидо… можно тебя на минуту?

Девушка неуверенными шагами подошла к нему. И, почему-то, ее блузка была надета задом наперед.

— Тока? Что у тебя с одеждой?

— К-как мне застегнуть?..

— Ах… Это...

Шидо понял, что она хочет сказать этим.

Это ведь был ее первый бюстгальтер. Для нее, похоже, было сложно зацепить крючок самостоятельно.

Он ненадолго задумался, как в этот момент…

— Прекращай уже думать, лучше иди и помоги ей.

От этих слов Котори у Шидо дернулась щека. Он не знал, что ответить на это, но другой альтернативы у него не было.

Сглотнув, Шидо дрожащим голосом произнес:

— П-повернись спиной и не двигайся…

— Чт… — Тока уставилась на него широко открытыми глазами.

Похоже, она не понимает, что у нее нет другого выхода. Поколебавшись несколько секунд, она все же повернулась спиной к Шидо.

В зазоре между пуговицами блузки виднелась ее прекрасная спина. Шидо, сам того не осознавая, снова сглотнул.

— Не смотри так, — Тока смущённо отвернулась, положив руки себе на плечи, как если бы блузка могла сразу упасть.

Шидо яростно покачал головой.

— Я с-справлюсь…

На щеке у Шидо проступил пот и, бормоча: «Это форс-мажорные обстоятельства», – дрожащими пальцами он пытался застегнуть бюстгальтер.

«В следующий раз нужно купить бюстгальтер с застежкой впереди», — подумал про себя Шидо.

— М-м-м… мне в этом трудно двигаться.

— И так сойдёт. Это пока всё, что мы имеем.

— М-м-м.

Тока не привыкла двигаться в нем. Шидо всё ещё вздыхал, и держался за свою всё ещё не остывшую голову.

Они шли около десяти минут, ведя этот неудобный разговор.

Идя по Т-образному пешеходному переходу, Шидо и Тока услышали, как кто-то бежал.

— М?

Шидо, нахмурившись, посмотрел туда, откуда он слышал шаги, но было уже поздно.

По левую сторону бежала девочка, на вид ученица средней школы, с тостом во рту.

— Я опаздываю~!

Говоря слова, которые услышишь разве что в сёдзё-манге, она бежала со страшной скоростью. Несмотря на наличие тоста во рту, произношение у неё было чётким.

— Чт!..

Шидо не смог вовремя уклониться и столкнулся с девочкой, упав на задницу.

— А-а-а... Ай-ай-ай.

— Т-ты как, Шидо?! — побеспокоилась Тока, присев на колени.

— Ага, нормально, но…

Шидо, встал и, похлопав себя сзади, обратил своё внимание на девушку, которая с ним столкнулась. Раз уж Шидо, как парню, этот удар показался очень сильным, то для девушки это должно быть через-чур.

— Бо-о-ольно! –простонала девочка, как и ожидалось, будучи совсем рядом.

Однако:

— Уа-а... –лицо Шидо покраснело, а плечи содрогнулись.

Это было естественно – у девочки, развалившейся напротив него, задернулась юбка, отчетливо демонстрируя Шидо её трусики.

Похоже, юбка задралась, когда девочка падала.

— Кья-я?!

Сомнения Шидо развеялись вместе с пронзительным криком девочки.

Девочка смущенно прикрыла свои трусы и обратилась к Шидо:

— В-видел?!

— Н-нет, эм…

В то время как Шидо обдумывал свой ответ, девушка медленно встала и подошла к нему.

— Меня видел парень в таком виде... Теперь меня никто не возьмет замуж!

— Чего?! Это не так.

В этот же момент, девочка внезапно прислонилась к Шидо.

— А?!.

— Чт!.. — выкрикнули одновременно Шидо и Тока.

Но девочка, не обращая на это внимания, водя своими пальцами по груди Шидо, продолжила:

— Ты ведь... возьмёшь на себя ответственность?

— Э, нет, даже если ты говоришь так... – Шидо отвёл свой взгляд, а на его лице вновь проступил пот.

Опасно. Очень опасно.

— Я тебя еще не отпускала!

Как только Тока попыталась схватить девочку за плечо, та отклонилась назад, отдаляясь от Шидо.

— Пожалуйста, подумай над этим! Ведь то, что будет в будущем… – с этими словами девочка почему-то убежала в том же направлении, откуда и пришла.

Тока, смотря ей вслед, постояла недолго, надула губы и повернулась к Шидо.

— Что такое, Тока?..

— Ничего, ничего такого.

Внезапно она отвернулась и пошла в направлении школы.

— Стой, эй, Тока!

И в этот момент, передатчик в правом ухе издал сигнал.

— Шидо, приём~.

— А?..

Парень сдвинул брови, так как судя по голосу, Котори была разочарована.

— Шидо, что ты делаешь? Скажу лишь, что это провал. Прекрати раздражать Току.

После этих слов он наконец понял, что происходит.

— Только не говорите мне, что та девочка была с Рататоска!

— Верно. Она член команды. Что, неужели, ты рад?

— Уа-а-а, – щека Шидо дёрнулась, а сам он хватался за волосы.

— Ох, вот почему ты не сделал иначе? Тебе нужно было предпринять что-то, чтобы спасти ситуацию.

— Спасти?

— Да, мягко взять её за плечи, и нежно прошептать на ушко: «Меня не интересует никто, кроме тебя», — как-то так.

— Это невозможно!.. К тому же, зачем улучшать самочувствие Токи таким образом?!

— Хе-хе, только не говори мне, что удивлен. Ты забыл? Все девушки ожидают таких слов.

— Гх…

— Эй-эй, может на этом остановимся? Тока уже скрылась из виду.

— Ах!.. – Шидо дернул плечами, оглянулся вокруг и рванул с места.

Но фигура Токи уже исчезла.

— О нет...

Он обнаружил Току на углу улицы, она стояла там со слегка распухшими щеками.

— Т-Тока…

— М-м-м…. Пойдем, Шидо.

Похоже, что она ждала его. Но ее голос все еще звучал печально.

— А-ага… — коротко ответил Шидо, весь поглощенный раздумьями

Сглотнув и собрав решимость в кулак, он положил свои руки на плечи Токи и... Но, чего и следовало ожидать, ему всё же не хватило храбрости.

Приобняв Току за плечи, он развернул ее к себе лицом.

— Н-не переживай, м-меня не интересует ни одна девушка, кроме тебя…

У него не было других вариантов. Он последовал инструкции.

— !..

Тока округлила глаза и уставилась на него.

— Ты, чт-чт-что ты такое говоришь, Шидо!

— Н-нет... Забудь то, что я сейчас сказал, – Шидо был готов провалиться под землю от стыда.

Он замахал руками, пытаясь избежать недоразумения.

— М… м-м-м.

Коротко вздохнув, Тока пошла дальше. Шидо показалось, что её походка стала легче. От дома Ицуки до старшей школы Райзен можно добраться за полчаса. Если бы всё было как обычно, то Шидо пришёл бы в школу к 8 часам, но сегодня, после ожидания Токи и ряда обстоятельств, они немного опоздали.

Часы на здании школы уже показывали двадцать минут девятого утра. Оставалось ещё десять минут до утреннего классного часа.

— Чуть не опоздали…

— Ага.

они вошли в здание. И в этот момент:

— Ицука-сэмпай! – ждущая у входа девушка, кажущаяся на вид ученицей первого курса, окликнула Шидо.

— А… я?

— Да… – смущаясь, девушка протянула Шидо что-то вроде письма.

— Я всегда любила вас, сэмпай! Пожалуйста, не могли бы вы это прочесть?

— Э-э-э... Что?!

Шидо уставился на девушку, протягивающую ему письмо. Конверт был с печатью в форме сердца. Это было очень похоже на типичное любовное письмо.

— Л-любовное письмо?!

Шидо шокировано сделал шаг назад.

Но внезапно он осознал. Подобные события не могут происходить подряд. Скорее всего, эта девочка из команды «Рататоска». И если он решительно ей не откажет, то из передатчика раздастся звуковой сигнал и последует наказание.

Вздохнув, Шидо взял письмо с намерением разорвать его. Но, посмотрев на полные слёз глаза девушки, неосознанно остановился. Несмотря на то, что он понял, что девушка из сотрудников «Рататоска», он не мог с ней так поступить.

Он вернул письмо обратно девушке и покачал головой.

— П-прости. Я не могу ответить на твои чувства...

Выражение на лице девушки стало таким, что она готова была вот-вот расплакаться.

— П-понятно... Простите мне мою внезапность!.. — девушка быстро развернулась и убежала вглубь коридора.

И в то же время в его правом ухе зазвучал голос Котори:

— Ну и ну. Какая жалость.

— Хм-м, кто бы попался на такой очевидный трюк?

— Конечно, мы подготовили любовное письмо, но мы ещё не успели его претворить в жизнь.

— Э?.. – щека Шидо дернулась.

С беспокойством на лице Шидо оглянулся вокруг и заметил другую девушку в углу коридора. В руках у неё было точно такое же письмо, как и у предыдущей.

— Э-это же…

— Один из наших сотрудников.

— Т-тогда кто была та девушка?

— Ты упустил единственный в жизни шанс принять любовное письмо от кохая, сломав тем самым проблемный флаг.

— …

Шидо молча оглянулся. Ему показалось это опасным.

— Ну, ладно, это признание хотя бы не произошло на глазах у Токи, поэтому пока что всё нормально.

— В-вот как?.. — все тем же удивленным тоном произнес Шидо.

— А? Что та девушка хотела от тебя, Шидо? – раздался позади него удивленный голос Токи.

Шидо яростно замахал головой.

— Н-нет, ничего такого.

И, одновременно со своим ответом, Шидо услышал голос Котори:

— Но ты ведь не думаешь, что штрафа не будет в будущем? Как печально.

— Что ты будешь делать, если я провалюсь?

—Я собираюсь разбросать по всему городу фотографии, где ты, пытаясь уложить волосы, приговаривал «Разве так я не выгляжу круто?».

— Не делай этого!

— Что ж, мне пора идти в школу. Не забудь сегодняшний урок.

С этими словами связь была прервана.

— Серьёзно?..

Шидо вздохнул, и они с Токой зашагали по коридору.

Открыв дверь и войдя в класс, Шидо увидел своего одноклассника, пишущего что-то на доске, Тономачи Хирото, который тут же обратил на него своё внимание.

— Я думал над тем, почему ты сегодня позже, чем обычно, а ты оказывается с Токой-тян. Уа... — сказав это с грустным видом

Одноклассник нарисовал мелом на доске парочку, укрывшуюся под одним зонтиком. Разумеется, напротив имен Ицука и Ятогами.

— Прямо как в начальной школе, –сухо посмеялся Шидо.

Однако, Тока с озадаченным лицом посмотрела на Шидо и Тономачи.

— Нам нельзя ходить в школу вместе? Я не знала...

Тономачи в панике стер рисунок и замахал руками.

— Э-это не так. Как такое может быть, Тока? Это можно говорить кому-то вроде моделей или знаменитостей.

Тока расширила глаза.

— Знаменитости? Кто это?

— Э-э-э... Это кто-то вроде Ицуки, на которого вешаются все девчонки, в общем — чёртов миленький парень.

— Эй… – Шидо нахмурился, глядя на Тономачи.

Но тот не отступился, а широко улыбнулся в ответ.

— Вот как? Но... это проблема. Если Шидо распустится, мне будет... очень грустно. Ты же не будешь этого делать? — с серьёзным видом, без нотки сарказма в голосе, спросила Тока.

Увидев такую невинную сцену, Тономачи воскликнул:

— Чтоб... Чтоб тебя-я-я!

И убежал в коридор.

— Ч-что это с Тономачи?

— Забудь, не обращай на него внимания. Он, наверное, скоро вернётся, —Шидо пошёл в сторону своей парты во втором ряду у окна.

Он взглянул на место слева от него. Как обычно, там сидела красивая девушка.

Бледная кожа и вид, как у куклы, создавали вокруг девушки атмосферу, будто она не из этого мира.

— Д-доброе утро, Тобиичи.

— …

Какое страшное давление.

— Утра, Оригами.

— Доброе, Шидо, – только после того, как Шидо повторил своё приветствие, девушка, Тобиичи Оригами, слегка кивнула в ответ.

Обычное холодное приветствие. Однако, сегодня было всё не так просто.

Острым взглядом Оригами смотрела сквозь Шидо на Току.

— Вы сегодня пришли в школу вдвоем.

— Что? А... Да, это так.

— Ага.

Никаких эмоций, никаких изменений в её тоне. Тогда откуда такое ужасное чувство давления?

Было невозможно не заметить такую атмосферу и, находящаяся справа от Шидо Тока, поставив коробку с бэнто на парту, повернулась к Оригами.

— Что такое?

— Ничего.

— Хм-м… — не скрывая своего недовольства, протянула Тока.

На самом деле, она особо ни с кем не враждует... Но эта девушка была особенной.

Что ж, с этим ничего не поделать.

Оригами служит в AST, принадлежащих к наземным силам самообороны — можно сказать, что эти люди используют военную силу для уничтожения духов, таких, как Тока.

И, по правде говоря, перед тем, как Шидо запечатал силу Токи, они сражались друг с другом не на жизнь, а на смерть.

К тому же, родители Оригами были убиты духом, что привело её к ненависти к ним. Поэтому их отношениям уже ничем не помочь.

И в этот момент прозвучал школьный звонок.

— Эй, ты в классе! Ссиди тихо, ладно?!

— М? У-угу… — коротко ответив, Тока села на свое место.

Шидо сделал то же самое, поблагодарив небеса за собственное решение.

Разбредшиеся одноклассники постепенно занимали свои места. Тономачи вернулся в класс через вторую дверь. К удивлению, он из тех, кто соблюдает правила.

Спустя некоторое время дверь в класс открылась и вошла женщина с коротко подстриженными кудрявыми волосами и в очках.

Хоть она и была похожа на ученика, но это была учительница. Окамине Тамаэ, двадцать девять лет, её прозвище — Тама-тян.

— Отлично, всем доброго утра, – после обычного приветствия, учитель Тама-тян открыла журнал посещаемости и остановила руку.

— Ах, точно. Есть кое-что, что мне надо вам сообщить.

Она осмотрела класс взглядом, намекающим на что-то интересное.

— Хе-хе, что ж, класс, к нам переводится новый ученик! — после короткой паузы произнесла Тама-тян.

Тут же по всему классу поднялся гомон.

Ну, их можно понять. В конце концов, переведенный ученик — это одно из самых громких событий в школьной жизни. По правде говоря, когда Тока впервые появилась в классе, каждый был поражён.

— М?..

В этот момент Шидо повернул голову.

Несмотря на то, что Тока перевелась в этот класс всего несколько месяцев назад (что можно рассматривать как исключение), нового ученика переводят именно в этот класс. Более того, количество учеников в классах должно быть одинаковым, но…

— З-заходи…

Мысли Шидо были прерваны короткой фразой Тамы-тян.

Дверь медленно открылась, и переведённый ученик вошёл в класс.

Всё тут же погрузилось в тишину.

Вошла девушка. Несмотря на то, что сегодня было жарко, она всё ещё была одета в зимнюю форму и чёрные колготки.

Выглядела она словно призрак, длинные чёрные волосы, косая чёлка, которая прикрывала её левую часть лица так, что кроме правого глаза больше ничего не было видно.

Но это ещё не всё. Девушка, так же, как и Тока, обладала неописуемой красотой, и от неё исходила привлекательная кокетливость.

Шидо слышал, как каждый вздохнул и проглотил слюну от увиденного.

— Ну, а теперь представься, пожалуйста.

— Да, – подачи Тамы-чан, новенькая кивнула головой и грациозным движением поправила свою чёлку рукой.

После чего изящной каллиграфией написала на доске «Токисаки Куруми».

— Меня зовут Токисаки Куруми, – девушка выдержала паузу. — И я дух.

— ?!..

Эти слова.

Шидо почувствовал, как его сердце сильно сжалось.

Среди расшумевшихся учеников только Тока и Оригами среагировали на это так же, как и он.

Возможно, заметив это, Куруми на мгновение взглянула в сторону Шидо и улыбнулась ему.

— …

— Э-эм, как... здорово! Это было довольно неожиданно! – заметив, что Куруми не собирается продолжать, Тама-тян хлопнула в ладоши, тем самым дав понять, что представление окончено.

— Что ж, Токисаки, тогда сядешь вон на то свободное место.

— Хорошо, но, перед этим, я бы хотела кое-что попросить.

— М? Что такое?

Куруми подняла палец.

— Из-за того, что я только перевелась, я всё ещё не знакома со школой. Было бы замечательно, если бы кто-нибудь устроил для меня экскурсию после уроков.

— А, хорошо. Это правильно... Тогда может староста...

Однако, Куруми, не дослушав ее, пошла по классу и остановилась прямо напротив парты Шидо.

— Слушай, не мог бы ты мне помочь, Шидо?

— Э?.. –от такого неожиданного поворота событий он смог издать лишь слабый звук и округлить глаза.

— Я-я?.. И как ты узнала моё имя?

— Не можешь?.. – Куруми выглядела ужасно подавленной, а её лицо говорило о том, что она вот-вот разрыдается, в случае если её просьба будет отвергнута.

— Н-нет, всё совсем не так...

— Это обещание. Надеюсь на тебя, Шидо, – Куруми, на глазах у всего класса, одарила его сладкой улыбкой и лёгким шагом пошла в направлении своего места.

Стоило Таме-тян, покинуть класс после утреннего классного часа, как Шидо достал из кармана мобильный и набрал номер Котори.

Какое-то время шли гудки, но потом, наконец, в трубке раздался тихий голос Котори:

– Алло, братик?

Беззаботный голос полностью отличался от того саркастического тона ранее. Это была обычная Котори, не в режиме командира.

– Эй, Котори?

– Ну вот зачем ты звонишь сейчас? Если бы телефон зазвонил на десять секунд раньше, то его забрала бы учительница.

– Для начала, когда ты в школе, то должна ставить его на беззвучный режим.

– Похоже, что я забыла сделать это, - произнесла Котори с досадой в голосе. – Так, есть ещё что-нибудь важное?

– Э-э-э, ах да, есть. Правда в том... – он перевел взгляд на Куруми.

Как только она сказала во время своего представления что-то столь шокирующее, как «Я дух», место, где сидела Куруми, окружило много людей с вопросами. И здесь были учащиеся не только из четвёртого класса – чтобы посмотреть на новую прекрасную переведённую, собралось множество учеников из других классов. То же самое было и в первый день Токи.

В этот самый момент Шидо случайно столкнулся взглядом с Куруми. Она посмотрела в его направлении и сладко улыбнулась, он мгновенно покраснел и забыл, как дышать.

– Братик?

– Э-э-э... Сегодня в мой класс перевелась ученица... И она сказала...

– Что?

– Она сказала: «Я дух».

– …

Котори ничего не ответила.

В ответ из динамика телефона был слышен лишь шелест одежды. Похоже, она меняла ленточки в волосах.

– Расскажи мне детали, – Её тон тут же изменился.

Кроме того, он кардинально отличался от того, что был раньше.

– Даже если надо рассказать детали... Всё было так, как я тебе и сказал. Когда переведённая представлялась, она сказала: «Я дух». Я, конечно, не уверен, но, кажется, что она говорила это мне.

– Может, это лишь твои домыслы?

– …

– Ну ладно. Человек, который знает, кто такие духи - уже ненормальный. Я постараюсь что-нибудь выяснить.

– Ага... Полагаюсь на тебя.

Как только Шидо закончил разговор, школьный звонок оповестил его о начале урока.

◇

В дальнем углу военной базы Тэнгу. Внутри исследовательского отдела, где собираются все данные о духах со всего региона Южного Канто.

– Невозможно… – произнесла Кусакабэ Рёко, нахмурившись.

– Это ведь не правда?

Ашимура, оператор контрольной вышки, повернулся к ней и покачал головой. А по его щеке стекали капли пота.

– Прошу простить, но наблюдательная система абсолютно точна.

– И то верно.

Перепроверив числовые показатели на экране и удостоверившись, что ошибки быть не могло, она сокрушенно вздохнула, словно собираясь с мыслями.

На экране отображались результаты сканирования определенного человека.

Нет, слово «человек» было тут не совсем уместно.

Ведь эти числовые показатели отображали, что это был тот, кто способен уничтожить мир.

– Дух пошел в старшую школу… Это какая-то нелепая шутка.

Действительно. Сегодня в девять утра Рёко получила сообщение с базы Оригами.

Она хотела подтвердить слова переведенной ученицы о том, что та действительно дух.

Даже если были какие-либо сомнения на этот счёт, Оригами использовала на ней свой сканер...

Рёко протёрла лоб. Рукав впитал капли пота. Несмотря на включенный кондиционер, Рёко потела ещё больше.

Это всё, конечно же, имеет свою причину. Чтобы перевестись в старшую школу, должна быть запись в семейном реестре и адрес проживания, а также другие необходимые документы.

Опасное существо, способное уничтожить целую улицу лишь одним пальцем и избежавшее наблюдения, обладало знаниями современного общества и умело их применять. Невозможно не содрогнуться при мысли об этом.

– Командир? На что смотрите? – в этот момент кто-то вольно выразился позади нее.

Был только один человек, говоривший подобным образом. Обернувшись, она, как и ожидала, увидела Ману.

– М-м-м?.. – нахмурилась Мана, глядя на экран. – «Кошмар», он, наконец-то, появился.

– «Кошмар»?.. – переспросила Рёко.

Мана нахмурилась и вздохнула.

– Кодовое имя «Кошмар». Тот, на которого я охочусь, самый худший из духов.

– Худший… дух, – Рёко с дрожью в голосе повторила эту фразу, на что Мана ответила: «Ага».

– Дух, список убийств которого превышает десять тысяч человек. Возможно, есть и не учтённые жертвы, в таком случае число убитых может быть в разы больше.

– Де-десять тысяч?!.. Не... Невозможно. Почему нет сигнала эвакуации? И пространственное искажение с таким числом жертв...

– Ошибаешься, – тяжелый голос Маны прервал Рёко.

– «Кошмар» вызывает точно такие же выбросы, что и другие духи. Хоть вследствие этого и есть погибшие, их количество не превышает и сотни человек.

– Т-тогда как...

– Очень просто... Она убила своими руками. Эти десять тысяч человек.

– …

У Рёко перехватило дыхание.

«Принцесса» и «отшельник», которые появлялись в Тенгу последнее время, даже если и вызывали выбросы, они не атаковали людей напрямую.

Однако, монстр, способный уничтожить Землю, начал убивать людей по собственной воле.

Хоть это и звучало страшно, как члену AST, ей легко было представить эту картину.

– Так, какую подготовку нам следует провести?

– Что? – спросила Мана непринужденно, – в случае, если дух появится, здесь нет ничего, что могло бы его убить.

– Это так... Но разве мы не должны эвакуировать гражданских? После всего, что случилось, это...

– Беспокоиться не о чем. Пожалуйста, оставьте это на меня. Я лучше всего подхожу для того, чтобы разобраться с этим.

– А-а-а, стой, отставить!

Рёко схватила руку Маны, когда та попыталась быстро уйти.

– Это же угроза, разве не будет лучше разобраться с ней побыстрее?

– Прежде всего командир здесь я, и тебе нельзя действовать самостоятельно.

– …

Мана некоторое время размышляла о чём-то, затем слегка подняла руку.

– Вас поняла. Жду приказаний, - однако она взглянула на Рёко так, словно осуждала за что-то, – но прошу не забывать, что я командирована сюда «Ассоциацией» и с разрешения начальства могу предпринимать самостоятельные действия.

– Поняла… – Рёко скривилась, отпустив руку Маны.

◇

Настенные часы, висевшие над классной доской, показывали уже три часа.

Одноклассники, находившиеся в поле зрения Шидо, собрались возвращаться домой. Одновременно со звонком, Тама-тян, стоя за учительским столом, проверяла посещаемость по журналу.

Самая что ни на есть обыденная сцена. Однако Шидо был жутко напряжен.

И причина этого...

– !..

Куруми уловила момент, когда учительница отвлеклась, повернулась к Шидо, посмотрела ему в глаза и слегка помахала рукой.

– Эм…

Подумав, что будет грубо не ответить, он вяло улыбнулся и помахал в ответ.

– …

Тока и Оригами, сидящие по обеим сторонам от Шидо, никак не отреагировали и лишь сверлили его взглядами.

– Чт-что мне делать?..

Когда Шидо тяжело вздохнул, Тама-тян закрыла журнал.

– На сегодня всё. Ах да, ещё кое-что. Недавно в нашем районе пропало несколько человек. Пожалуйста, передвигайтесь в группах и возвращаетесь домой до темноты, хорошо?

– Хм-м...

Дослушав обращение Тамы-тян до конца, Шидо нахмурился.

Он обратил на это внимание, когда в утренних новостях речь зашла о Тенгу.

Для Шидо это не было проблемой, но вот если дело касалось Котори, то все было иначе... Ну, в случае с его младшей сестрой нужно быть предельно осторожным.

Когда Шидо думал об этом, прозвучала команда встать. Все встали и поклонились. Тама-тян, попрощавшись, вышла из класса.

Отовсюду стали доноситься разговоры учеников и звуки передвижения стульев.

Это ознаменовало конец уроков на сегодня. Но Шидо нужно было ещё кое-что сделать.

Он достал из кармана передатчик и вставил его в правое ухо.

И тут же услышал полный энтузиазма голос.

– Время пришло. Ты готов, Шидо?

Голос был детским, тем не менее он оказывал невероятное давление. Ицука Котори, младшая сестра Шидо, была в режиме командира.

Так просто и не скажешь, но элита «Рататоска», находящаяся на мостике «Фраксинуса», во всю готовилась к захвату духа.

– Не могу поверить, но она действительно дух. Сказать по правде, я думала, что Шидо надули.

– Эй!

На сарказм Котори Шидо нахмурился.

Однако, эти слова были как нельзя к месту. На самом деле Шидо был полон сомнений. И все из-за того, что дух поступил в школу как переведённый ученик.

Результаты поисков информации о Куруми были отправлены на телефон Шидо.

В результате подтвердилось, что Куруми – дух.

– Есть и кое-что хорошее. Другая сторона уже отправила приглашение. Если сигнала тревоги нет, значит AST не будут мешать, разве это не то, чего мы так ждали? Прямо сейчас, пожалуйста, сосредоточься на её чувствах и влюби в себя.

– Хм-м, думаю... ты права, – нерешительно ответил Шидо, почесав щеку.

Котори права. Но мотивы Куруми всё ещё были неизвестны, из-за чего он был в смятении.

– Что с тобой, какой-то неуверенный ответ. Тебе не нравится целоваться с духом?

– Э-это не так... Но… нет, всё нормально...

– Отлично. К несчастью, кажется у нас не так много времени чтобы поговорить.

– Э?

Как только Шидо задал этот глупый вопрос, кто-то несколько раз прикоснулся к его плечу.

– Шидо, Шидо!

– Уа?!.. – вскрикнул Шидо от неожиданности.

– Извини, я напугала тебя? – виновато спросила Куруми.

– Т-Токисаки…

– И-хи-хи, можешь звать меня Куруми.

– А-ага... тогда, Куруми.

Та счастливо улыбнулась.

– Можешь показать мне школу? Надеюсь на тебя.

– Х-хорошо.

Шидо попытался унять сердцебиение, положив руку себе на грудь.

Красивое, словно кукольное лицо. Она излучала изящество. Элегантные движения. Все пять чувств Шидо подтверждали её красоту.

Вокруг Куруми витала аура таинственности. Если бы кто-то сказал, что она дочь из благородной семьи, то все, несомненно, согласились бы.

– Гхм!

– !..

Шидо вернули в действительность покашливанием. Повернувшись на звук, он увидел Току, которая, сложив руки, пристально смотрела на него.

– На-насчёт этого...

Похоже, его обнаружили. Шидо попытался было объясниться, но:

– Что ж! Давай поторопимся. И-хи-хи, я так счастлива.

Но он не успел толком всё объяснить, так как Куруми лёгкой походкой уже пошла в сторону коридора.

– А-а-а... э-эй!

– И-хи-хи, Шидо следует поторопиться.

– Шидо, сейчас Куруми в приоритете. Поторопись и иди за ней. Состояние Токи на данный момент более-менее в норме. Купишь ей на обратном пути дынную булочку, – прозвучал голос Котори в его правом ухе.

Посмотрев направо, Шидо увидел недовольную Току, но он ничего не мог сделать, и, извинившись, вышел за Куруми в коридор.

– Итак, с чего начнём? – наклонив голову, спросила ждавшая его возле класса Куруми.

– Э-эм… точно.

Пока Шидо был в растерянности, в его ухе прозвучал голос Котори.

На высоте пятнадцати тысяч метров над городом Тенгу парило воздушное судно секретной организации «Рататоск» – «Фраксинус».

Духи - опасные формы жизни, возникающие в случайном порядке и вызывающие разрушение мира.

Необходимо было заставить её влюбиться и, тем самым, сделать бессильной. Люди, выполняющие такую сложную и необычную задачу, прямо сейчас находились в самом разгаре битвы.

На мостике «Фраксинуса» тридцать сотрудников организации, включая командира Котори, были объединены в одну команду. Каждый был за своим рабочим местом, контролируя всё.

– Положительное отношение – 45,5. Без изменений.

– Психическое состояние в зелёной зоне. Стабильно.

– Длина волн духа – 150,0. Отклонение минимально и составляет 3,4.

– Хм, так всё в порядке? – спросила Котори, сидевшая в командирском кресле в центре мостика и управлявшая «Фраксинусом», перекатывала во рту чупа чупс.

В её волосах были чёрные ленточки. Военная форма на ее плечах была бордового цвета. Что об этом не думай, но она была похожа на косплеера персонажа из какого-нибудь фильма.

Однако, милая девочка, совершенно не подходящая для такого места, после получения отчёта расслабилась и посмотрела на главный экран мостика.

На гигантском экране отображался дух, Токисаки Куруми.

Различные параметры, собранные её подчинёнными и обработанные искусственным интеллектом, выводились в углу экрана в режиме реального времени.

Действительно, это было похоже кадр из симулятора свиданий.

В этот момент Куруми на экране наклонила голову и мило улыбнулась.

– Ну, с чего начнём?

– Э-эм… точно.

Затем из динамика раздался голос Шидо.

Каждый сразу же поймёт, что это был неуверенный ответ. Котори, вздохнув, пододвинула микрофон поближе и нажала на кнопку, включая связь.

– Шидо, подожди-ка немного. Дай нам взглянуть на ситуацию.

Пока Котори говорила, на главном экране тут же открылось новое окно.

Это была миникарта старшей школы Райзен, где находился Шидо. В списке были отображены различные классы и факультативы, места нахождения Шидо и Куруми были отмечены красными точками. Кроме того, там было отображено несколько возможных вариантов маршрутов экскурсии по школе, исходя из их текущего местоположения.

Возможными вариантами были:

① Крыша;

② Школьный медпункт;

③ Столовая и кафе.

С выбором чего-то одного.

– Отличная возможность, – голос принадлежал человеку, находившемуся позади Котори.

Развернувшись, она увидела высокого молодого человека, державшего руку на подбородке. Это был заместитель командира «Фраксинуса», Канназуки Кёхей.

– Это замечательно, что можно выбирать последовательность передвижения. Если всё сделать правильно, то мы добьёмся потенциального успеха.

– Что ж, ты прав. Все, выбирайте! Пять секунд!

Как только Котори договорила, на небольшом мониторе отобразились результаты.

– Хм-м, выходит, крыша самый популярный вариант?

– Конечно, крыша – самое лучшее место для двоих юных сердец! Это место полно свободы и прекрасных пейзажей для экрана загрузки! Здесь просто нет выбора! – тут же воскликнул «Покоритель измерений» Накацугава.

– Но… обычно ведь нельзя подниматься на крышу школы, верно? – заметила «Сталкер» Минова, держась за подбородок.

– Эх... Вот как? – вместе с тем слабо возразил Накацугава.

И тут раздался слабый кашель Котори.

– Не проблема. В настоящий момент в школе находятся несколько агентов, которые смогут открыть дверь, прежде чем Шидо и Куруми дойдут туда.

– Д-действительно! Тогда крыша…

– Подождите немного, – в этот момент донёсся с правой стороны голос «Хренового мужа» Кавагое.

– Как вы можете оставить в стороне медпункт с кроватями и занавесками? Хорошая возможность скрыться от чужих взглядов. Нет ни одного настолько же прекрасного места во всей школе!

– Чт-что с тобой! Не будь таким извращенцем! Крыша – лучшее место!

– Хм-м... Не мог бы ты остановить свою кровь из носа, прежде чем протестовать, Накацугава?

– Ха!

– Вот значит как?..

Слушая спор за лучшее место, Котори вновь взглянула на список вариантов на экране.

– Кстати говоря, а кто выбрал третий вариант?

Стоило Котори спросить, как на одном из рабочих мест поднялась рука.

– Я…

Невероятно сонная женщина, с кругами под глазами, как у панды, тут же обратила на себя внимание. Это была Мурасаме Рейне, офицер-аналитик «Рататоска», которой Котори полностью доверяла.

– Рейне? Какой сюрприз. Этому есть причина?

– Да. Нет причины для беспокойства. Всего лишь простое исключение.

– Исключение? Крыша и лазарет не подходят?

Рейне кивнула.

– Нет, не так. В лазарете находится медсестра и уйдёт она оттуда только чрез полчаса... с крышей та же проблема. Если вы спрашиваете почему – сцена с заходящим солнцем... разве это не прекрасно?

После слов Рейне, Котори слегка улыбнулась.

– Как и ожидалось, ты тот ещё романтик, Рейне, – затем она поднесла микрофон ко рту.

– Ты слышал это, Шидо? Покажи ей кафе и столовую.

– Так, тогда для начала давай я покажу тебе кафе и столовую? Это достаточно важное место, – предложил Шидо.

– Хорошо, я согласна, – Куруми мило улыбнулась и кивнула головой.

Каблуки девушки цокали, пока та шла к Шидо и не остановилась рядом.

– Тогда идем.

– А-ага, – после некоторой заминки, удивлённый энтузиазмом Куруми, он пошёл вперёд.

Чтобы добраться до столовой, им надо будет сначала дойти до лестницы в западном крыле. Они шли по коридору неторопливым шагом.

Тем временем ученики, возвращающиеся домой, бросали на них удивленные взгляды.

"Ого, какая милая девушка", "Она переведенная?", "Что происходит? Возле нее разве не Ицука из четвертого класса?", "Ага, похоже он устраивает для неё экскурсию по школе", "Э, разве Ицука не парень Ятогами?", " Нет, я слышал, что он соблазнил Тобиичи", "Эй-эй, он что, не удовлетворился теми двумя и переключился на новенькую?", "Сдохни, чертов Ицука!" – доносились до них слова учеников.

У Шидо начался нервный тик, и он изо всех сил пытался игнорировать эти обидные слова, одновременно ускоряя шаг.

И тут, перекрывая все остальные голоса, в его правом ухе раздался голос Котори.

– Хм-м...

– Что-то случилось, Котори?

– А? Нет... Просто тут есть двое... Похоже, что за вами следят.

– Что? – обеспокоенно произнес Шидо.

– Спокойно. Мы проследим за ними. Ты должен полностью сосредоточиться на Куруми. И да, ты гуляешь с девушкой и молчишь – тупой что ли?

– А? Эм... – выдавил Шидо после слов Котори.

Из-за чрезмерного внимания окружающих, а также волнения от нахождения рядом с девушкой, он прибавил шаг, слегка отдалившись от Куруми.

– Вот же... – пробубнив, он посмотрел в сторону Куруми.

Внезапно сердце Шидо бешено застучало.

На это, конечно же, была причина. Куруми смотрела неприкрытым чёлкой глазом прямо на него.

Их взгляды встретились. Куруми улыбнулась так, как будто была рада этому всем сердцем. Она словно ждала, когда Шидо посмотрит в её сторону.

– К-Куруми. Нормально, то, что ты не видишь ничего впереди? – нервно произнес Шидо, от чего Куруми, ахнув, широко раскрыла глаза.

– Ты заметил? Шидо такой заботливый – настоящий джентльмен!

– Н-нет, просто!..

– Пожалуйста, не скромничай. Это моя ошибка, что залюбовалась тобой сзади и была очарована.

– О-очаро?!.. – Шидо почувствовал, что он краснеет.

«Чт-чт-что эта девушка только что сказала? Она была им очарована? Нет-нет, не могу этого понять.» – Это совершенно различалось с тем, что он знал.

– Почему ты всё время так сильно реагируешь на её слова, Шидо?

От голоса Котори Шидо дернулся.

– Прости...

– Но это действительно тот тип, с которым мы ещё не сталкивались. Она интегрировалась в общество и пошла с нами на контакт, – хмыкнув, задумчиво произнесла Котори.

– Раз уж она такая особая, почему бы нам не получить больше информации... Что ж, зададим ей вопрос, чтобы улучшить её отношение. Минуту, только что пришли варианты. Подожди немного.

На главном экране мостика «Фраксинуса» вывелось окно с меню выбора:

① «Что ты имела ввиду под словом «дух» сегодня утром?»

② «Куруми, в какую школу до этого ты ходила?»

③ «Куруми, какие трусики на тебе сегодня?»

– Все, выбирайте!

Вместе со словами Котори, экипаж, находившийся в нижней части, мостика сделал свой выбор.

Результат тут же появился на мониторе Котори.

– Как и ожидалось, это первый вариант, – увидев, что выбор большинства был таким же, как и у неё, Котори подпёрла свой подбородок рукой.

– Правильный выбор. Куруми не знает о том, что Шидо известно про духов. Было бы неплохо заставить её встревожиться из-за этого, – сказал стоявший сзади Канназуки.

– Это правда. Но, Канназуки, что выбрал ты?

– Третий.

– В чём же причина такого выбора? – развернувшись спросила Котори.

– Трусики, сокрытые от глаз чёрными чулками, являются достоянием человечества. И ты наверняка хочешь спросить почему?

Котори щелкнула пальцами. В мгновение, два великана с бугрящимися мышцами вошли на мостик и схватили Канназуки за руки.

– Уведите его.

– Есть! – два человека ответили в один голос и потащили Канназуки с собой.

– Ком-командир! Пощадите! Пожалуйста, пощади-и-ите!

С характерным звуком за ними закрылась дверь.

На затихшем мостике послышался вздох Котори.

– Куруми, какие трусики на тебе сегодня?.. Да? Что это за выбор такой?

– Н-ну... это даже на плохую шутку не тянет, – экипаж в нижней части мостика горько улыбнулся.

И тут Котори повела бровью.

– Ах, – Котори, повернувшись, случайно включила свой микрофон. Короче говоря, Шидо всё слышал.

– Э-эй... Куруми, какие трусики на тебе сегодня? – Шидо и в самом деле задал этот вопрос.

– Трусики?..

– !..

Как только Куруми переспросила, Шидо наконец понял, что он сказал что-то из ряда вон выходящее.

– А, нет, не это... – в панике он замахал руками и затем нажал на передатчик, прося поддержки.

– Идиот, это не был приказ! Тебе нужно было сказать первый вариант.

– Э... что?..

– В любом случае, ты совершил ошибку! Это была просто шутка, а ты воспринял ее серьезно!

– Э-эм...

Шидо слегка кивнул и перевел взгляд на Куруми.

– Э-эм, Куруми, – однако, взглянув на выражение лица Куруми, парень замолчал.

Не отводя взгляд от Шидо, она внезапно подняла края своей плиссированной юбки.

– Хочешь посмотреть?

– А?! Н-нет, это не... – несмотря на то, что он не хотел смотреть, Шидо не мог это сказать.

В то время как у Шидо была полная каша в голове, девушка оглянулась и спряталась в тени шкафа для уборочного инвентаря.

– К-Куруми?.. – Шидо нахмурился в ответ на её странные действия.

Куруми покраснела, и тихо произнесла:

– Всё хорошо... если это Шидо.

Она стала поднимать подол юбки.

– А… э-э-э?!

Шидо закрыл глаза, ведь он никак не ожидал подобных действий от Куруми.

Но пока Шидо не знал, что ему делать, она уже подняла подол юбки. Показались ее стройные бедра в чёрных колготках, демонстрируя запретную зону. Через чёрную ткань, что охватывала ноги, Шидо на мгновение увидел белые трусики Куруми.

– !..

Он тут же закрыл глаза и потянул вниз подол её юбки.

– Ара-ара, – удивленно произнесла Куруми, – что не так? Если это Шидо... ты же знаешь – я не против.

– Нет, этого достаточно. Давай! Пошли уже!

– И-хи-хи, ты такой милашка. Хорошо, если мы соберемся продолжить, не мог ты сначала снять мою юбку?

– !..

После такого у Шидо чуть глаза не выпали. Со стороны, в представлении Шидо, это выглядит, как если бы он был извращенцем, заводящим девушек в тёмные места и поднимающим их юбки.

– П-п-прости!.. – он поспешно сложил свои руки.

Куруми рассмеялась, её это явно забавляло.

– Шидо, без паники, встань нормально! – в этот момент вернулась Котори с инструкциями.

Юноша прокашлялся и, следуя указаниям, спросил:

– Кстати, Куруми…

– Да, что такое?

– Утром ты сказала, что ты – «дух», что ты под этим имела в виду?

С лица Куруми сошла улыбка, она постояла мгновение и, вскоре, вновь улыбнулась.

– И-хи-хи, пожалуйста, не строй из себя дурачка, Шидо. Разве ты уже не знаешь всё о духах?

– …

От слов Куруми у Шидо перехватило дыхание.

– Да кто она такая? – Котори удивилась не меньше Шидо. – Она уверена в том, Шидо знает о духах?.. Что вообще происходит…

Шидо тут же понял, что это адресовалось не ему. Он задал вопрос от лица Котори:

– Откуда ты обо мне знаешь?

– Хи-хи-хи, это секрет.

– что?..

– Я пришла в эту школу, чтобы встретиться с тобой, Шидо. Потому что я знала о Шидо и я с нетерпением ждала нашей встречи. Не было и дня, чтобы я не думала о Шидо. Поэтому сейчас я очень счастлива, – щеки Куруми порозовели.

– !..

Шидо покраснел и ему показалось, что у него из ушей в буквальном смысле «повалил пар».

«Почему? Почему все так обернулось? Нет и шанса, чтобы такая замечательная и милая девушка, как Куруми, влюбилась в него, или что-то в этом духе», – такие мысли одолевали Шидо.

Это напомнило Шидо, как он пригубил виски из стакана своего отца. Тогда он едва не уснул на том же месте.

– В таком случае, нужно срочно менять ситуацию!

– Да… – голос Котори вернул его в реальность.

– Что ж, продолжим!

Шидо глубоко вздохнул и пошёл дальше, пытаясь не смотреть Куруми в глаза.

Почему-то ему казалось, что когда он встречается с ней взглядом, он не может сдвинуться с места.

– Тц… что ж, я не собираюсь признавать поражение. У нас нет другого выхода, кроме как продолжать наступление. Я не потерплю больше трусости. Мы не можем потерять лидерство.

– З-заткнись…

– Что ж... Неприятно остаться с носом. Давайте её всколыхнём?

Одновременно со словами Котори, на главном экране вывелось несколько вариантов.

① «Куруми, твои волосы очень красивые» – ласково погладить ее по голове.

② «Ой, осторожно» – сымитировать, что споткнулся и упасть.

③ «Эй, нам сюда» – невзначай взять ее за руку.

– Хм, – Котори подняла палочку чупа чупса вверх, – все варианты предполагают телесный контакт. Это слишком рискованно... Но именно потому, что психическое состояние Куруми было стабильным, ИИ принял такое решение. Это и в самом деле самый лучший способ сократить дистанцию между ними.

– Все, выбирайте!

Котори хмыкнула, увидев отображенные результаты на экране под рукой.

– Третий?.. Ну, он самый простой.

– Точно подмечено, первый вариант – слишком откровенный, а второй – банален, – сказал непонятно откуда вновь появившийся за Котори Канназуки.

Его золотые волосы были растрепаны, форма разодрана, в её дырах виднелась часть груди. Привычные штаны заменяли другие, с напечатанными на них персонажами.

– Ого, кажется, ты смог выбраться, Канназуки.

– Что за опасное место, и кто это вообще были?

– Просто подготовилась к непредвиденному.

– Тогда почему они пытались забрать мои штаны?

– Потому что ты – это просто ты.

– Что? Я – это я?

Рассмеявшись, Канназуки вновь стал серьезным.

– Однако... Есть другой способ добиться телесного контакта.

– Говори.

– Да. Для начала нужно уложить Шидо в коридоре.

– А потом?

– А затем под разными углами обзора посмотреть на нижние белье духа под колготками.

– Ты снова за своё? – Котори начала было снова сжимать свои пальцы, но была остановлена запаниковавшим Канназуки.

– Е-есть ещё кое-что. Дух почувствовал бы себя неловко, если бы её трусики увидели, правильно?

– Хм…

– И затем, разумеется, она наступит на лежащего в коридоре Шидо! Это как игра в доминирование между госпожой и рабом. И естественно это будет развиваться... – в след за щелчком Котори, два гиганта снова вышли на мостик и забрали с собой Канназуки.

– З-за что, командир!

Игнорируя крики Канназуки, Котори взяла микрофон:

– Шидо, третий вариант, возьми её за руку.

– Понял… – Шидо кивнул в ответ на приказ Котори.

Но, прежде чем последовать инструкции, ему послышался чей-то предсмертный крик. Он не понял, что происходит, но решил не влезать в это.

– …

Шидо сглотнул и посмотрел на дорогу. За левым поворотом Т-образного перекрёстка должна быть лестница западного крыла.

Отличная возможность. Здесь Шидо должен схватить руку Куруми и со словами «А, нам сюда» повести её в нужном направлении. Этот момент он прокручивал у себя в голове снова и снова.

Однако…

– Э?!..

Шидо не мог поверить своим глазам. Как только они свернули, Куруми сразу же взяла его руку.

– Что? – воскликнула от неожиданности Котори.

Но это чувство Котори было несравнимо с тем, что сейчас ощущает Шидо. Ладонь правой руки была обхвачена мягкими, тонкими, стройными и немного прохладными пальцами. Это было сильным ударом для него. Казалось, словно у него вот-вот пойдёт кровь из носа, если он не будет осторожен.

– К-Куруми?.. – Шидо отвернулся, словно робот, и заговорил, хоть это и было очень сложно: – Ч-ч-что мне делать?

Взглянув на нее, парень увидел, как девушка, держа его за руку, застенчиво смотрела вниз, отвернувшись.

– Как и ожидалось... тебе неприятно?

– Нет, это вовсе не... так...

После слов Шидо, Куруми облегченно вздохнула.

– Уверена, Шидо – настоящий джентльмен, – произнесла она, смущенно улыбаясь.

– Н-нет... – Шидо не знал, куда смотреть.

Его взгляд метался из стороны в сторону. В голове всё запуталось. «Ты не можешь. Куруми, ты не можешь. Куруми-тян – настоящий ангел». Такие мысли посещали его голову.

– Эй, Шидо, – сорвалось с маленьких губ Куруми.

– Д-да?

– У меня есть просьба к Шидо. Не мог бы ты ее выслушать?

Чудесное чувство. Что бы Куруми не попросила, он бессознательно кивнул бы головой и согласился на это.

– Э-эм...

Но в этот момент.

– А-а-агх!..

– ...

Под чей-то крик позади Шидо что-то прогромыхало, от чего он вздрогнул.

Похоже, что шкаф с уборочным оборудованием упал. Повсюду разлетелись веники и швабры.

Кроме того, из него выпали две нарушительницы, которые сейчас лежали друг на дружке.

– Т-Тока... Оригами?! – воскликнул Шидо.

Без сомнений, это действительно были Тока и Оригами.

– Ара-ара. Что вы вдвоем здесь делаете? – Куруми, держа руку Шидо, наклонила голову в изумлении.

Увидев это, Тока и Оригами тут же вскочили.

– На… на счёт этого! Даже если Шидо хочет показать Куруми школу, это... это не повод делать что-то подобное!

– Токисаки Куруми, прогулка по школе не предполагает под собой необходимость взяться за руки. Расцепитесь сейчас же.

– Да, верно!

Необычно было видеть то, как Тока соглашается к Оригами и энергично кивает головой.

– А... – только после того, как ему сказали об этом, Шидо понял, что его всё ещё держат за руку. Быстрая попытка высвободиться не увенчалась успехом – пальцы Куруми сцепились сильнее, делая это невозможным.

Куруми украдкой взглянула на Шидо, перед тем как обратиться к тем двоим.

– Правда в том, что у меня случился тяжёлый приступ анемии. Поэтому этот джентльмен протянул мне руку. Пожалуйста, не злитесь на Шидо.

– Это так? – удивленно спросили Тока и Оригами, переведя взгляд на Шидо.

– Э-э-э... да... – он не знал почему, но чувствовал, что в этой ситуации для него будет лучше скрыть правду от них, поэтому Шидо так мутно ответил.

И в этот момент Оригами упала на пол.

– О-Оригами?! Что с тобой? – удивился Шидо.

– Анемия.

– …

Щека Шидо дёрнулась. На лбу проступил пот.

– Я не могу передвигаться сама.

– …

– Будь добр.

– А-ага…

Шидо под странным давлением протянул ей левую руку.

Быстро схватив руку Шидо, Оригами подтянулась и облокотилась на стену рядом с ним.

– Что вы двое делаете? Это недопустимо!

Тока уставилась на Куруми с Оригами держащих Шидо за руки.

– Ах!.. – на её лице отразилось мучительное выражение. – Ш-Шидо! У меня тоже анемия!

– Правда?

– А-ага, если честно, у меня сердце бьётся бешено!

– Нет, это не похоже на анемию...

Как только Шидо слегка улыбнулся, Тока протянула свои руки, как будто ей нужна помощь.

– В-в любом случае, я тоже хочу! – с этими словами, она попыталась схватить руки Шидо. Но они уже обе были заняты.

– У-у-у...

Тока готова была вот-вот заплакать прямо перед Шидо и согнулась, будто бы терпя боль.

– Э-эй, не говори мне...

В этот момент раздался сигнал мобильного.

– Алло, – Оригами достала телефон из кармана и ответила.

Хотя она и дала беззаботный ответ, Шидо не понимал, почему она бросила на Куруми пристальный взгляд.

– Поняла, – на этом Оригами закончила разговор.

– У меня появилось неотложное дело, – после чего Оригами сначала усилила хватку, а потом неохотно отпустила Шидо.

Тут же Тока крепко схватила освободившуюся руку Шидо.

Оригами украдкой взглянула на Току, а затем с ненавистью посмотрела на Куруми и ушла.

Перед тем как уйти, она шепнула Шидо: «Остерегайся Токисаки Куруми».

– Ч-что?

– Шидо? Ты идешь?

– Что? А, ага… – после напоминания Куруми, Шидо пошёл дальше, ведя двух девушек под руки.

Стоит заметить, что количество взглядов в их сторону увеличилось.

Шесть часов вечера.

Шидо, показавший школу Куруми, а также Тока, которая буквально навязалась к ним, вышли из школьных ворот и двигались по улице, окрашенной в цвет заходящего солнца. Разумеется, руки Шидо были уже свободны.

– Ну, на этом всё. Тебе все понятно?

– Да, спасибо большое. Конечно, было бы лучше, если бы нас было только двое.

– Ха-ха-ха… – Шидо рассмеялся в ответ на слова Куруми.

По правде говоря, он был благодарен Токе.

Несмотря на то, что инструкции «Рататоска» были достаточно простыми, что значительно упрощало задачу, создать романтическую атмосферу в таких местах, как крыша и медпункт, всё же не получилось.

Нет, даже если он реально сможет приблизиться к Куруми, у него всё ещё оставалась причина для беспокойства. Шидо почему-то казалось, что если они останутся наедине, то его съедят.

От Куруми действительно исходила такая привлекательная, но в тоже время опасная аура.

Она была чем-то похожа на плотоядный цветок.

– Нет-нет…

Шидо был в шоке от собственных мыслей. Описывать девушек, как хищников или плотоядных растений, даже если не вслух, грубовато.

И тут.

– Ну что ж, Шидо, Тока. Здесь я вас покину, – подойдя к пешеходному переходу и поклонившись, сказала им Куруми.

– Э? А-ага…

– М-м-м, вот как? Тогда до завтра.

Как только Шидо и Тока помахали руками, Куруми скрылась за лучами вечернего солнца.

– А-а-ах… – попрощавшись с Шидо и Токой, Куруми вздохнула, идя по улице в одиночестве.

– Я всё ещё не могу... Ещё немного, и я не смогу этого выносить. Я хочу пожить школьной жизнью ещё немного, – с этими словами Куруми обернулась вокруг своей оси.

– И-хи-хи, такое наслаждение я оставлю на самый конец…

Вдруг, Куруми, танцующая на улице, столкнулась с прохожим.

– Ой!

Она выровняла своё положение и посмотрела вперёд.

Похоже, что Куруми влетела кому-то в спину. Люди, столпившиеся на обочине дороги, были похожи на хулиганов.

– Ара-ара, прошу прощения, – Куруми, сказав это и поклонившись, попыталась было пойти дольше, но…

– Эй, юная леди, подождите! Это была твоя вина, что ты такая беспечная. Не думаю, что для тебя всё вот так просто закончится, – парень, в которого врезалась Куруми, зловеще улыбнулся.

Словно в ответ, его товарищи отделились от основной толпы и окружили Куруми.

– Ара-ара? – Куруми с удивлением наклонила голову, а один из парней свистнул.

– Эй-эй, а она неплохо выглядит. Неплохая находка?

– Эй-эй, а как тебя зовут? Я хочу с тобой подружиться, – говорили оба парня, осматривая Куруми.

– А-ах, – в этот момент Куруми всё поняла, – братик, только не говори, что ты хочешь повеселиться со мной? – сказала Куруми с небольшой улыбкой.

Парни на секунду замерли, а потом засмеялись, хватаясь за голову.

– Эй-эй, она сказала повеселиться. Довольно смело.

– Но разве это не прекрасно. Что, тебе тоже это нравится?

– Да. Вполне. Тогда, почему бы нам не сменить место? Здесь слишком много людей, – слова Куруми вызвали среди парней волнение, и они пошли в переулок, держась позади Куруми.

После того, как Куруми зашла в тупик, человек, с которым она столкнулась, развратно улыбнулся и протянул руку.

– Ну... Тогда можно не церемониться.

Но его рука не дотянулась до Куруми и медленно опустилась.

– А? Что ты делаешь? Если ты не сделаешь этого первым, тогда я... – произнес друг парня, пожав плечами.

Но человек, стоявший за Куруми, в панике его прервал.

– Н-нет! Она!..

– Что она?

И в этот момент все это заметили.

Тень у ног Куруми стремительно расширялась и бесчисленные белые руки, выросшие из неё, потащили человека в тень.

– Ч-что это!..

– Уа-а-а?!.. – стали все кричать.

Но уже было слишком поздно.

– И-хи-хи, хи-хи, – улыбка Куруми искривилась, в то время как уже все были схвачены белыми руками и постепенно затянулись в тень.

– Ну, даже если они и мусор, который не стоит есть... У меня уже есть основное блюдо, которое будет подано в самое ближайшее время, почему бы не попробовать немножко, чтобы привыкнуть... Теперь я сожалею об этом.

Куруми с хлопком сложила руки вместе.

– Спасибо за еду.

Стоны парней утихли.

Куруми закрыла глаза, словно наслаждалась едой, а затем вздохнула.

И в этот момент:

– Ара?.. – почувствовав чьё-то присутствие, Куруми удивленно приподняла брови.

Казалось, словно что-то поглотило её.

Она не в первый раз это чувствовала.

То была опционная зона – барьер, который используют современные маги при помощи машины, называемой реаллайзер.

Даже среди них он был особенный. Ошибки быть не может – это та девушка.

– Тц, на шаг позади? – в подтверждение догадки Куруми, напротив нее встала девочка.

С волосами, собранными в хвостик, она была похожа на ученицу средней школы.

Несмотря на то, что она была одета в повседневную одежду, такую как куртка с капюшоном и юбку пастельных тонов, в окружающем воздухе так и витало ощущение присутствия опасного зверя, который нашёл свою добычу.

– Похоже ты уже насытилась, «Кошмар».

– Ара-ара, ты... Такамия Мана, правильно? – слегка наклонив голову, сказала Куруми, на что Мана усмехнулась.

– Это, конечно, похвально, что ты запомнила моё имя, но меня от этого тянет блевать.

– Ара, приношу свои извинения, – поклонилась Куруми, – однако, имена — это очень важно. Мне будет не очень приятно, если ты будешь называть меня всё время «Кошмаром». Можешь ли ты звать меня Токисаки Куруми?

Выслушав её, Мана с отвращением нахмурила брови.

– Потому что это важно, я не хочу, чтобы ты произносила моё имя. Потому что это важно, я не стану звать тебя этим именем.

– Звучит сложно.

– Заткнись, дух, - взгляд Маны заострился.

Куруми почувствовала холод.

◇

Попрощавшись с Куруми, Шидо, в компании Токи, направился в ближайший супермаркет для покупки продуктов к ужину.

Нагрузив его тяжёлыми пакетами, они шли по улице, на которую постепенно опускались сумерки.

– Мы правильно сделали, что пришли сегодня, – сказал Шидо с улыбкой.

Действительно, сегодня в магазине были тридцатипроцентные скидки на мясо, поэтому они купили побольше.

– Шидо! Что сегодня на ужин? Стейк? – спросила Тока со счастливым видом.

За эти несколько недель она привыкла угадывать меню.

– А, я тоже хочу стейк!

В этот момент, голос Котори донёсся из передатчика, что всё ещё оставался у Шидо в ухе.

Шидо пожал плечами, слегка улыбнувшись.

– Ах! Что же мне делать. У нас ещё остался дайкон и саншоку донбури.

– Хм-м, не будет ничего плохого в том, чтобы сделать стейк?

– Подожди, не неси ерунды. Раз уж у нас есть мясо, то давайте использовать всё вместе! – голос Котори снова прозвучал из передатчика.

Впереди был слышен топот спортивной обуви по асфальту. Шидо повернулся в направлении звука.

– М?..

Перед ним стояла удивлённая девочка с конским хвостом и родинкой под глазом, примерно такого же возраста, как и Котори.

Она была одета в куртку и юбку пастельных тонов. На ней была белая спортивная обувь в красных пятнах, которые были похожи на кровь.

– ?..

Незнакомое лицо... По крайней мере, должно было быть таковым. Шидо наклонил голову.

Он не знал почему, но оно было близким... Почему-то ему казалось, что они уже были знакомы когда-то.

В этот момент, Шидо заметил, что девушка смотрит на него.

Он не мог не отвернуться от неё. Похоже, что незнакомка была чем-то удивлена.

Но здесь ничего нет. Помимо привычных улиц, были ещё равноудалённые телефонные столбы, а также места для сбора мусора. И больше ничего.

Похоже, что девушка смотрит именно на Шидо...

Неожиданно его размышления были прерваны.

– Брат, – произнесла девушка с дрожью в голосе.

– Брат? – переспросил Шидо.

Но девушка не повторила, а побежала и кинулась на грудь Шидо.

– Чт…

Её руки обхватили его так, как будто она была глубоко тронута этим. Даже если это такой простак как Шидо, и девушка была виновницей происходящего, то ничего плохого; но одно неверное движение и ими заинтересуется полиция. Нет, даже при таких обстоятельствах Шидо могут арестовать.

Но его мысли вновь были прерваны.

Девушка зарылась в грудь Шидо сказав:

– Братик!..

– Э… Что?!

В то же время, над улицей, на дирижабле «Фраксинуса», восклицания обоих Ицуки идеально совпали друг с другом.

– О, так вот какой дом у брата! – радостно произнесла девушка, дойдя до двери дома Ицуки.

Ее длинные волосы, собранные в конский хвост, легко развевались в такт движениям головы.

Это была Такамия Мана – самопровозглашённая сестра Шидо.

Хоть она и была подозрительной... Когда Мана обняла Шидо на улице, из её глаз брызнули слёзы, и, от избытка чувств, она сползла вниз. Она говорила о том, как была очень рада встретить Шидо, поэтому у него не было выбора, кроме, как взять её с собой.

Конечно же, это произошло с одобрения Котори. Сказать по правде – это была её идея пригласить Ману домой.

– Хм-м, вот это сюрприз. Оказывается, у Шидо есть ещё сестра... – протянула Тока, неотрывно смотря на Ману.

– Нет... Я не помню этого.

– Правда? А ведь она похожа на тебя...

– Разумеется! Ведь я его сестра! – Мана схватила её за руки.

Но стоило той взглянуть на Шидо и Току, как ее лицо приобрело непонятное выражение.

– Однако, брат… Мана поражена.

– А? И чем?..

– Всем вот этим! Тобиичи... это неправильно, э-э-м, ведь она уже моя золовка, тогда почему ты в отношениях с другими девушками... – Мана, краснея, прочистила горло.

– Что?! – пораженно закричал Шидо.

– Что-то не так?

– Слишком много возможностей для цуккоми! Для начала – как такое может быть? Ты знаешь Оригами?

– Да, ну, это странно? – произнесла Мана так, словно не понимая, о чем он, и переводя взгляд из стороны в сторону.

Конечно, ему было интересно, как так вышло, что они знакомы, но сейчас было кое-что и поважнее.

– Да и в конце концов, что ещё за «золовка»?

– Нет, не то чтобы у меня были сомнения по поводу того, как её звать, это так, на будущее...

– Нет никаких подобных планов!

– Э-это правда?.. –Мана от смущения нахмурилась. – Но, похоже, что брат изменяет.

– Изменяет? Что это значит? – Тока наклонила голову.

Похоже, что она вновь выучила опасное слово.

Но, прежде чем Шидо начал объяснять, Мана, воспользовавшись его замешательством, стала допрашивать Току.

– Я объясню. Ты Тока, правильно? Ты же сейчас встречаешься с братом?

– Чт!.. – Шидо встал между ними двумя, покраснев от смущения.

– Ч-что ты такое говоришь, как такое вообще может быть!

Мана удивлённо посмотрела на Току.

– Тока?.. Ты была на свидании с братом? –вопросительно взглянула на нее девушка из-под руки Шидо.

– А-а-а, да, была!

– …

Мана метнула в Шидо пронзительный взгляд.

– Э-это не то что бы... – он не врал, но и не мог этого отрицать.

Шидо сделал шаг назад, холодный пот стекал по его спине.

В этот момент, Мана, покраснев, абсолютно серьёзным тоном спросила Току:

– Тока, только не говори мне, что вы уже цело?..

– Цело?..

– Я про поцелуй.

– М-м-м, да?

От ответа Токи глаза Маны округлились.

– Н-непристойности!

– Эй, успокойся...

– Не могу в это поверить, мой брат на самом деле бабник! Мана в шоке! Изменись! Тебя надо исправлять!

– Шидо, кто такой бабник? – снова полюбопытствовала Тока.

Вместо того, чтобы ответить, Шидо схватился за голову и со словами: «А-а-агх, как сложно!», вытолкнул Току к порогу ее дома.

– Зачем ты толкаешь меня?

– Это сложно объяснить, в первую очередь ты должна вернуться в свою комнату!

– Но...

– Я сделаю к ужину такой стейк, что пальчики оближешь!

– О-о-о, правда?! – глаза Токи заискрились, и она побежала домой, помахав рукой.

– Шидо! Поверх него должна быть яичница!

Парень, повторив «да-да», помахал ей рукой в ответ.

– Похоже, ты привык иметь дело с противоположным полом, – заметила Мана, прикрыв глаза.

Шидо, сделав вид, что ничего не слышал, развернулся и пошёл к своему дому.

Он взялся за дверную ручку и отворил дверь. А затем...

– С возвращением, бра-а-тик! – у входа стояла Котори в повседневной одежде

Её ленточки, конечно же, всё ещё были чёрными.

Такое приветствие было необычным, особенно, когда она сказала «братик».

Чтобы встретить гостя, она вернулась домой с «Фраксинуса».

– А-ага... я дома, – Шидо, почувствовав некое давление, слегка поднял руку в ответ.

Посмотрев на стоящую рядом с Шидо Ману, Котори неестественно произнесла:

– Ой, а кто это?

Самый обычный вопрос. И, похоже, это сработало. Она была всё это время дома (пусть это будет так) и должна была знать, что случилось на улице некоторое время назад.

– А-а-а, э-э-э... Мы встретились по дороге домой. Неважно что... – не успел Шидо договорить, как Мана встала перед ним.

– Кто-то ещё есть дома?! Спасибо за заботу о брате! – сказала Мана с большой улыбкой, одновременно крепко держа руку Котори и трясся её.

Котори, что редко случается, была обеспокоена.

– Брат? Ты о Шидо?

– Да! Меня зовут Такамия Мана! Я сестра Шидо.

Котори вздохнула, отпустила руку Маны и пригласила её в дом.

– Что ж, почему бы для начала не войти. О деталях мы можем поговорить позже.

– Хорошо! – тут же ответила Мана и последовала за Котори.

– Ха-а-а.

Казалось, что ситуация начала накаляться, но нет, ничего не произошло.

Шидо облегченно вздохнул, снял обувь и последовал за ними в гостиную.

Чай и закуски были уже на столе. Котори подбородком указала Мане куда сесть. Девушки расположились на диванах, лицом к лицу, напротив друг друга. Это выглядело как трёхсторонняя конференция.

– Что ж, вот теперь можем и поговорить.

– Да! – чётко ответила Мана.

– Мана, так? Ты... Называешь себя сестрой Шидо?

– Это факт, – энергично кивнула та.

Котори наклонила палочку с леденцом, который был у неё во рту, словно пыталась угадать реакцию Маны, а потом продолжила:

– Я Ицука Котори. И я сестра Шидо.

– Э?..Только не говори мне, что ты его старшая сестра! – удивилась Мана.

– Нет, конечно!

– А-а-а, я была груба. Прости, Котори, старшая сестра.

– Это кто тут чья старшая сестра?! – воскликнула Котори, перейдя в режим командира.

Шидо не мог ничего поделать, кроме как испуганно взглянуть на нее. Котори фальшиво кашлянула.

– А-ха-ха, но я не могу ничего вспомнить про ещё одну сестру.

– Не может быть…

Котори вздохнула, почесав голову, конечно, эту вероятность нельзя отбрасывать.

– Но... Младшая сестра, хе-хе, – Котори, прищурившись, уставилась на Ману.

Если подумать, то, обычно, произнесенной фразе «я твоя сестра» трудно поверить.

Но если это Шидо, то нельзя исключать такой возможности. По крайне мере, он не помнит о том, что у него есть ещё сестра, кроме Котори. Однако, правда в том, что Шидо не был рожден в семье Ицука. Он стал частью семьи будучи усыновленным ещё в юном возрасте. Поэтому, слова Маны не могли быть полностью ложными, даже если Шидо и не помнит, всё равно остаётся вероятность того, что она его кровная сестра. Но если память Шидо о прошлом размыта, факт того, что Мана, несмотря на то, что моложе его, помнит это, вызывает подозрения.

– Кстати, Мана, могу я задать вопрос?

– Да! Что такое, брат? – ответила со счастливым видом Мана.

Котори, по неясной причине, с грустью хмыкнула.

– На счёт этого... Прости. Но я ничего о тебе не помню...

– Как и ожидалось, – Мана, сложив руки, кивнула.

Шидо, сглотнув, произнес то, что волновало его больше всего.

– Собственно я хотел задать этот вопрос с самого начала. Твоя мама... где?

Верно. Если Мана действительно кровная сестра Шидо, она должна знать что-нибудь о ней.

Тот, кто оставил Шидо – его родная мать. Однако…

– Ну… – наклонив голову, Мана дала неясный ответ.

– А?..

Шидо нахмурился. Не может быть, Ману, так же, как и Шидо, мать тоже бросила?

В этот момент, поняв по лицу парня, о чём он думает, Мана покачала головой.

– Э, это не совсем так. Этого не было... – Мана сконфузилась, слегка улыбнулась, залпом выпила свой чай и продолжила: – Я, по правде говоря, не помню ничего о прошлом.

– Что?.. – удивилась Котори, ничего не понимая.

Приблизившись к Мане, она продолжила:

– Если речь идёт об этом, сколько памяти ты утратила?

– Действительно. Я ничего не помню позже двух-трёх лет, но кое-что я всё же помню.

– Два или три года… и при этом ты уверена, что Шидо твой старший брат?

Мана открыла свой серебряный медальон, в котором находилась выцветшая фотография. На ней были изображены фигуры Шидо и Маны, когда они были ещё детьми.

– Это… я? – удивился Шидо

Котори же вообще выглядела шокированной.

– Подождите-ка минутку. На этой фотографии Шидо, должно быть, примерно десять лет? Разве мы уже не были в этом доме?

– Э, как ты и сказала – это так, – согласился он, почесав лицо.

Но мальчик на фото выглядел точь-в-точь как Шидо.

– Вот как? Это странно.

– Странно говоришь... Это не может быть кто-то ещё, похожий на Шидо? Но да, они как две капли воды.

– Нет, ошибки быть не может. Брат – это брат.

– Почему ты так уверенна в этом?

Мана уверенно стукнула по своей груди.

– Это называется связь между братьями и сёстрами!

– …

Котори, пожав плечами, безмолвно вздохнула. Казалось, будто она расслабилась.

Но Мана, закрыв глаза, с жаром продолжила говорить.

– Нет, я тоже была удивлена, боле того, я была в шоке. Когда я видела брата, моё сердце не могло успокоится.

– Что-то не так. Это больше похоже на любовь с первого взгляда.

– Ха! Возможно, это и вправду любовь с первого взгляда. Котори, отдай мне брата!

– Ни за что! – молниеносно ответила Котори, закашлявшись.

– В любом случае, нельзя заявлять о том, что ты его сестра, с таким слабым аргументом. Что важнее, Шидо уже часть этой семьи, и сейчас ты просишь отдать его тебе...

– Что бы ты знала, у меня нет намерения этого делать.

– А? – в ответ на равнодушие Маны, Котори округлила глаза.

– Я безмерно благодарна каждому в этой семье за то, что приняли брата к себе. Пока он живёт в счастье, Мана будет спокойна, – сказав это, Мана, обойдя стол, взяла руку Котори.

– М-м-м… – недовольно промычала Котори, – Хм-м… Кажется, ты знаешь своё место.

– Ага. Хоть моя память и размыта, я всё же помню, что брат куда-то ушёл. С тех пор я сильно беспокоилась, меня больше волновало благополучие брата, чем моё собственное. Но теперь я вижу, что брат живёт хорошо, и я очень счастлива. И, конечно же, я рада тому, что у него есть такая милая младшая сестра, – сказала Мана, улыбнувшись.

Котори покраснела и отвела взгляд.

– Д-да что с тобой, говоришь такие вещи...

– Ну и, конечно же, – перебив Котори, продолжила Мана, – после всего, ты не можешь больше называться настоящей сестрой.

– …

И в этот момент пронзительный писк сотряс воздух.

– Э-эй, Котори, – но Котори не слышала слов Шидо.

Её щека дернулась, а на лице появилась натянутая улыбка.

– Хм-м... Вот как?

– Да. Нет ничего, что могло бы разорвать кровные узы.

– Но разве не говорят, что лучше тот, кто рядом сейчас, чем родственник издалека, – стоило Мане дослушать Котори, как с ее лица сошла улыбка.

Спустя мгновение, Мана отпустила руку Котори и положила свои на стол.

– А-ха-ха... Как насчёт этого? В конце концов, настоящая сестра намного лучше, не так ли? Есть такая поговорка «и в столетнем живет душа трехлетнего».

– Гха. Хе, хе-хе-хе. Но ведь с кем человек провел больше времени важнее, чем какая-то связь!

– Нет-нет, в конце концов, ты проиграла, ведь быть настоящей сестрой означает быть связанной с ним кровью. Кровная связь важнее времени. С самого начала количество очков сестры у нас принципиально разное, – громко произнесла Мана.

Очки сестёр. Он никогда раньше этого не слышал. Но Котори возразила, не став узнавать, что это такое.

– Кровная связь, кровная связь, ты можешь сказать что-нибудь ещё? Ты можешь говорить о родственных отношениях, но это не отменяет того факта, что я уже десять лет как его младшая сестра! Разве не очевидно, у кого из нас очков сестры больше!

– Смешно! Брат и сестра, которые были насильно разъединены, снова вместе здесь и сейчас! Разве это не трогательно! Перед лицом различных препятствий, времени и всего остального, что более не имеет значения!

– Заткнись! Вот что насчёт кровной связи! Родная сестра не сможет никогда выйти за него замуж!

– Э?.. – в один голос удивились Шидо с Маной.

Щёки Котори окрасились в малиновый цвет, а сама она стукнула по столу, приводя себя в чувства.

– В-в любом случае! Я сейчас его младшая сестра!

– Что!? Следует понять, что я всегда была его настоящей сестрой!

– Ну и что, что ты его сестра!

– Э-эй, успокойтесь, вы обе, – Шидо, обливаясь потом, попытался было успокоить их, но Котори и Мана повернулись к нему.

– Шидо, что насчёт тебя!?

– Настоящая сестра или сводная, чью сторону ты выберешь?!

– Э, э-э-э?! – озадаченный таким вопросом, Шидо издал жалкий возглас. – Н-нет... сторону...

– …

Котори и Мана уставились на него. Очевидно, что какую бы сторону он не принял, его так просто в покое не оставят. По крайней мере, надо попытаться сменить тему, подумал Шидо.

– Точно, Мана.

– Да? – хлопнув в ладоши, Мана вопросительно наклонила голову.

– Ты сказала, что ничего не помнишь, так?

– Да.

– А где ты живёшь сейчас? Вместе со своей семьёй?

– Э-э-эм... – до этого уверенно говорившая Мана осеклась.

– Ну, тут такое дело...

– Что?..

– Эм... точно. Я должна была сказать это раньше, я живу в квартире, предоставленной от работы.

– Работы? Мана, в таком-то возрасте? Тебе разве не столько же, сколько и Котори? А как же школа?

Даже если Котори и командир из секретной организации... она также исправно ходит в школу.

Мана заозиралась по сторонам.

– Э-это.. Э-э-э... М-мне пора!

– Э?.. Стой... – девушка убежала со скоростью зайца, прежде чем Шидо смог попытаться остановить её.

– Чт... Что это с ней... – почесывая щеку, он посмотрел вслед исчезающей Мане.

В то же время, за спиной Шидо, Котори, сидевшая напротив Такамии, неизвестно для чего забрала чашку, которую она использовала.

◇

На следующий день.

Звук школьного звонка донёсся до ушей Шидо.

Часы показывали полдевятого утра – время начала классного часа. Одноклассники, до этого активно болтавшие друг с другом, рассаживались по своим местам.

–Странно... – и в этот момент Шидо, уже вернувшийся на своё место, оглянулся.

Звонок прозвенел, а Куруми всё ещё не пришла. Тока, думавшая о том же, оглядывалась вокруг.

– Хм-м, Куруми опаздывает уже на следующий день после своего перевода, – заметила Тока.

– Она не придёт, – раздался тихий голос слева от Шидо.

Оригами, не поворачивая головы, смотрела на Току.

– М? Что ты имеешь в виду?

– То, что и сказала. Токисаки Куруми больше никогда не придёт в школу.

– Э? Значит… – Шидо не успел договорить, когда в класс вошла учитель, Тама-тян, с классным журналом в руках.

После чего староста класса приказал встать и поклониться.

– Насчёт этого... – хоть он и был обеспокоен словами Оригами, но не мог игнорировать приказ.

– Окей, доброе утро всем, начнём с присутствующих, – Тама-тян открыла журнал и стала зачитывать имена учеников.

– Токисаки, – позвала она Куруми.

Но ответа не последовало.

– Так, Токисаки не здесь? Вот в самом деле, если она не придёт, то ей нужно было позвонить, чтобы сказать об этом заранее, – Тама-тян надулась и перевернула страницу журнала. И в этот момент...

– Здесь, – прозвучал голос с задней части класса.

– Куруми? – Шидо удивленно оглянулся.

И правда, задняя дверь класса была открыта и в ее проеме стояла тепло улыбающаяся Куруми с приподнятой рукой.

– Боже, Токисаки. Ты опоздала.

– Прошу прощения. На пути в школу мне стало плохо.

– Э? С тобой всё в порядке? Может тебе стоит сходить в медпункт?

– Нет, мне уже лучше. Я заставила вас волноваться, – Куруми поклонилась и лёгкой походкой направилась к своему месту.

– Что за... Почему она пришла?

Вздохнув, Шидо посмотрел на Оригами, которая обронила эти слова.

– Э?.. – Шидо не мог поверить своим глазам.

Оригами, нахмурившись, уставилась на Куруми.

Так или иначе в её отношении к ней ничего не изменилось. Но... Шидо точно знал, Оригами пребывала в состоянии шока.

– Ори-гами? – Шидо тихо позвал девушку.

Та слегка вздрогнула и быстро переместила свой взгляд с Куруми.

– Хорошо, тогда на этом всё, – вскоре учитель закончила классный час и вышла из класса.

Словно ожидая этого момента, заиграл рингтон Шидо. Почему именно сейчас? Его могли забрать, если бы это произошло на десять секунд раньше.

На экране было имя Ицуки Котори.

– Алло? Котори?

– Да, Шидо.

– Что такое? У меня были бы проблемы, если бы ты позвонила на десять секунд раньше.

– А? «Тебе надо ставить телефон на беззвучный режим в школе», разве не это мне говорил мой замечательный братик?

– Гх...

– Что ж, забудь… Помимо этого, Шидо, случилось кое-что ужасное. По правде – это худшая ситуация из всех возможных.

От непривычного тона Котори у Шидо пересохло в горле.

– Что-то случилось?

– Да… Это настоящая головная боль. Я не понимаю, как такое вообще могло произойти, – напряженно сказала Котори.

Шидо прикрыл рукой телефон так, чтобы его не было слышно и произнес:

– Что именно случилось?

– Правда в том, что… – в этот момент кто-то ткнул Шидо в плечо.

Куруми с озадаченным видом наклонила голову.

– Что делаешь, Шидо?

– А-а-а, э-э-э... Я разговариваю по телефону, не могла бы ты немного подождать?

Услышав ответ Шидо, Куруми удивилась и глубоко поклонилась.

– Моя ошибка. Я очень сильно извиняюсь за то, что помешала тебе.

– Да нормально всё. Не бери в голову, – сказал Шидо, натянуто улыбнувшись, и снова сосредоточился на телефонном разговоре.

– Так, Котори? Что именно случилось...

– Подожди-ка немного, Шидо. Только что... С кем ты разговаривал?

– Э, с кем?.. – удивившись столь серьёзному тону Котори, Шидо спросил в ответ.

– Так, как я и сказала, только что ты с кем-то там разговаривал. Я спрашиваю кто это был. Тока? Тобиичи Оригами? Или это Тономачи Хирото? – выглядело так, будто Котори допрашивала подозреваемого.

Шидо недовольно ответил:

– Ч-что с тобой? Ты не должна так злиться. Кто-то просто пытался со мной поговорить, вот и всё.

– Ладно, проехали. Так кто это был? – спросила Котори не терпящим возражения тоном.

Шидо со вздохом ответил:

– Токисаки Куруми.

Котори внезапно замолчала.

– Котори? Что-то не так? – спросил Шидо в замешательстве.

Та поговорила с кем-то по ту сторону, прежде чем продолжить.

– Шидо. Приходи в лаборантскую физики во время обеденного перерыва. Мне надо кое-что тебе показать.

– Лаборантскую физики? Зачем?

– На этом всё. Не забудь прийти, – Котори оборвала связь, не дослушав Шидо.

– Ч-что происходит... – пробормотал он в замешательстве.

◇

Двадцать минут первого дня. Звонок оповестил об окончании четвёртого урока.

После поклона, и ещё до того, как учитель вышел из класса, ученики стали готовиться к обеду. Конечно же, Тока не была исключением. Ни слова не говоря, с горящими глазами она объединила столы.

– Шидо! Время обедать! – сказала девушка, доставая из сумки своё бэнто.

В этот момент Шидо повернул голову. Обычно стол с левой стороны тоже присоединялся, создавая тем самым объединение из трёх столов... Однако сегодня Оригами не стала этого делать.

Шидо показалось это странным. Оригами с задумчивым видом глядела на свою руку.

– ?..

Хоть это и странно, но обедать или не обедать, было личным делом Оригами. Шидо уже было достал свой бэнто из сумки, когда он внезапно остановился.

– Ах... точно, – с этими словами он вспомнил, что на перерыве ему нужно было идти в лаборантскую.

Конечно, у него ещё было время, но... Его ждала Котори. Скорее всего, он будет серьёзно наказан, если задержится.

– Прости, Тока. Мне надо идти.

– М-м- м? – Тока, только открывшая свой бэнто, с потерянным видом посмотрела на него. – Куда идёшь? Я с тобой!

– Э... – Шидо с озадаченным выражением почесал щеку.

Если Котори хочет видеть его в лаборантской физики, то это должно быть связано с «Рататоском». То есть будет что-то, чего Тока знать не должна.

– Извини, но я не могу взять тебя с собой. Начинай без меня. Хорошо? – ответил Шидо, сложив руки в ладонях, и пошёл к коридору.

– Э, Шидо... – полный одиночества голос Токи прозвучал ему в след.

Чувство вины давило на него изнутри. Шидо слегка потряс головой и вышел из класса. В таком состоянии он дошёл до другого корпуса, поднялся по лестнице и, после всех этих трудностей, добрался до лаборантской. Как только Шидо постучался в дверь, та открылась, словно этого и ждали.

– Опаздываешь, – Котори, одетая в форму своей средней школы, повернулась к нему с недовольным лицом, надув губы.

– Невозможно. Я пришёл сюда даже не пообедав.

– Забудь, заходи скорее. Время – деньги, – Котори кивнула головой, позволяя Шидо войти.

Тут же Шидо заметил, что у неё не было пропуска для посетителей школы. При более внимательном осмотре стало ясно, что на ней была обувь средней школы, а не для гостей.

– Только не говори мне, что ты прокралась сюда?

– Это так. Ведь ученики средней школы в это время не должны быть в старшей школе.

– А, ну да, – Шидо кивнул в знак согласия и осмотрел лаборантскую.

В самой дальней части помещения, на крутящемся кресле, ожидаемо сидела офицер-аналитик «Рататоска» и учитель физики в старшей школе Райзен, Мурасаме Рейне.

– М-м-м, пришёл, Шин.

Прозвище не имело никакого отношения к его имени, но ему было лень её поправлять. Рейне указала на место рядом с ней. Наверное она хотела, чтобы он сел там. Шидо сел на стул, где ему указали. Затем, с другой стороны села Котори, девушки как будто пытались окружить его. ...Точно так же они расположились два месяца назад, во время его тренировки в симуляторе свиданий, что навевало воспоминания.

– Так что вы хотели мне показать? – спросил Шидо, и Котори указала на монитор на столе.

После того, как Рейне двинула мышкой, на экране отобразилось изображение. Прекрасные девушки с разноцветными волосами появлялись одна за другой, наверху было название тайтла: «Влюбись мой маленький Шидо 2~ Любовь – страшная штука~».

– Продолжение?!..

– А-а-а, не то. Вот.

Шидо трясло от шока, Рейне ещё раз двинула мышкой. Изображение потемнело.

– П-подождите-ка! Что это только что было?

– Не думай о мелочах, иначе облысеешь, Шидо, – с досадой выдохнула Котори.

– Это важно! Будет ещё одна тренировка в симуляторе свиданий? Пора уже вам... – в этот момент Шидо прервался.

На только что потемневшим экране было уже другое изображение.

В узком переулке перед Куруми стояла девушка с конским хвостом.

– Что? Это... Мана?

И действительно, на мониторе были изображены Куруми и Мана.

– Ага, вчерашняя запись. Посмотри внимательнее.

– Чт... – Шидо нахмурился.

В углу можно было увидеть нескольких людей в механических доспехах, которых он, конечно же, узнал.

– AS...T? – выдал ошеломленный Шидо.

AST, отряд по борьбе с духами. Сверхлюди, которые используют механические доспехи, чтобы уничтожать опаснейших созданий – духов. Это не могло быть ошибкой, ведь он уже видел их пару раз.

На краю изображения также была и одноклассница Шидо, Тобиичи Оригами.

Кроме того, у каждого было чересчур тяжёлое вооружение. Да, такое же, когда дух материализуется во время пространственного искажения.

– Не знаю почему, но AST среагировало вчера на улице. Один из наших сотрудников взял камеру и записал всё, что было. Я была сильно удивлена этим, знаешь ли, – кивнула Котори, скрестив ноги.

– П-почему AST...

– Скорее всего, из-за того, что дух был рядом, – ответила Котори, словно ей было всё равно.

Шидо сглотнул.

– Но даже если ты и говоришь... пространственного искажения же не было, верно? Гражданские в округе не были эвакуированы, если бы дух бушевал...

– Ну, они видимо решили, что убьют его до этого.

– …

От слов Рейне Шидо затаил дыхание.

Но он по-прежнему не знал, что она там делала.

Правильно. Почему там была та, кто назвала себя сестрой Шидо, Такамия Мана?

– П-почему Мана?..

В следующие мгновение фигура Маны слегка засияла, после чего на ней появилась белая механическая броня.

– Чт…

Она несколько отличалась от остальных членов отряда AST, но, без сомнения, это был проводящий костюм. Словно в ответ, Куруми развела руками и тени, вырвавшиеся из-под из под ног духа, окутали её, образуя платье. На голове был чепчик, стройную фигуру облегал корсет с оборками. Юбка была также украшена оборками, образующими причудливый узор. Все это было окрашено в черный цвет, наминавший непроглядную тьму, а мембрана была цвета крови. И напоследок, её волосы были связаны неравномерно. Это было похоже на минутную и часовую стрелки.

– Астральное одеяние... – пораженно проговорил Шидо.

Астральное одеяние – опциональная зона, которой обладал каждый дух. Такое одеяние призвано защищать духов.

Куруми подняла надо собой правую руку. Вслед за этим, тени снова окутали её, обволакивая руку. В этот момент, тело Куруми взлетело в небо.

– Э?.. – не понимая, что происходит на экране, Шидо издал глупый звук.

Однако, вскоре он всё понял. Оборудование на плечах Маны выпустило яркий свет, попавший Куруми в живот. Тело Куруми затрясло. Но почему–то вместо того, чтобы трястись от страха, это было больше похоже на то, что она хихикает. Спустя несколько секунд она уже оправилась.

Куруми попыталась было внезапно контратаковать, но Мана успела пронзить её раньше. На этот раз по переулку разбрызгалась свежая кровь. После этого Мана мечом из света отрезала голову Куруми, неподвижно лежавшей на земле, не дав и шанса напасть на себя. Казалось, что Куруми была мертва.

– Гха... – он неосознанно отвернулся, отводя глаза от происходящего.

Из-за чрезмерности события, его чувство реальности немного запоздало. После того, как Мана закончила расчленять Куруми, Шидо почувствовал подступающую к горлу рвоту. Несмотря на то, что было тепло, всё его тело пробивал озноб. Человек, хоть строго говоря таковым и не являлся, но всё же один в один похожий на него, был убит. Даже если это всего лишь изображение, любой, увидев такое зрелище, среагировал бы так же, как Шидо. На экране Мана развернулась, завершив свою миссию. После отключения CR-комплекса на ней вновь была та же одежда, что и до столкновения.

Шидо нахмурился. Внутри него кипели эмоции. Хоть он и не чувствовал запахов, поскольку смотрел за происходящим через экран, но Шидо чувствовал, что Мане, являвшейся виновницей инцидента, было абсолютно наплевать на то, что она только что сделала. Нормально чувствовать себя виновным. Нормально быть расстроенным. Нормально впасть в отчаяние. Все это совершенно понятные вещи. Однако - жестокое задание, сказать точнее – она к этому привыкла. Мана выполнила таких заданий несчётное количество раз, именно поэтому она уже ничего не чувствовала, убивая Куруми.

– Это... – произнёс Шидо, пытаясь подавить чувство отвращения.

– Как ты и видел, вчера Токисаки Куруми была убита членом отряда AST, Такамией Маной. Это был не несчастный случай. Идеально, без колебаний, её существование было прервано.

– Но это... – но Шидо не мог не возразить.

Он только что видел это своими глазами. Куруми была убита. Шидо трясло. Он почти забыл это из-за шокирующей видеозаписи. Было принципиальное расхождение видео с действительностью.

– Но ведь Куруми сегодня пришла в школу как обычно...

Рейне и Котори одновременно скрестили руки.

– Это так. Мы сами ничего не понимаем.

– После того как Шидо упомянул Куруми, я всё ещё думала, что это иллюзия, – Котори пожала плечами, как будто шутила.

Однако Шидо не знал, как реагировать на это. Серьёзно подумав, он сказал:

– После такого… думаешь, она воскресла?

Шидо посмотрел на изображение. В этот момент AST занялись трупом и оставшейся кровью Куруми. Взглянув на фигуру Оригами, он наконец понял, почему она так отреагировала сегодня утром. Чувство шока было настоящим. Девушка, убитая у неё на глазах вчера, пришла сегодня как ни в чём не бывало.

– Что же делать?.. На данный момент нам, нечего сказать.

– Вот... как? – Шидо расслабил сжатые на коленях кулаки.

Та ужасная сцена всё ещё всплывала у него в памяти, но его дыхание и пульс постепенно приходили в норму.

В тоже время Котори сменила своё положение.

– Но всё ещё можно кое-что сделать, – с этими словами она направила свой указательный палец на Шидо.

– Раз Куруми жива, значит мы должны продолжать борьбу. Если я правильно помню школу Шидо, завтра годовщина её открытия, да? Сегодня ты должен пригласить Куруми на свидание. Если постараешься и тебе улыбнётся удача, то, возможно, ты быстро сможешь запечатать её силу.

– Э?.. – парень выдавил слова из горла, а его глаза округлились. – Н-нет, тут такое произошло...

– Заткнись, – Котори прервала протестующего Шидо на полуслове. – Как я ранее говорила, это произошло потому, что у нас не было времени, чтобы подтвердить силу Куруми. Если это что-то вроде воскрешения, то мы не знаем, сколько еще раз она может так делать, прежде чем умрет навсегда.

– Хм-м...

Это было правдой. Куруми в настоящее время жива (если можно так сказать), но она, возможно, в следующий раз не сможет возродиться.

– Так, как я и сказала, мы не сделаем этого, если не начнём действовать. Факт в том, что Тобиичи Оригами видела Куруми. Скорее всего, AST уже знают об этом... и конечно же, Такамия Мана тоже.

Услышав это имя, Шидо нахмурился. Он как сейчас помнил эту сцену. Даже если они встретились только вчера, эта девушка, представившая себя его сестрой, убила Куруми без капли эмоций на лице – для него это было невыносимо.

– Понял. Я попытаюсь.

Прежде чем Куруми снова будет убита. Прежде чем Мана снова будет убивать.

– Заставь Куруми влюбиться.

На словах это звучало легко, но в действительности на это требовалась невероятная решимость.

◇

Убедившись, что Шидо покинул класс, Оригами медленно встала. Факт того, что Шидо не обедал и оставил Ятагами Току одну, действительно был поводом для беспокойства... Однако, с другой стороны, было то, что она обязана была сделать. Пройдя мимо унывающей Токи, девушка направилась к своей сидящей цели.

– Есть разговор, – сказала она холодно, смотря на место Токисаки Куруми.

Подняв голову, Куруми склонила ее на бок и удивленно раскрыла правый глаз.

– Это... Оригами, верно? Тебе что-то от меня нужно?

– Пошли со мной, – коротко ответив, Оригами направилась к выходу из класса.

Куруми приложила палец к подбородку, но, когда Оригами подошла к двери, она встала с паническим видом.

– П-пожалуйста, подожди. Что тебе от меня нужно?

– …

Оригами взглянула на неё. Её взору предстала фигура девушки, пытавшейся следовать за ней, двигая настолько тонкими конечностями, что те могли сломаться от столкновения. Она и вправду выглядела как девушка, которую каждый хотел бы защитить. Но Оригами знала её настоящую сущность, и она чувствовала только гнев. Так, Оригами, не сбавляя скорость, поспешила к двери на крышу. В прошлый раз она привела сюда Шидо. Это было удобное место, где можно было поговорить без боязни, что кто-то мог бы подслушать или вмешаться.

– Ха-а-а... Ха-а-а...

Возможно, из-за быстрого подъёма, Куруми, тяжело дыша, положила руку на поручень. Спустя десять секунд, пока ее дыхание приходило в норму, Куруми произнесла:

– И... это что-то важное? Я ещё не обедала... – девушка нахмурилась от волнения.

Оригами ответила Куруми, с неизменным выражением лица.

– Почему ты всё ещё жива?

– А?..

– Ты должна была вчера умереть.

Действительно. Оригами абсолютно точно видела это вчера. Куруми, которой Мана отрубила все четыре конечности и голову, была убита. Хоть она и осознавала силу Маны, Рёко всё же сосредоточила Оригами и других членов отряда AST для окружения духа, в случае провала Маны.

– …

Куруми повела бровью. В течение нескольких секунд та всматривалась в лицо Оригами своим правым неприкрытым глазом. А затем.

– Точно-точно. Ты. Это ты. Ты же была вчера с Маной.

– !..

Как только Куруми договорила, Оригами быстро отпрянула со своего места. На то не было никаких видимых причин, но чутье Оригами подсказывало ей, что она в опасности.

– Ну и ну! Отличная реакция! Прекрасно. Просто прекрасно. Однако.

– ...

Оригами замерла. Что-то схватило её за лодыжку, не давая отступить. Присмотревшись, можно было увидеть, как от Куруми незаметно расползлась тень и из той вылезли две руки. Более того, тень продолжила распространяться вокруг, начав взбираться по стенам. Оттуда вылезло бесчисленное количество рук, схвативших Оригами за руки и голову.

– Гх…

Она пыталась было выбраться, но тонкие пальцы не отпускали её. Вместо этого они ещё сильнее прижали Оригами к стене.

– И-хи-хи, бесполезно. Сопротивление бесполезно, – смеялась Куруми.

Её лицо исказила улыбка, которую нельзя было представить на нём ещё пару минут назад, а холодный смех мог любого повергнуть в ужас.

– Вчера я полностью была предоставлена вашей заботе. Вы же всё сделали правильно? Я говорю про моё тело.

Куруми приблизилась к Оригами, поправляя волосы. На мгновение стало видно край левого глаза. Он был золотого цвета. Зрачок имел двенадцать чисел по окружности и две стрелки. Верно – он выглядел словно часы.

– Хочешь и узнать обо мне, и встретиться наедине, не думаешь, что ты слишком самоуверенна? И это было твоей ошибкой – выбрать столь безлюдное место.

– …

Всё было так, как и сказала Куруми. В конце концов, она ошиблась, посчитав вчера, что всё кончено, а также тогда, когда увидела Куруми в школе сегодня. В любом случае, Оригами просчиталась. Угрожая духу, она, таким образом, подставляла себя под угрозу.

– Ты... Что ты... хочешь? – хоть её и схватили за горло, она всё же могла говорить. Уголки рта Куруми приподнялись.

– И-хи-хи, если я скажу, что хочу ходить в школу, я бы не соврала? Но даже если я так говорю, есть куда более важная причина...

В мгновение Куруми придвинулась к лицу Оригами так, что та могла чувствовать её дыхание.

– Верно, Шидо.

– !..

Услышав имя Шидо, Оригами не могла вымолвить ни слова. Куруми выглядела безумно счастливой, увидев такую реакцию, её улыбка стала ещё шире.

– Знаешь, он так прекрасен. Он лучший. Ты знаешь, он и вправду... Выглядит... Очень... Вкусным. А-ах, а-ах, не могу больше сдерживаться. Я не могу больше ждать. Я хочу его. Я хочу его силу. Чтобы завладеть им, чтобы слиться с ним – для этого я пришла в эту школу.

Дрожь. Оригами пробил холодный пот. Она уже не сомневалась в том, что этот дух нацелился только на одного человека... более того, этим человеком был Шидо. Она просчиталась. Однако, у Оригами возник вопрос. В голове всплыла фраза Куруми. Что-то про «его силу».

– …

Куруми прервала её размышления. Она стала водить рукой по всему телу Оригами.

– Оригами. Тобиичи Оригами. Ты тоже очень хороша, знаешь? Как прекрасно, ты выглядишь так вкусно. А-а-ах, не могу устоять. Я не могу этого принять. Я хочу съесть тебя прямо сейчас.

Покраснев и тяжело дыша, одну руку она направила к груди Оригами, в то время как другой повела под юбку.

– Не трогай…

– Ты не в том положении, чтобы говорить подобное, – с этими словами Куруми лизнула Оригами в щеку.

– Гх…

– А-а-ах, а-а-ах, но не могу. Мне нельзя. Хоть это будет расточительством, но я не хочу портить себе удовольствие, – Куруми преувеличенно покачала головой, поцеловала Оригами в шею и отступила.

– Ты, оставлю тебя после Шидо... Может ты станешь ещё вкуснее, – с этими словами Куруми развернулась и пошла вниз по лестнице.

С её уходом руки, сковывающие Оригами, вернулись обратно в тень.

– Гха-гха…

Оригами, закашляв, сползла на пол. Широкая тень в коридоре, словно возвращаясь к своему хозяину, начала сжиматься.

– Ши...до...

Она не знала, почему Куруми охотится на Шидо. Будет плохо, если она не доложит об этом начальству. Не важно, что она об этом думает, но они никогда не поверят в то, что дух нацелился на кого-то конкретно. Если в этот раз Оригами не сможет защитить Шидо... Она крепко сжала кулаки.

◇

– М-м-м…

Тока, сидя на стуле, посмотрела на часы над школьной доской. Время обеда закончилось. Живот урчал от голода. Так ничего и не съев после завтрака, Тока, будучи самой большой обжорой, была уже на грани. Однако, она так и не открыла свой бэнто. Хоть Шидо и говорил ей начинать без него... но Тока чувствовала, что кушать будет вкуснее вместе с ним, поэтому она так и не приступила к обеду.

– Шидо…

Школьники, выходившие из класса, постепенно возвращались. Кто-то особо нетерпеливый уже был готов к следующему уроку. Но Шидо всё ещё не было видно.

– У-у-у...

Она не понимала, почему на её глазах выступили слезы и казалось, что стало тяжелее дышать. Тока протёрла глаза, рукав её формы стал влажным. И в этот момент…

– А? Что-то случилось, Тока?

– Почему ты всё ещё не поела?

– Урок вот-вот начнётся.

Трио девчонок, видимо, обедавших вне класса, вошли и заговорили с Токой. Они хорошо относились к ней. Если она правильно запомнила, их звали Ай, Май и Мий. Скорее всего, они были близки из-за схожести своих имён.

– Ува-а-а! Что такое Тока-тян! Не плачь!

– Что, что такое, кто это сделал?

– Мы с ним разберёмся!

Три девушки, окружившие Току, заговорили в один голос. Плечи мужской половины класса разом вздрогнули.

– Нет, это не так! Никто ничего не сделал! – Тока замахала руками, объясняя всё трио.

– Э? Правда?

– Тогда почему?

– Аллергия на пыльцу? Это из-за аллергии на пыльцу?

Тока, помотав головой, взглянула на бэнто в своих руках.

– Шидо, он всё ещё не вернулся... Сегодня я не понимаю, почему не могу пообщаться с Шидо, вот поэтому я почему-то… – пока она говорила из её глаз полились слёзы.

– А-а-а! Тока-тян! Можешь больше не рассказывать, если тебе плохо!

– Но и правда, я не понимаю Ицуку! Как он посмел заставить такую милую девушку плакать?!

– Отрубим его голову и скормим свиньям!

Трио в ярости начало кричать. Тока в панике их остановила.

– Нет, Шидо ни в чём не виноват! Я... – Тока попыталась перефразировать свои слова своим бедным лексиконом, в первую очередь объясняя, что Шидо не виноват.

Услышав ее, Ай, Май и Мий кивнули.

– Итак, если Тока-тян сможет говорить с Ицукой, вместе кушать и играть, то ты будешь очень счастлива, правильно? – спросила Ай.

Тока кивнула.

– Как невинно. Пусть он хоть сотню раз поклонится до земли, Ицуку нельзя прощать, – с этими словами Май вытерла мнимые слёзы, как будто они действительно были.

Тока округлила глаза.

– Пойду из кладовки принесу железную деву и деревянного коня[✱]средства пытки, – сказала Ай с серьёзном лицом.

Тока в ответ наклонила голову. Трио взглянуло на Току и кто-то из них внезапно хлопнул в ладоши.

– Так! Я это отдам Токе-тян! – с этими словами Ай достала два куска бумаги из кармана.

– Э, Ай, это ведь твои!..

– Да, билеты в океанариум Тенгу Годжусо!.. Завтра ведь годовщина открытия нашей школы? Тока-тян, бери их и сходи завтра туда вместе с Ицукой!

– Ай! Тогда ведь ты и Кашивада... – Май хотела было возразить, но Ай остановила её жестом.

– Ни слова больше! Тока-тян будет чувствовать себя плохо...

После таких слов, Май и Мий схватили Току за плечи, едва сдерживая слёзы.

–Тока-тян!.. Пожалуйста, ты должна принять их!..

– Пожалуйста, возьми их ради Ай!..

– М-м-м?..

Тока, не желая разрушить сложившуюся атмосферу, после некоторых колебаний всё же взяла билеты у Ай. После чего та осела на пол.

– Тока-тянн... Ты и Ицука, будьте... счастливы...

– А-Ай!

– Держись! Всё не так плохо!

– ?!..

Тока не понимала, что происходит и, держа билеты, смотрела то вправо, то влево. Ей казалось, что если она примет их, то сделает что-то неправильное. С влажными глазами она вернула билеты Ай.

– У-о-о!

Ай мгновенно ожила.

– Ай!

– Это чудо!

– Так не пойдет! – Ай внезапно успокоилась и снова отдала билеты Токе.

– Ты не можешь вернуть их, Тока-тян. Возьми и пригласи Ицуку.

– П-пригласить?

– Да. Проще говоря – сходите завтра с ним на свидание.

– !..

Глаза Токи расширились. Свидание. На нем парень с девушкой гуляют и развлекаются. Какое прекрасное… Если задуматься, она уже давно не выбиралась куда-нибудь вместе с Шидо. Сходить на свидание спустя столько времени… Если это так, то это прекрасно. Однако, была одна проблема.

– Н-но... что если он мне откажет?.. – тревожно произнесла Тока.

Трио, пожав плечами, в один голос произнесло: «У-у-у».

– Хорошо-хорошо. Тебе нельзя думать про это сейчас, хотя, если ничего не выйдет, мы публично накажем Ицуку, но мы собираемся поведать тебе один секретный приём.

– Секретный приём?..

– Верно. В двух словах – это игра с похотью человека. Если Тока-тян овладеет им, то она сможет покорить всю страну!

– Н-нет, мне такое не нужно...

– Да-да, в первую очередь...

Тока, всё время кивая головой, слушала как Ай рассказала про эту технику.

◇

Когда классный час после уроков закончился, Шидо тут же сорвался со своего места и направился в сторону Куруми. В этот момент он почувствовал взгляд Токи справа, демоническую ауру Оригами слева и, решив проигнорировать их, он продолжил идти вперёд.

– Куруми, есть минутка? – он указал на коридор, после чего вышел из класса.

Куруми покорно последовала за ним. Дойдя до безлюдного места, он повернулся к ней.

– Шидо, тебя что-то беспокоит?

– Э, а-ага. Прости за такую неожиданность... Куруми, ты завтра свободна?

– Да.

– В общем, если не против, может сходим куда-нибудь?

– Э? Это...

– Ну, будет лучше назвать это свиданием…

В ту же секунду Куруми засияла.

– Правда?!

– Э-э-э, да... Так ты согласна?

– Конечно. Сочту за честь.

– Правда? Тогда... Завтра утром пол-одиннадцатого. Я встречу тебя перед станцией Тенгу.

– Хорошо, буду ждать! – с улыбкой произнесла Куруми.

Подняв руку и со словами «тогда увидимся завтра», он вернулся в класс. Шидо, открыв дверь, едва не столкнулся Оригами.

– А?!..

– Что ты ей сказал? – уставившись на Шидо острым взглядом, произнесла Оригами без интонации.

– Н-ничего.

– Ответь мне. Это очень... – Оригами прервалась, боясь отпугнуть его таким допросом.

Шидо, уйдя от ответа, прошёл мимо нее к своей парте и взял сумку.

– Оригами, я тороплюсь! Тока! Пошли домой!

– А? У-угу!

Таким образом он избежал допроса. Тока не сразу среагировала и последовала за Шидо.

– Ха-а-а... Ха-а-а...

Немного пробежавшись и удостоверившись, что Оригами его не преследует, он замедлил шаг.

– Что так внезапно, Шидо?

– Н-ничего. В общем… пошли домой?

– У-угу... – Тока легонько кивнула.

Хоть она действительно удивилась... В общем, не было смысла дальше расспрашивать. Шидо вошёл в коридор, переобулся и вышел из школы. Пока они шли домой, Тока обдумывала, как же ей начать с ним разговор.

– Э-это, Шидо!.. – в ее голосе, ведь обычно та редко разговаривала, чувствовалось волнение.

– М-м-м? Что такое, Тока?

– Э, а-ага. В общем... – Тока стала рыться в своей сумке.

И, неизвестно из-за чего, краснея, она украдкой огляделась и потупила взор.

– Ч-что такое? Что-то случилось?

– Н-ничего!.. Давай поторопимся домой!

Тока оглянулась, своими словами словно давая понять, чтобы Шидо пошёл впереди, а она последует за ним.

– Что с ней?.. – Шидо удивленно склонил голову из-за странных действий Токи.

Почему-то на обратном пути Тока старалась не показывать своего лица. Они молча дошли до дома Ицуки и апартаментов, построенных специально для духов.

– Э, тогда пока. Ты снова будешь ужинать у нас? – Шидо поднял руку, спрашивая и одновременно прощаясь, но прервался.

Причина была в том, что Тока шла не к себе, а в дом Ицуки.

– Тока? Ты разве не будешь переодеваться?

– Всё в порядке, поторопись и открой уже дверь!

– Ха-а-а... Ну как скажешь.

В любом случае она бы пошла к Ицуке на ужин. Поэтому не было никаких проблем в том, что она придёт пораньше. Шидо достал ключи из кармана и открыл дверь.

– Я дома.

Поскольку дверь была заперта, это значило, что Котори нет дома, но в силу привычки он всё равно это сказал. Разувшись и войдя в дом, он прошёл в гостиную и бросил сумку на диван.

– М-м-м...

Внезапно раздалось «кхм-кхм». Тока, следовавшая за Шидо, вошла в прихожую и закрыла дверь на ключ. А затем со все так же, опущенной головой, вошла в гостиную.

– Можешь не закрывать дверь на ключ, Котори придет в любой момент.

– …

Однако Тока не ответила, вместо этого она положила свою сумку, засунула туда руку и достала билеты.

– Ш-шидо, если ты не против... – осле этого, она подняла голову так, как будто что-то вспоминала.

– Т-так, я кое-что не сделала...

– Кое-что?.. О чем ты?

В то время как Шидо был в замешательстве, Тока торопливо затянула занавески в гостиной.

– Э-эм, Тока?..

– Подожди секундочку. П-приготовления завершены!

– Приготовления? О чем ты?..

Но Тока не стала отвечать. Внезапно она достала из сумки записку и положила её на стол. Затем она с озадаченным выражением лица опустила руки и стала закатывать юбку. Это техника, которую используют девушки, чтобы на время укоротить её. Постепенно открывались глазу её бёдра.

– Э-эм, Тока?.. – не понимая, зачем Тока это делает, Шидо, нахмурившись, весь заливался потом.

Между тем Тока развязала бабочку на униформе и стала расстёгивать верхние пуговицы. Вторая... Третья... В итоге она расстегнула четыре пуговицы. В получившимся зазоре стало видно белую грудь Токи, Шидо на автомате отвел взгляд.

– Ч-что ты делаешь, Тока?! Если ты хочешь переодеться, то иди к себе домой...

– Ш-Шидо! – Тока, перебив Шидо, взяла билеты ртом и встала в позу самки леопарда.

При этом её лицо окрасилось в цвет помидора.

– Вот, вот так!..

– Ч-ч-что ты делаешь?!.. Что происходит? – воскликнул юноша в замешательстве.

С расстроенным видом Тока достала билеты изо рта, заметив: «Это не работает!..». Работает это или нет, но у Шидо не было хотя бы одной мысли о том, что она делает.

Однако Тока ещё раз взглянула в свою записку.

– О, хорошо!.. – произнесла она так, словно пыталась поднять свой дух и снова взяла билеты.

В этот раз она положила билеты на свою грудь, а затем с «М-м-м» наклонила голову. Похоже, что они могут упасть. Из-за этого Тока слегка наклонилась вперёд и левой рукой засунула билеты в декольте, после чего взглянула на Шидо.

– Чт?!..

Чувствуя, что он только что увидел что-то плохое, Шидо непроизвольно сделал шаг назад.

– Шидо... Э-это…

– Э-э-эм... что такое?

– З-завтра... не хочешь пойти на свидание со... мной?

– Э?.. С-свидание?..

– Д-да!.. – Тока чрезмерно кивнула, показывая на билеты на ее груди.

Кажется, она просит взять их оттуда. Если он не возьмет билеты, то действия Токи могут перейти на совершенно другой уровень. Шидо был во втором классе старшей школы – юноша в самом расцвете сил. Нельзя сказать, что ему это не интересно, но он не мог просто так взять и согласиться. С его лица каплями стекал пот, дрожащей рукой он медленно потянулся к груди Токи. В конце концов, проявляя особую осторожность чтобы не коснуться её груди, Шидо всё же взял билеты.

– Ура-а-а! – выражение Токи мгновенно прояснилось, и она встала в нормальную позу.

В следующее мгновение, Тока поправила юбку, закрыла грудь и взяла сумку.

– Завтра! Встретимся в десять возле статуи Пачи на станции! Я пока пойду переоденусь! – с этими словами, Тока с невероятной скоростью выбежала из гостиной.

Она пробежала по коридору, открыла дверь и вышла на улицу.

– Ч-что это было?.. – пробормотал Шидо, его взгляд упал на билеты в руке.

Похоже, что это билеты в океанариум. Но откуда они у нее? После этого его взгляд переместился на записку, которую Тока оставила на столе. На ней было написано «План обольщения Токи-чан». Далее шло следующее:

① встать в позу самки леопарда;

② положить билеты на грудь;

③ если ничего не сработает, то завалить его.

Хоть он и не был уверен, но это выглядело довольно опасно.

– Что…

Звук покашливания привлёк внимание сбитого с толку Шидо. Он на мгновение подумал, что это вернулась Тока, но это было не так. В гостиную вошла Котори, в её волосы были заплетены чёрные ленточки.

– Я дома. М-м-м?.. – возможно из-за того, что в комнате было темно, Котори нахмурилась. – Затянул занавески средь бела дня, о каких грязных вещах ты помышляешь, Шидо?

– Я-я ничего не делал!

– Ну, ладно. Что у тебя в руке?

– По правде говоря, я получил это от Токи... Приглашение на свидание.

Котори удивленно присвистнула.

– Вау. Приглашение от Токи. Это хорошо. Когда? Мы поможем.

– Э-э-э, завтра...

– Завтра? – удивилась Котори. – Подожди, разве у тебя завтра не встреча с Куруми?

– Э...

И тут Шидо вспомнил, что из-за действий Токи с её соблазнительными позами, он совсем забыл об этом. Верно, он позвал Куруми на свидание завтра.

– Вот дерьмо, могу ли я вернуть их?..

В ответ Котори меланхолично помотала головой.

– Не можешь. Если ты отменишь встречу, на которую уже согласился, то это плохо повлияет на психическое состояние Токи. С сегодняшнего утра её чувство одиночества только росло.

– Я, я не это имел в виду...

– Важнее то, что думает Тока. Ну, уже нет пути назад. Мы поможем чем сможем, чтобы одновременно успешно провести два свидания.

– Э?! Это же… – в этот момент вибрация от телефона в кармане Шидо перебила его. З

вонили с неизвестного номера. Странно себя чувствуя, он ответил на звонок. С другого конца связи раздался тихий голос.

– Алло.

– М-м-м?.. Этот голос... Оригами?

– Да, – коротко ответила Оригами, в то же время по лицу Шидо пробежала капля пота.

– Это... Я разве давал тебе свой номер?

Оригами не ответила, спустя мгновение тишины она продолжила:

– Завтра выходной.

– Э, а-ага... Да.

– Тебе нельзя оставаться одному.

– Э?..

Пока Шидо пребывал в шоке, Оригами продолжила, не изменяя интонации:

– В одиннадцать утра. Буду ждать тебя возле входа станции Тенгу.

– Что?

– Свидание.

– Что?.

– Ты должен прийти, – закончила она разговор.

В конце концов, Шидо не получил ответа ни на один из своих вопросов.

– Кто это был?

– Оригами. Не знаю почему, но она пригласила... меня... на свидание.

– Что?! – закричала Котори. – Оно же не завтра?

– Именно так... Боже.

Котори со вздохом приложила руку ко лбу.

– Понял? Ты встретишься с Токой в десять утра, место встречи возле океанариума, расположенного западнее Тенгу. На полпути найди причину, чтобы сбежать. Мы подберём тебя на «Фраксинус». После чего в десять тридцать встретишься с Куруми возле билетной кассы, далее вернёшься на площадь за пределами станции, чтобы встретиться с Тобиичи Оригами. Однако, на тот момент Тока будет ждать тебя на месте уже пол часа, поэтому тебе нужно будет немедленно исправлять ситуацию. То же самое касается и других девушек, тебе нужно будет свести промежуток времени между ними к минимуму, так как нельзя оставлять их в одиночестве слишком долго. Мы позаботимся о расписании. Шидо, не важно, что вы будете делать, тебе всё время надо будет поддерживать их тёплыми словами, чтобы они не чувствовали себя подавленно. Хоть влюбить и поцеловать Куруми и в приоритете, но тебе также нельзя допустить, чтобы Тока чувствовала себя плохо и будет проблемой, если Тобиичи Оригами всё узнает. Короче, Шидо, ты же всё понял?

Шидо, прикрыв своё бормотание притворным кашлем, ответил:

– Да, я понял.

Но запомнил ли – это уже другая проблема.

В конце концов, его пригласили на свидание Тока и Оригами, что привело к тройному свиданию.

Изначально, свидание с Куруми было важнее всего, однако, если он нарушит обещание, то психическое состояние Токи будет нарушено и это приведёт к риску возвращения к ней силы духа, и, из-за возможности столкновения с Токой и Куруми, Оригами нельзя оставлять одну.

В результате – адский график.

– Это возможно, если ты будешь слушать, заруби себе это на носу.

– М-м-м...

Он осмотрелся. Пот стекал по его лицу.

– Ха-а... Ну, как бы то ни было, просто действуй по ситуации. Ты готов?

– Э, а-ага... наверное, – с этими словами он взглянул на себя.

Шидо был одет просто: рубашка цвета морской волны и бежевые брюки.

Котори читала, что девушки, как правило, плохо оценивают одежду парней. Это нормально, видеть как любители терпят неудачу из-за чрезмерного внимания к деталям, в то время лучше, когда одежда простая, но чистая.

– Итак, время настало. Начнём наше свидание.

– А, а-ага, – Шидо вздохнул, словно пытался подавить свою нервозность.

На данный момент Шидо стоял возле статуи собаки на западном входе станции Тенгу.

Хоть это было и настоящее имя, но из-за сходства со статуей верной собаки на станции Сибуя, местные звали её Пачи как с сарказмом, так и с лаской.

Из-за того, что статуя была перед станцией, она была тем же, что и Хачи – местом встречи. Вокруг Шидо можно было увидеть множество людей.

В этот момент знакомый голос достиг его ушей, словно разлучая с толпой.

– Шидо!

Он повернул голову в сторону этого звука. Там была Тока с улыбкой ярче солнца.

Она была одета не в привычную школьную форму, а в тонкую рубашку и мини-шорты. Наряд был словно специально для неё.

– Э-это...

Пока Шидо уставился на Току, из передатчика донёсся голос Рейне.

– А-а-а, как и ожидалось от Токи, она выглядит прекрасно во что бы она не оделась. Ну, обойдёмся без лишних вопросов. Неплохо, да?

– А-ага… – немногословно ответил Шидо.

Сказать неплохо, значит сильно преуменьшить, уместнее сказать, что она совершенна. Его в мгновение отвлекли.

– Шидо?

– А, а-ага... прости. Я был сбит с толку. М-м-м, тебе идёт. Очень мило, Тока.

– Чт... – в ответ на слова Шидо, лицо Токи покраснело, она дико замахала руками и отвернулась. – Ладно, нам пора идти. Поторопимся!

– Чт-что с тобой, что за спешка... – но Шидо внезапно замолчал, потому что Тока, шедшая впереди, вдруг остановилась и, в результате, они столкнулись.

– Тока? Что-то не так?

– М-м-м...

Тока развернулась, хмуря брови. Её лицо всё ещё было красным.

– Кстати говоря, Шидо, куда нам надо идти?..

– Э? Разве не в океанариум?

У Токи было такое выражение лица, словно она не знала где это.

– Ха-ха... Подожди секундочку.

Шидо достал билеты из бумажника и взглянул на карту на их обратной стороне.

– Дай-ка взглянуть. Тенгу Годжусо. М-м-м, он в другой стороне, – он указал в сторону, противоположную той, куда шла Тока.

Та тут же развернулась и с минимальной дистанцией последовала за Шидо. Она, должно быть, хотела, чтобы он возглавил путь.

И в этот момент…

– ?!..

Шидо нахмурился, заметив в поле зрения знакомую фигуру. С силой заставив себя тотчас же не развернуться, он обратил своё внимание на левую сторону.

Площадь была разделена дорогой. Напротив фонтана была Тобиичи Оригами.

В свитере и мини-юбке с небольшой сумкой на плече, она держала неподвижную осанку. Люди, которые ничего не знали, должно быть думали, что это кукла с размером с человека.

Время встречи с Оригами – одиннадцать утра. Сейчас было пять минут одиннадцатого. Неважно, как бы вы на это смотрели, но было ещё слишком рано.

– М-м-м? Что-то не так, Шидо?

– Нет, ничего, ничего такого. Давай поторопимся!

Будет плохо просто так стоять и смотреть на Оригами. Шидо передвинул Току вправо и, прикрывая её собой и смотря на неё, продолжил идти.

– Ну и ну, вот так. Не позволяй девушке идти со стороны дороги и не упускай её из виду. М-м-м, хоть это и старомодно, но это также может её неожиданно порадовать.

– Вот как... – Шидо, тихо отвечая Котори, слегка улыбнулся.

Хоть у него и не было намерения делать это... Ну, по крайней мере, в результате всё было в порядке.

Оригами, наконец, пропала из виду, и в этот момент Тока подала голос:

– Расскажи о нём, Шидо.

– М? О чём?

– Что такое океанариум?

– Э... Только не говори мне, что ты раньше там не была.

– Нет, просто Шидо – единственная причина, по которой я пошла на сви...

– ...

Как-то странно - обычно она ответила бы что-то вроде: «В-всё не так! Это просто потому что это океанариум!»

Прочистив горло и попытавшись успокоится, Шидо заговорил.

– Если говорить об океанариуме... Ну, это место, где много рыбы.

– Что?! – вырвалось у Токи. – Шиояки?

– Нет-нет-нет.

– Тогда, жаренный стир?

– Говорю же, это не то.

– Да ладно, это аква пазза?!

– Что?..

– Э, на пару что ли?

– Я ни слова не сказал про еду! Кроме того, откуда у тебя такие познания в кулинарии?

Он не понимал, откуда она знает все эти блюда. Если бы у Шидо не было опыта готовки, то, наверное, его бы это выбило из колеи.

– М-м-м, я ошиблась?

– Ага. Это место, где можно увидеть водных обитателей.

– Рыба... плавает?!.. – нахмурилась Тока с выражением тревоги на лице.

Раз уж речь зашла об этом, Тока, наверное, никогда раньше не видела рыбу, кроме как в приготовленном виде.

– Э... ну. Не увидишь, не узнаешь. Пошли.

– Х-хорошо.

После кивка Токи, Шидо повёл её вперёд.

Спустя некоторое время они добрались до Тенгу Годжусо. Построенный в прошлом году, это был многофункциональный развлекательный центр. Различные гостевые дома, крытые игровые площадки, кинотеатры и огромные торговые павильоны были выстроены так, словно это был торговый микрорайон. Так как это было новое сооружение, его популярность была высока и тут всегда было много людей.

– Э, здесь. Это океанариум, – Шидо.

Тока схватила Шидо за руку.

– Т-тока... Ч-ч-что такое?..

– М-м-м, здесь так много людей, мы можем потеряться.

– Э-э-э... да, ты права.

Шидо, пытаясь утихомирить своё сердцебиение, сжал руку Токи в ответ. Таким образом они пошли в океанариум вместе.

Передав билеты персоналу, они зашли в тёмное помещение океанариума. Вслед за этим:

– Чт... Что это?!..

Дрожащая рука прикрыла её рот, но голос Токи эхом разнёсся по океанариуму.

Туристы бросали свои взгляды на Шидо с Токой.

– То-Тока, нам нужно вести себя тихо.

– У-угу... прости. Но Шидо, это... потрясающе, – восхитилась тихим голосом Тока, подняв голову.

Внутри океанариума был слой стекла, за которым плавали рыбы всех форм и размеров. Шидо не мог не восхититься его масштабом. Это естественно, что Тока была так удивлена.

– Э-это всё рыба?.. – спросила Тока, даже не смотревшая себе под ноги во время ходьбы.

– Да. Красиво, правда?

– У-угу. Красиво... – Тока отпустила руку Шидо, побежала вперёд и прижалась руками к огромной стеклянной стене.

Перед её глазами проплыл большой косяк мелких рыбок.

Глаза Токи метались из стороны в сторону, следя за движением морской фауны. Увидев её с такой милой стороны, Шидо не мог не улыбнуться.

– Ш-Шидо, давай пойдём дальше и посмотрим ещё!

– Ха-ха-ха, хорошо, тогда...

Внезапно наушник в его правом ухе издал сигнал, от неожиданности плечи Шидо встряхнуло.

– Шидо, настало время встречи с Куруми. «Фраксинус» тебя заберёт, поторопись и найди безлюдное место.

– ...

– Шидо, ты не идёшь? – Тока смущённо наклонила голову, скорее всего, из-за внезапной остановки Шидо.

– Э... Это, – глаза Шидо заметались, после чего он наклонился вперёд, держась за живот. – Э, ай-ай-ай...

– ?!.. Ч-что такое, Шидо!

– Н-нет. Живот немного... Я пойду в туалет, можешь ты немного подождать?

– С тобой всё в порядке? Я… Если это серьёзно, то следует связаться с Котори!

– Н-не надо! Всё не так плохо, поэтому можешь сильно не беспокоиться! Хорошо?

– У-угу...

Хоть Шидо уже сказал это, Тока всё ещё крайне обеспокоенно смотрела на него. Его начало терзать сильное чувство вины.

Но если он продолжит колебаться, тогда Куруми будет его ждать. Шидо направился к выходу, с чувством, словно оставил щенка в коробке на улице.

– Я постараюсь вернуться, как только смогу, посмотри пока на рыбок!

– У-угу, поняла. Если будет всё совсем плохо, то должен будешь немедленно связаться с Котори, хорошо?..

– А-ага... – Шидо кивнул головой, а уходя держался за живот.

Уйдя с поля зрения Токи, Шидо выпрямился и побежал.

– Так... Ты уже ждёшь, – когда Шидо, тяжело дыша, прибыл к билетной кассе, Куруми уже была там.

На ней было платье и длинная юбка, которая выглядела очень дорогой, но, поскольку всё было чёрным, казалось, что она была в трауре.

– Нет. Я только что пришла, – сказала Куруми, слегка улыбнувшись.

Шидо выровнял дыхание и взглянул на Куруми ещё раз.

– Прости... Я немного опоздал.

– И-хи-хи, знаешь, тебе не следует так торопиться.

– Н-нет, ну... ха-ха-ха, – смутно объясняя, улыбнулся Шидо.

Хоть он и мог быстро передвигаться благодаря «Фраксинусу», но для этого он должен был оказаться в изолированном месте без каких-либо препятствий. Чтобы переместиться из океанариума, в котором постоянно был плотный поток людей, ему пришлось убежать достаточно далеко.

– Итак, главное событие сегодняшнего дня началось. Поработаем на славу, – произнесла Котори.

Шидо постучал по наушнику в качестве подтверждения. Сегодня важная миссия – поцеловать Куруми и запечатать её силы духа.

Одновременно с тем, когда он подтвердил своё решительность, его взгляд упал на губы Куруми. Шидо не мог не почесать свою щеку.

Внезапно Куруми глубоко поклонилась.

– Я безмерно признательна тебе за приглашение. Я очень счастлива. Так, куда мы пойдём в первую очередь?

– Хм-м... да.

Пока Шидо отвечал, он услышал голос Котори в правом ухе.

Главный монитор на «Фраксинусе» вывел несколько вариантов:

1) Пройтись по магазинам в торговом центре;

2) Посмотреть романтический фильм;

3) Понаблюдать за ней в магазине нижнего белья.

– Все, выбирайте! – после слов Котори экран возле неё тут же вывел результаты.

– Хм-м...

Как только Котори кивнула, с нижней части мостика эхом разладились три голоса членов команды.

– Надо выбрать второй вариант! Внутри темного помещения парочка ненамеренно возьмётся за руки – тут без вариантов!

– Нет-нет, конечно же надо выбрать первый вариант. Девушки больше всего любят шопинг!

Действительно, оба варианта выглядели приемлемо. Котори почесала щёку. Огромный торговый центр и ближайший кинотеатр... Это всё в Тенгу Годжусо, где была Тока. Хоть вероятность их столкновения и была крайне мала, но нет смысла рисковать.

Таким образом остаётся...

– Если это третий вариант, очевидно, что может возникнуть отвращение, верно?.. – заключила Котори озадаченным тоном, в ответ прозвучал голос Рейне снизу.

– Нет, исходя из нашего опыта, мы не можем полностью утверждать наверняка, что она отвергнет эту идею.

– Хм-м... – кинув, Котори нахмурилась. Риск, конечно, велик, но, если сработает, тогда это, в какой-то степени, докажет любовь Куруми к Шидо. Это как лакмусовая бумажка[✱]чем проверяют кислотность жидкости.

– Шидо, третий вариант. Пожалуйста, отведи её в магазин нижнего белья внутри станции.

– Понял... Так, стоп, что?!.. – раздался поражённый голос Шидо из громкоговорителя.

– Э-э-э... Куруми. Хотела бы ты что-нибудь купить... Или посмотреть? Н-например, что-то носить... И тому подобное?

– Ты имеешь в виду западную одежду? Было бы не плохо на неё взглянуть.

– З-западную одежду говоришь... Как насчёт того, что ты носишь под...

– Под?.. – она, наверное, тут же поняв о чём он, слегка покраснела.

– Н-нет, это и вправду странно. Ладно, тогда пошли выберем что-то другое...

На лбу Шидо проступил пот и, когда он попытался уйти, кто-то крепко держал его за одежду.

– Э?.. – развернувшись, он увидел, что Куруми смотрела прямо на него.

– Если Шидо... выберет?

– Что?! А-а-а... э-э-э... – Шидо неловко кивнул.

Куруми же улыбнулась.

– Хи-хи-хи, тогда... пожалуйста, подбери что-нибудь миленькое, ладно?

– Э-э-э... хорошо.

Это первый раз, когда он пригласил её, и она не выглядела так, словно ей что-то не нравится. Шидо пошёл вперёд, его движения были как у робота.

– Вот сюрприз. Она согласилась.

– Эй...

Это было твоё предложение отвести её туда, Шидо слегка постучал по наушнику.

В этот момент его взору предстала площадь напротив станции. Возле фонтана, как и тридцать минут назад, он увидел фигуру Оригами.

Но он не мог сказать, что ничего не изменилось. Вероятно, из-за большого количества людей, трое парней разговаривало с Оригами, пытаясь забрать её оттуда.

Но она не сдвинулась ни на дюйм. Казалось, что Оригами их вообще не воспринимала.

В этот момент трио, разозлившееся из-за игнорирования, схватили её за плечи.

В ответ Оригами, с помощью приёма, вывернула руку мужчины, повалив того на землю.

Это невероятно – от боли человек застонал со слезами на глазах. Его компаньоны замерли от страха. В конце концов, на шум вокруг них столпились прохожие, а потом и вовсе пришла полиция и забрала с собой трёх агрессоров.

Оригами вернулась туда, где и стояла, как ни в чём не бывало.

– ...

– Шидо, что такое? – спросила Куруми.

Возможно она задумалась над тем, почему тот остановился, к тому же его лицо, с которого стекал пот, выглядело подозрительно.

–Нет... ничего.

Шидо сделал вид, что не видел Оригами, и вошёл в здание рядом с станцией.

После чего они, поднявшись по эскалатору на третий этаж, дошли до магазина нижнего белья. Шидо и раньше бывал в этом здании множество раз, но здесь он – впервые, так как на входе было много сексуального нижнего белья. И, конечно, как и посетители, так и сотрудники были женщинами.

Когда Шидо вошёл в магазин, люди вокруг стали бросать на него любопытные взгляды. Хоть он и чувствовал себя лучше благодаря Куруми, но всё же это было не то место, которое делало его счастливым.

– Какое милое! Которое Шидо нравится больше? – Куруми тут же нашла то, что нужно, продемонстрировав два набора нижнего белья.

Оба набора были с милым дизайном и кружевами, Шидо мгновенно покраснел.

– Э... Ну. Тогда...

– Шидо, подожди-ка немного.

На главном экране мостика вывелись варианты ответа:

1) Правый. Кокетливый дизайн с чёрными кружевами;

2) Левый. Свежий бледно-голубой дизайн;

3) «Я предпочёл бы что-то другое...» указать на другое бельё.

– Все, выбирайте!

Вскоре, после возгласа Котори, появились результаты. Хоть и с небольшой разницей, но третий вариант победил.

– Раз уж на то пошло, мы обязаны пойти в наступление! Ошеломив её в самом начале, мы встретим меньше сопротивления на пути к поцелую! – эхом отозвались голоса команды.

Котори вздохнула, держа подбородок рукой.

– Что ж, раз уж ИИ вывел нам третий вариант, то почему бы им не воспользоваться. Шидо, третий вариант. Выбери то нижние бельё, что за Куруми, – закончила Котори.

Шидо взглянул за Куруми.

– Ну, хоть они оба неплохи, но я бы предпочёл вон тот... – последовав инструкции, он указал за Куруми.

Щёки Шидо несколько раз дёрнулись.

Указанное им изделие было сделано из полупрозрачного материала – чрезвычайно опасная вещь.

– Шидо нравится что-то подобное?..

– Н-нет, как ты и выразилась...

Пока Шидо смущался, Куруми вернула бельё обратно и взяла то сексуальное, на которое, после некоторых колебаний, указал Шидо.

– Нет, Куруми, можешь не заставлять себя...

– Нет, раз уж это выбор Шидо, конечно же, я обязана его примерить. Пожалуйста, посмотришь, подходит ли, хорошо?..

– Э, это... а-ага... – кивнул Шидо.

Куруми вошла в примерочную, что была перед ним, и скрылась за занавесками.

Похоже, сложилась ситуация, в которой Шидо остался один в таком магазине. Казалось, словно всё вокруг него стало более интенсивным.

– ...

Вокруг него словно витала неприятная атмосфера. В этот момент кто-то ткнул Шидо в плечо.

– Что такое?..

Развернувшись, он с удивлением обнаружил трио девушек. Хоть Шидо на мгновение и был ошеломлён, но тут же вспомнил их. Это были его одноклассницы: Ай, Май, Мий.

– Ой-ой, Ицука. Что делаешь в этом месте? Фетиш переодеваться в женскую одежду?

– Кстати, разве ты не должен быть на свидании с Токой-тян в океанариуме?

– Э? Только не говори, что ты забрал свои слова обратно. Ты хочешь умереть?

Высказались Ай, Май, Мий одна за другой.

– Э? Нет... – Шидо невольно пришёл в замешательство.

Хоть ему и было любопытно, откуда женское трио знает про обещание между ним и Токой... Но сейчас было не этого. Если они узнают, что прямо сейчас он с Куруми, то будет очень опасная ситуация в будущем.

Наверное, заметив, что Шидо действовал подозрительно, они все втроём уставились на него.

– Э? Подожди, серьёзно? Не могу поверить. Ты отверг приглашение Токи-тян?

– Н-нет, это не так. Я как раз собирался идти туда! – Шидо в панике помотал головой.

Трио с подозрением посмотрело на него.

– Это правда? Если лжёшь, то я не прощу тебя. Мой отец состоит в чёрном магическом культе. Он может наложить проклятие по типу: «за каждый контакт с девушкой срок жизни сокращается на год».

– Это так. Заставить Току-тян плакать – непростительно. Моя мама – SM Джоо-сама, она может приказывать тебе, пока не станешь выражать благодарность со слезами на глазах.

– Если это правда, то я заставлю тебя исчезнуть. Мой дядя работает киллером за границей. Я могу воспользоваться услугой «убей одного за ещё один купон», который мне подарили на день рождения.

– Использовать ваучер для убийства! Кроме того, кого ты ещё пыталась убить?! – не сумев сдержаться, воскликнул Шидо.

– П-по крайней мере, до тех пор, пока ты не нарушишь обещание, данное Токе, мы будем спокойны...

В этот момент одёрнулись занавески примерочной.

– Как тебе?..

Куруми тёрла колени вместе, будто бы смущаясь. Она была одета в нижнее бельё, не соответствующее ученице старшей школы, которое едва её прикрывало, а жемчужно-белая кожа была выставлена напоказ.

– Подожди-ка, Ицука?

Казалось, словно температура мгновенно опустилась.

– Э-это, это...

Внезапно, когда Шидо пытался оправдаться, в его правом ухе раздался сигнал.

Вслед за ним возник голос Котори.

– Шидо, время. Хоть я и хочу сосредоточиться на Куруми, но если мы опоздаем, и она пойдёт искать тебя, то будут проблемы. Направляйся к Тобиичи.

– Э, даже ели ты так говоришь...

– Нормально всё, поторопись и иди уже. А, не забудь сказать Куруми, что она милая, понял?

– Понял.

Шидо произнёс: «Ай-ай-ай...», и схватился за живот.

– Прости, Куруми. У меня заболел живот! Я пойду в туалет, подожди меня немного! И это бельё тебе идёт! Выглядишь очень мило! – с этими словами Шидо ушёл, а лицо Куруми покраснело.

Однако, трое человек с рычанием нацелились на спину Шидо.

– А ну ка стоять! Почему здесь Токисаки? Ваши отношения с ней настолько близки, что ты вбираешь ей такое непристойное бельё? Ты всего лишь играешь с Токой-тян?!

– Я действительно думаю, то тебе пора умереть!

Шидо, сбежав, чувствовал, что готов вот-вот расплакаться.

– П-прости, Оригами... Я немного опоздал!.. – запыхавшись, сказал Шидо.

Оригами уставилась на Шидо ничего не выражающим взглядом и ответила.

– Не проблема. Я только что пришла.

Сомнение.

Шидо стоило огромных усилий не выразить это. Оригами здесь уже как минимум час, но было бы подозрительно, если бы он знал об этом.

– Э-э-э... Куда пойдём?

– В кино.

Лицо Шидо дёрнулось. Если речь идёт про ближайший кинотеатр...

– Э-эй, Оригами, в какой...

– Тенгу Годжусо.

– Так есть! – Шидо натянуто улыбнулся, слегка постучав по наушнику.

– Хм-м... Да. Из-за возможности столкнуться с Токой это не самый лучший вариант. Спроси про другое место.

– Э-это, Оригами, может мы пойдём в другое место... – начал было Шидо, но Оригами протянула ему билет.

– Отдам его тебе. Не потеряй.

– Да.

Он полностью утратил инициативу, а билеты уже были, поэтому было бы странно, если бы он отказался.

– Ну, по-другому уже не выйдет. Территория большая, всё должно быть нормально, потому что они будут в разных местах.

– Н-ну да. – тихо согласился Шидо и взглянул на Оригами: – Тогда пошли.

Девушка кивнула.

Однако, внезапно Оригами обняла локоть Шидо, крепко прижав его к себе. Он не мог не застыть от этого.

– Э-это... Оригами? Что ты делаешь?

– Просто держусь за руку, – короткий и быстрый ответ.

Поняв, что уже ничего не поделать, он продолжил движение с бешено колотившемся сердцем.

Время от времени его рука касалась чего-то мягкого, из-за чего глаза Шидо метались из стороны в сторону.

Из-за этого чудесного чувства казалось, что время идёт очень медленно. Идя по дороге, по которой он и Тока шли раньше, Шидо расслабился. Когда они добрались до Тенгу Годжусо, ему показалось, что прошёл целый год.

Зайдя в здание, Оригами почему-то направилась в сторону океанариума.

– Эй, Оригами!.. К-к-куда ты идёшь, разве кинотеатр не в другом месте?! – он схватил Оригами за руку, но та указала пальцем вперёд.

– До сеанса ещё есть время. Пошли поедим.

– Что?

Он посмотрел туда, куда указывала Оригами. Перед океанариумом был ресторан.

– Э, а-ага... Вижу, – Шидо с облегчением усмехнулся.

Но океанариум, где была Тока, был прямо под носом, если так, то это может плохо закончиться для его психики.

Должны быть другие места, где они могли бы поесть. Только было Шидо хотел предложить другое место, как его потащили.

– Ч-что?.. – пока Шидо не понимал, что делать, его уже приволокли в ресторан.

Кажется, столик был забронирован заранее. Оригами назвала своё имя и отвела Шидо к месту возле окна.

Похоже, что даже еда была заказана заранее, после подтверждения официант тут же принёс напитки.

– ...

– ...

После чего они ещё некоторое молча время сидели друг на против друга.

– Скажи уже что-нибудь ради Бога, Шидо.

– Э-э-э... а-ага... – Шидо, почесывая щёку, открыл рот: – Эй, Оригами, почему ты решила пойти сегодня со мной на свидание?..

В ответ на слова Шидо Оригами взглянула ему в глаза.

– Я не могу тебя сегодня оставить одного.

– Э?.. – Брови Шидо двинулись вверх.

Но Оригами, не замечая этого, продолжила:

– После свидания идём ко мне.

– З-зачем?..

– В конце концов, я хочу, чтобы остался у меня на некоторое время.

– Ч-что-о-о? – Шидо не мог не воскликнуть.

Окружающие с удивлённым видом посмотрели на них.

Но, Шидо не обращал на них внимания.

– К-к-как это вообще может быть...

– Я серьёзна.

– Что?..

Его глаза метались из стороны в сторону. Взгляд Оригами же был столь же серьёзен, как и её слова. Стоит заметить, что то, что она сказала, не было шуткой.

Внезапно, небеса протянули ему руку помощи. Официант принёс заказ. Он мастерски расставил еду на столе, просто и коротко рассказал про блюда и оставил счёт на столе.

– Почему бы не поесть, пока не остыло? – Оригами кивнула в ответ на слова Шидо.

Он сконфуженно положил еду себе в рот. Сказать по правде, он не успел всё распробовать.

Во время еды раздался сигнал в его правом ухе.

– Шидо, Тока крайне взволнована. Возвращайся сейчас же. Всё в порядке, так как ты сейчас обеспокоен, верно?

Шидо постучал по наушнику в качестве подтверждения, после чего встал со стула.

– Оригами! Извини, мне нужно пойти в уборную! – сказав так, Шидо, пройдя мимо туалета, вышел из ресторана.

Он снова показал свой билет и вошёл в океанариум, вскоре Шидо заметил фигуру Токи возле входа.

С печальным видом она оглядывалась вокруг, словно ища кого-то.

Нет смысла говорить, что этим человеком был никто иной, как Шидо.

– Тока! – подойдя поближе он позвал её, мрачное лицо Токи тут же просветлело.

– Шидо! С тобой всё в порядке?..

– Э, ...а-ага, так, как я и сказал, – сказав, Шидо хлопнул себя по животу, Тока радостно вздохнула.

Не понимая почему, он испытывал чувство вины.

Внезапно, живот Токи мило заурчал.

– М-м-м, – Тока смущённо опустила голову.

Шидо слегка улыбнулся. Она точно голодна.

Ну, её можно понять. В конце концов, было уже время обеда.

– Тока, похоже, что тут можно использовать билет для повторного входа, не хочешь перекусить?

– Угу.

– Отлично!

Тока кивнула в ответ на решение Шидо.

– Тока, что бы ты хотела?

– Может что-нибудь хочет Шидо?

– Э? Я? Если ты спрашиваешь...

Шидо взялся за живот. Так как он уже поел, чувство голода не испытывал. Однако, на слова Шидо, лицо Токи снова приобрело сложное выражение.

– Шидо... Т-твой живот всё ещё болит?.. Похоже, что всё-таки надо сказать Котори...

– М-м-м...

Хоть парень и не знал почему, но чувствовал, что придётся ещё раз пообедать.

– П-прости за ожидание!.. – потирая живот, сказал Шидо.

Поев с Токой, он вернулся к Куруми.

– Ничего. Как ты, в порядке? – побеспокоилась Куруми.

Стоит заметить, что в руке она держала пакет из магазина нижнего белья.

– А-ага... Ты, что ли, купила то бельё?..

– Потому что Шидо сказал, что оно мне идёт.

– ...

Покраснев, он почесал щеку.

Он оглянулся, словно пытаясь сменить тему. Хотя было странно, что Шидо смотрел на магазин женского белья.

– Раз уж на то пошло, где те три девушки?..

– Когда Шидо удалился в уборную, они ушли.

– В-вот как... – вздохнул Шидо.

По крайней мере, его пощадили.

– Ах, они оставили для тебя сообщение: «Ицука, завтра приготовься страдать».

– ...

Он забрал свои слова обратно. Завтра он станет жертвой.

Внезапно, Куруми заговорила, наблюдая за реакцией Шидо.

– Я говорю, Шидо.

– М-м-м?.. Что такое?

Шидо наклонил голову. Невинно улыбнувшись, она произнесла приговор, приведший его в отчаяние:

– Уже время обеда, не так ли?

◇

– Вот ведь Шидо. Думала, что это будет важное свидание, а он сегодня ужасно занят, – тихо пробормотала Куруми, сидя на длинной скамейке.

Время было пол четвёртого. За всё время Шидо тридцать раз убегал в туалет.

С начала свидания прошло пять часов, но вместе они провели лишь треть.

– Ну, думаю, это неплохо.

Куруми положила ладонь на подбородок и, с «хи-хи-хи», слегка посмеялась.

Верно. Это небольшая проблема. Всё было лишь делом времени.

– В конце концов, он станет моим.

Приложив палец к щеке, она напевала песенку. Куруми, закрыв глаза, представила лицо Шидо.

Ицука не покидал её головы с тех пор, как Токисаки узнала о нём – возможно это то, что люди называют любовью.

Я хочу больше узнать о нём.

Его интересы.

Его мысли.

Его... вкус.

– Хе-хе-хе, – улыбнувшись сильнее, Куруми встала и слегка потянулась.

Ей показалось, что стало жарковато. Поэтому ей захотелось выпить чего-нибудь холодного.

Рядом как раз был торговый автомат. Так как Шидо ушёл совсем недавно, то не будет проблемой оставить это место ненадолго. Куруми лёгкой походкой направилась через парк.

И в этот момент.

– ?..

Куруми, пройдя через парк и дойдя до тихого переулка, где был торговый автомат, вдруг нахмурилась.

У неё было хорошее настроение, но до ушей дошёл неприятный звук.

– ...

Куруми безмолвно подошла к тупику в конце переулка.

– Ара-ара. Что это вы тут делаете? – спросила она с полуприкрытыми глазами.

– Э?!.. – молодой человек, словно испугавшись, обернулся на голос Куруми.

Всего их было четверо. Все они были при оружии. Но это же Япония. Скорее всего это были их модели.

А в самом дальнем углу тупика она увидела дрожащую тень. Это была кошка. Ещё недавно родившийся котёнок, волоча лапками, кричал.

Куруми тут же всё поняла. Они, скорее всего, проводили тестирование новых пушек, к тому же это лёгкий способ избавиться от стресса. По крайней мере, ей так казалось. Куруми сузила глаза.

– В чём дело. Угрожать нам будешь?

– Эй, что ты собираешься делать?

– Э... девчонка?

Каждый обратили своё внимание на неё.

– Э... Прошу простить, здесь уже занято. Проваливай, – они замахали руками, словно пытаясь прогнать Куруми.

Но она сделала шаг вперёд, очаровательно улыбнувшись.

– Ара-ара. Пожалуйста, не говорите так. По мне не скажешь, но тоже обладаю навыками владения оружием. Могу ли я к вам присоединиться?

– Э-э-э?.. – один из юношей с поднятыми бровями взглянул на Куруми.

Похоже, что он наконец заметил, что перед ним редкая красавица. Когда он приблизился к Куруми, у него было странное лицо.

– Э, что, хочешь присоединиться?

– Конечно.

– Ну, тогда давай...

– И-хи-хи, никаких проблем. Кроме того, не могли бы мы слегка изменить правила?

Парни были озадачены словами Куруми.

– Изменить правила?

– Что ты имеешь в виду?

– Ничего сложного. Всего немного изменим цели, – страшная улыбка исказила лицо Куруми.

◇

– М-м-м... Где же это Шидо носит... – хмурясь, Тока смотрела то вправо, то влево.

Вокруг неё было море людей, но среди них его не было.

Она беспокоилась за Шидо, который всё время исчезал. Когда Тока попыталась проследить за ним, войдя в безлюдное помещение, его фигура словно исчезла.

Верно, хоть это и свидание, но Шидо постоянно пропадал, поэтому они мало провели времени друг с другом.

Тока чувствовала недовольство, но вскоре оно сменилось на неловкость.

Пребывание рядом с Шидо делало её счастливой. Просто идти вдвоём бок о бок и беседовать – уже от этого она теряла счёт времени.

Однако, нет, именно из-за этого – как только Шидо уходит, чувство одиночества усиливалось.

Внезапно, наверное, из-за того, что она слишком глубоко задумалась, Тока врезалась в человека, идущего в противоположном направлении.

– У-о-о!.. – и упала назад.

Тока встала, отряхивая себя сзади.

– П-прости. Я шла слишком быстро.

– Всё в порядке. Я была недостаточно внимательна.

Извинившись, Тока услышала монотонный голос в ответ. Она не знала почему, но ей казалось, что уже слышала этот голос раньше.

От удивления она подняла брови. Перед девушкой было лицо, которое она меньше всего хотела видеть.

– То-тобиичи Оригами?! – воскликнула Тока.

– Ятогами Тока, – с раздражением ответила Оригами.

– Почему ты здесь?

– Э-это мой вопрос. Что ты здесь делаешь?

– Я не обязана отвечать на твои вопросы.

– Чт...

Получив такой агрессивный ответ, Тока передумала, решив не тратить время на спор с Оригами.

– Что ж забудь. Я очень занята. Мне с тобой некогда возиться.

– Верно, я тоже занята.

– Хм-м. Мне нужно кое-что сделать... Я должна найти Шидо.

– Что? – имя, вырвавшееся из уст Оригами, заставило Току нахмуриться. – Подожди-ка. Шидо на свидании со мной, почему вмешиваешься?

– Вздор. Сегодня Шидо на свидании со мной.

– Ч-что!? Прекрати врать!

– Я не вру. С другой стороны, это тебе следует прекратить вводить в заблуждение.

– Я-я не обманываю! Сегодня мы вместе пошли в океанариум!

– О каком Шидо ты говоришь? О собаке? Или кукле?

– Конечно же о я говорю о человеке Шидо!

– ...

Когда Тока договорила, лицо Оригами приняло выражение, словно она размышляла над какой-то проблемой. Вскоре она подняла голову, словно что-то заметив.

– Неужели... – с этими словами она покинула Току, оставив ту позади.

– С-сейчас же остановись! Договори! Да что происходит! – Тока последовала вслед за Оригами.

◇

– Ха-а... Ха-а...

Шидо, которого поглощала усталость, наконец добрался до той скамейки в парке, где он расстался с Куруми.

Хоть расстояние между ними и не было слишком большим, но Шидо пробежал между Токой, Куруми и Оригами больше тридцати раз. Он уже был на пределе.

Шидо вытер пот со лба и нахмурился.

– Что?..

– В чём проблема, Шидо?

– Гха... Куруми не здесь.

– Да, её нет на скамье.

– Э? Подожди минутку, проследи, есть ли идеи, где Куруми сейчас?

– Хм-м, изображение пропало. Возможно, что-то не то с камерами...

– Как это могло произойти?

Внезапно, Котори прервалась.

– Командир! Замечены слабые волны духа!.. – неожиданно в микрофоне раздался голос одного из сотрудников.

– Где?

– Возле аллеи в восточной части парка! Ошибки быть не может – это Токисаки Куруми!

Шидо, подняв голову, взглянул в направлении восточного выхода парка.

– Хм-м. Кажется что-то случилось. Шидо, взглянешь?

– А-ага!.. – проглотив свои тревожные слова, Шидо тут же направился через парк.

Следуя инструкциям с «Фраксинуса», он прошёл мимо торгового автомата, пройдя по узкой аллее.

И затем.

– Что?!..

Как только он добрался до места назначения, глаза Шидо расширились, а сам он встал как вкопанный. То, что он увидел, было полностью красным.

Серые стены и пол были забрызганы огромным количеством крови. В то же время, три изуродованных объекта лежали, словно острова.

Столкнувшись с этим, Шидо не сразу сообразил, что произошло.

Это не заняло даже минуты, но эти мгновения длились долго.

Когда до него стало доходить, мозг Шидо стал отвергать происходящее.

Потому что это нельзя понять.

На такой улице, в такой день.

Кто-то умер.

– Уа-а-а?!

Реальность, наконец, достигла его сознания. Шидо издал вопль.

– Шидо! Успокойся, Шидо! – доносился голос Котори из наушника, но он никак не подействовал.

В тот момент, когда Шидо понял, что произошло, в нос, словно штыки, ударил острый запах, ему тут же стало тошно. Пытаясь противостоять своему тяжёлому обеду, он приложил руку ко рту.

– У-у-у!..

– Ара?

Взгляд Шидо направился вверх, в сторону голоса. Посередине этой кровавой сцены стояла тёмная девушка.

– Шидо... Ты уже вернулся? – спросила Куруми, одетая в кроваво-чёрное астральное одеяние, повернувшись в его сторону.

В её левой руке, Бог знает откуда, был старинный пистолет с замысловатым дизайном.

В этот момент, Шидо заметил другую вещь.

Внутри аллеи, на коленях стоял человек, его всего трясло.

Молодой юноша. По какой-то причине на его животе кровью были нарисованы три круга, образуя, тем самым, мишень.

– Хи-и, Хи-и... – парень отрывисто дышал и, хоть это были его последние мгновения жизни, повернулся к Шидо.

– Спа-Спасите!.. О-она... м-монстр!..

– Ара-ара, – Куруми ещё раз повернулась к человеку и прицелилась.

– Куруми... Стой, что ты де... – Шидо замер в оцепенении, когда та захихикала.

Это был не её обычный смех. От него буквально пробивала дрожь.

– Ты был готов убить кого-то, но не думал, что сам будешь убитым – не находишь это странным? Разве ты не точно так же направлял оружие на живое создание?

– Стой, это... – но мужчину прервали.

Куруми без колебаний нажала на спусковой крючок.

Мгновенно, чёрная пуля, словно тень, вылетела из дула, и, оставив чёрную траекторию, устремилась в центр мишени, нарисованной на животе у парня.

– Агх...

Тело человека встряхнуло. После чего он уже не издавал звуков.

– Сто очков, я бы сказала.

Вздохнув, Куруми выбросила пистолет. Тот исчез в её тени.

– Я заставила тебя ждать, Шидо. Я позволила тебе увидеть столь досадную сцену, – Куруми повернула голову в его сторону.

– ...до! Шидо! Беги! Сейчас же!

Наконец Шидо услышал повторяющиеся крики Котори из передатчика. Едва стоя, он пытался было заставить двигаться свои трясущиеся ноги и убраться оттуда.

Но.

– И-хи-хи, знаешь, это... бесполезно.

– Ува-а?!..

Голос Куруми раздался сзади, ноги Шидо тут же подкосились, и он упал спиной кверху. Из-за внезапности падение было болезненным.

– ...

От боли в его глазах заискрилось, а он сам скрючился, но сейчас было не до этого.

Он должен был убежать... Но что-то держало его правую ногу, он даже не мог ею пошевелить.

Белые руки, тянувшиеся из тени Куруми, схватили ногу Шидо.

– Чт-что... это?!..

Шидо дернул ногой, в спешке пытаясь избавиться от ограничений. Однако, его ноги были схвачены так, что это было невозможно, не было никакой возможности для побега.

Пока он пытался выбраться, Куруми всё ближе и ближе подходила к Шидо спереди.

– Хи-хи-хи, я поймала тебя, – произнеся это с милой улыбкой, она присела на корточки, словно хотела толкнуть его вниз.

– ...

Его сердце болело так, как будто его сжимали. Но это было не из-за красоты Куруми и её смелых действий – это было из-за страха.

Верно. Сейчас Шидо боялся Куруми, боялся духов. Бедствие, уничтожающее мир. Естественный враг человечества.

Слова, которые ему часто повторяли.

Фраза, которую Оригами повторяла из раза в раз. Вплоть до тошноты.

Но это первое, что вторглось в сознание Шидо вместе с окружающим запахом.

– А-ах, а-ах, вот досада. А я ведь так надеялась, что это свидание продлится чуточку дольше, – Куруми держала Шидо за щеки.

– ...

Я хочу бежать. Я хочу кричать.

Но это невозможно. Его ноги содрогались в судороге, а горло выдавало прерывистое дыхание.

Куруми придвинулась ближе к его лицу.

Однако, вместо того, чтобы его поцеловать, казалось, что она хотела перегрызть ему горло.

– Э?..

И в этот момент. Возглас удивления всё же смог вырваться из уст Шидо.

В мгновение, когда губы Куруми уже вот-вот могли коснуться его, странное, ранее им не испытанное чувство охватило Шидо.

Казалось, как будто воздух вокруг Шидо по собственной воле превратился в что-то, вроде киселя.

И в следующие мгновение.

– С-с-с.

Вслед за коротким свистом, Куруми слегка отбросило назад.

Тонкое тело ударилось о бетонную стену, после чего по ней разошлись трещины.

– Чт... – Шидо, не понимая, что происходит, в изумлении открыл глаза. – Что происходит?..

– Брат, ты в порядке? – донёсся голос до ушей Шидо.

– Что?!.. – издав глупый вопрос, он поднял голову.

Непонятно откуда возникшая Мана, одетая в CR-комплекс, стояла спиной к парню, как бы защищая его. Оборудование на плечах было одновременно похоже, как на крылья, так и на щиты. Это была та же самая экипировка, что он видел на записи вчера.

– Ма... на... – хрипло произнёс Шидо.

Мана повернулась к нему и, с «да», кивнула.

– Положись на меня. Ты не пострадал?

– Э, н-нет... – ответил он ошеломлённо.

¬В этот момент, Мана, наверное, неправильно его поняв, взглянула на него и яростно почесала голову.

– А-а-а... Ты сильно напуган, да? Как бы это сказать, это долгая история, – спереди послышались звуки падающего бетона, – ну, поговорим об этом позже.

Когда Мана договорила, Куруми медленно встала и открыла рот.

– Ара-ара... Прервала моё с Шидо свидание, не думаешь, что это слишком грубо?

– А ты шумная. А что насчёт тебя, покусившуюся на моего брата?

– Мана и Шидо родственники?

– Хм-м, к тебе это не имеет никакого отношения, – обронила Мана, слегка повернув голову.

Словно в ответ, её оборудование начало трансформироваться, разделившись на пять частей, как рука.

Затем их охватило зеленовато-белое свечение.

– Давай побыстрее закончим с этим, «Кошмар», – она сжала пальцы.

Механические части на её плечах издали яркий яркий свет, направившийся к Куруми.

Это произошло в одно мгновение. Однако, Куруми, крутанувшись, грациозно увернулась от лучей света.

– И-хи-хи, было близко.

– Тц, – цокнув, Мана слегка пошевелила пальцами.

Вслед за этим, лучи света изменили траекторию и снова направились к Куруми.

– Гья...

Казалось, что она не могла увернуться. Её тело пронзили лучи света, Куруми издала странный крик боли, упав на месте. Кровь стала медленно растекаться по земле.

– ...

Столкнувшись с такой жестокой сценой, Шидо не мог не прикрыть глаза.

– Это было легко, для монстра.

Не изменяясь в выражении, Мана слегка подняла правую руку. Часть экипировки, похожая на руку, снова изменила форму, приняв в этот раз вид щита, из которого появилось световое лезвие.

– ...

Шидо затаил дыхание.

Он вспомнил это. На видео это был меч Маны, которым она убила Куруми.

– Ма... на!.. – Шидо не мог не воскликнуть.

– В чём проблема? Сейчас я избавлюсь от неё, так что подожди немного.

– Нет... Не делай этого! Убийство – это!..

От слов юноши Мана распахнула глаза, как будто услышала что невероятное.

Однако она закрыла веки и покачала головой.

– Эта девушка, используя образ человека, перевелась к тебе в класс, брат. Хоть я и не могу тебе рассказать детали, но будет лучше, если ты о ней забудешь. Она – не человек. Ей нельзя жить, –Такамия направилась к лежащей на земле Куруми.

– Это не выход! Стой! Не делай этого!

В то время, пока Шидо умолял остановиться, Куруми коротко вздохнула и произнесла слабым голосом:

– Хи-хи-хи... И правда – Шидо такой... добрый.

Клинок Маны замахнулся над Куруми.

После чего она уже не двигалась.

– Фух.

Мана слегка махнула рукой, после чего экипировка на руках вернулась в изначальное состояние на плечах.

– П-почему? – произнеся дрожащим голосом, Шидо взглянул на Ману.

Та тихо вздохнула, повернулась и направилась к нему. Одновременно с этим, её боевое снаряжение, издав слабое свечение, мгновенно превратилось в обычную одежду.

– Смерть того, кого ты знаешь, шокирует, но, брат, если бы она не умерла, то её следующей жертвой был бы ты.

– ...

Шидо ничего ей не ответил.

– Хоть это несколько грубо, но, пожалуйста, представь всё, что сегодня было, как ночной кошмар и забудь об этом. Нет ничего хорошего в том, чтобы переносить боль потери этой девушки. Её смерть необходима, она не должна существовать.

Услышав Ману, Шидо не смог сдержаться.

– Знаю я о мнении AST!.. Я также знаю, что должен быть благодарен за спасение! Но... Но, называть духов, которые...

Мана была поражена.

– Брат, как много ты знаешь?

– ...

Шидо нахмурился. Он только сейчас понял, что Мана не в курсе того, что он знает и о духах, и об AST.

Но, спустя пару секунд, она скрестила руки, словно что-то поняла.

– Это, должно быть, мастер-сержант Тобиичи. И после всего этого она уделяет внимание брату, – беспомощно вздохнув, Мана вновь обратилась к Шидо. – Ладно, забудь, так будет проще. Хоть я и не знаю, откуда у тебя эта информация, но сделанное не воротишь, – без тени сожаления сказала Мана.

Шидо посмотрел на неё, чувствуя необъяснимый страх.

– Почему ты так... спокойна? Ты, только что сделала это... с человеком.

Наверное, из-за того, что ему не хватало духу это сказать, у Шидо разболелось горло. Но он всё же пытался выдавить из себя эти слова.

– Ты ведь только что кого-то убила!..

– Не человека, а духа.

– Даже если!.. Почему ты так спокойна!

– Потому что я привыкла.

– ...

Ответила Мана ледяным голосом, отчего у Шидо перехватило дыхание.

– «Кошмар», Токисаки Куруми, особенная даже среди духов.

– Особенная?

В ответ девушка, с «угу», кивнула головой.

– Она бессмертна. Не важно, сколько бы раз ты её убил и какими способами. Эта девушка как ни в чём не бывало возникает в другом месте и продолжает убивать людей.

– Ч-что, это же...

Только сейчас Шидо понял, что это значит. То же самое было вчера на видео.

– Так, как я и сказала. Если я скажу больше, то у меня будут большие проблемы, – вздохнула Такамия, подняв подбородок.

Она выглядела ужасно уставшей.

– Следовательно я продолжу убивать эту девушку. «Кошмар». Токисаки Куруми. Я продолжу убивать её, и не важно, сколько раз я это сделаю, – устало продолжала Мана.

Лицо Шидо скривилось.

– Это неправильно!..

– Что?

– Это, дело не в привычке. Твоё сердце... угаснет!

Мана слегка нахмурилась.

– Что... Ты такое говоришь, брат?

– Достаточно, остановись, Мана... Ты же моя сестра, да?.. Одного раза достаточно. Пожалуйста, сделай так, как я тебе говорю... – взмолился Шидо.

И это было не заблуждение. Сердце бешено колотилось.

Если это продолжится, то оно не выдержит.

Когда мать бросила Шидо, он чувствовал себя так же.

Когда люди пытались убить Току, она чувствовала себя так же.

– Прости за беспокойство, брат, – ответила Мана с сарказмом в свой адрес, – до тех пор, пока «Кошмар» продолжает оживать и убивать людей, я должна буду забирать её голову. Если нет, то она убьёт ещё больше людей. Никто, кроме меня, не сможет этого сделать.

– ...

Ошибаешься, есть и другой выход.

Но, прежде чем Шидо успел что-либо сказать, Мана повернулась вправо.

– Брат, на сегодня всё.

– Чт... Я ещё не закончил.

– Подкрепления уже на подходе. Если брат будет здесь, то возникнут проблемы.

Мана, подтолкнув его сзади, заставила Шидо развернуться.

– Мана, ты...

– Что же ты всё никак не слушаешь.

Девушка, горько улыбнувшись, подняла палец и Шидо взмыла небо.

– Что... Это...

Верно. Это была опциональная зона, созданная реаллайзером AST. Мана создала её, не используя CR-комплекс.

– Давай снова встретимся. Тогда, когда время будет на нашей стороне.

– Стой...

Но его прервали. Шидо вылетел из переулка и был тихо посажен на землю.

– ...

Не важно, что должны прибыть остальные члены отряда AST. Шидо тут же попытался вернулся на аллею.

Но это оказалось невозможным. Вход туда был перекрыт невидимой стеной, из-за чего идти туда стало невозможно. Должно быть это сделала Мана.

– Тц...

Шидо опустился на колени и ударил землю так, что пошла кровь.

– А-ах...

Мана, только что выдворившая Шидо за территорию аллеи, расчесала запутавшиеся волосы. Кажется, она сказала много лишнего.

Но... Почему, потому что она хочет слушать Шидо?

– Это моя работа, – произнесла она, глядя на труп «Кошмара», Токисаки Куруми.

В этот момент, буквально из ниоткуда, появился маленький котёнок. Волоча своей задней лапкой, он приближался к телу Куруми.

Заинтересовавшись, Мана присела и погладила его. Котёнок выдал вялое «мяу».

– Эй, если ты останешься здесь, то испачкаешься в крови, – она подобрала котёнка.

После чего взглянула на труп Куруми ещё раз.

– Почему... – повторила она слова Шидо.

Раз уж он упомянул это – почему она хотела бесконечно преследовать и убивать Куруми.

Она была самым опасным духом, убивающим людей, и Мана обладала превосходными навыками владения CR-комплексом. Вот почему она пошла по этому пути, чтобы, используя свою силу, делать людей, наверное, счастливыми.

– ...

Её лицо скривилось из-за возникшей боли в голове. Из-за размытых воспоминаний она не могла вспомнить это.

Она слегка потрясла головой, словно пыталась выкинуть боль из головы. И затем.

– М-м-м?..

Мана заметила кое-что странное на земле. Это какое-то устройство, там, где Шидо был схвачен Куруми.

Мана, подняв, стала разглядывать его.

– Передатчик... да?

Верно, это был мини-передатчик, который вставляется в ухо.

– Почему это здесь...

Мана, наклонив голову, прижала его к правому уху. И тут же:

– Шидо! Ответь, Шидо! «Фраксинус» заберёт тебя! Поторопись и двигайся в другое место!

– ?..

Из передатчика доносился знакомый голос, который обращался к её брату.

◇

Шидо, покачиваясь, дошёл до скамейки в парке и обессиленно сел на неё.

– ...

В голове всё время кружилась та сцена. Куруми, она убивает людей, Мана, она убивает Куруми.

Шидо понял, что Тока и Оригами враждовали так же.

Однако, Тока не делала это умышленно, а у Оригами не было возможности истреблять духов.

Хоть в течение этих двух месяцев Тока и привыкла к миру людей, но Шидо всё ещё не мог расслабиться.

Это была просто мысль, но если баланс сил будет нарушен, то вероятность повторения сцены, как сейчас, была велика.

Тока, с намерением убивать и Оригами, с возможностью убивать духов.

Куруми и Мана, похоже на худший сценарий для Токи и Оригами.

– Что с этим... Такие вещи...

Совсем непонятно.

Почему Куруми так легко убивает людей. Почему Мана так легко убивает Куруми.

Он был слишком наивен. Даже если он скажет, что это опасно, но Шидо всё ещё думал, что «духи должны быть хорошими людьми, как Тока и Ёшино». В конце концов, он надменно считал, что AST не могут убивать духов...

Внезапно:

– Шидо! – прозвучал знакомый голос, на что Шидо быстро поднял голову.

К нему бежала Тока. Должно быть из-за того, что он не вернулся, она бросилась искать его. За ней была видна фигура Оригами. Похоже они уже давно встретились.

– Шидо, где ты пропадал?!

– Согласна, где ты был?

Тока и Оригами, встав перед Шидо, стали возмущаться. Но у него не было никаких оправданий.

– Простите, – он едва слышно произнёс, после чего повисло молчание.

– Шидо?..

– Что-то не так?

В замешательстве, Тока с Оригами заглянули ему в лицо.

– Шидо! Ты не ранен? – Тока схватила Шидо за руку.

Внезапные действия сбили его с толку, а на его ладони оказалась царапина. Возможно она появилась, когда его схватили за ногу и он упал.

Однако, в момент, когда Тока взяла его руку, в голове у него всплыла кровавая сцена смерти Куруми...

– Хи-и... – он отмахнулся от ее руки.

– Э... Это, Шидо?..

Тока удивленно уставилась на свою руку, а Шидо, в свою очередь, на свою.

– И-извини... Я сделала тебе больно?

– П-простите... – Шидо наклонил голову, и одной трясущуюся рукой схватил другую.

Тока явно беспокоилась о нём, и из-за того, что её так отвергли, ей хотелось плакать.

– Простите... Простите.

– Н-не принимай так близко к сердцу. Скажи только, что случилось...

– Простите... – бросив это в ответ, он развернулся и убежал.

– Ш-Шидо?!

– Куда ты идё... – донеслись до него голоса Токи и Оригами сзади.

Но он не остановился.

Они его не преследовали.

Спустя некоторое время, он прибежал в безлюдное место. Шидо, внезапно, охватило странное ощущение, словно он плывёт.

– Это...

Он вспомнил. Это система перенесения «Фраксинуса».

Как и ожидалось, вскоре Шидо увидел внутренний интерьер дирижабля.

– Хорошо, что с тобой всё в порядке, – раздался голос позади него.

Котори, с бордовый военной формой на плечах, стояла со сложным выражением лица.

– Котори...

– Наконец-то ты добрался до места транспортировки. Я ведь долго тебе кричала.

Шидо проверил своё правое ухо, его глаза расширились.

– Передатчик, его нет.

Так и есть, передатчик, используемый им во время миссии, отсутствовал. Похоже, что он где-то выпал. И он не знал об этом вплоть до этого момента.

– Он выпал? Когда?

– Прости, я не уверен.

Котори, слегка кивнув, подпёрла подбородок рукой.

– Если задуматься, это могло случиться, когда Куруми напала, да? Тогда, тот голос...

– Что-то случилось?.. – спросил Шидо, но Котори, вздохнув, помотала головой.

– Ничего. Кроме того, тебя надо бы подлатать. Иди уже.

– Э-э-э... Но, Тока и Оригами...

– Току подберёт «Фраксинус», где мы ей в вкратце объясним, что произошло. А с Тобиичи Оригами, ну, ничего плохого не произойдет, если ты оставишь её одну. Просто завтра в школе извинишься перед ней и всё.

– Вот как...

Шидо последовал за Котори.

– Эй...

На полпути он окликнул её.

– Что такое?

– Я... То, что мы делаем – правильно?..

Котори остановилась посреди коридора, развернулась и посмотрела на Шидо.

– Что это значит?

– Я... Потому что я не могу оставить духов. Они неспособны контролировать пространственное искажение, из-за которого погибают невинные люди, вот почему я помогаю вам.

– М-м-м... Верно.

– Но... Куруми, она тот, кто...

Она убила кого-то. Не из-за пространственного искажения, а собственными руками. По собственной воле.

Столкнувшись с этим, он не мог не впасть в отчаяние.

– К чему ты клонишь?

– По-моему, это... Невозможно... – выдавил из себя Шидо. – До сих пор всё было хорошо, но это потому, что Тока и Ёшино – хорошие, в конце концов... Я, не знаю, что де...

Внезапно Шидо прервали. Сказать точнее, его остановили силой.

Котори, схватив Шидо за ворот, влепила ему пощёчину.

– Э, чт...

– Не произноси такие бестолковые слова просто так... – с горечью сказала Котори, Шидо же был в ступоре. Или, возможно, чуть ли не со слезами на глазах – на данный момент Шидо не мог заметить разницу.

– По-моему мнению? Невозможно? Хм-м, не ной, встретившись с чем-то более сложным! Где вся твоя решительность?!..

– Что такое, это... – не понимая слов Котори, спросил Шидо, держась за лицо. Однако, вместо ответа, она схватила его за грудки и продолжила:

– Ты... Разве не ты можешь смело встречаться с ещё более ужасными духами? Спаси их, чтобы доказать мне! Не говори так просто, что ты не можешь этого делать! Если ты отступишь сейчас, то Куруми убьёт гораздо больше людей. Мана продолжает бороться с ней – и она продолжает от этого угасать!.. Что касается тебя – никто больше не сможет это сделать...

– ...

Шидо сглотнул.

«Ещё более ужасные духи», которых упомянула Котори, она не имела в виду Току с Ёшино, это он точно знал, но вторая половина её слов заставила его задуматься.

Действительно. Куруми, убивающая людей, бессмертна и Мана продолжает преследовать её.

Так она сказала. С тех пор это повторилось множество раз.

Это напоминает какой-то цикл. Он будет продолжаться, пока Куруми обладает силой духа.

И единственный, кто может ее забрать – никто иной, как Шидо.

– ...

Он безмолвно держался за лоб.

«Я не могу позволить Куруми дальше убивать людей. А также я не могу позволить Мане дальше убивать Куруми».

Это были истинные чувства Шидо. И способ достижения этой цели известен уже с самого начала.

– Верно, – он шатко пошёл вперёд.

– А, стой!.. – с паникой на лице Котори последовала за ним. – Чтобы остановить Куруми, нет никакого другого пути, кроме как забрать её силу. А остановить Ману... могу лишь я. Знаю. Доволен? – непонятно почему, голос Котори слегка изменился.

– Угу.

◇

Поздним вечером. Шидо, размышляя, лежал на диване.

– ...

Подняв голову, чтобы взглянуть на флуоресцентный светильник на потолке, он глубоко вздохнул.

Завтра Куруми снова придёт в школу. Когда это случится, миссия продолжится.

Заставить Куруми влюбиться в него, поцеловать и, тем самым, забрать её силу.

И тогда всё разрешится.

Она перестанет убивать людей, а Мана перестанет убивать Куруми.

Вот на что Шидо надеялся, что этот метод сможет сделать всех счастливыми. Есть только один. Только один.

– ...

Он как будто несёт тяжести – всё тело словно налито свинцом. Шидо тяжело вздохнул.

В этот момент из коридора донёсся звук, что кто-то зашёл.

– М-м-м?..

Он, устало поднявшись, посмотрел в сторону выхода гостиной.

Если кто-то вошёл без звонка и голосовой связи, то это должна быть Котори. Но она упомянула, что из-за работы ей придётся задержаться на борту дирижабля. В таком случае, кто это?

С этой мыслю Шидо открыл дверь, в комнату робко вошла Тока.

– Тока?..

– Угу. Могу я войти?

Вообще-то порядок действий был нарушен, ведь надо сначала спросить разрешения... но долой все эти детали.

– А, а-ага, пожалуйста.

Тока, слегка кивнув, вошла в гостиную, направившись вслед за Шидо.

– Шидо. Можно до тебя дотронуться?.. – спросила она, идя вслед за ним.

Похоже, что она всё ещё не оправилась от того, что Шидо отмахнулся от неё в парке.

– А... Э, да.

Получив ответ, Тока забралась между Шидо и диваном.

– Что ты делаешь?..

– Всё хорошо, можешь ничего не говорить, – Тока, обхватив Шидо, крепко обняла его сзади.

– То-тока... Ч-что ты... – чувствуя что-то мягкое сзади, он спросил, покрываясь потом.

– По телевизору сказали, что если кто-то одинок или ему страшно, то надо сделать вот так.

– А теперь скажи, что это было за шоу.

– «С матерью», это.

Не важно, как бы вы на это не посмотрели, но это было шоу для детей. Шидо не мог не улыбнуться.

Но – она права. Он действительно немного успокоился.

«Как долго она планирует обнимать меня?»

Внезапно, Тока заговорила:

– Мне Рейне рассказала о том, что случилось.

– Что случилось...

– О Куруми и Мане. Я поняла, почему Шидо был не в себе.

– Вот как... – сглотнул он.

Рейне не должна была много рассказать об инциденте меду духами и AST, должно быть, она это сделала, чтобы улучшить состояние Токи.

– Шидо, ты помнишь, что сказал мне, когда я пришла сюда?..

– Э?.. – переспросил Шидо. Тока продолжила.

– Если дух появится, то я... спасу его.

– А-а-а... – Шидо слегка кивнул.

Эти слова, он всё ещё помнил их.

Точно, Шидо обещал. С тех пор, как он чуть не умер, его решимость была непоколебима.

– Но, Куруми, она...

– Не отличается от меня.

– Что?

Тока уткнулась лицом ему в спину.

– В моём случае, Шидо стал моим спасителем. Но Куруми, у неё никого нет. Она была здесь гораздо дольше, чем я, и ей так никто и не протянул руку помощи.

Тока сильнее сжала руки, как будто ей было больно.

– Если бы не Шидо и я бы постоянно подвергалась атакам, то я, наверное, сейчас была бы такой же, как Куруми.

– Такое... – Шидо замолчал.

Два месяца назад, у Токи, которую Шидо встретил первой, было так много боли, что она уже не была похожа на Току сейчас. Многочисленные битвы, наверное, подтачивали её душу.

Такое отчаяние, и никто, кроме Шидо, не мог на это повлиять.

– Верно, если Куруми – жестокий дух, которого надо спасти, я защищу Шидо.

– Э?..

– Поэтому, Шидо. Прошу тебя. Не дай этому больше повторяться. Останови Куруми. Не дай её душе полностью угаснуть...

– ...

И сейчас. Шидо, наконец, всё понял.

Шидо ненавидел то, что Куруми убивает людей. Мана её за это никогда не простит.

Чтобы разорвать этот порочный круг, чтобы остановить Куруми, решительность Шидо вновь воспрянула. Однако, ему всё ещё не хватало чего-то очень важного.

– Спасибо, Тока.

– З-за что? За что ты благодаришь меня...

– Нет, теперь я твой должник.

Верно. Это неизбежно, что ему придётся поцеловать Куруми, чтобы забрать её силу, всё, о чём думал Шидо это то, как Мана и Куруми могли убивать.

Столкнувшись с тем ужасом он забыл, что его первоочередной целью было спасти Куруми.

Да, Куруми – дух, убивший бесчисленное количество людей, и он с этим никогда не смирится.

Но.

Когда сила Токи была запечатана, Шидо решил защищать её.

Желание, несмотря ни на что спасти ту, кто была к нему враждебна, возникло безо всякой причины.

Когда сила Ёшино была запечатана, Шидо решил защищать её.

Девочка, которая, несмотря на направленную на неё враждебность, заботилась о врагах, вместо того, чтобы им ответить.

Поэтому Шидо начал действовать.

Действительно, Шидо имел экстраординарные способности к регенерации, а также возможность запечатывать силу духа.

Однако, в то же время он был обычным учеником старшей школы, вне зависимости от умственных и физических способностей. Но причиной, по которой Шидо удалось связаться с другой стороной ещё до кровопролития, было именно это убеждение.

Спасти Куруми.

Девушку, оказавшуюся в бесконечном цикле убийств. И Ману.

Не дать девочке, звавшей себя сестрой Шидо, продолжать убивать Куруми. Не дать её душе сгореть дотла.

Это может быть иллюзия или мысль.

Если он не поверит в то, что сможет это сделать, то Шидо не сможет протянуть им руку.

– Тока. Всё хорошо, я в порядке.

–Ты больше не одинок?

– Да.

– Правда больше не боишься?

– Ну, я всё ещё немножко боюсь, – отвечая, он почесал лицо. – Но я теперь в норме.

– М-м-м... Раз так, –Тока ослабила хватку.

Шидо встал и слегка потянулся. В этот момент его живот заурчал. Теперь он вспомнил, что с тех пор как его обед вырвался в небольшом переулке, он ничего не ел.

– Давай я что-нибудь приготовлю. Тока, хочешь кушать?

– Угу!

– Рейне, – обратилась Котори к своему помощнику, сидевшему рядом с местом командира на мостике «Фраксинуса».

Но ответа она не получила. Котори с любопытством взглянула в её сторону и наклонила голову.

На мониторе Рейне по неясной причине было изображено лицо Маны, более того, изображение было увеличено, и офицер-аналитик со сложным выражением лица смотрела на него.

– Рейне? Что-то не так с Маной?

– !..

Наконец, Рейне заметила Котори.

– Котори, хм. Угу, есть кое-что, – с этими словами она стала мастерски манипулировать контроллерами.

После чего изображение лица Маны уменьшилось.

– Кстати, как Шин?

– Он слегка встревожен, но после разговора с Токой должен быть в порядке.

– Вот как?

Рейне, слегка кивнув, подняла голову.

– Ах да. Анализ, о котором ты просила, готов.

Котори нахмурилась.

Несколько дней назад она раздобыла образцы волос и слюну Маны, поручив Рейне сделать тест ДНК.

– Так, и какие результаты?

– Без сомнения Мана – кровная сестра Шина.

– Я-ясно... – сглотнув, Котори приложила руку к груди.

Хоть это и было ожидаемо, но, всё же, она немного переживала.

– Настоящая сестра… Тогда, почему она в AST?..

– Ошибаешься, – Рейне перебила Котори.

– Я провела кое-какое расследование и, похоже, что это не совсем так.

– Что ты имеешь в виду?

– Она вообще не состоит в силах самообороны, она там от DEM Индастриз.

– DEM Индастриз?..

DEM Индастриз - корпорация со штаб-квартирой в Англии, являющаяся одной из самых больших в мире. Кроме «Рататоска», единственные имеют технологию производства реаллайзеров. Включая Силы Самообороны, реаллайзеры используют множество вооружённых сил и полиций по всему миру, и все они были произведены DEM.

Это связано с тем, что, из-за стремления к охоте на духов, их образцы более экономичны, чем конкуренты из «Рататоска», в котором состоит Котори.

Разумеется, у них есть маги, управляющие CR-комплексами. Однако, как говорят, их опыт эксплуатации превосходит таковой у сил специального назначения разных стран.

– Подожди секунду. Это делает всё ещё более запутанным. Сестра Шидо, почему она маг DEM?

– Мне это неизвестно. Однако... – Рейне, внезапно остановившись, стиснула зубы и сжала кулаки, словно была в ярости.

Котори была удивлена. Хоть они и работали вместе уже долгое время – такой Рейне она видела впервые.

– Что происходит?

– Взгляни, – Рейне вновь двинула контроллерами, а затем на экране отобразилось лицо Маны с подробными числовыми значениями.

– Это...

– Да, всё её тело структурировано из магии. Это должно быть причиной её силы. Но за это берётся гигантская плата. Боюсь, что ей осталось жить не более десяти лет.

– Что это... – пораженно выдавила Котори.

Изначально, реаллайзеры DEM Индастриз были далеки от идеала. Из-за того, что уровень производительности ядра не доходил до нужных показателей, им пришлось компенсировать это с помощью человеческого мозга.

Для увеличения длины мозговых волн в голову внедрялись крошечные устройства. Оригами и остальные члены AST должны иметь некий выступ, вроде рога, спрятанного в волосах.

Но Мана уже давно на совершенно другом уровне.

Можно сказать, что её тело стало похоже на духа.

– Я не знаю, чем она думала, проходя такую процедуру. Но... я считаю, что лучше не стоит говорить об этом Шину... сейчас, – с повышенной интонацией произнесла Рейне.

Котори, с трудом сглотнув, прикусила губу.

◇

На следующее утро Шидо, войдя в класс, увидел, что Куруми уже сидела на своём месте.

Ненормальность происходящего очевидна. Хоть он уже один раз проходил через это, чувство дискомфорта не покидало его. Девушка, которая умерла, пришла в школу с выражением, как будто ничего не случилось.

Заметив Шидо, Куруми мирно улыбнулась.

– Ара, Шидо. Рада тебя видеть.

Всё выглядело так, как будто вчера ничего и не было.

Если бы он сказал, что вчера, в аллее, у этой девушки было ранение в живот, а также она была лишена ног и головы, то Шидо, несомненно, заподозрили бы в том, что он сошёл с ума.

– Ага, утра, – тихо поприветствовал ее Шидо.

Но он не должен так удивляться этому, ведь знал, что так и будет.

– Мне вчера было очень весело. Давай сходим как-нибудь ещё раз.

– Вот... как? Весело?

– Ага, очень, – Куруми вновь улыбнулась.

Он не мог понять, говорила ли эта девушка о свидании, или же о произошедшем в аллее. Куруми, наверняка заметив, что Шидо размышлял об этом, с милой улыбкой на устах сказала.

– Но я слегка удивлена.

–Ты о чём? – спросил Шидо в ответ.

Куруми прищурилась.

– Я думала, что Шидо сегодня не придёт в школу.

На мгновение он потерял дар речи. Но тут же пришёл в себя и ответил:

– Тогда я... Извиняюсь за это. Было бы лучше, если бы я сегодня не пришёл?

– Нет, Шидо явился, как хороший мальчик, я рада, – ответила Куруми, невинно улыбаясь.

Шидо, шлёпнув себя по щеке, словно пытаясь восстановить ровное сердцебиение, подошёл к ней.

– Куруми.

– Что такое?

– Я... решил спасти тебя.

– Спасти? – прозвучало в ответ на слова Шидо.

Выражение лица Куруми внезапно потеряло всякую теплоту.

– Ты говоришь такие странные вещи, Шидо.

– Достаточно, хватит этого. Я не позволю тебе больше убивать людей. Я не позволю Мане больше убивать тебя. Это моё решение, которое я принял вчера.

– Не навязывай свои ценности другим, хорошо? Я ненавижу, когда желаемое принимают за действительное.

– Вот как. Это печально. Но я уже всё решил и приношу свои извинения. Я спасу тебя. Ты будешь спасена мной. И никак иначе, – заявил Шидо.

Куруми нахмурилась, а спустя мгновение, она, подумав о чём-то, заговорила:

– Тогда, будь сказанное тобой правдой, или ложью, давай проведём тест.

– Э?..

– Сегодня, после уроков, приходи, пожалуйста, на крышу, – сказав это, Куруми отвернулась от Шидо.

◇

Куруми, стоящая на крыше старшей школы Райзен, слегка улыбнувшись, сделала маленький шаг.

Это был прекрасный день, на небе не было ни облачка. Лучи солнца падали на неё, бросая тень на землю.

Времени было десять минут десятого утра. Звук звонка эхом разнёсся по школе, оповещая о начале первого урока. Вслед за ним стали доноситься звуки музыкальных инструментов и удары мячей о пол.

Куруми стала идти в такт ритму, словно танцуя. Двигаясь по кругу, она всё время кружилась.

– Было бы здорово, если бы я пожила школьной жизнью вместе с Шидо ещё чуть-чуть...

Посмотрев на эту сцену сверху, можно было подумать, что что-то не так.

Пространство, которое обходила Куруми становилось темнее, будто бы тень, оставленная ею во время движения, не покидала своего места.

– Время пришло.

Она каблуком стукнула по полу.

Вслед за этим, круг тьмы в центре крыши стал медленно расползаться во все стороны.

Была поглощена крыша, вслед за ней последовали стены школы, зал. Вскоре вся школьная территория оказалась внутри этой тьмы.

– Кхи-хи-хи, хи-хи-хи, – рассмеялась она, скривив губы в форме полумесяца, – А-а-ах, А-а-ах, Шидо, Шидо. Мой дорогой Шидо. Захочешь ли ты спасти меня даже после этого? Поможешь ли ты мне?

– М-м-м?..

На первом уроке, во время лекции по мировой истории, Шидо взглянул в окно.

Казалось, что всё стало темнее, и он подумал, что это из-за облаков.

Но это не могло быть из-за них – на небе ничего не было.

– Неужели...

Шидо развернулся в сторону Куруми. Учитывая то, что она сказала десять минут назад, она могла...

Однако, Куруми с серьёзным лицом сидела в классе, не делая ничего подозрительного.

– Я себя накручиваю, – слегка вздохнув, он развернулся обратно.

Не важно, всё решится после школы. На этот раз Шидо глубоко вдохнул, пытаясь подбодрить себя.

◇

Она повернула ржавую ручку и открыла дверь. Та пронзительно заскрипела и от неё отвалились фрагменты краски.

– Тц... – нахмурившись и щёлкнув языком Котори вышла на крышу.

Она была в одном из заброшенных зданий в южной части Тенгу.

Нет, она не исследовала руины. На это были свои причины.

В этот момент:

– Я ждала тебя, Котори, – поприветствовала ее Мана, сидевшая на крыше.

Именно. Вернувшись этим утром домой, Котори увидела на окне бумажку со временем, местом встречи и именем Маны на ней.

Котори, не скрывая неудовольствия, хмыкнула.

– Вот правда, что с этим местом. Если ты приглашаешь меня куда-то, то следует позаботиться о чае и пирожных.

– Мои извинения. Но я уверена, что в наших с тобой интересах избегать людных мест.

– Хм-м. Тогда, в чём дело?

– Я всего лишь хочу поговорить с тобой, вот и всё, – Мана достала что-то из кармана и бросила Котори.

Та поймала прилетевший к ней предмет обеими руками.

– Это… – она нахмурилась.

То, что бросила Мана, было сверхчувствительным микронаушником, какие использует «Рататоск», тот самый, который вчера обронил Шидо.

– Организация «Рататоск».

– …

В ответ на слова Маны Котори лишь подняла бровь.

– Я слышала слухи. Это организация, которая не использует военную силу для уничтожения духов, но вступает с ними в контакт и ведёт переговоры. Когда я впервые услышала это, то думала, что это просто слухи… – Мана бросила резкий взгляд на Котори, – неужели ты и брат...

Котори положила наушник в карман, слегка пошевелила палочкой чупа чупса.

– Тогда, то вчерашнее сообщение было твоим.

Верно, прежде чем узнать, что Шидо потерял наушник, «Фраксинус» получил странное сообщение. Это был действительно голос Шидо, а после подтверждения имени Котори и того, что происходит, связь была внезапно разорвана, с тех пор ничего не было слышно.

Котори почти неслышно цокнула языком. Она была слишком небрежна. Уже с того момента Мана знает про существование «Рататоска».

Та слегка повела плечами.

– В конце концов, не так уж сложно изменить свой голос при помощи опционной зоны.

– Вот как?..

Котори, почесав голову, прищурилась.

– Итак, чего ты добиваешься? Раз уж ты позвала в это место, значит тебе что-то от меня нужно?

– Я не доложу об этом в штаб.

– Хм-м?

– Взамен, пожалуйста, немедленно исключите брата из «Рататоска».

Слова Маны заставили Котори нахмуриться.

– Что ты имеешь в виду?

– Ничего такого, просто… Котори, почему ты отправляешь брата делать такие опасные вещи? Не говоря про реаллайзеры, у него нет даже личного оружия, и ты отправляешь его к враждебным духам, не слишком ли это?

– Он должен договариваться с ними, и ты хочешь, чтобы он делал это, направляя на них пистолет? Тогда чем он будет отличаться от насильника? Только не говори мне, что ты мазохистка, – взгляд Котори стал более серьёзным, а тон – суровым.

– Пожалуйста, не увиливай. Ты же тоже беспокоишься о брате? В тот раз, если бы меня там не было, «Кошмар» бы убила его.

– …

Не было больше причин разглашать информацию. Котори не проронила ни слова.

Однако, Мана, похоже, не поняла реакцию Котори и, скрипя зубами, продолжила:

– Котори. Нет, Ицука Котори. Грустно это. Ты лишена права быть его сестрой. Его нельзя оставлять тебе.

– …

Щека Котори дёрнулась, она вытащила чупа чупс изо рта:

– Вот как, тогда, что ты имеешь в виду под лишением права быть сестрой?

– У меня нет выбора, кроме как забрать у тебя брата.

Слова Маны заставили Котори скривиться.

– Какая шутка. Ты хочешь отдать Шидо в попечение такой ужасной организации, как DEM? - сказала Котори, пожимая плечами.

Мана расслабила руки, но плечи выдали её удивление.

– Откуда ты знаешь об этом?

– Потому что у меня есть прекрасный друг. Если речь идёт об обработке информации, то мы в этом лучшие, – дерзко произнесла Котори.

Мана вздохнула.

– Что ж, раз уж об этом уже известно, то нет причины больше скрывать. Верно. Я не состою в Силах Самообороны. Однако, меня направили сюда из DEM Индастриз, – вместе со словами её взгляд заострился. – Я не отрицаю, что не слышала, что DEM – ужасная корпорация. Они взяли меня после амнезии и дали причину жить. Я им за это очень благодарна.

– Серьёзно? Звучит безумно.

– Как грубо. Что именно ты хочешь этим сказать?

Котори чувствовала искренность в словах Маны. Возможно, она...

– Только не говори мне, что ты не знаешь о своём состоянии?

– Моём состоянии? О чём ты? – Мана в замешательстве наклонила голову.

Котори с дрожью сглотнула.

– Что с ней...

Хоть она и не ожидала этого, но что, если опасения Рейне не беспочвенны? Котори, хмурясь, направилась к Мане и схватила её за плечи.

– Что ты делаешь?

– Нет времени объяснять. Как раз ты должна покинуть DEM. «Рататоск» возьмёт на себя ответственность за твоё благополучие. Так что...

– Что-о-о? О чем ты вообще...

В это время, у обеих зазвонили телефоны.

С нетерпеливым выражением Котори ответила на звонок.

– Это я. Что такое?

– Ком-командир! В старшей школе Райзен обнаружен невероятно сильный сигнал духа!

– Что происходит?..

Котори взглянула на Ману. Похоже, судя по её лицу, ей пришло такое же сообщение.

◇

Шидо глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

Воздух в его лёгких полностью обновился, и он почувствовал себя так, словно перезагрузился.

– Прекрасно.

Времени было полпятого. Отовсюду доносились звуки приготовления школьников к клубным занятиям.

За сегодня ему удалось поговорить с Куруми лишь один раз. После окончания классного часа та, даже не взглянув в сторону Шидо, тут же вышла из класса.

– Ты в порядке, Шин? – внезапно, из передатчика в правом ухе до него донёсся ужасно сонный голос.

Это была Рейне.

– Да, я, на удивление... спокоен.

– Отлично. Но будь осторожен.

– Хорошо.

Сглотнув, Шидо заметил одну странную вещь.

– Рейне? Раз уж зашел разговор, я не слышу Котори...

– Котори занята другими делами.

– Раз у нее есть другие дела, то почему она сейчас ими занимается, ведь сейчас важная…

– Котори прекрасно это понимает. Однако, после долгих рассуждений, она решила, что шансы на успех достаточно высоки. Если что-то отвлечёт на полпути, то у нас будут проблемы.

– А?.. Ч-что может случиться?

– Пожалуйста, сосредоточься на Куруми. Она – цель, с которой ты не справишься, если будешь отвлекаться.

– В-верно.

Хоть его и беспокоили слова Рейне, но у него действительно нет времени думать о посторонних вещах. Куруми, наверное, уже ждёт на крыше. Шидо направился было в сторону лестницы...

– Чт…

Почувствовав что-то неприятное, он нахмурился.

Шидо не был уверен. Но он заметил, что всё вокруг потемнело, а на него самого по неясной причине накатила усталость.

Казалось, словно воздух сгустился и тяжестью давил на него.

– Э-это...

Шидо, согнувшись в коленях, сумел сохранить своё положение и не упасть.

Школьники вокруг него с болезненными стонами повалились на пол. Это была действительно ненормальная сцена.

– Эй... эй, ты в порядке?

Шидо, подбежав, потряс за плечи упавшую школьницу. Однако, никакой реакции не последовало, скорее всего, она была без сознания.

– Рейне, что?!..

– Используя школу в качестве ориентира, мы определили, что от неё исходят сильные волны духа. Судя по реакции, без всякого сомнения, это Куруми. Это ограниченное поле, похоже, что все люди, попавшие в него, ослабевают.

– П-почему она делает такое...

– Думаю, что будет лучше спросить у неё самой, – ответила Рейне.

Рейне права. Сглотнув, Шидо встал. Похоже, что будет трудно передвигаться, но дело было не в этом.

– Кстати, если подумать, почему я...

– Не забывай, Шин. В тебе запечатана сила Токи и Йошино. Должно быть, твоё тело имеет защиту от духов.

– Сила духа... – пробубнив, Шидо округлил глаза.

Открыв дверь класса, он закричал:

– Тока!

Она всё ещё была внутри класса. Хоть Шидо и говорил, что ему надо уйти пораньше для кое-каких дел, но он не сказал ей ждать его.

В классе всё ещё было десять учеников, каждый лежал на полу или на парте, кроме одного.

– Ох, Шидо... – придерживаясь за голову, окликнула Шидо Тока.

Хоть её сила и была запечатана, она всё ещё была духом. Кажется, у неё было больше защиты от силы духов, чем у людей.

– Ты в порядке, Тока?!

– Да... Но моё тело такое тяжёлое... Что происходит?.. – лихорадочно произнеся, она мучительно стонала и качала головой.

– Шин, – донёсся до него голос Рейне из передатчика.

Хоть он и не посвятил её в детали, она наверняка понимает, что происходит.

– Тока, останься здесь и отдохни. Я позабочусь об этом!

– Ши-до?..

– Всё хорошо. Я разберусь, – слегка погладив Току по голове, он решительно вышел в коридор.

Куруми должна быть на крыше.

Двигаясь в тяжелой атмосфере, он поднялся по лестнице. С силой передвигая своими ненормально уставшими конечностями, Шидо, наконец, добрался до двери на крышу.

Она была незаперта.

Нет, при более внимательном осмотре можно увидеть пулевое отверстие под дверной ручкой. Замок был уничтожен.

Это было дело рук Куруми. Прежде чем откыть дверь Шидо глубоко вдохнул.

– Гха...

Выбравшись на крышу, он слегка нахмурился – воздух всё ещё оставался прежним, а слабость, давившая на него, даже усилилась.

Шидо оглянулся. Он был чем-то окружён, каким-то неприятным пространством.

А в центре всего этого находилась…

– Добро пожаловать. Я ждала тебя, Шидо.

Куруми, подняв подол астрального одеяния, поклонилась.

◇

– …

Почувствовав что-то не то, Оригами вышла в коридор и направилась в восточное крыло школы.

Казалось, словно мир изменился в мгновение ока. Как будто из неё высасывали жизненную силу, а из-за воздуха силы покинули её. Тут и там один за другим школьники падали на пол.

– Гх…

Если это продолжится, то она вскоре потеряет сознание. Придя к такому выводу, Оригами достала устройство из кармана, пальцем коснулась его экрана и произнесла:

– Голосовая активация. AST. Тобиичи Оригами.

Отпечатки пальцев и голос были мгновенно проверены. После звукового сигнала, устройство начало распространяться.

– Базовый комплекс реаллайзер – активация подтверждена, – Оригами поднесла устройство к передатчику на голове.

Тут же вокруг Оригами возникла опционная зона, окружившая её тело, и давившая на неё слабость мгновенно исчезла.

Но почти сразу же Оригами, словно вспышка, одолела головная боль.

Скрипя зубами, она произнесла:

– Проводящий костюм – активировать.

Слабый свет стал исходить из опционной зоны и в следующее мгновение её форма ученицы старшей школы Райзен превратилась в стандартный проводящий костюм AST.

– ...

Головная боль тут же прошла, но Оригами опустилась на одно колено.

Это было аварийное устройство, позволяющее мгновенно получить боевой костюм, который обычно активируют на базе. Несмотря на то, что она получила разрешение на его использование на случай непредвиденных обстоятельств, ей было неудобно.

Миниатюрное устройство содержало базовый реаллайзер. Стоит заметить, что расширить свою опционную зону возможно, в теории. А вот мгновенная смена одежды после этого – непростая задача.

Хоть и на мгновение, но она активировала опционную зону, не используя проводящий костюм, из-за чего нагрузка на мозг увеличилась и ей было тяжело вытерпеть это. Ну, кто-то вроде Маны может это сделать без каких-либо проблем.

- …

Оригами выровняла дыхание и расширила свою опционную зону до трёх метров.

Существование духов и AST – секретная информация. Однако, эта ситуация была исключением. Более того, Оригами нечего опасаться, так как каждый вокруг неё был без сознания.

Она не была уверена в том, что в школе произошло. Но не трудно догадаться, что в этом была замешана Токисаки Куруми.

– ...

Отдав мысленный приказ, она нейтрализовала свою гравитацию и, оттолкнувшись от пола, на невероятной скорости понеслась по коридору.

В этот момент в передатчике послышался голос Рёко:

– Оригами?! Если ты на связи, значит ты сейчас используешь проводящий костюм? На данный момент на территории твоей школы обнаружен источник сильных волн духа! Каков статус?

– Ограниченная зона действия. Высокий уровень опасности. Запрос подкрепления... – Оригами внезапно прервалась.

– …

Причина была проста. На её пути стояла девушка, от которой исходили тени.

Она была одета не в школьную форму, а в готическое платье кроваво-красных и чёрных цветов.

– И-хи-хи, Оригами. Куда это ты так торопишься? – хихикала она, прикрывая рот ладонью.

– Токисаки... Куруми...

Взгляд Оригами заострился, а рука опустилась до бедра, схватив рукоять лёгкого лезвия.

– Ч-что ты делаешь, Оригами?!

– При контакте с духом вступить в бой.

– Ч-что?! Это слишком опасно, скорее покинь... – Оригами отдала мысленный приказ оборвать связь.

Куруми с удовлетворённой улыбкой произнесла:

– Хи-хи-хи, на этот раз я не хочу, чтобы меня прервали. Поэтому, я не позволю тебе пройти дальше.

– ?..

Не понимая, о чем говорит Куруми, Оригами слегка нахмурилась.

Однако, это было только на одно мгновение. Не было нужды слушать бессмысленные слова духа на поле битвы.

Оригами крепче сжала рукоять лезвия «No pain».

◇

– Ши-до... Шидо! – Тока произнесла имя Шидо, когда тот покинул класс.

Однако он все еще не вернулся. Тока, переставляя потяжелевшие ноги, двинулась вперёд.

– Шидо...

В её голове крутились слова Шидо, которые он произнёс перед уходом:

«Всё хорошо. Я разберусь.»

Очень надёжные и утешающие слова. Сказав это лишь раз, он сдул всё её одиночество и беспокойство, терзавшие сердце.

Однако, в то же время возникла другая причина для беспокойства.

Потому что сказанное Шидо было похоже на то, что он сказал два месяца назад, когда протянул руку Токе и месяц назад, когда шёл к барьеру Йошино.

Шидо и в правду спасает всех. Но если ему потребуется пожертвовать собой, то он сделает это без колебаний.

Тот, кто спас Току, был именно таким человеком.

– Ува-а...

Внезапно Тока потеряла равновесие и упала на пол, снеся вместе с собой парты и стулья.

– Гха...

Ей пришлось приложить усилия, чтобы вновь встать.

Нельзя медлить. У нее просто нет времени, чтобы оставаться здесь даже на секунду. Она должна поторопиться к Шидо.

– Шидо... Шидо... Шидо!!!

В ту же секунду, когда она закричала, чувства Токи обострились.

– Ч-что?..

Она вспомнила, как в прошлом месяце Йошино вызвала своего ангела и выстрелила лучом света в Шидо. Если бы это продолжилось, то Шидо бы умер. Внезапно вспомнив это, она решительно кивнула, после чего возникло её астральное одеяние и ангел.

– Это!..

Её тело мгновенно освободилось от невообразимой тяжести. В таком случае...

Тока решительно вскочила, приземлившись на обе ноги.

– Так... вперед!

Сжав кулаки, она вышла из класса.

– Шидо! Где ты, Шидо...

Хоть она и кричала, но ответа так и не услышала.

В таком случае, ей придётся обыскать каждое помещение. Тока выбежала в коридор.

Но в этот момент...

– ?!..

Затаив дыхание, она поспешно отступила.

Причина была проста. Впереди по коридору что-то темное промелькнуло в сторону Токи.

– Чт... кто! – прокричала Тока.

Из тени донеслись шаги, а вскоре появился и их владелец.

– Ты...

– И-хи-хи, как дела, Тока? Можешь ли ты составить мне кампанию? – произнесла девушка одетая в платье и с пистолетом в руке, улыбаясь уголками губ.

◇

– Куруми... Что ты делаешь?! Почему ты создала это поле?! – расправив руки, допрашивал её Шидо на крыше старшей школы Райзен.

Куруми понравилась его реакция – она улыбнулась.

– И-хи-хи, прекрасно, не правда ли? Это мой «Замок разрушенного времени». Он крадет время у тех, кто ступит в мою тень.

– Крадёт время?..

Увидев изумление Шидо, Куруми ухмыльнулась и стала медленно приближаться.

Она элегантно поправила волосы. Было видно обычно прикрытый левый глаз.

– Чт... – увидев это, Шидо нахмурился.

Было явно что-то не так. Золото, цифры и часовые стрелки.

И правда – левый глаз Куруми был похож на часы.

Но что было ещё более странным, так это то, что стрелки часов шли в обратном направлении.

– Это...

– Хи-хи-хи, это моё время, другими словами – продолжительность жизни, – Куруми покрутилась вокруг своей оси. – Мой ангел имеет прекрасную силу... Но цена за неё высока – каждый раз, когда я использую силу, расходуется большое количество отведённого мне времени, следовательно, я должна пополнять его со стороны.

– Чт... – от слов Куруми Шидо пробила дрожь.

Если то, то она сказала – правда, тогда люди, попавшие под действие её поля, прямо сейчас теряют жизненную силу в пользу Куруми.

Она посмотрела на Шидо и, по непонятной причине, на её лице отразилась тень одиночества.

Но Куруми быстро сменила выражение лица на холодную улыбку. Она кончиком пальца подняла подбородок Шидо.

– Связь духов и людей – это такая странная вещь. Увы, всё существует лишь для того, чтобы стать моей пищей и ничем более, – подняв бровь, словно бросая вызов Шидо, она продолжила, – а-а-ах... Но, Шидо. Только ты – особенный, ты отличаешься от других.

– Я, говоришь?

– Да. Да! Ты – лучший. Единственная причина, по которой я здесь – стать единой с тобой.

– Что?.. – Шидо нахмурился. – Стать единой... Что ты имеешь в виду?

– То, что я и сказала. Не имеет значения, убью я тебя, или сделаю ещё что-нибудь – это неважно. Я хочу тебя съесть.

Метафорически ли это были сказано, или буквально – Шидо не знал, но он почувствовал, как по его спине пробежал холодок.

Но теперь ему нельзя бояться. Сжав кулаки, он произнёс:

– Если я единственный, кто тебе нужен, тогда целься только в меня! Зачем ты это делаешь?!.. – прокричал он.

Куруми, казавшаяся довольной, ответила:

– И-хи-хи, я всего лишь восполняла своё время, и... – она вдруг резко посмотрела на Шидо, – прежде чем я съем тебя, не мог бы ты забрать назад свои слова, сказанные утром?

– Утром?

– Да. Про моё спасение и всё в этом духе.

– ...

Под холодным взглядом Куруми Шидо сглотнул.

– Эй, Шидо, ты ведь напуган? Я ведь делаю такие вещи и рассказываю тебе об этом. Втягиваю в это невинных людей. Я, должно быть, отвратительна? Быть спасённой и всё такое, для меня это недопустимо, теперь ты понимаешь? – Куруми, наигранно махнув руками, словно актриса, продолжила: – Теперь, забери свои слова обратно. Более того, пообещай мне никогда больше такого не говорить. Если ты это сделаешь, то я уберу барьер. С самого начала моей целью был ты.

– Чт... – Шидо округлил глаза.

Условие, конечно, было простым. Было достаточно легко выяснить, намерена ли Куруми убить Шидо.

– Куруми серьёзна, – прозвучал голос Рейне из передатчика.

Она, вероятно, почувствовала колебания Шидо.

– Судя по её ментальному состоянию, она не врёт. Шин, если ты согласишься с условием, то Куруми действительно уберёт барьер.

Пока Рейне говорила, Куруми передвигалась и улыбалась так, что дрожь пробегала по спине.

– Кхи-хи-хи, хи-хи-хи. Что ж, будет лучше, если я уберу его раньше, а то, знаешь ли, будет слишком поздно, произойди это чуть позже.

– …

Шидо и Куруми посмотрели друг другу в глаза.

Ему всего лишь нужно забрать свои слова назад – в этом нет ничего сложного.

И, напротив, если он этого не сделает, то все, кто попал под действие барьера, окажутся в опасности.

Здесь просто не из чего выбирать. Шидо решительно ответил:

– Убери барьер…

Куруми вздохнула. Казалось, что она почувствовала облегчение.

– Теперь, пожалуйста, скажи, что ты никогда больше не заикнёшься о моём спасении.

Шидо, сглотнув, продолжил:

– Этого... я не могу сделать.

– Что?.. – в ответ на его слова Куруми в изумлении раскрыла рот.

Забавное выражение. По крайней мере, Шидо ещё никогда не видел её с такой стороны.

– Ара-ара, вот как? – но эмоция на лице Куруми быстро сменилась на недовольство. – Ты не слышал меня? Я уберу барьер только если ты заберёшь свои слова назад, понял?

– Убери его... сейчас же!

– Тогда...

– Никогда! Я ни за что не отступлюсь от своих слов! – прокричал Шидо.

Потому что, если он заберёт свои слова, то ничего не изменится.

Если он сделает это, Шидо больше не сможет вновь протянуть Куруми руку.

– Ненавижу людей, которые не слушают других!.. – прокричав, Куруми сделала несколько шагов назад, отойдя от Шидо.

Затем она подняла правую руку над головой.

Сконцентрировавшись возле неё, воздух начал дрожать.

И в этот момент по всему городу разнёсся пронзительный звук.

– Предупреждение о пространственном искажении?!.. – с ужасом на лице простонал Шидо.

Этот раздражительный звук оповещал о внезапных бедствиях, разрушающих мир – пространственных искажениях.

На мгновение Шидо подумал, что в городе материализовался другой дух. Ведь искажения происходят, когда в этот мир приходят духи.

Однако, маниакальная улыбка Куруми молча отрицала этот вариант.

Верно, она по собственной воле вызвала пространственное искажение.

Шидо ни разу не слышал о том, что таким образом можно вызвать этот феномен.

Но жестокая реальность подтверждала эту теорию.

– Кхи-хи-хи, кхи-хи-хи, хи-хи-хи, ну и что же ты будешь делать теперь? Если сейчас произойдёт искажение, что же случиться с теми, кто попал в барьер?

– !..

От ее слов Шидо потерял дар речи.

Обычно этот звук предупреждает о пространственном искажении в момент его обнаружения, информирует всех жителей в округе о немедленной эвакуации в подземные убежища во избежание трагедии. Однако, все оказавшиеся в поле Куруми, охватившем всю старшую школу, находятся в самом эпицентре искажения и не знают об этом. У них нет возможности укрыться.

Но, внезапно, у Шидо возник вопрос.

Кажется, что она не заметила перемену на его лице. Куруми облизнула губы, словно демонстрируя свою победу.

– Итак, Шидо? Что же ты будешь делать? Теперь-то ты боишься меня? Теперь-то ты ненавидишь меня? Или ты испытываешь ко мне оба эти чувства? Слабые – жертвы! Сильные – хищники!

– ...

Почему его сердцебиение участилось, а дыхание сбилось, но он сохранял спокойствие?

У него был всего один вопрос.

Почему Куруми хочет, чтобы Шидо забрал свои слова назад?

Но оставим это на время. Не важно, что вы скажете, слова – это просто слова. Если цель Куруми действительно была бы съесть Шидо, то она могла просто проигнорировать их.

Так почему же она так сильно беспокоится из-за этого?

Хищник, которого она упомянула, должно быть сама Куруми. Жертва, скорее всего, Шидо.

– Шин... – в этот момент в его правом ухе раздался голос Рейне, – состояние Куруми изменилось. Цифры указывают, словно она боится тебя.

– Э?.. – Шидо, подняв брови, издал возглас удивления, чего не должна была слышать Куруми.

Куруми, она боится Шидо?

Эти слова, словно несоответствующие действительности, на долю секунды заставили его погрузиться в замешательство, но вскоре он всё понял.

– Вот как? – Шидо, слегка вздохнув, вновь посмотрел на Куруми.

Тот, кто заставляет людей дрожать от страха, дух.

Однако...

– Итак! Шидо, что же ты будешь делать? Знаешь ли, если не заберёшь слова, то погибнет много людей, – обратилась Куруми к Шидо, держа правую руку вверх.

– Гха...

Есть кое-что, что он хотел сказать Куруми, вопрос, который он должен задать ей. Но, взвесив всё, он решил в первую очередь остановить пространственное искажение.

Разумеется, при том условии, что он не станет забирать слова обратно.

Шидо задумался. Тут же он вспомнил, что Куруми сказала ранее.

– Куруми.

– Что? Хи-хи-хи, ты наконец-то решил это сделать? – с улыбкой на устах спросила Куруми.

Шидо продолжил, игнорируя её слова:

– Ты сказала, что собираешься съесть меня... так?

– Так. Всё правильно. В твоей смерти нет смысла. Ты сможешь жить внутри меня. И-хи-хи, неплохо, да?

– ...

После этих слов Шидо, получив подтверждение своих слов, тихо спросил:

– Рейне. Если я... выживу ли?

– Если ты про твою способность к регенерации, словно ничего и не было, то да, ты выживешь, но что ты собираешься делать?

– Понятно.

Шидо побежал к краю крышу и стал взбираться на железное ограждение.

Встав у самого края, он повернулся к Куруми.

Та с озадаченным видом следила за его действиями.

– Что ты пытаешься сделать?

– Останови пространственное искажение. Если нет... – Шидо указал на двор школы, - я спрыгну и умру!..

– Чт... Что-о-о?!– воскликнула Куруми от неожиданности. – Ч-что ты сказал?.. Ты с ума сошёл?

– Извини, но я настроен решительно. Кроме того, я не заберу обратно те слова, что сказал утром. В любом случае, я должен спасти тебя, – Куруми недовольно нахмурилась, Шидо же решительно продолжил: – Но я не могу тебе позволить вызвать искажение. Так что...

– Поэтому ты взял сам себя в заложники? Какой простой ход мыслей. Возомнил себя зажатым в угол преступником?!

Шидо улыбнулся в ответ Куруми. На ум приходят фильмы и зарубежные новости, где преступники прикладывают пистолет к виску. Это самый последний, отчаянный шаг, совершаемый людьми, когда им больше нечего терять.

Однако, став целью Куруми, для него этот акт не был бессмысленным.

Действительно, Куруми перевелась в эту школу только для того, чтобы захватить Шидо, и у нее было множество возможностей схватить его.

Но, скривившись, Куруми слабым голосом произнесла:

– Ты думаешь, что такой трюк сработает на мне?.. Давай, если сможешь!

– Ага… – тихо ответив, Шидо наклонился через забор.

Это была, без сомнения, головокружительная высота, но всё же страха Шидо не испытывал. Должно быть, это из-за эндорфинов, что заблокировали его чувство страха.

– !..

– Шин?!.. – голоса Рейне и Куруми слились в один.

Его тело охватило чувство свободного падения. Шидо падал вниз с устрашающей скоростью.

– ...

Он в любой момент мог потерять сознание. Казалось, словно Шидо ехал на американских горках, которые катились вниз с невероятной скоростью. Он не мог дышать, его конечности онемели, он чувствовал, что больше не мог держать себя в сознании.

Однако, на середине падения, Шидо кто-то подхватил, от чего он вздрогнул.

– Э?! – от неожиданности Шидо выдал глупый возглас.

Куруми, наполовину высунувшись из тени школьного здания, подхватила его словно принц принцессу.

– Э-э-э, Куру... – хотел было позвать ее по имени Шидо в момент, когда Куруми полностью вышла из тени и, идя вертикально по стене, несла парня.

Вернувшись на крышу, она грубо бросила Шидо.

– Ах… – тяжело вздохнул тот, – думал, что умру…

– О-о чем ты вообще думал?!.. – эмоционально выкрикнула Куруми. – Не могу поверить! Какого чёрта?! Ты понимаешь, что если бы не я, то ты бы точно умер?!

– Эм... на счет этого... спасибо.

– Ты свою жизнь ни во что не ставишь?!

– Ну, даже если ты так говоришь...

Выражение лица Куруми изменилось, и она с яростью схватилась за голову.

– А-а-а, боже! Ты – и-ди-от!

Шидо встал и спросил её:

– Куруми. Почему ты спасла меня?

– Это потому, что если ты умрёшь, то я не смогу достичь своей цели…

– Вот как? Тогда, в качестве заложника, я очень ценен?

– …

Шидо указал пальцем на Куруми.

– А теперь останови пространственное искажение, сейчас же! И убери барьер! В противном случае я убью себя, откусив язык!

– Т-такая угроза...

– Думаешь, я блефую?

– Гх…

Куруми с печальным выражением лица тут же щёлкнула пальцами.

Вслед за этим, пронзительный звук, эхом раздающийся по округе, прервался. Вместе с ним тяжёлая атмосфера, покрывающая ближайшее пространство, также исчезла.

– Н-ну, теперь ведь все в порядке. В конце концов, моей первоочередной целью являешься лишь ты, Шидо. И больше никто, – протянув к нему руки, громко произнесла Куруми, словно пытаясь убедить в этом саму себя.

Но он не собирался ждать, когда его съедят.

– А теперь, выслушаешь ли ты меня ещё раз?

– Ты еще не закончил?!.. – озадаченно спросила Куруми.

Шидо, произнеся «Ага», кивнул головой.

– Всего один раз. Куруми, всего один раз, дашь ли ты мне шанс спасти тебя?

– Что?..

Та в удивлении округлила глаза, а вскинула брови вверх.

– Ты всё ещё продолжаешь говорить это? Остановись сейчас же. Это нервирует. Убивать людей или же быть убитой – мне всё это нравится! Мне нет смысла слушать твой пустой трёп! – прокричала Куруми, пытаясь достучаться до Шидо.

Этот голос не был похож на предыдущий, от которого исходил необоснованный страх. Наоборот, казалось, что она боится чего-то.

Он вспомнил слова Рейне.

Верно... Куруми, она, должно быть, боится. Это потому, что до сих пор ещё никто не помогал ей, поэтому она чувствует страх из-за неизвестности.

– Куруми, ты... ты когда-нибудь... жила так, чтобы тебе не приходилось убивать или быть целью для убийства? – тихо спросил Шидо.

Куруми слегка повела плечами.

– Этого...

– Ведь, ты понятия не имеешь? Ты можешь быть уверенной в том, что ты предпочитаешь жизнь с правилом убей или будь убитым? Может быть, тебе понравится мирная жизнь?!

– Но такое...

– Ты не можешь быть в этом уверена! Но я могу тебе помочь с этим! – прокричал Шидо.

Куруми, затаив дыхание, была напугана его давлением.

– Это правда, что я не потерплю то, что ты сделала. Чтобы искупить все твои грехи и целой жизни не хватит! Но!.. Ты, должно быть, сошла с верного пути, Куруми! И у меня есть причина, чтобы спасти тебя!..

– ...

Куруми сделала несколько шагов назад. Шидо, в свою очередь, последовал за ней.

– Я, я... я... – восклицала она, в панике оглядываясь по сторонам. – Шидо, я... правда...

– Нет, ты не можешь. И как ты могла повестись на такие слова? – раздался голос из ниоткуда.

Шидо был поражён. Ведь этот голос принадлежал...

– Хья?! – внезапно, прервав размышления Шидо, Куруми, стоящая перед ним, издала странный звук.

– Куруми?.. – Шидо был ошеломлён.

– Э-э-э, а-а-ах...

С раскрытыми от удивления глазами она стонала от боли.

Посмотрев ниже, он увидел, как окровавленная рука тянулась из живота Куруми.

– Э.. – Шидо, наконец, понял, что произошло.

Неизвестно когда, кто-то встал позади Куруми и пробил её со спины.

– Я, ах.

– Да-да, я все понимаю. Вот почему...

Рука вышла из живота. Тут же, астральное одеяние Куруми растворилось в воздухе, оголив её белую кожу.

– Давай, передохни уже.

– Гх… – издав слабый предсмертный стон, Куруми упала, как манекен.

Затем её тело дернулось и больше не двигалось.

– Чт... – Шидо не мог пошевелиться.

Только что произошедшее казалось невозможным.

И все из-за того, что той, кто стояла сзади, была Куруми.

– Ара-ара, что такое, Шидо? Ты неважно выглядишь, – сказала Токисаки Куруми.

– Куру-ми?.. Э? Почему?

Шидо посмотрел на Куруми, разговорившую с ним до этого, и Куруми, стоящую перед ним.

Без сомнения, это была она.

Такие же чёрные, как тени, волосы, бледная кожа, мерцающие часы в левом глазу, это была та же самая Куруми.

Только на её лице не было того замешательства, как у той, что рухнула на землю. Была только кокетливая улыбка.

– Боже, и в самом деле проблемный парень.

Куруми махнула рукой, покрытой свежей кровью.

Вслед за этим, из тени появились бесчисленные руки и затащили труп Куруми во тьму.

– Это было унизительно. Должно быть, я из того времени была слишком наивна.

– Чт...

– А-а-ах, но теперь. Разве те слова, что ты только что произнес, были не прекрасны? – улыбаясь, Куруми изогнулась так, словно все это была какая-то шутка.

Шидо безмолвно замер.

Он ничего не понимал.

Здесь и сейчас, он увидел две Куруми.

Куруми убила Куруми. Одну из них поглотила тень.

– Ч-что... – выдал Шидо в изумлении.

На это Куруми весело рассмеялась.

– Ну что ж, не следует ли нам поторопиться и начать уже?

Две руки выросли возле ног Шидо и крепко схватили его.

– Ува-ах?!

– Твоя сила... спасибо за угощение, Шидо, – Куруми подошла к Шидо поближе, протянув правую руку.

В тот же момент она нежно коснулась его лица.

– Гхи... – вырвалось у Куруми.

На мгновение, белая тень промелькнула в небе и правая кисть, прикасавшаяся к Шидо, была отрезана, и, несколько раз вращаясь в воздухе, упала на землю.

– Ара... ара, – мурясь от боли и сделав сальто назад, Куруми отступила.

Спустя мгновение Шидо, наконец, заметил, что здесь они были не одни.

– Мана!

– Да. Смотрю, ты вновь нашёл проблему себе на голову, – произнесла одетая в проводящий костюм Мана, чьи руки держали два массивных клинка из света, мельком глянув в сторону Шидо.

Однако, она тут же приготовила клинки, метнув острый взгляд на Куруми.

– Ты так ничему и не научилась, «Кошмар».

– Кхи, хи-хи-хи. Как обычно, ты и впрямь что-то – сумела прорезать моё астральное одеяние, Элохим.

– Хм-м. Прости, Куруми. Твоё одеяние бесполезно предо мной. Так что...

Внезапно, Куруми, повернувшись, преувеличенно развела руки.

– Од-на-ко... я не могу позволить тебе так просто убить меня, – заявила Куруми, ступив на землю в ритм с неоткуда появившимся звуком часов.

– Приди же! Приди же! «Повелитель Времени», Зафкиэль!!!

Тут же у неё за спиной возникли массивные часы.

Они были огромны, в несколько раз выше Куруми. А часовые стрелки представляли собой старинные пистолет и винтовку с замысловатым дизайном.

– Это... ангел?! – Шидо не мог не воскликнуть.

Ангел. Чудо, обретшее форму. Оружие с абсолютной силой, которое могут призвать духи.

– И-хи-хи, – смеялась Куруми, сняв пистолет, который являлся часовой стрелкой, с массивного циферблата.

И затем:

– Зафкиэль – Далет.

Как только Куруми произнесла это, от римской цифры четыре, выгравированной на часах, что-то похожее на тень медленно просочилось наружу. В мгновение оно было поглощено дулом пистолета в её руке.

Шидо прищурился.

Он заметил, что, когда тень отлетела от ангела, стрелки в левом глазу Куруми с быстрой скоростью повернулись по часовой стрелке.

Но это быстро вылетело у него из головы.

– Чт... – до Шидо донёсся удивлённый возглас Маны.

С этой стороны было невозможно разглядеть её лицо, но, должно быть, его выражение сейчас было точно таким же.

Куруми приложила дуло пистолета к подбородку.

– Что ты собираешься де...

Куруми со слабой улыбкой без колебаний нажала на спусковой крючок.

БАХ!

Эхом разнёсся звук выстрела, голова Куруми качнулась. Это было похоже на суицид, и не важно, как вы на это посмотрите.

Однако, в этот момент Шидо и Мана тут же поняли, что это было не так.

– Что?..

Наверняка на его лице было глупое выражение.

Но с любым другим, кто увидит эту сцену, будет то же самое.

Потому что, в тот момент, когда Куруми застрелилась, её правая кисть, лежавшая на земле, взлетела в воздух, прямо как в перемотке фильма назад, и полетела к владелице.

И затем, как только кисть коснулась правой руки, они чудесным образом соединились так, как будто ничего и не было. Даже длинная перчатка была восстановлена.

– И-хи-хи, хороший мальчик, Зафкиэль.

– Впервые вижу такой трюк. Неудивительно, откуда такая чудесная способность к регенерации, – с несчастьем заключила Мана.

Куруми, тихо хихикая, покачала головой.

– Кхи-хи-хи, хи-хи-хи, а вот и нет. Я всего лишь отмотала… своё… время.

– Что?.. – удивилась Мана.

Но Куруми, лишь бесстрашно улыбаясь, не ответила и подняла правую руку.

Ею она взяла с циферблата Зафкиэля, стоявшего за ней, минутную стрелку – винтовку.

– А-а-ах, а-а-ах. Мана, Мана. Только сегодня, позволь мне сокрушить тебя, – стоя перед циферблатом без стрелок, она приготовила оба оружия.

Казалось, что она сама показывает время.

– А теперь. Давай же начнём. Я позволю тебе увидеть силу моего ангела.

– Хм-м, отлично. Я убью тебя так же, как и всегда.

В ответ на слова Маны Куруми рассмеялась, словно та сказала какую-ту глупость.

– Кхи-хи-хи, хи-хи-хи, ты всё ещё ничего не поняла? Ты не сможешь меня убить.

– Ничего. Не важно сколько раз, я буду убивать тебя, пока ты не умрёшь, такова моя миссия и смысл жизни.

– И-хи-хи, а-а-ах, верно. Ты должна быть такой. Хи-хи-хи, и-хи-хи, превосходно, я не могу больше терпеть. Тогда, что бы это могло быть? Обезглавишь? Пронзишь меня в грудь? Или расчленишь?

– Хм-м, знаю лишь то, что только один монстр может выжить после всего этого. Попробую стереть тебя в порошок, чтобы от тебя вообще ничего не осталось.

– Хм? Это что-то новенькое. Прекрасно! Превосходно!

– Ты всё так же безумна.

– Хи-хи-хи, если это так, то думаю, что мы обе такие? Ты даже бровью не повела. Я всё ещё помню, как ты, когда в первый раз убивала меня, была такой милой.

– Заткни свой рот. Может быть, ты хочешь, чтобы твои челюсть и горло тоже отправились в полёт?

– И-хи-хи, хи-хи-хи. А ты сможешь это сделать? – Куруми подняла пистолет в левой руке.

– Зафкиэль – Алеф.

Так же, как и в прошлый раз, тень от римской цифры один на часах отлетела и направилась в дуло пистолета. После чего она вновь поднесла его к челюсти и нажала на спусковой крючок.

И тут...

– Гха?!..

Фигура Куруми исчезла. И в то же время Мана отправилась в полёт.

– А-ха-ха! Можешь ли ты увидеть меня?

– Тц...

Мана изменила направление, направившись к Куруми, которая словно стояла в воздухе.

Однако, Куруми вновь исчезла, словно в тумане, и тут же возникла у Маны за спиной, ударив ту ногой.

– Кха!..

Но, в то же время, та, бросив на Куруми острый взгляд, заставила ее на мгновение вяло двигаться. Похоже, что Мана использовала опционную зону для сдерживания Куруми.

Когда Мана замахнулась своим клинком из света, казалось, что она вот-вот разрежет Куруми на две части. Но та за считанные секунды успела уклониться и, выполнив сальто в воздухе, опустилась на водонапорную башню.

– Хи-хи-хи, ты удивительна! Ты даже смогла контратаковать несмотря на то, что я ускорила время.

– Хм-м... Хоть это и интересная способность, но, знаешь, она плохо действует на меня, благодаря опционной зоне. Если я смогу ощутить твоё присутствие, то точно смогу перехватить твои движения.

– А-а-а-ах, а-а-ах, вот как? Тогда...

Куруми приблизилась к Мане со скоростью, которую невозможно было разглядеть человеческим глазом.

– Зафкиэль – Зейн.

Тут же тень, появившаяся из римской цифры семь на часах, залетела в дуло винтовки Куруми. После чего та нацелилась на Ману и выстрелила.

– Я же говорила, что это бесполезно!..

Такие пули бесполезны против опционной зоны Маны. Однако…

– Э?.. – ошеломлённо выдавил Шидо.

Тело Маны было остановлено прямо посреди полёта.

– Мана!..

Несмотря на крик Шидо, она так и не пошевелилась. Никакого ответа не последовало. Казалось, словно время Маны было только что остановлено.

– Ха-ха-ха, – смеясь, Куруми выпустила бесчисленное количество пуль в тело Маны.

Оружие в её руках являлось старинным однозарядным. Тем не менее, после каждого выстрела, тени выходили из-под ног Куруми, влетая в дуло стволов на место пуль.

Спустя несколько секунд Куруми приземлилась на землю. И в то же время:

– Гха?!..

Мана, поражённая пулями, истекая кровью, свалилась на землю.

– Кхи-хи-хи, ара-ара, как тебе такое?

– Чт... Только что...

– Мана! – прокричал Шидо, подбежав к ней и присев на одно колено.

– Брат, это опасно. Быстрее уходи...

– Дура, что ты такое говоришь?!

В этот момент, позади Шидо открылась дверь.

– Шидо!

– Шидо, – ворвавшиеся на крышу прокричали его имя.

– Тока, Оригами?!.. – развернувшись, он назвал их имена.

Он хотел узнать, как они обе ещё могли двигаться, находясь в барьере, но вскоре догадался. Тока была одета в астральное одеяние, а Оригами – в проводящий костюм.

– Ты в порядке, Шидо?!

– Ты не ранен? – спросили они одновременно, после чего одарили друг друга подозрительными взглядами и вновь уставились на Шидо.

Но вскоре они заметили Куруми, которая была перед Маной, лежавшей на земле в крови. Обе встали перед Шидо, направив свои мечи на Куруми.

– Мастер-сержант Тобиичи... Тока. Вы в порядке? Но, Тока, что с твоей одеждой?.. – произнесла Мана, постанывая от боли.

Тока удивлённо ответила:

– Сестра Шидо номер два, тоже самое я могу сказать и про тебя, почему ты так одета? Это похоже на AST...

Мана и Тока с подозрением пялились друг на друга, но смех Куруми вскоре прервал их.

– Ара-ара. Теперь все здесь.

В ответ Тока и Оригами разом заговорили:

– Куруми, ты внезапно сбежала, поэтому ты могла быть только в этом месте!

– Твои действия трудно понять. Что ты задумала?

– Э?..

Шидо нахмурился. О чем те двое говорили?

– Она сбежала?.. – переспросил Шидо.

Тока, не отводя взгляд от Куруми, согласно кивнула.

– Куруми перекрыла мне дорогу... А после взрыва она куда-то исчезла.

Но Оригами не согласилась с её словами.

– Странно. Токисаки Куруми сражалась со мной.

– О чем ты?

На лице Токи отобразился шок, но она быстро помотала головой и вновь взглянула на Куруми.

– Сожалею, Куруми. Раз уж ты решила навредить Шидо, то я не прощу тебя.

– Согласна, – Оригами тоже посмотрела на Токисаки.

Та, крутясь вокруг своей оси, выглядела довольной.

– И-хи-хи, хи-хи-хи, а-а-ах, как страшно. Я так напугана. Вы хотите воспользоваться численным преимуществом против такой слабого противника, как я?

Куруми рассмеялась, будто ее это и не заботило.

– Тем не менее, я буду серьёзна. Не так ли, мы?

– Э?.. – от этой странной фразы Шидо нахмурился.

Однако, в следующее мгновение:

– Что?! – воскликнули в один голос Шидо, Тока, Оригами и Мана.

Но это было ожидаемо – тень Куруми стала расползаться по крыше.

Из нее потянулись белые руки.

И это было ещё не всё. До сих пор, бледные руки, высовывавшиеся только по локоть, медленно, но верно, раскрывали то, что было под землей.

– Что... э-это?!.. – невольно выкрикнул Шидо.

Но это было предсказуемо, ведь все эти белые руки были Куруми.

На крыше не осталось места, как только все они выбрались наружу.

Многочисленные Куруми в астральном одеянии выбрались из тени.

– Ара-ара.

– Хи-хи-хи.

– Ара-ара.

– Ты удивлен?

– Шидо.

– Эй, что такое?

– Аха-ха-ха.

– Кхи-хи-хи.

– Выглядит вкусно, да?

– Эй-эй.

– Сыграем?

– Придёшь?

– Хи-хи-хи.

– Кхи-хи-хи.

– Хи-хи-хи.

– Что такое?

Говорила толпа Куруми с улыбками на устах.

– Это... – произнесла Мана.

Куруми, держа оружия, развела руками и подняла голову.

– И-хи-хи, хи-хи-хи. Как вам? Зрелищно, не правда ли? Это моё прошлое. Мой опыт. Знаете, это всё я из разных временных отрезков.

– Чт…

– И-хи-хи, в конце концов, мы – не что иное, как клоны самой себя, просто копии. Спокойно, у них нет такой же силы, как и у меня, – продолжала говорить Куруми. – Мана, теперь ты понимаешь? Вот причина того, почему ты не можешь меня убить.

– …

Мана замерла. В то же время, Тока, Оригами, так же, как и Шидо, были в таком же состоянии.

– Что же… – Куруми обернулась, – давайте уже заканчивать.

– Не смей смеяться надо мной!.. – прокричала Мана.

Воспользовавшись опционной зоной, чтобы переместиться в воздух, она изменила часть экипировки, сделав несколько выстрелов из лазеров.

Они поразили свои цели и несколько тел упало рядом с Куруми.

Однако, те Куруми, что избежали попадания, взлетели и напали на Ману.

– Хм!..

Экипировка Маны изменилась и расчленила несколько копий духа возле неё. По крыше повсюду были разбросаны куски тел Токисаки.

Куруми, державшая стволы перед «Повелителем Времени» Зафкиэлем, закончив подготовку седьмой пули, Заин, выстрелила в Ману. Как и в прошлый раз, её тело застыло в воздухе.

В это мгновение множество Куруми окружили Ману.

– Мана!.. – закричал Шидо.

Но он был беспомощен.

Тока и Оригами, вдвоём защищавшие Шидо, орудовали мечами, однако разница в числе была огромна. Они расположились слева и справа от него, и в тот момент, когда тыл был открыт, они тут же были схвачены.

Вследствие чего, у Шидо больше не осталось карт в рукаве. Куруми схватили его за руки и повалили на землю.

Всё это произошло менее чем за пять минут.

Но это было ожидаемо. Тока не могла применить всю свою силу, а у Оригами не было с собой всего её снаряжения.

Мана – единственная здесь, кто могла противостоять духу, и в тот момент, когда она была обездвижена, победитель был уже определён.

– Тока, Оригами... Мана!.. – прокричал схваченный и поваленный на землю Шидо.

– Гх..

– …

Рядом, Тока и Оригами, так же схваченные как он сам, стонали от боли.

Шидо со своей стороны не мог видеть Ману. Он знал лишь, что та упала с неба, и была окружена многочисленными Куруми.

– И-хи-хи, хи-хи, – посреди этого, Куруми, державшая оружие, спокойно улыбаясь, стала приближаться к Шидо.

– А-а-ах, а-а-ах, я ждала слишком долго. И наконец, я могу попробовать Шидо.

– О-остановись, Куруми! Не подходи к Шидо!

– Отпусти...

Несмотря на борьбу, Тока с Оригами не могли высвободиться из хватки. Куруми, хихикая и подходя к Шидо, остановилась.

Она дёрнула бровью так, словно что-то вспомнила.

– Хи-хи-хи, точно, – она переложила пистолет из правой руки в левую и направила его вверх.

Вскоре, как в прошлой раз, раздалось предупреждение о пространственном искажении.

– Чт... Куруми, что ты задумала...

– И-хи-хи, хи-хи-хи. То же, что и раньше. Все, кто ещё не проснулся... И-хи-хи, умрут.

– О-остановись!.. Если ты сделаешь это, то я откушу свой язык...

В этот момент, Куруми, державшие его, засунули свои тонкие пальцы ему в рот, держа его открытым.

– Гху?!..

– Откусишь язык? Давай посмотрим, как ты это сделаешь теперь.

Улыбаясь, она протянула вверх правую руку. Вслед за этим, пронзительный звук вновь раздался в округе.

– Хи-хи-хи, хи-хи-хи! Сейчас! Чтобы ты больше никогда не заблуждался, я погружу тебя в полное отчаяние!

– Стой! – хоть он и не мог правильно произнести слова, но всё же ему это как-то удалось.

Куруми, проигнорировав Шидо, опустила правую руку. Она – улыбалась. Она – смеялась.

– А-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

В одно мгновение воздух, окружающий старшую школу Райзен, начал словно дрожать, раздались страшные звуки, как будто это было землетрясение.

Однако.

– А... что?..

Спустя несколько секунд, смех закончился вопросом. Куруми в изумлении оглядывалась вокруг.

Небо как будто раскалывалось, пронзительный звук всё ещё раздавался в небе, а воздух, словно после взрыва, продолжал вибрировать.

Но на этом всё.

– ?..

Шидо, тоже заметив эту странность, нахмурился.

Он много раз видел место пространственных искажений. Создавалось впечатление, что пространство словно съедалось и всё, что там было, исчезало без следа.

Тем не менее, окрестности старшей школы Райзен и города не пострадали.

– Это... что происходит?.. – озадаченно склонила голову Куруми.

И...

– Не знала? Если запустить ещё одно пространственное искажение с такой же амплитудой, то можно отменить его, – раздался над их головами холодный голос.

– Кто ты? – щека Куруми дёрнулась, она, взглянув наверх, вновь взяла пистолет в правую руку.

Шидо тоже поднял голову вверх и был поражён увиденным.

Небо было красным.

Это было его первое впечатление.

На крыше, над головами Шидо и Куруми, порхало пламя.

А посреди него была фигура молодой девушки.

Она была похожа на косплеера. Её рукава развевались по ветру, казалось, что половина её тела, мерцая, сливалась с огнём. На её талии был пояс из пламени, тянущийся к рукам, из-за чего её одеяние было похоже на платье небесных дев.

Голову девушки украшали два рога. Она не была похожа на принцессу, скорее на демона.

Тем не менее, причина, по которой взор Шидо застыл на ней была не в этом. В изумлении он произнес:

– Кото-ри?..

Верно, младшая сестра Шидо и командир «Рататоска».

Девушка, охваченная пламенем, выглядела в точности как Котори.

Она, медленно спустившись, посмотрела на Шидо.

– Лишь на время, я верну её обратно, Шидо.

– Что?.. – не поняв слов сестры, Шидо нахмурился. – О чем…

Внезапно, по неизвестной причине, на лице Оригами отобразилось удивление, чего Шидо ещё ни разу не видел.

– Пылай, «Демон Разрушения»! Камаэль! – произнесла Котори.

Тут же пламя вокруг неё забушевало, образуя гигантский предмет цилиндрической формы.

Когда девушка схватила его, на нем возникли ярко красные лезвия. Это было похоже на до абсурдности гигантскую секиру.

Шидо онемел. Котори, слегка махнув огромным оружием, взглянула на Куруми.

– А теперь, начнём же наше свидание.

Продолжение следует…

Давно не виделись, это Тачибана Коши. Представлюсь тем друзьям, кто приступил к чтению с третьего тома – я Тачибана Фиджеральд Коши.

Перед вами «Рандеву с жизнью 3: Убийца Куруми». Он отличается от предыдущего тома, поэтому мне интересно, что вы по этому поводу скажите. Мне хватит и того, что произведение вам просто понравилось.

И, кстати говоря, имя Куруми читается как Куруми, а не Кёудзоу[✱]в оригинале так: きょうぞう.

У меня есть кое-что для вас. К моему произведению «Рандеву с жизнью», на данный момент, в самом разгаре работа над экранизацией! Слишком быстро. Третий том только вышел.

Для более подробной информации ждите новостей. Я пребывал в шоке два дня назад, прежде чем написать это.

Ну-у... Тем не менее, аниме, хм. Несмотря на то, что я начал лишь три года назад, это прекрасно. Но опять же, с «Soukyuu no Karma» понадобилось 10 томов. Тоже неплохо.

И огромную благодарность выражаю Цунако-сенсею, за прекрасные иллюстрации, редакторам из издательской компании, сделавших всё для каждого тома, и, конечно же, всем вам, держащим эту книгу в руках.

Хоть я и понимаю, что должен быть доволен этим, всё же считаю, что я должен стремиться к большим высотам. С этих пор я буду прилагать ещё больше усилий.

Что ж, уверен, что те, кто прочитал этот том, заметили, что сюжетной линией он гораздо больше связан со следующим, четвертым томом, чем предыдущие. Такое должно привести людей, не читавших третий том, в замешательство.

Итак, надеюсь увидимся ещё раз.

Тачибана Коши.

С вами снова безумный переводчик-алхимик лисомальчик Аластор-нян... Эх, сегодняшний день однозначно был одним из худших. А все из-за того что, выпустив меня за попытку приготовления рагу из Альби, как это назвал Рин, отчитали всей толпой. Там были все, Рин, Акира-тян, Михалыч, Альби... Ну, радует то, что получал не только я один. Был еще Ворька, но ему повезло. Его сразу на сковороду кинули и, облив маслом, зажарили до хрустящей корочки, а вот меня пытали с особым пристрастием.

Что ж, надо скорее выкинуть сегодняшний день из головы.

В лунном свете кладбище выглядит так успокаивающе. Все эти могилы, освещаемые лунным светом, тишина... так спокойно.

Увидев подходящий склеп и забравшись на его крышу, я лег и стал наблюдать за звездами. Время от времени пролетали кометы, прочерчивая на небе красивые следы, ветер приносил с собой звуки уханья сов...

Спустя некоторое время рядом со мной раздался тихий голос:

- Привет Аластор. Как не зайду, ты либо непонятно чем занят, либо тут. Ты хоть занимаешься дейтом?

- Привет, Туман. Да, обленился я. С этими воркерами я последнее время даже темные ритуалы проводить перестал.

- Слушай, кажется на кладбище гости. И я также ощущаю исходящую от них магическую энергию.

Услышав слова Тумана, я приподнялся и поведя своими лисьими ушками, огляделся по сторонам. А спустя пару секунд, определив направление, в котором находились незваные гости, я улыбнулся своей самой лучшей садисткой улыбкой.

- На фиг охоту. У меня появилась идея получше. Пошли взглянем на них!

Постепенно приближаясь к парочке наших возможных товарищей по несчастью, мы с Туманом почувствовали слабый, но достаточно четкий запах какого-то зелья. Кроме того, на некотором отдалении были слышны перешептывания той самой парочки.

- Эй, Доли, ты все неправильно делаешь. Перед корнем мандрагоры нужно положить могильную пыль, затем толченые человеческие кости и сушеный кроволист, - прошептал первый, и судя по голосу, это был юноша.

- Да нет же, Бэд! После крови гуля нужно добавить корень мандрагоры, а потом уже могильную пыль, толченые человеческие кости и сушеный кроволист.

Второй голос звучал так, словно говорила молодая девушка.

Спустя пару минут мы оказались возле той парочки.

Эти гости, как я и думал, был юноша лет двадцати и маленькая девочка лет десяти. Они сидели около костра, над которым висел котелок, в котором варилось их вроде бы зелье, а рядом лежали аккуратно разложенные ингредиенты.

Оба они были одеты в костюмы волшебников, взятых из аниме про магию, девочек волшебниц и прочую чушь. Но эти костюмы им шли как нельзя лучше, чем обычные робы.

- Эй, ребята, что вы тут делаете? – выходя из-за надгробного камня, произнес я, нацепив самую дружелюбную из своих улыбок.

Повернувшись на мой голос, они одновременно закричали, едва не прыгая от радости:

- А-а-а! Демон дейта! У-у нас получилось, Доли! Мы призвали демона дейта!

- Да, Бэд! Теперь осталось только заключить контракт и все!

О чем вообще эти ребята? Какой призыв, какой контракт? Я что, похож на какого-то призрака, чтобы меня призывать дрянью, что варится в этом старом и ржавом котле? Ну нет, не дождетесь, не стану я с вами контракты заключать.

А пока я размышлял про себя над происходящим, юноша, покопавшись в своей сумке, достал из нее какой-то замызганный листок бумаги и, прочистив горло, произнес:

- Эм-м, Аластор-сама, мы бы хотели заключить с вами контракт на перевод Date a Live. Вот тут указаны все наши условия и то, что мы можем вам предложить в качестве платы.

Взяв из рук паренька листок и прочитав его содержимое, я откровенно офигел. Там было слишком много моих обязанностей, за которые полагалась мизерная плата в размере бесконечного запаса кофе, печенек и прочей выпечки.

Все это время они оба с улыбкой наблюдали за мной, ожидая моего ответа.

Мне очень сильно хотелось спалить

этот контракт вместе с теми, кто его составил, но нельзя было показывать свою темную сторону. Нужно как-то сделать так, чтобы они согласились изменить условия на выгодные мне, но вот как?…

Однако, в момент, когда я хотел было ответить этой парочке, позади себя я ощутил всплеск магической энергии, а затем раздался до боли знакомый мне женский голос:

- Соглашайся, Ал-тян. Это твой единственный шанс довести до ума дейт. Не уподобляйся тем, кто сейчас лежит на этом кладбище.

- Эм, но контракт… - пытался было возразить я Акире-тян.

Однако она, не дав мне закончить, вырвала контракт из моих рук и начала что-то черкать. А через пару секунд вернула его мне со словами:

- Вот, надеюсь теперь-то ты доволен условиями?

- Но!..

- Эй, новички, то, что вы составили, это ничем, кроме как рабским контрактом и не назвать. Учитесь составлять контракты с демонами правильно. А в качестве примера выступит ваш измененный контракт. Идите и взгляните, если устраивает, то ставьте подпись.

Слегка недоумевая, парочка подошла ко мне и взглянула на свой новый контракт.

- Ого! Потрясающе! Он идеален! - радостно воскликнула девушка, дочитав текст контракта до конца.

- Верно, Доли! Это потрясающе! – подхватил юноша, а затем, обернувшись к Акире, произнес, - Спасибо вам, мисс, вы нам очень помогли! Как нам вас отблагодарить?

Услышав слова паренька, Акира-тян улыбнувшись, посмотрела на меня и произнесла:

- Одолжите его мне на некоторое время?

- Конечно. Но зачем он вам? – спросила девушка, наклонив голову на бок и приложив указательный палец к подбородку.

- Да так, он уже давненько книгу пишет, но вот закончить не может. А время то идет…

- Книгу? Ну тогда берите на сколько нужно. Но помните, что Аластор еще и над дейтом должен работать.

- Разумеется, я одолжу его на пару часов и верну вам. Что-ж, до встречи вон в том особняке, - произнесла Акира-тян с улыбкой, помахав на прощание этим двоим.

Затем, схватив меня за шкирку, потащила в мой кабинет…

***

Bad_Boy

Привет, уважаемые! С вами Bad_Boy, новоявленный переводчик Date a Live. А ещё я колорист в РуРе, возможно для многих из вас это и новостью-то не является. За сей тайтл решил я взяться также, как и любой нормальный человек – спонтанно. Решил почитать анлейт такой, понимаю, что без особого труда перевожу его для себя и думаю, а почему бы и да? Хотел бы выразить благодарность всем тем, кто верил в мою веру в меня; Аластору и Туману Миражей, за то, что приняли меня в команду проекта; Доли, за то, что согласилась редактировать и учить меня русскому языку, а также wuxia15, которая наставила меня на путь переводчика, т.е. научила пользоваться SDL Trados. Ну, есть такая прекрасная программка для переводов. Вам спасибо, дорогие читатели, за то, что читаете вот это вот всё и самое главное – спасибо сестрёнке Fever за то, что она у меня есть. До скорого!

***

Доли

Сегодня самое подходящее время покончить с рутиной, изменить взгляд на вещи и вообще поставить все с ног на голову и оттуда посмотреть на мир. И начать нужно с утра пораньше, вместо зарядки подойдите к стене сделайте стойку на голове (или можно просто свесится с дивана вниз головой) и посмотрите под новым углом на вашу... жизнь, может стоит что-либо изменить и уже срочно. Успехов вам в переоценке событий, мнений, решений. А еще, обязательно улыбайтесь, это непременное условие, иначе ничего не сработает!

А потом мне подумалось, а почему бы самой не воспользоваться собственным советом и, повисев немного вниз головой, решила: "А потому, что - да!" - и согласилась редактировать ранобе Date a Live. Надеюсь, дорогие читатели, вам будет интересно.

***

Аластор

И снова здравствуйте, дорогие читатели, с вами снова все тот же Аластор. Что ж, не сказать, что этот том был очень легким, но и особо сложным он не был. Прежде всего, за работу над этим томом и, надеюсь, над следующими томами, нужно благодарить Bad_Boy, Доли и Тумана Миражей за то, что они решили взяться за это ранобэ. Без них бы я бился над ним о-очень долго, поэтому, примите мою искреннюю благодарность за помощь, ребята. Вы самые лучшие, добрые и отзывчивые люди!

Благодарность я уже выразил… ну а больше то мне и сказать то нечего. Ах да, надеюсь вам понравился тот небольшой рассказ, что мы написали. Изначально его планировалось растянуть на пять страниц, где было много юмора и издевательств над вашим покорным слугой, но Bad_Boy его урезал, сказав, что он слишком длинный…

Что ж, на этом все, до встречи в следующем томе.

Ой, чуть не забыл. Мы ведь не дали слово Туману… ну ладно, он внес самую большую лепту в написание изначальной версии рассказа.

***

Туман Миражей

Выражаю глубочайшую признательность двум новым участникам Bad_Boy-ю и Доли. Их навыки должного уровня позволили значительно сократить сроки релиза. А также благодарю всех читателей за неимоверное терпение и понимание. И очень сильно надеюсь что мы все вместе с вами обязательно дойдем, как минимум, до последнего тома.

Тени полностью покрыли крышу старшей школы Райзен — и это не метафора.

Времени было пять часов дня, солнце потихоньку двигалось к закату, но небо всё ещё озарялось светом. Более того, на нём не было ни облачка, что могло бы прикрыть его.

Но то место, где стоял Ицука Шидо, оставалось в тени, выделяясь из общего окружения.

Шидо и остальные прямо сейчас находились в битве, от исхода которой зависела судьба мира.

Её владелец была непредсказуемой — делала то, что вздумается и когда ей угодно. Своей тенью, покрывшей обширную территорию, она могла с легкостью оборвать множество жизней.

И в этом пространстве, словно оторванном от остального мира, находился Шидо.

Он совершенно не мог пошевелиться. Нет, даже сказать что-нибудь для него уже было проблемой.

И причина была довольно проста. Руки и ноги Шидо крепко держали несколько девушек. Своими тонкими пальцами они держали его даже за язык и челюсть, не позволяя ей сомкнуться.

Это была очень странная сцена.

Крыша была заполнена одинаковыми девушками в чёрном с одинаковыми лицами.

Их чёрные волосы были собраны в два хвостика, бледно-белая кожа придавала ей болезненный внешний вид, а в левом глазу у всех виднелся циферблат со стрелками, как на часах.

И все они — были Токисаки Куруми.

Рядом с собой Шидо видел фигуры Токи и Оригами. Обе девушки были схвачены и с силой прижаты к земле многочисленными Куруми.

Но он не мог видеть Ману, раненную и окружённую стеной из Куруми.

Это была отчаянная ситуация. Боевая сила на стороне Шидо была разгромлена вследствие подавляющего численного превосходства противника.

Однако, в такой ситуации, взгляд Шидо был прикован совершенно к другому.

В тот момент, когда Куруми подняла руку для вызова пространственного искажения, над их головами возникло что-то ещё, похожее на солнце. Оно освещало участок, покрытый тенью, что не могло разогнать даже солнце, и это что-то напоминало большой сгусток пламени, внезапно появившийся в небе.

Необычное зрелище захватило всё внимание Шидо.

Однако, в тот момент, когда он решил, что это был лишь огонь, его словно внезапно ударило током. Ицука как будто видел искры, а голову пронзила острая боль. Его разум отрицал такую реальность.

То была маленькая девочка, парившая в небе и источавшая пламя.

Она была одета в белое кимоно, рукава которого переходили в мерцающий огонь. Пылающий пояс, обёрнутый вокруг талии, создавал впечатление, что перед ними была небесная дева. А её голову украшали два неестественных рога.

Эта аура… Она, без сомнения, доказывала, что это не человек.

Дух. Бедствие, уничтожающее мир.

Шидо не нашёл других слов, более подходящих для описания этой девочки.

Нет... По правде говоря, было ещё одно.

И этим словом было её собственное имя.

— Кофори... — произнес он, не в состоянии говорить языком.

Котори. Ицука Котори. Девушка, с которой он прожил уже много лет — ошибки быть не могло.

Как ни посмотри, а этим Духом была сестра Шидо — Котори.

— Почему... — ошеломлённо произнёс он, не понимая, что происходит.

Котори — сестра Шидо. Она определенно человек. Не Дух.

Но эта сцена полностью ломала образ его мыслей.

Кроме того, хоть Шидо и пытался отрицать это, но у него было чувство, что он уже видел её в этой форме раньше. До этого было бессмысленно рыться в воспоминаниях, но в тот момент, когда он увидел Котори, что-то в нём прояснилось. И это...

— Какого чёрта тут происходит? — внезапно раздавшийся перед Шидо голос отвлёк его.

За обладательницей этого голоса стояли гигантские часы, держа винтовку в правой руке и пистолет в левой, Куруми, хмурясь, с полным недовольства лицом смотрела на Котори.

— Могу я попросить тебя не вмешиваться? Самое интересное только начинается.

— Прошу прощения, но это невозможно. Ты преступила через черту. Опустись же предо мной на колени и проведём карательную беседу о любви, — Котори, фыркнув, положила массивную секиру на плечо.

Куруми, не ожидавшая этого, быстро сменила удивление на безумный смех.

— Кхи-хи-хи, хи-хи-хи... Становится интересно. Под карой ты имеешь в виду себя или меня?

— Если не хочешь быть отшлёпанной, то, пожалуйста, убери клонов с ангелом.

От слов Котори, Куруми новь рассмеялась, словно это её забавляло. Её бесчисленное количество копили повторили вслед за ней.

— Кхи-хи-хи. Похоже, что ты уверена в своих силах, но, знаешь, самоуверенность может тебя и погубить. Мой Зафкиэль...

— Если у тебя есть время на глупости, то лучше атакуй, ты, дешёвая девка, — раздражённо вздохнув, произнесла Котори.

Лицо Куруми дрогнуло.

Её многочисленные клоны по всей крыше злобно уставились на Котори.

В тот же момент послышались болезненные стоны. Похоже, что они вырубили Току и Оригами.

— Забавно. Я быстро разберусь с тобой, начнём же! — прокричала Куруми.

Её клоны на крыше тут же присели и прыгнули так высоко, что закрыли собой Котори.

Множество чёрных силуэтов полетело в небо. Из-за занавеса из множества ружей и пистолетов это правильней было бы назвать не атакой, а полноценным наступлением. Орды жестоких монстров решили воспользоваться численным преимуществом, чтобы стереть в порошок их противника.

Они были всё ближе к Котори.

— Хм-м, — раздражённо фыркнув, та медленно подняла секиру с плеч.

На ее конце, расположенном выше роста Котори, пламя сжалось в форму меча. Вслед за её движениями, он засиял ярко-алым светом, оставляя за собой след.

— Камаэль, — тихо произнесла Котори в тот момент, когда Куруми уже было добралась до неё, и быстро и с силой взмахнула гигантской секирой.

Звук рассекаемого воздуха мог услышать даже Шидо.

— А-ха-ха! Бесполезно! — вновь рассмеялась Куруми.

Не важно, насколько секира большая — невозможно уничтожить всех клонов, что были поблизости. Несложно представить, что даже если бы она и убила нескольких, то на их месте тут же встали бы другие.

Однако.

— Кхи-хи... хи?.. — внезапно улыбка Куруми исказилась.

Котори качнула Камаэлем и в мгновение ока промелькнуло лезвие пламени. Тут же головы, руки, ноги и верхние части туловища многочисленных Куруми взлетели в воздух.

— Э, что?.. — поразившись, группа Куруми уставилась на свои отделённые части тела.

После чего отрубленные конечности вспыхнули, превратившись в пепел ещё до того, как упали на землю.

Котори молча посмотрев вниз, в сторону Шидо, вновь махнула Камаэлем и пламя, словно змеи, устремилось вперёд и разорвало Куруми возле него.

Вместе с предсмертными криками давление на него исчезло.

Шидо, покашляв, выплюнул пальцы, которые были вставлены ему в рот.

Вскоре тела Куруми охватило пламя.

— Г-горячо!

Шидо неловко поднялся, отряхиваясь от упавшего на него пепла.

Котори спустилась и встала между Шидо и Куруми, направив на ту своего ангела. Выглядело это так, словно она собирается его защищать.

— Ко-Котори, что вообще...

— Слушай меня, Шидо. Я хочу, чтобы ты воспользовался случаем, когда Куруми будет не до тебя, и сбежал. В конце концов, ты можешь запросто умереть.

— Что? Что именно...

Но смех спереди прервал его.

— Хи-хи-хи, хи-хи-хи! Неплохо, — Куруми, нахмурившись и держа оружие, улыбнулась уголками рта, — однако, ты ведь понимаешь, что это ещё не всё? — она поднесла стволы к массивному циферблату.

Шидо затаил дыхание. Всё правильно. У Куруми всё ещё был её ангел — Зафкиэль, «Повелитель времени».

— Котори, осторожно, она!..

— Хи-хи-хи, Шидо, пожалуйста, не разочаровывай меня!

Она зарядила тень в пистолет из римской цифры один с циферблата Зафкиэля и выстрелила в себя.

Фигура Куруми тут же растворилась, словно туман.

Котори внезапно подняла Камаэля над головой. Вслед за этим последовал резкий звук — Камаэль завибрировал.

Произошло то же самое, что и в битве между Куруми и Маной.

— Зафкиэль — «Алеф»!.

Это пуля, способная ускорить время.

Используя скорость, которую даже тень не может догнать, Куруми атаковала Котори бесчисленное множество раз.

Однако та блокировала все атаки огненным лезвием Камаэля.

— А-ха-ха! Превосходно! Превосходно! Меньшего и не ожидала от Духа, материализовавшего своего ангела! Это потрясающе!

— Хм!.. Раздражает. Если ты всё ещё леди, то как насчет немного успокоиться? — она горизонтально замахнулась секирой и Шидо увидел, как Куруми отправили в полёт.

Та, прыгнув в воздух, с усмешкой произнесла:

— Спасибо за напоминание. Тогда, согласно твоей просьбе, я убью тебя более элегантным способом. Зафкиэль — «Заин»!

Возникшая тень из римской цифры семь на Зафкиэле была поглощена дулом пистолета.

Куруми нажала на спусковой крючок и чёрная пуля, оставив след, устремилась к Котори.

Позиция, скорость, расстояние, всё говорило о том, что её невозможно избежать. Котори решила отбить пулю.

— Котори! — не мог не закричать Шидо.

Но она не сможет. «Заин» — седьмая пуля. Это один из самых жестоких приёмов, которым Куруми расправилась с Маной.

Защита или перехват не помогут. Как только коснёшься этой пули...

— Хи-хи-хи, а-ха-ха!

Под смех Куруми тело Котори было обездвижено.

Не только тело, но и рукава астрального одеяния, лезвие Камаэля, развевающиеся волосы — всё застыло в воздухе.

— И-хи-хи, не важно насколько вы сильны, если кто-то остановит вас, верно?

Стоило Куруми договорить, как её выжившие клоны направили оружие на Котори и открыли огонь.

— Сто... — Шидо не смог её остановить.

Пули превращали его сестру в решето. На её мягкой коже возникло множество страшных ран.

— Что ж, прощай, — подойдя и надавив дулом пистолета между глаз Котори, Куруми вновь выстрелила без колебаний.

В следующие мгновение, тело Котори вновь смогло двигаться.

Из бесчисленных ран тут же брызнула кровь. Но она никак не среагировала. Под действием импульса последней атаки Котори упала назад, лицом к небу.

— Котори!!! — прокричав, Шидо бросился вперёд и схватил Котори, лежавшую на земле.

Но было уже слишком поздно. Из тела, изрешечённого пулями Куруми, вытекало огромное количество крови и казалось, что она распадется на кусочки от малейшего прикосновения.

Не было и шанса на то, что Котори выживет. Шидо, опираясь руками о землю чтобы не упасть, уставился на изуродованную сестру.

— Э-эй…

— И-хи-хи, и-хи-хи, а-а-ах, а-а-ах, всё кончено. Она сильный противник, какого сложно найти. Как жестоко. Как печально, — крутясь вокруг своей оси, произносила Куруми с тоном, словно это её забавляло, — теперь настала очередь Шидо. Я... — внезапно она прервалась.

С удивлённым лицом Токисаки уставилась на лежавшую на земле Котори.

Проследив за её взглядом, Шидо сделал тоже самое и от удивления округлил глаза.

— Э-это... — выдавил он.

Из бесчисленных ран на теле Котори вспыхнуло пламя, словно облизывая их.

Шидо видел это и раньше. Нет, правильнее сказать — с ним было то же самое.

— Боже… а ты неплоха, — Котори неестественно встала, используя пятку, как опору.

Вскоре пламя рассеялось, показав, что раны зажили, кровь исчезла, а разрывов в астральном одеянии не осталось. Всё исчезло.

Нельзя было и представить, что ещё мгновение назад она была ужасно ранена. В голове Шидо промелькнула мысль, что это нападение было лишь его воображением.

— Чт... — испугавшись увиденного, Куруми, нахмурившись, сделала шаг назад.

Стоит заметить, что Котори, вновь приготовив Камаэля, злобно посмотрела на неё.

— Для меня будет лучше, если ты потеряешь свою волю к сражению.

— Хм-м, не смей смеяться надо мной! — Куруми расставила оружие, словно часовые стрелки, направив его немного назад.

Вслед за этим, часы в её левом глазу стали с бешеной скоростью крутится вперёд, а тени из римской цифры один Зафкиэля направились в дула её оружия.

— «Алеф»! — Куруми нажала на спусковой крючок стволов в обеих руках.

«Алеф», первая пуля, полетела в её копии.

После выпуска нескольких десятков таких пуль, она направила дуло себе в грудь и вновь выстрелила.

— Тц, — щёлкнув языком, Котори внезапно ударила Шидо левой ногой в бок.

— Гха?! — он отлетел назад, ударившись головой и спиной.

— З-за что... — закричал Шидо, держась за голову.

Но он не смог договорить.

Куруми, с неожиданной быстротой, окружили Котори и обрушили на неё шквал ударов и пуль.

До того, как клоны были расстреляны пулей «Алеф», сестра Шидо,вместо перехвата атаки, воспользовалась своим драгоценным временем, чтобы дать возможность своему брату добраться до безопасного места.

— Раздери их на части, Камаэль! — взревела Котори.

Ангел вырос до своего изначального размера, а затем стал ещё больше.

Вслед за этим множество Куруми было поражено горизонтальным взмахом пламени и их тела превратились в пепел.

— Гх… — мучительным стоном Куруми отступила от Котори.

Похоже, она сама была задета Камаэлем. От её плеча к животу тянулась неприглядная рана, похожая на ожог.

— Да кем ты себя возомнила, отродье! — она подняла пистолет. — Зафкиэль — «Далет»!

В то же мгновение тень отделилась от римской цифры четыре на циферблате и устремилась в дуло пистолета.

Куруми выстрелила себе в висок, после чего, словно повернув время вспять, её раны исчезли без следа.

Почти одновременно с этим, её клоны, кружившие вокруг Котори, были сожжены, превратившись в пепел, и развеяны по ветру.

— Ой, что, уже всё? Было удивительно просто. Можешь вернуться снова, когда накопишь достаточно сил, — фыркнула Котори, подняв секиру на плечо.

Эти слова заставили Куруми заскрипеть зубами и страшно исказиться в лице.

— Я заставлю тебя пожалеть об этом! Зафкиэ-э-эль!

Стрелки часов в её левом глазу стали перемещаться с невиданной доселе скоростью.

— Да что ж такое!.. — похоже, что Котори почувствовала угрозу от этого.

Она, подняла Камаэль над головой. Однако…

— Ах... — издала Котори короткий звук стоя на коленях.

Упершись одной рукой о Камаэль как об опору, другой она схватилась за разболевшуюся голову.

— Гх… э-это...

— К-Котори? — выкрикнул Шидо.

Он не понимал, что происходит, лишь знал, что у его сестры были проблемы.

— Ах, ха-ха-ха! Похоже удача отвернулась от тебя! — громко смеясь, Куруми, навела винтовку на Котори.

— Гх… — Шидо не задумываясь бросился вперёд.

Он не знал, какой эффект наложен на пулю в этот раз. Но нет сомнения в том, что этот выстрел может оказаться смертельным для Котори.

В тот момент, когда Куруми нажмёт на спусковой крючок, он должен схватить сестру и уклониться от этой пули несмотря ни на что. Если это будет невозможно, то он использует своё тело как щит!

Под прицелом Куруми Котори встала.

— Котори! Ты в порядке?! — спросил он, но ответа не последовало.

Она лишь тихо смотрела своими сверкающими малиновыми зрачками на Куруми.

Её лицо изменилось до неузнаваемости.

— Кото-ри...

Она пошла вперёд, подняв Камаэль высоко в воздух.

Его лезвие растворилось в воздухе, а сам ангел застыл.

— Камаэль — «Мегиддо».

Камаэль, потерявший клинок, изменил форму и обернулся вокруг поднятой правой руки хозяйки, поглощая огромным стержнем. Котори направила ствол на Куруми.

По форме он напоминал артиллерийское орудие с военного корабля.

Ствол Камаэля расширился, источая красное свечение.

И затем, пламя, кружившее вокруг Котори, засосало в дуло этого ствола.

Увидев, как Котори нацелилась на неё, Куруми нахмурилась. Такое лицо у неё Шидо ещё не видел. Исходя из своих знаний, он мог предположить, что в её взгляде читался страх.

— Мы! — из тени Куруми выбрались клоны, попытавшиеся разделить их собой.

Котори тихо произнесла:

— Преврати их в пепел, Камаэль! — это был холодный и невозмутимый голос, а не обычный голос его сестры, с которой Шидо провёл вместе многие годы.

В следующее мгновение из Камаэля вырвался ужасающий поток пламени.

Казалось, словно произошло извержение вулкана, сжатое до нескольких сантиметров в диаметре, растянувшееся от крыши школы до неба. Все окрестности окрасились в цвет вермилиона, похожего на ранний рассвет.

— Гха... — Шидо на автомате прикрыл лицо рукой.

От жара дышать было невозможно, казалось, что сейчас он весь сгорит, а боль мешала открыть глаза.

Спустя несколько секунд огненный столп стал потихоньку угасать. Орудие в правой руке Котори напоследок изрыгнуло облако белого дыма, как бы завершая наказание.

— Кхе-кхе... — Шидо, слегка покашляв, осмотрелся.

Когда дым рассеялся, его потрясло от увиденного.

Поверхность крыши и ограждения расплавились под воздействием ужасающего жара, на его пути ничего не осталось, лишь Куруми и Зафкиэль.

Клоны, призванные для её защиты, превратились в пепел, а сама Токисаки лишилась левой руки. Вероятно, её оторвало выстрелом — место разрыва было цвета угля.

Кроме того, в Зафкиэле, парящим за Куруми, зияла огромная дыра на том месте, где были цифры один, два и три.

— Гха... — тяжело выдохнула Куруми, осев.

Похоже, что она не могла продолжать битву.

Но.

— Подними своё оружие, — громко произнесла Котори, вновь нацелив Камаэль на противника, — сражение ещё не закончилось. Мы ещё не закончили. Продолжай убивать, Куруми. Это та битва, которой ты так желала. Это то, чего ты хочешь. Если ты не поднимешь своё оружие на меня, то, пожалуйста, умри.

— Котори?.. Что ты такое говоришь?! — Шидо подбежал к сестре и затряс ее за плечи, — если ты выстрелишь ещё раз, она ведь и в правду умрёт! Разве миссия «Рататоска» не в том, чтобы решить проблему, не убивая Духов?!

Но Котори не обратила внимания на слова Шидо. Камаэль стал вновь набирать огонь в своё дуло.

— Эй-эй, Котори!

Шидо, затаив дыхание, встал перед ней.

— Чт...

Её глаза были холодны, а в них самих мелькало красное свечение. Её лицо будто выражало что-то, похожее на восторг.

Шидо затрясло. Это неправильно. Это была не та Котори, которую он знал.

Улучив момент, он подбежал к Куруми, беспомощно сидевшей на земле.

— Куруми!

— Ши... до?..

Для побега было уже слишком поздно. В попытке хоть как-то защитить Куруми, Шидо встал перед ней.

В то же время Камаэль вновь издал рёв, готовый выжечь всё перед собой.

Котори, державшая его, неожиданно распахнула глаза.

— Братик!.. Беги! — крича, она направила ангела в небо.

Но она не успела полностью изменить траекторию пламени.

Всё перед Шидо окрасилось в оттенки красного и в этот момент он потерял сознание.

◇

Всё в огне.

Улицы в огне.

Весь мир в огне.

Шидо видел одно лишь пламя.

Треск. Грохот. Рёв.

Но даже так он не останавливался.

— Котори!.. Котори! — позвав сестру по имени, он сосредоточился на том, чтобы пробраться через улицы, похожие на преисподнюю.

В то же время Шидо совершенно не понимал, что происходит.

Когда он шёл домой, то обнаружил, что знакомые улицы были охвачены огнем.

Сегодня Котори исполняется девять лет. Шидо пошёл к станции, чтобы купить ей подарок. И благодаря этому он оказался вне зоны катастрофы, за что должен сказать спасибо сестре, но тем не менее, мальчик волновался об оставшейся дома Котори.

В день рождения сестрёнки родители были, как обычно, всё ещё на работе. И сейчас та была дома одна.

Эта плакса, должно быть, сейчас ревёт от страха и одиночества.

Когда такая картина вспыхнула в его голове, Шидо побежал.

Котори. Его милая младшая сестрёнка. Добрая девочка, ставшая его семьей, когда он осиротел.

Давным-давно, когда мальчик был брошен собственной матерью, когда пребывал в пучине отчаяния, Шидо был спасён приёмными родителями и Котори.

И теперь настало время, когда он сам должен спасти сестру. Если это ради Котори, то он, не раздумывая, отдаст жизнь за неё.

— Котори! — крича вновь и вновь, он бежал в сторону дома.

Вдруг Шидо остановился. На улице огонь и дым перед ним бесследно исчезли, как будто были стёрты.

И по среди всего этого была маленькая девочка, которая сидела на земле и плакала.

— Это...

Это была странно одетая девочка с рогами на голове. На ней было одето кимоно с большими рукавами и всё это завершал белый пояс, обёрнутый вокруг неё. Со всех сторон вокруг девочки мерцало пламя.

Шидо тут же узнал в ней свою сестрёнку.

Котори плакала.

— Котори! — выронив сумку из рук, Шидо подбежал к Котори.

— Уа-а, б-братик... Братик, братик!.. — звала Котори, вытирая слезы обеими руками.

Но, когда он попытался было подойти к ней, пламя вокруг неё стало расти.

Девочка в шоке раскрыла глаза, а ее плечи вновь затряслись.

— Братик! Не подходи близко! — закричала она голосом, перемешанным со слезами.

— Что? — ошеломлённо выдавил Шидо.

Шидо пламенем отбросило назад.

— Ах... – ударился он спиной о землю.

Его пронзила невыносимая боль, кожа же словно кричала в агонии от ожогов. Шидо не мог даже кричать несмотря на то, что он больно ударялся, катясь по земле. С помутнённым сознанием и расплывающимся зрением он коротко стонал, уставившись в небо.

Шидо не мог пошевелить даже пальцем, лишь боль мучила его. Когда он стал терять сознание, то подумал о своей скорой смерти.

— Братик!.. — Котори спешно подползла к нему.

Несмотря на то, что пару секунд назад он думал, что было бы лучше отключиться, его разум тут же передумал. Здесь и сейчас, он был счастлив видеть лицо Котори, которое он ни на что не променяет.

Крупные капли слёз стекали по её щекам. Когда они упали на обожжённую кожу Шидо, он испытал острую боль. Он скривился, изо всех сил пытаясь не застонать. Если Шидо позволит этой плаксе продолжить реветь, то тогда он провалится, как её старший брат.

В его помутнённом взоре небо потихоньку теряло свой цвет. Казалось, что всё расплылось.

Однако, в этот момент...

— Эй, хочешь спасти её? — раздался голос над ними.

— Тс-с-с...

Тупая головная боль уменьшила желание Шидо поспать. Застонав, он потёр лоб.

На нём не было никаких ран, не говоря уже порезах. Даже синяков не было. Если и был дискомфорт, то только от боли в голове.

Простонав и открыв глаза, он увидел потолок полный труб.

Наконец, Шидо понял, что лежал в кровати.

— Это место...

Шидо несколько раз моргнул, оглядываясь. Кровати были равномерно расставлены, у каждой была разделительная занавеска.

Знакомая комната. Раньше он уже был здесь.

Всё правильно. Это был дирижабль «Рататоска» — «Фраксинус».

Шидо, чтобы прогнать сонливость, сел и похлопал себя по щекам.

— Ай-ай-ай, –слегка поморщился Шидо.

Не только голова, но и всё его тело.

Ещё одной странностью было то, что, непонятно откуда, на его губах было чувство чего-то незнакомого. Наверное, он чего-то коснулся, прежде чем упасть в обморок.

Но Шидо тут же выкинул это из головы. Причина была довольно проста — знакомая девушка спала, завалившись на его кровать.

У неё были прекрасные волосы цвета ночи, невероятно гладкая кожа, лицо словно ручной работы, а её спящее положение было словно из сказки. Ну, было бы совсем идеально, если бы не текущая слюна изо рта.

— Тока?

Хоть он и позвал её, Ятогами Тока так и не ответила. Лишь её волосы качались в такт дыханию.

— Почему она здесь... Нет, подождите, во-первых — почему я... — бормотания Шидо были прерваны.

Внезапно открылась дверь медпункта и послышались шаги двух человек.

— Хм-м? А, ты уже проснулся, Шин, — заговорила с ним женщина возраста двадцати лет в военной форме каштанового цвета.

Тёмные круги под глазами и белоснежная кожа говорили об её закрытом образе жизни. Она была офицером-аналитиком «Рататоска», Мурасаме Рейне.

— Рейне? И... — в этот момент его взгляд переместился за неё.

Там стояла девочка лет тринадцати-четырнадцати.

Её голубые волосы, по причине их неестественного цвета, были спрятаны под капюшон, а его край был натянут до прекрасных аквамариновых глаз. На левой руке была надета глуповатая, с точки зрения дизайна, кукла кролика, иногда машущая руками.

— О-о-ох, Шидо. Ты неважно выглядел. Мы волновались, — с наигранными жестами поволновалась кукла.

— Я рада... что ты в порядке, — добавила девочка тихим голосом.

— Ёшино, что ты тут?..

— У-у-у...

— А, прости, Ёшинон, — с горькой улыбкой извинился Шидо перед куклой, выразившей своё недовольство.

В то же время он перевёл взгляд на Мурасаме.

— Итак, Рейне. Почему я здесь?

— Вчера, после битвы с Токисаки Куруми, мы принесли тебя сюда, когда ты потерял сознание.

Токисаки Куруми. Девушка — Дух, внезапно переведённая в школу Шидо.

Как только Рейне назвала это имя, головная боль, почти затухшая, усилилась вновь.

Вчерашняя сцена полностью всплыла в его голове.

— Т-точно!.. Ч-что случилось потом?! Тока же просто спит? Она в порядке? Что с Котори?! И тот неожиданно появившийся человек... тогда, что это было?!.. А Оригами?! Она, должно быть, в критическом состоянии, после того, что сделала Куруми!

— Для начала успокойся, Шин.

— Точно, а как Мана?! Я её тогда толком и не видел! Она в порядке?! И Куруми — она же жива?! Все в школе... — в этот момент Шидо замолчал.

Но, если говорить точнее, его прервали.

Рейне крепко обняла волнующегося Шидо за голову.

— М-м-м!.. М-м-м?!

— Всё хорошо, всё хорошо, — она легонько поглаживала его по голове.

Однако, из-за того, что он лицом был вжат в ее грудь, Шидо не мог чувствовать ничего другого.

Он поднял руки вверх в знак своей капитуляции. Поэтому, спустя несколько секунд, Рейне отпустила его.

— Ты успокоился?

— Ха-а-а, ха-а-а...

Вздохнув, он вопросительно взглянул на Рейне, та кивнула ему в ответ. Ёшино, стоявшая сзади, прикрыла ладонями покрасневшее лицо, но продолжала смотреть сквозь пальцы.

— Расслабься. Всё в порядке. Насколько я знаю, никто не умер. Все ближайшие больницы разрываются от наплыва пациентов. Тобиичи Оригами и Такамию Ману забрали AST, пришедшие позже, должно быть они сейчас в госпитале JGSDF в Тенгу. У них есть медицинские реаллайзеры. В случае с Куруми, она воспользовалась этим, чтобы сбежать. Тока, как ты и видишь — несмотря на раны, она настояла на том, чтобы остаться рядом с тобой. Скорее всего, она заснула от усталости.

Услышав Рейне, Шидо стиснул зубы и сжал кулаки.

В конце концов, он так ничего и не сделал: парень сказал, что определённо спасёт и Куруми, и Ману, но так ничего и не добился; и та, и другая получили серьёзные травмы, а Оригами с Токой вместе со всеми в школе были втянуты в это; более того, он так и не смог запечатать силу Куруми.

— Чёрт... — ругаясь, от отчаяния он ударил матрас.

— Ты сделал всё, что мог. Не кори себя так сильно.

— Н-но!..

— Никто не знал, что Куруми обладает такой странной силой. Почему бы не радоваться тому, что никто не умер. Если ты всё ещё намерен спасти Куруми, то подумай над тем, как этими руками ты схватишь её и будешь ругать.

— Да... — произнёс Шидо, сдерживая свои чувства.

Внезапно, он распахнул глаза — Рейне так ни разу не упомянула одного очень важного человека.

— Рейне! Котори — где она сейчас? — спросил он, привстав с кровати.

Та выглядела так, будто ожидала этого вопроса.

— Я проведу тебя. Можешь встать?

— А-ага.

Шидо сложил одеяло, обул то, что было под кроватью, и встал. Однако, наверное, из-за продолжительного лежачего положения, у него закружилась голова и он зашатался.

Ёшино выбежала из-за Рейне и поддержала Шидо.

— Ох, прости. Спасибо, Ёшино, — поблагодарил он её, горько улыбнувшись.

— Нет, не стоит... — смутившись, она опустила голову.

Ёшинон же присвистнул.

— Ты в порядке? Будет лучше, если ты полежишь ещё немного...

— Нет, я в порядке. Давай уже пойдём к Котори.

Рейне посмотрела на Шидо с прищуренными глазами, и, вздохнув, кивнула.

— Следуй за мной, — дав указание, она медленно развернулась.

Положив Току в постель, он пошёл за Рейне.

Ёшино, поддерживая Шидо за талию, двинулась вместе с ним.

— Ёшино? Я уже в порядке.

— Э, да.... Но, это, это всё ещё опасно.

Неужто Шидо был настолько слаб в глазах Ёшино?

Но не было причины отвергать её помощь. Он горько улыбнулся.

— Тогда, рассчитываю на тебя.

Пока они шли, кукла-кролик продолжала ухмыляться, но, это было как и всегда, так что он не обращал на неё внимания.

Их шаги раздавались по коридору «Фраксинуса».

По дороге, Шидо внезапно нахмурился. Он думал, что они, как обычно, пойдут в сторону капитанского мостика, но Рейне сменила направление.

И вот, спустя пару минут.

— Здесь…

Взглянув на дверь, перед которой остановилась Рейне, Шидо невольно затаил дыхание.

Он плохо разбирался во внутреннем устройстве «Фраксинуса». Несмотря на то, что он много раз был здесь, ему так и не провели экскурсию по дирижаблю. Единственные места, где он был — это нижняя часть корабля, где располагались мостик с транспортером, лазарет, уборная, столовая и спальные комнаты.

Если честно, он вообще не представлял, где они находятся и для чего эта комната.

Перед ним была тяжёлая дверь, выглядевшая, как вход в хранилище банка, и было нетрудно понять, для чего она нужна.

— Это место...

Несмотря на его вопросительный взгляд, Рейне так и не ответила. Она встала перед электронным замком, установленным возле двери и, введя пароль, положила руку на него.

— Офицер-аналитик, Мурасаме Рейне.

После произнесения её имени электронная панель издала слабый звук и раздвижные двери открылись.

— Проходи...

Рейне вошла в комнату. Шидо, прокашлявшись, последовал за ней.

Вслед за этим он нахмурился. Очень своеобразная комната. Передние и внутренние стены были стеклянными, а сам интерьер был странным.

Контрастируя с тесной и тёмной лабораторией, где возле Шидо и остальных находились различные машины, убранство комнаты было таким же, как в жилой комнате, где происходит обычная повседневная жизнь.

Это было похоже на клетку, используемую для наблюдения за дикими зверьми.

И в самой глубокой части этой комнаты, разделённой стеклом, была Котори. Та сидела на стуле и элегантно попивала чай.

Она была не в астральном одеянии, а в повседневной одежде. От её обычного вида Шидо вздохнул с облегчением.

— Котори! — позвал он ее по имени.

Но та не ответила.

— Звуки отсюда не дойдут, Шин. Дальше ты должен идти один, — сообщив об этом, Рейне пошла к углу стеклянной стены, где, кажется, была дверь.

Ёшино отпустила Шидо. Поблагодарив её, он направился за женщиной.

Та, проделав ту же процедуру, что и в прошлый раз, открыла дверь. Шидо, слегка наклонив голову, вошёл туда. В то же время в его поле зрения появилась стеклянная стена, разделявшая странную комнату. Шидо вновь напрягся.

— Хм-м? А, это ты, Шидо. Смотрю, ты уже проснулся, — заметила Котори появление Шидо.

— А-ага, — ответил он неестественно, отчего-то чувствуя себя немного неловко.

— Ну, не стой же там, почему бы тебе не присесть? Знаешь, если захочешь быть пугалом, то я поддержу тебя.

— А, нет... ладно, — Шидо сел на стул напротив Котори.

В то же время он посмотрел в сторону Рейне и остальных, но ничего не увидел. С другой стороны стеклянная стена, отделявшая комнату, была белой и это можно было увидеть только изнутри.

Они оба, разделённые столом, молча уставились друг на друга.

Шидо хотелось высказать много чего, но, оказавшись перед нужным для этого человеком, он не знал, о чём говорить.

Котори, совершенно не беспокоясь, размешав молочный чай палочкой корицы, положила её в рот.

— Для тебя это тоже чупа чупс?! — вырвалось у Шидо.

Верно. В чае не было ни корицы, ни ложки, ни мешалки, это был любимый леденец Котори.

— Что такое, ты хочешь что-то сказать?

— Нет, ничего, — взволнованно ответив, Шидо вздохнул.

Каким-то образом он почувствовал, что его плечи расслабились. Поблагодарив про себя чупа чупс за это, Шидо произнес:

— Котори. Кто ты?

— Милая младшая сестрёнка Шидо.

— Звучит неубедительно, когда ты называешь себя милой.

— Я не милая?

— Ну, я не собираюсь отрицать этого.

Он почесал голову и, положив руки на колени, опустил голову.

— Котори... Ты — Дух? — не ходя вокруг да около, задал Шидо вопрос, волновавший его больше всего.

Котори, фыркнув, пожала плечами.

— Хм-м, если я скажу тебе, что нет, ты же мне не поверишь, верно?

— Если ты скажешь, что нет, то я поверю тебе.

— Правда? Верить словам других, а не своим глазам — не самый мудрый шаг.

— Даже если бы я был мудрым, если не буду верить своей милой младшей сестрёнке, то я провалюсь как старший брат.

Котори, поставив чашку на блюдце, безмолвно посмотрела на Шидо.

После нескольких секунд зрительного контакта она слегка вздохнула.

— Я — человек. По крайней мере, я так думаю. Но это не так. Потому что система отслеживания уже идентифицирует меня как Духа.

— Что... это значит?

Шидо, не понимая слов Котори, нахмурился. Котори, сглотнув, как ни в чем не бывало продолжила:

— Я — человек, поскольку родилась в семье Ицука. Это факт. Но, пять лет назад, я стала Духом.

— А?.. — удивленно выпалил Шидо.

Духи — существа из другого мира. Они классифицированы, как особая биологическая угроза. По крайней мере, так ему сказали Котори с Рейне.

— Что это значит? Люди и Духи, разве они не были разными видами с самого начала?

— Ну... Да, верно. Проще говоря, я стала человеком, обладающим силой Духа, так будет точнее.

— Такое просто... — на полуслове Шидо внезапно нахмурился.

Одна сцена всплыла в его голове.

— Э...

Тот самый сон, который он видел прежде, чем проснуться.

В котором, посреди пылающих улиц, Котори, одетая в астральное одеяние, плакала в одиночестве.

— Что-то не так, Шидо?

— А, нет, я... вспомнил... это?..

— Что конкретно? — спросила Котори.

Её серьёзное выражение заставило его невольно сделать шаг назад.

— Д-даже если ты спрашиваешь, я...

— Стоит сказать, что пожар пятилетней давности и то, что я стала Духом, ты полностью забыл, верно?

— А, да... Как ты и сказала. Кстати, ты только не смейся, хорошо?

— Не буду.

Котори равнодушно скрестила руки, Шидо же, почесав затылок, заговорил:

— Это, ну, в моём сне...

— Сне? Что за сон?

— Э-эм…

Выслушав рассказ, Котори, слегка покраснев, отвернулась.

— Ну, не помню, чтобы я плакала и постоянно кричала «братик»... Но это, в принципе, совпадает с моими воспоминаниями, — она в задумчивости приложила руку к подбородку, а затем подняла палочку чупа чупса, — должно быть, из-за того, что я забрала силу Духа обратно, часть воспоминаний Шидо вернулась. То есть, эта связь привела к такому результату?.. Хм-м, интересно, — Котори, над чем-то задумавшись, слегка кивнула.

— Не понимай всё по-своему. Более того, Котори…

— М-м-м? Что такое? — та подняла голову и взглянула на Шидо.

— Ты сказала, что превратилась в Духа. Тогда, пять лет назад, что именно произошло?

Духи и люди совершенно разные. Люди, становящиеся Духами, или, точнее, люди, получающие силу Духа — да что всё это значит?

Однако Котори помотала головой.

— Э-это, я не всё помню.

— Что? Ты не помнишь...

— Да, я помню, что произошло, но не знаю деталей. А, нет, я, знаешь, всё ещё помню, что стала Духом. Но не помню причину.

— Не забывай таких важных вещей.

— Не желаю слышать от старшего брата, который забыл, что его сестра стала Духом.

— Кх… — Шидо было нечего ответить.

Однако, у него в голове возник другой вопрос.

— Но... похоже, что ты умеешь сражаться, — он вспомнил сцену на крыше.

Верно, Котори, без сомнения, победила Куруми, хоть та и сбежала.

— Это и в самом деле невероятно. Хоть я и проходила испытательные бои, это было моё первое настоящее сражение. Но, когда я стала Духом, мои воспоминания размылись, и я понятия не имею, что произошло. Моё тело двигалось само по себе, словно умело сражаться, и это правда потрясло меня.

— Чт... Т-тогда, что насчёт нейтрализации пространственного искажения, вызовом другого...

— А-а-а, это был риск. Хоть расчёты Рейне действительно показывали вероятность такого исхода, я больше не хочу этого делать. Если бы провалилась, то искажение было бы вдвое больше, — беззаботно ответила Котори, отчего Шидо весь покрылся потом.

Она, вздохнув, продолжила:

— Но... Шидо тоже прав.

— Что?

— Я не должна забывать такое. В этом я согласна. Со стороны Шидо это — важная вещь, перевернувшая мою жизнь, которую мне не следует так легко забывать.

— Что значит «со стороны Шидо»?.. — возмутился он, слегка прикрыв глаза.

Но Котори проигнорировала вопрос.

— Пять лет назад, мы оба потеряли нашу память. Ты не находишь это подозрительным?

— Эм...

— Другими словами, кто стёр её?

— Чт... — эти слова заставили Шидо нахмуриться.

И правда, это может быть как реаллайзер, так и Дух с неизвестной силой. Такая возможность не исключается. Но кто же это был?

Посмотрев на реакцию Шидо, Котори фыркнула.

— Ну, это всего лишь один из нескольких вариантов.

Несмотря на то, что Котори попыталась подбодрить его, Шидо всё ещё нервничал.

Если бы кто-то знал об этом, то это не было бы проблемой.

Но раз уж он не помнил, то и смысла сейчас в этом нет. Кроме того, у Шидо был ещё один вопрос.

— Но... После всего, Котори, ты вернулась к обычной жизни? Что произошло?

По крайней мере, в течении пяти лет после пожара, Ицука Котори прожила нормальную жизнь вместе с Шидо. Это абсолютно точно.

Однако, издав возглас удивления, Котори спросила:

— Ты и этого не помнишь? Должно быть, Шидо запечатал мою силу, разве не так?

— Что? — ошеломлённо выдавил Шидо, — Я?..

— Угу. Я же сказала это вчера, что я заберу эту силу обратно, как-то так.

Теперь, когда она произнесла это, он вспомнил, что такое действительно было.

— Я...

Шидо, схватившись за голову, слегка ею качал. Он вспомнил Котори в астральном одеянии, отчего его головная боль возобновилась.

Он не ответил. Несмотря на то, что он помнил всё остальное, вне зависимости от того, когда это было, как только речь заходила об инциденте пятилетней давности, Шидо не мог ничего вспомнить.

— Верно. После того, как ты запечатал мою силу, меня нашёл «Рататоск». Тогда я и узнала правду о мире и Духах, и решила, что спасу их.

Почему Котори, которой и четырнадцати не было, стала командиром в секретной организации «Рататоск» — ответ на этот вопрос, всё ещё волновавший его, был получен.

Котори продолжила:

— Была причина, чтобы сделать Шидо посредником в переговорах с Духами. Хоть я и не знаю почему, но у тебя есть возможность запечатывать их силу.

— Э... — Шидо округлил глаза.

У него и вправду был такой вопрос. Даже если у него есть такая сила, то как о ней узнал «Рататоск»?

Всё просто. Потому что пять лет назад Котори стала живым доказательством.

Это всё объясняет. Каждый раз, когда Куруми попадала в Котори, её раны покрывались пламенем и заживали.

Несомненно, это и было причиной способности к регенерации у Шидо.

— Тогда, значит...

Наверное, угадав мысли брата, Котори кивнула.

— Верно. Твоя способность была моей, чтобы начать потом... сначала. Шидо, постой тут немного.

— Что? З-зачем?

— Всё, давай, шевелись.

Шидо встал, как и просила Котори.

Внезапно, он получил удар в живот, отчего согнулся пополам.

— Гха?!...

— Я же уже говорила тебе, да? Запомни уже. Ты не бессмертен. Но что же? Чтобы спасти Куруми, ты встал прямо перед Камаэлем! Если бы я вовремя не пришла в себя и не изменила траекторию, если бы я опоздала, то ты превратился бы в уголь! А ещё ты позволил Куруми сбежать! Эй, ты меня вообще слушаешь?!

— Я, я слушаю... слушаю. Поэтому прекрати так орать... — едва кивнул Шидо.

После чего, восстановив дыхание, снова сел и вздохнул.

— Ох-ох-ох... Зачем же ты так?

— Хм-м. Только наказание остепенит непослушных псов.

Шидо хотел было возразить, но проглотил свои слова. Кроме того, было кое-что поважнее.

— Котори, только что, ты сказала что-то про возвращение в сознание, верно?

— Тц… — Котори нахмурилась.

Шидо вспомнил сестру, направившую Камаэля, превращённого в большое орудие, на Куруми. Что бы вы не сказали, это не было похоже на обычную Котори.

Она вздохнула, словно сдаваясь.

— Да. Я так и сказала.

— Тем не менее, ты атаковала Куруми несмотря на то, что я был там.

— Я не уверена. После возвращения силы, у меня возникло желание убивать и уничтожать, и не важно, кого или что. Моё тело меня не слушалось. На данный момент я с трудом контролирую себя при помощи медицинских препаратов... Но тогда я и вправду намеревалась убить Куруми.

— Чт...

— Должно быть из-за того, что Шидо встал перед ней, ко мне вернулось моё сознание. За это, думаю, я должна поблагодарить тебя, — сказала она с горькой улыбкой, пожав плечами.

Но Шидо не ответил на это. Его мозг хаотично переваривал всю ту информацию, что он получил.

Котори продолжила:

— Я боюсь. Я не знаю, что я точно сделала. У меня нет способа контролировать себя. Хоть я и не уверена, но есть и вероятность того, что совершила что-то непоправимое пять лет назад. Возможно, я могла убить кого-то. Если это правда, то я...

— Котори...

Она прервалась. Котори покачала головой из стороны в сторону, пытаясь отбросить страх.

— Забудь. Это было лишним.

— Э, а-ага. Но... твоя сила, она уже вся вернулась к тебе?

— Да. Если бы не это, то сидела бы я в карантинной комнате с такой системой безопасности? — она обвела взглядом помещение.

Хоть оно и выглядело как обычная комната, но Шидо, зашедший в неё снаружи, не думал, что она может быть комфортной.

— Н-но, ведь сила Токи вернулась к ней. Тогда почему...

— Потому что сила, что вернулась к ней, крайне мала. Пока психическое состояние Токи стабильно, эта сила будет возвращаться к тебе обратно. Но в моём случае есть отличие — почти вся моя сила Духа покинула Шидо. Теперь она не может просто так вернуться.

— Т-тогда, что надо делать?.. — выдохнул Шидо.

Наверное его выражение лица было забавным, от чего Котори горько улыбнулась и сказала:

— Тогда нам надо её вновь запечатать.

— З-запечатать?.. Как?

— Это просто, — достав чупа чупс изо рта, Котори указала им на Шидо, — пожалуйста, заставь меня влюбиться в тебя.

— Чт... Что-о-о?! — ошеломлённо выдал он, — заставить тебя... влюбиться в меня... какого чёрта...

Пока Шидо задавался вопросами, Котори снова положила чупа чупс в рот и, подняв чашку чая, пожала плечами.

— Так же, как с Токой и Ёшино. Ничего больше не остаётся, кроме как запечатать силу Духа.

— Т-тогда, что я должен...

Шидо вспомнил встречи с Токой и Ёшино.

Сходить на свидание, чтобы улучшить их отношение к себе. А потом...

Его взгляд невольно упал на губы Котори.

Стоит сказать, что способ, используемый на Токе с Ёшино...

Внезапно, раздался бьющийся звук, от чего Шидо вздрогнул.

Похоже, что чашка Котори упала и разбилась — на полу лежали осколки и растекался молочный чай.

— Ко-Котори? Ты в порядке, тебе больно? — нахмурившись, с беспокойством расспрашивал Шидо.

Котори, закрыв глаза, вздохнула и помотала головой.

— Я в порядке, не переживай, — ответив, она схватила под столом свою правую руку левой и попыталась избежать взгляда Шидо.

— Даже если ты и говоришь не беспокоиться...

— Я уже сказала, что в порядке. Кроме того, я устала. Можешь оставить меня одну?

— Нет, не могу. Всё, давай, покажи мне руку, возможно ты поранилась...

— Шин, — раздался за ним голос в тот момент, когда он протянул руку Котори.

Рейне с чёрной сумкой вошла в комнату.

— Рейне? Что такое?

— Прости, но на сегодня всё.

— Э? Н-но...

— Я позабочусь о Котори. Можешь идти.

Котори, тяжело дыша, опустила голову.

— Ха-а-а, ха-а-а...

Раз они так сказали, то у Шидо не было выбора, кроме как послушаться, выйти за дверь и вернуться к Ёшино.

Внезапно его охватило чувство беспокойства. Он посмотрел на комнату, где была Котори, но стена, прозрачная, как стекло, стала белой, из-за чего по ту сторону не было видно ничего.

— Что происходит?..

Спустя несколько минут в двери показалась Мурасаме.

— Рейне, Котори, она...

— Всё в порядке. Не волнуйся. По крайней мере сейчас.

— С-сейчас...

Женщина, закрыв глаза, безмолвно села на стул.

— Через два дня.

— Что?

— Через два дня. Двадцать второго июня. Сходи на свидание с Котори.

— Что? Это... Хоть я слышал уже, но почему через два дня?

— Потому что столько осталось. Боюсь, что она не сможет сдерживать силу внутри неё дольше этого времени.

От слов Рейне Шидо пробила дрожь.

— Ч-что ты имеешь в виду?!

— Её рецидивы учащаются. Я лишь использую успокоительное и стабилизаторы, чтобы держать её под контролем... Но она не сможет продержаться дольше двух дней. Если мы упустим эту возможность, Котори уже никогда не будет прежней.

В этот момент всё затихло, во рту у него пересохло, а пальцы задрожали.

Это было так внезапно. Наихудшая ситуация возникла без предупреждения.

Спустя два дня, если Шидо не сможет запечатать её силу, Котори больше не будет той Котори, которую он знает.

— Т-тогда, сейчас же!..

Рейне, казалось, была в глубокой задумчивости, держа рукой подбородок, затем вздохнула, словно отказалась от чего-то.

— На самом деле так было бы лучше.

— Что?

— Нет. Не получится. Я же говорила, да? Она сейчас под действием препаратов. Для начала нам следует дождаться, когда её состояние стабилизируется, прежде чем начать действовать.

— Н-но, спустя два дня...

— Вот почему тот день подходит больше всего. Если мы его пропустим, то другого шанса уже не будет.

Шидо стиснул зубы. Рейне вздохнула.

— Пожалуйста, оставь это мне. Шин, проведай Ману. Ты ещё можешь успеть до того, как закончится время для посетителей.

Рейне сопроводила Шидо с Ёшино и указала на дверь.

— Н-но...

— Прошу тебя. Сделай так, как я говорю.

— Понял, — заметив странность в поведении Рейне, Шидо послушался и вышел из комнаты вместе с Ёшино.

В конце концов, он поклонился со словами «оставляю Котори на тебя», затем направился в нижнюю часть дирижабля, в комнату переноса.

— Заставить Котори влюбиться... — пробормотал Шидо про себя так, чтобы Ёшино не услышала.

Если он этого не сделает, то его сестра больше не будет прежней. Однако, заставить Котори… Заставить его младшую сестрёнку... Заставить этого упрямого и жесткого командира, Ицуку Котори, влюбиться.

Повторив эти слова несколько раз, он понял, что это миссия наивысшей сложности.

Словно сам ад разразился перед ней.

Привычные дома и улицы тонули в море пламени. Не важно, строения ли это, деревья вдоль дороги или же простая растительность в парке — всё пылало, один за другим превращаясь в пепел.

Вместе со звуками бушующего пожара отовсюду доносились крики и топот спасающихся людей, сопровождающиеся громкими хлопками взрывов.

— Что... это?.. — удивленно произнесла Оригами, для которой происходящее было за гранью понимания.

Она не спасалась бегством, что было неразумно. И ни один человек так и не сказал ей делать это. Нельзя было ожидать от двенадцатилетней девочки, что она в момент поймёт, что происходит.

Ведь дорога, по которая она шла домой после покупок, изменилась почти до неузнаваемости. Оказавшись посреди всего этого, Оригами не могла успокоиться.

И тут она распахнула глаза.

— Мама, папа!..

Верно — они всё ещё были дома.

Осознав это, Оригами бросила сумки с покупками и устремилась к дому.

Но вряд ли маленький ребёнок мог чем-то помочь, к тому же родители могли уже спастись. Но Оригами в такой неразберихе не могла думать разумно. Она могла лишь бежать по изменившимся до неузнаваемости улицам, по которым проходила совсем недавно.

Спустя несколько минут Оригами добралась до дома, но на её лице отразилось отчаяние. Дом семьи Тобиичи был поглощён огнем так же, как и другие. Девочка едва могла разглядеть хоть что-то в нём.

— Как такое могло... — похоже, она вовсе не думала, что может произойти подобное.

Но даже так, пока она не увидит их собственными глазами, Оригами ещё цеплялась за толику надежды. Но такое было невозможно...

Вдруг Оригами дернулась от неожиданности — дверь дома была выбита ногой изнутри.

Оттуда вышел, весь потный, её отец, вынося с собой маму.

— Папа! Мама! — закричала она во всё горло.

— Оригами, т-ты вернулась?! Ты не ранена? Здесь опасно — скорее беги отсюда! — подойдя ближе, отец протянул к ней руку.

Оригами радовалась тому, что её родители были живы. На глазах выступили слезы, и она несколько раз шмыгнула носом. Девочка протянула руку папе в ответ...

— Э? — вырвалось у Оригами.

В момент, когда Оригами протянула руку, произошло что-то необъяснимое — будто бы с небес на землю пал свет. Затем последовала мощная ударная волна, сбившая её с ног.

— Кья-а-а-а!..

Отлетев на несколько метров и ударившись о стену, девочка несколько раз откашлялась. Должно быть, были сломаны рёбра, из-за чего бока пронзила острая боль, из глаз брызнули слёзы.

Но Оригами больше беспокоилась о родителях. Девочка протёрла глаза и посмотрела в их сторону.

Но там уже никого не было. На месте, где только что были её мама с папой, находился небольшой кратер.

Корчась от боли, она подошла ближе.

— А, а-а-а... А-а-а...

Её зубы заскрипели, когда увидела то, что раньше было её родителями.

Голова закружилась. Кровавый мир, медленно окрашиваемый в чёрно-серые цвета отчаяния, захлестнул сознание Оригами.

Почему? Как? Бессмысленные вопросы закружились в её голове, ответы на которые она не могла найти.

Оригами подняла голову: «тот свет сжёг родителей, надо найти откуда он».

А затем...

— Ан-гел... — тихо сорвалось с её губ.

Там, сверху, был ангел.

Разумеется, она понимала, что он не из этого мира. Но Оригами не могла подобрать другое слово, описывающее то, что было перед ней.

Боль застилала взор, из-за чего девочка уже не могла разглядеть все как следует, она поняла лишь то, что существо в воздухе было похоже на человека.

Оно летело в небе, словно смотря на пылающие улицы. Похоже, что это маленькая девочка.

Она держалась за голову, а её тело трясло.

Выглядело так, как будто она не плакала, а посмеивалась над ними.

— Это была ты...

«Папу и маму...»

Оригами не смогла выговорить оставшуюся половину слов. Сжав кулаки и скрипя зубами, она, с ненавистью смотря на ангела, танцующего в море огня, издала вопль, наполненный проклятьем и ненавистью.

— Не прощу!.. Убью... Я убью тебя!.. Я непременно...

Тобиичи Оригами пришла в себя и с удивлением открыла глаза.

Несмотря на то, что она спала, её дыхание было учащённым.

Сев, Оригами сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. В воздухе слегка чувствовался запах дезинфицирующего средства.

Выровняв дыхание, Оригами оглянулась.

Белый потолок и стены. Краем глаза она заметила стойку для капельницы и тут же поняла, что находится в госпитале JSDF, где ей обычно оказывают медицинскую помощь. Более того, эта одноместная палата была приготовлена специально для неё.

Девушка молча протёрла лоб. Её голова была обмотана бинтом, на теле были многочисленные повязки, во время сна пропитавшиеся потом. Оригами ослабила одежду, чтобы дать им высохнуть.

Скорее всего она вспотела так из-за того, что ей приснилось.

Пять лет назад — момент, когда погибли родители Оригами.

Вскоре после того она узнала название существа, которого приняла за ангела.

Особо опасная биологическая угроза — Духи. Огромный пожар в одиночку вызвало это нечеловеческое создание.

Однако, оно не появлялось уже очень давно. Почему этот Дух появился столь внезапно?

Вспомнив произошедшие события, Оригами затаила дыхание.

Она поняла, почему находится здесь.

— Шидо!.. — произнесла она имя своего возлюбленного.

Точно — Оригами сражалась на крыше с Токисаки Куруми. Она лишилась сознания, когда её скрутили и повалили на землю.

Девушка была чрезмерно обеспокоена безопасностью Шидо с Маной, а также мотивами действий Куруми. Была ещё одна форма жизни, которую легко спутать с мусором, но лучше не обращать на неё внимание. Раз Оригами выжила, значит, высока вероятность того, что все остальные тоже выжили, но это могло быть и не так. В любом случае, ей нужна информация.

Сглотнув, Оригами закрыла глаза, пытаясь вспомнить хоть что-то.

Когда её повалили на землю клоны Куруми, та подошла ближе к Шидо.

В небе возникло нечто невероятное.

— Огненный... Дух... — произнесла Оригами с ненавистью в голосе, вспомнив его.

Огненный Дух. Кодовое имя — «Ифрит». Пять лет назад, он спалил дотла жилой район Нанко.

Перед глазами Оригами возник образ Духа, убившего её родителей.

— Я найду тебя, а затем...

Она искала «Ифрита» все эти пять лет с целью убить, даже если придётся рискнуть собственной жизнью. Несмотря на то, что это было случайностью, Оригами, наконец, нашла его.

Её сердцебиение участилось, а дыхание вновь сбилось. Вызванное горем желание исполнилось и чувство, похожее на исступление, наполняло её.

Но что-то было не так. Лицо огненного Духа на крышеза пять лет изменилось, но это не было проблемой.

Но что именно? Оригами думала над этим несколько минут, прежде чем поднять голову и встать с койки.

Обув тапочки, что были рядом, она поднялась.

Нет смысла сейчас размышлять об этом. Раз Оригами здесь, то Мана наверняка в этой же больнице. Она может знать что-нибудь.

Оригами проигнорировала лёгкое головокружение, возникшее, когда та шагнула вперёд, но вернулась обратно в кровать из-за капельницы, что всё ещё была подсоединена к руке.

◇

— Должно быть, это здесь, — пробубнил Шидо, сравнивая карту со зданием перед ним.

На табличке у ворот было написано «Госпиталь JSDF г. Тенгу». Похоже, что это то самое место.

— Надеюсь, что с ней всё в порядке...

Вчера Мана первой пришла к Шидо на помощь. Столкнувшись с Куруми, она была сражена её Заином. Должно быть, девушка была серьёзно ранена.

Шидо слышал, что её перевели в ближайший госпиталь JSDF, поэтому он здесь.

Пройдя ворота, он подошёл к стойке регистрации.

— Извините...

— Здравствуйте, вы пришли на осмотр? Обычно требуется направление... — стала отвечать ему медсестра.

— А, нет. Я посетитель. Могу я узнать в какой палате лежит Такамия Мана?

— Такамия? Вы член её семьи?

— Это... Да, верно, — кивнул Шидо.

Верно — Такамия Мана его сестра, вроде как.

Он не помнил, а сама Мана утверждала, что это так. Если бы Шидо сказал это здесь, то их отношения подвергнут сомнению. Лучше будет сейчас согласиться с этим.

— Пожалуйста, подождите немного, — девушка стала что-то набирать в компьютере.

Спустя несколько секунд, в её глазах отразилось удивление, и она посмотрела на Шидо ещё раз.

— Это... Извините, Такамия Мана лежит в специальной палате — посещения к ней запрещены.

— Э?! — опешил Шидо. — Она в опасности?

— У нас нет всей информации.

— Но если это семья, тогда я...

— Я ужасно извиняюсь... На данный момент для лечения Такамии Маны используется специальное оборудование, и мы не можем говорить это посторонним.

— Как это... Тогда, могу я попросить об одолжении? Можно ли мне посетить хотя бы...

— Э, даже если вы говорите так... — лицо медсестры приняло озадаченное выражение.

И затем...

— Шидо? — раздался за его спиной знакомый голос.

Развернувшись, Шидо увидел девушку, одетую в больничную робу и опирающуюся на подставку для капельницы.

— Оригами?

Верно. Перед ним стояла его одноклассница, Тобиичи Оригами, с лицом как у куклы и волосами до шеи. Голова была повязана бинтом, а по телу наклеены пластыри.

Оригами, увидев Шидо, вздохнула с облегчением. Несмотря на отсутствие изменения выражения на лице, казалось, что она, наконец, расслабилась.

— Ты в порядке?

— А-ага, — то, что его спросили о самочувствии, немного смущало.

Шидо почесал затылок, отведя взгляд.

Но Оригами, продолжив внимательно рассматривать лицо парня, задала следующий вопрос:

— Что с Ятогами Токой?

Юношу шокировали слова Оригами, и он вновь повернулся к ней.

Странно — Тока и Оригами же постоянно спорят, как только видят друг друга. Не могло такого быть, чтобы Оригами беспокоилась о Токе.

Кажется, что она наконец-то признала Току своей одноклассницей и хочет её понять. Почему-то он чувствовал себя счастливым. Шидо энергично кивнул головой.

— Да, с Токой всё в порядке.

— Тц.

— Что?

— Ничего.

На мгновение на лице Оригами промелькнуло выражение ранее им не виденное, но, похоже, он слишком много об этом думал. Решив так, Шидо горько улыбнулся.

— Н-но, почему ты здесь? Палаты для пациентов ведь на другом этаже.

Оригами, без изменений во взгляде, ответила:

— Чтобы узнать, где Мана. А Шидо?

— А, вот как? Я здесь, чтобы посетить Ману.

— Ясно. Посетить?

— А-ага, верно.

— Только Ману?

— Это... А ещё зайти к Оригами...

— Вот как.

За время разговора выражение её лица оставалось неизменным. Но, непонятно как, казалось, что настроение Оригами улучшилось, от чего он испытал укор совести.

— Что ж, так где палата Маны?

— А... Насчёт этого, она сейчас в хирургическом отделении, поэтому нам нельзя видеться. Из-за чего я могу лишь спрашивать о ней...

— Раз так, то ждать бесполезно.

— Что?

— Хоть я и не посвящена в детали, знаю лишь то, что в том отделении используют сверхсекретное оборудование, и никто не сможет посетить её до тех пор, пока она не будет переведена в обычные палаты. Если попробуешь пробраться туда силой, то тебя задержат.

Шидо нахмурился. Высококлассное оборудование — скорее всего речь идёт о медицинском реаллайзере. Рейне упомянула, что такое используют в этом госпитале.

Реаллайзер, способный превратить воображение в реальность, являлся главным секретом страны. Так что его реакция понятна.

— Понял, я зайду еще как-нибудь.

После кивка Оригами, никаких слов не последовало. Она лишь смотрела Шидо в глаза.

На некоторое время всё погрузилось в тишину.

Было крайне странно стоять в приёмном покое госпиталя вот так, хоть он и понимал, что это приносит неудобство окружающим, но не мог ничего поделать с этим.

Пока пот стекал по его щеке, парень кое-как выдавил из себя дрожащим голосом:

— Э-это... Оригами? Тебе разве не надо возвращаться?

— Я возвращаюсь.

— Вот как. Тогда мне...

Шидо собрался было уже выйти, как Оригами, внезапно согнув колени, упала на пол.

— О-оригами?! Ты в порядке?

Он обхватил её за плечи и помог подняться. Похоже, что она пострадала при падении — нос и лоб были красными.

Окружающий их персонал и пациенты смотрели на них с неприкрытым удивлением. Но Оригами, не смутившись от внимания толпы, продолжала смотреть на Шидо.

— Я не смогу добраться до своей палаты сама.

— Сопроводи меня.

— Эм...

— Сопроводи меня.

— П-понял, — кивнул Шидо. — Оригами, сама можешь передвигаться?

— С трудом.

— Понятно. Тогда подожди, я прикачу кресло-каталку.

Шидо хотел было уже встать, но тут Оригами потянула за край его одежды.

— Что такое?

— Я не люблю кресла-каталки.

— Э? Почему?

«Как вообще может стать плохо от езды в кресле-каталке по коридору?.. О чём вообще говорит этот член AST, летающий по воздуху в CR-комплексе?» — у Шидо возникло много вопросов по этому поводу, но он решил промолчать.

— Т-тогда, что я должен делать?

— Отнеси меня на спине.

— Что? — не смог не переспросить Шидо, считая невозможным услышать такое от Оригами.

Нет, он, конечно, думал, что подобное может рано или поздно произойти, но он не ожидал этого от Тобиичи Оригами.

— Отнеси меня на спине.

— Э-э-эм…

— Отнеси меня на спине.

— Хорошо…

Понимая, что сопротивление бесполезно, он повернулся к ней спиной. В мгновение ока Оригами с легкостью забралась ему на спину и прижалась к нему. Было сложно представить, что ещё секунду назад ей было плохо. Правильнее будет сказать, что его спина была оккупирована, нежели использована для помощи.

Таскать Котори, заснувшую в гостиной, было для него обычным делом, поэтому он привык носить девушек... Но, как и ожидалась, разница была. Кроме чуть большего веса, чем у сестры, определённо чувствовалась мягкость, присущая лишь прекрасной половине человечества. Другими словами, похоже, что она прижалась сильнее, чем это было необходимо.

— Оригами? Не много ли ты используешь силы?

— Ничего подобного, — с этими словами Оригами прижалась ещё сильнее.

Её грудь, прикрытая лишь больничной робой, сильно давила на спину Шидо.

— Угх…

Нельзя сказать, что физическое развитие девушки было идеальным... Однако, её боевые возможности поражали воображение. Лицо Шидо всё пылало, он отчаянно потряс головой, пытаясь сохранить спокойствие. Он опёрся о капельницу, за которую также держалась и Оригами.

— Э-это... Оригами, где твоя палата?

— Западный корпус. Третий этаж. Палата номер триста пять.

— Окей, я понял, — узнав направление, он пошёл, попутно держа капельницу.

Следуя указаниям, он прошёл по коридору из центрального корпуса в западный. После чего...

— Ува-а-а?! — взвизгнул Шидо, когда они добрались до перехода между корпусами.

Пальцы Оригами двигались по всему его телу, словно пытаясь поглаживать его.

— О-оригами?! Щекотно же...

— Вот как, — она перестала.

Вздохнув с облегчением, он пошёл дальше.

Добравшись до западного корпуса, юноша поднялся на лифте до третьего этажа, двигаясь вперёд в точности по словам Оригами.

Спустя некоторое время его дразнили уже в затылок.

Но её руки оставались вокруг его шеи. Шидо нахмурился. Причина оказалась проста — вместе со звуком он одновременно чувствовал дыхание на своей шее.

— О-оригами?!

— Секундочку...

— Эй-эй.

С озадаченным видом он оглянулся. Однако.

— Хъя?!

В этот момент шея Шидо почувствовала что-то совсем неожиданное, от чего его передёрнуло.

Несмотря на то, что обе руки Оригами не двигались, он чувствовал, как будто его щекочут.

— Что?! Что ты делаешь?!

Шидо наконец успокоился, добежал до триста пятой палаты и положил Оригами на кровать.

Устроившись на кровати, Оригами зачем-то облизнулась.

— Ха-а-а... Ха-а-а...

Хотя Шидо и не прошёл так много, да и Оригами не была тяжёлой, но всё же он чувствовал странную усталость. Юноша прислонился к стене, чтобы выровнять дыхание.

Лишь спустя минуту он успокоился и, наконец, осмотрелся.

Это была отдельная палата, в белых тонах. В помещении площадью шесть цубо [✱]чуть больше 19,5 кв.м стояли: кровать, тумбочка, телевизор и стулья. Похоже, что раннее заходил ещё один посетитель, так как на тумбочке стояли цветы, а в корзине лежали яблоки.

— Что ж... Оригами, мне пора идти.

Словно ему в ответ, живот Оригами подал о себе знать.

— Ты еще не поела?

Та кивнула.

— Вот как... Мне позвать медсестру?

Однако Оригами, резко подняв голову, взяла из корзины яблоко, нож для фруктов и вручила всё это Шидо.

— Почисти.

— Э? А, понял, — у него не было причин отклонить её просьбу.

Шидо, сев на ближайший стул, взял яблоко с ножом, положил корзину на колени и принялся чистить фрукт.

Для него, регулярно готовящего на кухне, это было проще простого. Не прошло и минуты, как яблоко уже было разрезано на восемь долек и положено на тарелочку.

— Так, на этом всё? — Шидо протянул посуду с нарезанным фруктом.

Однако Оригами не выглядела довольной, она помотала головой и не стала тянуться к тарелке.

— Оригами, что такое?

— Покорми меня.

— Чт... — Шидо замер, а его плечи пробила дрожь.

Но он больше не мог этого терпеть. Откашлявшись, парень возразил:

— Нет, ты же в состоянии сделать это сама, верно?

— Мне сказали избегать чрезмерной нагрузки.

— Но ты же буквально недавно спокойно шла с этой капельницей.

Оригами, проигнорировав его слова, открыла рот:

— А-а-а...

— Серьёзно... Похоже, что у меня нет выбора.

Взяв кусочек яблока, он со вздохом поднёс его к её рту. Оригами повела бровью, похоже, что она была искренне удивлена.

— Если не можешь двигать руками, то делай это хотя бы ртом...

Похоже, что его слова остались неуслышанными, потому что Оригами внезапно вгрызлась в яблоко, прервав его нравоучения.

Она, откусив половинку и смотря на Шидо, прожевала и проглотила её. А затем открыла рот, словно прося вторую половину.

— Э, пожалуйста, — и затем, Шидо протянул её.

Оригами, одним большим укусом схватила яблоко вместе с его пальцами.

— Э?! — изумился он.

Этого парень никак не ожидал.

— Ха-ха-ха... Будь внимательней.

Шидо, сухо улыбнувшись, отпустил яблоко, оставив его во рту, и вытащил пальцы. Внезапно его запястье было крепко схвачено, не позволяя его высвободить.

— Э?.. Что-о-о?!

Игнорируя вскрики удивления Шидо, Оригами, сжав запястье, стала лизать и сосать его пальцы.

— Эй-эй, Оригами!.. Всё, стой, хватит... О-оригами?! — стал громко кричать Шидо, в панике двигая руками.

В конце концов, она его отпустила.

Пальцы Шидо были связаны с губами девушки удлиняющейся блестящей нитью слюны. От такой эротичной сцены лицо Шидо стало пунцовым.

— Спасибо за угощение, — Оригами, вытерев рот и сложив руки, поклонилась.

Шидо вытерся, а на щеке у него проступил пот.

— Т-теперь всё в порядке?

В ответ Оригами указала на тумбочку.

— Вот.

— Что?

Он посмотрел, куда указывала Оригами. Там был электронный градусник.

— Надо измерить мою температуру.

— А-а-а, вот оно что? — Шидо подал его ей.

Но она не стала его брать.

— Что-то не так? Не хочешь измерить температуру?

— Сложно это сделать самой. Рассчитываю на тебя.

— Что? — переспросил он. — Н-нет, нет, нет. Тебе же всего лишь надо положить его подмышку, верно?

— Чрезмерная нагрузка.

— Хорошо-хорошо, я понял.

Каким-то образом Оригами все же удалось уговорить его, так что с этим ничего поделать было нельзя. Шидо вздохнул, вытаскивая градусник из упаковки.

— Итак... Как же я смогу тебе помочь с измерить температуру? Никак, верно?

— Сядь здесь, — Оригами похлопала по постели.

— Э? Ага...

Шидо, наклонив голову, сел на указанное место, Оригами же устроилась перед ним так, словно он её обнимал сзади — теперь они поменялись местами.

— О-оригами?!

Сквозь её волосы Шидо видел её белоснежный затылок. Его взгляд заметался из стороны в сторону.

Но Оригами не стала возражать, а напротив, начала расстёгивать пуговицы робы, обнажая грудь.

— Ч-ч-что ты делаешь, Оригами?!

— Когда Токисаки Куруми перевелась в нашу школу, Шидо был пленён ею.

— Э... что?

— Я пришла к выводу, что такие агрессивные действия могут быть эффективными, — пробормотала она, схватив руку Шидо, в которой он держал градусник.

Затем девушка медленно потянула её к левой подмышке.

— Вставь его, Шидо.

— Э?!

— Градусник.

Хоть они и не говорили о чем-то неприличном, Шидо чувствовал себя ужасно смущённым.

— Нет, н-нечто подобное...

— Если ты не можешь, тогда протри меня и помоги сменить...

— Я сделаю это! Будет замечательно, если я измерю тебе температуру!

— Хорошо, — безэмоционально ответила Оригами, кивнула и отвернулась.

Шидо глубоко вздохнул, протягивая дрожащей рукой градусник ближе к её подмышке.

В тот момент, когда термометр коснулся её кожи, Оригами вздрогнула.

— Т-ты в порядке, Оригами?

— Да. Немного холодно.

— Вот как?..

Превозмогая себя, он снова двинул градусник.

— Ах... У-у-у...

Оригами каждый раз издавала звук, похожий на стон, который мог слышать только Шидо, находящийся рядом с ней.

Обычно Оригами никогда не издала бы такой мягкий и соблазнительный голос — каждый раз, когда он доносился до его ушей, Шидо словно отправлялся на небеса.

— Ах... Шидо, немного... глубже...

— Э-эм...

— Если ты... Сделаешь неправильно... То мы не сможем... Измерить её.

— А, а-ага...

Это ведь всего лишь измерение температуры, тогда почему... Почему у него складывается впечатление, что он делает что-то непристойное. Это, должно быть, его фантазия. Да, это так воображение разыгралось.

Шидо, хоть и неправильно, стал читать Сутру[✱]что-то около мантры индуизме: повторяемое много раз священное заклинание, которому приписывается волшебная исцеляющая и одухотворяющая сила, чтобы успокоиться, а затем засунул термометр подмышку Оригами.

— У-у-у... — выгнувшись, Оригами на мгновение затряслась.

После чего её дыхание стало более отрывистым.

— О-оригами?

— Держи его крепче.

— Э-эм... з-зачем?

— Иначе он... упадёт.

— Э... Вот как, а-ага, понял, — Шидо приложил больше сил, чтобы не дать градуснику выпасть.

Верно, если он упадёт, то произойдёт ошибка и они не смогут измерить температуру, чего нельзя будет избежать. Это необратимо — таковы законы вселенной, которыми Шидо не может пренебрегать.

Руки, грудь, живот, мягкость и тепло Оригами — он всё это чувствовал. А слабый запах её тела дошёл до его носа, отчего Шидо перестал понимать происходящее.

Сигнал градусника вернул парня к реальности.

— Ха...

Он резко открыл глаза и вытащил термометр.

— Ах... — она дёрнулась ещё раз.

Но он попытался отвлечься, глядя на градусник.

— Тридцать шесть и два... Это в пределах нормы.

— Вот как, — ответила Оригами с оттенком сожаления в голосе, медленно застёгивая пуговицы пижамы.

После чего она повернулась к Шидо.

— Шидо.

— Ч-что такое?..

— Ты очень... умелый.

— В-в-вот как?..

Он не совсем понял, о чём она, но чувствовал, что попытка уточнить может обернуться для него проблемами, поэтому просто кивнул.

— Т-тогда я пойду. Береги себя.

Шидо встал с кровати и, стараясь не поворачиваться спиной к Оригами, направился к двери. Но…

— Можно попросить ещё кое-что? — донеслось до него.

— Что такое?

Он чувствовал, что ничего хорошего это не предвещало. Какая же просьба на этот раз? Но Оригами сказала нечто неожиданное.

— Вчера… Надеюсь, ты сможешь рассказать то, что было после нашей битвы с Токисаки Куруми. Там был ещё один Дух в небе. Её астральное одеяние было похоже на кимоно, а сама она была вся в огне.

Шидо затаил дыхание.

В его голове раздался сигнал тревоги — Оригами определённо спрашивала о Котори.

— Ты помнишь?

— А-ага... — Шидо на мгновение заколебался, прежде чем кивнуть головой.

Хоть и размыто, но Оригами всё же видела Котори, нет смысла это скрывать. Точнее, если бы Шидо сказал, что не видел другого Духа, то это вызвало бы подозрения.

Он не знал, заметила ли Оригами его волнение, или нет. Тем временем она продолжала тихим голосом:

— В тот момент, прежде чем Токисаки Куруми лишила меня сознания, не важно насколько это незначительно, я хочу, чтобы ты рассказал мне об этом огненном Духе.

— Нет... Это, как я и говорил, я тоже потерял сознание, поэтому не знаю деталей.

— Вот как… Если вспомнишь что-нибудь, то тут же расскажи мне, — уныло вздохнула Оригами.

— А, а-ага... — кивнул Шидо.

Но в то же время его не покидало чувство беспокойства.

Оригами была из AST JSDF. Их миссия — убивать Духов. Поэтому желание узнать больше о вновь появившемся Духе вполне логично. Но, как бы это сказать, с Оригами было что-то не так.

— Зачем тебе информация о нём?..

— Потому что, — отрезала она и слегка прикусила губу, — помнишь ли ты, что я тебе уже рассказывала?

— О чём?

— О моих родителях, убитых Духом.

— Да... помню.

Он никогда не забудет причину ненависти Оригами к Духам — бедствию, уничтожающему мир. Это началось пять лет назад.

— Тогда он вызвал огромный пожар в районе Нанко, в котором погибли мои родители. Это был огненный Дух.

— Чт… — Шидо потерял дар речь.

Приложив руку к груди, он ощутил, как у него перехватило дыхание. Ком подступил к горлу, затрудняя дыхание еще сильнее.

Шидо глубоко вдохнул и выдохнул. Повторяя это из раза в раз, он задумался над словами Оригами. Но в голове у него был только хаос.

Оригами уже говорила о том, что огненный Дух убил ее родителей.

Получается, что это сделала Котори.

— Я искала всё это время, всегда, без остановки.

Не обращая внимание на удивление Шидо, она продолжила:

— И наконец-то это случилось. Я нашла её. Убить. Я должна её убить. Этими руками. Я пять лет потратила на это. Для этого я вступила в AST. Для этого я получила реаллайзер. Для этого я долго и упорно тренировалась. Всё это для того, чтобы уничтожить преступника. Всё это для того, чтобы сразиться с огненным Духом. Всё это для того, чтобы убить «Ифрита», — Оригами извергала проклятья так, что невозможно было себе представить.

Её голос и эмоции оставались сухими и ровными. Однако, несмотря на это, её слова сочились таким ядом и ненавистью, что можно было содрогнуться.

«Ифрит». Должно быть, это кодовое имя Котори в обличии Духа.

Пять лет назад. Это и в самом деле совпадает с тем, что говорила Котори.

— Но как такое может быть, не говори мне... Что она...

— Ты что-то знаешь? — Оригами подняла глаза.

Шидо яростно замотал головой.

— Н-нет... ничего.

— Вот как, — повторив это, она вновь стала избегать его взгляда.

В этот момент Шидо ощутил, что его плечи бессильно опустились вниз. Он не хотел заканчивать разговор на такой ноте, но и не мог решиться что-то сказать.

— О-оригами.

— Что?

— Если ты не можешь говорить об этом, то можешь не отвечать. Но, если возможно, я бы хотел послушать больше о Духе пятилетней давности. М-может быть я смогу что-нибудь вспомнить...

Оригами кивнула.

— В тот день. Я возвращалась из магазина... — девушка тихим голосом начала рассказ.

Факт в том, что её родители смогли спастись из горящего дома, но появившийся Дух убил их у неё на глазах. Из-за потрясения от утраты, Оригами не смогла как следует его запомнить. Вскоре после этих событий она узнала о причине произошедшего — «Ифрите».

Уже пять лет прошло, а она рассказывает так, словно испытала это только вчера.

Все то время, пока Оригами рассказывала, сердце Шидо бешено колотилось, потому что всё, что сказала Оригами, было для него неожиданностью.

Одним словом — тот Дух полностью отличается от Котори.

Для Шидо вероятность того, что его сестра могла убить родителей Оригами была равна нулю.

— ...Вот так всё и было, — закончила рассказ Оригами.

Шидо, собравшись с Духом, сделал шаг вперед, приблизившись к ней.

В этом не было ничего такого. Он просто желал убедиться в том, что Котори не убийца и поэтому он задал ещё один вопрос:

— А можешь сказать что-нибудь о вчерашнем Духе…

Но в этот момент…

— Объявление для посетителей. Время посещений окончено. Просим вас покинуть больницу. Повторяю... — сообщение, раздавшееся в коридоре, прервало Шидо.

— О чем конкретно? — Оригами наклонила голову, тем самым предлагая Шидо продолжить.

Но тот слегка покачал головой.

— Да нет, ничего. Береги себя.

Оригами кивнула. Он поспешил убраться из палаты, прежде чем она что-нибудь скажет.

Хоть объявление об окончании времени для посещений и прозвучало, но, похоже, у него осталось еще несколько минут.

Однако Шидо не стал переспрашивать. По правде говоря, этим объявлением он был сбит с толку, но Шидо знал, почему он не задал ей вопрос ещё раз.

Он боялся.

Из уст Оригами, причиной произошедшего пять лет является Котори.

Максимально тихо закрыв дверь, он побрёл по коридору в сторону выхода.

Постепенно его шаг ускорялся, что было опасно — как никак, он шёл по коридору больницы.

Но Шидо, от незнания, что делать дальше, продолжал набирать скорость. Он приложил руку к груди, пытаясь тем самым успокоится.

И единственное, что заставило парня остановиться — внезапно завибрировавший в кармане телефон.

Похоже, что Шидо забыл его выключить при входе в больницу. Он, поспешив выйти из здания, ответил на звонок.

— Алло?

— Привет, Шин.

— Рейне?

Из-за спешки он не посмотрел на имя вызывающего, но это сонное «Шин» сразу поставило всё на свои места. Хоть они уже достаточно долго знают друг друга, Рейне так и не потрудилась запомнить его имя.

— Да... Ты навестил Ману?

— А, да. Ну, должен был.

— Какой-то размытый ответ.

— Потому что я её так и не встретил.

— Хм-м, вот как? — тяжело произнесла Рейне.

— Что-то не так?

— Нет, ничего. Что важнее, можешь ли ты сейчас же вернуться на «Фраксинус»? Это по поводу Котори...

Произнесённое Рейне имя лишило Шидо дара речи.

Состояние Котори, которую он видел перед выходом с «Фраксинуса» и слова Оригами переплелись, складывая всё в единую картину, от чего ему стало плохо.

— С ней ч-что-то случилось?!

— Нет, ничего такого. Нам нужно провести совещание и разработать план свидания.

— План свидания? — нахмурился Шидо.

— Да, Шин, очень сложно будет завоевать сердце Котори... Но у тебя будет большое преимущество, по сравнению с Токой и Ёшино, — ответила Рейне.

— Преимущество?

— Верно, всё очень просто. Она не является внезапно появившимся из ниоткуда Духом, да и цель нашей миссии — та, кто живёт с тобой на протяжении многих лет: Хобби Котори, что она любит, часто посещаемые ею места, её желания и т.д. Информация, что у нас под рукой, несравнима с той, что была при встрече с другими Духами. Боле того, у нас есть ещё целый день на планирование нашей битвы. Без тебя мы не сможем всем этим воспользоваться.

— Д-да, ты права, — согласился Шидо.

И действительно, завоевать Котори в режиме командира невозможно, но и имеющийся объём информации, по сравнению с другими Духами, был несравним. В принципе можно утверждать, что она является одной из самых лёгких целей.

— По этой причине я собрала членов экипажа, знающих, что случилось с Котори, с целью обсуждения плана свидания, которое будет через два дня, и ты должен присоединиться к нам.

Это было очевидно. Шидо энергично кивнул.

— Понял. Помогу чем смогу.

— Спасибо. «Фраксинус» заберёт тебя. Можешь для начала вернуться в домой?

— Да, понял. А, Рейне?..

— М? Что такое?

— Я хотел спросить по поводу того, что было пять лет назад. Котори...

— Котори?.. — спросила Рейне в ответ.

Шидо вновь задумался над словами, ранее сказанными Оригами. Может быть он не думал о том, что хотел спросить, а возможно не хотел спрашивать такое у подчинённого и друга Котори.

— Нет, ничего.

— Вот как. Увидимся позже, — Рейне завершила звонок.

Шидо положил телефон обратно в карман и тяжёлыми шагами пошёл вперёд.

◇

— Шидо!

В блоке транспортировки «Фраксинуса» его встречали Рейне и Тока, последняя всё ещё не переоделась, ожидая, когда ей принесут форму как у Рейне.

— О, Тока? Ты уже…

Тока тут же набросилась на Шидо, не дав тому договорить.

— Ува-а-а!

От неожиданности он застыл. Тока же, не обращая на это внимание, крепко обвила руками его шею.

— Шидо! Ты в порядке! Я так рада!

— Э... Спасибо, — смущённо улыбаясь, он слегка коснулся её плеч, намекая на то, что пора отпустить.

Тока, поняв его, с тихим «у-у-у» собиралась было отойти...

— Хм-м?

Внезапно она почуяла что-то подозрительное и, нахмурившись, снова прижала к нему лицо.

Тока словно что-то вынюхивала.

— Ч-что-то не так? Что такое, Тока?

— Нет... Просто неприятный запах. Интересно почему... Аромат сам по себе приятен, но когда я его чувствую, то начинаю злиться... А, этот запах такой же, как у Тобиичи Оригами, — заметила Тока со странным выражением лица.

Какое удивительное обоняние. Сердце Шидо готово было вот-вот выпрыгнуть из груди.

— Э-это ведь только твои домыслы?..

— Наверное. Почему же мне показалось, что от Шидо несёт Тобиичи Оригами... Если не будешь с ней осторожен, то этот запах никогда не отстанет от тебя.

— Д-действительно. Подобного больше не повторится.

— Шин, кончай трепаться… — глянула на них из-за угла качавшая головой Рейне.

По причине постоянного сонного вида казалось, что она может упасть в любой момент.

— Ах... Да, простите...

— Следуй за мной. Тока, можешь пока поиграть с Ёшино?

— Э? Мне нельзя остаться с Шидо? — с жалостливым видом удивилась Тока, посмотрев на него.

От её взгляда у него все сжалось в груди, но так как совещание было стратегическим — по покорению Котори — Шидо не мог её туда допустить.

— Прости, Тока. Мне надо кое с чем разобраться.

— У-у-у, поняла, — Тока сдалась и надула губы.

— Ладно, нам пора идти, — Рейне шаткой походкой пошла вперёд.

Шидо последовал за ней.

Идя по коридорам, по которым ранее он не ходил, они добрались до массивной двери. Раздался сигнал, и она открылась автоматически.

— Входи.

Рейне прошла сквозь раздвижную дверь, призывая Шидо сделать то же самое.

Внутри было большое пространство. В центре помещения стоял большой круглый стол, значительная же часть мест была занята членами экипажа. Похоже, что эта комната — зал совещаний.

— Займи свободное место, — подойдя к столу, Рейне села.

Шидо последовал за ней и сел рядом. Перед ним были мини-экран с клавиатурой. Должно быть, что это было у каждого.

Вскоре, мужчина, сидевший во главе, прокашлялся и резко встал.

Его длинные волосы спадали на спину, а лицо выдавало в нём европейца, таких ещё можно встретить в сёдзё манге.

Канназуки Кёхей. Он был заместителем командира «Фраксинуса», а также зам. командира боевого подразделения «Рататоска». На данный момент Котори находится в изоляции, поэтому Каназуки занял её пост.

— Рад вас всех здесь видеть. В следствие чрезвычайной ситуации, позвольте мне занять пост командующего. Я, Канназуки, буду председательствовать на этом совещании. Шидо, сочту за честь работать с тобой.

— Да, как и я, — кивнул в ответ Шидо.

Канназуки с довольным видом продолжил:

— Что ж, давайте приступим. Те, кто уже давно знает эту сторону командира, и те, кто узнали об этом после недавних событий — не важно, пожалуйста, помогите нам. Тема сегодняшнего совещания — план свидания командира Ицуки и Шидо, которое будет через два дня. Пожалуйста, раскройте нам всю информацию, которой обладаете и помогите сделать этот день для неё незабываемым.

Канназуки взглянул на каждого присутствующего и сделал глубокий вдох.

— Шин, сейчас тебе лучше закрыть уши.

— Что? — удивился Шидо на рекомендацию Рейне.

И затем...

— Итак, дорогие члены «Рататоска». Это важное событие для богини, которую мы все здесь любим. Настало время воздать ей добром. Командир! Командир Ицука Котори! Наша поддержка крайне важна! Все ли вы понимаете, что это значит?

— О-о-о!!! — воскликнули ему в ответ все остальные, кто сидел за круглым столом.

Этот ужасающий крик, сотрясая воздух, отразился от стен и ударил по барабанным перепонкам Шидо.

— Ч-что происходит?!

Канназуки, не замечая Шидо, продолжил:

— Хотите ли вы, чтобы командир вознаградил вас?

— О-о-о!!!

— Хотите ли вы увидеть её улыбку?

— О-о-о!!!

— Хотите ли вы получить пинка под зад, а потом быть придавленными к полу каблуком ее ботинка?!

— О-о… Э?

Похоже, не все разделяли его мысли. Канназуки прокашлялся.

— Настало время! Время показать нашу любовь! Произнесём же имя, что мы все так почитаем!

— КО-ТО-РИ!

— КО-ТО-РИ!

— До-ро-га-я КО-ТО-РИ!!!

Комната для брифинга погрузилась в хаос. Это было не совещание или что-то вроде того, а какое-то собрание в честь айдола.

— Отлично! Итак, начнём с отчётов! Желания командира, чаяния командира, чтобы претворить всё это в жизнь, мы должны дать нашему командиру влюбиться!

— Так точно! — ответили члены экипажа и через консоли возле себя отправили имеющиеся у них данные Канназуки.

Шидо, всё ещё слыша звон в ушах, повертел головой из стороны в сторону.

— Ч-что только что...

— Ну, это всё потому, что каждый здесь любит Котори.

— В-вот как... — на его лице проступил пот.

Внезапно раздался голос с другой стороны стола. Это был худощавый человек с виднеющейся сединой в волосах — «Президент» Микимото.

— Заместитель командира! Позвольте мне быть первым!

— Превосходно, я окажу тебе такую честь!

— Так точно! Хороший подарок превыше всего! Добиться её милости проще, чем с другими Духами, поскольку мы знаем, что ей нравится! Всем здесь доподлинно известно, что командир любит чупа чупсы! Если сделать конфетку с особым вкусом и подарить его командующей!..

— Нет! Слишком наивно! С таким обилием информации, неужели вы думаете, что командир любит чупа чупсы больше всего?! Вырежьте это в своём сердце! Труднее всего подарить то, что другая сторона любит больше всего!

— Прошу прощения!

— Следующий!

— Так точно! –следующий встал со своего места.

Круглые очки выдавали в нём «Разрушителя измерений» Накацугаву.

— Согласно информации, полученной от одноклассницы командира из средней школы Саотоме Каны, похоже, что ей нравится мобильная игра «Воспитай свинку»...

— Так, подождите-ка, откуда ты это вообще знаешь?! — невольно воскликнул Шидо.

На что Накацугава, с улыбкой на лице, выставил большой палец вверх.

— Уверяю вас, я дал ей достаточно денег, прекрасно отыграв роль сталкера-извращенца, преследующего Котори-тян, ничего не рассказав про «Рататоск»!

— Какого чёрта?!

— «Ха-а-а... Ха-а-а... Эй, та маленькая девочка, что была с тобой — твой друг, да?.. Я, я дам тебе денег, поэтому, можешь мне рассказать о ней всё?..»

— Это отвратительно! И ещё, Кана и вправду такой человек, который выдаст своих друзей за деньги?!

— Похоже, что её мать очень больна и им нужны деньги для лечения. После долгих колебаний она всё-таки решилась на это, но потом долго рыдала в подушку.

— Прости Кана, я не знал о случившемся! — схватился за голову Шидо.

Дальше вызвался «Хреновый муж», Кавагое.

— Разрешите мне, заместитель командира.

— Очень хорошо, жду с нетерпением.

— Так точно. Для начала взгляните на это. Эта запись была сделана второго мая, — Кавагое нажал на клавишу клавиатуры.

На экран, находящийся в центре стола, было выведено изображение мостика воздушного судна.

В командирском кресле восседала Котори. Судя по видео, работа была окончена. Котори с «М-м-м» слегка потянулась, размяла руками плечи и заговорила:

— Фух, устала. Было бы неплохо время от времени гонять на горячие источники, чтобы расслабляться.

От этих слов комната словно взорвалась.

— Г-горячие источники...

— Да. Командир и в самом деле хочет на них поехать. И у меня есть предложение… — пока он говорил, изображение сменилось на традиционную гостиницу с горячими источниками. — Представляю вашему вниманию то, о чём вы всегда мечтали. Освежитесь душой и телом, отдых полный свободы! Тур на горячие источники Цукимибары на четыре дня и три ночи! Давайте поможем командиру вволю расслабиться!

— Э-это, это же!..

— И это ещё не всё. В этой гостинице, в установленное время, допускается смешанное купание!

— Чт...

Всех членов совещания пробила дрожь. Кавагое устрашающе развёл руки в разные стороны.

— По моим наблюдениям, командир и Шидо в последний раз принимали ванну пять лет назад!

— О-откуда вы это знаете?! — но крики Шидо даже не заметили.

Кавагое страстно продолжил:

— Хоть они и не понимают того, что являются родственниками противоположного пола, но Шидо, конечно же, будут привлекать развитые формы сестры, а командир станет проявлять интерес к брату, как к мужчине!.. Разум уступит чувствам. От случайного соприкосновения они заметят друг друга!.. Конечно, эта сцена будет записана вдвое большим количеством камер, чем обычно!

— О-о-о... — заволновался экипаж.

Хоть среди них были и женщины, но, по неясной причине, они присоединились к остальным.

Похоже, что это и было то, ради чего было созвано совещание.

— Думаю, это будет в последнюю ночь, ведь счастливые моменты всегда происходят под самый конец. Командир, наконец, соберётся с Духом и скажет: «Хм-м, думаю будет нормально поспать сегодня вместе».

Члены собрания неудобно заёрзали.

— Не важно, кто возьмёт инициативу в свои руки, неосознанно их тела станут ближе друг к другу и их губы наконец соприкоснуться! А-а-ах, это то, что надо будет отпраздновать! Командир! Мы должны будем отметить это!.. — Кавагое прикрыл глаза рукой.

Можно было заметить, как он тихо плачет. Нет, не только Кавагое, все, кроме Рейне, были тронуты этим и вытирали слёзы.

— Шидо... Мы вверяем командира тебе...

— Прошу тебя, сделай её счастливой.

— Ува-а-а...

Проследив за реакцией окружающих, у Шидо дернулась щека.

— Нет, даже если вы говорите такое...

— Что за неженка! И ты называешь себя мужчиной?!

— Верно! Пожалуйста, возьми на себя ответственность!

— Я никогда не доверю командира такому человеку, как ты!

Такое ощущение, как будто каждый здесь приходился Котори отцом. С озадаченным выражением

Шидо приложил руку ко лбу.

— Ах, но его план просто блистателен! Я представлю тебя к медали Святой Котори!

— Я буду дорожить ею! — отсалютовал Кавагое.

Взглянув на него, Шидо обратился к Рейне:

— Могу я узнать, о какой ещё медали Святой Котори идёт речь?

— Значок с изображением Котори, сделанный Канназуки.

— Вот как...

Похоже, что эта медаль действительно была очень ценна.

И в тот момент, когда уже совет более или менее пришёл к решению, Рейне подала голос:

— Мы превысим временной лимит Котори, если это займёт четыре дня и три ночи.

— А... — выдали члены экипажа с удивлением оглядываясь друг на друга.

На лице каждого из них отразилось затруднение.

— У-у-у... Кажется, так оно и есть. Можем ли мы ускорить процесс?

— Нет! Цель этого плана в том, чтобы неосознанно сократить расстояние между двумя и использовать последнюю ночь как сигнал!..

— Кроме того, похоже, что подобные действия Котори в последнюю ночь — ваши собственные желания.

— Ах!.. — вздохнули все после замечания Рейне.

— Т-тогда, что мы должны делать… — с болью простонал Канназуки.

Взглянув на него Рейне вздохнула.

— Ну, думаю нет необходимости так всё усложнять.

— Тогда, что ты предлагаешь?

— Ты прав. Шин, Котори не говорила тебе что-нибудь о том, куда бы она хотела сходить?

— Места, куда она хочет пойти... хм-м.

— А-а-а... То, что ты мог услышать случайно или когда разговаривал с Котори напрямую. Если, обращаясь к Шидо, она упомянула то, что хотела бы сходить туда с тобой, то это был бы наилучший вариант.

— Х-хорошо…

Шидо подставил руку под подбородок. Место, куда Котори желала бы пойти с братом...

— А, вспомнил. Сестра говорила за просмотром рекламы, что мы могли бы сходить в аквапарк в Эйбу...

— Ага, вот как. Тогда почему бы нам не выбрать это место? — кивнув, тихим голосом спросила Рейне.

— Всё ведь хорошо? Когда Котори подумала об этом, она была в режиме не командира, а младшей сестры.

— Это не важно. Твоя сестра не имеет странностей, как Ёшино. Разве не лучше, когда она, так сказать, сказала об этом, будучи в состоянии свободно выражать свои чувства?

— Да...

Однако Канназуки нахмурился.

— Аквапарк... Ну, для свидания это в самом деле хорошее место, но если у нас не будет чёткого плана...

Похоже, что у большей части экипажа мнение на этот счёт совпадало. Аура сомнения окутала команду.

— Но мы сможем увидеть Котори в миленьком купальнике, если выберем аквапарк.

В комнате повисла тишина.

Именно таким образом был принят план свидания Шидо, на кону которого стояла судьба Котори и «Рататоска».

На следующий день, двадцать первого июня, в среду.

Это были не праздники и не выходные, но в старшей школе Райзен, вследствие ряда причин, уроки были отменены. Ну, тут ничего не поделаешь — все ученики и сотрудники школы на время лишились сознания.

Очень повезло, что ни один из них не пострадал, но, в целях проверки газовых труб, школа была временно закрыта.

— Ну, думаю это и в самом деле большое везение.

— Уже почти десять утра — Ёшино была перенесена с крыши здания. Думаю, она скоро будет возле тебя, — раздался сонный голос Рейне.

Но её самой здесь не было — то был всего лишь передатчик в его правом ухе.

Юноша, глянув на дверь, вздохнул.

Верно. Шидо предстояла подготовка к завтрашнему свиданию с Котори.

— Так что за тренировка меня ждёт сегодня? Я всё ещё не знаю, что мне надо будет делать... — спросил Шидо, коснувшись правого уха.

Сегодня Шидо попросили встретиться утром с Токой и Ёшино.

— А-а-а... Как встретишь их, направляйтесь к станции Тенгу. Место назначения — здание Джемини, блок Б, четвёртый этаж. Помоги им там выбрать купальники.

— К-к-купальники?! — нахмурился Шидо.

Его глаза повернулись вправо — в сторону голоса. Купальники для Токи и Ёшино – от этого его щёки вспыхнули.

— Верно, купальники. Я ведь дала тебе деньги вчера, да? Этого должно быть достаточно.

— Нет, э-это не проблема... Но почему купальники?

— Шин, ты ведь завтра идёшь в аквапарк с Котори, так? Чтобы сохранять спокойствие, будет важно, чтобы ты привык к виду девушек в купальных костюмах, — объяснила Рейне так, словно это было что-то очевидное.

На что Шидо почесал щеку.

— Но, Рейне, скорее всего, я не буду восторгаться от возможности увидеть сестру в купальнике...

— Вполне возможно. Было бы здорово, если бы это и вправду так было, но именно поэтому нужна эта тренировка. Котори будет далеко не единственной девушкой в аквапарке. Если ты во время свидания будешь пялиться на других, то это станет проблемой.

Шидо хотел было возразить, но покрасневшее лицо его полностью выдало. Похоже, что он соврёт, если станет это отрицать. Выдохнув, он, скрипя зубами, кивнул.

— Ха… Понял, — закончив разговор, парень услышал звуки приближающихся шагов.

Похоже, что Тока или Ёшино вышли из дома. Шидо развернулся и поднял руку:

— О, доброе утро... — и застыл.

Перед ним были не Тока с Ёшино, а Тобиичи Оригами, одетая в трикотажную рубашку и короткую юбку.

— О-Оригами?!

Та кивнула в ответ.

— Что такое? Встретить тебя здесь... — Шидо, вспомнив кое-что, запнулся на полуслове.

Прикрыв рот, чтобы как-то укрыться от Оригами, он тихо заговорил в передатчик:

— Рейне? Только не говори мне, что это тоже входит в твои планы.

— Нет, ничего подобного.

— В-вот как, — Шидо отвёл руку, почесал ею щеку и обратился к Оригами: — Как ты? Ты же еще вчера лежала в больнице.

— Рана была несерьёзной. После нескольких проверок меня выписали.

— Понятно... Вот и отлично. А что с Маной?

Оригами удивленно приподняла брови.

— Она ещё не очнулась. Если бы Мана проснулась, то меня бы здесь не было. Но всё же хорошо, что я смогла встретиться с Шидо.

— Э, тогда...

— Шидо!

— Привет, прости за ожидание, — послышались голоса в тот момент, когда он хотел было переспросить.

Со стороны апартаментов, что за домом Ицуки, было видно Току в светлом топе и юбке и Ёшино, одетую в сарафан.

— М? — Тока, сияя улыбкой, нахмурилась, увидев девушку возле Шидо.

Постепенно её счастливое выражение лица сменилось на подозрительное.

— Тобиичи Оригами!.. Что ты здесь делаешь? — быстро встав между ними, прорычала Тока, смотря на последнюю.

Оригами же, сохраняя спокойствие, уставилась на Ёшино.

— «Отшельник»?.. Почему ты здесь?

Ёшино лишь дрожала от страха.

Скорее всего, она ещё помнила, как за ней охотились AST, а может её пугал холодный взгляд Оригами.

Кукла на левой руке, в попытке защитить хозяйку, встала перед ней.

— Ладно-ладно, мисс, не надо обижать Ёшино, хорошо? Знаешь, если будешь постоянно делать такое лицо, то вскоре появятся морщинки.

Оригами, и бровью не поведя на эту провокацию, снова повернулась к Шидо.

— Что это значит?

— Э, нет, это... — взгляд Шидо заметался из стороны в сторону.

Если подумать, то это первый раз, когда Оригами встретила Ёшино с запечатанной силой.

Для неё, так и не принявшей Току, ещё один Дух стал неожиданностью. Очевидно, что она будет что-то подозревать. Но он не мог рассказать ей про «Рататоск».

— Как с ней хлопотно. Сделай уже что-нибудь.

— Но как мне поступить...

Получив приказ Рейне, лицо Шидо приняло озадаченное выражение. Тока, которая не могла не вмешаться, замахала руками.

— Н-не игнорируй меня! Я тебя спрашиваю, что ты задумала?

Оригами вновь посмотрела на Ёшино, вздохнула и перевела взгляд на Току.

— Ятогами Тока, у меня есть к тебе вопрос.

— Что ты сказала? — удивилась Тока, подняв брови.

Шидо тоже этого не ожидал. Она точно хочет знать, почему они с Токой сейчас вместе.

— И что же ты хочешь спросить?

— О вчерашнем. Помнишь ли ты того огненного Духа, внезапно появившегося в воздухе?

На удивление, от вопроса Оригами замер Шидо, а не Тока.

Но это было предсказуемо — ведь они спорят с самого своего знакомства. Вскоре он понял, почему. Когда Котори появилась на крыше, на ней были лишь Шидо, Мана, Оригами и Тока — всего пятеро. И то, что Оригами в конце концов обратится к Токе, было неизбежно.

— Ре-Рейне... — нахмурившись, произнес Шидо в передатчик.

Весь план пошёл коту под хвост. Да, когда в небе появилась Котори, Тока была там, а ведь она могла узнать её.

— Шин, успокойся пожалуйста. Думаю, её было не так легко узнать.

— Н-но... — слыша биение собственного сердца, Шидо повернулся к девушкам.

Было бы идеально сказать Токе, чтобы она ничего не говорила. Нет — это может вызвать подозрения у Оригами. Но если так продолжится...

Пока Шидо ломал голову над тем, как бы выкрутиться, Тока подала голос:

— Хм-м, даже если я что-то и знаю — всё равно тебе не расскажу! — надула она щёки и хмыкнула.

Шидо вздохнул. Их плохие отношения, в этот раз, сыграли ему на руку.

Но все на этом не закончилось. Оригами, с ничего не выражающим лицом, молча сделав шаг назад, опустила голову.

— Прошу тебя.

— Чт... — такое неожиданное развитие событий потрясло Шидо, ведь Оригами поклонилась Токе.

Похоже, что у последней была та же реакция, что и у парня — её вытаращенные глаза предали лицу неописуемое выражение.

— Нет, ни за что! З-зачем тебе это?!

— Пожалуйста, расскажи мне о вчерашнем огненном Духе. Прошу тебя.

— Я-я поняла! Поняла, так что подними уже голову. Мне неудобно, — отчаянно попросила Тока.

— Тогда...

— Хм-м... Огненный Дух, да? Я видела его.

Как и ожидалось, Тока всё же видела Котори. Её слова заставили Шидо запаниковать. Однако…

— Это... Это, эм, он такой… красный.

Оригами молча смотрела на Току.

— И?

— Э? И...о, точно, она была сильной.

— Это всё?

— У-у-у. Это... От неё исходило чувство «Ува!»!

Оригами ещё мгновение сохраняла молчание, прежде чем открыть рот.

— Бесполезная.

— Что ты сказала?! Я потрудилась ответить тебе, но получаю в ответ такое отношение?!

— Это был мой промах, ожидать от тебя что-либо. Куда полезнее было бы просмотреть видео и аудио записи вместо этого.

— Ты ужасна, раз так, тогда!..

— В-всё-всё, прекратите, — вмешался Шидо, похлопав Току по плечу.

Хоть она и была зла, но, после слов Шидо, надулась и успокоилась.

— Спрошу ещё раз, что вы делаете? — Оригами окинула всех троих взглядом.

— Хмпф, и кто же тебе скажет, что мы пошли выбирать себе купальники вместе с Шидо?!

— Купальники? — Оригами перевела взгляд на парня.

— Нет, ну... Да, так и есть.

— Вот как, — Оригами резко развернулась на каблуках и стала уходить точно так же, как и пришла.

Но, сделав несколько шагов, она остановилась и неестественно хлопнула в ладоши:

— Кстати, а ведь у меня есть только школьный купальник, — приложив руку к голове, она покачала ею. — Будет плохо, если я пойду в нём в бассейн или на пляж.

Шидо не среагировал, а Оригами повернула голову.

— Будет плохо.

— Эм-м...

Пока Шидо в затруднении чесал щеку, раздался тихий голос Рейне:

— Шин, у нас нет выбора. Пригласи её пойти вместе.

— Всё ведь будет нормально?.. Ну, с Токой и Ёшино.

— Дело в том, что если ты проигнорируешь её, то она станет вас всюду преследовать. Кроме того, будет больше девушек, что не так уж и плохо.

— Угх…

Это было легко представить — на лице Шидо проступила вымученная улыбка и его прошиб пот.

Глубоко вздохнув, он обратился к Оригами, продолжавшей делать недвусмысленные намёки.

— Оригами, если ты не против, то можешь пойти с нами.

— Хорошо, — одновременно кивнула Оригами

— Чт!.. — затрясло Току от шока. — З-зачем, Шидо?! Сегодня же пойти за покупками должны были лишь Шидо, Ёшино с Ёшинон и я! Зачем Тобиичи Оригами идти с нами?

— Д-да ладно тебе, не злись, похоже, что ей тоже нужен купальник.

— Гх... Тогда я буду игнорировать её, — несогласная с происходящим Тока заскрипела зубами.

Оригами же спокойно кивнула.

— Раз уж ты так меня не любишь, то ничего не поделаешь — я не пойду с тобой.

— Ч-что ты сказала? — удивилась Тока отсутствию сопротивления.

Оригами лёгким шагом подошла к Шидо и обвила его руку своей, собравшись таким образом увести парня. Тока была потрясена настолько, что даже не сразу сообразила, что надо делать.

— А ну стоять! Что ты делаешь?!

— Иду выбирать себе купальник вместе с Шидо. Можешь идти с «Отшельником».

— И к-как всё так обернулось?!

— Ты же сказала, что не потерпишь моего присутствия, так? Ничего не попишешь.

— Чт... Только из-за этого?! Я не это имела в виду...

Не обращая на её слова внимания, Оригами поволокла Шидо за собой.

— Шидо! Может стряхнешь уже ее руку?!

— Но в таком случае со мной пойдёшь лишь ты, — заключила Оригами.

— Что?!

— Да. И с этим уже ничего не поделаешь, — кивнув, задумчивым голосом констатировала Оригами.

Спустя мгновение Тока, издав «Гх...» и наклонив голову, произнесла виноватым тоном:

— Я, я поняла, я пойду по магазинам с кем-то вроде тебя. А теперь — отстань от Шидо!

— Ясно, но я не хочу.

— Э?! — поразилась Тока.

— Умоляй меня, если хочешь идти вместе.

— Ч-ч-чт... — Тока смотрела на Шидо с Оригами, не понимая, как до такого дошло.

— Если ты не сможешь, то ничего страшного. Пока я и Шидо вместе, всё остальное не важно.

— П-пожалуйста стой! Прошу тебя! Пожалуйста, позволь мне пойти с тобой! — взмолилась Тока, глядя, как Оригами крепко держит руку Шидо.

Та же, ослабив хватку, посмотрела на Току и мягким голосом ответила:

— Нет.

— Чт!.. — Тока была готова вот-вот расплакаться.

— Эй… — вздохнул Шидо, прикрыв глаза, более не желая этого терпеть.

В конце концов, они пошли вместе.

На протяжении всего пути из-за Оригами и Токи сохранялась напряжённая атмосфера, хотя то же самое происходило и в школе. Войдя в лифт торгового центра, Шидо нажал на кнопку нужного этажа.

Из-за того, что днём было не так много посетителей, в лифте находились лишь они вчетвером.

— Кстати, Шидо… — вдруг наклонила голову Тока, когда послышались звуки движения лифта.

— М? Что такое?

— Что такое купальники?

— Э? — округлил глаза Шидо.

В школе ещё не проводились уроки плавания, что объясняло то, почему Тока не знала о них.

Хотя такое рассказывать девушке несколько неловко. Парень стал было объяснять, избегая зрительного контакта с ней:

— Эм... Да, купальники — это...

— Ку-паль-ник. Одно из новейших средств по борьбе с Духами. Активируясь вместе с оснащённым реаллайзером, может обеспечить защиту от пуль, расщепляя последних до атомов. С помощью него можно с лёгкостью прорезать астральное одеяние, нанося противнику серьёзный урон. Боль врага, испытываемая при этом, настолько невыносима, что его было запрещено использовать на людях международными конвенциями, — выдала Оригами чушь так, словно это было правдой.

У Токи перехватило дыхание.

— Чт... Это, это правда, Шидо?!

— Разумеется нет... — попытался он объяснить всё Токе, но был вновь прерван.

— Это правда. Никогда бы не подумала, что ты не знаешь о купальниках.

— З-зачем Шидо хочет купить что-то подобное...

— Всё очень просто. Такое снаряжение можно использовать лишь на Духах. Должно быть, он планирует внезапную атаку на вас обеих, когда вы потеряете бдительность.

Тока застыла с побледневшим лицом, Ёшино, притаившаяся от Оригами за спиной Шидо, последовала её примеру.

— Н-не ври мне тут! Как Шидо может сделать что-то подобное?! — воскликнула Тока.

— Я... думаю также, что это... невозможно... — даже Ёшино возмутилась, молчавшая до этого. — Это же не так, Шидо?

Не успел Шидо кивнуть в знак согласия, как Оригами зажав нос, произнесла:

— Нет, всё так, как и сказала Оригами. Я всё время планировал убить вас обеих...

— Т-только не говори мне, Шидо, ты и вправду?..

— Неправда, у неё же голос не такой, как у меня, но умудрилась вас обмануть! — закричал Шидо.

Тока почувствовала облегчение. Похоже, что она только сейчас поняла, что над ней смеялись. Её лицо залилось краской одновременно от гнева и смущения, а сама девушка принялась яростно скрежетать зубами.

— Чтоб тебя, Тобиичи Оригами! Как ты посмела мне соврать?

— Не понимаю, о чем ты.

— Вы двое, будьте тише, когда будем в магазине, — со вздохом вмешался Шидо, останавливая спор.

Хоть ничего нового и не произошло, но всё же такое надоедает.

— Купальник, исходя из названия — одежда, которую ты надеваешь, чтобы пойти купаться, — провёл краткий ликбез Шидо.

Тока, наконец стерев свою враждебность к Оригами, с удивлением наклонила голову.

— Купаться?.. В него нужно переодеваться лишь ради этого?

— Ага, неудобно же носить мокрую одежду, которая будет липнуть к тебе?

— О-о-о, понятно! Шидо, ты что ли гений?

— Нет, не думаю, что это так, — почесывая щеку, он натянуто улыбнулся.

Выйдя из лифта, они оказались возле рядов с купальниками. Конец июня — наилучшее время для похода в магазин за ними.

— Что ж, хоть и с опозданием, но мы скоро начнём. Пожалуйста, выбери им подходящий, — внезапно сказала Рейне, молчавшая всё это время. — Оставляем выбор на тебя, но постарайся не паниковать при виде их очаровательных фигур. Важно сохранять спокойствие.

— Понял… — подтвердил Шидо, заходя в отдел купальных принадлежностей со всеми остальными.

— Добро пожаловать, — раздалось приветствие работника торгового зала.

Первой была Тока. Она с любопытством осмотрела отдел, наклонив голову.

— Так, Шидо, где те купальники, о которых ты говорил?

— Э, всё, что здесь есть — купальники.

— Ч-что ты сказал?.. — потрясло Току от удивления.

Она, колеблясь, взяла один, потянула в разные стороны, как будто проверяя на прочность, и, словно что-то осознав, внезапно подняла голову.

— Кажется я поняла. А что одевается поверх него?

— Ничего, — ответил Шидо, почесав затылок.

Тока же была крайне обеспокоена.

— Э-это же совсем не прикрывает тело! Почему у него такая маленькая площадь ткани?!

— Нет, ну... Потому что так легче передвигаться, разве нет?

— У-у-у... Хоть то, что ты говоришь, может быть и правдой, но носить такое, как Тобиичи Оригами, как-то... неловко...

От слов Токи взгляд Оригами помрачнел.

Хоть она ничего и не сказала, всё же это не предвещало ничего хорошего.

— Так, попробуй, для начала, уговорить их примерить парочку, — прозвучал совет Рейне в передатчике.

Шидо постучал по нему в ответ и обратился к девушкам:

— Л-ладно... Для начала выберете тот, что вам больше понравился, и примерьте.

Оригами тут же кивнула в знак согласия, Ёшино же сделала это со смущением. Взглянув на них двоих, Тока покраснела и выбрала один со словами: «Возьму этот».

Сжав кулаки, она решительно повернулась к Ёшино.

— Итак... Всё или ничего, Ёшино!

— Э-это... Пожалуйста... Будь со мной полегче.

Слушая их разговор, Шидо с озадаченным видом наклонил голову.

— Всё или ничего... О чём вы?

— Эм, я или Ёшино — кто сегодня заставит сердце Шидо биться быстрее, тот и пойдёт на свидание с тобой.

— Что?! — округлил глаза Шидо и постучал по передатчику.

Тут же раздался сонный голос Рейне:

— Похоже, я усложнила тебе задачу.

— К-как так...

— Кстати, Шидо! — внезапно прервала их Тока.

— Ч-что такое?

— Что ты будешь делать, когда твоё сердце станет биться чаще? Побежишь? Ты же должен будешь далеко побежать?

— Ну-у-у, это точно заставит биться сердце чаще, — натянул улыбку Шидо, а с его лба сошла пара капель пота.

Действительно, такое, несомненно, заставит его сердце поднапрячься.

В этот момент, от Ёшинон, что был на левой руке своей хозяйки, послышался сдавленный смешок.

— И-хи-хи, не верно. Это не единственный способ заставить сердце парня биться быстрее.

— Э? И что же надо делать?

— Э-э-эм, ну, не хочу помогать сопернице Ёшино, но победить несведущего в теме будет даже как-то скучно. Хорошо-хорошо, Тока-тян. Подойди-ка на секундочку, — поманил её к себе Ёшинон.

Кажется, он прошептал что-то Токе голосом, неслышным для Шидо, а вслед за этим:

— Что?! — от сказанного, лицо Токи «переключилось» на красный, словно светофор.

— Что ж, хоть Ёшино и одержит победу, но ты постарайся как следует.

Ёшинон потянул свою хозяйку вглубь магазина. Тока проводила их взглядом с застывшим выражением лица.

— Эй-эй, Тока?.. Что такое...

— Кья! — взвизгнула девушка после того, как Шидо дотронулся до её плеча.

— Т-тока?

— Э-э-э... Нет, прости. Ничего. Но... Похоже, что сердце Шидо не станет биться чаще, если я этого не сделаю...

— Это не так, сейчас же скажи мне, что ты там услышала! — потребовал Шидо.

В этот момент за ним бесшумно возникла Оригами.

— Поняла. Право на свидание с Шидо станет моим.

— Что?! Э-это не имеет к тебе никакого отношения! — уставилась на неё Тока.

Но та, полностью проигнорировав её, выбрала несколько купальников и пошла в примерочную.

— Агх... Только не она, я не позволю Тобиичи Оригами получить право сходить на свидание, только не ей!.. — сжав купальник в кулаке, она отправилась в примерочную вслед за Оригами.

— Эм-м... — с озадаченным видом Шидо вновь почесал щеку.

Похоже, что всё уже решено.

В поле зрения попала Ёшино, видимо, что она ещё не выбрала купальник. Кажется, девушка пыталась выбрать закрытого типа, но Ёшинон убеждал её взять посексуальней.

Внезапно, занавеска примерочной, куда только что зашла Тока, резко отдернулась.

— Шидо! — позвала его девушка, одетая в цельный купальник, застенчиво демонстрируя свою фигуру.

— Ох, э-э-э... — поразился увиденному Шидо.

Тока была красавицей с, без сомнения, выдающейся фигурой. К сожалению, шанс увидеть её в таком виде парню предоставляется крайне редко. Сам купальник был самым обыкновенным. Но как раз это и подчёркивало неоспоримую красоту Токи, что заставило его сердце затрепетать.

— К-как тебе, Шидо? Твоё сердце забилось чаще?

— Э... А-ага.

— Понятно. Раз Шидо так ответил... Да, надо постараться ещё сильнее! — решилась Тока со счастливой улыбкой на устах.

Из его правого уха раздался голос — похоже, что по ту сторону связи заметили его учащённое сердцебиение.

— Так, Шин, успокойся.

— Э... — после замечания Рейне, Шидо наконец понял, что в открытую пялится на фигуру Токи.

Рейне тяжело вздохнула.

— Не важно из-за чего провал — наказания тебе не избежать.

Наказание — от этого зловещего слова по спине Шидо пробежал холодок.

— М-мы всё ещё практикуем это?! Что... Какого...

При Котори все эти штрафы были настолько унизительны, что он уже не мог думать о невесте когда-либо в будущем. Это приносило Шидо боль. Естественно, что он насторожился.

Вместе с тем Рейне ненадолго притихла, должно быть, обсуждала что-то с командой «Фраксинуса». Через несколько секунд она вернулась:

Шидо невольно усмехнулся.

— В-вы ещё не думали об этом?

— Э, я не Котори, поэтому не знаю твоих слабостей.

Это было очевидно. Если бы о них знали все, то Шидо бы плакал от отчаяния, несмотря на то, что он — парень.

Рейне, после некоторых раздумий, издала звук, словно её что-то осенило.

— Ладно, поступим таким образом. После того, как сила Духа Котори будет запечатана, ты ночью подкрадёшься к ней в постель и поцелуешь в щёчку со словами: «Приятных снов, моя милая сестрёнка...»

— Э... Что-о-о?! — завопил Шидо от неожиданной игры в наказания.

— Раз Котори отсутствует, то мы также можем использовать видеозапись в качестве наказания. Что ж, постарайся изо всех сил. С каждым твоим проколом такого рода наказаний будет становиться всё больше, — похоже Рейне и не собиралась принимать во внимания протесты Шидо.

Шидо от безысходности повесил голову.

Одёрнувшаяся занавеска примерочной возле Токи прервала его мысли.

От увиденного он на мгновение потерял дар речи.

Стройная фигура Оригами была в бикини. Тёмный цвет купальника подчёркивал белизну её кожи, особенно бёдер, и ключицы, что всегда спрятаны под одеждой. Более того, для соответствия образу, волосы девушки были собраны сзади, отчего нельзя было оторвать взгляд. Шидо почувствовал, как краснеет.

— Шидо, как тебе?

— Э, а-ага... Думаю тебе... очень идёт...

— Вот как? — Оригами, оставаясь неподвижной, лишь кивнула головой, как будто была рада.

Босиком выйдя из примерочной, девушка обошла Шидо по кругу.

Это вновь заставило его сердце заволноваться. И почти сразу же в ухе Шидо раздался знакомый звуковой сигнал:

— Кроме поцелуя на ночь, тебе ещё надо будет поспать с ней.

— Вот дерьмо! — но было уже слишком поздно.

Он уже проиграл в этой игре.

— Гм-м-м... — в этот момент Шидо заметил тихое рычание Токи.

Она скрипела зубами и сверлила взглядом Шидо с Оригами.

— Шидо! Подай-ка тот купальник!

— Э?..

Тока указывала на бикини возле него. По сравнению с тем, что был на ней, этот купальник был вызывающим.

— Э-этот? Но, Тока, не будет ли это слишком...

— Просто дай мне его мне уже быстрее!

У Шидо не было выбора, кроме как подчиниться. Тока буквально выхватила купальник из его рук и скрылась за занавеской. Вскоре, после характерных звуков по ту сторону:

— К-как тебе? – Тока появилась в совершенно другом образе.

Одетая в смелый бикини, она, смущённо прикрывалась руками, что выдавало её волнение.

— Это... — Шидо невольно сглотнул.

От Оригами нельзя было отвести взгляд, однако Тока обладала совершенно другим шармом. Её чёрный бикини и фигура Токи идеально дополняли друг друга, а смущение лишь подчёркивало образ. Честно говоря — она была невообразимо прекрасна.

— Пожалуй добавим ещё и утренний поцелуй.

— Э... — вздрогнул Шидо от голоса Рейне в правом ухе.

Он даже ответить смог не сразу из-за того, что был пленён красотой Токи.

— Шидо, м-мне идёт?.. — с волнением спросила Тока.

Тот мог лишь кивнуть в ответ.

— П-понятно.

В этот момент в Оригами запылал Дух соперничества. Она без лишних слов вернулась в примерочную.

Через некоторое время занавеска открылась и оттуда показалась Оригами, вновь одетая в повседневную одежду. Если она собиралась бороться с Токой, то разве не следовало ли ей одеть ещё более вызывающий купальник? Для Шидо, готовившемуся к чему-то подобному, это стало неожиданностью.

Похоже, что Тока думала так же. Скрестив руки у груди и с удивлением посмотрев на Оригами, она фыркнула.

— Хмпф, смотрю, ты решила признать поражение. Значит, в тебе ещё есть остатки разума!

Но Оригами, проигнорировав Току, жестом попросила Шидо подойти к ней.

— Э? Ч-что такое?

Шидо с подозрением подошёл к Оригами, та же, схватив его за запястье, направила его к подолу своей юбки.

— Ува?!

— Ч-что ты делаешь?! — удивленно вскрикнул Шидо.

Тока же, смотря на это, гневно возмутилась.

Но Оригами, сохраняя поразительное спокойствие, произнесла:

— Задери её.

— Что?! –вырвалось в один голос у Шидо с Токой.

Из его правого уха доносился сигнал, но парню сейчас явно было не до него. Он не понимал намерений Оригами и его взгляд метался из стороны в сторону.

— Ч-что ты такое говоришь, Оригами?! Это же...

— В-верно! Это уже против правил!

— Я не нарушала их. Шидо, поднимай.

— Нет, т-такое...

Голос Шидо срывался, а пальцы дрожали. Хватка же Оригами лишь усилилась. Её юбка потихоньку приподнималась.

— С-стой, Оригами!.. — он пытался её остановить, но это было бесполезно.

Медленно, но верно глазу открывалась запретная зона. Ситуацию усугубляло то, что Шидо был мужчиной. Несмотря на все попытки, его взгляд так и продолжал цепляться за то, что было под юбкой.

В итоге под одеждой Оригами оказался белый купальник.

— Это!.. Что это?! — поразилась Тока.

— Я же говорила, что не нарушала правила, — с довольным видом Оригами бросила взгляд на Току.

Похоже, что она подошла к спору с креативом — не раскрывая, а наоборот, повышая уровень сокрытия.

Такой подход повысил сокрушительную силу купальника в несколько раз. Это победа — как и ожидалось от гения старшей школы Райзена. Ошеломлённый Шидо мог лишь стоять в оцепенении.

— В итоге, тем, кто заставил его сердце колотиться сильнее, была я. Тем самым право на свидание принадлежит мне.

— К-как такое возможно... — Тока в панике подбежала к Шидо и прислонилась ухом к его груди.

Спустя несколько секунд на её лице отразился шок.

— Е-его сердцебиение усилилось...

Оригами спокойно поправила юбку.

— Почему бы тебе просто не признать поражение?

— Гм-м-м...

Тока, скрипя зубами, схватила правую руку Шидо, которую буквально только что отпустила Оригами.

— Т-Тока?.. — округлил он глаза, не понимая её намерений.

Тока же, с красным лицом держалась за него двумя руками и сказала: «Так!», словно приготовилась к чему-то.

— Ёшинон, я верю в тебя!.. — направила Тока в свою сторону руку Шидо, вспоминая совет Ёшинон.

— Чт... — в самый последний момент он остановил её.

Ведь его руку направляли в сторону груди Токи, что была под купальником.

— Подожди, к-какого чёрта ты вытворяешь, Тока?! Прекрати сейчас же!

— Нет-нет-нет!.. Я тоже хочу заставить сердце Шидо биться чаще!

— Ладно-ладно! Оно бьётся уже достаточно быстро!

— П-правда?.. — Тока с жалостливым видом вновь прильнула ухом к его груди.

Через несколько секунд:

— Оно у тебя билось чаще после того, что сделала Тобиичи Оригами!.. — в отчаянии прокричала Тока и вновь попыталась протянуть его руку к своей груди.

Из-за смущения её лицо стало красным, как помидор.

— Стой, подожди минутку! Заканчивай, Тока! Ты ведь тоже смущена, да?! Это невозможно!

— В-всё хорошо!.. Если это Шидо, то всё нормально! Ты ведь их уже трогал, верно?!

— Что это значит? Жду детальных объяснений, — поинтересовалась Оригами.

— Не обращай внимание только лишь на это! Почему бы тебе не остановить её?!

И вслед за отчаянным воплем парня...

— Шидо!.. — пропищал кто-то, как комар.

— Э?.. — кажется, что Тока с Оригами тоже заметили это.

Они внезапно остановились и нахмурились.

— Хм-м... Этот голос...

— Должно быть это Ёшино.

Шидо сосредоточился, чтобы попытаться услышать его ещё раз.

— Ши... до... П-пожалуйста... С-спаси... — похоже, что голос исходил из третей примерочной.

Услышав просьбу о помощи, юноша тут же пошёл к ней и ухватился за занавеску.

— Ёшино, что случилось?! Ты в порядке?

Он одернул занавеску, а затем...

— Ши-Шидо…

Нельзя сказать, что Ёшино была раздета, но, тем не менее, она находилась в полуобнажённом состоянии, бикини ещё не был надет, а сама она прикрывала грудь рукой.

Именно такой удивительной эффект в сочетании с маленькой фигурой Ёшино привёл к тому, что у Шидо могло пробудиться запретное желание.

— Э-это сложно... Надеть с одной рукой... — тихо произнесла Ёшино.

В этот момент в его правом ухе раздался звуковой сигнал:

— А вот и победитель сегодняшнего соревнования за право сходить на свидание с Шидо.

◇

— Ха-а-а... До чего же трудный сегодня день... — тяжко вздохнул Шидо, откинувшись на стул в гостиной «Фраксинуса».

Поднеся бумажный стаканчик с кофе ко рту, он осушил его в один глоток.

В зале не было ничего особенного. Здесь были лишь три автомата для напитков, расположенных вдоль стены, а напротив стояли две длинные скамьи. Два растения служили украшением этому простому месту.

Конечно, была ещё более комфортная столовая, но Шидо предпочёл безлюдное место. Тем более, что сегодня и так был напряженный день.

— Тренировка — это, конечно, хорошо, но что будет, если я выдохнусь перед действительно важным событием?..

В конце концов перед возвращением домой Шидо купил купальники всем троим в качестве подарка.

После чего Рейне вызвала его для уточнения деталей плана. На полпути его вытащили на обед Тока с Ёшино, на что он потратил уйму времени.

Шидо надеялся на встречу с Котори, но из-за её нестабильного состояния ему отказали. В итоге, имея свободу действий, ему было нечем заняться вплоть до завтрашнего дня, отчего он чувствовал себя потерянно.

Издав очередной вздох, он уставился на потолок.

До сих пор всё было хорошо, но из-за некоторых мыслей он теперь был в таком состоянии.

Всё просто — это из-за вчерашнего разговора с Оригами.

«Пять лет назад. Тем, кто вызвал огромный пожар в жилом районе Нанко и убил моих родителей у меня на глазах, был огненный Дух.»

— Могла ли это быть Котори?..

Котори. Младшая сестра Шидо, убившая родителей Оригами.

Для него такая новость была слишком неожиданной, чтобы в неё поверить, да и не хотел он этого делать.

Но в то же время он не мог даже подумать о том, что это всего-навсего шутка Оригами.

— Так что тогда правда?..

Попытка вспомнить что-нибудь из того, что было пять лет назад, к успеху не привела — голова отозвалась резкой болью.

— Гх...

Верно. Шидо всё ещё не вспомнил о том происшествии.

Что именно произошло пять лет назад?

Откуда Шидо или Котори знают о способе запечатывания силы Духа?

Как бы то ни было, для него это всё ещё оставалась неизвестным. Словно его воспоминания пропустили через странный фильтр.

— Не возражаешь, если я присяду? — от внезапного мужского голоса, прозвучавшего над ним, плечи Шидо дернулись.

То был Канназуки с бумажным стаканчиком в руке.

— А... пожалуйста.

Получив согласие, мужчина слегка улыбнулся и присел.

— Как ты, Шидо? Готов ли ты к завтрашнему дню?

— Нет, ха-ха-ха... По правде говоря, я волнуюсь. Для меня влюбить в себя Котори — что-то из разряда того, о чём бы я никогда не подумал. Даже не верится, что пять лет назад я смог запечатать силу Кото... — Шидо прервался.

Прежде всего, он ничего об этом не помнил.

— Что-то не так?

— Э-это, на самом деле... — Шидо рассказал Канназуки о том, что не может вспомнить события пятилетней давности.

— Хм-м... Не помнишь...

— Ага. Только это я и не помню.

— Ну, как я и думал.

— Э? — выпучил глаза Шидо.

Канназуки отпил из стакана и ответил:

— Что ж, я понял это, когда ты впервые узнал, что командир — Дух. Твоя реакция была гораздо сильнее, чем я предполагал. Если бы ты всё помнил, то уже по-другому бы воспринял эту информацию.

Он, поставив бумажный стаканчик на скамью, приложил руку к подбородку, словно о чем-то задумался.

— Хм-м. Не против, если я покажу тебе одну видеозапись?

— Видеозапись?.. — нахмурился Шидо.

Канназуки преувеличенно кивнул.

— Да. У нас есть запись произошедшего пожара в Нанко пять лет назад. Хоть она и длится всего несколько минут, но на ней запечатлены Шидо и командир в форме Духа.

Юноша замер. Если бы он ещё не допил кофе, то точно разлил бы его по полу.

— Эта запись всё ещё у вас?

— Да. Кажется, это было случайным образом заснято какой-то ТВ станцией и «Рататоск» перехватил сигнал прежде, чем это добралось до общественности. Посмотришь?

— Р-рассчитываю на вас!.. — кивнул в ответ Шидо.

◇

— Оригами?! Ты должна была связаться с нами сразу же, как только тебя выпишут, — отчитывала её Кусакабе Рёко, командующая AST.

После прогулки с Шидо Оригами навестила ангар CR-комплекса на базе Тенгу прежде, чем пойти домой.

Надев рабочие брюки с чёрной майкой, она выглядела как сотрудник технического обслуживания, в руках девушка держала папку с ручкой. Из-за того, что CR-комплекс был высокотехнологичным сверхсекретным оборудованием, лишь несколько лиц имели доступ к нему. Даже такой человек, как командир AST, от этого не избавлен.

Оригами, закрыв глаза, медленно повертела головой.

— Я была на сверхважной миссии.

— Сверхважной миссии? Ты о чём? — Рёко, приподняв брови, указала на сумку Оригами.

Девушка, прижав её к груди, ответила:

— Это бесценный дар, но, в то же время, на нём остался привкус горького поражения.

— Э? Ч-что ты имеешь в виду? — сконфузившись, Рёко уставилась на сумку.

Внутри был купальник, что Шидо подарил Оригами.

— Ни за что не прощу «Отшельника».

— Подожди минуточку, причём здесь «Отшельник»?

В этот момент примитивного вида механическое средство доставки подвезло к ним очень большое оборудование.

— Опа. Так, Оригами, отойди-ка немного, — махнула ей Рёко.

Та передвинулась в указанную ей сторону.

В этот момент Оригами увидела, что же там привезли. Обёрнутый тканью, этот был огромный комплекс более пяти метров в длину.

— Что это?

Записывая что-то на бумаге поверх папки, Рёко ответила:

— Это новое экспериментальное оборудование. DW-029, костюм истребления «Белая Лакрица». Два лазер-меча «CleaveLeaf», две магические пушки «Blastalk» и восемь блоков «RootBox», способных хранить большое количество вооружения. Этот необычный комплекс, рассчитанный на одного мага, по огневой мощи равен целому отделению AST.

Оригами молча окинула взглядом это огромное оружие.

— Смогу ли я с ним победить «Ифрита»?

— Что? О чём ты говоришь? Тебе нельзя его использовать, даже несмотря на все твои навыки. Это экспериментальная экипировка от DEM. Ну, в теории, этого будет достаточно, чтобы победить Духа, но я слышала, что ни один из высококлассных магов DEM так и не смог продержаться на нём дольше тридцати минут. Советую тебе забыть о нём.

— Тогда почему такое оружие здесь?

— Эм, похоже, что высокие шишки из корпорации хотят, чтобы им воспользовалась Мана. Но пока наша дорогая пребывает в глубоком сне, оно бесполезно.

— Ясно.

— Итак, ты сказала: «Ифрит»? Ты имеешь в виду того огненного Духа, появившегося пять лет назад? Почему ты упомянула его? Она не объявлялась с тех пор, как... — Рёко внезапно прервалась.

Недоверчиво глянув на Орагами, она щёлкнула пальцами, словно что-то вспомнив.

— А, точно. Так там был «Ифрит», да?

— Что ты имеешь в виду? — повернулась к ней Оригами, приподняв брови.

Она подошла ближе к Рёко. Командир, не ожидавшая такой реакции, сделала шаг назад.

— Ч-что это ты так внезапно?

— Расскажите мне.

— Хоть ты и просишь... Разве это не был «Ифрит», когда ты вчера с Маной сражались с «Кошмаром»? Тот самый огненный Дух?

Затаив дыхание Оригами вплотную приблизилась к Рёко.

— Откуда вы знаете, что вчера появился огненный Дух?

— Откуда... Потому что я посмотрела видеозапись вчерашнего...

Оригами округлила глаза, она никак не ожидала, что так скоро сможет увидеть «Ифрита».

— Капитан Кусакабе.

— Ч-что такое?

— Прошу вас. Пожалуйста, позвольте мне взглянуть на запись прямо сейчас.

◇

— Это и в самом деле...

Шидо и Канназуки прошли из гостевой в комнату для брифинга, в которой ранее обсуждали план свидания. Замкомандира, сев на то же место, что и вчера, принялся что-то делать за системой управления на круглом столе.

— Я извиняюсь за плохую подготовку. Изображение не будет достаточно чётким при использовании терминала замкомандира.

— Это не так важно... Но это видео и в самом деле хранится здесь?

— Это не совсем так. Оно хранится не на борту «Фраксинуса», а в базе данных главного офиса.

Эти слова показались Шидо несколько подозрительными, но, поразмыслив немного, он счёл это логичным. «Фраксинус» — воздушное судно. Невозможно постоянно пребывать в воздухе, даже несмотря на то, что оно использует реаллайзеры.

— Но разве это не значит, что приходится использовать сетевое соединение? Тогда необязательно же было идти в кабинет замкомандира.

— Ну, да, это так, но здесь экран больше и можно посмотреть запись во всех деталях... О, загрузилось.

Экран посреди круглого стола начал воспроизведение.

Похоже, что снято видео было с неба. Всё на нём было окрашено в красные цвета, казалось, что это — жерло вулкана. Нельзя было и представить, что ещё несколько часов назад здесь жили люди.

Из динамиков доносились шум вертолёта и голос репортёра. Периодически их разбавляли звуки взрывов, после которых изображение слегка трясло.

Шидо нахмурился. Произошедший тогда кошмар выходил за рамки его ожидания. Хоть он и помнил этот пожар, но парень и не думал, что всё было так плохо.

— Так, сейчас... — подал голос Канназуки.

Вертолёт, развернувшись, стал потихоньку снижаться. В этот момент картинка стала увеличиваться, из-за чего всё размылось. Вскоре фокус восстановился.

— Вот.

И в следующие мгновение, Шидо затрясло от увиденного на экране.

На улице выделялось одно место: вместо дома была лишь выжженная земля, а не ней — знакомая фигура.

Видео старое, низкого разрешения, а в сочетании с тряской и прочими помехами было сложно что-либо разобрать. Однако Шидо просто не мог ошибиться.

— Котори...

Верно. Там была Котори, одетая в то же астральное одеяние, что день назад.

Кто-то лежал у её ног. Юноша сосредоточился на трясущимся изображении.

— Это... я?..

И затем.

— Э? — удивился Шидо.

Что-то было перед ним и Котори. Нет, это не самое подходящее слово.

Кто-то находился рядом с ними.

Обычно это показалось бы людям простой помехой на видео.

Но это было не так. Эта... Эта тень была...

Внезапно Шидо, схватившись за голову, упал на колени.

Когда он разглядел что-то, на него нахлынула острая головная боль.

— Шидо? Что случилось? — заволновался Канназуки.

Но Шидо не отвечал ему, лишь продолжал пялиться на экран, на ту видео-помеху, что стояла перед Котори с Шидо и разговаривала с ними.

— Кто же... Ты...

— Кто... Могу я узнать о ком ты говоришь?

— О ней, та, что передо мной и Котори...

Канназуки нахмурился. Взглянув на него, Шидо только сейчас задумался.

Почему он отнёсся к помехе, как к человеку.

По крайней мере, говорил о ней, как о ком-то живом.

— Ах... — от этой мысли головная боль усилилась настолько, что Шидо потерял сознание.

◇

Оригами, без объяснения заставившая Рёко в разгар работы показать видеозапись, потеряла дар речи.

Качество видео было ужасным, а камера была слишком далеко, чтобы разглядеть детали. Более того, начало и конец записи не совпадали, должно быть, она была повреждена, отчего видео длилось лишь несколько минут.

Но этого было для неё достаточно.

Та, кого она видела помутнённым взором пять лет назад. Та, кого она видела вчера, прежде чем потерять сознание.

То ненавистное лицо, которое она смогла наконец-то должным образом разглядеть.

Отмотав видео и запустив его ещё раз, Оригами поставила на паузу и увеличила лицо «Ифрита».

Вскоре эмоции на её лице сменились с сомнений на торжество.

Огненный Дух, которого искала все эти пять лет… Её лицо…

— Ицука... Котори.

Дух, приходившийся Ицуке Шидо сестрой.

Двадцать второе июня, без пяти десять утра.

Держа сумку с новыми плавками и полотенцем, что он купил вчера, Шидо стоял возле статуи Пачи, перед восточным выходом станции Тенгу.

Так звали статую сидящей бронзовой собаки. Это было прекрасное место для встречи возле станции. Она более известна как статуя верной собаке, хотя её настоящее имя вряд ли кто знает и Шидо не был исключением.

— Ха... — тяжело вздохнул парень, поддерживая голову рукой.

После вчерашнего случая с потерей сознания он, очнувшись, обнаружил себя в медицинском отделении «Фраксинуса».

Хоть они провели проверку и ставили капельницу, головная боль так полностью и не прошла.

— Ты в порядке, Шидо? — донёсся до него из передатчика голос Канназуки.

Как и ожидалось, вместо Котори пост командира занял её заместитель.

— Да... Думаю.

Шидо хлопнул себя по щекам.

Хоть он и думал о том, что произошло вчера, сейчас было не время беспокоиться об этом.

Не важно как, но Шидо на сегодняшнем свидании с Котори заставит её влюбиться в себя.

Это была сложная задача, но если он с ней не справится, то разум его сестры будет поглощён силой Духа. Беспечность здесь недопустима.

— Ты помнишь план? Мы окажем всевозможную помощь. Не переживай, ты — плейбой-спаситель, уже завоевавший нескольких Духов. Верь в себя.

— Ха... — от подбадриваний Канназуки Шидо слегка улыбнулся.

Ему дали какое-то удручающее прозвище.

В этот момент из передатчика раздался уже монотонный голос Рейне:

— Похоже, что Котори вышла из станции — скоро вы встретитесь. Рассчитываю на тебя, Шидо.

— Х-хорошо… — он глубоко вздохнул, выравнивая дыхание.

Немного погодя появилась миниатюрная фигура.

На ней была надета в блузка с короткими рукавами и сарафан с милыми оборками. Её длинные волосы были собраны в два хвостика и завязаны чёрными ленточками.

Хоть они и не виделись всего пару дней, но он чувствовал, что что-то было не так. Возможно, потому что это была всё та же Котори, парень смог успокоиться.

— Привет, Котори, — Шидо поднял руку в приветствии.

— Ага, я заставила тебя ждать, — кивнула в ответ Котори.

Тишина...

Эти слова были произнесены его младшей сестрой, но из-за охватившего его волнения, парень не мог выдавить из себя ни слова.

— Шин, что молчишь? Прежде всего тебе следует...

Пока говорила Рейне, Котори раздражённо вздохнула:

— Не стой столбом после встречи девушкой, которая специально нарядилась для парня. Я же уже учила тебя этому, верно?

— Э, а-ага...

Это было действительно так. Он уже проходил это с Токой, но сегодня почему-то забыл.

Шидо хотел было что-то сказать, но его внезапно осенило.

— Твой... наряд?

— Ага, — Котори отбросила волосы, — верно. В конце концов это формальность для свиданий. Кроме того, Шидо бы поднялся в глазах девушки. Ну, если ты сделаешь комплимент сейчас, то это вряд ли мне понравится...

— Что?

— Ничего. Поезд же вот-вот приедет, да? — Котори побежала к станции и развернулась к Шидо. — А теперь, начнём же наше свидание, — произнесла она с улыбкой на устах.

— А-ага, — сглотнув, юноша кивнул.

Знакомая фраза.

И в этот момент.

— Хай!

— П-привет...

— Хе-хе-хе, жду не дождусь!

Прозвучавшие три голоса, привели Шидо в замешательство.

Не ожидая от этого ничего хорошего, он повернулся в сторону раздались голоса и встал как вкопанный.

Перед ним стояли Тока с Ёшино и, похоже, что они куда-то собрались.

— Тока, Ёшино и Ёшинон?! Почему вы здесь?

— М? — Тока с удивлением наклонила голову. — Ты о чём? Разве мы не идём в аквапарк?

— О-откуда вы знаете об этом?!

— Даже если ты спрашиваешь... — нахмурилась она от негативной реакции Шидо.

— Это... Рейне, она сказала... Что нам можно прийти... Мы снова доставляем проблемы?.. — робко поддержала Току Ёшино.

— Гха...

Шидо затаил дыхание. Из передатчика послышался голос:

— Ах да. Похоже, что я тебе ещё не сказала. Они будут сопровождать вас на свидании.

— Да что происходит?..

По щеке Шидо протекла капелька пота. Да, групповые свидания и в самом деле существуют, но раз они сказали, что это свидание, то должно было пойти только двое.

Рейне выдержала паузу прежде, чем продолжить.

— Ну, мне было просто интересно, если у важнейшего человека этого дня будет такое свидание, — прямо заявила Рейне.

— Ч-что...

Складывалось ощущение, как будто она сошла с ума, но Шидо был не способен прийти к такому выводу.

— Но, всё и в самом деле нормально? — тихим голосом спросил он. — Понравится ли это Котори?..

— Хм-м, тебе не стоит так сильно об этом беспокоиться.

— В-вот как?.. — обернулся он к сестре.

Повернувшись к компании Токи, выражение её не и изменилось, однако...

Лицо Шидо дёрнулось. Увидев отсутствие перемен в эмоциях своей сестры, он было успокоился, но вскоре до парня дошло, что это было не так.

— Хе-хе, а кишка у тебя не тонка, Ши-до. Жду не дождусь нашего свидания, — произнесла Котори с усмешкой.

Выражение её лица оставалось не изменчивым, но вот атмосфера вокруг неё была уже другой. Если говорить языком манги, то из земли словно доносились звуки: «Го-го-го».

— Нет, э-это... — запротестовал Шидо, постукивая по передатчику. — Это же невозможно! В воздухе так и витает напряжённая атмосфера!..

— Вот как. Я и не думала, что всё так обернётся...

— К-каков сейчас уровень дружелюбия и симпатии Котори?

Во время свидания с Духами Рейне использует специальный реаллайзер для выяснения их психологического состояния.

Но офицер-аналитик, выдержав паузу сказала лишь:

— Хм-м, ну, это, как бы выразиться... Удачи, — пожелала она ему легкомысленным тоном.

Похоже, что показатели были ужасны.

— Эй, постой, Рейне!..

Пока Шидо паниковал, Котори, быстрым шагом обойдя Току с Ёшино, хлопнула их по спинам.

— Ну, нам пора идти. Вы взяли купальники? — поинтересовалась она.

Те, приунывшие от реакции Шидо, быстро оживились.

— О-о-о! Конечно!

— Шидо купил их нам... вчера.

— Хм-м, не плохо. Что такой задумчивый, Шидо? — бросила Котори взгляд в его сторону.

Хоть её тон и выражения лица оставались дружелюбными, парня от неё пробивала дрожь.

— Хи-и...

— Ладно, пошли.

Шидо вздрогнул, когда Котори повела Току и Ёшино к билетным кассам.

— Шидо, догоняй их! Самое время спасти ситуацию. В случае чего мы поможем!

— Я-я понял...

Юноша заставил себя сделать шаг.

Свидание только началось, но он уже чувствовал, что у него будет много проблем.

Аквапарк находился на станции Эйбу, что в пяти остановках от Тенгу.

В нём было много различных плавательных сооружений и бассейнов, а основная их часть располагалась на внешней площадке. Это было лучшее место для похода с семьей или с парой во время летних каникул.

Стоит заметить, что сейчас было середина июня. Хоть внутренние сооружения и работали весь год, но открытый бассейн, являвшийся основным аттракционом, откроется лишь в следующем месяце, поэтому здесь было гораздо меньше посетителей, чем в пиковый период.

Наплыва отдыхающих не было, поэтому это был идеальный день для свидания.

Размышляя о таких вещах, Шидо, закончив переодеваться, вышел из раздевалки к бассейну.

Похоже, что девушки ещё не готовы. Он потянулся и оглянулся вокруг.

— Ого, впечатляет.

Огромный купол покрывал всю площадь с гигантским бассейном, позади которого была установлена высокая водная горка, похожая на скалу.

Эта установка вдохновляла сильную половину человечества на приключения.

— Это хорошо, что ты возбуждён, но не забывай о командире, хорошо? — раздались слова Канназуки в его уха.

— Знаю я. Кстати, с передатчиком в воде всё будет нормально?

— А, эта модель водонепроницаема. Просто следи за тем, что он не выпадет из уха, — ответила ему Рейне.

Почти сразу из-за его спины раздался энергичный голос:

— Шидо!

— Прости за ожидание!

Парень, развернувшись, увидел всех троих девушек. Как Шидо и ожидал, Тока и Ёшино надели купальники, которые он купил им вчера.

На первой был фиолетовый бикини, а на второй был розовый с оборками на талии, похожими на юбку. Ёшино всё ещё выглядела не привыкшей к переодеванию. Должно быть Котори протянула ей руку помощи.

Неизвестно, привыкли ли эти двое к купальникам или же потому, что все люди вокруг были одеты также, но стеснялись они уже не так, как вчера. Парочка мелкими шажками подбежала к Шидо.

Тот, вздохнув с облегчением, поднял в ответ руку.

Тока и Ёшино были прекрасными девушками, каких бывает одна на миллион, и, по правде, Шидо, забыв про Котори, был ими загипнотизирован так, словно никогда их раньше ещё не видел.

— Как же хорошо, что мы так поступили, — произнесла Рейне его мысли вслух.

Шидо слегка нахмурился.

— Только не говорите мне, что вы ещё вчера были намерены пригласить сюда Току с Ёшино. И причина, по которой я купил им купальники...

— Я не уверена, — ответила женщина нерешительно.

Шидо тяжело вздохнул.

Тока же, не заметив этого унылого вздоха, воскликнула:

— Ого! Как здорово! Горы и реки внутри здания!

Ёшино, следовавшая за ней, с восхищением уставилась на всё это. Краснея и сбивая дыхания она заговорила, в то время как Ёшинон аплодировал.

— П-повсюду вода!..

— Ух ты! Я восхищён!..

— Шидо, можно нам пойти к тому озеру?!

— Э, конечно. Оно как раз для игр.

Её глаза заблестели.

— Отлично! Пошли, Ёшино!

— Х-хорошо!..

И энергичная парочка побежала в сторону бассейна. Шидо смотрел им в след.

— А они полны энергии, — от голоса за ним парень подпрыгнул.

— Эм, Котори, — развернулся он к ней.

Как Шидо и ожидал, перед ним, скрестив руки, стояла его сестра с чупа чупсом во рту. На ней был белый бикини. Верхняя часть была завязана через шею, благодаря чему это выглядело слегка эротично.

Кстати говоря, Шидо уже несколько лет не видел её в купальнике.

Поскольку родителей долго не бывает дома, культура в семье Ицуки находилась в упадке. Из-за уроков плавания летом, он, конечно, стирал школьный купальник Котори, но её пляжный он ещё ни разу не видел.

Шидо настороженно посмотрел на неё.

— Что ты так уставился. Хоть с точки зрения биологии сексуальные отношения между близкими родственниками, в принципе, возможны, но, знаешь, невозможно вылечить того, кого возбуждает собственная сестра.

— Нет, всё не так! — торопливо ответил Шидо.

— Ага, вот как? — произнесла она, отбрасывая волосы.

— Шин, что ты вытворяешь? — услышал он голос Рейне в его правом ухе.

— Что?

— Разве я тебе не говорила? Она потратила много сил и времени на то, чтобы выбрать купальник. Ты же должен ей что-нибудь сказать, верно?

— Э...

Она говорила правду. Шидо, кашлянул и ещё раз посмотрел в лицо Котори.

— К-Котори…

— Чего тебе? — ответила она с полуоткрытыми глазами.

Внезапно все слова вылетели у Шидо из головы. Он только сейчас осознал, что сделать комплимент очень смущает.

— Давай же.

После подбадривания Рейне, парень стал малу-помалу открывать рот.

— Эм, это... Этот купальник, он тебе идёт. Думаю, он... Очень милый... — выдавил он из себя с заиканием, что было ещё хуже, чем у Ёшино.

Котори слегка покраснела округлила глаза. Но она быстро встряхнула головой и, надменно улыбнувшись, указала палочкой чупа чупса, торчащей изо рта, на небо.

— Ой, спасибо. Это ведь Рейне или Канназуки подсказали тебе сделать мне комплимент, верно?

— Гха... — простонал Шидо.

Но его молчание сочтут за согласие. У него не было выбора кроме как продолжить:

— Н-нет, я сказал тебе правду.

Парень и в самом деле считал, что купальник милый и сказал это от всего сердца. Хоть Шидо и был несколько неуклюж при этом, но он не лгал.

Котори, фыркнув, неожиданно показала дразнящую улыбку.

— Хе-хе, я польщена. Итак, где и как именно я мила?

— Это, ну...

— Хм-м, это наш выход, — раздался голос Рейне в его правом ухе.

На «Фраксинусе», пролетавшем над аквапарком, Канназуки Кёхей, стоя возле кресла командира, громко произнёс:

— Настало время каждому из нас показать нашу силу!

Хоть и временно, но ему была предоставлена абсолютная власть на корабле. Было бы нормальным, восседай он на командирском кресле, однако Канназуки не стал этого делать, потому что оно принадлежало Котори. Веря в то, что она вернётся, замкомандира никак не мог осквернить это место. Проще говоря, вместо того чтобы сидеть на нём, мужчина предпочёл бы быть этим сиденьем.

На главный экран, показывающий, что происходит в аквапарке, было выведено три варианта на выбор.

① «Всё! Котори мила во всём, чтобы она не носила!»

② «Купальник прост, но со вкусом, выглядит отлично.»

③ «А-а-ах, эта развивающаяся грудь неотразима.»

— Все, выбирайте!

После приказа на его экран были выведены результаты.

Больше половины за первый вариант, следом идёт второй и лишь один человек проголосовал за третий.

— Хм-м, большая часть проголосовала за первый вариант. Ну, как я и думал, — Канназуки приложил руку к подбородку.

С мостика донеслись несколько голосов:

— Хоть эти слова и старомодны, но они определённо поднимут настроение Котори.

— Второй вариант, в принципе, тоже не плох, но он акцентирует внимание лишь на её купальнике.

— А третий... Здесь и говорить-то нечего, верно?

— Вот как? — Канназуки, слегка кивнул и пододвинул к себе микрофон. — Шидо, третий вариант. «А-а-ах, эта развивающаяся грудь неотразима.»

Спустя мгновение...

— ЧТО-О-О?! — в один голос вырвалось у всей команды «Фраксинуса» и Шидо.

— З-замкомандира, вы сошли с ума! Наша цель же командир Ицука!

— Разве мы не сказали, что третий вариант даже не рассматривается?!

Раздались с мостика голоса неодобрения и тревоги.

Канназуки развёл руками, останавливая их.

— Именно потому, что наша цель — командир Ицука, вот почему!

— Э?..

Своим лёгким тоном он свёл возмущение членов команды на нет. Улыбнувшись, Канназуки указал пальцем на монитор, где была изображена Котори в купальнике.

— Посмотрите на неё. Посмотрите на её небольшое, очаровательное, незрелое тело. Уже сейчас эта тринадцатилетняя девочка на втором году средней школы... Неотразима. Вот и всё.

— В конце концов, это лишь личные предпочтения замкомандира! Разве за такие слова командир не должна его вышвырнуть?! — слова из толпы удивили Канназуки.

— Б-благодаря этому вы можете получить награду, разве это не прекрасная возможность?!

— Вот почему мы говорим тебе... — команда, забыв всякие правила формальности, схватилась за головы.

Однако, время вышло. До них донёсся слегка нетерпеливый голос Шидо.

— Всё и правда в порядке?..

— Да, конечно. Можно заменить слово грудь на сиськи.

— Я предпочту более формальный вариант.

В попытке остановить Шидо, члены команды пытались выключить микрофон, но командирское место обладало более высоким приоритетом. Шидо вновь посмотрел на Котори.

— Э-это...

Лицо парня дёрнулось, когда его взгляд упал на её грудь. Хоть он и чувствовал, что это сумасшедший выбор, но раз уж его сгенерировал ИИ «Фраксинуса», то значит, что такой вариант был одобрен. За этим должна скрываться какая-то причина. С верой в команду Шидо открыл рот:

— Ну, эта развивающаяся грудь неотразима.

— Что-о-о?! — лицо Котори вспыхнуло и она тут же прикрыла руками свою грудь. — Что ты такое говоришь?! Ты вообще думал об этом?!

— Н-нет, это не так!.. — в панике он замахал руками, слыша звук тревоги из наушника.

Юноша слышал его и раньше. Этот сигнал раздаётся, когда уровень привязанности и дружелюбия значительно падает, а психическое состояние становится нестабильным.

— У-успокойся, Котори! Это!..

— Ситуация критическая, Шин, — попыталась прервать его оправдания Рейне.

— Знаю! Но прежде всего я должен успокоить Котори...

— Нет, я не об этом.

— Э?..

— Къя-я-я!.. — оглушительный крик эхом раздался по всему бассейну.

— Ч-что происходит?!

— Шидо, там! — указала Котори в центр детского бассейна.

Тот уже частично превратился в каток, а по среди него виднелась фигура Ёшино.

— Скорее всего Ёшинон внезапно слетел с руки, и она запаниковала.

Прошло тридцать минут после того, как в бассейне возник таинственный айсберг.

Шидо, вернул куклу Ёшино на руку, и, воспользовавшись феном Котори, высушил его, после чего глубоко вздохнул.

Повезло, что не поднялась паника, а бассейн вернулся в прежнее состояние. Однако Ёшино с унынием опустила плечи. Тока скрутилась мячом вместе с ней.

— Я о-очень... из-з-звиняюсь...

— Да, не хорошо получилось. Я была там, но ничего...

— Не стоит так сильно об этом беспокоиться. В конце концов никто не пострадал, — успокоил их Шидо.

— Верно, — подхватила Котори, стоявшая рядом. — Всю ответственность берёт на себя наш беззаботный Шидо, так что вам не о чём переживать.

— Эй... — он махнул феном, поглаживая Ёшинон. — Другое дело — теперь ты сухой. Как ты, Ёшинон?

Кукла, встряхнувшись, словно собака, положила руку на грудь и вздохнула.

— Ия-Ия... Это было невероятное приключение. Я уж думал было всё...

— Прости... Ёшинон.

— Ах, всё хорошо, всё хорошо. В конце концов мы вновь воссоединились, так что всё в порядке, Ёшино.

— Ага... — кивнула Ёшино поглаживая Ёшинон.

Смотря на них, Котори пожала плечами.

— Не зная броду, не суйся в воду. Я видела, что где-то здесь сдают в аренду плавательные круги, может, возьмём один?

— Плавательный круг? — с подозрением наклонила голову Тока.

Котори, глядя вверх, указательным пальцем провела круг в воздухе.

— Просто поверь. Куда быстрее будет, если мы пойдём и взглянем на него. Пошли, — она отправилась в путь.

Тока и Ёшино последовали за ней.

— П-подождите меня, — убрав фен, Шидо засеменил за ними.

По пути Котори внезапно наклонилась, словно не хотела, чтобы её услышали остальные девушки.

— Ч-что такое? Что-то не так?

— Да, эм, я про недавнее.

— Про недавнее?

— Про то, в какой части я милая.

Сердце Шидо готово было выпрыгнуть из груди. Он уже было подумал, что избежал допроса благодаря Ёшино, но, похоже, это не так уж и просто. Как и ожидалось от Котори в режиме командира. Будучи воплощением садизма, она находит слабости противника и преследует его вплоть до полного разгрома.

— На-насчёт этого... — Шидо попытался было с трудом ответить, но Котори продолжила, игнорируя его.

— Это... Это же были инструкции с «Фраксинуса», да? Или... Ты по-настоящему так думаешь?

— Э, нет, нет, это...

— Твои настоящие чувства, да? — прозвучал голос Рейне в его правом ухе, словно дьявол нашёптывал ему внутри сердца.

Однако, если он ответит так, то, без сомнения, Котори заметит это. Шидо выбросил все мысли из головы.

— Поскольку Котори понимает, что мы здесь, то простое следование инструкциям «Рататоска» для неё словно чтение сценария. Хоть в глубине души ты и понимаешь это, но твои же эмоции могут каким-либо образом повлиять на неё. Чувства и ложь несовместимы.

Как она и сказала. Шидо, сжав зубы, повернулся к Котори.

— Это... Ну, это и правда... Настоящие чувства.

Котори ничего не ответила.

Хоть выхода и не было, но он всё же сказал это. Сказав такое искренне, он превратил ложь в правду. Шидо от безысходности посмотрел на небо.

На него, без сомнения, можно было смотреть с презрением. Он был словно воплощение похоти, у которого были злые планы на свою маленькую сестрёнку. Складывалось впечатление, что парень был лоликонщиком, которого привлекают тела в разгар их полового созревания. И определённо Шидо был похож на того, кому нравились всякие извращения, вроде того, чтобы его пинали в то время, пока он стоял на коленях на полу. Если бы это сделали прямо сейчас, то это не было бы чем-то странным. Такие мысли привели к короткому замыканию Шидо.

Однако, спустя несколько секунд ни ударов, ни ругательств не последовало.

Котори, отвернувшись, по какой-то причине с красным лицом наклонила голову.

— Хм-м, вот как... — пробубнив, она мягко прикоснулась к своей небольшой груди, прикрытой купальником.

— Котори?

Как только Шидо произнёс её имя, девушка дёрнулась и ударила его по животу.

— Гха?!

— Хм-мф! Смерть для тебя будет слишком хороша.

После чего она догнала Току с Ёшино.

— М-м-м? Что случилось с Шидо?

— Похоже, что ему больно...

— Не обращайте на него внимание — у него вновь заболел живот. Не подходите близко, а то заразитесь, — объясняя, Котори положила руки им на плечи, призывая идти дальше.

— Э-эта девчонка...

Шидо, держась за больное место, решил последовать за ними. В этот момент, ему пришло сообщение с «Фраксинуса».

— Постой, Шин. Среди толпы находятся несколько членов команды «Фраксинуса». Почему бы им не устроить нападение?

— Нападение?..

— Да, прямо как в романах, где девушек берут в заложники, а герой их храбро спасает, что думаешь?

— А это нормально? Мне почему-то кажется, что меня побьют...

Канназуки ответил на тревоги Шидо голосом полным уверенности:

— Всё хорошо. Не важно, какие девушки снаружи, где-то глубоко внутри они всегда надеются, что к ним на помощь придёт принц на белом коне. Я понимаю это как никто другой.

— Разве Канназуки не мужчина?

— Время от времени я переодеваюсь.

Хоть Шидо и казалось, что только что услышал невероятное признание, он предпочёл не обращать на это внимание и посмотрел в сторону Котори. Женское трио уже добралось до стойки, где можно взять плавательные доски и надувные круги и похоже, что они уже заполняют нужные бумаги.

— Переодетые сотрудники вот-вот сделают свой ход. Шин, ты должен будешь их смело остановить.

— Э, подожди...

Не дожидаясь ответа Шидо, Рейне отключилась. В это же время, трое парней подошли к девушкам, что только что закончили с прокатом. Перекрашенные волосы и загорелая кожа — они выглядели как хулиганы, которым нечем заняться.

Размахивая руками и улыбаясь, один из них заговорил с Котори и остальными.

— Приве-е-ет. Эй вы, откуда будете?

— Вас только трое? Какое расточительство.

— Как насчёт того, чтобы присоединиться к нам?

Этим они показали, что используют крайне старомодные приёмы пикапа.

— Хм, чего вам надо?

— Эм, э... — столкнувшись с ними Тока с подозрением нахмурилась, а Ёшино спряталась за ней.

Ну а Котори холодным взглядом просто смотрела им в глаза, что было большой редкостью.

Вполне обычная реакция на незнакомцев, заведших с вами подобный разговор.

— Сейчас, Шин. Пора тебе выйти на сцену.

— Ха-а-а... — произнёс Шидо тогда, когда один из трёх парней с улыбкой на лице взял Котори за руку.

— Ну давай. Хорошо? Это ненадолго. Обещаю, тебе понравится, — и потянул её за руку.

В тоже время, другой парень помахал в сторону Шидо — похоже, что тот поторапливал его, чтобы их быстрее остановили.

— Другого пути нет, — погладив больное место ещё раз, он пошёл вперёд. — Эм, я очень извиняюсь за то, что мешаю, но...

И в этот момент:

— Офицер третьего класса, Авасима Фумио, — назвала Котори имя того, кто держал её за руку.

— Э?.. — плечи парня дрогнули.

На её лице не было ни намёка на снисходительность. Она обвела взглядом остальных.

— А также офицеры третьего класса Тесироги Ёшихару и Каваниши Такаси. Хм-м, неплохая маскировка. Вы все прошли. Но игра отстой. Кто сценарист? — отчитывала Котори с полуприкрытыми глазами.

С них ручьями лился пот.

— О-откуда вы знаете людей нашего ранга[✱]Скорее всего здесь имеется ввиду уоррент-офицер третьего класса — категория военнослужащих между сержантским и офицерским составом в англоязычных странах, а также в бывших колониях Великобритании...

— Ранг? Какая разница. С тех пор, как вас перевели ко мне в подчинение в «Рататоске», вы все стали частью моей семьи. Есть ли такие родители, что забыли, как выглядит их дети?

Слова Котори заставили их встать на колени и зарыдать.

— К-командир...

— Сегодня жарковато — отдохните.

— Так точно!

Она махнула рукой и парни, только что нарушавшие порядок, отдали честь и вернулись туда, откуда пришли.

Тока и Ёшино от удивления наклонили головы.

— Что это только что было?

— Котори... невероятна.

Та, покачав головой, попросила их не обращать на это внимания.

— Э-это... — Шидо, сконфузившись, тревожно чесал щеку.

Проблема была разрешена ещё до его вмешательства. Но подумав, он понял, что это вполне логично. Оставив в стороне других Духов, можно понять, что использование сотрудников «Рататоска» бесполезно против его сестры. Юноша, в качестве протеста «Фраксинусу», слегка постучал по передатчику.

— Это же было полностью бесполезно?..

— ...И я приготовила таких людей, которые ещё ни разу с ней не встречались, они даже использовали специальный макияж... — однако Рейне тихо бормотала себе под нос, пропустив мимо ушей слова Шидо.

— Это и в самом деле поразительно. Но что же нам теперь делать, если использовать личный состав бесполезно?

— Верно. Должно быть я недооценила Котори.

— И что же нам тогда делать...

— Не веди разговоры столь открыто, Шидо, — от внезапного голоса сестры Шидо аж подпрыгнул.

Котори, держа руки на поясе, появилась перед ним буквально из неоткуда.

— Э, нет... — сбитый с толку он повернулся к ней.

Видимо он слишком увлекся разговором с Рейне.

— Ну вот правда... Со мной-то всё нормально, но что будет, если тебя поймают за этим другие Духи?

— Гха...

Девушка пожала плечами. Хоть это было неприятно, но возразить парень не мог.

Но также это не повод хранить молчание. Шидо, тряхнув головой, попытался сменить тему:

— Т-тока и Ёшино... Куда они пошли?

— Хм, — Котори подбородком указала направление.

В той стороне было видно двух девушек с надувными кругами, плавающих в бассейне.

— Ого, здорово! Посмотри, Шидо! Мы не тонем!

— восторгалась Тока, а Ёшино ликующе кивала головой.

Похоже, что они впервые наслаждаются плаванием в бассейне.

Однако, сегодняшняя миссия была связана не с ними. Котори, наиважнейшая персона этого дня, со скучающим видом крутила палочку чупа чупса. Если подумать, то она тоже ни разу не была в бассейне. И вряд ли причина в том, что девушка не умеет плавать.

— Шин, почему бы тебе не предложить ей что-нибудь, неважно, даже что, — предложила Рейне.

На главном экране «Рататоска», изображающего Котори, вновь появились варианты для выбора.

①«Пошли скатимся с горки!» Приобнять её сзади;

②«Давай отдохнём в горячих источниках!» Сердцебиение участится, потому что ванна — общая;

③«Как насчёт поплавать в «Ленивой реке»?» Стать её «судном».

— Хм-м, а теперь выбирайте! — громко скомандовал Канназуки.

Члены команды тут же сделали свой выбор.

На экран были выведены результаты. Первый вариант набрал голосов больше всех. Вслед за ним шёл второй. Ну а третьему не досталось ни одного голоса.

Похоже, что у каждого в голове пронеслись последствия прошлого голосования.

Однако, кажется, что Канназуки ничего этого не заметил и расслабленно кивнул:

— Стать судном? Хм-м, неплохо. Раз уж они в аквапарке, то они обязаны побывать в его самых знаменитых местах.

— Хоть горячие источники крайне популярны — это не то место, куда следует ходить двум молодым людям.

— Только не третий, заместитель командира, только не этот вариант! — весь экипаж уставился на Канназуки.

Он, в свою очередь, громко рассмеялся.

— Как ужасно. Даже несмотря на диктаторские полномочия, я не повторю одну и ту же ошибку дважды, — заверив подчинённых, он пододвинул микрофон ко рту: — Шидо, третий вариант — идите к «Ленивой реке». Ты станешь «лодкой» командира...

— Стой, а-а-а! — двое членов команды вскочили со своих мест в нижней части мостика и оттащили заместителя командира от микрофона.

— Эй, вы! Ч-что вы вытворяете?

— Офицер-аналитик Мурасаме! Быстрее сделайте что-нибудь! — крикнули они ей, держа Канназуки.

— Хм-м? Хорошо... — отреагировав на их возгласы, Рейне, почесывая щёку, взяла микрофон: — Слышишь меня? Первый вариант — сходи с Котори на водные горки.

— Понял. Но... Что-то случилось? У вас так шумно...

Канназуки всё ещё продолжал кричать:

— Шидо! Лодка! Стань «лодкой» командира повернувшись лицом ко дну! — орал он возле командирского кресла.

Рейне, не обращая внимания, продолжила:

— Не беспокойся. Короче, вы должны сходить вдвоем, понял?

— Д-да... — кивнул Шидо, хоть ничего и не понимал.

Услышав его ответ, она выключила микрофон. В результате, те, кто держали Канназуки, расслабились.

— Да что же вы такое творите?! Такой шанс! Кстати говоря, применение силы к старшему по званию — уголовное преступление!

Пока Канназуки орал, другой член экипажа говорил с полуприкрытыми глазами.

— В условиях, когда офицер медицинской части Риндо может дать заключение о проблемах со здоровьем, или же две трети команды, включая офицера-аналитика Рейне, могут дать показания, понимаете ли вы, что мы можем лишить вас командирского поста?

— У... — Канназуки оглянул мостик.

Каждый смотрел на него.

Прокашлявшись, он продолжил говорить, в то время как холодный пот стекал по его лицу:

— Окей, я не стану расследовать этот инцидент прямо сейчас, поэтому, не могли бы мы продолжить битву согласно плану?

— Те, кто считают, что заместитель командира не справляется со своими обязанностями, нажмите на кнопку...

— Разве я уже не сказал, что не стану его расследовать?!

По просьбе Канназуки наказание было отложено.

Получив несколько разрозненные инструкции от «Фраксинуса», Шидо украдкой взглянул на Котори.

— Э-эй, Котори.

— Что, — она даже взгляда на него не обратила.

Парень растерял слова, но всё же заставил себя продолжить.

— Это... Такой шанс редкий выдался, давай поиграем вместе, — предложил Шидо.

Котори, оценивая, взглянула на него полуприкрытым взором.

— Хм-м, и во что же ты хочешь поиграть?

— Как насчёт водных горок? — указал юноша на огромную горку, доходящую до потолка.

Длиннющий спуск тянулся от самой вершины и, изредка, по нему скатывались люди. Всё это сопровождалось визгами и сильными брызгами.

Посмотрев куда указывал Шидо, Котори оглянулась вокруг и вздохнула.

— Хоть это и старомодно, но, думаю, стоит попробовать. Хорошо, пошли, — ответила она холодно, разворачиваясь на пятках.

Они направились в сторону водных горок. Вместо того, чтобы назвать Котори девушкой, наслаждающейся свиданием, уместнее будет назвать её командиром, что на нём сосредоточен.

Похоже, что Тока и Ёшино, плавающие в бассейне, заметили их.

— Шидо, Котори, куда вы идёте?

— Э? Это... Мы идём на водные горки.

Тока озадаченно наклонила голову. Парень, слегка улыбнувшись, показал на гору ещё раз:

— Вон туда.

— Ого! Там люди спускаются!

Глаза Токи загорелись и она, с плавательным кругом, бросилась к краю бассейна.

— Я тоже хочу!

— Э, серьёзно? — удивился Шидо.

Бесполезно. Ему наконец-то подвернулся случай повеселиться с Котори вместе и поднять ей настроение, как тут же нарисовалась Тока.

— Нельзя?.. — возможно она заметила реакцию Шидо, от чего удручённо опустила плечи.

Девушка была похоже на грустную собаку с повисшими ушами и хвостом.

К его сердцу подкралось чувство тревоги. Но если он не отклонит её просьбу...

— Шин, не возражай и возьми Току с собой, — внезапно раздался голос Рейне, прервав его.

— Рейне? Всё будет в порядке?

— Да... или скорее, как раз вовремя, да?

— Что?..

— Ничего. Короче говоря, нельзя отказывать Токе, всего лишь желающей повеселиться.

— Понял, — ответил он Рейне

Должно быть, у неё есть туз в рукаве. Шидо посмотрел на Току ещё раз.

— А ладно. Пошли вместе, Тока.

— О-о-о, можно?! — выражение Токе тут же сменилось, засияв от счастья.

Шидо услышал, как Котори позади него цокнула языком, но, возможно, ему показалось. Он продолжил:

— А, точно. Сперва нам следует найти место, где можно оставить надувной круг, — и стал оглядываться вокруг.

Со стороны бассейна донеслось предложение Ёшино:

— Шидо, если хочешь... можешь оставить его... у меня.

— Э? Правда? — удивился Шидо.

Он думал, что Ёшино захочет скатиться с горки, как Тока.

Вероятно, чувствуя его мысли, Ёшино с бледным лицом покачала головой.

— Это... слишком страшно. И... Ёшинон может снова выскользнуть...

— А, вот как? — Шидо, почесав затылок, слегка улыбнулся.

Похоже, что предыдущий случай оставил психологическую травму.

— Вот почему... Ёшинон и я... просто посмотрим.

— Правда? Тогда я доверю надувной круг Токи тебе?

— Да... Положись меня.

Получив согласие, Тока потянула круг, что был у неё на талии, вверх. Однако, бюст помешал девушке сделать это, и ей было трудно снять его.

— Да что с ним такое — я не могу его снять, — пожаловавшись, Тока приложила ещё больше сил.

В итоге плавательный круг потянул её купальник за собой. Из-под круга стало видно её грудь. Шидо, крича, поторопился остановить её:

— Стой, Тока! Стой! Стой! Сними его через ноги!

— М?

Наконец поняв его, девушка потянула круг вниз. В итоге тот был успешно снят.

— Ого! Потрясающе, Шидо! Как ты догадался?

— Э... эм, ну... — парень почесал щеку.

Тока без возражений оставила круг Ёшино.

— Оставлю его тебе, хорошо?

— Да, — кивнула она.

Шидо направился в сторону горки.

В этот момент он заметил, что Котори, скрестив руки, притоптывала.

— Ко-котори...

— Ты заставил своего партнёра ждать, а это плохо. На практике, тебя бы уже постигло наказание.

От этого Шидо сжался, но та, вздохнув, медленно направилась в сторону водной горки. Шидо последовал за ней.

— Тока, пошли!

— Ага!

Взобравшись по лестнице, они добрались до вершины горки. Сотрудники аквапарка проинструктировали их, как и что делать.

К счастью, очередь была небольшая.

Шидо, согласно указаниям, держась за бортики, сел на спусковую дорожку.

— Шин, как я и говорила, в этом не будет смысла, если не спуститесь вместе, — напомнила Рейне из передатчика в его правом ухе.

Парень постучал по наушнику в качестве подтверждения.

— Эм, Котори, пошли вместе.

— Э?.. — округлила глаза Котори от такого предложения.

Она тут же отвернулась и прокашлявшись, сказала:

— В-всё в порядке — я ведь не ребёнок.

— Не говори так. В этом нет ничего такого. Верно?

— Гх... Я ведь уже сказала, что всё в порядке! — Котори отвернулась, вновь скрестив руки.

Плохо. Когда Котори злится, то она не станет слушать, чтобы он не сказал.

И в этот момент.

— Что такое, Котори, не пойдешь? Тогда я прокачусь с Шидо!

Услышав Току за собой, юноша одновременно с этим почувствовал, как что-то мягкое прильнуло к его спине.

— Т-тока?

— Ага, погнали, Шидо! — невинно улыбнувшись, она прижалась к парню.

Ещё один человек хоть и добавит больше стабильности при спуске с водной горки, однако он не мог не забеспокоиться, чувствуя спиной ее бюст, являвшийся своего рода разрушительным оружием.

— Что-то не так, Шидо? Не хочешь скатиться?

— Н-нет... Это не так, — сказал он чувствуя, как его лицо горит.

Шидо начал заикаться и бросать взгляды в разные стороны. Тока, наклонившись, заглянула ему в лицо, но это привело к тому, что парень оказался атакован двумя подушками безопасности.

С другой стороны, Котори, стоящая неподалёку, сверлила Шидо взглядом. Брови выдавали её неподдельную ярость — чтобы понять это даже думать не надо. Она определённо злилась на брата, совсем растерявшегося в этой ситуации.

Однако, неожиданно произошло то, что никто не ожидал.

— Э?..

Котори, подойдя к ним, уселась между ног Шидо.

— Котори?

— Ч-что? Тебе есть что-то сказать?

— Нет, ничего, — ответил юноша с жалким видом.

И тут в его правом ухе раздался голос Рейне:

— Превосходно. Отличная работа, Тока.

— Что?

— Хоть это и свидание, думаю, что Котори не будет до конца честна с собой.

— Рейне, только не говорите мне, что это... — он прервался.

Причина была проста — Тока, в ответ на действия Котори, прижалась к нему ещё сильнее.

— О-о-о, Котори тоже присоединилась к нам! Отлично, а теперь поехали! — стоило ей воскликнуть, как горячее дыхание Токи достигло кожи Шидо. Теперь не только шея, но и живот, руки, ноги — всё соприкасалось с ним. От этого ему казалось, что его мозг вот-вот вынесет.

— Э, Тока... Не могла бы ты немного...

— Гм-м-м…

Котори, повернувшая голову и наблюдавшая этот спектакль скрепя зубами, по неясной причине сменила своё расположение.

— Э-эй, Котори?..

Не успел парень договорить, как она, развернувшись, обняла его.

Выглядело так, как будто коала держится за дерево.

Раньше, когда они вместе купались в ванной, это было нормально, но то, что происходило сейчас, было уже ненормально.

Отреагировав на изменение в действиях Котори, Тока возбужденно выкрикнула:

— Котори, так ты принимаешь вызов? Ну хорошо, тогда я буду серьёзнее!

А после оттолкнулась от краёв горки, и они все втроём покатились вниз.

— Ува-ах?!

— Кья!..

Заорали Шидо с Котори, не ожидая такой скорости.

Вся троица находилась в положении, от которого местный персонал мог разозлиться. Тока была словно пусковая установка, хотя её сила и была запечатана, но всё же она оставалась сильнее простого человека. И она использовала её, чтобы оттолкнуться. От такой страшной скорости, Шидо не оставалось ничего кроме, как впасть в панику.

— Ува-а-а!

— А-ха-ха!

Спускались они с криками и смехом.

Однако, преодолев полпути, на самом крутом повороте всех троих выкинуло за пределы дорожки в воздух.

— Хи-и-и?!

— О-о-о! Мы летим!

В момент, когда радостный возглас Токи достиг его ушей, Шидо почувствовал, как всё его тело стало невесомым... А потом они плюхнулись в бассейн.

От этого падения вода в нём пошла ходуном.

— Пха! А-ха-ха! Шидо! А это интересно! — вынырнув из воды, Тока ослепительно улыбалась.

Но он не был столь же полон энергии. Отчего-то его тело потяжелело, и он никак не мог выбраться на сушу.

— М-м-м!..

После того, как это что-то сжало еще крепче, Шидо, наконец, понял причину.

— У... У-у-у... — Котори, трясясь и издавая слабые стоны, продолжала держаться за него также, как и до спуска.

Присмотревшись получше, можно заметить отсутствие ленточек в её волосах.

— Котори, ты в порядке?

— Б-братик... — произнесла она тоном, словно закрыла нос, подняв к нему голову.

Выражение её лица Шидо не мало удивило.

— Т-ты, что ли, плачешь?..

Девушка тут же расцепила руки и отвернулась от него.

— Ленточки... Ленточки!..

— Ленточки?

Шидо, оглянувшись, увидел две чёрные ленточки, что плавали по воде. Подобрав, он передал их Котори. Та, получив ленточки, резко нырнула в воду.

После чего лишь пузырьки всплывали наверх в течение нескольких секунд.

— Что за нелепость, — всплыв, она вернула свой режим безупречного командира.

Однако, её нос и глаза всё ещё были красными.

— Что такое? — оглянулась Котори назад с полуприкрытыми глазами.

Шидо, уставившись на чёрные ленточки, почесал щеку.

Он и раньше это замечал. Десятое апреля. С самого начала, когда он узнал о Духах, появилась командир Котори. Но какая Котори была настоящей, была же причина, по которой у неё две личности.

Если на ней белые ленточки, то она невинная Котори. Чёрные же означали ее режим командира.

Это было не диссоциативное расстройство личности, а скорее корректировка характера.

— Эй, Котори, почему ты сегодня выбрала чёрные ленточки? — поинтересовался у неё Шидо.

— Что такое, тебе что-то не нравится?

— Нет, ну... Хотя это не совсем так.

Честно говоря, было кое-что, что он хотел спросить. Парень оглядывался по сторонам, избегая её пристального взгляда. Котори, коротко вздохнув, сказала:

— Я не могу. Белые ленточки — значит слабая я. Если бы были не чёрные, то всё это сегодня было бы невозможно.

— Что? — нахмурился Шидо, не поняв ни единого слова. — Да о чём ты, что ещё за быть слабой или сильной?

— Ничего, тебе лучше не знать.

— Ч-что с тобой?.. — возмутился он.

Котори отвернулась.

— В конце концов я была права — она всё ещё не честна с собой, — прозвучал голос из передатчика в его ухе.

— Верно. Попробуем ещё раз?

— Ещё раз... Нет — хватит с меня водных горок.

— Тебе не о чём беспокоиться. Подожди-ка немного.

— О чём вы говорите?..

Шидо замер, когда Тока, отделившаяся от них во время спуска, подошла ближе.

— Шидо, Котори, мы не прокатимся ещё раз? — спросила она невинно.

Ей это определённо понравилось.

— Нет... я пас.

— Я тоже.

Они вместе повертели головами.

Тока с досадой ответила:

— Почему? Было же весело...

В этот момент мимо них проплыли девушки.

— Э?..

Кажется, что одна из них ослабила завязки её купальника. В итоге его верхняя часть упала в воду. Шидо вытаращил глаза.

Наконец Тока заметила это. Она медленно опустила взгляд.

Испустив неслышный вопль и прикрыв грудь она нырнула по шею в воду.

— Ш-Шидо! Т-т-ты видел?!

— Н-нет! Ничего!

— П-правда?!

— Правда! — врал Шидо как только мог.

Тока же с красным лицом, испуская кучу пузырьков, пыталась надеть купальник под водой.

Юноша вздохнул с облегчением. Хоть он и видел кое-что, но если бы поднял из-за этого шум, то лишился бы жизни.

Но это было ещё пол беды.

— Шидо, — раздался за ним одновременно спокойный и полный гнева голос, прибивший его на дрожь.

— К-Котори?..

— Ты же сказал, что предпочитаешь поменьше.

— Э?..

Внезапно Шидо получил сильный удар в живот.

— Огха...

Хм-м, огр, да? Он силён... — Котори, прежде чем уйти, тряхнула рукой так, словно стряхивала кровь с клинка.

Парень кривился от боли, когда раздался голос Рейне:

— Я сделал что-то не так? Те, кто проплывал мимо Токи... те девушки... они, что ли, с «Рататоска»?

— Нет, их бы заметили, будь они нашими сотрудниками. Они заранее были подкуплены ангелом денег.

Опустившись в воду Шидо заметил, как вокруг него летали амуры[✱]божество любви в древнегреческой мифологии.

◇

Было десять минут третьего часа дня. Шидо и остальные наслаждались поздним обедом в аквапарке. На белом пластмассовом столе, за которым сидели Шидо, Тока, Ёшино, и Котори, было нагромождение из различных тарелок с сендвичами и бумажных стаканчиков с напитками. На первый взгляд казалось, что этого слишком много, но, благодаря Токе, никаких проблем быть не должно.

— Это, очень вкусно, Шидо! — жадно поглощая бутерброды Тока продемонстрировала ослепительную улыбку.

Это девушка, способна наслаждаться любой едой. Ёшино, сидевшая на противоположной стороне, слегка откусив, кивнула.

— Вкусно...

— Вот как, ну и славно, — глядя на них, Шидо сухо улыбнулся.

Дело было не в этих двух девушках. Он не мог не радоваться, видя их счастливые лица.

Тем не мене, всё ещё была одна проблема, беспокоящая Шидо и ввергающая его в панику, даже в столь трогательный момент.

И причина её была довольно проста — Котори, скрестив руки и закинув одну ногу на другую, сидела на против парня.

Неизвестно, было ли дело в еде, но её сендвич остался не тронутым. Более того, она, медленно потягивая свой напиток, не проронила ни слова. Тут и без лишних слов понятно, что ей что-то не нравится.

— М-м-м... — выпустил Шидо едва слышный стон.

Прошло уже более трёх часов с тех пор, как они пришли в аквапарк. Попытки сблизиться при поддержке «Рататоска», результатов пока так и не принесли.

Правда ли пригласить других Духов было хорошей идеей?

Шидо отмахнулся от этой мысли. Это так, что с Котори безопаснее, чем с другими Духами, но, в то же время, было гораздо сложнее. Ицука Котори, без сомнения, одна из сложнейших целей.

— Рейне, каковы эмоциональные показатели Котори? — прикрыв рот, задал парень вопрос тихим голосом.

Спустя несколько секунд она сонно ответила:

— Хм-м, никаких признаков того, что они снизились, но и не увеличились тоже. Это можно понять по графику — всё это время была лишь плоская горизонтальная линия.

Шидо издал слабый стон. Парень, конечно, думал, что её отношение к нему не улучшилось, но он и не предполагал, что оно вообще не изменится.

Это значит, что Котори это всё безразлично. Это потому, что была уличена помощь «Рататоска» или потому что он был её братом?

Несколько секунд молчания тянулись крайне долго.

— Шидо, молчать неразумно. Тебе следует как можно быстрее найти тему для разговора.

— Э, а-ага, — нахмурился Шидо от голоса Канназуки.

Как он и сказал, тишина — худшее, что может произойти. Шидо напряг мозг в поиске повода для разговора, а его глаза заметались из стороны в сторону.

В этот момент, Котори поднесла напиток ко рту, после чего, судя по повторяющемуся кашлю, она подавилась.

— Кха-кха...

— Т-ты в порядке?

— Да... Просто не в то горло попало, — ответила Котори, порозовев и ушла, ничего не сказав.

— Котори?.. Куда ты?

— Если бы ты спросил у леди куда она идёт, встав со стола, ты бы уже умер, если бы это была не я.

— Я запомню это, — ответил Шидо.

Проследив взглядом за Котори, направившейся в сторону уборной, он, вздохнув с облегчением, улёгся на стол.

— Шидо?

— А, Прости. Вы всё ещё едите, — любопытный голос Токи заставил того подняться со стола.

В этот же момент заурчал его живот. Похоже, что уход Котори позволил парню расслабиться.

Шидо, протянув руку к сендвичу, съел его за несколько укусов. Было вкусно. Теперь понятно почему Тока с таким аппетитом их уплетала.

— М-м-м? — моргнул Шидо.

Тока, Ёшино и даже Ёшинон смотрели прямо на него.

— Ч-что такое? Что-то не так?

— Нет... Кажется, как будто Шидо вернулся в норму.

— Что? — удивился парень.

Ёшино и Ёшинон продолжили:

— Ты с Котори... сражаешься?

— Как только Котори ушла ты сразу же расслабился — у тебя всё на лице написано.

— Э... В-вот как? — вновь удивился парень.

Те одновременно кивнули.

Шидо почесал щеку. Хоть он этого и не замечал, кажется, это было довольно очевидно.

Свидание с сестрой, «атаковать» её и запечатать силы.

Это и так уже смущает, а то, что она ещё и командир «Рататоска» делает задачу сложнее.

В итоге сложившееся давление заставило Шидо занервничать.

— Хоть вы так и говорите…

— У-у-у…

Не выдержав перекрёстного взгляда двух девушек, парень встал со стола.

— Я-я ненадолго пойду в туалет...

— Э, Шидо!.. — крикнула Тока в след торопливо уходящему юноше.

Только отойдя на достаточное расстояние, он смог вздохнуть с облегчением.

— И правда, почему я так нервничаю? — он яростно помотал головой.

Шидо чувствовал себя бесполезным.

— Рейне, можешь дать мне увидеть статистику психического состояния Котори? Пожалуйста, скажи мне, если это возможно... — попросил он, но по какой-то причине ответа не последовало.

Внезапно Шидо услышал голос, отличный от голоса Рейне:

— О-о-ох, Шидо. Я извиняюсь, но офицер-аналитик Рейне временно отсутствует.

— А, вот как?

Шидо хотел узнать, когда она ушла, но вспомнил о Котори и проглотил свои слова.

— Ах...

Он взъерошил себе волосы.

Пора бы уже возвращаться. Хоть он ничего и не делал, но будет лучше сполоснуть лицо, чтобы не возникало подозрений. Парень направился в уборную.

На полпути услышав голоса, он остановился.

— Хм-м?..

Автоматы с напитками стояли прямо перед входом. Именно из-за них доносились звуки.

Шидо навострил уши. Похоже, что там о чём-то разговаривали. Голоса показались ему знакомыми, хоть они и не были громкими.

— Что?.. — заподозрив что-то он стал подходить ближе.

После чего раздался голос Канназуки, словно пытающийся его остановить.

— Шидо, это место...

Но уже было слишком поздно. Шидо увидел то, что было за торговыми автоматами, прежде чем тот успел его остановить.

Шидо лишился дара речи.

Там, в укромном месте, где было тихо, хоть и было это недалеко от шумного бассейна, находились двое.

Одна, сидя на корточках, была в бикини и белым халате поверх него, возле неё лежала большая сумка — то была Рейне. А другая — Котори. Она сидела, облокотившись на стену и держась за разболевшуюся голову.

Шидо инстинктивно спрятался.

Увидев сестру в таком состоянии, он должен был побежать к ней, но по какой-то причине юноша чувствовал, что не должен этого делать.

— Ты как?

— Так себе. Но это опасно, поэтому я доверюсь тебе, — протянула Котори руку к Рейне.

Однако та колебалась, прикусив губу.

— Я уже дала тебе дозу в пятьдесят раз превышающую суточную норму. Дальнейшее использование — риск для твоей жизни.

— Хе-хе... Раз уж я и так становлюсь Духом, то какие-то препараты не смогут меня убить.

На лице Рейне отразилась горечь, но Котори, тяжело дыша, продолжала:

— Прошу тебя. Я хочу... Свидание с Шидо, с моим братиком.

От таких слов, у Шидо перехватило дыхание.

Вся та паника и нервозность, испытываемая им ранее, по сравнению с этим, были лишь шуткой — его сердце билось словно будильник. Тук-тук, Тук-тук, — сокрушало оно его.

Сглотнув, его горло отдалось болью. Пальцы дрожали. Ноги трясло. Хоть в помещении было тепло, ему казалось, как будто здесь мороз.

Он должен был знать. Он должен был услышать. Он должен был понять.

Котори, полностью вернувшая себе силы, теперь борется с разрушительными последствиями.

Котори, которая, будучи командиром, была заперта в карантинной зоне под тщательным присмотром.

Её предел — сегодняшний вечер, что очень скоро.

Шидо должны были сказать об этом.

— Ах... — издал он звук.

Хоть его громкости было и недостаточно, чтобы парня заметили, но достаточно, чтобы осенило.

Он знал. Он слышал. Он принял решение.

И все же в глубине своего сердца Шидо оставался всё таким же беззаботным.

Она оставалась всё такой же спокойной и бесстрашной.

Образ его сестры с чёрными ленточками, издевающейся над ним, укоренился в сердце Шидо.

— Я...

Столь сильную Котори не сможет сломить какая-то там сила Духа.

Если его завоевание провалится, то должен быть другой путь.

Хоть она и не говорила, но у Котори должен быть ещё второй план по запечатыванию её силы.

Даже если это были всего лишь догадки, он верил, что это было правдой.

Сожаление и смущение — эти чувства одновременно захватили сердце Шидо.

Ход его мыслей был прерван болезненными стонами Котори. Она тряслась и скрипела зубами, держась обеими руками за голову и терпя боль.

Немного погодя, девушка открыла глаза и вновь взглянула на Рейне.

— Эй, рассчитываю на тебя. Это, скорее всего, последний шанс. Если провалимся, то я перестану быть собой. Перед этим, я бы хотела отсрочить конец и побыть на свидании с братиком.

Рейне, немного поколебавшись, слегка вздохнула, открыла сумку и вынула оттуда шприц.

— Спасибо, буду должна.

— Не стоит. Однако, это последняя, — сообщив об этом, она взяла левую руку Котори и ввела содержимое.

Котори стала тяжело дышать. Как только дыхание пришло в норму, цвет её лица стал лучше.

— Прости. Ты спасла меня, — встала она, прежде чем тут же сесть обратно.

— Не перенапрягайся. Отдыхай время от времени.

— Всё хорошо. Ты бы возвращалась скорее, а то глупый Шидо опять что-нибудь натворит.

— Нет. Подожди секундочку — куплю попить.

— Ладно, я поняла.

Рейне встала и пошла к выходу. Шидо попытался было сбежать, но встретился с ней взглядом.

— Э...

Её бровь двинулась вверх, прежде чем она схватила Шидо за плечо и потянула его к другой стороне торговых автоматов.

Приблизившись к его лицу, женщина обратилась к нему неслышным для Котори голосом:

— Как много ты слышал?

— Нет... Это, на самом деле, всё с самого начала.

Рейне промолчала. Сглотнув, Шидо спросил:

— Рейне, почему вы здесь? А ещё, эта одежда... — высказался он по поводу лабораторного халата поверх бикини.

На что та ответила как ни в чём не бывало:

— Разве военная форма одежды подойдёт к этому месту?

Хотя она и отошла от него, Шидо не стал её прерывать, сейчас у него были более серьёзные поводы для беспокойства:

— Рейне, Котори... Как давно она в таком состоянии?

Поколебавшись, та ответила:

— С тех пор, как вернула свою силу.

Шидо прикусил губу.

Это не было для него совсем такой уж неожиданностью. Однако, когда ему об этом сказали прямо, то он не мог не запаниковать.

— Тогда почему?

— Так решила Котори, она не хотела тебе рассказывать.

У Шидо перехватило дыхание. Рейне продолжила:

— Сказать по правде, она хотела скрыть то, что сегодня последний день.

— Почему она?.. — поразился Шидо дрожащим голосом.

— Она не хотела, чтобы ты пошёл на свидание с ней из чувства долга или жалости, — со вздохом ответила Рейне.

— ...

Кажется, из его покусанной губы потекла кровь.

— Вот почему я прошу тебя, вести себя так, как будто ты ничего не видел. Ради Котори.

— Шин.

— Я понял, — вздохнув, Шидо вернулся к Токе и Ёшино в ресторане.

— О-о-о, Шидо, ты вернулся.

Похоже, что Тока запивала сендвич. Шидо, сев, молча посмотрел на них.

— Шидо?

— Что-то не так?

Он кивнул в ответ.

— Хм-м... На самом деле мы собираемся отправиться в тур на лодке.

От слов Шидо глаза Токи засияли.

— Ч-что?!

— Будем сидеть в большой лодке и плавать по всему аквапарку. Ёшино же тоже хочет?

— О-о-о... П-пошли!

Тока кричала и махала руками. Однако она быстро тут же склонила голову.

— Шидо, а ты идёшь?

— Э-э-э... Мне надо кое-что сделать с Котори...

— Правда? Тогда я пойду с тобой...

В этот момент Ёшино взяла руку Токи.

— Тока, ч хочу... В тур, не хочешь пойти со мной?

— М?

— Пожалуйста... Это можешь только ты, Тока, — попросила её Ёшино.

Колеблющаяся Тока почесала щеку.

— Ч-что поделаешь... Тогда, Шидо, я пойду с Ёшино.

— Ага. Будьте осторожны, — помахал им Шидо.

Помахав в ответ, девушки пошли в направлении, указанном им.

В этот момент, Ёшино внезапно развернулась:

— Пожалуйста, сделай всё возможное.

— Это заняло больше времени, чем я ожидала, — пробубнила Котори, спешно подходя к столу.

Однако вернувшись, она, нахмурившись, наклонила голову.

Белый стол был на месте, но за ним сидел лишь Шидо.

— Шидо? — спросила Котори.

Он медленно повернул голову.

По какой-то причине казалось, что атмосфера изменилась. Прежде чем уйти, его действия заставляли её лишь беспокоиться, но сейчас... Верно, Шидо ведёт себя с ней так же, как если бы в её волосы были заплетены белые ленточки.

— Те двое...

— Котори, планы сменились, мы идём с тобой в парк развлечений.

— Что?.. — не понимая брата Котори наклонила голову.

Спустя мгновение она вздохнула.

— А-а-а... Это тебе с «Фраксинуса» посоветовали? Хм-м, должно быть, потому что со мной трудно, поэтому они решили сменить локацию? Ну, ладно...

Однако, когда Котори пожала плечами:

— Нет, — Шидо прервал её.

После чего он достал наушник из уха и положил его на стол.

— Шидо?.. — нахмурилась Котори от такой неожиданности.

Он же, преспокойно продолжил голосом, полным уверенности:

— Честно говоря, я предпочитаю парк развлечений, вместо бассейна.

— Что? — надувшись, хмурилась она ещё сильнее. — О чём ты говоришь? А как же Тока и Ёшино? Если нацелился на меня прямо сейчас, то с их эмоциональным состоянием будут проблемы, что может высвободить их силы. Ты уже забыл про Ёшино?

— Не забыл. Они вдвоём отправились в круиз по аквапарку. Канназуки в курсе и будет следить за ними, поэтому тебе не о чём беспокоиться.

— Что ты делаешь?.. — спросила она с горьким выражением, не имея представления о том, что Шидо намеревается делать.

Он, слегка приподняв уголки рта, взял руку Котори.

— Радуюсь конечно же — это ведь долгожданный парк развлечений. Так как же можно повеселиться от души? Мы не остановимся, пока не рухнем от усталости — готовься, Котори!

— Ч-что-о-о?..

И безо всяких объяснений Котори была утащена Шидо.

Рёко, одетая в рабочую одежду, шла по коридору ангара CR-комплексов JSDF и кричала на возникший хаос.

— Что произошло? — спросила она ближайшего инженера.

На его лице отражалась паника.

— Что? Позже об этом поговорим... Ах... К-капитан! — заметил инженер командира и отдал ей честь.

Рёко коротко кивнула головой и продолжила:

— Оставим формальности, доложи ситуацию.

— Это... «Белая Лакрица» пропала вместе со всем своим боекомплектом.

— Что ты сказал?! — округлила глаза Рёко и повернулась вправо.

Как инженер и говорил, на месте, где располагался огромный костюм-истребитель «Белая Лакрица» было лишь пустое место. Члены AST вперемежку с инженерами в панике метались рядом.

— Кто-то украл его?

— К-кстати об этом... Хоть я и не уверен...

Рёко осмотрела ангар. Несмотря на то, что требовалось провести должное расследование, очевиден был факт отсутствия следов взлома и, самое главное, транспортировки.

Рёко, после короткого молчания, вновь обратилась к инженеру:

— Каково состояние функций экстренной активации прямо сейчас?

— Функций экстренной активации?.. Подождите немного, — он стал что-то искать в своём планшете.

Функция экстренной активации способна временно расширить опционную зону и мгновенно активировать костюм.

Если бойцы AST используют его, то отпадает необходимость на получение разрешения для использования силы мага.

Таким образом, отследив автоматически записывающийся в базу данных серийный номер, можно отследить, кто и когда активировал устройство.

Хоть это один из множества способов, но, всё же, были некоторые подозрения.

Никто, кроме магов с их персональной территорией, не мог сдвинуть такую тяжёлую технику, как «Белая Лакрица», без использования транспорта.

Она ждала ответа инженера молясь о том, что ошибалась.

Но, как только компьютер издал сигнал, тот впал в ступор.

— К-капитан, е-его забрал один из отряда AST.

— Кто?.. — спросила Рёко.

На что инженер с дрожью в голосе ответил:

— М-мастер-сержант[✱]воинское звание в странах-участниц НАТО и их союзников Тобиичи Оригами.

◇

— Ита-а-ак! Котори! На чём прокатимся дальше? — Шидо схватил её за руку.

Он вдоволь повеселился на гигантском аттракционе, имитирующем свободное падение[✱]https://www.divo-ostrov.ru/files/styles/attr_gal/public/attraction/dsc_0217_3_0_1.png?itok=RSdFoWUT.

— П-подожди! — остановилась Котори, не позволив тому идти дальше.

— Что такое?

— Что ты имеешь в виду под «что такое»?! Объяснись сейчас же! — закричала на него Котори.

Ну, на то были причины, ведь Шидо без каких-либо оправданий просто взял и затащил её, едва успевшую переодеться, в парк развлечений, к тому же на такой аттракцион, где она кричала не переставая.

— Объяснений? Я же говорил тебе, что я… что твой братик любит парки развлечений больше всего.

— Это не объяснение! Ты приволок меня сюда только из-за этого?!

— Да, только из-за этого. Если парни ходят в старшую школу, то они ведь вряд ли отправятся сюда, верно? Им будет стыдно, даже если будут здесь с семьёй. Ещё печальнее, когда в его окружении только мальчики — вот почему в парках развлечений бывают лишь те, у кого есть девушки! Задумайся, все те парни, что не могут пойти в парк — когда они были здесь в последний раз? — наигранно произнёс Шидо.

Котори бросила на него пронзительный взгляд.

— Да знаю я! Во-первых... — но, похоже, заметив что-то, она прервалась на полуслове. — Д-девушка... — непонятно из-за чего она закашлялась, а её лицо потихоньку обретало красный оттенок.

— Хм-м? Что-то случилось? Ах, только не говори мне...

— Н-ничего! Не...

— Ты боишься аттракциона, имитирующего свободное падение? Ты должна была сказать мне об этом раньше, — хихикнул Шидо.

Покрасневшая Котори замахала руками.

— Ау, больно, п-прекрати.

— Заткнись! Получай.

Шидо, кое-как уйдя из-под её атаки, показал на американские горки.

— Ладно, Котори, давай туда!

— Я же тебе говорила слушать меня!

— Ах, точно, ты же слишком низкая для этого... — заметил парень с ухмылкой на лице.

Котори с красным лицом возобновила серию ударов.

— Ты идиот! Минимальный рост — сто десять сантиметров! Я не настолько низкая!

— Что-о-о?! Но, знаешь, это ведь и правда страшно.

— Не недооценивай меня! Тебе больше стоит беспокоиться о том, как бы не обмочиться!

— Что? Тогда давай тот, кто первым закричит, тот проиграл.

— Это я должна была сказать! — кивнула Котори.

Тяжело дыша, она поднялась на аттракцион вместе с Шидо.

Прежде чем девушка поняла, что он провёл её, поручень безопасности опустился.

— Хм-м... С Шидо ведь всё будет в порядке? — забеспокоился Канназуки, стоя внутри мостика «Фраксинуса» и стуча пяткой о пол.

Прямо сейчас дирижабль парил над аквапарком.

— Нет, это только на пользу Котори, — спокойно ответила Рейне с нижней части мостика, глядя на экран.

— Вот как?

— Ага. Разве Шин не старается? Нам не о чём беспокоиться, — слегка вздохнула Рейне.

Канназуки, всё ещё напряжённый, продолжал смотреть на монитор.

В момент, когда Шидо и Котори вошли в дом ужасов, тот удивлённо воскликнул.

Экран показывал, как две фигуры вошли в темноту, но, когда их ещё было видно, парень протянул руку к сестре.

— Котори, давай возьмёмся за руки.

— Ч-что?.. О чём ты говоришь? Не относись ко мне как к маленькому ребёнку. Или что? Только не говори мне, что ты смеёшься надо мной, — покачала она головой.

Шидо отказался бы от затеи, если бы всё было как обычно.

Но он, наигранно кивнув головой, лишь слабо пожал плечами.

— Верно, честно говоря, я очень боюсь, поэтому, можем взяться за руки?

— Да что с тобой не так, отвратительно!

— Котори...

— Я-я поняла, поэтому заткнись уже! — почесав голову, девушка, после краткой заминки, схватила руку Шидо.

Наклонив голову, она показала смущённый взгляд — очень трогательная сцена.

Члены команды только сейчас заметили причины такой эмоциональности Канназуки.

— Что такое, заместитель командира?

— Шидо, в доме ужасов был такой удобный момент, почему ты им не воспользовался!..

— Э?.. Это правильно, что они взялись за руки, выглядит так, что здесь нет никаких проблем...

Канназуки отрицательно покачал головой.

— О чём вы говорите?! Почему он не обнял командира?! Он мог насладиться мягкостью тела командира, после чего был бы шанс, что пятка подошвы её обуви окажется на его лице!

Абсолютно каждого прошиб пот.

В это время Шидо и Котори уже прошли дом ужасов и направились к аттракциону электромобилей.

По идее они должны были сесть в разные машины, но после того, как Шидо указал на одну из них, Котори, вся пунцовая, села в ту, что для двоих.

— А-а-а!.. Шидо, да что же ты творишь?! — отчаянно вопил Канназуки.

— Зачем вы сели вместе?! Тебе следовало дать командиру сесть отдельно, а самому остаться пешеходом! Тогда бы ты подошёл к её машине ближе с мазохистской улыбкой на лице!.. Дистанция бы между вами понемногу сокращалась!.. А потом бы командир проехалась по тебе!.. А-а-ах, командир! Пожалуйста, смилуйтесь! Смилуйтесь!

Своими вращениями, будто в экстазе, Канназуки вновь привлёк внимание команды. И все единодушно решили, что Шидо правильно поступил, выкинув наушник.

◇

— Фу-у-ух.. — вздохнула Котори, свалившись на скамейку на центральной площади.

Времени было уже полпятого.

С тех пор, как она и Шидо пришли в парк, они развлекались во всю. Неудивительно, что Котори выдохлась.

— Ах... Это плохо. Я недооценил парк развлечений — это и правда весело.

— Хмпф, ты дитя малое что ли? Надеюсь, ты перестанешь использовать подгузник к окончанию старшей школы.

— Я не желаю слышать это от той, кто веселилась как ребёнок на американских горках.

— Ч-что?.. — недовольно выкрикнула Котори. — Хмпф... Однако, я устала. Более того.... Ну, это не было скучно.

— Ага, вот как? — закрыв глаза, Шидо потянулся и его позвоночник захрустел. — Но... Как давно мы были в парке в последний раз? Папы с мамой обычно нет дома, должно быть около...

— Пять лет назад.

— Э? — издал Шидо странный звук от мгновенного ответа Котори.

Похоже, как будто она вспомнила что-то, но быстро продолжила уже другим голосом:

— В последний раз в парк развлечений мы ходили всей семьёй пять лет назад. С тех пор мы больше сюда не приходили.

— Ты и в самом деле это помнишь. Да, уже пять лет прошло, — повторил Шидо её слова, почёсывая щеку.

Пять лет назад — он слишком часто слышал эту фразу в последние дни.

Год, когда семья Ицука в последний раз была в парке развлечений. Год, когда Котори стала Духом. Год, когда Шидо запечатал её силы. Тот же год, когда родители Оригами ушли из жизни.

Парень молча поднялся и встал напротив Котори, что сидела возле него.

Позавчера. Шидо помнил разрушительный пожар в районе Нанко пять лет назад и плачущую Котори в астральном одеянии.

По этой причине один вопрос постоянно вертелся в голове Шидо — правда ли то, что она убила родителей Оригами?

— Что такое? — наклонила головуКотори.

Через несколько мгновений её дернувшиеся брови выдали, что она что-то поняла.

Оставалось загадкой, что у неё было на уме, но лицо Котори покраснело, а взгляд заметался из стороны в сторону.

— Э, это, это... Только не говори мне...

— Котори.

— Кья-я-я!.. — глупо взвизгнула Котори, от того, что Шидо позвал её.

— Шидо?.. Это, эм, хоть время уже пришло... Но, это, в к-конце концов, нам же следует уединиться, да?

— Зачем?

— З-зачем говоришь...

Котори огляделась. Да, вокруг них ходили люди, но они не могли ничего услышать. Не стоит на это обращать внимание.

— В этом нет смыла, давай здесь, — отрезал Шидо.

Котори издала немой крик, а её лицо приобрело ещё более глубокий красный цвет.

Юноша, смотря на странное поведение сестры, заговорил тихим голосом:

— Кстати говоря, Котори…

— Ч-что?!..

— У меня есть к тебе вопрос...

— Е-если ты хочешь поцеловаться, то не стоит так в открытую... Что?

— Что?

Шидо и Котори уставились друг на друга.

— Э-э-это... Прости, Котори, только что...

— З-заткнись! Забудь об этом! У тебя же был какой-то вопрос? Задавай его!

— Э, а-ага... — из-за её давления Шидо отстранился.

Хоть его и волновало то, что Котори хотела сказать, но сейчас это было для него не столь важно.

Прокашлявшись, он взглянул ей в глаза.

— Котори, пять лет назад, ты... — он мгновенно заметил, что шум вокруг него затих.

Что-то похожее на мембрану окружило его. Верно. Это было как опционная зона AST...

— Э?..

Затем он посмотрел туда, где находилась Котори.

В следующее мгновение там прогремел страшный взрыв и его взор окутало пламя.

— Чт... — застыл Шидо.

Было непонятно, что произошло.

На нём не было никаких ран. Окружившая его невидимая стена оградила его от ударной волны.

Однако место, где только что находилась Котори, было в мгновение ока уничтожено.

Снаружи дымовая завеса заволокла все перед глазами. Шидо попытался было выбраться, но невидимая стена оттолкнула его.

— Котори! — крикнул он, но тут же кое-что заметил.

Подобное не могло произойти само себе.

Вопрос только в том, кто способен атаковать с такой жаждой крови?

Шидо запрокинул голову и замер, увидев того, кто на них напал.

— Оригами...

Верно, над ними, словно оглядывая всю территорию, в воздухе парила Оригами, одетая в проводящий костюм с CR-комплексом.

— Шидо, здесь опасно — немедленно уходи отсюда.

Даже несмотря на то, что каждый раз он видел её в разной экипировке, на этот раз её снаряжение было совершенно другим.

Она как будто была внутри этого комплекса. За её спиной были контейнеры для боеприпасов, а из обеих рук тянулись два огромных световых меча. Кроме того, на ней были ещё две пушки, которые можно увидеть на военных кораблях.

Странная на вид, она была похоже на бункер, ощетинившийся оружием.

Без сомнения, той, кто атаковала Котори, была девушка.

— Ува-а-а?!

Через несколько секунд посетители заметили происходящее. Отовсюду стали доносится крики паники и топот.

Происходило что-то невообразимое. Если бы Оригами ракетами не превратила всё вокруг в пепел, то окружающие просто подумали бы, что это новый аттракцион. Так что вполне естественно, что они решили убраться подальше.

Но Шидо даже не шелохнулся — он не хотел этого делать.

Сжав кулаки до крови, парень со злобой уставился на парящую в небе Оригами.

— Оригами!.. Ты хоть понимаешь, что натворила?! — заорал он.

Оригами кивнула.

— Убила Ицуку Котори.

От такого краткого и простого ответа Шидо пробила дрожь. Однако…

— Убила, говоришь... Ты меня недооцениваешь, — раздался надменный голос там, где должна была быть Котори.

Дым, окутавший это место, мгновенно рассеялся, словно его сдуло порывом ветра.

— Хмпф.

Котори, щёлкая пальцами, тихо вздохнула. Стена пламени, окружавшая её, растворилась в воздухе. Девушка, уставившись на Оригами, вызывающе подняла подбородок.

— Тобиичи Оригами. Я думала, что ты будешь умнее.

— Ты знаешь меня?

— Я и подумать не могла, что ты безумна настолько, что готова метать ракеты, заранее даже не подняв тревоги и не эвакуировав людей.

Оригами молча смотрела на неё. Она дала команду CR-комплексу. Контейнер за её спиной раскрылся, продемонстрировав многоствольную турель.

А затем дождь из пуль пролился на Котори.

Контроль их траектории, благодаря опционной зоне, был превосходен. Разумеется, часть из них полетела в сторону Шидо, но невидимая стена, созданная Оригами, защитила его.

— Котори! — раздался крик парня посреди грохота пальбы.

Котори спокойно подняла руку и всполохи пламени, вырвавшиеся из-под её ног, поглотили пули Оригами.

— Элохим Гибор! — произнесла она.

Огонь, окруживший её, стал приобретать очертания одежды.

Вскоре он превратился в кимоно. Развевающиеся одежды, пылающие рукава, рога на голове — астральное одеяние, являющееся непревзойденной защитой Духа.

— Камаэль!

Пламя в её руке тут же приняло форму гигантской секиры.

Шидо нахмурился — по выражению лица Оригами было видно, что она не верила в происходящее.

Тобиичи Оригами — вечно тихая и спокойная отличница, и увидеть эмоции на её лице — большая редкость.

Но прямо сейчас она смотрела на Котори взглядом полным ненависти.

— Наконец-то я тебя нашла! — процедила Оригами.

Мгновение спустя Шидо бесшумно отлетел в сторону.

— Что?!

— Здесь опасно. Тебе следует уйти.

Стоило ей перевести взгляд, как юноша был мягко перенесён в другую сторону.

— Ува?!

Когда его приземлили на траву, он со стоном схватился за голову.

Шидо заметил, что невидимая стена, окружавшая его, исчезла.

Но это было неважно. Он туже встал и посмотрел в ту сторону, в сторону Котори в кимоно и Оригами с тяжёлой экипировкой.

— Котори... Оригами!.. — произнёс он имена младшей сестры и лучшей подруги.

Два важнейших для Шидо человека подняли оружие, чтобы убить друг друга. Парень даже и подумать не мог, что всё так обернётся.

— Фух...

Одновременно со вздохом Оригами, контейнеры с оружием вновь открылись. Ракеты, крупнее предыдущих, полетели в Котори, оставляя за собой дымовой шлейф.

Страшные звуки взрывов сопровождались сильными толчками и ударной волной, разлетевшейся по всей округе.

— Гха...

Он прищурился, прикрыв лицо. Но это было ещё не всё. Шидо прижался к земле, что бы его не снесло порывом ветра.

Снаряды в мгновение ока изуродовали парк развлечений. В месте, где была Котори, зияла воронка как после пространственного искажения — там и вовсе ничего не осталось.

Разрушения были огромны. Хоть он и раньше видел, как сражаются AST, но с такой невероятной мощью столкнулся впервые.

— Котори! — выкрикнул он.

Там, куда целилась Оригами, не было видно ни следа его сестры.

Но тихий голос сверху развеял беспокойство Шидо.

— Хмпф, какое грубое оружие.

Юноша посмотрел вверх — Котори парила в воздухе.

— Кх...

Оригами повернулась к ней с каменным выражением лица. Отдав команду, она вновь выпустила в Котори большое количество ракет.

Но на этом не стала останавливаться:

— Развернуть опционную зону в координатах 223, 439, 36!

Сфера, похожая на барьер, окружила Котори.

— Хм-м?.. — нахмурилась последняя.

Шидо сразу же всё понял. Это было тоже самое, что окружило его недавно, но в этот раз оно было создано не для защиты. Верно, это было...

Ракеты, выпущенные Оригами, пролетели сквозь барьер и попали в Котори.

В этот раз Шидо не стал прикрывать лицо. Всё просто — множество снарядов взорвалось внутри сферы, через которую даже взрывная волна не прошла.

Но не трудно было представить, что произошло внутри неё. От сочетания многочисленных взрывов ни один Дух не останется нетронутым.

— Ха-а-а... Ха-а-а... Ха-а-а...

От чрезмерной нагрузки на мозг с лица Оригами пот стекал ручьём. Барьер вокруг Котори исчез и дым вскоре рассеялся.

Оригами не верила своим глазам.

Причина была проста — на месте не успевшего развеяться дыма парило кроваво-алое пламя.

— Пха!

Вслед за этим появилась фигура Котори, бывшая всё ещё в дыму.

— Неплохо. Этого я ещё не видела. Новая модель? — она элегантно махнула рукой.

Пламя расползлось по ней, восстановив астральное одеяние до безупречного вида.

Но внезапно...

— Ах... — лицо Котори дёрнулось, и, издавая болезненные стоны, схватилась за голову. — Кх... Я использовала слишком много силы...

У Шидо волосы встали дыбом — он уже видел это раньше, то же самое было и вчера на крыше.

После того, как это произошло, она начала вести себя агрессивней.

Именно с этого момента личность Котори начала разрушаться.

В ситуации, когда на кону стоит жизнь или смерть, это было отличным шансом.

И Оригами решила им воспользоваться.

— «Cleaveleaf» — активация, развертывание! — скомандовала Оригами.

Лазерные клинки ударили по Камаэлю и Котори.

— Гха...

— Управление опционной зоной — развертывание! — повторила она приказ.

Вокруг Котори вновь появилась сфера.

Но в этот раз были не ракеты — Оригами, встав в стойку, открыла контейнеры из которых вышли две гигантские пушки.

— Вот и всё — «Blastalk»!

Из обоих стволов вылетел ослепительный магический свет.

Даже он, не разбирающийся в оружии, понял, насколько силён был этот свет разрушения. Барьер, окружающий Котори, не смог сдержать всю мощь взрывной волны и магического выстрела, от чего последний пробил его насквозь.

И в момент, когда свет коснулся земли, произошёл невероятной силы взрыв, создавший миниатюрный кратер.

— Котори!.. — заорал Шидо что есть мочи.

Но из-за вызванных магическим выстрелом взрывной волны и оглушительного грохота, голос не достиг её ушей.

Оригами опустила оружие, по её лицу было видно, что она измождена. Девушка побледнела, а дыхание участилось. Хоть Оригами только и делала, что односторонне атаковала, но похоже, что ей тоже досталось.

Внезапно, за ней возникла Котори с занесённым над головой Камаэлем.

— Чт... — на лице Оригами отразился шок.

Она хотела достать свой меч, но было слишком поздно.

— Камаэль.

Извивающиеся языки пламени ринулись на Оригами.

— Кья... — крича от боли, девушка упала на землю вместе со своей экипировкой.

Котори же, глядя на неё холодным взором, спокойно направила своего ангела вниз. Вырвавшиеся языки пламени вновь бросились на Оригами.

— Управление опционной зоной — развертывание! — дала команду Оригами, стиснув зубы.

На поверхности снаряжения и теле девушки возникло защитное поле.

В этот момент на неё обрушилось пламя Камаэля.

— Кха-а-а...

Похоже, что барьер, созданный опционной зоной, защитил Оригами, но от этого её мозг подвергся колоссальной нагрузке. Девушка скривилась от боли и застонала.

Но Котори продолжила атаковать. Она размахивала секирой, словно хлыстом, и лезвия пламени всё продолжали устремляться к Оригами.

— Ой, а куда делась вся твоя самоуверенность? Разве ты не хочешь меня ударить? Разве ты не хочешь меня заставить раскаяться? Разве ты не хочешь меня убить? Давай же, взлетай. Подними свои грубые мечи и пушки. Если нет... Хи-хи-хи, ты умрешь.

— Котори! — взвыл Шидо от таких слов.

Потому что это была уже не его сестра.

Это была не Котори... Но она же, пусть и неосознанно, несла разрушения.

— Стой! Если ты продолжишь...

Но она даже и не думала прекращать. Уголки её рта поднялись, демонстрируя страшную улыбку. Она вновь и вновь взмахивала секирой, отправляя лезвия пламени на Оригами.

— Кха...

Котори, наконец, разрушила опционную зону, что, неизвестно как, всё ещё держалась. Пламя Камаэля оставило следы на контейнере её гигантского костюма.

— Что такое? Ты уже всё? Как скучно, — холодно прокомментировала Котори, приземлившись рядом с тяжело дышащей Оригами. И затем:

— Камаэль — «Мегиддо».

Лезвие испарилось, а рукоять, превратившись в пушку, покрыла правую руку Котори.

Та направила орудие на Оригами.

— Ну да ладно, раз не можешь сражаться, то ты больше не нужна.

— Котори! Стой! Котори!.. — кричал Шидо, спеша встать между ними.

Но Котори, не обращая на него внимания, подняла Камаэля, что стал поглощать окружающие его языки пламени.

Это была атака, легко преодолевшая защиту Куруми. Если человек попадёт под неё со столь близкого расстояния, то шансов выжить у него не будет. Однако, Оригами, тяжело дыша, лишь с ненавистью во взгляде уставилась на неё.

— «Ифрит»!..

Лицо Котори перекосилось от отвращения.

— Ненавижу это имя. Откуда ты его знаешь?

Но та, не обращая внимания, продолжила:

— Так это была ты?.. Пять лет назад, ты убила моих родителей!

— Что? — голос Котори полностью переменился.

— Ох, Ёшино, смотри! Это водопад! — восхитилась Тока, плывущая в большой лодке.

Возбуждённая Ёшино, сидевшая за ней, кивнула.

Они плыли по бассейну, выполненному в виде реки.

— Здорово!..

— Неплохо, так и хочется попробовать его заморозить, — пошутил Ёшинон.

По правде говоря, их тур по джунглям[✱]аттракцион в аквапарке, имитирующий тур по реке, проходящей сквозь джунгли уже закончился, но, из-за упорства Ёшино, они пошли на второй круг.

На самом же деле Тока хотела после него найти Шидо, но та не отпускала её и, решив прокатиться ещё раз, но уже сидя на другой стороне, они отправились в тур ещё раз.

— Итак, уважаемые гости, посмотрите, пожалуйста, в эту сторону, — привлекая внимание, экскурсовод указал на высокий вулкан. — Это самый большой вулкан во всём аквапарке. Он неактивный, но такой наплыв посетителей может его взволновать… Эй, только что разве был не?..

Почти одновременно с его словами воздух сотряс взрыв.

— О-о-о?! — вытаращив глаза, Тока схватилась за края лодки. — С-с ума сойти! В прошлый раз такого не было! — воскликнула она.

Ёшино же почему-то побледнела.

— Ёшино?

— Не верю. Только что...

В этот момент раздался сигнал тревоги, призывающий людей найти укрытие.

— Ч-что?.. — затаила дыхание Тока.

Почему-то её терзало дурное предчувствие.

Совсем рядом она чувствовала присутствие чего-то.

— Ёшино... — повернулась Тока к подруге.

На её лице было такое же выражение.

Произошло возмущение энергии Духа.

К тому же только что раздалось несколько взрывов. Как раз в тот момент, когда Шидо не было рядом с ними.

К сердцу Токи подкрался страх.

— Шидо!.. — выкрикнув его имя, она выпрыгнула из лодки прямо в воду.

— Что ты сказала?.. — удивленно спросила Котори, в оцепенении приложив руку к голове из-за внезапно нахлынувшей боли.

Она в мгновение переменилась, это уже была та Котори, которую знал Шидо.

Возможно, заметив это, Оригами продолжила:

— Пять лет назад мои родители, жившие в районе Нанко были убиты огненный Духом — они были убиты тобой. Ты сожгла их у меня на глазах! Забыла? Я никогда не забывала. Вот почему я хочу убить тебя, «Ифрит»!..

Котори бледнела одновременно с ростом решительности Оригами.

Стоит заметить, что это не сила Оригами возросла, а Котори сопротивлялась всё меньше. Она поднялась в воздух, а Дух остался на земле.

— Котори!.. — позвал её Шидо.

Но та никак не среагировала. Девушка, в оцепенении стоя на земле, опустила глаза и сжала зубы.

— Как же так... я...

Оригами, тут же вновь расширив опционную зону, приняла стойку и замахнулась огромными мечами на Котори. Метнувшийся свет крепко обвил её.

— В этот раз я не позволю тебе уйти. Управление опционной зоной — развертывание!

В ту же секунду барьер окружил Котори.

Он был не для защиты цели, а для того, чтобы не дать ей возможности уйти. Хоть она и смогла избежать этого ранее, но похоже, что при нынешнем её состоянии это было невозможно. На лбу девушки проступил пот, а сама она скрутилась от боли.

Шидо без раздумий бросился к ней. Но он ничего не мог сделать, ничего из того, что могло бы изменить ситуацию. Одновременно Шидо осознал, что, лишившись силы Котори, он больше не сможет перенести ранение. И даже если он прикроет сестру собой, то вряд ли это поможет.

Но, несмотря на это, парень не остановился. Всё просто — его милая младшая сестрёнка была в опасности. Одного этого было достаточно, чтобы старший брат ринулся её спасать.

— Сосредоточение опционной зоны... «Белая Лакрица» — критическая активация! — направила Оригами оружие на Котори.

Но Шидо прыгнул и встал между ними, раскинув руки с целью защиты сестры.

— Оригами! Стой! Остановись!

— Шидо. Не мешай.

— Да как я могу?! — возразил юноша.

Оригами, сжав зубы, заострила взгляд.

— Я ведь тебе не сказала. Месть за родителей — вот причина, почему я всё ещё жива. После того пожара она стала для меня всем. Я существую только ради этого. Убийство «Ифрита» стало делом всей моей жизни, — призналась Оригами.

В голове Шидо эхом отдались слова той девушки: «Я к этому привыкла».

Такамия Мана — девушка, назвавшаяся биологической сестрой Шидо.

«Моя миссия и причина существования — продолжать убивать ее до тех пор, пока она не умрет окончательно».

После убийства Куруми множество раз, душа Маны потихоньку выгорала и уже не могла оправиться. Глядя на Оригами, Шидо вспомнил то измученное выражение лица и тьму внутри неё. Парень сглотнул.

Было очевидно, почему в такой момент он думает о Мане.

Смотря на девушку, наставившую на него огромные пушки, в голове всплыл её образ.

— Нет... ты не можешь, — неуверенно возразил Шидо.

Оригами нахмурилась.

— Не делай этого... Не совершай убийство!.. Однажды нажав на курок, ты уже никогда не будешь прежней!..

Лишь от одного этого Оригами превратится в ещё одну Ману.

Её душа сгорит и больше никогда не станет прежней.

Именно потому, что Шидо зналэто, он понимал чувства людей. Спусковой крючок являлся для Оригами последним шагом на пути к этому.

— Я... Я не хочу видеть тебя такой!..

Но та, не опуская оружие, бросила на Шидо и стоящую за его спиной Котори острый взгляд.

— Даже если так — мне не важно. Пока «Ифрит» не будет убит моими собственными руками!..

— Кх... — сжал кулаки Шидо так, что из-под ногтей выступила кровь.

И в этот момент парня осенило.

Огненный Дух — «Ифрит». Кодовое имя, используемое Оригами.

— Ах...

Это было похоже на простую игру слов, но невозможно было даже и подумать о том, что он прибегнет к ней. Однако это было всё, что у Шидо осталось.

— Оригами, послушай меня.

Она не ответила. Но он, приняв молчание за знак согласия, продолжил:

— Тот, кому ты намерена отомстить — «Ифрит», верно?

— Да.

— Огненный Дух, управляющий всепоглощающим пламенем, так?!

— Да.

— Не моя сестра, Ицука Котори, а огненный Дух — «Ифрит», да?

— К чему ты клонишь? — нахмурилась Оригами. — «Ифрит» и Ицука Котори один и тот же человек. Так почему ты...

— Отвечай на вопрос! Твой противник огненный Дух, а не моя сестра, человек, да?! — заорал Шидо.

Оригами ответила с задержкой:

— Твои слова бессвязны. Это правда, что мой враг — огненный Дух, «Ифрит», а не человек, но Ицука Котори — Дух. И это факт, — тихо возразила Оригами.

Шидо сглотнул.

— В сторону, Шидо.

— Нет, я не могу. После того, что ты сказала, более того!..

— О чем ты? — нахмурилась Оригами, не понимая слов парня.

— Пожалуйста… Лишь немного... Дай мне и Котори времени… Тогда...

— Нет. Сейчас идеальный момент для осуществления мести! Если ты не уйдешь отсюда... — Оригами направила ствол так, что под прицелом оказались и Шидо, и Котори.

— Кх...

Не то, чтобы он не понимал Оригами. Просто только что юноша сказал что-то непостижимое.

Если кто-то убил кого-то важного для вас, то чувство ненависти ожидаемо.

Именно поэтому возникает желание убить преступника собственными руками.

Если Оригами убила бы Котори, то Шидо возненавидел бы её так же, как она сейчас его сестру.

И неважно, под каким предлогом это было бы совершенно. В итоге где-то в глубине души не останется ничего, кроме негодования.

Вот почему это всё было лишь пустыми словами.

Однако, его самого можно назвать лицемером, ведь он действует исходя из собственной прихоти, которая порой бывает необоснованной. На это у Шидо не было никаких оправданий.

— То, что я сейчас тебе скажу, может показаться чушью для той, чьи родители были убиты. Если бы убили наших родителей, то меня охватила бы такая же ярость. Я знаю, что это звучит противоречиво! Я также знаю, что это лишь моё эгоистичное желание! Но!.. Но я не смогу вынести смерти моей милой маленькой сестрёнки у меня на глазах, также как мой друг впадает в отчаяние!..

Оригами нахмурилась.

Но она, тряхнув головой, прищурилась и вновь повернулась к Котори.

— Даже если так!..

Невидимая стена окружила Шидо.

— Это же!.. — закричал Шидо.

Это был тот же барьер, что окружал его ранее. Стоит заметить, что он отличался от того, что окружал Котори — поле было создано исключительно в целях защиты.

Поняв её намерения, Шидо заорал:

— Стой, Оригами!.. Ува-а-а!..

Пропустив голос парня мимо ушей, она навела прицел на Котори.

Но в этот момент...

— Не так быстро! — раздался с неба чей-то крик, и в следующее мгновение правый ствол Оригами был аккуратно рассечён.

На её лице отразился шок. Однако, увидев нападавшего, она прошипела:

— Ятогами Тока!..

Верно. Той, кто пришла с неба и разрубила пушку Оригами, была Тока. Её купальник был покрыт бледно-фиолетовым свечением, а в руках она держала огромный меч.

— Тока!

— Ага, Шидо, Котори, вы в порядке? — обратилась она к ним, одним глазом присматривая за Оригами.

Метнув острый взгляд, Оригами воспользовалась контейнером с оружием. Похоже, что у неё ещё оставались боеприпасы, несмотря на столь масштабные атаки, проведённые ранее. Появились многочисленные наконечники ракет.

— Не мешай.

Однако, прежде чем Оригами успела выстрелить, с правой стороны в нее попал луч света.

— Кх...

Девушка взлетела вверх, едва избежав попадания.

В это же время, вероятно, из-за потери концентрации, невидимый барьер вокруг Шидо был разрушен.

Шидо тут же всё понял. Тот луч не был единственной атакой на Оригами. Вслед за лучом по земле расползся лед с характерным потрескивающим звуком.

— Это же...

Сила абсолютного нуля, на пути которой все превращается в лед. Он знал того, кому она принадлежит.

— В-вы в порядке, Шидо, Котори?.. — раздался знакомый голос с места начала атаки.

Повернувшись в его сторону, парень увидел куклу кролика, что обычно бывает в разы меньше.

У неё была гладкая поверхность с замысловатым узором, а сосульки в ее пасти напоминали клыки. Ёшино оседлала куклу. На ней был слегка светящийся купальник.

— Ёшино! — позвал её Шидо.

— Да, — кивнула она.

— Э-это же... Это Задкиэль?!

— Д-да. Когда Рейне сказала нам, что Шидо и Котори в опасности, мы тут же помчались сюда... Мы не можем оставаться в стороне, когда вам нужна помощь...

В подтверждение слов Ёшино ее ангел — гигантская кукла в виде кролика, Задкиэль, низко рыкнул:

— Фух, было близко.

— Гха... Ёшинон?

Задкиэль шевелил ртом так, словно говорил, от чего Шидо был сбит с толку. Задкиэль ухмыльнулся, но эта улыбка не выглядела доброжелательной.

— Ну, оставь благодарности на потом, а сейчас...

Неожиданно множество ракет полетело в Току и Ёшино.

— Кьи!..

— Кья!..

Издали они звуки боли. Тока защитилась мечом, а Ёшино рукой сотворила ледяную стену, но этого было недостаточно, чтобы полностью отбиться от выстрела.

Ведь «Сандалфон» Токи, способный разрезать всё, и Задкиэль Ёшино, замораживающий всё, задействовали примерно десять процентов от полной силы. Не важно, насколько они сильны в режиме Духа, бороться с Оригами в таком состоянии было глупо.

Однако, Тока, кривясь от боли, крикнула Шидо:

— Шидо! Оставь её на нас, скорее уходи отсюда!

— Т-тока, Ёшино...

— Давай беги уже!

— Мы не сможем сдерживать её так... долго!..

Оригами злобно глянула на них обеих.

— Хватит мешаться, у меня нет на вас времени.

— Хмпф, Котори и Шидо наши спасители. Мы не позволим тебе убить её.

— Верно!..

Вновь обратилась Тока к Оригами, а Ёшино кивнула головой.

Оригами выдохнула и вложила больше силы в руки, держащие лазерные мечи.

— Тогда я сокрушу вас обеих, — она вновь выпустила множество ракет по девушкам.

— Ха!

Тока молниеносными взмахами меча отбила снаряды, летящие по прямой траектории, и те тут же взорвались. Однако, этого было недостаточно. Часть ракет, избежавших взрывов и клинка, приблизилась к ней.

В этот момент вода будто дождем обрушилась с неба и покрыла льдом снаряды, отчего те падали рядом с Токой.

— Ёшино!

— Я взяла немного воды из бассейна!..

В один голос с хозяйкой Задкиэль выпустил ослепительный луч.

Тока и Ёшино снова глянули в сторону Шидо, тем самым будто говоря, взять Котори и покинуть это место.

— Кх... Простите!.. — скрипя зубами, парень убегал, неся с собой еле дышащую Котори.

Это было единственное, что Шидо сейчас мог сделать. Ведь Тока и Ёшино рисковали своими жизнями, чтобы он с Котори могли покинуть это место.

— Ши... до... — позвала его побледневшая Котори.

— Всё хорошо, я что-нибудь придумаю!.. — подбадривал её Шидо на бегу.

Котори кивнула.

Рядом с ними раздались взрывы. Хоть Тока и Ёшино сражались два на одного, но у них, всё же, не было всей силы, а их противником была крайне неудобная и вооружённая до зубов Оригами. В худшем случае им придётся её убить.

Кроме того, ему больше нельзя было колебаться насчёт Котори. Если он позволит её сознанию быть поглощённым, то ярость вновь выплеснется наружу, и она станет всё разрушать.

Верно, побег — не выход.

Котори, Оригами, Тока, Ёшино. Не важно, если в итоге никто не будет счастлив.

И единственный способ достигнуть этого был у Шидо в руках.

— Так!.. — Шидо, отнеся сестру за один из пустых аттракционов, положил её на землю.

От одного этого Котори скорчилась от боли.

— Ты как?!

— Думаю, так себе... — ответила она, прислонившись к стене.

Её время на исходе. Шидо глянул на площадь, разрывающуюся от взрывов, прежде чем продолжить.

— Котори, — положил он руку ей на плечо и посмотрел в глаза.

Они были так близко, что чувствовали дыхание друг друга.

— Д-да?.. — ответила она необычно возбуждённо.

Шидо сглотнул. От паники на его лице проступил пот, а в горле пересохло.

У него был лишь один способ спасти Котори. И сейчас он был намерен им воспользоваться.

— Кха!.. — раздался крик Токи вслед за громом пальбы Оригами.

— Я нашла тебя! — приближалась она с невероятной скоростью.

— Кх...

Затаив дыхание, Шидо стал приближать свое лицо к губам Котори.

Однако была одна очень важная проблема — это её привязанность.

Так как парень выкинул наушник, то теперь не имел представления, что она чувствует.

Если отношение Котори к нему не улучшилось, то всё, что Шидо делал до этого, было впустую.

Если он не сможет запечатать силу Духа, то она поглотит разум девушки.

И тогда милая младшая сестрёнка Шидо исчезнет навсегда.

Юноша потряс головой — он не мог допустить такого.

Шидо приблизился к её лицу.

— Котори!

От его внезапного голоса она вздрогнула и широко распахнула глаза.

Не обращая на это внимание, Шидо говорил по-детски просто и искренне:

— Котори, Котори, ты моя милая младшая сестрёнка. Ты самая милая младшая сестра на всём белом свете! Я больше не могу сдерживаться... Я люблю тебя больше всех! Я люблю тебя!

— Ч-ч-что-о-о?!

Лицо Котори вспыхнуло, Шидо, с таким же выражением, как и у неё, продолжал:

— Котори!.. Ты любишь меня?!

— Да что ты такое говоришь, так внезап...

Возле них рванула ракета. Выбитая каменная кроша осыпала аттракцион, за которым они прятались и в их сторону полетели искры.

— Котори!

— А-а-а... Как больно!

Котори, хаотично мечущимся взглядом, выкрикнула:

— Да! Я тоже тебя люблю! Я люблю братика больше всех на свете!

Услышав это, Шидо прильнул к губам Котори.

У него закружилась голова, в груди переплелись чувства вины за поцелуй с сестрой, с которой парень прожил много лет, и очарования от случившегося.

Вскоре Шидо почувствовал, как исходящее от губ тепло наполняет его тело.

Тоже самое было с Токой и Ёшино, когда он запечатывал их силы.

Но в этот момент...

То же чувство возникло, когда сила Духа вернулась к Котори несколько дней назад.

Шидо слегка нахмурился, в голове у него всплыли туманные воспоминания.

В тот день Котори играла одна в парке рядом с домом.

Нет, это было не совсем верное описание. Она с понурым лицом сидела на скрипучих качелях.

Сегодня у неё девятый день рождения, однако её родители были на работе, а любимый братик бесследно исчез.

— У-у-у...

Котори вытерла рукавом выступившие слёзы.

Она всегда плакала по пустякам, из-за чего все её знали как ту ещё плаксу. Братик сказал ей сегодня утром, что будет осторожен, но он до сих пор не вернулся, из-за чего Котори решила, что он её, вероятно, возненавидел. Она не могла допустить даже мысли о том, что её братик всё ещё не вернулся как раз из-за любви к ней…

От таких мыслей у девочки то и дело наворачивались слёзы, и она потёрла уголки глаз.

Котори понимала, что так продолжаться больше не может, и если она не станет сильнее, то братик её точно невзлюбит.

Но произошло всё в точности до наоборот — слёзы всё продолжали литься из глаз.

— У-у-у...

И в этот момент:

— Эй, почему ты плачешь? — раздался голос над ней.

— Э?.. — Котори подняла голову.

Возле неё стояла странная фигура.

Хоть она и понимала, что рядом с ней кто-то был, но не могла разглядеть, как он выглядел.

Девочка слышала, что он говорил, но не понимала, что это был за голос.

«Кто-то» был здесь.

Котори дернулась. Ей было велено не разговаривать с незнакомцами, но хоть она ничего не говорила, было сложно не бояться этого странного человека.

— Всё хорошо. Братик скоро вернется.

Удивленно распахнув глаза от только что сказанного ей, Котори вскочила с качели и побежала было домой. Однако.

— Хмпф, твои родители, так же, как и братик, не здесь. Ты одна, хоть это и твой день рождения.

От таких слов Котори не могла не остановиться.

— О-откуда ты...

Но этот «кто-то» не ответил. Вместо этого «он» тихо добавил:

— Твой братик заметит тебя, если ты станешь сильнее.

— Это...

— Эй, ты же хочешь стать сильнее? Благодаря силе братик больше не будет о тебе беспокоиться, ты же хочешь этого?

Котори молчала, она чувствовала, как «кто-то» улыбнулся.

А затем «он» протянул ей руку.

На ладони появился маленький ярко-красный драгоценный камень. Своим блеском он поражал воображение.

— Красиво...

Этот «кто-то» улыбнулся ещё раз и продолжил:

— Если ты действительно желаешь стать более сильной, то тебе надо лишь дотронуться до него. С ним ты станешь сильнее всех. И, конечно же, твой братик полюбит тебя, обладающую такой силой.

Котори разволновалась.

— От этого правда... Братик... Полюбит меня?

— Разумеется, — подтвердил «кто-то».

«Его» слова словно манили, искушали.

Котори медленно потянулась к предмету. А когда коснулась его…

В миг, когда камень растворился в её ладони, она почувствовала, что внутри неё словно разгорается пожар. В то же время её одежда сгорела, оставив после себя что-то вроде кимоно.

— А-а-а...

Из-за охватившего всё её тело жара Котори корчилась от боли, но это было ещё не всё.

Вокруг девочки вспыхнуло пламя.

— А-а-а!..

Пламя, словно в ответ на её крик, волнами разлеталось в разные стороны.

Оно охватило парк, дома, строения, доползло до магазинов, что были за ними.

Таким же образом пламя в любой миг могло безжалостно поглотить всю улицу, где находилась Котори. Вот насколько сильным оно было.

В этот момент луч света упал с небес на землю и «кто-то», наконец, предстал перед глазами девочки.

Но у неё не было достаточно сил, чтобы обратить на него внимание.

Боль, как от ожогов, словно пытка распространялась по всему телу. Пламя, кружившее вокруг неё, продолжало лететь во все стороны, как из огнемёта.

— Э... Ч-что это...

После того, как боль, наконец, стала утихать, Котори смогла оглядеться. Пейзаж вокруг неё изменился до неузнаваемости.

— У-а-а...

Её любимый дом, любимый парк и любимая улица — всё пылало.

Было очевидно, что это сделалаона. Пламя, витавшее вокруг девочки, сравняло всё с землёй.

— С-стой... Хватит!..

Несмотря на её просьбы, огонь, похоже, не утихал, а даже наоборот — продолжал расти. По лицу Котори текли слёзы.

— Б-братик!.. Братик!..

— Котори! — донёсся до её ушей знакомый голос.

Он принадлежал тому, кого она хотела увидеть больше всех — братику.

Обернувшись в сторону выжженной земли, Котори увидела Шидо, там, где мгновение назад бушевало пламя.

Выпустив сумку из рук, Шидо рванулся к ней.

— У-а-а... Б-братик... Братик, братик!.. — она вытирала слёзы и звала его.

Однако, как только Шидо подошёл ближе к Котори, пламя, кружившее вокруг неё, заметалось из стороны в сторону.

Котори замерла. Если всё так пойдёт и дальше...

— Братик! Не подходи ближе!..

— Э? — удивился Шидо.

Но было слишком поздно — мальчика отбросила огнём Котори.

— Братик!.. — та побежала к нему, едва передвигая ногами от боли.

Шидо, лежащий лицом к небу, был в критическом состоянии. От плеч до живота тянулся страшный шрам, а остальные участки тела были в ожогах. Судя по тому, что Котори знала из медицины, такие раны смертельны.

— Братик... Братик! Братик!..

На её крики ответа не последовало. Вскоре глаза Шидо стали медленно закрываться.

— Эй, хочешь спасти его? — вновь раздался возле неё тот же голос.

Подняв голову, она снова увидела «его».

— Ты... — её затрясло. — Что ты сделал со мной? Я... Я не хотела такой силы... Я не хотела её! –закричала Котори.

На что «он» ответил:

— Правда? Тогда, ты будешь просто смотреть, как он умирает?

Затаив дыхание, она перевела взгляд на Шидо.

— Я, я могу спасти братика?

— Да.

И тогда этот «кто-то» рассказал, как это сделать. Учитывая обстоятельства, это был по-настоящему странный способ, выходящий за все мыслимые рамки. Но у Котори не было выбора.

Ясно как день, что «ему» нельзя доверять. Однако, если так продолжится, то Шидо умрёт, и это, к сожалению, было правдой.

Переведя дыхание, она приступила к его выполнению.

Девочка медленно приблизилась к лицу брата и губами соприкоснулась с Шидо. Вслед за этим...

Белое кимоно, в которое была одета Котори, источая слабый свет, медленно растворилось в воздухе.

В это же время пламя охватило Шидо.

Но оно не обжигало мальчика.

Там, где вспыхивал огонь, раны затягивались.

— Б-братик...

Вскоре:

— Ах...

Шидо медленно открыл глаза.

— Б-братик, братик... Братик, братик!.. — Котори, не обращая внимания на то, что была полуобнаженной, крепко обняла Шидо.

— Котори, ты снова плакала?

— Но... Но... — она шмыгнула носом.

Заставив себя улыбнуться, мальчик медленно встал.

— Ах да, точно... — Шидо потянулся туда, где только что лежал, чтобы подобрать упавшую сумку.

Открыв её и повернувшись к Котори, он достал оттуда небольшой, аккуратно завёрнутый бумажный пакет.

— С днём рождения, Котори...

— Э... — девочка открыла рот от удивления.

После всего случившегося она и забыла, как думала, что Шидо не волнует её день рождения.

Он же, улыбнувшись в ответ, вручил ей подарок.

Девочка, с удивлением глянув в лицо брата и на подарок, открыла его. Там оказались чёрные ленточки, их цвет был более строгим, чем обычно нравился Котори.

— Ленточки...

Шидо, кивнув, взял их и собрал волосы сестрёнки в два хвостика.

В итоге, не умея обращаться с длинными волосами, он сотворил на её голове хаос.

Но Котори впервые слегка улыбнулась.

Увидев это, Шидо тоже расплылся в улыбке.

— Хм-м, как и ожидалось, мне ты больше нравишься, когда улыбаешься.

— Правда?..

— Да, вот что, дашь ли ты обещание братику? Когда ты наденешь их, когда ты будешь надевать эти ленточки, Котори будет становиться сильной девочкой.

— Сильной... Девочкой, — пробормотала она, поглаживая хвостики.

Шидо кивнул. Котори, вытерев глаза, с красным носом продемонстрировала более радостную улыбку.

— Ага, я поняла. Раз братик так сказал, то я стану сильной девочкой.

Несмотря на то, что «оно» дало тот драгоценный камень, Котори так и не стала сильнее.

Однако она почувствовала, ленточки, что ей подарил Шидо, придавали ей сил.

— Вот и отлично, хорошая девочка. А теперь поторопись и...

И в тот момент, когда он, хотел помочь ей…

— Ты поправился? Прекрасно.

«Кто-то» возник перед Котори в третий раз.

— Чт... — Шидо заградил её собой.

«Кто-то» слегка посмеялся.

— Расслабься, я не намерен вам навредить. Наоборот, мне стоит поблагодарить вас обоих за то, что своими действиями привели к наилучшему развитию событий.

— О чём ты говоришь?

Однако «кто-то» не ответил на вопрос Котори. Вместо этого он мягко положил руки им на головы.

Инстинктивный страх охватил Шидо. Он попытался тут же высвободиться, но, казалось, словно был прикован на месте — мальчик не мог пошевелиться.

«Кто-то» медленно свёл руки.

— Лучше, если вы не будете обо мне знать. Забудьте меня сейчас же, — внезапно, после этого «оно» коснулось их, и всё погрузилось во мрак.

— Что сейчас это было... –Шидо застыл, держась за голову.

В момент поцелуя с Котори воспоминания вернулись к нему вместе с её силой Духа.

Нет, на самом деле, они отличалось от того, что он видел несколько лет назад.

Это были воспоминания Котори, а не его — то, что видела она пять лет назад. Они совпадают с теми, что были у парня вплоть до поцелуя.

— Я вспомнила... В тот раз, я была с «кем-то»... — заговорила Котори.

В этот момент, одежда на ней слегка засияла и стала исчезать, обнажая белую кожу девушки.

Астральное одеяние — материализовавшаяся сила Духа. Если он теряет её, то и одежду вместе с ней. Тоже самое произошло с Токой и с Ёшино ранее, хоть Шидо и был готов к этому, но он, как и прежде, потерял дар речи от увиденного.

Тело Котори, обнажённое в связи с утратой силы Духа, было невероятно красивым.

Но он быстро прогнал эти мысли из головы.

Небольшая ракета летела прямо на Котори.

— Кх...

Шидо, схватив Котори, мгновенно прикрыл её собой.

Тут же, ракета взорвалась, ударной волной зацепив юношу.

Шидо почувствовал, как обжигающая боль распространилась по всему его телу. Котори была в порядке, но спина её брата была ужасно изранена.

— Ах...

— Шидо!

Той, кто выкрикнула его имя, была Оригами. Она тут же приземлилась возле него.

— Почему... Чёрт, хоть это и не предназначено для медицинского использования, но мы сможем с этим что-нибудь придумать... — но она не успела договорить.

Её глаза округлились.

Происходило нечто невообразимое. Вспыхнувшее пламя на спине Шидо залечило все его раны.

— А-а-ах... — парень приложил руку к спине и, убедившись, что всё в порядке, медленно встал и повернулся к шокированной Оригами.

— Чт... Только что...

— Точно. Оригами, о том, что мы говорили ранее. Твой противник огненный Дух «Ифрит», а не моя сестра, человек, — возобновил он прерванный разговор.

— Больше нет причины в убийстве Котори. Котори — моя младшая сестра, она — человек! Ты же хочешь убить «Ифрита», верно? Тогда убей меня! Сейчас я — «Ифрит»!

— Ч-что... — сбилась с толку Оригами.

Но это было предсказуемо — сила Духа внезапно передалась Шидо.

— Однако... — продолжил парень.

Воспоминания, что к нему вернулись — истинная причина происходящего.

— Прежде чем сделать что-то, пожалуйста, выслушай меня. Я вспомнил то, что произошло пять лет назад. Что делал я, что делала Котори!

— Пять лет назад... «Ифрит»... Моих родителей...

Шидо тихо покачал головой.

— С момента, как Котори получила силу и вплоть до того, как она была запечатана, был кто-то ещё! Это правда, что ад разразился из-за силы «Ифрита», но Котори вовсе не желала сжечь всё дотла! Не говоря уже об убийстве собственными руками — это просто невозможно! — отрезал Шидо.

— Что ты несёшь... — не верила ему Оригами. — Это невозможно! Этот человек точно Дух!

— Верно, ты не можешь смотреть на это иначе, но кто же настоящая Котори? — ответил Шидо.

Оригами нахмурилась.

— Тогда как ты это объяснишь? В тот день, тот, кто убила моих родителей была...

— Вот!.. В тот самый момент кто-то сделал Котори Духом!

— Чт...

Верно. В его воспоминаниях был кто-то ещё и правильнее будет сказать, что этот «кто-то» не был человеком. Он рассказал то, что вспомнил. Оригами, не веря, прикусила губу.

— И ты просишь меня поверить в то, что ты несёшь?

— Да, — кивнул парень.

Ему больше ничего не оставалось, кроме как заставить Оригами поверить.

Однако, Оригами взмахнула мечами света.

— Я бы хотела верить тебе, но я просто не могу. Как такой Дух может вообще существовать? Ты делаешь это лишь ради защиты «Ифрита», прикрываясь Ицукой Котори!

Но Шидо просто не мог сдаться. Он, вновь опустившись на землю, наклонил голову.

— Прошу тебя. Пожалуйста, поверь мне. Если нет, то убей меня — «Ифрита»! Котори ничего подобного больше сделать не может, теперь она всего лишь обычный человек!..

— Это... Такое...

— Оригами, ты говорила мне это ранее, чтобы никто больше не страдал так, как ты. Для этого ты и вступила в AST.

— Это...

Шидо, подняв голову, взглянул ей прямо в глаза.

В этот момент лицо Оригами исказилось от боли, клинки света завибрировали, а оружие и боеприпасы, что она несла, упали на землю, словно вернув свой настоящий вес.

Похоже, что опционная зона вокруг девушки рассеялась. Оригами с болью встала на колено.

— Кх... Опционная зона?.. Почему? В такой момент...

— Оригами...

Она достала девятимиллиметровый пистолет из кобуры на левой ноге. Он не был оружием против Духов — самый обычный пистолет. Но, несмотря на это, он всё ещё являлся оружием, способным убить Котори в её нынешним состоянии.

— Прошу тебя!.. Не отнимай у меня сестру. Она спасла меня. Если бы не она, то меня уже не было бы. Пожалуйста!.. Даже если это будет моим последним желанием! Пожалуйста, поверь мне!..

Через несколько мгновений на лице Оригами показалась нерешительность, прежде чем она, наконец, рухнула на землю.

Солнце скрылось за зданиями.

Токисаки Куруми, сидя на краю крыши небоскрёба, лениво покачала головой.

За ней лежало несколько человек, стоит заметить, что люди, в том числе и в здании, были без сознания.

Все находящиеся в тени Куруми попадали под действие «Замка разрушенного времени», с помощью которого она поглощала их время.

Часовые стрелки в левом глазу Куруми, с щелчком двигались в обратном направлении.

Таким образом восполнялось время, непредвиденно потраченное несколько дней назад.

Куруми слегка вздохнула. Тень, окутавшая всё здание, медленно вернулась к её ногам.

Эффективнее всего было бы высасывать время вплоть до самой смерти, но внезапная кончина множества людей может привести к беспорядкам. Куруми, всё ещё не восстановившей своё время, следует избегать встречи с AST или с тем красным Духом.

— Хм-м... Всё ещё недостаточно...

Она подняла левую руку вверх и произнесла:

— Зафкиэль.

Тут же из её тени возникли огромные часы. Римские цифры один, два и три были уже восстановлены. Однако, цифра шесть, по какой-то причине, была всё ещё белой.

Подняв руку, Куруми взяла часовую стрелку, старинный пистолет, и тихо продолжила:

— «Чет» — Восьмая пуля.

Стрелки в её левом глазу закрутились по часовой с устрашающей скоростью. Тень, появившаяся из римской цифры восемь, залетела в дуло пистолета.

После этого Куруми медленно поднесла оружие к виску и без колебаний нажала на спусковой крючок.

В момент выстрела голову Духа тряхнуло, а её тело словно раскололось надвое.

Нет, стоит подобрать другие слова, чтобы описать это. Из одной Куруми появилась другая Куруми — так будет правильнее.

Чет Зафкиэля, при стрельбе этой пулей по себе, создаёт клонов из прошлого, отделённых от хозяйки.

Время им отводится столько же, сколько забирает Чет.

Другими словами, чтобы создать долговечных клонов, Куруми необходимо потратить много своего времени.

— Вот честно, ты такой избалованный, как ребёнок, — пожаловавшись на цену, она выстрелила в голову ещё раз.

Тут же из её тела появилась ещё одна Куруми, которую засосало в тень.

Несколько дней назад, на крыше старшей школы Райзен, Такамия Мана и огненный Дух убили порядка пяти сотен её клонов.

Хоть в тени уже было несколько, но ей всё ещё требовалось пополнить своё время, чтобы восстановить армию.

— В следующий раз ты так просто не отделаешься, Шидо, — её губы скривились в улыбке, и она засмеялась.

Куруми внезапно обернулась, но никого не увидела, хоть она и почувствовала чьё-то присутствие.

Вскоре она поняла, кто это. Дух, пожав плечами, вздохнула.

— А-а-ах, так это ты, — подняла она брови и прищурилась.

На крыше стоял знакомый силуэт.

Но сказать, что это была его истинная форма, будет неправильно. Определить его внешний вид было очень сложно, а шанс заметить и вовсе равен нулю.

— Как всё с ним прошло? — по голосу было непонятно, какого «оно» пола и откуда он доносился.

Странное чувство. Ты понимаешь, что «оно» говорит, не услышав и половины его слов.

Но это не была их первая встреча. Куруми с невозмутимым видом кивнула.

— Да. Было здорово. Я бы не смогла поверить в существование этого, если бы не увидела собственными глазами.

Верно. Месяц назад, «оно» впервые возникло перед Куруми и рассказало ей то, во что она не могла поверить.

Существование человека, запечатавшего в себе силу трёх Духов или что-то вроде того.

Но он и вправду существует. Это позволило бы ей сделать большой шаг на пути к своей цели. Ничего не теряя, Куруми попыталась сблизиться с ним и была шокирована. Она действительно учуяла исходящую от Шидо энергию Духа.

— Но… ты отказалась от него?

— Хи-хи-хи, да как я могу? — усмехнулась она на «его» слова. — Но сейчас для меня важнее накопить побольше «времени». В нынешнем состоянии я не смогу убить огненного Духа. Но я ведь всё ещё не сдалась?

Приложив к голове пистолет, заряженный пулей «Чет», Куруми добавила:

— Чтобы использовать финальную, двенадцатую пулю Зафкиэля, «Юд Бет», сила Шидо мне просто необходима. Я точно его съем. Я точно не откажусь от него.

Да. Она думала, что оно никогда не сбудется.

Её самое заветное желание с тех пор, как появилась в этом мире.

И она, наконец-то, нашла способ для его осуществления.

Каждая пуля Зафкиэля имела какую-то силу и использует «время» Куруми в качестве платы.

Но одиннадцатая пуля, «Юд Алеф», и двенадцатая пуля, «Юд Бет», отличались.

Каждая из них требует время, равное продолжительности жизни Духа.

Если она использует их, то умрёт.

А если же выживет, то лишиться сил, необходимых для завершения дела.

Но если Куруми поглотит энергию трёх Духов, покоящихся в Шидо, то сможет воспользоваться двенадцатой пулей, да ещё и останется.

Силы пули «Юд Бет», это...

— …Путешествие во времени. Что ты хочешь сделать?

Куруми, глянув на «него», нахмурилась, казалось, словно «оно» прочитало её мысли.

— Откуда ты это знаешь? Я никому об этом не рассказывала.

— Вот как, — ответило «оно» шутливо.

Куруми фыркнула.

Верно. Сила «Юд Бет» заключается в путешествии во времени.

«Оно» смотрело, как Куруми, поднимая пистолет в левой руке, медленно открывала рот.

С помощью этой пули можно вернуться в прошлое. Рассказ обо всех особенностях этой пули не принесёт ей пользы. Но Куруми продолжала говорить. Она не рассказывала это раньше, скорее всего, потому, что не было того, кто мог бы спросить об этом.

— «Юд Бет», Двенадцатая пуля. С её помощью я намерена вернуться на тридцать лет назад.

— Тридцать лет назад? Почему именно в это время? — поинтересовалось «оно».

Положив палец на спусковой крючок, Куруми ответила:

— Тридцать лет назад появился первый Дух. Он стал родоначальником всех Духов, и моя цель — убить его…

«Оно» не ответило. Не обращая на это внимание,она продолжила:

— …чтобы стереть факт существования Духов из этого мира, чтобы их здесь вообще не существовало — таково моё желание.

Молчаливо выслушав, «оно» подало голос:

— А ты на удивление добрая.

Куруми, застыв с печальным видом, резко навела пистолет перед собой и выстрелила.

Но, прежде чем пуля достигла цели, «оно» растворилось во тьме.

◇

— Рейне, как Котори себя чувствует? — обратился Шидо к ней.

Та, вернувшись из медицинского кабинета на мостик, кивнула и ответила:

— Беспокоиться не о чем. Она вскоре проснётся.

— Вот как? — вздохнул он с облегчением.

После ряда событий Котори была тут же доставлена на «Фраксинус», но, похоже, что всё было в порядке.

— Тогда что с Оригами? — тихо побеспокоился парень.

В конце концов, другие члены AST прилетели и забрали её с собой.

— Ну, она натворила много бед, ладно хоть никто не умер. Боюсь, что Оригами наверняка будет разжалована и больше никогда не прикоснётся к реаллайзерам.

Шидо невольно сглотнул. Но, скорее всего, здесь не было выбора. Даже если у Оригами были на то причины, она вывела совершенно секретную технологию на всеобщее обозрение и подвергла гражданских опасности. Хоть главной целью AST и являются Духи, но такой поступок непростителен.

Но сейчас думать об этом бесполезно. В конце концов, Шидо надо ждать пока не будет принято решение касательно Оригами.

Вздохнув ещё раз, он повернулся к Рейне:

— Думаю, мне пора идти. Тока и Ёшино, должно быть, уже голодные, — Шидо указал на землю, где находился его дом.

Верно. Девушки, спасшие его, вернули ему свои силы Духа и, пройдя ряд простых тестов на «Фраксинусе», вернулись в дом Ицуки.

Время подходило к обеду, поэтому ему уже пора было возвращаться.

— Ах да, они же волнуются о Котори, так что передай им, что с ней всё в порядке, — кивнув головой, не стала возражать офицер-аналитик.

— Ага. Позаботься о моей сестрёнке.

— Положись на меня. Ох, точно, Шин, — окликнула Рейне Шидо в момент, когда он уже покидал мостик.

Она глубоко наклонила голову.

— Прости.

— Э?.. — удивился он, не понимая, что происходит и дрожащим голосом продолжил: — Что, как, Рейне, зачем вы так внезапно...

— Сегодняшнее событие произошло полностью лишь из-за моего неверного суждения. Я заставила тебя излишне беспокоиться, тем самым подвергнув опасности... Я очень извиняюсь.

— Нет, как такое... — он всё никак не мог успокоиться.

Шидо почувствовал некое давление на себя. О каких ещё неверных суждениях идёт речь?

При этих мыслях он смог выдавить лишь «э».

— Возможно взять с собой Току и Ёшино было плохой идеей? Ну, в начале было неудобно, но, в конце концов, они много чем помогли... — выразил свои догадки Шидо, криво улыбаясь.

Рейне, подняв лицо, покачала головой.

— И это тоже, но главная ошибка, о которой я беспокоюсь, была совершена раньше.

— Что? — удивился парень.

— Тогда что ещё за ошибка?

Рейне села обратно в своё кресло и привычными действиями принялась что-то делать на рабочем месте.

— Сказать по правде, изначально этого свидания не должно было быть. Два дня назад Котори должна была поцеловать тебя прежде, чем ты бы проснулся, запечатав тем самым, свои силы. Но она очень хотела пойти на свидание, и я не могла ей отказать... я правда очень извиняюсь.

— Что?.. Н-нет, это же слишком просто. Я же, для начала, должен повысить уровень её симпатии... — Да, как и говорили Рейне и Котори, сперва ему необходимо добиться определенного уровня привязанности Духа к нему.

Чуть погодя, на экран вывелись странные результаты. Шидо уже видел такое раньше — это график, показывающий уровень привязанности Духа в течение времени.

Однако, линии, отображающей симпатию, не было видно.

Нет, Шидо ошибался. На самом деле она была. Вот только находилась вдоль верхней рамки экрана.

— Это...

— Уровень привязанности Котори к тебе был высоким всегда, — развернулась Рейне в его сторону. — С начала мониторинга состояния Котори, два дня назад, степень её привязанности ни разу не изменилась. Она была на максимальном уровне и ни разу не изменилась.

— Тогда, тогда... Это значит...

Рейне кивнула.

— Разве она не сказала в конце, что любит своего братика больше всех?

— Э... — опешил Шидо.

— Ува-а-а!..

Внезапно, получив мощный удар сзади, парень полетел вперёд. В итоге, его лицо зарылось в грудь Рейне.

— М-м-м?.. — удивлённо промычала та, глянув вниз.

Шидо тут же выпрямился.

— П-прости!.. — извинившись, он развернулся.

— А, снова.

Котори, надевшая китель поверх детской одежды, смотрела на него с красным лицом.

— Котори?! Ты очнулась...

— Ага. А теперь быстро забыл, что ты только что увидел! Это определённо какая-то ошибка.

— Исключено. Все системы работают исправно.

— Десять профитроли La Pucelle[✱]https://ru.wikipedia.org/wiki/Профитроли из ограниченного издания!

— Прости, Шин, похоже, что есть ошибки в расчётах, — тут же изменила своё мнение Рейне, взглянув на Шидо.

— Что?.. Это же было взяточничество!

Юноша, почесав щеку, глянул в сторону Котори.

— Ладно, ты сама-то как? Тебе разве не следует больше отдыхать?

— Хмпф, на это нет времени. Я должна как можно скорее составить отчёт.

— Отчёты и всё такое можно и до завтра отложить. Просто отдохни уже сегодня.

Котори, не сводя глаз Шидо, достала из кармана чупа чупс и засунула его в рот. Затем, достав его, сказала:

— Такое нелегко запомнить. Пять лет назад мне дали силу Духа. Проснувшись завтра, мы можем обнаружить, что наши воспоминания были снова стёрты, поэтому надо хранить информацию где-то ещё, кроме как в моей или твоей голове.

— Вот как, — нахмурился Шидо, незаметно стиснув кулаки.

Загадочный Дух, что появился перед ним и Котори пять лет назад, без сомнений, это он убил родителей Оригами.

Юноша вспомнил о нём, но его истинная форма всё ещё была окутана тьмой.

— Не переусердствуй, Котори.

— Хорошо, — отмахнулась она, направившись к командирскому креслу.

Достав небольшое устройство хранения данных, девушка подошла к двери и остановилась за полшага до неё.

— Это, Шидо... То, что ты сказал, прежде чем запечатать силы, правда?

— А что я сказал, прежде чем запечатать силы?

Порывшись в памяти, он, с «а-а-а...», наконец, вспомнил, то, что сказал ей тогда: «Я люблю тебя больше всех! Я люблю тебя!»

Шидо невольно кивнул.

— Конечно правда. Я люблю тебя, Котори.

Плечи девушки вздрогнули, и она, разводя и сводя пальцы, никак не могла успокоиться.

— Э, а, э-это... Я...

— …Как младшую сестру!

— Так вот что ты имел в виду-у-у! — Котори, мгновенно развернувшись, с лёту ударила парня по голове, словно она только что не была в полусонном состоянии.

— Гха?!

Шидо вновь отлетел на грудь Рейне.

— Ой-ой.

— П-простите, — он мгновенно встал и развернулся к сестре.

Та уже шла в сторону двери.

— Котори!

— Что? — злобно откликнулась та, даже не повернувшись.

Её голос звучал сильно, а тон — надменно.

Манера, крайне отличающаяся от обычной плаксы Котори.

Шидо, почесав щеку и вздохнув, произнёс:

— Эти ленточки тебе и правда очень идут!

Девушка удивлённо обернулась. Они смотрели друг на друга в течение нескольких секунд.

— Ага, спасибо, братик, — поблагодарила она мягким голосом и покинула мостик.

Наконец-то история Котори завершилась. Представляю вашему вниманию «Рандеву с жизнью 4: Сестра Ицуки». Понравилась ли она вам?

Как и говорил в прошлом томе, теперь я могу показать публике иллюстрации Котори в форме Духа.

Мы перебрали много вариантов её астрального одеяния и кодового имени прежде, чем, остановиться на кимоно. Хагоромо[✱]лёгкий воздушный шарф и рукава и в самом деле прекрасны!

Да, и, конечно же, она выглядит очень сексуально, на той первой цветной иллюстрации. Как и ожидалось от Котори! Однако, Оригами на следующей не менее возбуждающая. Какая пугающая девушка.

Итак, я намерен кое-что анонсировать для всех читателей.

«Date A Live» получает мангу спин-офф «Date AST Like»[✱]http://ru.date-a-live.wikia.com/wiki/Date_AST_Like. Она начнёт издаваться с апреля в ежемесячном журнале «Dragon Age» 9 апреля.

«Date AST Like» — ответвление, где основным персонажем выступит маг AST, Тобиичи Оригами. Мангака — Ониязу Какаши. Он отлично разбирается в милых девушках, захватывающих сценах и вызывающем нижнем белье. В работе появятся новые персонажи и экипировка, поэтому, надеюсь, она понравится читателем так же, как и основная история.

Более того, в апреле также начнёт издаваться «Young Ace» [✱][https://ru.wikipedia.org/wiki/Young_Ace] Мангака Ринго искусен во многих стилях и с нетерпением жду этого.

После этого, в «Dragon Magazine» начнёт издаваться четырёхфреймная манга Мизуки Майи «Date A Origami» [✱]описания на русском нигде нет, можно лишь ознакомиться с ней на английском:https://mangarock.com/manga/mrs-serie-53923. Оригами — ужасная извращенка.

Если задуматься, то почти одновременно выпускаются три разных манга-адаптации одного ранобэ — здорово, да? Также я заметил, что в двух из них Оригами является главным персонажем. Смотря на сложившуюся ситуацию, я просто не могу не воскликнуть: «Давай, Шидо! Давай же, Тока!»

Работа же над аниме-адаптацией в самом разгаре. Дождитесь, и вы увидите, как в следующем, пятом томе, дебютируют два Духа.

Итак, увидимся в следующем томе.

Тачибана Коиши

Аластор

Утро бравых сумасбродных и психически нездоровых мазохистов, работающих над «Рандеву с жизнью» началось, мягко говоря, не очень.

— Ребята, ребята, просыпайтесь! Я закончила вычитывать остатков ранобэ! — выбив ногой дверь, вбежала в комнату Scourge, держа в руках кипу бумаги.

На её лице сияла наидобрейшая улыбка, а взгляд так и показывал её невинный и добрый характер. Правда, дверь, которую она выбила, сорвавшись с петель, улетела в другой конец комнаты и прибила к стене двоих бедолаг, коими оказались я и Bad_Boy.

Туман Миражей и Доли, видимо, услышавшие её ещё в коридоре, прижались к стене по разные стороны двери и ошалело смотрели на вбежавшую Scourge.

— Э? Где народ? — произнесла она, оглядывая комнату. — А, вот вы где! Я думала, вы спите, хотела разбудить и показать это. Вот, это тебе, передашь Аластору или еще кому, чтобы зарелизили.

Стоило ей протянуть Доли кипу листов, которую она держала, как та отскочила от неё и закрылась в шкафу. Туман же, как единственный оставшийся в её поле зрения живой обитатель комнаты, аккуратно принял листы и положил на ближайший стол.

— С-спасибо за работу, Scourge. Я п-передам это ребятам, как только они придут в себя, — ответил тот, заикаясь и дрожа от страха.

— А? — приложив палец к подбородку, она склонила голову. — Очнутся? С ними что-то случилось?

Оглядев комнату еще раз, Scourge вновь посмотрела на Тумана и с невинной улыбкой продолжила:

— Но когда я последний раз их видела, Аластор и Bad_Boy что-то делали в подвале. А Доли закрылась в том шкафу. Неужели с ними что-то случилось? А! У них неудачно прошел очередной призыв демонов и их души забрали в ад?! Или пришел Михалыч вершить экзику… ой, правосудие за очередную выходку Аластора?!

— Н-нет, ну… понимаешь, это всё…

Ну не мог Туман, бывший хоть и демоном, сказать в лицо такой девушке, что это она дверью вдавила в стену высшего демона, панка, загнала в шкаф девочку и при этом, как ни в чём не бывало, мило улыбалась. Scourge даже не обратила внимания на болезненные стоны двух бедолаг.

— А, ладно, не важно. Главное что я свою работу сделала и теперь свободна. Пойду что ли Акиру позову по магазинам пройтись. Я как раз присмотрела такой миленький костюм волшебницы…

С этими словами Scourge вышла из комнаты, напевая какую-то веселую мелодию из аниме.

***

Bad_Boy

Доброго утра! С вами всё тот же новоявленный переводчик «Рандеву с жизнью», Bad_Boy. Наконец-то мы добрались до такого важного рубежа, как релиз четвёртого тома. А это значит, что было переведено всё, что попало в первый сезон аниме. Ура! И вот передо мной маячат тома, попавшие во вторую экранизацию. Не терпится увидеть собственными глазами разницу между оригиналом и аниме. А она есть! Не абы какая, но есть! Юморные эпизоды планирования свидания Шидо с Котори, или как Канназуки предлагал просто дичайшие варианты того, как следует поступить нашему протагонисту на этом же самом свидании. И ведь не только юмором едины: воспоминания Котори и эпизод с Куруми. Мне кажется, или тот «кто-то» — один и тот же персонаж? Ну не будем вдаваться в догадки и теории. Ведь тут уже третий сезон на носу. На самом деле я не думал, что он будет так скоро, если вообще будет, и планировал перевести седьмой том к началу трансляции. "Не судьба", — сказал мне заяц не судьбы. Хочу выразить признательность всем-всем-всем, и во-о-он тому парню на крайнем правом месте со второго ряда. А также вам, читатели! Свидание будет продолжено!

***

Доли

Всем привет от "Королевы Запятых и Точек", очень главно-преглавно командующей Предложениями и Причастиями, а также всеми остальными частями речи! С вами Доли, редактор четвертого тома, и должна вам сказать: "Пуфф, мы его сделали"! Было не просто, но Bad_Boy радует своими успехами, а наш тим настолько сработался за это время, что мы практически одновременно и совершенно одинаково исправляем косяки перевода, что в свою очередь даже у меня вызывает подозрение. А в целом работать было интересно. Желаю вам приятно провести время за чтением этого томика, нам удачи в работе над следующим, а всем прекрасного новогоднего настроения.

***

Scourge

Всем привет! Спасибо, что прочитали «Рандеву с жизнью 4: Сестра Ицука», надеюсь, вам понравился этот том. Работу с этим ранобэ я начала с конца третьего тома, по просьбе моего дорогого товарища по основной команде, Bad_Boy. В ней я колорист и ретушер, думаю, некоторым читателям это уже известно. В общем, надеюсь, что моя работа сделала чтение этого тома более приятным, и вы не столкнулись с большим количеством ошибок. Увидимся в следующем томе, до скорого!

***

Туман Миражей

Приветствую. Вот и снова настал неизбежный момент — составить своё послесловие. Так как я всего лишь обрабатываю иллюстрации, то и писать мне особо не о чём. Точнее, мне и вовсе нечего сказать... Скорее всего, мало кто остался доволен моими работами. Многие наверняка скажут: Зачем вообще их обрабатывать?! Это только всё портит!, или На эти картинки есть уйма времени! Перевод и так сильно отстаёт! И почему же они столь плохи?!" Но вот только перевод без этого принято считать незаконченным. Хотя возможен и такой вариант, что мало кто вообще обращает внимание на иллюстрации и, в таком случае, моя работа просто почти не имеет своего значения, кроме вышеуказанной причины. А весь монолог — рассуждение вылетел в трубу.

— И как же всё так обернулось? — тихо сокрушался Шидо, моргая, пытаясь понять, что же происходит на самом деле.

Он уже убедился в том, что перед ним находятся две девушки.

Одна из них имела ухоженные и насыщенного цвета волосы. Она была похожа на человека с твёрдым характером.

Кончики её губ были слегка приподняты, образуя красивую и смелую улыбку. От обнажённой ключицы и до шеи тянулся изящный изгиб, прибавляющий девушке очарования. Вокруг неё витало нечто смешливое и беззаботное, вызывающее желание её защитить.

— Хи-хи-хи... Шидо, в чём проблема? Всё, что от тебя требуется, так это выбрать меня, Ямай Кагую. Если ты сделаешь это, то я позабочусь о том, чтобы все твои мечты исполнились, — девушка, назвавшаяся Кагуей, элегантно протянула руку, как будто была в какой-то опере, подняв подбородок Шидо.

Это было простое действие, однако ему показалось, будто его ударило током.

Но это было ещё не всё.

Другая девушка была словно двойником Кагуи — настолько они были похожи.

Разве что волосы были заплетены в три косички, а в глазах не было ни следа энергии. Взгляд Шидо падал на её формы, очаровавшие его своей сексуальностью.

— Обольщение. Пожалуйста, Шидо, выбери Юзуру вместо Кагуи. Если ты выберешь Кагую с её слабым телом, то не получишь удовольствия, — погладила она кончиками пальцев щёки парня.

От этого Шидо инстинктивно напрягся.

— Хи... Сдайся уже. Если кто-то вроде тебя приблизиться к Шидо, то будет ему лишь мешать.

— Саркастический смех. Раз ты не можешь победить меня в открытую, то тебе остается только делать нечто бесчестное, как придираться к Юзуру.

Как только девушки встретились глазами, они тут же вновь перевели взгляд на Шидо и протянули руки.

— Итак, Шидо.

— Вопрос. Кого ты выберешь?

— Нет, д-даже если вы говорите так... — отступил он назад.

По его лбу стекал холодный пот.

В этот момент:

— Эй, я же милее, верно?

— Вопрос. Тебе не нравится Юзуру?

Спросив об этом, они уставились вдвоем на юношу.

— Это...

Он был в растерянности, а голова забита вопросами.

Это правда, что для спасения мира и Духов парень должен пленить последних.

Но почему тогда Шидо, наоборот, был пленён ими?

Так как юноша лишь натянуто улыбался, Кагуя и Юзуру приблизились к нему ещё ближе.

— Так кого ты...

— Просьба. Шидо, сделай, пожалуйста, выбор.

— Итак, сейчас я оглашу твоё наказание, — донёсся до ушей Оригами тихий, но тяжёлый мужской голос.

Прямо сейчас, в одном из помещений военной базы JGSDF, несколько человек, сидя в один ряд, пристально смотрели на девушку, что стояла в середине комнаты. По выражению лиц, сидящих перед ней, было похоже, что Оригами в чем-то обвиняли.

Но это естественно.

Ведь прямо сейчас её допрашивали по поводу того происшествия.

Человек, сидящий прямо перед ней, генерал Киритани, продолжил серьёзным тоном:

— Мастер-сержант Тобиичи получит выговор и подвергнется наказанию. Даже и не думай, что ты вновь сможет дотронуться до реаллайзера.

Оригами ожидала этих слов. Не изменившись в лице, она слегка вздохнула.

Это было решено ещё задолго до допроса.

Для проформы, здесь также присутствовала её непосредственный начальник, Кусакабе Рёко, которая была немногословной. Она, так или иначе, должна проследить за наказанием Оригами.

Это говорило о том, в какую неприятную ситуацию попала её подчинённая. И это нормально — ведь та действовала, зная, что ей за это будет, даже если причиной тому был Дух.

Если бы Оригами ликвидировала огненного Духа, «Ифрита», убившего её родителей, то ей бы было уже неважно, можно ли ей сражаться или нет.

Оригами ошиблась — «Ифрит», Ицука Котори, не являлся целью для мести.

Нет, в этом пока ещё нельзя быть уверенным до конца. Но она также не может быть уверена в том, что Шидо лгал, рискуя собственной жизнью.

Если есть хотя бы шанс того, что он сказал правду, то, получается, пять лет назад был ещё один Дух. В таком случае она прямо сейчас лишится возможности преследовать настоящего преступника.

От этого сердце Оригами сжалось.

Но в этот момент...

Внезапно дверь в комнату открылась, и все сидящие посмотрели в ту сторону.

— Что такое, сейчас идёт допрос. Кто разрешил вам войти... — Киритани, неожиданно, застыл.

Увидев вошедшего, он оборвался на полуслове.

— Мистер Уэсткотт?

Ощутив различие в голосе и выражении лица, который сейчас звучал по отношению к ней, Оригами обернулась к двери.

Там стоял мужчина в сопровождении девушки, похожей на секретаря.

Он был высоким, одетым в чёрный костюм, его волосы имели пепельный цвет, а острые глаза, словно готовы оставить прорезь на лице. На вид ему было лет тридцать, но вокруг него витала загадочная аура и ощущение того, что он уже опытный ветеран.

Увидев лицо и услышав имя из уст Киритани, брови Оригами приподнялись вверх.

Исполнительный директор DEM — сэр Айзак Рей Перам Уэсткотт.

Фактически он был на высшей ступени руководства компании, являвшейся единственным в мире производителем реаллайзеров.

— Ах, кажется, я вас прервал. Простите за такую грубость, — извинился Уэсткотт на беглом японском, осматривая комнату и пожимая плечами.

— П-почему кто-то вроде вас в таком месте?.. — взволнованно спросил Киритани.

Уэсткотт перевел взгляд на него:

— Видите ли, я отправил вам в качестве подарка «Белую Лакрицу», но услышал, что Мана сейчас не в состоянии её пилотировать. К тому же я и так планировал приехать в Японию, чтобы помочь вам, но... в пути до моих ушей дошло кое-что интересное.

— Кое-что интересное? — переспросил Киритани.

Уэсткотт театрально кивнул.

— Здесь ли член AST, который смог активировать «Белую Лакрицу» и вступить вместе с ней в бой с Духом?

— Э... — застыл генерал.

Это была предсказуемая реакция. DW-029 «Белая Лакрица», экипировка, которую безрассудно использовала Оригами, была экспериментальной машиной DEM. Оно использовало кристаллическую технологию маскировки. Прежде чем сказать, что это сложно для практического применения, стоит добавить, что этот комплекс предназначался только для Маны.

Уэсткотт, возможно угадав мысли Киритани, покачал головой так, словно для него это всё была игра.

— Не стоит спешить с выводами. Я не собираюсь обвинять вас или использовать факт случившегося, как рычаг давления.

— Тогда почему?

— Чисто из любопытства. Хоть она смогла управлять ею всего лишь несколько мгновений, мне было интересно, что же это за маг такой, способный использовать такую безумную штуку. Итак, — Уэсткотт повернулся к Оригами, — я и подумать не мог, что это будет такая милая и прекрасная леди, как вы.

От его взгляда Оригами охватило странное и жуткое чувство, а в рту всё пересохло.

Возможно, подумав, что он уже донёс таким образом свои мысли, Уэсткотт, пожав плечами, улыбнулся.

Генерал Киритани кашлем прервал их:

— Пожалуйста, дайте нам принести должные извинения за этот инцидент. Я также планирую назначить наказание для мастер-сержанта.

— Что вы имеете в виду под наказанием?

— Мы пришли к выводу, что её стоит уволить со службы в качестве дисциплинарного наказания после выполнения всех необходимых процедур, — абсолютно ясно произнёс Киритани.

На что Уэсткотт тяжело вздохнул:

— О чём вы говорите? Знаете ли, у нас не так много магов, способных управлять такой техникой.

— Это не проблема, мистер. Таков наш устав.

— Оу... — Айзак Уэсткотт принял наигранную позу, приложив руку к голове, и слегка вздохнул.

А затем, упёршись руками о стол Киритани, приблизил к тому лицо:

— Вы так и не поняли, даже если я вам сказал об этом прямо?

— Э...

У всего офицерского состава, сидящего здесь, перехватило дыхание.

Этот мужчина обладал огромным влиянием, но это было ещё не всё.

Айзак Уэсткотт являлся исполнительным директором DEM. Не будет преувеличением сказать, что этот мужчина управляет поставками реаллайзеров по всему миру.

Тридцать лет назад эта удивительная технология попала в руки человечества.

Фрагменты этой «магии» способны воплотить мечты в реальность.

Хоть официально это и не разглашалось, но реаллайзеры имелись в каждом важном учреждении во всех странах.

Если по какой-то случайности, или же по прихоти DEM какая-то страна не получила реаллайзеры, то она становилась сильно ограничена в своих возможностях.

Генерал Киритани сглотнул. Стоит добавить, что JGSDF находятся в большом долгу перед DEM. Если он допустит ошибку, то это станет проблемой для всех.

Скрепя зубами, Киритани ударил кулаком об стол.

— Пусть ваша частная контора меня не недооценивает. Я не изменю своего решения. Мастер-сержант Тобиичи получит дисциплинарное наказание, — он прямо посмотрел на Уэсткотта.

В воздухе повисло напряжённое молчание — никто не хотел встревать.

И это было нормально. JGSDF не могут отдать приоритет требованиям иностранной компании, только не в этом месте.

— Прекрасно, — Уэсткотт на несколько мгновений перекрестился взглядом с Киритани, а затем вздохнул.

Он достал смартфон из внутреннего кармана пиджака и кому-то позвонил.

— Ах, здравствуйте. Давно не разговаривали. Да, но, по правде, сейчас я хотел бы обсудить с вами кое-что...

Обменявшись парочкой слов с собеседником по ту сторону связи, Уэсткотт передал телефон Киритани.

— Что вы...

— Как только ответите вы сразу же всё поймёте.

Киритани с озадаченным выражением лица взял телефон.

Спустя несколько секунд...

— ...Министр обороны Саеки?! — от шока генерал уронил стул. — Да, но... Н-нет, ничего такого...

Киритани весь обливался потом, а на его лбу проступили морщины.

Закончив разговор, он передал смартфон обратно Уэсткотту.

— Ой-ой, осторожно, пожалуйста, это ведь последняя модель.

— Ты...

— Хи-хи-хи, гражданский контроль[✱]конституционный принцип, предусматривающий контроль гражданских властей над военными. Подробнее тут: https://economy_en_ru.academic.ru/11688/civilian_control воистину прекрасная система, не находите? Контролировать оппонента можно и без применения физической силы, достаточно просто быть друзьями с одним джентльменом.

Уэсткотт положил телефон обратно в карман, пожал плечами и, взглянув на Киритани, помахал ему рукой, словно поторапливая его сделать что-то.

Генерал, застонав, раздражённо стукнул кулаком по столу:

— Мастер-сержант Тобиичи Оригами, вам назначается домашний арест сроком в два месяца!

Все присутствующие округлили глаза. Другими словами, это лишь временный запрет на использование реаллайзера.

Понимая это, Оригами не могла поверить в столь мягкое наказание.

— Генерал, это...

— Тишина. Я принял решение, допрос окончен. Скройся с глаз моих!

— Но... — Рёко в панике схватила Оригами за руку, пытающуюся что-то сказать.

— И-извините! — отдав честь и взяв с собой свою подчинённую, она выскочила из комнаты.

Уэсткотт же поднял на прощание руку, словно они были друзьями, а Оригами лишь глянула на него, прежде чем быть утащенной Рёко за дверь.

Капитан протащила подчинённую за собой ещё некоторое время и, отойдя на дистанцию, при которой не будет слышно голосов, она заговорила:

— Оригами, что ты только что пыталась сказать?

— Не важно каким образом, но, чтобы JGSDF уступили требованиям частной организации, это... — она была прервана звучной оплеухой.

— Что ты творишь?

— Это я должна спрашивать. Что ты будешь делать, если скажешь что-нибудь безобидное, но потом всё равно подвергнешься наказанию?!

— Это проблема, — Рёко почесала затылок и вздохнула. — Но разве это не хорошо? Совпадение это или нет, думай об этом, как если бы Бог ниспослал ангела со страшным лицом, чтобы помочь тебе. Ты же хочешь отомстить за родителей?

Оригами, сжав кулаки, молча кивнула.

Лицо Рёко расслабилось, и она довольно кивнула.

И затем...

— Хм-м? — нахмурившись, капитан посмотрела в дальнюю часть коридора.

Там она обнаружила две головы, выглядывающие из-за угла поворота.

Обменявшись взглядами с Рёко, они тихо попытались скрыться. И тут...

— Эй! — внезапно выкрикнула капитан, когда эти две головы неожиданно рухнули друг на друга.

— Ой-ой-ой... Что ты делаешь?

— Мгх, Микэ, ты тяжёлая!

Это были девочки-подростки. Та, что была с собранными волосами, носила форму старшей школы Райзен. На другой были слегка великоватая для неё белая рабочая одежда и очки. У неё были голубые глаза и светлые волосы.

Унтер-офицер второго класса[✱]если коротко, то унтер-офицер по званию чуть выше сержанта https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%A0%D1%8F%D0%B4%D0%BE%D0%B2%D0%BE%D0%B9_%D0%B2%D1%82%D0%BE%D1%80%D0%BE%D0%B3%D0%BE_%D0%BA%D0%BB%D0%B0%D1%81%D1%81%D0%B0 Такамине Микиэ и Милдред Ф. Фудзимура. Они отличались от военного состава и персонала механиков, но обе являлись членами AST так же, как Оригами и Рёко. Из-за близости возраста этого дуэта с Оригами, они привязались к последней.

— Микэ и Мили, что вы здесь делаете? — с полузакрытыми глазами спросила их Рёко.

Названная пара, выпрямившись, стала торопливо размахивать руками:

— Э-это, ну, насчёт этого, э-э-э, что-то же уже было, Мили?

— Э?! Не сваливай все на меня...

Смотря на этих двоих, Рёко глубоко вздохнула:

— Похоже кто-то просто волновался об Оригами... Боже.

— Э, ну-у-у...

— Простите, — извинились они, понурив плечи.

Но Микиэ тут же подняла голову и обратилась к Оригами:

— Э-это... Как всё прошло?! — громко спросила она.

Мили так же подняла голову, будто подражая Микиэ. Посмотрев на них, Рёко, снова глубоко вздохнула и сдалась. Она указала подбородком, таким образом веля Оригами ответить девочкам.

Слегка опустив голову, та заговорила:

— Я была приговорена к двухмесячному домашнему аресту.

— А-а-ах... — Микиэ бессильно упала на пол.

Но, помотав головой, тут же достала из кармана коричневый конверт с заявлением об отставке и швырнула его на пол.

— Р-раз всё так обернулось, то я покидаю эту работу!..

— Не говори так, Микэ, — Мили гладила её по спине, словно успокаивала какое-то животное. — Я имею в виду, а теперь успокойся и повтори то, что сказала Оригами.

— Э?.. Так ведь Оригами получила два месяца домашнего ареста... Э? Что? Домашний арест? — Микэ вытерла слёзы рукавом и встала. — Д-домашний арест — это значит, что тебя не отправляют в отставку?!

— Да.

Лицо Микэ, погружённой в отчаяние, тут же засияло.

— Э-это же здорово... Если Оригами не уволят, тогда я... я... у... — слёзы вновь выступили из её глаз.

Не сдержавшись, Микиэ бросилась с объятиями на Оригами.

— Орига-а-ами!

Но та не отреагировала так, как положено. Вместо этого Оригами изогнулась и, благодаря разнице в росте, ударила ту локтем по затылку.

У неё не было задачи напасть на Микэ, то была лишь машинальная реакция на противника, шедшего прямо на неё.

— Гхе?! — издав странный звук, девушка упала, сильно приложившись лицом об пол.

— О-Оригами...

— Я просто удивилась твоему внезапному действию.

— Н-нет... Это же должна была быть трогательная сцена... — шмыгая, Микиэ потёрла свои красный нос и лоб.

Посматривая краем глаза на Микиэ, Рёко наклонилась и подобрала коричневый конверт, лежавший на полу.

— Ага... Так ты хочешь покинуть AST. Думаю, у меня нет выбора. Хоть у нас и возникнут проблемы с недостатком рабочих рук, но тут я бессильна. Раз ты уже приготовила такое, думаю, я не могу просто так отклонить твоё прошение, — наигранно пожав плечами, вздохнула Рёко.

— Что?! — раздался истеричный голос Микиэ.

Её взгляд заметался в разные стороны, а потом она рванула к Рёко.

— Э-э-э... Это!..

— Хм-м? Да? Что-то не так, Микэ? Ах, прости меня за фамильярность, Такамине. Не волнуйся, если речь о тебе, то никаких проблем не будет, и ты достигнешь в жизни всего.

— Капитан, э-это ошибка! Это ошибка-а-а! — Микэ протянула руки, чтобы забрать увольнительную.

Но, прежде чем она взяла её, Рёко подняла письмо ещё выше.

— Э-это всего лишь недопонимание! Заговор злой организации!

— Недопонимание, да... Даже если так, письмо-то написано тобой.

Рёко каждый раз поднимала заявление об отставке выше, а Микиэ, подпрыгивая, пыталась его достать.

Было очевидно, что она играла. Хоть это и было редкостью для вечно серьёзного капитана, но, возможно, она таким образом выпускала весь накопленный стресс, дразня Микиэ.

И, когда Оригами посмотрела на Рёко как обычно, Мили весело рассмеялась:

— Что ж, вы обе, это здорово, что Оригами не уволили, но совсем уж неожиданно, что ей дали всего лишь два месяца ареста. Честно говоря, я кроме увольнения ни о чем больше и не думала.

У Оригами, не знающей с чего начать, возникла проблема с объяснением. Мили тут же затрясло:

— Т-т-только не говори мне...

— Милдред?

Если подумать, то это странно, что Оригами назвала её имя. Но Мили, не поняв этого, раскраснелась.

— Думаю, это нормально, когда за такое дают серьёзное наказание... Но приговор Оригами — домашний арест... Наказание подозрительно лёгкое... В тёмной комнате... И похотливые улыбки вышестоящих офицеров... «Ты же не хочешь, чтобы тебя уволили, верно? Тогда ты знаешь, что делать, ведь так?» Ах, Оригами заставляют надеть что-то постыдное и унижаться на полу. А потом ту её женскую часть, что никто не видел...

— Эй!

— Гья!

Рёко ударила кулаком по голове Мили.

— З-за что! Мозг Мили — это же сокровище!

— Заткнись! Мы услышали всё, что ты там себе понапридумывала.

— Я сказала... Только не говори мне, что ты манипулировала мной!

Рёко ещё раз ударила Мили по голове.

— Ой-ой-ой... Вот же, возьмёт ли Рёко на себя ответственность, если я стану глупой?

— Похоже это разозлило тебя, Мимидошима[✱]耳年増 — молодая женщина с многочисленными поверхностными знаниями о сексе и прочих подобных вещах.

Рёко, в подавленном состоянии, убрала кулак, а Мили потёрла голову.

В этот момент, по коридору донёсся звук шагов.

Развернувшись в том направлении, они увидели мужчину в чёрном костюме и девушку в солнцезащитных очках. Она была секретарём Айзака Уэсткотта.

Оригами опустила голову. Увидев, что она делает, остальные заметили его. Они тут же закрыли рот, перестали дурачиться и встали прямо.

— А-а-ах, — Уэсткотт, поняв, кто перед ним, приподнял брови и, в тот момент, когда проходил мимо, положил руку на плечо Оригами. — Я многого жду от тебя, молодой маг. Ты определённо убьёшь всех Духов.

Оригами сглотнула.

Не то чтобы она чувствовала вражду и желание убить. Но её сердце сжималось снова и снова, что было немыслимо. И этот страх был вызван тем, что этот мужчина просто проходил рядом.

— Дай ей это.

Его секретарь достала небольшую бумажку из кармана и протянула Оригами.

— Прошу, возьмите.

Она приняла это без слов. На ней было написано: А.Р.П. Уэсткотт, список номеров, похожих на телефонные и адреса электронной почты.

— Если будут проблемы, то можешь сообщить нам в любое время. DEUS EX MACHINA[✱]с лат. — «Бог из машины», мы приложим все усилия, чтобы помочь тебе.

— Я... глубоко признательна, — мягко ответила Оригами и взяла визитку.

Но она больше не взглянула на него.

Неизвестно, заметил ли Уэсткотт это или нет, улыбнувшись, он пошёл в сопровождении секретаря дальше.

— Это... Кто это только что был?

— Кто? — одновременно поинтересовались Микэ и Мили.

Рёко, с нервным лицом, почесала голову, словно сдалась. Затем она с полузакрытыми глазами повернулась к ним обеим:

— Это мистер Уэсткотт из DEM. Вы не видели его по телевизору или в журналах? С Микэ-то всё понятно, а вот Мили, разве не ты была переведена сюда из DEM? Как же так вышло, что ты его не знаешь?

DEM — единственная компания, производившая реаллайзеры, жизненно важную деталь CR-комплекса.

По этой причине, правоохранительные органы и вооружённые силы стран, куда были поставлены реаллайзеры, имели официальных наблюдателей и сотрудников технического обслуживания присланных DEM. Мили была одной из них.

— Ах, — она приложила пальцы к подбородку. — Теперь, когда ты сказала об этом, может кто-то вроде него...

— Я вот думаю, он же твой босс?

— А-ха-ха, это всё потому, что у механиков и менеджеров редко выпадает возможность встретиться друг с другом. Любой был бы доволен, если бы руководство просто молча перечисляло деньги Мили и остальным.

— Ты так просто делаешь столь опасные заявления, — сухо улыбнулась Рёко.

Но Оригами не слушала их разговор.

Она всё продолжала смотреть на визитную карточку у неё в руке, как будто изучала слова и цифры на ней. Она в очередной раз нервно сглотнула.

Шаги Уэсткотта эхом раздавались по коридору.

— Ты видела это, Эллен? Никто не понимает, насколько дело обстоит серьёзно. Все эти некомпетентные дураки собрались вместе, чтобы засудить гения, который встречается один к десяти тысячам, — вздохнул он.

— Действительно, — ответила Эллен, идя в нескольких шагах позади Уэскотта.

— Но неочищенный маг управлял «Белой Лакрицей»... Если есть хоть малейший шанс того, что Киритани не передумает насчёт наказания Тобиичи Оригами, то можно будет пригласить её в мою компанию. Я имею в виду, что будет немного жалко расставаться с ней.

— В DEM?

— Ага, если бы её тщательным образом наполнили магией, то она могла бы стать сильнейшим магом, по сравнению с Маной или Артемисией, Эллен Мазерс, — размышлял в слух Уэсткотт.

Сильнейший же в мире маг промолчала. Хоть он всего лишь шутил, она слегка рассердилась. Уэсткотт, придя к мысли, что она очень милая, пожал плечами.

Однако Эллен что-то вспомнила и произнесла:

— Кстати говоря, есть один отчёт, — секретарь открыла папку, что несла в руке.

— Отчёт?

— Да. Духа ААА-класса под кодовом именем «Принцесса», часто появлявшаяся в округе Канто, пропала с поля зрения уже три месяца назад, я вам говорила об этом несколько дней назад.

— А-а-ах, да, я слышал, но это же не совсем так?

— Верно. Взгляните на это, — Эллен достала фотографию и показала её.

На ней были две девушки. Одной из них была мастер-сержант Тобиичи Оригами, с которой они виделись совсем недавно. Говоря об этом, он слышал, что она, будучи членом AST, тратит половину своего времени на посещение школы.

Но проблема была во второй девушке.

Она имела прекрасную фигуру и была одета в ту же форму, что и Оригами. Девушка обладала красивой внешностью и волосами цвета ночи, спускавшимися до бёдер. А если человек хоть раз в жизни увидит пару её чудесных, словно хрусталь, глаз, то уже никогда их не забудет.

Ошибки быть не может — это просто на просто невозможно. Это...

— «Принцесса»?.. — тихо удивился Уэсткотт, успокаивая учащённое сердцебиение.

Верно. Человек, что был на фотографии являлся Духом — «Принцессой», — о которой они говорили.

— Что это значит? Ты хочешь сказать, что Дух, используя свои способности, поступил в школу? — хмурился мужчина.

— Эту девушку зовут Ятогами Тока. Похоже, что она студентка, которая перевелась в старшую школу Райзена, примерно в тоже время, когда пропала «Принцесса», — ответила Эллен.

— Что предпринимает JGSDF?

— Похоже, мастер-сержант Тобиичи доложила о девушке с подозрением, что она является Духом, но результаты наблюдений не подтвердили её догадок, классифицировав студентку как нормального человека.

— Как они наблюдали за ней?

— С помощью средства наружного наблюдения DS-06.

— Этого не может быть, — Уэсткотт приложил правую руку ко лбу и вздохнул, услышав, какую технику применяли для наблюдений. — Они использовали такое неточное оборудование, как DS-06, и решили, что это человек, который просто похож на Духа, так?

— Похоже на то.

— Эллен, я уверен в этом — миролюбивый идиот хуже любого параноика.

— Я немедленно попрошу повторного наблюдения.

— Нет, подожди, — протянул руки Уэсткотт, чтобы остановить своего секретаря.

— Если мы оставим это на JGSDF, то всё, что они сделают, так это очередное физическое наблюдение с точно таким же результатом.

— Тогда...

— Да, мы сделаем всё своими руками. Так мы легко и быстро разберёмся с этим.

— Но...

Уэсткотт прервал её, он понимал, что его секретарь хочет сказать.

Пока оставался шанс того, что мисс Ятогами Тока — Дух, оставалась и необходимость подготовки военной силы, чтобы противостоять ей, когда та покажет своё истинное лицо.

Но персонал и вооружение, требуемое для борьбы с Духом ААА-класса и его использование крайне трудно спрятать от AST.

Дело в том, что ситуация была похожа на пир, где вам нельзя было дотронуться до яств. Уэсткотт также размышлял над тем, чтобы повторно подать запрос в AST на включение Эллен в состав JGSDF.

— Дашь мне взглянуть на неё ещё раз?

— Да.

Мужчина дотронулся до руки Эллен и, получив ответ, взял папку с файлами.

Затем он пролистал её и скривился в улыбке.

— Хо-хо... Разве это не отличный момент... Эй, Эллен, ты так расслабилась из-за того, что давно не встречалась с Духами?

Щеки девушки дёрнулись.

Духи по своей прихоти появляются в неожиданное время и в неожиданных местах. Есть определённый предел подготовки к их появлению. Но это будет бессмысленно, если его не загонят в угол и он сможет сбежать.

Однако, знание о местоположении Духа значительно всё упрощает.

— Я рассчитываю на тебя, Эллен. Эллен Мира Мазерс. Сильнейший маг и единственный в своём роде. Ты определённо сможешь довести это дело до конца. Не важно, кто будет твоим оппонентом, даже если создание, способное уничтожить мир.

Эллен ответила:

— Принято. Не важно, кто будет моим противником — я не проиграю, — ответ, который он ожидал от неё услышать.

— Хм-м, — довольно улыбнулся Уэсткотт.

◇

Слегка вздохнув, Такамия Мана медленно открыла глаза.

Скорее всего из-за того, что она давно уже их не открывала, зрение было размытым и похоже на мозаику.

Всё тело отдавало тупой болью, и Мана не могла толком управлять им.

— Где... я?.. — прозвучал голос девушки так, словно говорил кто-то ей не знакомый.

В горле пересохло, а в ушах звенело — причина, из-за которой она и не узнала собственный голос. Похоже, что из-за этого мозг не мог его распознать, промелькнула у неё в голове такая глупая мысль.

Через несколько секунд Мана пришла в себя и поняла, что происходит.

Белая комната и большая кровать, а она вся в бинтах, к левой руке подсоединена капельница, а на лицо надета кислородная маска. Грудь девушки была утыкана электродами, и прибор электрокардиограммы, показывающий её сердцебиение, регулярно издавал писк.

Мана непроизвольно сухо улыбнулась. Кто бы что не говорил, а она явно была похоже на пациента в критическом состоянии.

— Почему я в таком?.. — не договорив, она округлила глаза.

Мана сняла маску и поднялась, превозмогая боль.

Девушка повернула голову и взглянула на электронные часы, стоящие на полке.

«14:00 05.07 Среда»

— Пятое... июля?! — потрясло Ману увиденное на экране.

Либо часы были сломаны, либо кто-то хотел ввести её в заблуждение, изменив дату.

Если же нет, то, получается, уже целый месяц прошёл после её встречи с «Кошмаром», Токисаки Куруми, на крыше старшей школы Райзен.

Верно. Тогда Мана была побеждена и вырублена настоящей Куруми, воспользовавшейся своим ангелом.

Крое них на крыше ещё были: Шидо, Тока и Оригами — всего трое. Думая об этом, она поняла, что никто не мог изменить ситуацию, что значит...

— Брат!..

Мана с силой оторвала электроды с груди и отсоединила капельницу от руки. В ту же секунду раздался писк электрокардиограммы.

И только тогда она заметила кое-что.

— Почему я... не мертва?..

Всё её тело, определённо, болит, зрение размыто. Сложно сказать, что она находилась в идеальном состоянии, но она была жива.

Девушка была беззащитна перед лицом этого людоеда, «Кошмара», однако была жива.

Это делает ситуацию ещё более непонятной — когда Мана потеряла сознание, положение было крайне ужасным. На крыше, в самом сердце скопления копий Куруми, был её ангел, контролировавший время.

Это было отчаянное положение, и чем всё могло закончиться, было очевидно каждому. Скорее всего в этом мире нет ничего способного победить этого монстра.

Но если это так, то непонятно, почему она не мертва. Только если эта развратная девушка не стала мстить лишь по своей прихоти.

Мана приложила руку к больной голове. Даже если она сама жива, девушка не знала, что с остальными. Что же с ними стало?

— Э? — внезапно издала Мана, погруженная в свои мысли, и подняла брови.

Дверь палаты открылась и в неё вошли несколько человек в чёрном.

— Такамия Мана, верно?

— Кто вы все такие? Вы слегка темновато одеты для доктора или медсестры, — пристально взглянула на них девушка.

Люди в чёрным не сдвинулись ни на дюйм.

— Ты пойдёшь с нами. Мы не хотим прибегать к насилию, но если ты станешь сопротивляться, то у нас не будет выбора.

— Что? — посмотрела Мана на того, кто это сказал.

Настроение на её лице переменилось в плохую сторону.

— Вы хоть понимаете, с кем разговариваете? Применение насилия? Против меня? Попробуйте, если хотите, — она встала и потрясла запястья, чтобы привыкнуть к телу.

— Такамия, что-то не так? — медсестра открыла дверь в палату и замерла. — Э?..

Она увидела некоторые проблемы с кардиограммой девушки и пришла проверить, но в комнате никого не оказалось.

На расправленной кровати лежали снятая кислородная маска, электроды, а капли от иглы были всюду разбрызганы. Сама же кровать создавала впечатление, что на ней несколько минут назад кто-то спал.

Но, оглядев комнату и заглянув под постель, медсестра не смогла найти пациента, который должен быть без сознания.

Она бросилась к подушке на кровати и нажала на кнопку вызова.

◇

Слегка вздохнув, Такамия Мана медленно открыла глаза.

Скорее всего, из-за того, что она давно уже их не открывала, зрение было размытым и похоже на мозаику.

Всё тело отдавало тупой болью, и Мана не могла толком управлять им.

— Где... я?.. — прозвучал голос девушки так, словно говорил кто-то ей не знакомый.

В горле пересохло, а в ушах звенело — причина, из-за которой она и не узнала собственный голос. Похоже, что из-за этого мозг не мог его распознать, промелькнула у неё в голове такая глупая мысль.

Через несколько секунд Мана пришла в себя и поняла, что происходит.

Белая комната и большая кровать, а она вся в бинтах, к левой руке подсоединена капельница, а на лицо надета кислородная маска. Грудь девушки была утыкана электродами, и прибор электрокардиограммы, показывающий её сердцебиение, регулярно издавал писк.

Мана непроизвольно сухо улыбнулась. Кто бы что не говорил, а она явно была похожа на пациента в критическом состоянии.

— Почему я в таком?.. — не договорив, она округлила глаза.

Мана сняла маску и поднялась, превозмогая боль.

Девушка повернула голову и взглянула на электронные часы, стоящие на полке.

«14:00 05.07 Среда»

— Пятое... июля?! — потрясло Ману увиденное на экране.

Либо часы были сломаны, либо кто-то хотел ввести её в заблуждение, изменив дату.

Если же нет, то, получается, уже целый месяц прошёл после её встречи с «Кошмаром», Токисаки Куруми, на крыше старшей школы Райзен.

Верно. Тогда Мана была побеждена и вырублена настоящей Куруми, воспользовавшейся своим ангелом.

Крое них на крыше ещё были: Шидо, Тока и Оригами — всего трое. Думая об этом, она поняла, что никто не мог изменить ситуацию, что значит...

— Брат!..

Мана с силой оторвала электроды с груди и отсоединила капельницу от руки. В ту же секунду раздался писк электрокардиограммы.

И только тогда она заметила кое-что.

— Почему я... не мертва?..

Всё её тело, определённо, болит, зрение размыто. Сложно сказать, что она находилась в идеальном состоянии, но она была жива.

Девушка была беззащитна перед лицом этого людоеда, «Кошмара», однако была жива.

Это делает ситуацию ещё более непонятной — когда Мана потеряла сознание, положение было крайне ужасным. На крыше, в самом сердце скопления копий Куруми, был её ангел, контролировавший время.

Это было отчаянное положение, и чем всё могло закончиться, было очевидно каждому. Скорее всего, в этом мире нет ничего способного победить этого монстра.

Но если это так, то непонятно, почему она не мертва. Только если эта развратная девушка не стала мстить лишь по своей прихоти.

Мана приложила руку к больной голове. Даже если она сама жива, девушка не знала, что с остальными. Что же с ними стало?

— Э? — внезапно издала Мана, погруженная в свои мысли, и подняла брови.

Дверь палаты открылась и в неё вошли несколько человек в чёрном.

— Такамия Мана, верно?

— Кто вы все такие? Вы слегка темновато одеты для доктора или медсестры, — пристально взглянула на них девушка.

Люди в чёрным не сдвинулись ни на дюйм.

— Ты пойдёшь с нами. Мы не хотим прибегать к насилию, но если ты станешь сопротивляться, то у нас не будет выбора.

— Что? — посмотрела Мана на того, кто это сказал.

Настроение на её лице переменилось в плохую сторону.

— Вы хоть понимаете, с кем разговариваете? Применение насилия? Против меня? Попробуйте, если хотите, — она встала и потрясла запястья, чтобы привыкнуть к телу.

— Такамия, что-то не так? — медсестра открыла дверь в палату и замерла. — Э?..

Она увидела некоторые проблемы с кардиограммой девушки и пришла проверить, но в комнате никого не оказалось.

На расправленной кровати лежали снятая кислородная маска, электроды, а капли от иглы были всюду разбрызганы. Сама же кровать создавала впечатление, что на ней несколько минут назад кто-то спал.

Но, оглядев комнату и заглянув под постель, медсестра не смогла найти пациента, который должен быть без сознания.

Она бросилась к подушке на кровати и нажала на кнопку вызова.

◇

— Вот и всё... — развалился на парте обессиленный Ицука Шидо одновременно с привычным ему звонком, эхом разносившимся по школе.

Ему казалось, что его голова могла расколоться в любой миг.

Но это естественно. Ведь Шидо только что закончил писать семестровый экзамен — один из основных врагов школьной жизни.

— Ладно-ладно, хватит расслабляться. Пожалуйста, передайте ответы вперёд, — хлопая, произнесла учительница в очках, стоявшая возле доски.

Это была их классный руководитель, Окаминэ Тамаэ, по прозвищу Тама-тян.

Студенты, поднявшись, как зомби, по очереди стали передавать листы.

Хотя Шидо чувствовал, что режим зомби одноклассников сильнее, чем в среднем, но в этом также не было ничего удивительного.

Кроме того, что сам экзамен был по широкому кругу вопросов, буквально несколько дней назад все ученики школы оказались в больнице.

В конце прошлого месяца произошёл инцидент, в котором все ученики и школьный персонал потеряли сознание.

После тщательного расследования, проведённого в школе, в котором осмотру подлежали газовые трубы, строительные материалы и поиск посторонних веществ, закрытие школы было отменено, но безжалостный график экзаменов в конце семестра даже и не думали менять.

— Хм-м?

Когда Шидо положил свой лист с ответами в общую стопку и передал её дальше, он заметил девушку, сидевшую справа от него. Она, точно также, как и Шидо мгновением раньше, упала на парту.

— Тока, ты в порядке? — он попытался с ней заговорить.

— А-ага... — она подняла голову.

— Как всё прошло?

— М-м-м... Хорошо, — махнула рукой истощённая Тока.

В промежуточном экзамене она просто набросала решение на листе ответов. Рейне заранее тайно подготовилась для того, чтобы девушка точно не получила неудовлетворительно. Но Тока, выяснив значение этого теста, сказала, что сделает всё возможное и стала учиться. Похоже, её не устраивало то, что Шидо учился, а она бездельничала.

Кажется, что в «Рататоске» решили поддержать спонтанное желание Токи и решили провести репетиторское собрание в доме Ицуки, но, как и ожидалось, девушка потратила много энергии на то, к чему не привыкла. По правде, спустя час с начала такой учёбы, у неё поднялась температура. Это можно было с уверенностью назвать интеллектуальной лихорадкой.

— Так, теперь, когда все ответы собраны, семестровые экзамены завершены. Хорошо потрудились, — объявила Тама-тян.

Звуки радости и вздохов облегчения донеслись из класса.

— Но у нас ещё кое-что осталось на сегодня, поэтому не расходитесь, — напомнила она и, взяв стопку листов с ответами, покинула кабинет.

Тока вяло встала с места.

— Шидо, я схожу попью.

— А-ага. Ты в порядке?

— Да... Не беспокойся. Просто немного устала, — ответила Тока.

После чего она, устало передвигаясь, дошла до двери и вышла в коридор.

— Ха-ха-ха... Ну, она всё-таки старалась, — вздохнул Шидо, проводя Току взглядом, и откинулся на спинку стула.

Но тут он дёрнул бровями.

Причина была проста. В его поле зрения попала девушка, сидящая слева от него.

У неё были белые волосы до плеч. Поскольку девушка смотрела в сторону окна, он не мог разглядеть выражения на её лице, но он мог представить, что оно ничего не выражало.

Тобиичи Оригами. Одноклассница Шидо и член AST, организации, охотящейся на Духов.

Хотя он ничего не делал, сердце парня охватила боль, отчего неумышленно исказилось лицо.

После того, что было в прошлом месяце, парень так ни разу и не поговорил с Оригами.

Почему-то ему казалось, что если он упустит этот шанс, то больше не сможет разговаривать с ней.

Собрав свою решимость, он открыл рот:

— О-Оригами, — позвал её Шидо.

Волосы девушки слегка качнулись, прежде чем она развернулась к нему.

— Что? — ответила девушка, как обычно, мягким и без интонации голосом.

Парень задавался вопросом, почему ему было слегка радостно видеть Оригами.

Однако, между ними повисла тишина.

— Э-э-э...

Ничего не поделаешь, если она не хочет разговаривать. Шидо пытался спросить её о том, что было, после того события.

Но, как и ожидалось, он не мог говорить об этом в классе, где другие студенты могли услышать их.

К счастью, до возвращения классного руководителя ещё было время, а Тока ещё не вернулась. Сглотнув, он вновь обратился к девушке:

— Оригами, можем ли мы отойти туда, где будем только вдвоем?

Оригами подняла брови.

— Только… вдвоем? — повторила она эти слова, почему-то, раздельно.

— Ага, той же лестницы, где мы говорили в тот раз, будет доста...

— Пошли, — быстро встав, Оригами схватила Шидо за руку и вышла.

— Э-эй, Оригами.

Но она не ответила. Оставив позади лестницу, ведущую на крышу, их шаги эхом отдавались в самой дальней части школы, где никого не было.

А затем Оригами свернула в женский туалет, расположенный в конце школьного здания.

— Так, постой минуточку!

— Что? — удивленно наклонила голову девушка в ответ на размахивания руками Шидо. — Это место далеко от классов, к тому же сюда никто не придёт во время проведения экзамена.

— Нет, даже если так!

— Не беспокойся.

— Подо... сто... Нет, серьёзно, куда ты хочешь меня затащить?

Сопротивление было бессмысленно. Шидо, таща за руку, доволокли до самой дальней кабинки, после чего послышался звук защёлкивания замка на двери.

— Э-э-э...

Парень столкнулся с Оригами в месте, не предназначенном для двух человек, от чего его пробил пот.

Краем глаза он заметил, что девушка стала что-то делать.

— Оригами, что ты... — недоумевал он.

Но это естественно. Оригами, приподняв юбку, стала спускать вниз своё белое нижнее белье, но на полпути…

— П-подожди секунду! Стой! Давай я подожду снаружи, если хочешь сделать это!

Но Оригами, наклонив голову, выражением лица показала, что не ожидала такой реакции Шидо.

А затем, хлопнув в ладоши, надела бельё назад и присела. Девушка протянула руки к парню и расстегнула ремень.

— Хьи! — сглотнув, Шидо схватил руки Оригами, в панике пытаясь остановить её.

— Что ты делаешь?! Что ты делаешь?!

— Тогда зачем ты притащил меня в это место?

— Разве не ты приволокла меня сюда? — кричал он, чуть ли не плача, но каким-то образом сумев не сбить дыхание. — Я... всего лишь хотел поговорить о том, что было в прошлом месяце.

— А... — как будто смирилась Оригами, по какой-то причине сделав печальное лицо.

— А ты о чём подумала?

— Об этом.

— Как и ожидалось, тебе нельзя об этом говорить, прошу прощения.

— Поняла, — девушка выпрямилась, посмотрела Шидо в лицо и спокойно заговорила: — По результатам допроса я приговорена к двухмесячному домашнему аресту.

— Что?

— Это я том, что было после.

— Домашний арест... Это значит, что тебя не уволят из AST?! — удивился Шидо.

Оригами тихо кивнула.

— Ясно... То есть тебя не уволят, — вздохнул он с облегчением, приложив руки к груди.

Оригами нахмурилась.

— Почему ты так реагируешь?

— Э, нет... Уверен, правда… Я бы тоже хотел это узнать, — сказал Шидо, озадаченно почесав голову.

Он не хотел, чтобы Оригами сражалась с Духами. И, если бы это было возможно, что она покинет AST, то Шидо был бы этому даже рад.

Но даже так, по какой-то причине, услышав её слова, парень почувствовал облегчение.

— Не то, чтобы я смирилась с этим.

— Э... — он сглотнул.

Вероятно, потому что он догадывался, что она скажет дальше.

— Огненный Дух, «Ифрит». Ты сказал, что она не тот Дух, что убил моих родителей. Однако, нет никаких доказательств, подтверждающих это.

— Это...

Чтобы отомстить этому Духу, Оригами вступила в AST.

В прошлом месяце она, наконец, встретилась с целью своей мести. Это была сестра Шидо — Котори.

И, конечно же, Оригами, бросила всё, даже переступила через законы и правила, лишь бы напасть и убить её.

Но в тот момент Шидо вспомнил своё прошлое, то, что произошло пять лет назад, образ города, охваченный пламенем и появление другого Духа.

— Это может показаться абсурдом. Но… я хочу, чтобы ты поверила мне. Я бы никогда не соврал...

— Не пойми меня неправильно. Не то, чтобы я не верила в то, что сказал Шидо. Я хочу верить в то, что ты сказал. Я бы даже сказала, что думаю, я бы хотела, чтобы сказанное тобой было правдой.

— Э?..

— Если бы это было возможно, я бы не хотела убивать твою сестру.

— Оригами... — после того, как Шидо в удивлении раскрыл глаза, он сжал кулаки и опустил голову. — Спасибо, Оригами.

— Это я должна благодарить тебя, — ответила она и снова отвела взгляд.

Не понимая её, парень слегка нахмурился.

Вновь посмотрев на Шидо, Оригами, немного колеблясь, произнесла:

— Я благодарна за то, что ты смог со мной нормально поговорить.

— Нет, это я тебе благодарен.

— Я пыталась убить твою сестру. Нет, ещё три месяца назад я чуть не убила тебя.

Шидо, сделав лицо, как будто съел что-то кислое и почесал голову.

— Не переживай об этом, к тому же я не могу сказать что-то об этом. Но, даже если так, Оригами, разве плоха мысль о том, чтобы разговаривать с тобой как обычно? — спросил парень.

Девушка, поколебавшись, кивнула.

— Ага.

Юноша сложил руки и снова наклонил голову вперёд.

— Тогда, как насчёт вернуться? Скоро же классный час начнётся.

— Постой. Есть ещё кое-что, что я хотела бы у тебя уточнить.

— Хм-м, что же? — обернулся он.

Оригами прямо посмотрела на него:

— Шидо, ты человек?

— Э... — произнёс он.

Но он догадывался о таком вопросе.

— Ещё раньше я думала, что это странно. Ведь в тот раз, я, без сомнений, подстрелила тебя. Но через несколько дней ты пришел в школу как ни в чём не бывало. И ещё, тогда, в парке развлечений…

Верно. В тот день, когда Оригами напала на Котори. Шидо запечатал силы Духа сестры и показал Оригами способность к регенерации, к тому же он сам говорил об этом.

«Котори теперь человек, и сила «Ифрита» теперь у меня. Вот почему, если ты целишься в кого-то, то целься в меня.»

— Гх... — если подумать, то Шидо был тогда несколько безрассуден.

Хотя у него и не было выбора, кроме как убедить Оригами, рассказав ей, члену AST, правду о себе.

Девушка, вероятно отгадав его мысли по выражению лица, заговорила, не дожидаясь от него ответа:

— Расслабься. Я не расскажу об этом начальству.

— Э, правда? — удивился он.

Оригами кивнула.

— Но почему...

— Я не могу донести непроверенную информацию — это вызовет лишь замешательство. А ещё, если каким-то образом тебя идентифицируют как Духа, то, скорее всего, будет отдан приказ на уничтожение.

— Ах!..

Его сердцебиение участилось. Приказ на уничтожение. Это значит только одно: AST, современные маги в механической броне, применят силу, чтобы убить Шидо.

Но это было разумно. Ведь он может запечатывать силы Духов и, хоть даже и немного, но может воспользоваться этой силой. Нет ничего удивительного в том, что его примут за Духа.

Однако...

— Я — человек. По крайней мере, я так думаю, — ненамеренно произнёс парень то, что сказала Котори, но у него не было другого выбора.

— Поняла.

— Ты не сомневаешься в этом?

— Я тебе уже говорила, что хочу верить твоим словам, — она повернула голову, чтобы глянуть в лицо Шидо и продолжила: — Когда-нибудь, когда придёт время, и ты захочешь рассказать мне правду, я надеюсь, что ты сделаешь это во всех подробностях.

— Прости... И спасибо.

Оригами открыла дверь кабинки и вышла из туалета.

Мгновение спустя Шидо осознал, неустанно оглядываясь вокруг, что остался один в невероятно опасном месте, он поспешил и выбежал оттуда.

Но, когда он собрался было вернуться в класс, следуя за Оригами по коридору...

— Шидо? — раздался у него за спиной голос недоумевающей Токи.

От неожиданности плечи парня вздрогнули.

— Т-Тока...

Похоже, что Тока, попив, с подозрением переключая внимание с Шидо на Оригами, с мрачным лицом заговорила:

— Почему Шидо и Тобиичи Оригами вышли вместе из женского туалета?

— Гх!

На его лице проступил пот. Они были полностью раскрыты.

— Н-нет, это... э-э-э... — пытался объясниться Шидо, но на них уже были обращены взгляды других студентов, собравшихся рядом.

Он не мог сказать необдуманное.

И, пока он молчал, Оригами глазами подала ему сигнал.

— Что это только что было? Что, чёрт возьми, вы делаете вдвоем?

— Не говори. Этот секрет только между нами.

— Ч-что ты сказала?!

Оригами поднесла указательный палец ко рту. Увидев такой комичный жест, несвойственный для неё, Тока, в удивлении раскрыла глаза и крикнула. Тут же, она бросила на парня острый взгляд.

— Шидо! Что вы вдвоем делаете?!

— Э?! Нет... Э-э-э, говоря об этом... — Шидо сконфуженно почесал голову.

Хоть он и был не против поделиться этим с Токой, но, видя, как сорок зевак-студентов собрались возле окон класса, парень не хотел говорить об этом прямо сейчас.

— Прости, увидимся позже.

Не имея другого выбора, Шидо опустил голову. Тока же с шокированным выражением лица рухнула на пол.

— Т-Тока!

— У-у-у... Почему? Почему Тобиичи Оригами можно, а мне нет?.. — сокрушалась она, стиснув зубы.

— У-успокойся! Позже! Я тебе всё расскажу позже!

— П-правда?

— Правда-правда! — Шидо, в панике размахивая руками, обратился к Токе.

Ноги той подкосились, и она упала на колени. Ему, каким-то образом, удалось обратить на себя её тревожный взгляд, однако...

— Не могу сказать, ведь я сделала что-то вроде этого, — сказала Оригами.

Тока в шоке округлила глаза.

— Ш-Шидо?.. Что же ты...

В этот момент он услышал шёпотки, доносившиеся до него со всех сторон:

«Э... Ицука ужасен», «Я впервые вижу, чтобы Тобиичи делала такое лицо...» «Что ты вытворяешь в школе при свете дня?» «Даже когда у тебя есть Тока-тян, ты всё ещё...» «Чёрт... чёрт...» «Эй, можно ли сделать яд из кислоты и хлора?» «Быстрее запросите гимн номер тринадцать»

— Нет, я ничего с ней не делал! И следующее! Что вы собрались сделать?! — оправдывался парень.

Но на него всё продолжали смотреть, не отрывая глаз.

И в этот момент, до Шидо донёсся звук открывающейся двери, вслед за которым в кабинет вошла Тама-тян.

— Ладно-ладно, пожалуйста, сядьте на свои места. Классный час начинается.

— Д-давай Тока! Сядь уже на своё место! Хорошо?! И все остальные тоже!

Это была помощь свыше. Парень, взяв на себя инициативу, и прежде чем сесть, закричал громче, чем это было необходимо.

Каждому ещё было что сказать, но, раз пришёл учитель, им пришлось вернуться на свои места. Тока, бросив: «Расскажешь мне всё позже», села за парту.

Посмотрев на всё это, Тама-тян издала смешок.

— Ой, кажется, вы веселитесь. Что же вы все вместе делали?

— Ничего, не беспокойтесь об этом, — ответил ей обливающийся потом Шидо.

Издав счастливый смешок, женщина села в кресло учителя.

— Тогда начнём классный час. Но перед этим, нам надо кое-что решить.

— Да. И что же это? — задал вопрос Тономачи, подняв руку.

Слегка кивнув, Тама-тян продолжила:

— Разбивка на группы для школьной поездки и рассадки в самолёте.

— А... — подал голос Шидо.

Кстати говоря, в середине июля, как раз перед началом летних каникул, у них должна быть школьная поездка на Окинаву.

И из-за массовой потери сознания, выпускных экзаменов и различных дел, касающихся Духов, Шидо полностью забыл о величайшем событии школьной жизни.

Тем не менее, похоже, что Шидо был не один такой. Где-то треть класса со словами: «А-а-а, что-то такое было» кивнули вслед за Шидо.

— Хи-хи-хи, все такие забывчивые. А теперь давайте, ах да... — Тама-тян нахмурилась так, словно что-то вспомнила, и достала распечатку, вложенную в журнал посещаемости.

— Но для начала. Место поездки изменилось.

— Э? — в один голос удивился весь класс.

Это естественно. Ведь до поездки осталось всего лишь полмесяца. Такое внезапное изменение места назначения – дело неслыханное.

— Хм-м... Ну, похоже, что так оно и есть.

— Э-э-э, так куда же мы поедем? — вновь поинтересовался Тономачи.

Верно, хотя и было любопытно, почему пункт назначения так неожиданно сменился, но важнее для всех было то, куда они поедут теперь.

Ведь изначальным пунктом назначения была Окинава. Коралловые рифы, синее море и белоснежные песчаные пляжи, а также Саатаандаги[✱]さーたーあんだぎー — жаренный тофу на Окинаве — настоящая Мекка для путешествий. Возможно, также есть девушки, желающие купить новые купальники, специально для этой поездки. Если новое место будет без пляжа, то в их сторону могут полететь шутки и поднимется мятеж.

Похоже, почувствовав атмосферу, Тама-тян продолжила нервным голосом:

— Н-не беспокойтесь. Новое место такое же фантастическое.

— Так что за, в конце-то концов, это новое место?

— Э... Это остров Аруби.

Пол класса выпустили что-то вроде: «А-а-а», а другая сидела с озадаченным видом.

— Остров Аруби... Это же где-то в направлении Изу, да?

— Это же совсем рядом. Да и на уровень ниже.

— Нет, ты не можешь сказать наверняка. Не так уж и плохо, если там есть на что посмотреть.

— Ладно-ладно! Пожалуйста, сохраняйте тишину, — хлопнула в ладоши Тама-тян, пытаясь утихомирить внезапно поднявшийся шум в классе.

— Ну, даже если там не будет океана, то это ведь тоже ничего? — произнёс кто-то из класса, и все тут же последовали указу учителя.

— Вы сможете самостоятельно почитать все детали в гидах позже, а пока давайте решим, как будет делиться класс. Пожалуйста, разбейтесь на группы по четыре или пять человек из тех, с кем вы бы хотели быть.

Все стали оглядываться, вставать с места и сбиваться в группы.

В том числе и Шидо — к нему уже подходил Тономачи.

— Эй, Ицука, насчёт группы...

— Шидо! — прервал его возглас кто-то справа.

Тока с блеском в глазах наклонилась вперёд через парту.

— Я про группу или что-то вроде того, давай будем вместе!

— Э, что? — нахмурился он, случайно выпустив истеричный возглас.

Тока, не понимая, почему он был так шокирован, с любопытством наклонила голову.

— М-м-м? Что-то не так?

— Нет, как я и думал, это плохая идея.

— Почему? Пять же человек в группе должно быть, верно? Тогда никакой проблемы нет.

— Т-ты не можешь, Ятогами. Пожалуйста, организуйтесь так, чтобы мальчики и девочки были раздельно, — раздался голос Тамы-тян, услышавшей их беседу.

— Ну-у... Почему так? Я бы хотела быть с Шидо.

— П-почему так... э... — лицо Тамы-тян стало красным, как вишня.

В итоге она стала бубнить что-то там про себя.

Шидо вздохнул и снова повернулся к Токе.

— Не доставляй учителю проблем. В любом случае, нельзя, чтобы мальчики и девочки были в одной группе.

— У... вот как? — разочарованно опустила плечи Тока.

Но тут же вскинула голову.

— Знаю! — и выбежала из класса.

После того, как дверь захлопнулась, по коридору эхом раздался звук, как будто кто-то копается в шкафчике.

Спустя примерно минуту дверь снова открылась и Тока вошла в аудиторию.

Вместо юбки на ней были штаны, а волосы были связаны.

— Тока?..

— Неверно. Я, я То... ру, да, Тоуру, — по какой-то причине Тока ответила намеренно низким голосом.

Шидо догадывался о её намерениях, ведь она...

— Поэтому, учитель Тама-тян, теперь я мальчик. Больше же никак проблем нет?

— Хватит! — крикнула Тама-тян, собравшись с Духом.

— Ну-у... даже так нельзя... — с опустошённым видом Тока опустила плечи.

И...

— Стойте, — пришла помощь от кого не ждали.

То была Оригами.

— Я бы хотела, чтобы вы приняли оправдание Ятогами Токи. Пожалуйста, будьте гибкими и поддержите её.

— Э... что-о-о?! — была в шоке Тама-тян, не ожидавшая такого от того, у кого были натянутые отношения с Токой.

Нет, учитель была не одна такая. Каждый в классе, кто слышал их спор, сделал такое же выражение лица.

— Ты... Что ты задумала?

— Я прониклась твоим непреклонным Духом. Ты имеешь право войти в группу мальчиков.

Мгновение Тока с тревогой и прищуренными глазами смотрела на Оригами, но, через несколько секунд она, фыркнув, отвела взгляд.

— Я, я не стану благодарить тебя.

— И не надо.

— Стой-стой-стой! Почему вы обе продолжаете этот разговор? Это нехорошо же, да?! — хлопнула по своему столу Тама-тян, чтобы урегулировать ситуацию.

Но Оригами, не проявив на это особого внимания, продолжила:

— Однако, раз ты едешь в поездку как мужчина, то тебе следует соблюдать правила.

— Правила?

— Да. Такие, как посещение туалета или ванной, всё это тебе надо будет делать с мальчиками.

— Чего?!

— О-о-о...

Тока застыла с красным лицом, а все парни разом заволновались. Женские же группы спокойно смотрели на них.

— Конечно, будет нормально, если на тебя будут пялиться или же касаться там, где не надо. Ведь ты — мальчик.

— Ч-ч-чт...

Тока, с трясущимися руками, смотрела на Оригами с таким лицом, будто вот-вот заплачет.

Но та, не обращая на неё внимания, повернулась к Шидо.

— Однако, если одна из девушек станет парнем, то это может привести к путанице. Поэтому надо провести замену.

— Что? Что ты хочешь этим...

— Если количество мальчиков возрастёт, то ничего не остаётся, кроме как Шидо стать девочкой.

— Нет, я не понимаю, что это значит!

— Давай мыться вместе, Шидоми.

— Теперь меня так зовут?! — уже кричал парень.

На лицах окружающих их одноклассников было написано удивление.

В этот момент, Тока, почему-то приложившая руку к подбородку, как будто плавая в мыслях, широко раскрыла глаза.

— Постойте секундочку! Если Шидо станет девушкой, то мы не сможем быть в одной группе!

— Ты можешь быть сильной, чтобы продолжить жизнь как мальчик. Я буду болеть за тебя.

— У-у-у, ты обдурила меня, Тобиичи Оригами!

— Ах, успокойтесь уже! В любом случае девочки и мальчики будут в разных комнатах! Смена пола также запрещена! — разорался Шидо.

Обе девушки, наконец, затихли.

Увидев, что они успокоились, Тама-тян с облегчением прижала руку к груди. Однако...

— Ну, хоть вы и не можете быть в одной группе, но вы можете свободно выбрать места в самолёте. В таком случае, можно же сесть вместе, да? — объявила учитель ненужную информацию, от чего взгляды Токи и Оригами скрестились вновь.

— Школьная поездка? А, я слышала о ней. Окинава, верно? — ответила Ицука Котори подчинённому, шевеля палочкой чупа чупса во рту.

Разговор происходил на мостике дирижабля «Фраксинус».

Это была девочка с длинными волосами, связанными в два хвостика чёрными ленточками, и малиновым кителем на плечах. Она обладала круглыми, как жёлуди, глазами, а лицо всё ещё имело детские черты. Не важно, как вы на это посмотрите, но капитанский мостик был для неё не самым подходящим местом.

— Нет, место назначения внезапно поменяли. Теперь это остров Аруби, — кивнув, ответила Мурасаме Рейне, женщина с синяками под глазами и одетая в военную униформу так, словно была пьяна.

— Поменяли? В такое-то время? Почему?

— Да, месяц назад туристическая компания «Cross Travel» связалась с руководством школы. Похоже, они сказали, что в рамках пиар-компании достопримечательностей была наугад выбрана школа, которой они подарят пригласительные на остров. Условием было сделать фото для их брошюры, но за это компания оплатит все школьные расходы.

— А они очень щедры. Но не важно, насколько хороши условия, нельзя же так внезапно изменять место в последний момент. С проживанием уже всё решено?

— Похоже, что бронь гостиницы была аннулирована и ею больше нельзя воспользоваться. Поэтому, когда к ним поступило это предложение, руководство школы сразу же согласилось.

— Аннулирована? — Котори нахмурилась.

Это не было в рамках обычного сотрудничества.

— А-а-а, пусть я и не знаю всех подробностей, но боюсь, что причиной тому было истечение её срока действия.

— Хм-м, думаю, что это слишком удачное совпадение... Разве не было бы нормально пропустить последнюю группу? Да и Рейне надо бы выпустить накопившейся стресс, — девушка слегка пожала плечами.

Мурасаме Рейне — офицер-аналитик «Рататоска», также являющаяся помощником классного руководителя четвёртого класса второгодок в старшей школе Райзен. Планировалось, что она будет учительницей и во время школьной поездки.

Но Рейне, внезапно опустив голову, тяжело вздохнула с озадаченным выражением лица.

— В чём проблема?

— Нет, возможно я об этом слишком много думаю, но, похоже, что «Cross Travel» является дочерней компанией DEM Индастриз.

— Что ты сказала? — удивилась Котори, услышав это название.

Deus Ex Machina Индастриз — это ведущая в мире корпорация по производству реаллайзеров со штаб-квартирой в Великобритании, не считая Asgard Elecntonics, являвшейся материнской компанией «Рататоска», которую и сравнивать с ней нельзя было.

И эта организация имеет принципы, отличные от Котори и команды «Рататоска», использующих мирные средства для запечатывания силы Духов.

Другими словами, они используют силу для уничтожения Духов.

— Не думаете, что это как-то подозрительно? — Котори, хмурясь, пошевелила палочкой от чупа чупса.

Множество людей из старшей школы Райзен, в том числе Шидо и Тока, примут участие в школьной поездке. Они, скорее всего, не готовы к плохому развитию событий.

— Хотя это и может быть всего лишь совпадением, но, на всякий случай, я составлю расписание «Фраксинуса», чтоб в тот день быть там. Думаю, не возникнет проблем, если мы назовем это чем-то вроде отпуска.

— Хм-м, и правда. Это может сработать. Если что-то случится, то я свяжусь с вами. Пока что оставайтесь в режиме ожидания.

— Как долго продлится школьная поездка?

— Начнётся семнадцатого июля и будет длиться три дня и две ночи.

— Гха, вот как? Это плохо, ведь в этот день я отправлюсь в штаб, — Котори с озадаченным выражением лица приложила руку к подбородку.

Позади неё раздался звук шагов высокого мужчины.

Заместитель командира «Фраксинуса», Канназуки Кёхей, с живой улыбкой поднял большой палец вверх. Его до ужаса белые зубы блестели.

— Можете положиться на меня. Что вы прикажете мне делать?

Но Котори, даже не посмотрев на него, продолжила:

— Хм-м, мы же не можем изменить наши планы?

— Это невозможно. День, когда собирается Круглый стол происходит лишь раз в году.

Канназуки, стоявший позади командира, сделал шаг вперёд, наклонившись и приняв странную позу. Кроме того, той показалось, что она слышит какие-то подозрительные звуки.

— Вот как. В таком случае...

— Да, не остаётся другого выбора, кроме как передать кому-то командование кораблём. Если бы это было возможно, то я доверила бы это Рейне, но...

— Я буду сопровождать учеников и вряд ли смогу поддерживать связь с членами экипажа на месте.

— Ты права. Неужели нет никого подходящего? — вздохнула Котори.

Перед ними обеими, пританцовывая, появился Канназуки. Он элегантно, как лебедь, развёл руки в стороны.

— Ты раздражаешь.

— Как соринка в глазу?!

Котори, бросив на Канназуки острый взгляд, ударила его, и тот, сделав сальто в воздухе, упал.

— Да что с тобой не так, бродишь тут без дела. Если практикуешься в танцах, то не лучше ли будет делать это в другом месте?

— Нет-нет-нет, что вы такое говорите? Исходя из того, что я услышал, командир ищет заместителя, чтобы тот приглядел за «Фраксинусом» и Шидо в его школьной поездке, — вновь развёл руками Канназуки. — Это тяжёлая ответственность — есть ли кто-то ещё, подходящий для этого лучше, чем я? Нет, никого! Какая ирония!

— Ну, в таком случае, это будут либо Микимото, либо Кавагое.

— Почему вы так решили? Хотя они и превосходные члены экипажа, но смогут ли принять на себя командование?

— Проигнорировали игру! Да как такое возможно?! — Канназуки стал тяжело дышать.

Как и ожидалось, это уже раздражало, и Котори, щёлкнув языком, снова уставилась на него.

— Я слышала, что во время моего отсутствия ты творил какую-то ерунду, разве не так?

— Всё хорошо! Это всё потому, что эту свинью охватила чистая любовь к командиру! Но это больше не проблема, я докажу вам! Шидо проведёт одну из лучших страниц своей юности!

— Рейне.

— Ну, я буду в этом же районе, так что всё должно быть хорошо.

Котори вздохнула, пытаясь избавиться от чувства неуверенности в груди.

◇

Семнадцатое июля, понедельник. После трёхчасовой тряски в самолёте, Шидо и другие второгодки старшей школы Райзен пролетали над Тихим океаном и приближались к острову.

— О-о-о!.. — Тока, выйдя из аэропорта, с широко распахнутыми глазами размахивала руками.

Но с этим ничего не поделать. Потому что, прямо сейчас, перед ней открылся захватывающий вид и его было бы сложно рассмотреть, если бы она не вертела головой.

Песчаный пляж, омываемый океаном, расстилался по обе стороны вдоль дороги, а горизонт расширялся, словно разделяя небо и землю. Небосвод был чистым. Изумительно сияло солнце, окрашивая океан в прекрасный оттенок.

— Т-так вот какое... море! — воскликнула девушка, широко раскинув руки, словно пытаясь охватить всё это.

Но, конечно же, море не было настолько маленьким, чтобы поместиться ей в руки. Более того, от возбуждения её плечи слегка дрожали, а сама она вся изгибалась.

— Ха-ха-ха... А ты полна энергии.

Кстати говоря, Тока ни разу не видела море. Шидо криво улыбался и, глядя на эту перевозбуждённую девушку, пожал плечами.

Аруби расположен между островами Идзу и Огасавара. Это был остров площадью в семьдесят квадратных километров.

Из-за пространственных искажений, тридцать лет назад северная часть острова была словно выскоблена. Недавно она была реконструирована в новую достопримечательность. В каком-то смысле, у этого места та же история, что и у города Тенгу, в котором жил Шидо с остальными.

В отличие от других районов, северная часть острова была полностью перестроена и имела средства по предупреждению катастроф, не идущие ни в какое сравнение с имеющимися в других частях острова. И, кроме того, столь красивый и необычный, высеченный пространственным искажением пляж был привлекателен для множества туристов из Японии и из-за границы.

Конечно, это будет невежливо, если забыть о жертвах пространственного искажения, но не будет преувеличением сказать, что из его последствий смогли создать большую туристическую достопримечательность на острове, численность жителей которого продолжала снижаться.

— Ого… — не могла налюбоваться Тока.

Шидо же был не столь эмоционален, чтобы так восхищаться представшим перед ними видом. Он осмотрел пейзаж, глубоко вздохнул и потянулся.

И в этот момент его пробило на зевок:

— Уа-а-ах...

Должно быть из-за того, что время сбора было ранним утром, его веки были тяжёлыми, из-за чего парня в самолёте клонило в сон.

Но, тем не менее...

Шидо, всё ещё взволнованный, вздохнул и помахал рукой, посмотрев в сторону Токи и Оригами, выходивших из аэропорта.

В самолете сиденья были по три в ряду. Удачно было это или же нет, но юноша сел по середине, а Току и Оригами ему удалось уговорить сесть по бокам, однако…

— Шидо, смотри, какой прекрасный вид.

— Шидо! С этой стороны тоже... агх! Окно так далеко?! Тобиичи Оригами, ты обдурила меня!

— Это твоя проблема, что не зарезервировала место заранее.

— Гр-р-р...

— Шидо, смотри, можно увидеть горизонт.

— Ш-Шидо! Здесь тоже, э, вот! Здорово! Дорожка в самолёте такая классная! Горизонт не сравнится с её красотой!

— Смотри, там горы. Пододвинься ближе.

— У-у-у... Даже здесь!.. Шидо, смотри! Гигантские горы у Рейне на груди!

— Мы над облаками. Смотри, море облаков, они как ковёр.

— А з-здесь... А-а-а!

Из-за постоянного, словно стерео, голоса, Шидо не смог бы заснуть, даже если бы захотел.

— М? — внезапно, Тока, только что шумевшая, издала странный звук и стала оглядываться вокруг.

— Что-то не так, Тока?

— Нет, я чувствую, как что-то или кто-то следит за мной.

— Что?

И когда Шидо вопросительно наклонил голову, раздался звук щёлканья затвора, и их двоих осветила вспышка.

— Ува! — от неожиданности он машинально прикрыл лицо руками.

Сузив ослеплённые глаза, парень посмотрел в сторону источника света и увидел стоящую там женщину с огромной камерой.

Бледно-золотистые, как у скандинавов, волосы девушки развевались по ветру. Её черты лица явно отличались от азиатских, а белая кожа лишь подчёркивала это.

— Э... Что такое? — растерянно спросил Шидо.

Девушка опустила камеру и взглянула на студента.

— Это было неуважительно с моей стороны. Меня зовут Эллен Мазерс, фотограф, командированный «Cross travels». Начиная с сегодняшнего дня, и в течение трёх суток я буду снимать всё ваше путешествие. Прошу прощения за грубость. Пожалуйста, примите мои извинения, если это задело ваши чувства.

— Э, нет, всё не так.

Кстати говоря, он припоминал, что ему говорили о фотографе, который будет делать снимки во время поездки. Так это она — иностранка, и, более того, не сильно отличалась по возрасту от Шидо и его группы.

— Простите, что отняла у вас время, — и, взглянув с любопытством на Шидо и Току ещё раз, развернулась и пошла навстречу всем остальным.

— Что случилось? — сложив руки, Тока удивлённо наклонила голову.

— Мне тоже это интересно... Но ты оказалась права, почувствовав, что за нами следят.

— А-ага, — согласилась она.

Затем девушка оглянулась по сторонам и, для финала, подняла голову и посмотрела вверх.

— Кажется, как будто за мной всё ещё следят.

— Что? — он поднял брови в ответ и посмотрел туда же.

Но увидел лишь освежающее голубое небо, словно благословляющее прибытие Шидо и его группы.

◇

— Вызывает Адептус-1. Цель на острове.

— Камера номер шесть, северный блок, аэропорт Акару, цель подтверждена.

— Подтверждаю. Это «Принцесса», — раздались голоса с нижней части мостика.

На мониторе было изображение девушки.

Дух ААА-ранга с кодовым именем «Принцесса» и эта девушка имели схожее телосложение и внешность.

— Хм-м...

Пятисотметровое воздушное судно DEM — «Арбатель».

На кресле капитана сидел мужчина средних лет и, слегка кивая, поглаживал свою бороду.

Джеймс А. Паддингтон — полковник второго исполнительного подразделения DEM Индастриз, а также капитан «Арбателя», оставленного ему в ведение Уэсткоттом.

— Не будьте столь самоуверенными. Это точно Дух?

— Пожалуйста, не теряйте бдительность, — эхом разнёсся голос молодой девушки из динамика на мостике, и он принадлежал Эллен, с позывным Адептус-1, второму исполнительному директору DEM.

— Она, скорее всего, Дух. И только лишь по этой причине должна быть объявлена тревога первого уровня, — Эллен, отображенная на правой части экрана, пожала плечами.

— Я буду иметь это в виду.

Девушка, вероятно не удовлетворённая ответом Паддингтона, нахмурилась.

— Тц, — цокнула она языком так, чтобы никто не слышал.

Мужчине было не важно, сильнейший ли это маг или кто-то ещё, но получать приказы от девушки, которая ему в дочери годится, было совсем не весело. Кроме того, ходили слухи, что она любовница Уэсткотта.

Но Паддингтон не был столь некомпетентен, чтобы не осознавать сложившуюся ситуацию. Он не хотел вести себя как ребёнок и говорить без причины то, что могло бы навредить ему. Прокашлявшись, мужчина ответил девушке на экране:

— Итак, что мы будем делать? И не важно, если она Дух. Отряду «Бандерхват» же не составит труда схватить одну маленькую девочку.

— Всё не так просто. Нужно действовать осторожно. Для начала отключите радиопередачи.

— Вас понял. Выполнить параллельный запуск Ashcroft-Beta с номерами машин от двадцати пяти до сорока, активировать опционную зону. Цель — весь остров Аруби.

По приказу Паддингтона команда стала быстро оперировать за панелями управления.

На экране стало видно, как тонкий купол, нарисованный при помощи компьютерной графики, полностью накрыл остров Аруби.

Эту стену нельзя ни увидеть, ни потрогать. Опционная зона.

Прямо сейчас «Арбатель» пролетал в двадцати тысячах метров над островом.

Действие реаллайзера Ashcroft-Beta, установленного на корабле, было развёрнуто на весь остров. Индивидуальные опционные зоны AST не шли с ним ни в никакое сравнение.

Это значит, что передача извне и с острова не сможет пройти, и связь будет лишь у подготовленной для этого Эллен. Вследствие чего не важно, что произойдёт на острове — AST не станет в это вмешиваться.

— Кстати говоря, что насчёт того мага? — спросил Паддингтон, поглаживая бороду.

В том же классе, где была их цель, есть маг, принадлежащий AST. Что ж, кажется, ей запрещено использовать реаллайзер из-за домашнего ареста, так что она не представляет из себя проблемы, но дело в том, что этот маг уже сталкивался с Эллен.

— Это не помеха. Мы виделись лишь пару секунд, к тому же на мне были солнцезащитные очки. Похоже, что она не поняла... — девушка прервалась на полуслове.

Взглянув на монитор, он увидел, что её лицо обдуло внезапным ветром.

— Всё хорошо, мисс исполнительный директор?

— Да. Однако, как-то странно, — Эллен посмотрела на небо.

В то же время изображение на главном экране стало меняться.

Паддингтон машинально нахмурился.

Причина была проста — облака, словно взбиваемые невидимой рукой, закружились с немыслимой скоростью.

— А-а-а, мы отстали. Давай же, Тока, поторопись, — бросил назад, ускоривший свой шаг Шидо.

Девушка сказала, что за ними следят, и поэтому они пошли искать преследователя, пока не поняли, что отстали от других школьников.

— Прости, но я правда чувствовала, что за мной наблюдают, — трясясь, извинялась Тока.

Шидо вздохнул, словно сдаваясь.

— Очевидно же, что после всей этой встряски за тобой будут приглядывать.

— У-у-у, правда?.. — простонав, Тока и замолчала.

— Э-э-э... Как я понял, нам сюда? — Шидо, пытаясь вспомнить карту, которую видел как раз перед отъездом, свернул на развилке налево.

«Если я правильно помню, музей, который мы хотели посетить первым, должен быть в этом направлении.»

В этот момент он дотронулся до правого уха, чтобы убедиться, что мини-камера на месте.

Ему велено было носить её на случай, если настроение Токи во время поездки ухудшится.

Котори сказала, что отправится в штаб-квартиру, но «Фраксинус» прямо сейчас продолжал летать над островом. Случись что, если Шидо свяжется с ним, он не потеряется.

— М?..

Услышав озадаченный голос Токи сзади, парень остановился и, развернувшись, увидел, что та снова смотрит в небо.

— Эй, поторопись. Не важно, как долго ты будешь глядеть...

— Нет, оно изменилось. Ты не чувствуешь, что что-то не так?

— Что? — опешил Шидо.

Он взглянул на небо и тут же потерял дар речи.

— Ч-что за... чертовщина?..

На небе, мгновением ранее бывшем чистым и безоблачным, появились и стали кружится серые облака.

Постепенно всё вокруг с пугающей скоростью стало меняться.

Небо заполонили тучи, лёгкий бриз превратился в бушующий ураган, а спокойная водная гладь стала вспучилась высокими волнами.

И ведь прошло только около минуты.

За это время мир вокруг Шидо полностью изменился.

Гул ветра был слышен отовсюду. Деревья, росшие рядом, качало из стороны в сторону. Разразившийся шторм можно было назвать масштабным ураганом. Ближайшее мусорное ведро, вероятно, было перевёрнуто, поскольку в поле зрения парня попали газеты и пустые жестяные банки.

Шидо, резко схватив Току за плечи, опустил её вниз. Если бы он этого не сделал, то ветер, скорее всего, их просто-напросто бы сдул.

— Какого чёрта здесь творится?! — хмурился парень, руками прикрывая лицо.

Согласно прогнозу, погода должна была быть ясной на протяжении всей школьной поездки. Конечно, Шидо не верил в него на все сто процентов, но это было уж слишком странно.

— Тока, ты в порядке? Это опасно, поэтому надо быстрее добраться до музея...

— Шидо! Берегись! — прервав, оттолкнула его Тока.

— Чт...

И в следующее мгновение, мусорная корзина из металла прилетела к ним и ударила ту по голове.

— Гяфу?! — издав такой комичный звук, она упала на землю.

— Эй-эй, Тока! Тока! — запаниковал Шидо, трясся её за плечи.

Но та все никак не могла прийти в себя.

— Кх... Без шансов.

Кое-как ему удалось поднять Току на спину и направиться к музею.

Медленно, но уверенно, он передвигался шаг за шагом.

— Мы уже почти пришли, Тока!..

Интересно, сколько времени он так уже идёт.

— Э?.. — Шидо невольно поднял брови.

Посреди бушующего неба он увидел две похожие на людей тени.

— Это... — Шидо затаил дыхание.

При виде двух человеческих фигур в воздухе лишь две вещи пришли ему в голову: Духи и маги AST.

— Только не говорите мне...

У парня было плохое предчувствие.

Столь внезапно начавшийся шторм обычно просто немыслим. Если есть хоть шанс того, что он вызван силой Духа...

— Нет, но... предупреждения о пространственном искажении не было же. Тогда какого... — ещё несколько мгновений подумав об этом, Шидо продолжил свой путь в том же направлении.

Парень поправил девушку на спине, та была всё ещё без сознания, прежде чем вновь двинуться к музею. Если есть хотя бы малая вероятность того, что те тени — Духи, то он не мог их просто так оставить. Но, не имея тому каких-либо доказательств, для него важнее всего оставалось доставить Току в безопасное место, как и планировалось ранее.

Однако.

Шидо сглотнул. Тени всё время сталкивались друг с другом в небе, и в момент, когда они схлестнулись в очередной раз, чрезвычайно мощный, несравнимый с другими порыв ветра устремился в его сторону.

— Ува-а-а!..

Пытаясь не улететь, он твёрдо встал на ноги и сгруппировался.

Таким образом, две тени, столкнувшись в небе, рухнули на землю, разорвав дистанцию.

Обе упали по левую и правую руку от Шидо.

— Чт... — парня прошиб пот.

Сердце упало в пятки, а в рту всё пересохло.

Внезапно, сильный шторм, бушевавший вокруг него, стих.

— Э?.. — подняв брови вверх, Шидо стал озираться вокруг.

Шторм стих, но это не совсем правильное выражение. Остров Аруби по-прежнему обдувал мощный ветер.

Только возле Шидо и Токи, нет, правильнее будет сказать, что пространство вокруг упавших теней было безветренным, как в глазе бури[✱]Глаз бури, также глаз урагана, або офо, бычий глаз — область прояснения и относительно тихой погоды в центре тропического циклона.

— Кхи-хи-хи... — вышла справа от него девушка с бесстрашной улыбкой и заплетёнными длинными волосами.

Её возраст не отличался от Шидо и остальных. Оранжевые волосы мерцали цветом радуги. Прекрасное лицо девушки искажала презрительная улыбка.

Ну, а самой характерной её чертой являлась одежда. Тёмные элементы на различных частях тела были скреплены чем-то вроде ремней. Стоит добавить, что на шее, правой руке и ноге девушки висели замки с оторванными цепями. Она выглядела как преступница, совершившая ужасное злодеяние, или, с другой стороны, как мазохист, ищущий чего-то нового.

— Похоже, что ты можешь дать достойный бой, Юзуру. Или я должна сказать, как и ожидалось от моей второй половины. Этого следовало ожидать от той, у кого в списке двадцать пять побед, двадцать пять поражений и сорок девять ничьих со мной. Но сегодня всё закончится, — то ли преувеличенно, то ли излишне драматично, но выражалась девушка странно.

Тут же слева от парня показалась другая тень.

— Возражение: той, кто одержит вверх в этой сотой битве будет не Кагуя, а Юзуру.

Это была девушка, волосы которой заплетены в три косы, хотя и с тем же лицом, что и у той, кого она назвала Кагуей. Но полуоткрытые глаза делали её вид каким-то вялым.

Девушка, которая назвалась Юзуру, была в таком же необычном, словно связанном ремнями, наряде, что и Кагуя.

Но замки, кроме шеи, висели на левой руке и ноге — на противоположной стороне от Кагуи.

— Хи, много болтаешь. Как насчёт сдаться и признать, что я — Дух, подходящий, чтобы быть настоящей Ямаи?

— Отрицание. Та, кто должна остаться — Юзуру. Кагуя не достойна имени Ямаи.

— Хе-хе, какая бесполезная борьба. Мой предсказывающий будущее магический глаз уже показал мне, что случится. У меня было видение, что в следующей атаке тебя пронзит моё «Штормовое копье»!

— Замечание. Не было ни одного случая, чтобы предсказание магического глаза Кагуи сбылось.

Та, поколебавшись, закричала, забыв про свою наигранность:

— З-заткнись! Мои предсказания сбывались ранее! Не смейся надо мной!

— Запрос. Юзуру требует от Кагуи назвать конкретный пример.

— Кхи-кхи... Если ты об этом. Смотри... Я правильно предсказала погоду на следующий день.

— Насмешка. Результаты магического глаза ничем не отличаются от обратной стороны Гэты,[✱]японские деревянные сандалии в форме скамеечки, подробнее:https://ru.wikipedia.org/wiki/Гэта — прикрывая рукой рот, выдохнула Юзуру.

Видимо, таким образом она смеялась.

— М-молчать! Я приговариваю тебя к смерти за высмеивание моего дьявольского глаза! Я заставлю тебя расплатиться за то, что разозлила меня-я-я!..

От Кагуи это прозвучало довольно-таки оскорбительно. Прокричав, она приняла стойку. Но из-за того, что она неправильно закончила предложение, от былого хладнокровия ничего не осталось.

Однако, вторая девушка, не беспокоясь об этом, спросила:

— Запрос: Юзуру просит дать объяснение «Штормовому копью» Кагуи.

— Хи-хи, нет ничего, способного логически объяснить моё «Штормовое копье». Оно осязаемо и не осязаемо, видимо и невидимо, и обладает силой лишь в момент удара.

— Вывод: это значит, что оно не имеет особых способностей?

— Н-неверно! Ещё как имеет! Юзуру — дура, неспособная этого понять!

— Просьба: дай объяснение, которое Юзуру смогла бы понять. Это должно быть просто для такой умной Кагуи.

— Это... в-ведь естественно. Не грусти от того, что серые клетки моего мозга находятся на более высоком уровне, из-за чего ты не можешь понять. Да, ведь ни один лев не скажет муравью...

— Понимание: это значит, что ты не можешь объяснить.

— Кхи-кхи-кхи, ты... Лучше меня не зли.

— Насмешка: «Штормовое копье», ха-ха-ха.

— Н-не сме-е-ейся! — закричала Кагуя, со слегка покрасневшим лицом, и тут же развела руки.

Цепи на её шее, руке и ноге зазвенели, а окружающий мощный ветер стал ещё сильнее.

В ответ Юзуру тоже встала в стойку.

Не снижая бдительности, они посмотрели друг другу в глаза.

— Погрузись во тьму! Ха-а-а!

— Атака. Хэ-я-я...

В сопровождении громкого боевого клича и ровного голоса они одновременно оторвались от земли.

— Кх...

Во рту Шидо всё пересохло. Они были абсолютно беспомощны, оказавшись так близко к битве двух Духов. Хотя Шидо и мог исцелить свои раны благодаря силе Духа, полученной от Котори, но нетрудно представить, что будет с Токой, потерявшей сознание.

Даже если он поторопится, девушки достигнут друг друга гораздо быстрее.

У него не было времени на раздумья. Шидо сделал глубокий вдох и затем...

— Сто-о-оп!

От его крика обе девушки застыли на месте.

— Что это только что был за голос... Э-э-э, да, это было похоже на вой мёртвых со дна Коцита[✱]река из древнегреческой мифологии, также известна как «Река Плача»...

— Доклад: Кагуя, пожалуйста, взгляни на это, — Юзуру указала на Шидо.

Кагуя нахмурилась. Кажется, что они всё это время не замечали Шидо и Току.

— Человек... говоришь? Невозможно. Кто ты, вступивший на наше поле боя?

— Изумление: Юзуру не может скрыть своего удивления, — она с подозрением посмотрела на Шидо.

— Э, нет... — занервничал парень и сделал шаг назад.

Он смог остановить их двоих от столкновения, но, в итоге, привлёк к себе внимание.

Под пристальным взглядом двух пар глаз ему стало не по себе.

Хотя выбора и не было, но это было беспечно. Ведь Шидо намеренно обратил на себя внимание аж двух Духов, ничего не зная об их характере и личности. Если выяснится, что они любят сражаться, то дело примет плохой оборот.

И, в этот самый момент, в его правом ухе раздался сигнал, вслед за которым последовал сонный голос:

— Шин, ты слышишь меня, Шин?

— Рейне!

— А-а-ах, похоже, что мы, наконец, установили связь. Где ты сейчас?

— Я… — Шидо тихим голосом вкратце объяснил, что происходит и передал, что перед ним сейчас стоят два Духа.

— Что ты сказал? Внутри урагана есть два... Только не говори мне...

— Ты что-нибудь знаешь?..

Кагуя, бросив на Шидо острый взгляд, прервала его разговор с Рейне:

— С какими намерениями ты вмешался в наш священный поединок? От твоего ответа зависит, использую ли я... э-э-э «Копье Тьмы», чтобы пронзить тебя.

— Замечание: название только что сменилось.

— Б-без разницы! Юзуру, тебе лучше помолчать!

— Вопрос: Юзуру не понимает, почему она должна молчать, — холодно и без эмоций на лице произнесла Дух.

Кагуя сглотнула, будто съела насекомое.

Шидо беспокоило много вещей, но он переспросил опасное слово, волновавшее его больше всего:

— П-поединок?

Кагуя сузила глаза:

— Верно. Как ты посмел прервать священную дуэль, исход которой решил бы нашу судьбу? Как ты намерен оправдать себя?

— Сдержанность: Кагуя, твои слова звучат как угроза.

— Заткнись! И когда я думала, что в этот раз всё будет хорошо...

— Подтверждение: что ты сказала?

— Нет, ничего! — Кагуя выдохнула и отвела взгляд от Юзуру.

— В любом случае, я не успокоюсь, пока не разберемся в этом. Что же я должна с этим делать?.. — но внезапно она, как будто придумала что-то хорошее, округлила глаза. — Ах, точно, в таком случае... — Дух вновь повернулась к Юзуру, медленно и оценивающе осмотрела её с головы до пят.

— Вопрос: что такое, Кагуя?

— Кхи-кхи... Я придумала отличный способ. Эй, Юзуру, мы обе провели множество различных сражений. Их было так много, что я больше не знаю ничего, где бы мы с тобой не бились, — сделав наигранный жест, словно в оперном театре, она продолжила: — Но... не думаешь, что осталось кое-что, в чём мы с тобой ещё не соперничали?

— Вопрос: что это за состязание, в которым мы ещё не выяснили победителя? — вопросительно наклонила голову Юзуру.

Кагуя, хихикнув, перевела взгляд на Шидо.

— Что?.. — неизвестно почему, но от её выражения лица парень почувствовал, как по спине пробежал холодок.

◇

На полпути внезапно задул сильный ветер, в мгновение ока превратившись в ураган, из-за чего у них больше не было возможности побродить вокруг. Каждый студент-второгодка школы Райзен, следуя указаниям учителей, укрылся в музее, что был ближе всего к аэропорту, но…

— Шидо... — сжав кулак произнесла Оригами, смотря на бушующий шторм за окном.

Все студенты, за исключением Шидо и одного жука, были в здании. Должно быть, они отстали по пути и, вне всяких сомнений, остались снаружи.

Естественно, она попыталось выскочить на улицу, чтобы найти Шидо, но в последнюю минуту была остановлена учителями.

Нет, если бы девушка и выбралась наружу, то поиски всё равно не увенчались бы успехом из-за шторма.

— Кх...

Сейчас же Оригами оставалось только молиться за его безопасность. Чувство бессилия превратилось в нетерпеливость, которая стала донимать её.

— Эй, разве небо не стало как-то чище? — заметил студент, стоящий возле окна.

Зашумевшая толпа учеников тут же приблизилась к окну и уставилась на небо.

Как по команде, Оригами, услышав этот голос, рванула через толпу к выходу из музея.

— Э?.. Т-Тобиичи! Там всё ещё опасно!

Проигнорировав предупреждение Тамаэ, девушка открыла дверь и, собираясь выйти на улицу, тут же встала как вкопанная.

Человек, которого Оригами хотела пойти искать, уже был здесь.

— П-привет, Оригами, — заметил её Шидо.

Скорее всего из-за ветра его одежда и волосы были растрёпаны, но, к счастью, повреждений не было.

Однако, Оригами вместо того, чтобы расслабиться, наоборот нахмурилась и заострила взгляд.

То, что сейчас делал Шидо было странным, кроме того, странности были и в его окружении.

Во-первых, в глаза бросается Тока, которую парень нёс на спине. Похоже, что она потеряла сознание.

Ну ладно, это нормально. Нет, это ненормально, но это не то, что Оригами не могла бы объяснить.

Проблема была в том...

— Ну как, Шидо? Я же более очаровательна, чем Юзуру? Если ты выберешь меня, то я позволю тебе поцеловать себя в любую часть тела.

— Соблазнение: пожалуйста, выбери Юзуру. Я сделаю для тебя что-нибудь хорошее. Это что-то очень удивительное. Предложение Кагуи даже близко с этим не стоит.

Слева и справа от Шидо были две девушки с одинаковыми лицами и одеждой, по неясной причине они трогали тело парня и настойчиво пытались его соблазнить.

От отчаяния, когда на него в таком состоянии смотрели уже и другие студенты, в памяти Шидо всплыл эпизод, произошедший десять минут назад.

Там, под покровом урагана, тем, что с улыбкой на лице сказала Кагуя, было:

— Единственное, где мы ещё не выяснили победителя — обольщение, — провозгласила она, заняв крутую позу. — Ямай, как настоящий Дух и дитя ураганов, обладает не только силой и интеллектом, но очарованием и красотой, достаточной для того, чтобы сам создатель вселенной ревновал. Ты так не думаешь?

— Размышление…

В течение нескольких секунд Юзуру украдкой поглядывала на Кагую. Она оценивающе осматривала её всю, от макушки и до пяток, после чего кивнула:

— Ответ: я поняла, что должна ответить. Уверена, что мы в этом ещё не состязались.

— Кхи-кхи, я права. Но это естественно. Люди раньше не вмешивались в наше противостояние, потому что не было третьего, того, кому бы мы доверили решить исход конфликта, но теперь... — Кагуя, издав тихий смешок, указала на Шидо. — Ты, как тебя зовут?

— Э? И-Ицука... Шидо.

— Шидо. Хм-м, слабое имя, подходящее больше для жертвы. Отлично. Прямо сейчас, тебе будет дарована роль судьи.

— Что? Э, нет... — не совсем поняв, что она имела в виду, Шидо прищурился.

Но, видимо, Кагуе было неважно его мнение об этом. И, подняв подбородок, она в вызывающем тоне продолжила:

— Как тебе, Юзуру? Хватит ли тебе мужества принять вызов? Кхи-кхи, ну, я уже знаю, кто победит, если я использую своё очарование, то сам создатель вселенной не сможет устоять. Если ты сейчас скрутишь хвосты, то не получишь клеймо труса.

— Отрицание: это невозможно. Нет ничего, благодаря чему Кагуя бы одержала вверх. Юзуру всегда была более привлекательной. Любой мужчина запросто падёт к её ногам.

— Кхи-кхи-кхи, у тебя высокий лишь боевой дух.

— Заявление: Юзуру милее. Кстати говоря, ценность Кагуи заключается лишь в верхней части её нижней половины.

— Что ты сказала?! — с серьёзной угрозой в голосе заорала Кагуя, мгновенно сбросив с себя вид победительницы.

Между прочем, хотя у Шидо и было своё мнение, но он также думал, что Кагуя была довольно-таки красивой. Если в ней ценна только верхняя часть нижней половины, то, скорее всего, это значит, что женщинам со всего мира придётся схлестнуться в жестокой схватке.

— Разве у тебя не такое же лицо, как у меня? Почему же наши оценки столь различны?!

— Жалость: одного лица недостаточно, чтобы определить очарование человека. Даже если мы выглядим одинаково, атмосфера, витающая вокруг, нас разная. Но не беспокойся. В уродливом мире ты будешь на высоте.

— Почему в уродливом?! Разве ты сама не ужасна, чтобы говорить такое в спокойной манере?!

— Пересмотр: я забыла, что человек не всегда принимает реальность такой, какая она есть.

— Это не пра-а-авда!

Кагуя хотела было беспорядочно почесать голову, но вспомнив о Шидо, тут же дёрнула плечами и кашлянула.

— В-в любом случае! Если ты способна только на разговоры, то у меня нет возражений! — Кагуя указала пальцем на Юзуру. — Это наша последняя дуэль! Победительница поглотит соперника и станет настоящей Ямай! Правила просты и ясны! Кто первой влюбит в себя Шидо — победит!

— Согласие: я с радостью приму участие.

— П-подожди-ка минуту!

И, возвращаясь в настоящее...

Он посоветовался с Рейне, ведь отказывать Духам было опасно, вследствие чего Шидо привёл их сюда, но теперь на него были обращены болезненные взгляды его школьный друзей.

— И-Ицука? Кто эти девушки? Я не видела их раньше...

— Э? Приударил за местными девушками-косплейщицами? Ицука, ты всё это время ходил, держась за женскую форму?

— Я думаю, что это такая подработка Ицуки. Ходит по школе с табличкой, где написано: «одна минута — тысяча йен». У нас определённо достаточно людей, чтобы построить дом.

Студенты переговаривались друг с другом, но это было естественно, потому что якобы потерявшийся Шидо вернулся с двумя девушками, висящими у него на шее.

Между прочим, следуя указу Рейне, парень попросил их обеих сменить астральное одеяние на летнюю форму старшей школы Райзен. Так же, как Токе в своё время, он велел им создать одежду основываясь на внешнем виде.

Даже в случае крайней необходимости, если Шидо позволил бы им остаться в своём астральном одеянии, то, скорее всего, люди бы его не так поняли, решив, что он какой-то там фетишист.

Оригами, стоявшая впереди всего класса, посмотрев на Кагую и Юзуру, поинтересовалась:

— Шидо, кто они?

— Э-э-э, на счет них... — неловко заговорил юноша, отводя взгляд.

Он чувствовал, как по лбу стекали капли пота.

Однако контроль над ситуацией взял эхом разнёсшийся по всюду сонный голос.

— А, я ждала вас. Вы же переведённые студенты, Ямай Кагуя и Ямай Юзуру, верно? — наклонила голову помощник классного руководителя четвёртого класса второгодок, Мурасаме Рейне.

— Переведённые? — переспросила Оригами.

Рейне подтвердила:

— Изначально они хотели перевестись к концу каникул, но потом решили присоединиться к школьной поездке. В итоге было запланировано, что новенькие присоединяться к нам на острове. Я связалась с ними, когда мы прибыли в аэропорт и попросила Ицуку встретить девушек, — объяснила Рейне.

Стоявшая рядом с ней Тамаэ посмотрела на неё с удивлением.

— Э? П-переведённые? Мурасаме, я ничего о таком не слышала...

— Поскольку всё это происходило в сжатые сроки, они, наверное, ещё не успели связаться с вами.

— Ч-что... —Тамаэ недоумевая отошла назад.

Это и неудивительно, ведь Рейне, её помощник, знала про переведённых учеников, а она сама — нет.

Оригами, сомнительно покосившись на Рейне, повернулась обратно к Шидо.

— Это правда?

— Правда... — ответил он нервничая.

И, словно в подтверждение этому, Кагуя и Юзуру, прилипшие по бокам к Шидо, кивнули.

— Кхи-кхи, конечно, правда. Человек, думай о возможности приветствовать дитя ураганов, кем я и являюсь, как о привилегии.

— Подтверждение: в его словах ошибки нет.

На всякий случай, пока они здесь, и он является их судьёй, Шидо велел девушкам согласовывать речь при необходимости.

Оригами всё ещё ничего не понимала, но раз и учитель, и люди, о которых идёт речь, согласны с этим, то ей бесполезно что-либо утверждать.

— Поняла, — она слегка вздохнула.

Но, вновь заострив взгляд, девушка задала вопрос:

— Тогда, почему вы обе прилипли к Шидо?

— Э, потому что.

— Ответ: потому что.

— Н-ну они делали это, потому что так их не сдул бы сильный ветер! — перекричал он ответы Кагуи и Юзуру.

Если они скажут что-то не то, то всё старательное враньё утратит смысл. Чтобы ответ возымел успех, парень продолжил:

— Кроме того, учитель, Токе по голове прилетело урной, и она потеряла сознание. Куда я могу её положить?

— О, вот как? Это проблема. Иди за мной. Переведённые тоже — есть кое-что, что я должна вам объяснить. Следуйте за нами, — произнесла Рейне так, словно что-то монотонно читала вслух и поманила Шидо и остальных за собой.

Парень постоянно ловил взгляды на себе, идя в глубь музея, вслед за женщиной.

Он вошёл в кабинет, расположенный в дальней части музея, положил Току на диван и повернулся к Рейне.

— Простите, что вам приходится мне вот так помогать.

— Ничего, не переживай. Вместо этого... — сказала она и посмотрела на Шидо, а точнее на двух девушек вцепившихся в его руки.

Они лишь раз отцепились от него — когда ему надо было положить Току.

И, не обращая внимания на изменившуюся обстановку, девушки стали шептать Шидо:

— Итак, Шидо, всё, что тебе нужно, так это выбрать меня. Если присягнешь на верность Ямай Кагуе телом и душой, если ты отдашь мне вышеперечисленное, то всё будет хорошо.

— Отрицание: ничего хорошего не выйдет, если ты выберешь Кагую. Во что бы то не стало тебе определённо надо выбрать Юзуру.

Они, словно не замечая взглядов Рейне и Токи, дышали Шидо прямо в уши. И каждый раз от этого парня прошибал пот.

— Похоже, что это становится проблемой.

— Да... — кивнув, согласился он тяжёлым голосом.

Рейне почесала щеку.

— Кхи-кхи, разве это тебе только не на пользу? Человек вроде тебя, хоть и не на долго, но получает от меня любовь. У тебя определённо есть потребность пойти и поплакаться от счастья.

— Скепсис: я бы ещё поняла, если бы это была Юзуру, но есть ли парни, которые бы стали ухаживать за Кагуей?

— Хи-хи, забавно... Провоцируй меня сколько угодно — у тебя ничего не выйдет. Всё станет ясно по окончанию дуэли. Ну же, Шидо, всё хорошо, если ты скажешь это. Я или Юзуру? Которая из нас более очаровательна?

— Вопрос: Юзуру или же испорченная Кагуя? Кто из нас милее?

— Подожди, что это ещё за чувство, будто меня оскорбили?!

— Игнорирование: в отличие от плаксы Кагуи, Юзуру гораздо лучше.

— Ты же только хуже сделала!

Во время спора девушки приблизились к Шидо ещё ближе. Тот, размахивая руками, пытался их успокоить:

— П-подождите минутку. Вы обе всё время говорите: «дуэль-дуэль». Для начала, почему вы воюете?

— Хм-м? Э-э-э...— Кагуя вскинула подбородок, — разве я не говорила тебе? Изначально мы были единым Духом Ямай.

— Согласие: однако, после нескольких явлений в этот мир, Ямай разделилась на двоих.

— На двоих?.. Как такое вообще… — подняв брови, он посмотрел на девушек уже по-другому.

Несмотря на различия в прическах и выражениях лица, они также имеют много общего. Эти Духи настолько одинаковые, что впору называть их клонами, нежели близняшками.

— К-как такое могло произойти?

— Одной лишь Богине судеб на небесах известно. Фу-у-ух, она, скорее всего, мучила нас чисто от скуки и усталости. Иногда Богиня просто бросает игральные кости, игнорируя причину и истину.

— Что?..

— Вывод: я не совсем уверена в том, что сказала Кагуя.

— Э-э-э... Я понял, — Шидо кивнул в знак понимания.

— Ты вообще не умеешь читать атмосферу, — недовольно высказалась Кагуя.

Прокашлявшись, чтобы вернуться в норму, она продолжила рассказ:

— И, когда мы, разделённые на две части, увидели друг друга, то осознали, что наша миссия и судьба уже предопределены. Да, мы понимаем, что может быть только одна настоящая Дух Ямай!

— Объяснение: мы понимали, что Юзуру и Кагуя, разделённые надвое, в конце концов должны будут вновь объединиться.

— Вроде понятно...

— Дополнение: мы знаем, что это наилучший способ, чтобы выразить суть. Как только мы разделились, то сразу поняли, что будет с нашим собственным телом, — указав пальцем на свою голову, Юзуру продолжила: — Объяснение: однако, изначальная Ямай утратила свою индивидуальность. Это значит, что, когда придёт время, только одна из нас станет личностью Ямай.

— А, так вот зачем... дуэль?

Девушки одновременно кивнули. По щеке Шидо стекла капля пота.

— То есть этот шторм вызван вашим сражением?..

Кагуя гордо сложила руки.

— Да, это так. Наше состязание длится уже давно. Да, на данный момент прошло уже девяносто девять сражений.

— Девяносто девять... Как вы бились такое количество раз?!

— Поправка: хотя мы и говорим бои, но это не значит, что сражались только лишь на кулаках. Бег на скорость, кендама[✱]игрушка, где привязанным ниткой мячиком необходимо попасть в подобие раковины, расположенной на ручке, конкурс еды и т.д. Всего было много различных матчей.

Эти сражения какие-то миролюбивые.

Хотя нет, если это забег на скорость, то окружению может от них достаться.

— В любом случае, сейчас у нас по двадцать пять побед, двадцать пять поражений и сорок девять ничьих. Победитель сотой дуэли должна будет стать настоящей Ямай — таковы обстоятельства, — Кагуя бросила взгляд на Шидо.

Тот не знал, что на это ответить. И похоже, что он прервал важный поединок.

Но тогда у него не было выбора. Если бы Шидо не остановил их в тот момент, то без понятия, что могло бы случиться с Токой.

Когда юноша затих, девушки снова обняли его.

— Хи, не стоит переживать об этом. Я, наоборот, должна поблагодарить тебя. Ведь теперь мы можем провести такую битву, какой ещё не было.

— Позитив: это правда, Юзуру считает, что кулачный бой в качестве последней битвы — проблема, ведь он всегда заканчивается ничьей. Юзуру не возражает против такого матча.

Сказали они обе и, будто соблазняя Шидо, продолжали сплетать руки вокруг него.

— Н-нет, даже если вы так говорите... — он почувствовал, как лицо охватил жар и, в поисках помощи, посмотрел на Рейне.

Но та, сидя на стуле и работая с небольшим терминалом, лишь сделала тяжёлый вздох и произнесла:

— Как и ожидалось — бесполезно.

— Ч-что бесполезно? — переспросил Шидо.

Рейне, слегка кивнув, повернулась к нему лицом.

— Связь с «Фраксинусом» была прервана.

— Э? Ч-что? Опять...

— Причина неизвестна. Я попытаюсь разобраться в этом, — она закрыла терминал и встала со стула.

Мельком глянув на девушек, державшихся за Шидо, она ровно обратилась к ним:

— Кагуя и Юзуру, верно? Чтобы стать настоящим Духом Ямай вы сейчас соревнуетесь за Шидо — всё правильно?

Девушки впервые посмотрели на Рейне.

— Э-э-э, да. Я не против, если вы будете смотреть, но если попытаетесь вмешаться, то я не буду сдерживаться, понятно?

— Вопрос: вы?..

— Школьный учитель, — тут же соврав, она развернулась на пятках. — Шин, позаботься о Токе. Кагуя, Юзуру, есть небольшой разговор. Пожалуйста, идите за мной.

— Э, Рейне... — он взглядом передал ей, что это опасно.

Даже если в шутку, они обе — Духи.

Однако та, подняв руку, заверила, что не о чём беспокоиться.

— Кхи-хи-хи, я подумала, и когда же ты что-то скажешь. Почему кто-то вроде меня должен принимать приказы от простого человека?

— Отклонение: Юзуру хочет остаться с Шидо.

Они упорно отказывались идти.

Но Рейне пожала плечами, словно ожидала этого, и максимально убедительно заговорила с ними:

— В отличие от внешности, умом Шин не блещет. Услышав ваш разговор, я поняла, что у вас нет недостатков.

— Что?!

— Судя по его реакции, это правда, да? Как по мне, вы обе очень очаровательные и милые девушки. Но даже если так, он всё ещё никого из вас не выбрал.

Кагуя и Юзуру с удивлением переглянулись.

— Что же вы теперь будете делать? Мне все равно, кого из вас он выберет, — женщина открыла дверь офиса.

Девушки, переглянувшись ещё раз, отцепились от Шидо и последовали за Рейне.

Прошло время, часы показывали без десяти девять.

Как и ожидалось, когда солнце зашло, угнетающая жара и влажность несколько спали. И, словно по сигналу, цикад, стрекотавших всю вторую половину дня, сменили сверчки.

Чуть погодя, группа студентов, ждавшая пробуждения Токи, отнесла личные вещи в свои комнаты в рёкане[✱]гостиница в традиционном японском стиле и, расправившись с ужином, стала наслаждаться свободным временем.

Да, все, кроме Шидо.

— Бли-и-ин... Почему всё снова так обернулось... — еле шевелясь, Шидо опёрся рукой о стену.

Это естественно, ведь появилось целых два Духа с незапечатанной силой, и они оба начали кружиться вокруг него. При этом ни один человек эвакуирован не был.

Кагуя и Юзуру стали на удивление более послушными после разговора с Рейне, но этого было недостаточно, чтобы умалить беспокойство.

— И как мне с этим справиться?.. — простонав, он с угрюмым лицом еле волочил ногами.

Прямо сейчас Шидо шёл в комнату Рейне. На выходе из музея ему было велено прийти к ней для обсуждения миссии.

Однако парень остановился, когда добрался до Т-образного перекрёстка.

Две головы, выглядывавшие по одной с каждого поворота коридора, смотрели прямо на него.

Было нетрудно догадаться, кто это и, сглотнув, он обратился к ним:

— Кагуя, Юзуру, ч-что вы делаете?

Девушки выбежали из-за углов.

— Кхи-кхи, неплохо, ты заметил моё присутствие. Или мне стоит сказать, как и ожидалось от тебя?

— Замечание: это всё потому, что кое-кто плохо прятался.

— Н-не тебе это говорить, Юзуру! Я пряталась лучше тебя!

— Возражение: нет никаких оснований, подтверждающих, что Кагуя прячется лучше Юзуру.

Их обеих было легко заметить, но Шидо решил не говорить им этого.

— Итак, что же вы делаете?

Девушки переглянулись и затем вновь взглянули на парня.

— Хи, позволь мне рассказать. Можешь следовать за мной.

— Гарантия: пожалуйста, следуй за мной.

Они, одновременно потянули руки Шидо на себя.

— Серьёзно, что происходит?

Шидо мог лишь в недоумении озираться по сторонам, пока его куда-то тащили.

Там, куда его доставили, над входами висели синие и красные вывески с надписями «мужчины» и «женщины» соответственно. Это была знаменитая баня отеля под открытым небом.

— Баня?.. — удивился Шидо.

Кагуя наигранно кивнула.

— Кхи-кхи, твоё тело загрязняет слишком много тьмы. Я разрешаю тебе очистить его.

— Что?

— Перевод: «Пожалуйста, сходи и помойся», — вот, что она сказала.

— А-а-а... так вот оно что. Но ведь время купания чуть позже. Я ещё не успел подготовить сменную одежду и полотенце. Да и более того, мне прямо сейчас надо зайти кое-куда... — он развернулся, но обе его руки были схвачены ещё крепче. — Эй, что вы делаете?..

— Ты и правда думал, что у кого-то, вроде тебя, есть право выбора? Хватит жаловаться по пустякам и иди смой эти нечистоты!

— Просьба: пожалуйста, иди же. Всё уже приготовлено, — Юзуру взглядом указала на юкату[✱]Юка́та (яп. 浴衣, «одежда для ванны») — традиционная японская одежда. Несмотря на значение слова использование юкаты не ограничивается только ношением после ванны и являются обычным явлением в Японии в течение жарких летних месяцев (начиная с июля), банные и простые полотенца.

— П-почему вы так торопитесь?.. Что вы вообще задумали?

— Хи, простому человеку не дано понять мои благородные и таинственные помыслы.

— Рекомендация: приятно посетить безлюдную общественную баню.

Посмотрев на них поочерёдно, парень глубоко вздохнул.

Рейне не оговаривала строго определённое время, но, вероятно, эти девушки прибегнут к насилию, если он их не послушается.

— Понял. Тогда я пойду первым.

— Кхи-кхи, хорошо, что ты понял это.

— Хвала: Юзуру приветствует решительность Шидо.

Хотя парень и не имел ни малейшего понятия о намерениях этих двоих, но, по правде говоря, он и впрямь хотел пойти туда, смыть усталость и пот. Юноша взял приготовленные полотенца и вошёл в мужскую баню.

В момент, когда он оглянулся, щеки Кагуи почему-то порозовели, как если бы она чего-то стеснялась, а Юзуру приложила руки ко рту.

Думая об их подозрительном поведении, Шидо разделся, взял полотенце в руку и открыл дверь, запотевшую от пара.

— Ого, здорово, — восхитился он видом, открывшимся у него перед глазами.

Огромная ванная, сформированная из камней, была наполнена слегка бурой водой, от которой поднимался пар. Более того, отсюда можно было услышать шум прибоя.

Из-за того, что время посещения ещё не наступило, здесь никого, кроме Шидо, не было. Это и правда лучшее место, как и сказала Юзуру.

Парень быстро помылся, обмотал голову полотенцем и погрузился в горячую воду.

— А-а-ах... — вздохнул он, как какой-то старик.

Шидо вытянул ноги и руки, полностью погрузившись в воду.

И в этот момент раздался звук открытия раздвижной двери в раздевалку.

Все еще находясь в воде, Шидо обернулся ко входу, размышляя, кто же это мог быть, и тут же застыл.

— Чт...

Это была предсказуемая реакция. Кагуя и Юзуру, с которыми он ранее разделился в коридоре, прямо сейчас стояли здесь, обернутые в полотенца.

— Ч-что вы здесь делаете?! Это же мужская баня! — не сдерживаясь, закричал Шидо, когда те опустились в воду и подошли к нему.

Из-за пара тонкие банные полотенца прилипли к телу, подчеркивая, их силуэты. Покраснев, неожиданно, ещё больше, Шидо глубже погрузился в воду.

Смутившись от его реакции, Кагуя скрестила руки.

— Кхи-кхи-кхи, что думаешь? Как и ожидалось, даже ты ничего не можешь, кроме как пасть от моей привлекательности.

Юзуру встала так, будто бы готовилась к противостоянию:

— Насмешка: привлекательность, смех. Юзуру впервые слышит о том, что у Кагуи есть что-то подобное.

— Хмпф, я сейчас же заставлю тебя рыдать, ведь Шидо падёт под влиянием моих чар!

— Принятие вызова: вызов принят.

Они обе медленно надвигались на Шидо, будто сжимая его.

На самом деле пребывание в ванной в полотенце — нарушение правил, но парень просто не мог указать им на это. От нервозности Шидо весь напрягся и инстинктивно закрыл глаза.

— Кхи-кхи, всё хорошо, если ты проявишь решительность. Позволь мне удовлетворить тебя так, как не сможет сделать больше никто.

— Возражение: Шидо станет заложником моего тела.

— Ч-что вы... — напрягся он ещё сильнее.

«А-а-ах, интересно, какие удивительные вещи они собираются проделать со мной», — заметался его разум, охваченный предвкушением и страхом неизвестности.

Однако.

— Хм-м?

Даже чуть погодя, ничего так и не произошло. Шидо медленно открыл глаза.

Девушки расположились слева и справа от парня и лишь переглядывались, словно провоцируя друг друга.

— Хи... О любезная Юзуру, разрешаю тебе быть первой.

— Отрицание: в этом нет нужды. Скорее это Кагуе требуется фора. По крайней мере, я дам тебе право быть первой.

— Ха-ха, кажется, ты не понимаешь. Глаза Шидо будут прикованы лишь ко мне, как только я протяну к нему руки. Почему бы тебе не попытаться понять меня и дать себе шанс?

— Сомнение: на самом деле ты не знаешь, с чего начать, верно?

Плечи Кагуи вздрогнули.

— Э-это не так! Я очень эротична! Ч-что ты такое говоришь?! Я владею такими техниками, которые ты даже представить не можешь!

— Подозрение: ну, тогда, пожалуйста, покажи их мне.

— Чт... э, хмпф! Хорошо, смотри внимательно!

Кагуя встала со своего места и, глядя на Шидо, положила правую руку на голову, а левую на бедро.

— Яху-у… — она приняла позу из старомодных журналов.

В тот же миг Юзуру, приложив руку ко рту, принялась хихикать.

— Э-э-э... — не зная, что сказать, парень почесал щеку.

Нет, это не было сексуально, а вот мокрое банное полотенце, прилипшее к Кагуе — да.

Однако, по сравнению с прошлым, какое-то невыносимое чувство наполняло сердце Шидо.

Кагуя, покраснев, снова погрузилась в воду.

— Эй, вы! Что не так?

— Насмешка: как и ожидалось от привлекательности Кагуи — её нет.

— Ч-что ты сказала?! В смысле, ну разве это не так? Да и что насчёт тебя? На самом же деле ты понятия не имеешь, что делать! —указала Кагуя на Юзуру пальцем.

Края бровей Юзуру дёрнулись.

— Возражение: этого не может быть.

— Ого, я поражена! Ну тогда покажи мне и сделай что-нибудь прямо сейчас!

— Подтверждение: ладно, — Юзуру развернулась к Шидо. — Очарование: чмок, — отправила она ему воздушный поцелуй в позе айдолов из прошлого.

— Э, неплохо... — и снова, не зная, как реагировать, парень криво улыбнулся.

Кагуя, схватившись за живот, расхохоталась:

— А-ха-ха! Что это?! Что-о-о это?! Ты серьёзно вознамеривалась очаровать его этим?

— Разочарование: не желаю слышать этого от Кагуи.

— Это и тебя касается!

— Возражение: с детской фигурой Кагуи обольщение невозможно.

— Т-твои не так уж сильно отличаются от моих!

— Возражение: хотя с точки зрения цифр разница не велика, но чувство от прикосновения иное.

— Кхи-кхи, похоже, ты не осознаёшь всю прелесть худобы.

— Насмешка: худоба, смех. Сколько бы ты не приукрашивала реальность — она не изменится.

— Хмпф! В конце концов, это ни что иное как масса жира!

— Обида: Юзуру не может притвориться, что не услышала этого. Я отнесусь к этому, как к зависти Кагуи.

— Не относись к этому, как к зависти! Я ничему не завидую! Очевидно же, что для Шидо я куда милее, чем жирная Юзуру!

— Возражение: для женщины, пытающейся привлечь мужчину, отсутствие груди — серьёзная проблема. Куриные кости Кагуи не лучше[✱]просто японское выражение, связанное с принижением размера груди.

— К-какие ещё к чёрту куриные кости?!

— Принятие вызова: кто жирная?

— А что не так? У тебя же больше складок, чем у меня! Смотри, Шидо, тебе же не нравятся такие девушки, да?

— Замечание: от Кагуи несёт потом больше, по сравнению с Юзуру. Как женщина, ты отстаёшь в привлекательности.

— К-какого чёрта?! Да в тебе жира больше, чем во мне!

— Жалость: теперь мне тебя жалко, ведь у тебя больше нет аргументов.

— Заткнись! Смотри! Шмяк-шмяк! Шмяк-шмяк[✱]тут имеется в виду звукоподражание трясущегося жира!

— Ответный огонь: Пам-пам! Пам-пам[✱]тут имеется в виду звукоподражание тяжелых шагов по ровной поверхности!

Они обе продолжали ссориться.

Шидо дёрнулся. Вновь послышался звук открывания раздвижной двери — кажется, что зашёл кто-то ещё.

— Э-эй, кто-то вошёл. Вам разве не стоит скрыться?

Это мужская баня. И будет естественно, если сюда войдёт парень.

Но Кагуя и Юзуру спокойно и непринуждённо ответили:

— Кхи-кхи, о чём ты, Шидо?

— Возражение: нет проблем. Беспокоиться не о чём.

— Что?.. — парень в недоумении наклонил голову.

И затем...

— Ву-ху-у-у! — новый посетитель с энергичным возгласом прыгнул в ванну.

Шидо, наконец, увидел этого человека.

Голос ему показался знакомым. Длинные, цвета ночи, волосы, подчеркивающие соблазнительные изгибы тела, которые не могли принадлежать мужчине. Да, эта фигура принадлежала...

...Никому иному, как Ятогами Токе.

— Хм-м? — заметила она более ранних посетителей.

А затем уставилась на Шидо.

После чего:

— Кья-я-я! — завизжали они.

Встретившись взглядами, Тока в панике прикрылась руками.

— Ч-ч-что ты здесь делаешь, Шидо?!

— Н-н-нет же, почему ты здесь?! Это мужская баня!

— Что ты несёшь?! Как мне и сказали, я зашла туда, где висела красная вывеска!

— Что?! — дёрнулся Шидо.

По его спине пробежал холодок.

— Эй, вы, девчонки, только не говорите мне!.. — перевёл он взгляд на Кагую и Юзуру.

— Ага, я сменила вывески, прежде чем вошёл Шидо. Как и ожидалось — я тот ещё тактик.

— Вопрос: это проблема?

— Вы!.. — негодовал парень, уставившись на них.

Он был на грани срыва, но сейчас было не до этого. Шидо развернулся к Токе и резко поклонился, чуть не погрузив голову в воду.

— Тока, поверь мне. Клянусь, я не хотел делать этого.

— Э-э-э?! — смутилась та, пока парень отчаянно пытался оправдаться. — Т-тогда что ты здесь делаешь...

— Меня обманули! Извини, я сейчас же выйду!..

— Э, Шидо!.. — Тока неожиданно схватила его за руку, пока он, всеми силами стараясь не смотреть на девушку, выбирался из ванной.

Складывалось впечатление, что она пыталась остановить Шидо.

— Ч-что такое, Тока?

— Нет... Просто, думаю, что это плохая идея.

— Что?

В это же мгновение сердце Шидо ушло в пятки, ведь дверь снова открылась, и в ванну зашла группа девочек.

— Чт... — парень тут же в панике погрузился в воду и спрятался в тени скал.

Если подумать, то происходящее было нормально. Настал банный час, да и Тока вошла в ванную, а значит, что и другие девушки вскоре подтянутся.

— Вау, какая большая! И море прямо здесь!

— О, новенькие уже тут. Как быстро.

— Эй, Тобиичи, ты не будешь заходить в ванну?

— Есть кое-что, что я должна сделать.

— Я-ясно... удачи.

Юноша услышал высокие голоса девушек.

Когда его найдут было лишь вопросом времени.

— Э-э-это плохо!.. Ч-что же мне делать?..

От ситуации, в которой он никогда ещё раньше не был, Шидо схватился за голову, а его взгляд стал метаться из стороны в сторону.

Если его раскроют, то он будет избит и съеден на месте. Нет, если это произойдёт, то ещё ничего. На него могут наклеить ярлык извращенца, который будет его всегда преследовать, и с этой ошибкой молодости ему придётся доживать всю оставшуюся школьную жизнь, будучи названным воплощением похоти. Более того, в худшем случае, всё это будет закончено в полиции.

И пока Шидо дрожал от страха, Тока двигалась так, словно прикрывала его.

— Т-Тока?..

— Это же не вина Шидо, да? Тогда скорее беги, прячась за мной.

— П-прости. Буду должен!

К счастью, благодаря пару от бурой воды, фигуру Шидо было сложно заметить, а используя Току как щит, есть шанс выбраться из женской бани.

— Так... пошли.

— А-ага, — кивнул он Токе.

Получив подтверждение, та, погрузившись в воду, стала передвигаться как краб.

Прячась за её спиной, Шидо пошёл за ней. Однако.

— А, Тока-тян обнаружена!

— Что не так? Почему ты с краю?

— Что важнее, вау, у тебя такая прекрасная кожа! Дай мне потрогать её! — появились перед девушкой Ай, Май и Мий.

Внутри головы Шидо раздалась музыка, как при встрече с врагом из РПГ.

— Хи...

— Н-нет, всё в порядке. Не беспокойтесь!

Но от этого трио только сильнее ею заинтересовалось. Если так продолжится, то они заметят Шидо.

И, в этот момент.

— Что-о-о?! Что гигантский пшеничный хлеб делает в таком месте?! — закричала Тока, указав куда-то в даль.

Девушки тут же переключили своё внимание.

Это был шанс. Развернувшись, Шидо бросился со скал в море.

В это же время несколько джентльменов собрались в круг в углу мужской бани. Они тихо переговаривались.

— Эй, Тономачи, это правда? — задал вопрос его одноклассник.

Уголки губ Тономачи поднялись вверх.

— Да, ошибки быть не может. Хотя обычно это незаметно, когда кто-то заходит в баню, но в стене, разделяющей мужское и женское отделение, есть сомнительный зазор.

— О-о-о!.. — подняли голос его боевые товарищи, имевшие ту же цель.

Кивнув, Тономачи вдруг протянул руку в середину. И, естественно, все остальные положили свои руки сверху.

— Вы готовы? Вы решились?!

— Конечно!

— Принято! Тогда следуйте за мной! Я покажу вам рай на земле!

— О-о-о! — эхом разнеслись смелые возгласы и каждый поднял свои руки вверх.

Ненадолго опустив глаза вниз, словно чтобы почувствовать некое опьяняющее чувство, Тономачи медленно двинулся вперёд. И, стараясь издавать как можно меньше шума, пока не достигнет цели, он пошёл к забору.

— Так, а теперь... — Тономачи взглянул на своих товарищей.

Каждый кивнул ему в ответ.

— Иди первым, Тономачи.

— Ты дал нам всем мужество и повёл за собой.

— Запечатли увиденное как следует у себя в глазах и душе.

— Парни... — он кивнул, энергично вытерев проступившие слёзы. — Что ж, погнали... Внимательно смотрите на мой жизненный путь!

Тономачи, вытянувшись, заглянул в ту часть ограждения, в которой была небольшая щель.

И затем...

...Он встретился с кем-то взглядом.

Приглядевшись внимательнее, стало понятно, что это была Тобиичи Оригами.

— П-простите за беспокойство... — извинился Тономачи сухим голосом и пошёл обратно.

— Хм-м? — Рейне, работавшая за своим небольшим терминалом, повернулась.

Она услышала шаги за дверью.

Как только они стихли прямо перед комнатой, кто-то постучал.

— Войдите.

Дверь медленно открылась, и Шидо, лишь в банном полотенце вокруг талии, зашёл в номер. По какой-то причине, он был весь мокрый и, держась руками за плечи, дрожал.

Посмотрев на него, она на несколько секунд задумалась, после чего ударила кулаком по ладони, словно что-то поняла.

— Не рановато ли тебе ещё устраивать ночные визиты?

◇

— Кхи-кхи, вы ниже людей. Возможность жить со мной в одной комнате должна быть для вас честью. Это нормально, если вы высечете моё имя глубоко у себя в сердце, имя дитя ураганов — Кагуи Ямай, — девушка, оказавшаяся в комнате номер сорок, где были Тока и остальные, высокомерно приветствовала всех, сидя на столе.

Хотя её слова звучали грубо, но, наверное, из-за высокого голоса и горделивого лица, она не вызывала неприязни. Скорее поведение девушки рождало то приятное чувство, когда маленький ребёнок подражал своему любимому персонажу.

— Ага, давай будет друзьями. Рада познакомиться! — кивнула Тока и протянула руку.

И, одновременно с этим, Ай, Май и Мий, сидевшие за ней, заулыбались.

Ранее Рейне попросила трио, чтобы Кагуя осталась у них на ночь. Они удивились, но, так как все любили милое и смешное, тут же согласилось.

— Кья-я-я! — оживились девчонки и принялись тыкать Кагую в щеки и даже гладить по голове.

— Й-я-я, как ми-и-ило. Мило-мило!

— Её волосы такие шелковистые, а щеки мягкие.

— Ты любишь сладкое? Будешь Поки[✱]Pocky — сладкие палочки?

— С-стойте, вы, нахалки! Никакого уважения! «Хрум-хрум»… — не сдержалась Кагуя и стала есть палочки.

— А!.. Мий, я тоже хочу Поки!

— Да-да, всё хорошо, Тока-тян. Ох, прости. Та, что я дала Кагуе, была последней. Не хочешь Ян Ян Цукебо[✱]японская закуска вместо них?

— Ч-что это?! — уставилась Тока с серьёзным лицом на цилиндрический объект, протянутый ей.

Ай, Май и Мий же задавали следующий вопрос Кагуе:

— Слушай, а откуда ты?

— В это время студенты редко переводятся.

— Приемлем ли четвёртый класс для тебя в начале нового семестра? — расспрашивали они одна за другой.

Кагуя скрестила ноги.

— Откуда, хм-м... Хи, хороший вопрос. Место, откуда я пришла, — выше небес и ниже земли. Оно в самом дальнем краю загробного и в самом ближнем этого мира. Оно далеко за пределами понимания таких людей, как вы.

— Загробный... Этот мир?.. — Тока наклонила голову.

Однако, она поняла, что сейчас сказали нечто очень поразительное.

— У-у-у, Кагуя такая удивительная — она знает так много сложных слов!

— Кхи-кхи, похоже ты поняла, и я тебе понравилась. Как тебя зовут?

— Ятогами Тока.

— Тока, да... Кхи-кхи-кхи, хорошее имя. Дай мне тебя погладить, — по какой-то причине настроение у Кагуи поднялось, и она принялась гладить Току.

— М? Что, что это, как-то щекотно.

— У тебя неплохое имя. Во тьме крещения я сделаю тебя своей семьей.

— Семья? Что это?

— Кхи-кхи, это разрешение тебе быть в бою плечом к плечу со мной, генералом. Это значит, что ты можешь занести своё имя в величайший клан.

— Ого! Хотя я до конца и не понимаю, но ты согласна сделать что-то такое крутое для меня?! — искренне поразилась Тока.

По неизвестной причине пальцы Кагуи стали дрожать, видимо, от переизбытка чувств. Кажется, как будто она впервые встретила того, кто её понимает — очень похоже на фантазёра или на артиста.

— Да, конечно! Я использую всю свою душу и тело, чтобы защитить тебя! Думай об этом, как о великой чести!

— Ага, для меня это большая честь!

Смотря на них двоих, Ай, Май и Мий приложили руки к щекам.

— Ува, я больше не могу сдерживаться. Тока-тян и Кагуя-тян такие милые.

— Стойте, можно мне сделать фотку? Взгляните-ка сюда.

— Это заставляет думать, что пол — малозначимая вещь.

Они стали зачем-то извиваться, принимать различные положения с камерой в руках и даже облизываться, глядя на тех двоих сверкающими глазами.

Посмотрев на троицу, Кагуя нахмурилась, а потом сделала удивлённое лицо, будто что-то вспомнила.

— Ты сказала, что ты Тока, верно? Только не говори мне... Ты та самая девушка, что в тот раз была у Шидо на спине?

— Что-то случилось с Шидо? — заволновалась Тока.

Кагуя, прищурившись, взяла девушку за руку и направилась к выходу.

— Эй, Кагуя-тян, куда вы?

— Сейчас я пытаюсь поделиться очень важной информацией с моей семьей. Эти слова несут в себе проклятие, и если обычный человек их услышит, то его уши заболят и отвалятся. Но с ней всё будет в порядке, поэтому ей можно.

— Ах, секретики. А-ха-ха, мы не будем делать ничего такого, — весело улыбнулась Ай.

Однако Тока не беспокоилась об этом — она вся дрожала, прикрыв уши.

— Отвалятся?..

— Не беспокойся. Это не проблема для меня и моей семьи, ведь мистические силы оберегают нас.

— Ясно... Семья такая удивительная, — тихо пробормотала Тока, успокаиваясь.

Кагуя, удовлетворённо кивнув, обратилась к ней тихим голосом:

— Тока, похоже, что ты близка с Шидо.

— М? Ага, я многое знаю, если дело касается него.

— Вот как. Кхи-кхи, в таком случае, у меня есть к тебе несколько вопросов, — направила она палец на Току.

— Просьба: я Ямай Юзуру, позаботьтесь обо мне этим вечером. Рада вас всех встретить, — девушка с вялыми, полузакрытыми глазами, поклонилась так, что почти касалась пола тремя пальцами.

— Н-нет, всё хорошо, не нужно таких формальностей...

Так же вежливо среагировали все в сорок втором номере на чрезмерную вежливость Юзуру.

Девушки в панике махали руками, неловко улыбаясь.

Изначально эта самая тихая группа в классе была собрана из тех, кто не смог вступить в какую-либо другую. Так как они и раньше не были особо общительны, ничего не изменилось и теперь.

Но, кажется, что Оригами не беспокоила эта неловкая атмосфера. Скорее она была так же тиха, как и обычно, а из-за привычки не вступать в ненужные разговоры, ей, похоже, понравилась эта группа.

Сидя в углу комнаты, девушка, печально вздыхая, глядела в окно.

В результате тщательнейшего предварительного осмотра она обнаружила щель в заборе, разделяющем мужскую и женскую бани, но так и не смогла обнаружить Шидо.

Вскоре она услышала, как кто-то, не выдержав тишины, обратился к Юзуру:

— Э-э-э... У тебя ноги не болят? Если надо, у нас есть дзабутон[✱]японская плоская подушка для сидения. Дзабутон обычно используется для сидения на полу, но его также используют, когда сидят на стуле.

— Благодарность: я воспользуюсь вашим предложением, — коротко ответив, Юзуру подошла к группе.

Благодаря этому девушки вздохнули с облегчением. Атмосфера в комнате стала несколько добрее.

— Я уверена, у тебя много проблем в связи с переводом, поэтому спрашивай всё, что тебе непонятно, ладно?

— Искренняя благодарность: я очень обязана вашей внимательности, — снова поклонилась Юзуру.

Студентка в очках натянуто улыбнулась.

Юзуру, подняв голову, произнесла:

— Вопрос: есть вопрос, который меня интересует, могу ли я его задать?

— Да, конечно. Что такое?

— Просьба: я хотела бы попросить вас научить меня способам привлечения мужского пола.

— Э?! — от сказанного безэмоциональной Юзуру, девушки впали в ступор.

— Э-э-э... Что ты только что сказала?

— Повторение: Способы привлечения мужского пола. Надеюсь, вы сможете научить меня искусству обольщения, от чего он более не сможет сдерживаться и освободится от оков логики.

Лица девушек покраснели. Это была группа самых заурядных девушек, даже для всего класса в целом, — у них нет иммунитета к такому рода разговорам.

Тем не менее, возможно, из-за отсутствия пути назад, после оглашённого вопроса, первая девушка, окликнувшая Юзуру, нервно заговорила:

— Дайте подумать... Что-то вроде того, чтобы случайно коснуться за руку?..

— Н-нет, это же из сёдзё-манги...

— Э-э-э... Тогда что я должна сказать?

— Э-э-э, если подумать... Что-то вроде передачи сока, который ранее пили?

— Наивность, — вмешалась Оригами со своего места.

На лицах девушек отразилось удивление.

— Э? Т-Тобиичи?..

— Что ты имеешь в виду под наивностью?..

— Об этом даже речи идти не может. Ты не добьёшься сердца парня такими бессмысленными действиями, — отрезала Оригами и увидела, как глаза Юзуру слегка просияли.

— Просьба: Юзуру видно, что ты — особенный человек. Пожалуйста, научи меня.

Вздохнув, Оригами развернулась к ней и пальцем указала перед собой.

Та тут же села.

— Во-первых, самое важное... — заговорила Оригами тихим голосом.

◇

Каким-то образом сумев выбраться из моря и добраться до комнаты Рейне, Шидо, закутавшись в запасную юкату, отпил чай из чашки и громко вздохнул.

— Простите, вы очень помогли...

— Ничего. Похоже, что произошёл несчастный случай, — пожала плечами Рейне.

Шидо непроизвольно отвёл взгляд. Рейне была одета в ту же юкату, но, возможно, из-за небрежно завязанного оби[✱]пояс, носимый поверх юкаты или кимоно, каждый раз, когда она двигалась, открывался вид на её соблазнительную грудь. В глазах здорового студента это производило достаточно сильное впечатление.

— Что-то не так?

— Н-нет. Что главное, наладилась ли связь с «Фраксинусом»?

Рейне покачала головой:

— Нет, всё без толку.

— П-понятно. Э-э-э, тогда что насчёт тех двоих, Кагуи и Юзуру...

Рейне, слегка кивнув, сделала небольшую заметку на компьютере у себя за столом. На экране была снятая с расстояния фотография двух танцующих на ветру человеческих теней, вокруг которых отображались различные слова и цифры.

Опознать человека лишь с помощью картинки нельзя, но...

— Это... Кагуя и Юзуру? — парень указал на экран.

— Ага, вероятнее всего, — Рейне слегка кивнула. — На самом деле эти девушки у нас довольно-таки известны. Как только я услышала от тебя про двух Духов в урагане, то сразу же догадалась, кто это.

— Что ты имеешь в виду под «известны»?

Словно в ответ на это, женщина слегка вытянула руки.

— Этих девушек называют «Берсерком». Как ты и сказал, они — Дух, окружённый ветром.

— «Берсерк»...

— Они обе — один Дух, подтверждённый во всём мире. Появившись, они лишь играли, но проблема была в масштабах.

— А... — почесал щеку Шидо, вспоминая, что приключилось днём.

Тогда произошёл мощный шторм, что повалил множество деревьев и привёл море в неистовство. Наверняка перенести такое множество раз было невыносимо.

— Скорее всего, вина за ураганы по всему миру лежит на них. Кроме того, количество информации от свидетелей необычайно велико. С имеющимися фотографиями, в американских жёлтых журналах ведётся полемика: ангел это, НЛО или же даже Летающий Макаронный Монстр[✱]отсылка к пародийной религии — Пастафарианству, она же церковь Летающего Макаронного Монстра.

— Свидетели... — заметил Шидо.

Кстати говоря, хотя Дух и появился рядом, но предупреждения о пространственном искажении не было.

В северной части острова Аруби установлена система предупреждения, не уступающая городу Тенгу, где жил Шидо с остальными. Если бы искажение было подтверждено, то точно раздался бы сигнал тревоги.

— Только не говори мне, что они тихо попали в этот мир? — испугался парень.

Рейне покачала головой.

— Нет, похоже, что их появление было обнаружено в небе над Тихим океаном.

— Над Тихим океаном... в небе? — удивился Шидо.

— Оба пространственных искажения «Берсерка» имеют А-ранг. Их нельзя сравнить с Токой и другими, чьи масштабы куда больше. Впрочем, по какой-то причине, искажение было зафиксировано в небе, где ничего не было.

— Э, тогда почему они пришли на этот остров?..

— Всё просто. Они переместились сюда сразу же, как только появились в небе. Сцепившись, девушки создали что-то вроде циклона, и, таким образом, преодолели расстояние в несколько сотен километров всего за несколько минут.

— Чт...

— Этот ураган может причинить неприятности всему миру. Они подвергали людей опасности не из-за ненависти, а из-за междоусобиц, после которых леса, горы, реки и города оставались разрушенными. Они очень эксцентричные «берсерки», — Рейне нажала кнопку ввода в терминале.

На экране появилось изображение города в руинах.

— Девушки наносят очень серьёзный урон. К тому же их заметила общественность, что раздражает организации, стремящиеся скрыть существование Духов. Вследствие чего Кагуя и Юзуру становятся приоритетными целями «Рататоска» и AST, однако мало кто способен приблизиться к ним.

— П-почему?

— Из-за того, что они могут быстро перемещаться на огромные расстояния. С момента появления в этом мире никто не смог угнаться за ними. Но тебе просто потрясающе повезло встретиться с ними.

— В-вот как...

Рейне кивнула и добавила:

— Это правда, что из-за неполадок со связью с «Фраксинусом» мы не можем рассчитывать на поддержку от «Рататоска». Я не могу провести должный анализ с тем оборудованием, что у меня есть. Если мы продолжим операцию, это будет куда рискованнее, чем обычно. Но не всё так плохо.

— И ты имеешь в виду...

— …Тех девушек, которые пытаются влюбить тебя в себя.

— А-а-а... — по щеке Шидо стекла капля пота.

Из-за этого он оказался в сложной ситуации.

— Большая часть встреч с «Берсерком» заканчивается стычкой. Если упустим этот шанс, то мы больше не сможем встретить Кагую и Юзуру в следующий раз. Вот почему я бы хотела, чтобы ты наложил печать до того, как девочки передумают.

— То есть, хочешь сказать, что мы сделаем это без помощи «Рататоска»? — нервно сглотнул Шидо от собственных же слов.

Хотя выбор ответов помогал только в половине случаев, но, вместе с тем, опасно не знать ментальное состояние цели. Более того, наличие поддержки за спиной и чувство, что он не один, успокаивало его.

— Думаю, ты прав. По правде говоря, есть ещё одна проблема с запечатыванием их силы.

— И что это за проблема?

— Всё просто. «Берсерк» — это два человека. Кроме того, они ещё и соревнуются друг с другом в том, кто тебя раньше соблазнит. Если есть шанс поцеловать одну из них, то что, по-твоему, произойдёт потом?

— Э...

Если он поцелует кого-то для запечатывания силы, то она станет победительницей.

Но девушка, в момент триумфа, тут же лишиться силы Духа.

И если проигравшая не согласится с результатом и впадёт в ярость, остановить её будет нечем.

— Хотя я и не сомневаюсь в их чести, я не могу основываться лишь на этом и подвергать опасности жителей острова Аруби и студентов.

— Думаю... ты права. То есть я должен поцеловать одну из них, в тайне от другой? — предположил Шидо.

Рейне тяжело вздохнула:

— Я не могу сказать наверняка. По-видимому, они обе изначально были одним Духом. Между ними, как между тобой и Токой с остальными, может существовать связь. В таком случае одна из них сразу же заметит, что у другой запечатали силы.

— Тогда, тогда... Что же тогда я... — отчаялся Шидо.

Женщина опустила голову и сложила руки.

— Не то, чтобы ничего нельзя было сделать. Есть один план, над которым я уже работаю.

— План?

— Да. Сегодня днём, во время нашего разговора, мы достигли соглашения. В последний день школьной поездки, вплоть до послезавтрашнего утра, они будут добиваться от тебя признания, кто из них более привлекательна.

— Послезавтра, значит?..

— Да. Если они сблизятся с тобой за эти два дня, то им будет сложнее решиться на месть, верно? По крайней мере, мы получили ещё один ценный день для свидания.

Шидо тяжело вздохнул.

— Это значит... Ты мне говоришь, что послезавтра... Я должен буду влюбить в себя Кагую и Юзуру? Но...

— Нет, немного по-другому, — покачав головой, прервала его Рейне.

— На этот раз я буду тем, кто влюбит тебя в себя.

— Что?..

— ...Поэтому ты превзойдёшь это и влюбишь их в себя.

У парня отвисла челюсть. Он ничего не понимал и мог стоять лишь с идиотским выражением лица.

Тем не менее, Рейне, даже не обратив внимания на его забавную реакцию, спокойно продолжила:

— Я передам передатчик и Кагуе, и Юзуру и помогу девочкам покорить тебя. Всё, что от тебя требуется — мило относиться ко всему, что они будут делать по моим советам. Я хочу стать той, кому они смогут довериться.

— Э, нет, стой, я не совсем понял, что ты имеешь в виду...

— Если они обе придут к выводу, что мои советы помогают, то есть шанс того, что я, в какой-то мере, смогу их контролировать. Например, смогу попросить их поцеловать тебя вместе — как-то так.

Шидо дёрнул плечами.

Чтобы они поцеловали его вместе…

Естественно, он ни разу ещё не пробовал так делать, но если сила девушек будет запечатана одновременно, то это, вероятно, сможет развеять опасения Рейне.

— Этот план близок к безрассудству. Однако это единственный путь, чтобы запечатать силы Духа их обеих. Что думаешь? — Рейне пристально взглянула на Шидо.

— Что, говоришь... — посмотрев в глаза игрушечного медвежонка, парень сглотнул.

Это и впрямь очень сложная миссия. Всего одна ошибка, и не только Шидо, но и Току, Оригами, каждого из школы и жителей острова может втянуть в это.

Впрочем, если он не сделает этого, то, скорее всего, где-то в мире возникнет ещё один ураган.

Более того... Парень прикусил губу.

Услышав о природе отношений Кагуи и Юзуру, у Шидо остался крайне неприятный осадок.

Они спорят за место главной личности, а проигравшая будет поглощена и исчезнет.

Чтобы выжить им не остаётся ничего, кроме как убить друг друга.

В момент своего рождения девушки уже были обременены вопиющей несправедливостью, зная, что одна из них падёт в небытие.

Но если Шидо сможет успешно запечатать их силы, то у него будет шанс изменить судьбу обеих.

В его памяти всплыли имена Духов, которых он встретил раньше: Тока, Ёшино, Куруми и, конечно же, Котори.

Мысли о том, что это было опасно или о спасении мира, отходили на второй и даже на третий план.

Духи — он хотел спасти этих девушек от их ужасной судьбы.

Вот причина, почему Шидо готов был протянуть руку.

— Я понял... Я попробую.

— Прости и будь осторожен, — Рейне внезапно отвела взгляд и слегка поклонилась.

Юноша задумался — в норме ли она. Размахивая руками, он натянуто улыбнулся:

— Не стоит. Даже я хочу спасти Духов...

И затем...

— Апчхи-и-и! — вдруг чихнул Шидо.

Кстати говоря, несмотря на лето, парню было несколько прохладно. По всей видимости, сказывались последствия недавнего дайвинга.

— Тебе холодно?

— Нет, не думаю, что это проблема, — заверил парень, шмыгнув носом.

Рейне сложила руки домиком.

— Рейне? Что-то не так?

— Это плохо, если ты не заботишься о себе. Просто отдохни сегодня.

— Э? Нет, это немного...

— Что ты будешь делать завтра с Кагуей и Юзуру, если вдруг сляжешь?

— Понял, — вздохнул Шидо.

— Тогда на сегодня всё.

Внезапно Рейне схватила его за руку.

— Пожалуйста, подожди, Шин. Ты будешь спать здесь.

— Что? — парень уставился на Рейне, не понимая, что та имеет в виду.

◇

Спустя, примерно, двадцать минут, Шидо окончательно всё понял.

— Кхи-кхи-кхи, Шидо, я слышала от Рейне, что ты простыл. Хе-хе, человек — такая хрупкая вещь. Он может так легко заболеть от какой-то там температуры.

— Заявление: пожалуйста, сохраняй спокойствие. Если за тобой присмотрит медсестра Юзуру, то завтра уже будешь в полном порядке.

Кагуя и Юзуру, одетые в юкаты, вошли в комнату.

— Э-э-э, простите, — сухо улыбнулся Шидо под одеялом и с мокрым полотенцем на лбу.

Он тут же захотел высказатьвсё одной особе, но запер все слова в самой глубине своего сердца.

Парень слышал главную идею Рейне. Смысл в том, чтобы одновременно и сблизиться с ними, и понять их самих.

Поэтому, под предлогом того, чтобы не заразить других студентов, Шидо остался в комнате учителя и лежал на кровати в одиночестве. Кстати, в номере были установлены скрытые видеокамеры.

Кагуя и Юзуру, каким-то образом пытались получить здесь несколько очков и, скорее всего, были просто в восторге от выбора Шидо и выглядели до странности замотивированными.

— Кхи-кхи, тогда я позабочусь о тебе.

— Неучтивость: Юзуру позволила себе войти.

Девушки вошли в комнату, сняли тапочки, уселись по обе стороны от Шидо, словно беря того в клещи, и пристально посмотрели ему в лицо.

— Э-э-э, что такое?

Взгляды девчонок тут же скрестились.

— Кхи-кхи, эй Юзуру. Я намерена сказать это первой. Для тебя может всё плохо закончиться, если думаешь, что я та же Ямай Кагуя, как и прежде. В моём клане есть прекрасный человек, благодаря которому я переродилась.

— Вздох: Кагуя снова блефует.

Та пожала плечами, будто бы сдалась. Это была открытая провокация. Но девушка не поддалась — лишь бесстрашно улыбнулась.

Юзуру поняла, что её соперница сохранила самообладание, и прищурилась:

— Изумление: по-видимому, это не просто бессмысленная ложь. Тем не менее, то же самое можно сказать и о Юзуру. Она получила прекрасного учителя. Ты мне более не соперник.

— Да-а-а?.. Интересно. Тогда давай устроим честный бой! — Кагуя перевела взгляд обратно на Шидо.

— М?

Переодевшись в пижаму, Тока вышла из бани. Она шла по коридору одна, когда встретила Оригами.

Та тоже была в пижаме, с её запястья свисал маленький предмет, похожий на сумку с простым дизайном, а в руке у девушки была тарелка с обёрткой. По всей видимости, это онигири.

Хотя Токе и было интересно, зачем ей это, но разговаривать с Оригами ей не хотелось. Впрочем не было ничего такого в том, чтобы заговорить ней. Тока вздохнула и пошла дальше, однако...

— Хм-м?.. — нахмурилась девушка.

Оригами молча следовала за ней.

— Почему ты меня преследуешь?

— Я тебя не преследую или что-то в этом роде. Мы просто обе идём в одном направлении, — ответила та безэмоционально.

Тока нахмурилась ещё сильнее:

— Ты, только не говори мне, что тоже идёшь в комнату Рейне.

Оригами впервые повела бровью.

Верно. Тока шла к Рейне, точнее, она хотела присмотреть за Шидо, который сейчас там отдыхал.

Девушка хотела поиграть с ним, но, когда пришла к нему, узнала, что он в другой комнате из-за простуды.

Впрочем, кажется, что Оригами знает то же, что и она.

— Меня более чем достаточно, чтобы присмотреть за Шидо. Можешь возвращаться в свою комнату.

— Не шути со мной. Я одна смогу приглядеть за Шидо.

— Я не думаю, что ты способна на это.

— Да как ты!..

— Ну, тогда, что конкретно ты будешь делать?

— Разве не очевидно? Во-первых...— Тока, полная уверенности, принялась рассказывать.

— Хи-и-и, — выпустил Шидо.

Кагуя, покраснела, хлопнула себя по щекам, словно набираясь храбрости и, покраснев ещё сильнее, залезла под одеяло к парню.

— П-подожди секунду! Какого чёрта ты!..

— Кхи-кхи, когда кто-то болеет, всё, что ему нужно — это тепло, верно? И судя по тому, что я слышала, ты любишь делить постель с девушкой?

— Ч-что-о-о?! — закричал Шидо, вцепившись двумя руками в одеяло.

Он был парнем, и, если подумать, не то, чтобы это ему не нравилось, но тем не менее...

— Да что за бред?! Не помню, чтобы говорил что-то подобное...

— Я ошиблась? Член моей семьи сказала мне, что ты был у нее под одеялом, когда она проснулась однажды утром...

— Прости, такое было... — у парня дёрнулась щека.

Ошибки быть не могло — тот, кого Кагуя звала «членом семьи», по-видимому, была Тока. В тот раз, определённо, по вине Котори, он оказался у нее под одеялом.

Кагуя с триумфом глянула на Юзуру и удовлетворённо кивнула.

— Н-нет, вот почему... — Шидо прижал одеяло так, как если бы отвергал девушку.

Та вся поникла:

— Я-я... не хороша?

— Д-да нет же... Боже! — схватился он за голову.

— Суть в том, что, если будете спать вместе, то согреетесь! —хмыкнула Тока и скрестила руки.

Верно. Она помнила слова Рейне и Котори о том, что важно согреться, когда простужаешься.

К тому же ей понравилось то тепло, когда Шидо закрался к ней под одеяло. Хотя она в тот момент и удивилась, но сейчас, когда он ослаб, — исключение.

Оригами разочарованно покачала головой:

— Как и ожидалось, ты недостойна этой роли. Тебе следует молча вернуться к себе в комнату.

— Ч-что ты сказала?!

— Доказательством служит то, что ты ничего не приготовила.

— Чего? — уставилась на неё Тока.

Оригами же опустила взгляд на свою сумку.

— Градусник, охлаждающая ткань и полотенце для вытирания тела. Ни одного недостатка.

— Х-хмпф! Полотенце ведь уже есть в номере! Даже так, я...

Оригами вновь покачала головой и прервала её:

—Не в этом дело. Пусть я и вытру пот имеющимся в номере полотенцем, я не смогу его забрать.

— М-м-м?.. — не поняла Тока.

— Более того, ты не знаешь кое-что очень важное.

— Очень важное?

— Да. Полотенце — это крайний метод.

— Что? В таком случае ты же не сможешь вытереть его пот, разве нет?

— Если это буду я, то сделаю это, — безэмоционально ответила Оригами.

Пока разгоралась битва между Шидо и Кагуей, Юзуру спокойным и лёгким шагом направилась к ним, а затем приподняла одеяло.

— Уа-а-а?! Что ты делаешь, Юзуру?

— Твоя правда, несправедливо то, что ты мешаешь мне спать вместе с ним, — согласилась Кагуя с Шидо, пытаясь снова залезть под одеяло.

Впрочем, Юзуру это не заботило, и, не останавливаясь, она повела носом:

— Подтверждение: Юзуру увидела пот.

— Э? Ах, да... немного, думаю, — слегка кивнул Шидо.

Из-за подозрений в простуде, даже в ночное время, юноша был накрыт толстым одеялом летом. Естественно, что он вспотел.

— Замечание: твоя температура тела упадёт из-за испарения, если всё так и оставить. Следует скорее его вытереть.

— Ну, это так, но... — Шидо удивлённо уставился на неё.

Юзуру внезапно схватила его за юкату и распахнула её на груди парня.

— А-а-а...

Девушка завалилась на парня и облизнула его грудь.

Мягкое, теплое и влажное ощущение щекотало его. От такой неожиданности Шидо аж по-девичьи взвизгнул.

— Ю-Юзуру?! Стой!..

— Ч-ч-что ты делаешь, Юзуру?! — закричала Кагуя одновременно с парнем.

Шидо оттолкнул от себя девушку.

Оторвавшись от него и облизнувшись, Юзуру приняла озадаченное выражение.

— Вопрос: почему ты остановил меня?

— П-почему? Какого чёрта ты вытворяешь?!

— Это лучший способ вытереть пот, о котором поведал мой учитель.

Шидо передернуло. На ум приходил только один человек.

В любом случае, сейчас для него было главным найти выход из этой ситуации. Поправив юкату на груди, Шидо укрылся отобранном одеялом.

— ...И просто берёшь и слизываешь пот языком.

— З-зачем это делать?! — закричала Тока.

— Мне жаль, что ты так черства, —вздохнула Оригами.

— Гха...

Хотя она и верила в то, что была права, но, почему-то, Тока от чувства поражения принялась скрипеть зубами. Тем не менее, девушка не желала проигрывать сопернице, повела головой и продолжила спор:

— Н-но, в конце концов, совместный сон требуется после вытирания пота, ведь так?

— Верно. Совместный сон — очень важно.

— Вот видишь! Даже я полезна!

— Даже так, меня более чем достаточно, — вновь выразила несогласиеОригами.

— Не шути со мной! Я — та, кто лучше подходит для сна вместе!

Взгляды девушек скрестились, а вокруг них словно вспыхнуло пламя.

Шидо накрылся одеялом, но Кагуя, встав на четвереньки, скатала и подняла его обратно:

— Кхи-кхи, видимо, Шидо предпочитает спать со мной.

— Возражение: Юзуру гораздо лучше Кагуи в вопросе сна вместе. Если ты хочешь согреться, то, пожалуйста, позволь Юзуру.

— Нет, это неправильно! Что-то совершенно неправильное! — остановил их Шидо, отчаявшись.

Кагуя и Юзуру уставились на него в замешательстве.

— Что?.. Разве телесный контакт не самый лучший способ согреться?

— Согласие: Юзуру слышала, что это так.

— Э-это не заснеженная вершина, так что мне и одному нормально... — сказал Шидо и притянул одеяло к груди, как если бы пытался от них спрятаться.

Со стороны это выглядело как нападение хулиганов на героиню.

Юзуру хлопнула в ладоши, словно догадалась о чём-то, и слегка кивнула.

Затем она медленно встала и развязала оби, державший её юкату.

— Что?! — одновременно впали в замешательство Кагуя и Шидо.

Но девушка, не беспокоясь об этом, посмотрела на парня. От очаровательной кожи и, видневшегося в прорезе развязанной юкаты нижнего белья, сердцебиение юноши ускорилось.

— Ч-ч-что ты...

— Понимание: учитель говорила, что нет смысла в прямом телесном контакте, если кожа разогрета.

— Что это ещё за супер-теория такая?! — Шидо почти сорвался на визг.

Но Юзуру не обратила на это внимания и залезла под одеяло.

Она взяла его трясущуюся левую руку и потянула её к своей юкате.

— Уа-а-а?! — заорал раскрасневшийся парень.

Не то, чтобы он это видел, но был уверен, что из его ушей повалил пар.

— Сто... З-зачем ты так извиваешься?!

— Игнорирование: это нормально, что Кагуя не знает, ведь под одеялом пространство только для взрослых.

Та сокрушённо скрипела зубами.

— Н-не смотри на меня свысока! — девушка резко сорвала оби.

— Что?! — изумлённо уставился на неё Шидо.

Из-за того, что она дёрнула резче, чем Юзуру, юката Кагуи мгновенно распахнулась, более того...

— П-почему ты голая?!

Верно. Первая девушка хотя бы была в лифчике и трусиках, а вот на второй ничего не было. Парень в панике прикрыл глаза.

— Шок: дойти до такой крайности... — на лице Юзуру было написано то же выражение.

Увидев их реакцию, Кагуя сконфузилась:

— Э? Разве юкаты не так носят? Ведь Тока говорила мне...

— Нет, может быть, оно и верно, но даже так!..

— Э-э-э, ничего не понимаю!.. — закричала от отчаяния Кагуя и нырнула под футон Шидо.

А затем, так же, как и Юзуру, обхватила его ногами.

— Э-эй... Шидо. Почувствуй мою силу исцеления!.. Я теплее Юзуру. Смотри, какая Юзуру ледышка!

— Возражение: у Кагуи одна лишь грудь, из-за чего у неё маленькая теплопроводность.

— Кха?! — оказавшись меж двух огней, Шидо весь напрягся.

Как бы то ни было, пока парень оставался под футоном, его самого теснили с двух сторон. Нежное ощущение их кожи, касающейся него, дыхание, доносящееся до его ушей, или же дрейфующий запах их тел — для него это было настоящим испытанием. Как и ожидалось, он более не мог сдерживаться.

— Контроль: Кагуя, лицо Шидо стало слишком красным.

— Что ты сказала? То есть ему стало только хуже, хотя мы и согревали его?

— Предположение: причина может быть в аллергии на Кагую. Попробуй отойти.

— Не говори об этом, как о домашней пыли!

— Предложение: шутки в сторону. Нам нужно что-то с этим сделать.

— Что-то сделать... И что же, говоришь, нам следует делать?

— Предложение: кстати, говоря о соприкосновении, не думаешь, что область контакта ограничена? — Юзуру, неожиданно, выпустила руку Шидо.

— Фу-у-ух, — вздохнул он с облегчением.

Однако, в следующее мгновение, тут же напрягся.

Причина была проста. Руки Юзуру стала развязывать его оби.

— Подож... Сто... Ч-что?! — кричал Шидо со слезящимися глазами.

Но, похоже, что это не останавливало девушку. С другой стороны, Кагуя заметила, что Юзуру раздевает Шидо, и залилась краской.

— К-кья-я-я! Кья-я-я?!

— Заткнись! Тихо! Тебя трудно раздеть!

— Согласие: ты же уже не невинный ребёнок.

Одеяло безжалостно шевельнулось и из-под него вылетела юката Шидо.

Откровенно говоря, он не имел ни малейшего понятия, что с ним сделали — то был прекрасный магический трюк.

Тем не менее, кошмар на этом ещё не оканчивался. Следующим, на что эти девушки положили руки, была его последняя крепость — трусы.

— Мы, ну... Это последнее.

— Подтверждение: сделаем это.

Девушкам пришлось применить больше силы. От возбуждения их дыхание участилось.

— Не-е-е-ет?! — эхом разнёсся визг Шидо по комнате.

Тока от безысходности пялилась на Оригами в коридоре отеля и неожиданно подняла брови от долетевшего её ушей крика.

— Хм-м? Ты что-нибудь слышала?

— Должно быть это слуховая галлюцинация. Тебе надо позаботиться о себе и вернуться в комнату. Оставь Шидо на меня.

— Опять ты за своё!.. Тогда что это за тарелка?! Она уж точно не нужна для присмотра за Шидо!

— Это его ужин. Когда болеешь нужно хорошо питаться, чтобы получать больше энергии, — непринуждённо ответила Оригами.

— Х-хмпф! Вот ты себя и выдала! Больному следует кушать кашу!

Верно. Она чувствовала, что Рейне и Котори сказали ей правду.

Но Оригами не выглядела удивлённой и безразлично ответила:

— Когда кто-то простывает, нужно дать что-то питательное. Это в порядке вещей.

— Что?.. Тогда почему ты...

— Я превращу это в пасту и волью Шидо прямо в рот — никаких проблем.

— Ч-что?.. — Тока наклонила голову.

Она не видела, чтобы у Оригами была ещё какая-нибудь посуда, от чего и задумалась — как же она намерена сделать пасту. И единственный способ, как можно это сделать...

Пока Тока погружалась в свои мысли, Оригами тихо пошла дальше. Но та мгновенно округлила глаза и в панике схватила её за плечо.

— С-стой! Я — та, кто присмотрит за Шидо.

— Отпусти. Шидо ждёт меня.

— Не шути так, такого просто...

Пока они ссорились посреди коридора, за спинами девушек возникли три тени, окружили их и присели одновременно.

— Ч-что такое?.. — дёрнулась Тока и посмотрела на студенток, появившихся вокруг них.

Это были знакомые лица: Ай, Май и Мий — все они занимали одну комнату с Токой.

— Эй-эй, похоже, что вы сегодня хорошо поработали.

— Но в коридоре вы создаёте проблемы для других.

— Как насчёт того, чтобы мы рассудили вас?

Будто воры, готовящиеся к побегу, Ай, Май и Мий понемногу надвигались с обеих сторон.

— М?..

Тока и Оригами, окружённые этими тремя, озадаченно переглянулись.

◇

Эллен прислонилась к стене коридора в отеле так, словно взбиралась по ней. После подтверждения цели Ятогами Токи, вошедшей в комнату, она нажала на передатчик:

— Это Адептус-1. Цель подтверждена, она вошла в комнату.

— Вас понял. Отправлять «Бандерхваты»?

— Пусть трое будут снаружи комнаты на всякий случай. Но, похоже, что мастер-сержант Тобиичи Оригами также присутствует в комнате. Пожалуйста, будьте осторожны с радиусом активации опционной зоны.

— Вас понял. «Бандерхваты», активация с первого по третий, — следовал приказам оператор.

И когда Эллен готовилась дать следующие указания...

— Ува?!

Внезапно из комнаты что-то прилетело ей в лицо, отчего она упала.

— Ох, что только что?..

Девушка поднялась, потирая нос, и тут же напряглась.

— Только не говорите мне... Меня обнаружили?..

Несмотря на отсутствие урона, Эллен не сомневалась, что целились именно в неё.

Но этого не может быть. Она потрясла головой и задумалась. «Бандерхваты» ещё ничего не предпринимали, да и она сама ещё ничего не сделала. «Но если это способности восприятия Духа, то...» — разум Эллен заполнили такого рода мысли.

Как бы то ни было, это не отменяет критичность ситуации. Эллен попыталась было уйти отсюда и...

— А, фотограф обнаружена, — раздался беззаботный голос из комнаты.

На неё тут же уставились остальные.

— Ой, правда-правда. Вы Эллен, верно?

— Не дайте ей сбежать! Окружите её!

Пока она оставалась погружённой в свои мысли, трио выбежало из комнаты и окружило девушку.

— Чт...

«Я окружена!» — заскрежетала зубами Эллен.

Она помнила этих девчонок. Это студентки, проживающее вместе с целью.

Она ненавидела эту свою небрежность. Эти девушки, должно быть, контролируются Духом — другого объяснения их странному поведению нет.

Пока мнимый фотограф думала о таких вещах, Ай, Май и Мий схватили её за руки и ноги и затащили в комнату.

— Кх... Что вы?!

— Эй, фотограф сказала, что тоже хочет участвовать!

— О-о-о, — раздался из глубины комнаты голос.

Он принадлежал Токе.

— Поняла. Я похороню вас всех вместе!

— Отличный настрой! — крикнула Тока, стоя вместе с Оригами в дальнем углу комнаты.

Она сделала резкий взмах, как если бы что-то бросила.

— Не позволю! Барьер фотографа! — Ай, державшая ногу Эллен, спряталась позади девушки и завела руки той ей за спину.

В этот момент в лицо «щита» вновь прилетел объект, похожий на тряпку.

— Кха!.. — выдохнула Эллен так, будто кашляла кровью, и упала на пол.

— Элле-е-ен!!!

— Ты в порядке? У тебя же лёгкие раны!

— Держись, тебя же дома ждёт твоя семья!

Хотя трио и говорили такие вещи, демонстративно вытирая слёзы, на самом деле это они являлись преступниками и использовали Эллен в качестве щита.

Несмотря на растерянность, девушка смогла распознать, что за объект попал ей в голову.

— Подушка?.. — одновременно с её бормотанием война возобновилась снова.

◇

Закончив с совещанием, руководитель четвёртого класса второгодок Окамине Тамаэ остановилась у двери номера учителя Мурасаме Рейне, что был прямо напротив её.

Судя по тому, что она знала, студент из её класса, Ицука Шидо внезапно приболел и сейчас отдыхал.

Лучше его не будить, если он спит, тем не менее, будет неплохо проверить и, как классному руководителю, во всём удостовериться самой. Тамаэ осторожно постучала в дверь.

— Ицука? Я слышала, что у тебя жар, ты в порядке? — она медленно открыла дверь.

И в момент, когда сделала это...

— С-сто-о-ойте! — с жалким криком Ицука Шидо выскочил из комнаты.

По какой-то причине он был голым.

— Что?.. — встал с шокированным лицом парень, когда увидел Тамаэ.

И тут же...

— Кья-я-я!!! — эхом разнёсся визг Шидо и его учительницы по всему отелю.

Начался второй день школьной поездки.

Шидо пришёл на побережье Акару, что в самой северной части острова Аруби.

Именно здесь случилось пространственное искажение тридцать лет назад. Само побережье имело идеальную дугу, отчего в путеводителях его называли «Полумесяц».

Впрочем, признаков туристов здесь не наблюдалось.

Но это нормально. Рейне выцепила Шидо, когда тот шёл в раздевалку вместе со всеми и, воспользовавшись арендованной машиной, доставила на уединенный пляж Аруби.

Казалось, будто она подготовилась к этому ещё вчера, потому что никто из одноклассников не помешал ей перехватить Шидо.

— Как красиво… — выдохнул он.

Небо было чистым. Солнечные лучи отражались от высоких волн и били ему в глаза.

Однако Шидо, в отличие от обычных ребят его возраста, играющих на общем пляже, пробубнил что-то, как старик, и дотронулся до царапин на груди и щеках.

Лёгкая боль пронзила его кожу, парень сморщился.

— Ой...

Прошлой ночью, когда юноша открыл дверь для побега от Кагуи и Юзуру, он попал под удар Тамы-тян.

Благодаря силе Духа Котори, Шидо мог исцелиться от любых ран, но, похоже, что такое ей не под силу, из-за чего остается надеяться лишь на естественное заживление. Если он зайдёт в море, то станет лить слёзы от попадания морской воды в раны.

И тем не менее...

— Кажется, что я не смогу нормально играть... — вздохнул Шидо.

В этот момент из передатчика в его правом ухе раздался сонный голос:

— Шин, похоже, что Кагуя и Юзуру закончили переодеваться. Ты готов?

— Да, — вздохнув ещё раз, подтвердил парень.

— Как и говорила вчера, я вручила им по передатчику. Видимо, они ранее никогда не купались в море, поэтому, думаю, придётся давать им много советов. Постарайся максимально подыгрывать девушкам.

— П-понял.

— Чтобы наши разговоры не пересекались, я прерву с тобой связь, всё нормально?

— Да, я как-нибудь справлюсь... Но, честно говоря, я немного волнуюсь, — вспомнив вчерашний случай, Шидо горько и устало улыбнулся.

— Кажется, у тебя вчера был тяжелый день, но сегодня мы кое-чего добьёмся. Итак, миссия начинается. Не забудь оценить их купальники.

На этом их связь была прервана.

Тут же за ним раздались два приближающихся голоса.

— Кхи-кхи, так вот где ты скрываешься.

— Обнаружение: Шидо найден.

Парень медленно развернулся.

Как он и ожидал, это были Кагуя и Юзуру. Одна красовалась в чёрном бикини с белой рюшью, а вторая, напротив, одела белый бикини с чёрной отделкой.

Купальники настолько шли обеим, что каждую это приводило в бешенство. Если бы девушки вместе гуляли по пляжу, то, наверняка, к ним подошли бы не один, и не два парня.

— Э-э-э, вам идёт. Очень красиво.

Как Рейне и сказала, Шидо похвалил купальники девушек.

Кагуя в удивлении распахнула глаза и покраснела, а Юзуру потупила свой взгляд.

Впрочем, Кагуя неожиданно скрестила руки:

— Кхи-кхи-кхи, верно-верно, но не стоит заблуждаться. Моё очарование затмевает подобную одежду.

— Благодарность: спасибо большое. Юзуру очень счастлива, — она покорно поклонилась.

И, в это мгновение…

— Хм-м?..

— Подтверждение: да.

Пока он думал, девушки, внезапно сдвинув брови, приложили руки к ушам. Шидо присмотрелся и заметил передатчики.

— Кхи-кхи, ясно.

— Подтверждение: поняла.

Шидо ненароком горько улыбнулся. То, как эти двое связывались с Рейне, было очень заметно, но довольно забавно, однако с этим ничего поделаешь, ведь это для них незнакомо.

Вскоре они повернулись к нему обратно.

— Эй, Шидо. Этот солнечный свет совершенно невыносим для той, кто внутри себя хранит вечную тьму. Я разрешаю тебе нанести божественную защиту миазм на моё тело, дабы отразить святой свет.

— Что?..

— Просьба: пожалуйста, помоги Юзуру нанести солнцезащитный крем.

— А, понял, — сообразил он благодаря Юзуру.

Но до него тут же дошло, что это будет непросто. Ведь нанесение крема от солнца означает...

— Хи, тогда рассчитываю на тебя. Подставляю спину тебе, — Кагуя произнесла что-то явно неподходящее для такой ситуации и передала парню лосьон.

Юзуру сказала нечто похожее:

— Просьба: прошу тебя.

Он задумался над тем, откуда, чёрт возьми, у них это, но сразу же сообразил. Неподалёку располагались места для отдыха: пляжные зонтики и прочее. Вероятнее всего, Рейне приготовила это заранее.

Девушки просверлили друг друга взглядом и легли в тень зонта. Далее они развязали бретельки бюстгальтеров, показав свои белые спины Шидо.

— Э-э-э... — посмотрел он на них, лежащих рядом.

По лицу парня стекла капля пота.

Выполнение этого означает, что у него нет выбора, кроме как собственными руками водить по их нежной коже.

Как и ожидалось, от нетерпения или же нет, но Кагуя и Юзуру дотронулись до передатчиков:

— Эй, Шидо не клюнул. Это же не то, о чём ты говорила?

— Вопрос: что-то не так?

— Ах... это плохо, — Шидо поднял брови.

Сегодняшняя цель — повышение доверия к словам Рейне. Если он будет колебаться, то план точно провалится.

— Х-хорошо, я нанесу его!

Кагуя и Юзуру повернулись к нему на мгновение и слегка кивнули.

— Фу-у-ух... —вздохнул парень с облегчением.

Похоже, что Шидо как-то выкрутился и не сделал совет Рейне бесполезным.

Тем не менее...

— Кхи-кхи, итак, Шидо, я же не должна тебя просить о том, чтобы быть первой, верно?

— Вопрос: на кого Шидо нанесет крем первым?

— Э?.. Нет, это...

Внезапно Кагуя схватила Юзуру, перевернула её и расположилась на ней. А затем, держа ту руками и ногами, обратилась к юноше:

— Шидо, сейчас. Даруй мне божественную защиту миазм!

— Беспечность: кх...

Кагуя подняла уголки губ восторгаясь победой, а Юзуру досадно застонала.

Это было как-то даже эротично, когда Кагуя и Юзуру, сняв верх купальников, лежали друг на дружке, прижавшись грудью.

— Поторопись!

— П-понял!

Под давлением момента Шидо сел рядом, налил в руки большое количество лосьона и прикоснулся к девушке, как вдруг...

— Уа-а-а... — сжалась Кагуя и взвизгнула сладким голоском.

— П-прости, холодно?

— Н-нормально. Пота... рапливайся...

— А-ага...

Как бы то ни было, каждый раз, когда парень двигал руками, девушка крутилась, будто от щекотки, и издавала сексуальные стоны.

— У-у-у, — надулась Юзуру, которая, лежала под Кагуей и видела её реакции.

Она резко подняла брови, и, воспользовавшись слабостью соперницы, перевернулась.

— Контратака: перехват инициативы.

— Гм-м...

На этот раз Юзуру удерживала Кагую лицом вверх. Она обернулась к Шидо. Та, что оказалась снизу, похоже, потеряла всё своё самообладание и могла лишь тяжело вздыхать.

— Просьба: Шидо, пожалуйста, быстрее сделай... с Юзуру тоже.

— Э?! А-ага.

Он понимал, что она имела в виду солнцезащитный лосьон, но от такого странного и чувственного предложения, да в такой позе, у него участилось сердцебиение. Заставив себя успокоиться, Шидо принялся наносить лосьон на спину Юзуру.

— Сжимание: у... а-а-ах, — застонала она, будто сжатая до смерти.

Её дыхание участилось.

Парень нервозно продолжал и, когда он провёл руками вдоль талии, девушка уже не могла сдерживаться.

— Э-э-э...

— Восхи... ще… ние: Шидо, а ты... хорош.

— Н-не честно! Я следующая! — сменила позицию Кагуя, восстановив самообладание.

Парень снова стал растирать лосьон, а она — стонать и извиваться.

— Воз... мездие: не позволю, — Юзуру повернулась, и её соперница в очередной раз оказалась снизу.

Лосьон, которого было слишком много, стекал на покрывало.

— Ч-что вы делаете?!

Но Кагуя не желала сдаваться. Она тут же схватила Юзуру за руку и вернула себе верхнюю позицию.

После повторения этого несколько раз, поскользнувшись на лосьоне, они обе лежали на животе и сверлили друг друга взглядом.

— Э-э-э, в таком случае...

Шидо размазал лосьон по обеим ладоням и провёл пальцами по спинам улёгшихся параллельно девушек.

И в ту же секунду...

— А-а-ах!.. — вскрикнули они.

Расслабившись, Кагуя и Юзуру стали тяжело дышать, будто истощённые после тяжёлой пробежки.

— В-вы в порядке?

Их пустые взгляды встретились.

— Это по неосторожности...

— Дрожь... эти божественные пальцы... словно хищники.

— Ч-что?..

Похоже, что девушки получили сообщение от Рейне. Они приложили руки к передатчикам и слабо закивали, а заодно восстановили дыхание.

— А-ага, следующим будет... разбитие арбуза?.. Шидо с завязанными глазами?..

— Подтвер... ждение: после вращения на месте ожидать указаний о направлении движения?..

— П-постойте-ка секунду! Что вы собрались сделать?! — закричал Шидо и нахмурился.

В отличие от Кагуи и Юзуру, ему показалось, будто он услышал голос ещё откуда-то.

Сначала парень подумал, что он слышит Рейне из передатчика, но нет. Да, этот голос...

— Шидо!..

— Э, Тока?! — назвал парень имя той, кому принадлежал голос, и в шоке развернулся.

Хотя Шидо и увидел лишь океан, но он был уверен, что голос шёл оттуда.

Присмотревшись, парень увидел Току, та быстро плыла к нему со стороны открытого моря, пуская кучу брызг.

Даже с ужасной техникой она плыла крайне быстро. Кстати, позади неё он увидел, как изящным кролем плыла Оригами.

◇

Эллен, наблюдая за Ятогами Токой, вздохнула и размяла правое плечо. Она уже давно не упражнялась без опционной зоны, отчего её мышцы заболели.

В конце концов, её поздно ночью втянули в битву подушками, во время которой она вымоталась и заснула вместе с целью.

Сегодня, собравшись с силами, девушка собиралась наблюдать за Токой. Но, как и ожидалось, в разгар дня цель всё время окружали люди. «Дождаться вечера было бы лучше...», — промелькнула у неё мысль.

И...

— Хм-м?.. — Эллен нахмурилась.

Цель, которая только что в панике неустанно оглядывалась, внезапно бросилась к океану.

— О, Шидо, вот ты где! — воскликнула она и зашла в воду.

Проблема была в том, что за целью неизвестно почему увязалась Тобиичи Оригами.

— «Арбатель». Куда движется цель? Можете отследить? — запросила Эллен через передатчик.

Оператор тут же ответил:

— Да. Кажется, она направляется на противоположную сторону побережья.

— Противоположная сторона побережья? — Элен тут же вспомнила карту Аруби.

Эллен и другие располагались на одном краю побережья, похожего на полумесяц. Хотя она видела и немного, но оттуда точно могла понять, что Тока плыла на другой край берега.

— Есть что-то, зачем они туда движутся?

— По всей видимости, там частный пляж. Мы засекли там троих: один юноша и две девушки.

Эллен облизнулась.

Хотя она и не знала, зачем Тока и Оригами туда поплыли, но это хорошая возможность. На общественном пляже находилось мало людей, и поэтому видевших, что цель поплыла в открытое море, было немного — идеальная возможность осуществить план без посторонних.

— Я прослежу за ними. Предоставьте мне «Бандерхват».

— Вас понял.

Эллен взяла камеру, висевшую на её плече, и встала.

Однако.

— О-о-о, человек-камера! Сюда-сюда! Сделай фотку, сделай фотку!

Девушка бросила взгляд в сторону неожиданно позвавших её людей.

То была группа подростков, играющих на пляже. Рядом был закопан по самую шею парень. Его волосы затвердели от воска, а достроенное песком тело лежало в странной позе.

Впрочем, самое худшее — здесь же находились три студентки, втянувшие её вчера в битву подушками.

— Я очень извиняюсь, но я...

— Да ну-у-у!..

— Что такого? Эллен, всего одну фотографию!

— Разве мы не друзья, что провели вместе горячую ночь?

— Вот же... — Элен раздражённо вздохнула, навела камеру и небрежно нажала на кнопку затвора.

— Так нормально? А теперь, я спешу, так что...

— Э-э-э, давай ещё.

— Я глаза закрыла.

— Да ладно, куда ты идёшь? Давай играть.

Эллен собиралась проигнорировать их и уйти, но Ай, Май и Мий, подкрались к ней сзади и схватили камеру, что висела у той на плече.

— Что вы делаете? Пожалуйста, верните назад.

— Не-е-ет, мне грустно, что только ты всё время фотографируешь. Я сделаю снимки и Эллен тоже.

— В-в этом нет нужды. Пожалуйста, верните назад.

— Ну ладно тебе, не стоит сдерживаться.

— Я не сдерживаюсь. Мне надо сделать кое-что важное, поэтому...

— Да-да, проводите нашего драгоценного гостя к его месту.

Из ниоткуда возникли несколько студентов и с легкостью подняв Элен, понесли её куда-то по пляжу.

Ай, Май и Мий взяли лопаты и принялись копать песок. Не успела Эллен опомнится, как на пляже оказалась яма размером с человека, куда её тут же бросили.

— Кх... Какого чёрта вы!.. Да и не слишком ли быстро вы копаете?!

— Хи! Мы тренировались вчера скоростному копанию за отелем до тех пор, пока вся земля там не стала усеяна ямами!

— Какой-то там песчаный пляж для нас сейчас всё равно, что копать тофу[✱]соевый творог!

— А теперь, ребята, сделаем это!

— Да!!!

После команды Ай, Эллен была тут же похоронена под песком.

— Ува, пха... Чт... П-пожалуйста, хватит!

Сопротивление было бесполезно, и она оказалась закопанной. Между тем, над ней из песка была слеплена фигура, похожая на человека.

— Кх... У меня будут проблемы. Пожалуйста, освободите.

— Ну-ну, не спеши так.

— Одну фоточку, хорошо?

— Мы увеличим объём груди, так что...

Опустив взгляд на себя, Элен увидела чрезмерно странное скопление песка на месте грудной клетки, как и сказала Мий. Это была абсолютно ненужная поддержка.

Кстати говоря, она присмотрелась и увидела лицо мальчика, который только что был также захоронен под песком. Вернее будет сказать что тело, слепленное под головой Эллен, было королевой, размахивающей кнутом, а парень повернулся к ней задом, стоя на четвереньках.

И, видимо, чтобы запечатлеть это, Ай отошла немного назад и нажала на кнопку затвора.

У Эллен дёрнулась щека. Закопанный юноша, которого, кажется, звали Тономачи Хирото, или что-то вроде того, повернулся к ней:

— Ха-ха, Так это... Эллен. Немного проблематично.

— Ага-а-а, — вяло ответила Эллен.

Тономачи же, краснея, добавил:

— Как бы это сказать... Нет, ха-ха, мне интересно, может ли существовать что-то вроде... судьбы?

Ей впервые в жизни было абсолютно наплевать на своего собеседника.

◇

Прибыв на другую часть пляжа, Тока и Оригами трусцой побежали к Шидо.

Кстати говоря, на них были те самые купальники, что он купил им в прошлом месяце. Тока в тёмном, а Оригами в белом бикини. Оба стоили того, чтобы их надеть, и они девушкам определённо нравились.

— Шидо, почему ты здесь? Я искала тебя!

— Шидо, почему ты вместе с сёстрами Ямай?

Тока заговорила с ним радостно, а Оригами — подозрительно. Шидо опасливо улыбнулся, будто обманывал их, и сделал шаг назад.

— Нет, ну... Говоря об этом, а-ха-ха, по правде… я потерялся...

В эту минуту, Кагуя и Юзуру каким-то образом выровняли дыхание, поправили верх купальников и обратились к прибывшим:

— О? Уж не Тока ли это. Кхи-кхи-кхи, слуга последовала за своим хозяином даже сюда — как мило. Хвалю.

— Удивление: мастер Оригами, почему вы здесь?

Кстати говоря, он слышал вызывающие опасения слухи, что Кагую и Юзуру подселили к Токе и Оригами. Неудивительно, что они запомнили друг друга. Ну, мастер это, или же слуга — парню было интересно, почему они обращаются к ним не совсем по-дружески.

— О-о-о, Кагуя тоже здесь. Что ты делаешь?

— Кхи-кхи, прямо сейчас, мы намерены продолжить дьявольскую игру, где надо сокрушить скорлупу из темно-зелёной тьмы и выпустить наружу его малиново-красные кровь и внутренности.

— Ч-что это?.. Звучит страшно.

— Объяснение: Кагуя про игру, где надо разбить арбуз...

— Подождите немного, — прервал Юзуру сонный голос позади них.

Они оглянулись и увидели Рейне в длинной куртке поверх купальника. Она прищурилась и прикрыла глаза рукой — видимо от солнечных лучей. Женщина выглядела как больная анемией, которая вот-вот упадёт в обморок, и тем не менее Шидо знал, что это её обычное состояние.

— Рейне?.. — Шидо с недоумением нахмурился.

А все из-за того, что прямо сейчас она должна была давать советы Кагуе и Юзуру.

Девушки, должно быть, думали также — они уставились на свою помощницу, приложив руки к своим передатчикам.

— Простите, но я забыла арбуз. Раз уж людей прибавилось, то почему бы вместо этого не пойти на корт? Сыграем в пляжный волейбол, — она указала на конец пляжа.

Сначала Кагуя и Юзуру расстроились, но быстро смекнули, что план изменился.

— Хмпф, хорошо. Неважно, за что я возьмусь, я всегда буду на первом месте — это предрешено.

— Согласие: Я не против. В любом случае победа за мной.

Их взгляды встретились, и, хотя это и не гонка, они обе одновременно рванули с места.

— Ого! — вдохновлённая ими, Тока тоже побежала.

Оригами с подозрением оглядела Шидо и Рейне, но, возможно поняв, что спрашивать бесполезно, пошла по пляжу.

Они же последовали в след за ней.

— Рейне, почему вы так внезапно появились?

— Из-за неуправляемых Токи и Оригами пришлось перейти к плану Б. Мы могли бы что-то сделать с помощью членов «Рататоска», но здесь есть только я.

— Что за план Б?

— Да... Если ты будешь сражаться с девушками в одной команде, то это укрепит ваши отношения.

— В одной команде... Смогут ли те две объединиться?..

— Ну, у меня есть на этот счёт одна идея. Смотри...

Ведя неспешный разговор, Шидо с остальными добрались до великолепной площадки для пляжного волейбола.

Рейне наклонилась и взяла предмет, похожий на трубку, что был прислонён к столбу.

— А теперь разделимся на команды по трое. Пожалуйста, вытягивайте.

— М?

Первой вытянула оттуда палочку Тока. Шидо, будто поняв всё, ударил кулаком по ладони. Ошибки быть не может — наверняка эти палочки собраны так, чтобы Кагуя, Юзуру и Шидо были в одной команде.

— Так, Шидо следующий.

— А, да, — парень вытащил одну из оставшихся двух.

А затем, взглянул на неё и скорчил глупую гримасу.

Ведь вместо номера на палочке было нарисовано карикатурное лицо человека.

— Итак, те, кто вытащил Грэгора, Джексона и Спенсера, остаются здесь, остальные же, с Александром, Абрахамом и Энтони, идут на другую сторону площадки.

— Рейне, кто это?

— Это?..

Тока и Оригами в затруднении протянули Рейне свои палочки.

— Это — Грэгор, а это — Спенсер.

Кагуя и Юзуру сделали то же самое.

— У вас Александр и Абрахам. Идите на другую сторону.

Шидо с полуприкрытыми глазами ещё раз взглянул на карикатурное лицо мужчины, который, по-видимому, был Энтони. Он не отличался от тех, что были у Токи и остальных.

Команда А: Кагуя, Юзуру и Шидо.

Команда Б: Тока, Оригами и Рейне.

Кагуя, Юзуру, Тока и Оригами. Четверо из шести не были довольны составлением команд, но Рейне пообещала рассказать победителям о секретах Шидо — и игра началась. Протест юноши с почти плачущим лицом был отвергнут.

— Отлично! Сделаем это! — весело крикнула Тока так, что её было слышно на другой стороне поля.

— Что?!

Мяч с легкостью пролетел сквозь сетку, словно пуля. Шидо тут же бросился в сторону.

Тот пробил место, где парень только что стоял. Некоторое время он ещё отскакивал он песка прежде, чем успокоиться.

— Рейне! Сколько это очков?

— Ноль.

— У-у-у, не будет даже баллов за техничность?..

— Скорее всего, ты просто перепутала это с другим спортом.

Увидев атаку Токи, Кагуя тихо рассмеялась.

— Кхи-кхи, неплохо. Похоже, что и мне следует быть серьёзней...

— Нет, не надо! Не надо!

Если будут только такие подачи, то ему и нескольких жизней не хватит. Шидо затряс головой.

— Хмпф, скукота. Ну да ладно, дальше же мы подаём? — Кагуя потянулась к мячу, что лежал на земле.

И, с неожиданной изящностью, запустила его на другую часть площадки.

— О-о-о, приближается!

— Не мешай, — голосом остановив Току, Оригами приняла подачу.

Рейне, стоявшая позади, выполнила прекрасный удар. В то же время, её грудь, что гордилась своим объёмом, подпрыгнула вверх и вниз, приковав на себя взгляд Шидо.

— Предупреждение: это опасно.

— Э?.. — парень в удивлении распахнул глаза.

В эту же секунду он увидел, как Тока прыгнула так высоко, что могла пересечь сетку.

— Ха-а-а! — Тока резко вскрикнула и ударила по мячу.

Шидо лишь беспомощно стоял, когда тот, будто пуля, проскользнул по его щеке.

— Ува-ах?!

— Кх, не зевай, Шидо!

— Согласие: ты мешаешь, — услышал юноша голоса Кагуи и Юзуру.

Видимо, им пришлось упасть и проскользить по песку, чтобы отбить мяч.

Но девушки достигли одного и того же места одновременно и ударились головами. Мяч же упал на их части корта и покатился по песку.

— Кха! Что ты творишь, Юзуру?!

— Возражение: это мои слова. Пожалуйста, не мешай мне.

Кагуя и Юзуру схватившись за головы, уставились друг на друга.

— Отлично, Тока, у нас есть очко.

— Ого! Правда?!

На другой стороне царило оживление. Тока и Рейне дали друг другу «пять». Хотя Оригами и проигнорировала это, Рейне взяла её за руку и заставила сделать тоже самое.

Не обратив на это внимание, Кагуя и Юзуру продолжали перепалку:

— Не важно, что ты там думаешь, это моя территория. Не делай ничего лишнего!

— Возражение: я подумала, что дура-Кагуя не успеет.

— Ч-что ты сказала, тварь?!

— Ответный огонь: а что не так?

— Э-эй, вы обе, успокойтесь...

Когда Шидо влез между ними, чтобы утихомирить, Рейне прошептала что-то на ухо Токе и Оригами.

— О, вот оно как?

— Вот в чем дело... все это из-за обещания.

Тока и Оригами презрительно посмотрели на девушек.

— Хе-хе, получается, Кагуя и Юзуру не такие уж и хорошие.

— Разочарование: бросать мне вызов, будучи на таком уровне, нелепо, — повелись на провокацию Кагуя и Юзуру.

Рейне же нашептала на ухо Токе и Оригами что-то ещё. Парень сумел расслышать что-то вроде: «больше грубости. И не стесняйтесь в выражениях».

— Кагуя — трусиха, а Юзуру безнадёжна! Вы обе вместе такие бесполезные!

— Вы х-х-х. Будет лучше, если вы х-х-х. Сукиным детям вроде вас самое место среди проигравших, — донеслись с другой стороны поля детские и примитивные оскорбления.

Кагуя и Юзуру прищурились.

— Эй, Юзуру.

— Ответ: что такое?

— Сделаем это?

— Согласие: сделаем это.

Они переглянулись.

Начался следующий раунд. Оригами спокойно взяла мяч в руки и прекрасно подала его в угол корта.

— Юзуру!

— Ответ: знаю, — она мгновенно заняла идеальную позицию и дала пас Кагуе.

Кагуя же отбросила мяч обратно на вражеское поле. По сравнению с предыдущим позором, это была блестящая командная игра.

Но противник не намерен был проигрывать. Оригами приняла подачу.

— Учитель Мурасаме.

— Поняла, — она слегка подбросила мяч.

Все было также, что и в прошлый раз. Но стоило Шидо отвлечься от груди Рейне, как Тока уже выполняла подачу.

— О-о-о! — прокричала она и запустила мяч с прыжка.

— Шидо, давай! — крикнула Кагуя.

Парень в панике свёл руки, чтобы отбить атаку Токи.

Но, вместо этого, мяч попал ему прямо по лицу и отскочил в небо. От удара вокруг парня замерцали звёзды.

— Гха?!

— Отлично! Шидо же будет принят в нашу команду, раз по нему попал мяч?

— Нет, я не слышала о таком правиле, — услышал парень голоса с вражеского поля.

Теперь понятно, почему Тока целилась ему в голову.

— Хвала: неплохо, — достиг его смутного сознания голос Юзуру. — Взаимодействие: Кагуя.

— Поняла!

Юзуру опустилась на колено, сложив руки ладонями вверх. В эту же секунду Кагуя с разбегу запрыгнула на них, и была подброшена Юзуру в воздух.

— Чт!..

Тока и Оригами сбились с толку. А в следующее мгновение...

— Ха-а-а! — Кагуя в воздухе ударила по мячу и тот, будто стрела, пронзил вражеское поле.

Это была великолепная атака.

— Отлично! Прямо в яблочко! Ты видела их лица? — Кагуя приняла в воздухе триумфальную позу и воскликнула, позабыв о своей обычной манере речи.

Приземлившись, девушка дала «пять» Юзуру, будто это было естественно.

— Яху-у-у!

— Восхищение: Яху-у-у.

— Да-а-а! Это было здорово, Юзуру. Подбросила так подбросила!

— Позитив: великолепная атака. Как и ожидалось от Кагуи.

— Нет-нет, это Юзуру...

Внезапно дёрнувшись, они обе хмыкнули и отвернулись друг от друга.

— Хмпф, не зазнавайся, отброс. То, что я наступила на твою ладонь, должно быть для тебя честью.

— Отвращение: на руках осталась вонь. Она смердит. Запах такой, как если бы натто[✱]перебродившие соевые бобы и сюрстремминг((ref|перебродившая и законсервированная сельдь. От переводчика: доводилось пробовать это — невыносимо жуткий на вкус и запах шведский деликатес}} смешали вместе.

— Н-нет такого запаха!

В итоге, опомнившись, они стали ссориться. Ну это не так уж и странно.

Но Шидо был не в состоянии смотреть на это дальше.

— Шидо! Ты в порядке?! — под эти крики его сознание погрузилось во тьму.

◇

— Ой-ой-ой... — Шидо потирал шишку на голове, идя к пляжному туалету.

Кстати, когда он сказал, что хочет пойти туда, одни девушки заметили, что это опасно, потому что он может потерять сознание, а другие вызвались сопроводить его, но парень дал решительный отказ, потирая головой о песок.

— Ты в порядке, Шин? — раздался голос Рейне в его правом ухе.

Шидо устало улыбнулся.

— Ну... Более или менее. Что насчёт девчонок?

— Честно говоря, мне нечего тебе сказать. Осталось только максимально всколыхнуть их вражду, но... — она внезапно оборвалась.

— Рейне? Что-то не так? — Шидо поднял брови.

Но он сразу же понял, что к чему.

Как только Рейне прервалась, Кагуя высунула голову из-за туалета.

— Кагуя?.. Что ты здесь делаешь? Разве ты не должна была ждать со всеми?

— Кхи-кхи, я та, кого хранит божественная сила ураганов, и такое расстояние для меня ничто.

— Ну, может оно и так, но я спрашивал тебя, почему... — внезапно парень отступил назад, и, ссутулившись, закричал: — Я-я разве не говорил, что мне не нужна помощь?!

— Что? — покраснела Кагуя. — Я это просто так ляпнула! Не принимай всерьёз!

— В-вот как?..

— Очевидно же! Почему я должна твой... э-э-э...— девушка наклонила голову от смущения. — А-а-а! В любом случае я здесь не за этим!

— П-понял!.. — мгновенно кивнул юноша.

Шидо тихим голосом заговорил в передатчик:

— Рейне, это вы ей сказали сделать это?

— Нет, я ничего не говорила.

Кагуя раздражённо окликнула его:

— Эй, не игнорируй меня!

— Ах, прости, — в панике развернувшись, Шидо посмотрел ей в лицо.

Было то, что заставило его удивиться.

Шидо почесал щеку:

— Кстати... Ты так и продолжишь говорить таким тоном?

— Э... — изумилась Кагуя.

Прокашлявшись, девушка встала в крутую позу.

— Кхи-кхи, я ввела тебя в заблуждение. Смотреть, как ты танцуешь у меня на ладони, очень забавно.

Шидо промолчал.

— Что это за взгляд такой? — она надула губы.

Шидо бессильно и натянуто улыбнулся.

— Нет... Я думал, почему ты заставляешь себя разговаривать таким тоном...

— Я не заставляю себя! Он нормальный!

— Обычный вернулся.

— Чт!.. — замечание Шидо сбило Кагую с толку.

Она вздохнула и забормотала:

— Это потому что... потому что... Я ведь Дух. Разве я не всесильная? Должно же быть какое-то достоинство и всё такое, верно?

— И всё такое... — Шидо нахмурил брови и тяжело вздохнул.

Он встречал много Духов, но он чувствовал, что эти две не такие же.

— Разве это не очевидно? У меня крутое и особенное рождение, а также трагичная судьба. Поэтому я и должна подобающе себя вести.

— Это... Если тебя это устраивает, то всё хорошо. Итак. Зачем ты здесь?

Ахнув, Кагуя, кивнула и продолжила:

— Немного хлопотно то, что я и Юзуру сейчас сражаемся за тебя, да? Я про завтрашнее.

— А, понял. Стоп, только не говори мне... Разве это не подло? — нахмурился парень, подумав, что Кагуя пришла договариваться.

Однако Кагуя проронила совершенно другое:

— Шидо, выбери завтра Юзуру.

— Э? — от неожиданности он широко распахнул глаза. — Я не…

Девушка пожала плечами и продолжила:

— Волноваться же не о чём, так? Она такая милая, хотя и не очень общительна, но послушна, да и грудь у неё большая. Она ведь так похожа на моэ-персонажа, воплощённого из иллюзий парней? Кроме того, если ты выберешь её, она наверняка окажет тебе много всяких услуг, да? Здесь нечего думать, вот почему...

— П-подожди секунду! — Шидо вырвался из оцепенения и перебил Кагую.

Он не понимал, что она несёт. Нет, парень понимал значение слов. Тем не менее, выбор Юзуру завтра означает...

— Кагуя, ты же сказала... что победитель в этой схватке станет личностью Ямай?

— Да, сказала.

— Ты сказала, что победитель поглотит проигравшего, да?

— Да, всё верно.

— Тогда почему... — выдавил из себя Шидо.

Почесав голову, Кагуя натянуто улыбнулась:

— Ну-у-у... Даже я не хочу исчезать. Но больше всего я хочу, чтобы жила Юзуру. Я хочу, чтобы она увидела ещё больше, приложила все усилия и повеселилась в этом мире.

— Ты... — болезненно простонал Шидо.

Кагуя же не обратила на это внимания и продолжила:

— Всё бы уже закончилось, если бы ты в тот раз не вмешался. Я бы эффектно напала и потерпела поражение, — указала Кагуя на парня пальцем.

Шидо скривился, в груди защемило, а сердце пронзила отвратительная боль.

— Т-тогда победительница, та, кто первая влюбит меня в себя...

— А, это? Ясно же, что Юзуру самая милая. Поэтому она и должна победить в этом состязании, верно?

— Но тогда...

Стоило Шидо попытаться возразить, как Кагуя, мгновенно оказавшись возле него, приложила палец к его губам.

— Я тебя не спрашивала. Всё, что от тебя требуется — сказать, что Юзуру-тян самая милая и то, что ты её любишь, ха-ха-ха. Если нет, я сдую этот остров вместе с твоими друзьями, — прищурившись, тихим голосом договорила Кагуя.

Шидо затаил дыхание и сглотнул. После её слов в его памяти ожили воспоминания о том, какую угрозу несут Духи.

Парень стоял как вкопанный, а девушка со вздохом расслабилась, потянулась, а затем резко развернулась и приняла эффектную позу.

— Кхи-кхи, в конце концов я не человек. Заключим, в таком случае, кровавый пакт. Знай, если ты его нарушишь, то «Пламя Чистилища» выжжет тебя всего без остатка! — выпалив это, она убежала.

Шидо так и остался стоять на месте.

— Шин.

Спустя несколько секунд из передатчика в правом ухе раздался голос Рейне, отчего парень дернулся.

— Рейне, только что...

— Да, я слышала. Это... всё усложняет. Если это настоящие чувства Кагуи, а не какой-то план... тогда она завтра никак не отреагирует на поцелуй и победу Юзуру.

— Гх... — Шидо сжал кулаки.

Без сомнений ситуация стала очень серьёзной.

Кроме того, появилась ещё бо́льшая проблема. Кагуя была готова умереть, чтобы Юзуру жила. От этого у Шидо стало тяжело на сердце.

Но он не мог себе позволить здесь и дальше стоять столбом и пошёл, еле волоча ногами. Если он задержится ещё хоть чуть-чуть, Тока, Оригами и, что важнее, Юзуру начнут что-то подозревать.

— Контроль: Шидо, остановись, пожалуйста, — раздался голос позади него.

Юноша вздрогнул.

Без сомнений — это Юзуру. На мгновение Шидо подумал, что это слуховая галлюцинация, но нет. Интересно, как долго она уже стояла за ним?

— Ю-Юзуру?..

— Ответ: да, это именно то, что я и хотела услышать, — кивнула и невероятно спокойным тоном ответила девушка.

— Ч-что такое? — по лбу Шидо стекал пот.

Юзуру посмотрела в след убегающей Кагуе и тихо заговорила:

— Вопрос: о чём вы разговаривали?

У Шидо вновь перехватило дыхание, а сердце снова неистово забилось.

— О чём... э-э-э...

Пока Шидо погрузился в свои мысли, Юзуру, слегка пожав плечами, вздохнула.

— Возвращение: всё нормально. Юзуру возможно догадалась.

— Э, в-вот как?..

— Подтверждение: наверняка она просила выбрать завтра её?

— Нет... не это…

На попытку Шидо возразить, Юзуру вытянула руку, останавливая его.

— Вопрос: хотя Юзуру это и не важно, но делала ли Кагуя что-нибудь в это время?

— Что ты имеешь в виду?..

— Пример: Юзуру интересно, облизывала ли Кагуя твою шею, прижимала ли голову к своей груди, совала свои руки к тебе в плавки и касалась твоего паха.

— Н-не делала она ничего такого! — закричал Шидо.

Юзуру покачала головой, будто сдалась.

— Непонимание: это не похоже на Кагую. Ты слишком наивен — если бы она соблазняла тебя как надо, то ты бы быстро опустился до уровня обезьяны в брачный период.

Шидо показалось, что его только что оскорбили, но это было не так важно, как то, что говорила Юзуру.

А то, что она хотела сказать...

— Просьба: у Юзуру есть просьба для Шидо, — прервала девушка ход его мыслей.

— Просьба?

От одного этого слова у парня по спине пробежали мурашки. Он снова сглотнул. Кровь быстрее побежала по жилам.

Разум Шидо словно опьянел — всё было как в тумане. И лишь те слова, что были произнесены несколько минут назад, всплыли у него в голове.

— Согласие: верно, — Юзуру кивнула и безэмоционально продолжила: — Просьба: Шидо, пожалуйста, во что бы то ни стало, выбери Кагую.

Парень промолчал.

Возможно, он уже догадывался о том, что она скажет.

Смотря на Шидо, Юзуру озадаченно наклонила голову:

— Вопрос: Юзуру чувствует, что реакция Шидо странная.

— Э, нет, я не это имел в виду...

— Просьба: это важно. Пожалуйста, выбери завтра Кагую. Пообещай это.

— З-зачем... это?

— Объяснение: Кагуя куда лучше Юзуру — здесь не о чем беспокоиться. Даже ты должен понимать всю милоту Кагуи. Пусть она и притворяется немного жестокой, на самом деле Кагуя серьёзна и имеет такое хрупкое тело, что будто может сломаться от прикосновения, а чувство, когда обнимаешь её, кроме как раем больше никак не назовёшь. Если выберешь Кагую, то она наверняка сделает для тебя много всего. Кагуя во всех смыслах...

— Если Кагуя победит, то ты...

Юзуру опустила глаза и кивнула. Шидо сейчас мог лишь тщательно подбирать слова.

— Кагуя больше подходит, чтобы стать истинной Ямай. Даже для Шидо это ясно как день, да? Она очень привлекательна. Нет причин, чтобы не выбрать её.

— Н-но вы же так сильно соперничаете...

— Объяснение: хотя Кагуя и не показывает, но она очень стеснительная. Пока её не всколыхнёшь, она не станет к тебе так обращаться.

Шидо стоял в тишине и тут Юзуру подошла к нему и прошептала на ухо:

— Запоминание: скажи завтра, что выбрал Кагую. Если нет, то всех твоих друзей настигнет несчастье, — пригрозив так же, как Кагуя, Юзуру убежала.

◇

Спустя время, Эллен, которую, наконец, выкопали из песчаной ямы, сидела на побережье, обхватив колени.

Цель уже давно вернулась на эту сторону пляжа и ушла в раздевалку. Она смеялась, когда проходила мимо, глядя на её песчаное тело, которое некоторое время назад было переделано в бодибилдера.

Кстати, Тономачи, которого выкопали раньше, протянул ей руку помощи, но Эллен это раздражало, поэтому она бросила его в ту же яму, откуда её достали и закопала.

— Э-э-э, мисс исполнительный директор?.. — донесся голос оператора из передатчика.

— Я в порядке. Не беспокойтесь. Ничего. Я ночью прибегну к своему любимому методу. Нет проблем. Я схвачу её прямо в отеле.

— В-вот как?.. — голос оператора был каким-то усталым.

◇

В этот день ужин был безвкусным.

Не то, чтобы шеф-повар отеля чрезмерно заботился о здоровье гостей или же Шидо не понравилось. Просто юноша мысленно был где-то в другом месте.

Парень закончил с едой и, не обменявшись с остальными даже парой слов, рассеянно побрёл по коридору.

Слова Кагуи и Юзуру так и продолжали всплывать у него в голове.

Каждая решила пожертвовать собой, чтобы другая жила.

Шидо их даже не сразу понял, когда услышал.

Но, допустим, если случится так, что его младшая сестра — Котори — умрёт, если он не пожертвует собой, то что?

Шидо бы сделал это без колебаний.

И это не что-то самовлюблённое, как самоотверженность или преданность.

Есть только один ответ.

Если ничего другого не остаётся, то здесь даже и думать нечего.

— ...до!

Так что ему понятна боль Кагуи и Юзуру, которые хотят, чтобы другая из них жила.

— Шидо!..

Нет. Скорее всего Кагуя и Юзуру понимали, что сильно любят друг друга, и это радовало Шидо. Но…

— Эй, Шидо!

— Э?! — парень вскрикнул и удивлённо распахнул глаза.

— Вот же, ты только сейчас меня заметил, Шидо… — надулась Тока.

Она была в юкате и неизвестно, как долго здесь уже находится.

— Т-Тока... Давно ты здесь?

— Я уже долго за тобой иду, — уставилась она на него.

— Чт... что?

— Ничего.

Тока отвела взгляд, слегка улыбнулась и сжала руку Шидо.

— Шидо, можем ли мы выйти на улицу ненадолго?

— Э?..

— Я хочу увидеть ночное море, — девушка потянула его за руку.

— Э, п-подожди... — Шидо испуганно упёрся ногами и остановил Току. — Сейчас уже нельзя выходить на улицу, да и учителя скоро начнут обход...

Тока вздохнула.

— Прости, Шидо. Я немного соврала.

— Что?

— Э-э-э... как-то так вышло, что мы оба в школьной поездке, но, почему-то... так особо и не общались. Поэтому... я бы хотела поговорить с тобой.

— Эм...

— Не хочешь?.. —Тока взглянула на Шидо снизу вверх.

— В-вовсе нет, просто...

Если найдётся парень, способный после такого отказать, то он хотел бы на него взглянуть. В следующее же мгновение девушка радостно потянула его за собой.

— Да-а-а! Настало время долгожданного главного козыря! Э... Чего? — влетевшая в комнату Ай оглянулась и наклонила голову.

В номере были только Май и Мий.

— Чего? А где Тока-тян и Кагуя?

Май лежала и листала путеводитель, а Мий устроила спарринг с падающим лучом света.

Девушки повернулись к Ай:

— Это... Тока-тян вместе с Ицукой. Разве ей не будет лучше с ним?

— Я видела Кагую — она пряталась за стеной и следила за ними.

— Ого... — Ай приложила руку к подбородку. — Да ты шутишь — неужели это любовный треугольник?! Кья!.. Попахивает сопливым сериалом, — она озорно улыбнулась и опустила взгляд на козырь в её руках. — Но тогда у нас недостаточно человек. Я думала поиграть в дайфугу[✱]японская карточная игра, — девушка пожала плечами и рассмеялась.

— Если так, то нам нужно пять человек.

— Почему бы не позвать Юзуру-тян?

— Нет, я была в её комнате, но Юзуру-тян там не оказалось. Ещё я встретила Эллен, но потеряла её на полпути. Удивительно, что все вдруг куда-то ушли, — вздохнула Ай. — Как насчёт сыграть в Шичинарабэ[✱]ещё одна карточная игра? — со вздохом она стала тасовать карты.

— Ха-а-а, ха-а-а... — облокотившись о стену снаружи отеля, Эллен восстанавливала дыхание.

Она заглянула внутрь и, убедившись, что никого нет, с облегчением вздохнула.

— Было близко, — сказала девушка сама себе и вытерла пот со лба.

Увидев, что цель — Ятогами Тока — вышла наружу вместе со студентом, она решила, что это подходящий момент. Как вдруг сзади раздался вражеский голос: «Элле-е-ен! Давайте поигра-а-аем!».

Эллен в ужасе убежала оттуда. Честно говоря, её сердце сильно билось даже сейчас.

— Н-не важно, главное, что это шанс, — ещё раз, на всякий случай, заглянув в отель, Эллен протянула руку к передатчику: — «Арбатель», вы видите? Цель отдалилась от отеля. Действуем по плану.

— Вас понял.

— А также отправьте один «Бандерхват» для контроля за этой территорией.

— Я не понимаю, зачем?

— В отеле осталась мастер-сержант Тобиичи. Думаю, что это лишнее, но если она будет делать что-то странное, то оставлю её на вас.

— Есть.

Получив ответ, Эллен вошла в ночную тьму.

◇

Ночью на пляже никого не было, и как будто весь тот дневной шум был ложью.

Впрочем, на частном пляже, где был Шидо с остальными, днём было так же тихо.

Сейчас он и Тока вместе шли, не спеша, вдоль прибоя и болтали обо всём на свете.

— …А затем я сражалась на подушках с Ай, Май и Мий.

— Ха-ха-ха, правда, что ли?

— Ага. В начале это было сражение за право присматривать за тобой, но, где-то на полпути, мы так завелись, что бились до тех пор, пока не свалились в сон.

— В-вот как, — Шидо слабо рассмеялся.

Если бы битва закончилась раньше и у кого-то из них оставались силы, то, наверняка, той ночью его ждали бы ещё более ужасные вещи.

Кстати, как на это не посмотри, хоть это и была бесполезная болтовня, тем не менее Шидо смог расслабиться.

Немного пройдя вперед, Тока внезапно развернулась:

— Шидо, что-то произошло?

У него чуть сердце не выпрыгнуло из груди.

— Э, что ты имеешь в виду?

— Хотя я и не уверена, но ведь что-то же случилось, да?

— С ч-чего ты это взяла?..

— М-м-м... — Тока приложила указательный палец к подбородку. — Почему-то я чувствую, что у Шидо проблемы. Думаю, э-э-э, это примерно как в тот раз с Куруми, — тихо сказала Тока.

Парень удивлённо распахнул глаза.

Токисаки Куруми — злобный Дух, убивающий людей по собственному желанию.

В прошлом месяце для Шидо было ударом узнать истинную природу этой девушки, и лишь слова Токи спасли его.

— Если ничего такого, то всё нормально. Может быть, это потому, что я себя накручиваю.

Тока замолчала. Шидо глубоко вздохнул.

— Может, ты поэтому позвала меня?

— М-м-м... Ну, да. Нет, я правда хотела поговорить с тобой, — сказала она и слегка покраснела.

Это было так мило, что Шидо невольно расплылся в улыбке.

— Эй, Тока. Выслушаешь меня?

— М? Да, всё что угодно, — она кивнула.

Шидо медленно заговорил:

— Это насчет Кагуи и Юзуру. Если их слова не ложь, то на самом деле они...

Парень умеючи скрыл о состязании между девушками и рассказал, что они обе — Духи, которые борются друг с другом и то, что проигравшая умрёт.

Поначалу Тока понимающе кивала головой, но затем на её лице резко отразился шок:

— Что... Да такое просто...

— Ага, а самое главное то, что сегодня днём Кагуя попросила меня выбрать Юзуру.

— Что?.. Это же бред, тогда же она... — Тока потрясла головой. — Но нет, я её понимаю. Если бы мне сказали умереть, чтобы Шидо жил, тогда бы я...

— Тока...

Девушка от неожиданности вздрогнула.

— Н-нет, ничего! Продолжай!

— А-ага... — юноша почесал щеку и продолжил: — И затем о том же со мной заговорила Юзуру. Она попросила меня выбрать Кагую.

Тока округлила глаза:

— Что?.. Тогда и Кагуя, и Юзуру...

— Да, они обе попросили, чтобы жила другая. Даже если исчезнут, Кагуя хочет спасти Юзуру, а Юзуру — Кагую. Они обе не думают о себе. И поэтому, как бы это сказать, я не знаю, что мне делать.

— Хм, — выслушав Шидо, Тока замолчала.

Чуть погодя, она нахмурила брови, будто над чем-то усердно думала.

Спустя несколько секунд девушка кротко заговорила:

— Эй, Шидо. Это лишь то, что я думаю, но...

И в это мгновение сзади донеслись звуки шагов.

Парень обернулся, заметил девушку в юкате и тут же окоченел.

Да, то была Ямай Кагуя.

— К-Кагуя?! Почему ты здесь?..

— Что это только что было?.. — ответила вопросом на вопрос Кагуя тихим, но жёстким голосом, полным гнева. — Юзуру... меня? Что?! Не понимаю, что это значит. О чём ты говоришь? — бормотала она, как если бы разговаривала сама с собой, сжав кулаки и стиснув зубы.

И, словно ей в ответ, вокруг них закружил холодный ветер.

— Кагуя, успокойся... — останавливал её Шидо с тревогой в сердце.

Как бы то ни было, она его не слышала, только крепче сжимала кулаки, а саму её трясло.

И затем...

— Юзуру?! — Шидо обернулся на звук шагов и увидел девушку с тем же выражением лица, что и у Кагуи.

— Требование повторить: Кагуя сказала выбрать Юзуру?.. Это она сказала?

— Юзуру, послушай...

— Не смей смеяться надо мной!!! — крикнули они обе вместе так, будто то был злобный рёв.

С обеих сторон ударил мощный ветер.

— Ува-ах?!

— Кха!..

От такого порыва Шидо и Тока, находившиеся рядом, тут же повалились на землю. Парень, держась за ближайший волнорез, каким-то образом сумел встать и снова посмотрел на них.

Мощный вихрь окружил Кагую и Юзуру, и их юкаты превратилась в частицы света, которые сменились на кожаную одежду и оковы с замками на руках, ногах и шее.

Астральное одеяние — непревзойденная защита Духов.

Но это было ещё не всё.

Кагуя вытянула правую, а Юзуру левую руку.

На правом плече Кагуи возникло крыло, созданное из неорганического материала. От него по руке тянулась отливающая металлическим блеском броня, перетекающая в гигантское, превышающее размерами владелицу, копье.

— Рафаэль — «Эль-Реем»!

В то же время на левой руке Юзуру возникло такое же крыло. Она также покрылась бронёй, а в ладони появилась цепь с лезвием в форме ромба на конце. Он был похож на маятник для лозоходства[✱]группа парапсихологических практик, утверждающая возможность обнаружения скрытых предметов, обычно расположенных под землёй, таких как полости, источники воды, залежи полезных ископаемых.

— Призыв: Рафаэль — «Эль-Нахаш».

Девушка с копьём встала в стойку, а другая заставила парить лезвие на кончике маятника.

Шидо побледнел.

То, что они призвали, безусловно было сильнейшим оружием Духов — их ангелом.

В ту же минуту в голову парня закрались различные мысли.

«Не смей смеяться надо мной!..» — что же это значит? То, что Шидо раскрыл их секрет, или же это их обращение к Токе из-за того, что она разговаривала с ним?

Но, по-видимому, ни то, ни другое не было верным.

Девушки, сверля друг друга взглядом, с отвращением заговорили:

— Ты смеёшься надо мной, Юзуру? Выбрать меня?

— Опровержение: тебя это тоже касается, что ты задумала? Юзуру не помнит, чтобы просила о чём-то подобном.

С каждым их словом ветер становился все сильнее.

— Вот, значит, как все обернулось? Впрочем, как и ожидалось. Я надеялась, что этот поединок приведёт к быстрому и логичному финалу, но я забыла учесть твою глупость при своих расчётах.

— Согласие: Юзуру устала терпеть тупость Кагуи. В итоге всё так обернулось. Просить закончить за нас битву, что сами начали — мы хотим слишком многого.

Они обе приготовили своё оружие.

— Думаю, ты права. Это было очевидно, что у нас не будет иного выбора, кроме как закончить это самим. Всё верно. Теперь же я зла на тебя как никогда.

— Ответ: Юзуру тоже. Юзуру не может скрыть свой гнев и раздражение от безрассудства Кагуи.

— Остается лишь дуэль...

— Очевидность: это ясно как день.

— Победит сильнейший! — заявили они в один голос.

Это означало только одно — девушки будут сражаться до тех пор, пока одна из них не падёт.

— Сто!..

Не слыша голоса Шидо, они обе, сопровождаемые яростным порывом ветра, схлестнулись в бою.

◇

Внезапно, снаружи гостиницы подул сильный ветер, казалось, что от его порывов дрожали стены.

Студенты внутри отеля отреагировали на это по-разному. Кто-то включил прогноз погоды по телевизору, кто-то, боясь урагана, укрылся под футоном, ну, а самые беспечные радовались тому, что непогода не настигла их днём.

И, конечно же, никто и не подумал выйти наружу, чтобы быть сдутым ветром.

...За исключением Тобиичи Оригами.

Она молча обула туфли и приложила руку к двери гостиницы.

Причина была проста и ясна. Девушка решила приглядеть за Шидо, но Ай, которая жила вместе с Токой, сказала ей, что та позвала его прогуляться на улице.

Оригами действовала быстро. Она отмахнулась от предложенной ей карточной игры и побежала к выходу из отеля. На полпути девушку окрикнула Тамаэ, потребовавшая прекратить бегать по коридорам. Её не остановил даже начавшийся ураган.

Она во что бы то ни стало не могла позволить Шидо и Токе прогуливаться вместе, но, что более важно, в такой шторм опасно выходить наружу, а близость к морю делала всё только хуже. Оригами хотела доставить Шидо обратно как можно скорее.

Да, ураган сильный, но не настолько, чтобы нельзя было выйти.

Стоило Оригами оказаться на улице…

Как она тут же почувствовала что-то сзади и мгновенно отпрыгнула в сторону.

Там, где только что была Оригами, раздался металлический лязг.

— Чт... — она, нахмурившись, смотрела на стоящего там.

А было там нечто формы человека с пронзившем землю кулаком.

На секунду Оригами показалось, что это был кто-то из AST. И правда, эта экипировка была похожа на CR-комплекс, как тот, что официально используют AST, к тому же девушка почувствовала лёгкую головную боль от расширения поблизости опционной зоны. Ошибки быть не могло — это была активация реаллайзера.

Но нет. То, что использовало эту технологию, не было человеком.

Оно не имело никаких признаков организма, отчего не выглядело живым. А изгибы конечностей были явно с расчетом на максимальную эффективность.

Это была человекообразная машина, которую обычно называют роботом или куклой.

— Что за... чертовщина... — выдавила из себя Оригами.

Реаллайзером невозможно управлять без человеческого мозга. Для человекоподобного робота использование опционной зоны...

— Кх... — её размышления были прерваны.

Механическая кукла прыгнула на Оригами.

Девушка успела отскочить как можно дальше в самый последний момент.

— Что ты такое?

Была призрачная надежда, что ей удастся поговорить, но кукла не ответила. Робот продолжал атаковать.

Оригами почувствовала что-то странное, в очередной раз уклоняясь от удара, пронёсшегося от неё на расстоянии толщины тонкой бумаги.

Судя по всему, кукла вооружена лазерным мечом и огнестрельным оружием. Однако, похоже, что она не намерена применять его против Оригами и использует лишь кулаки.

Такое чувство, будто робот хочет захватить девушку целой или же просто задержать её.

— Не мешай... — пригрозила Оригами с дрожью в голосе и не стала отпрыгивать назад.

Сейчас Шидо угрожала опасность, а она застряла здесь.

И в это мгновение...

— Тобиичи Оригами, что ты здесь делаешь? Снаружи опасно, немедленно вернись в гостиницу, — донёсся до неё сонный голос Мурасаме Рейне.

Видимо, кто-то сказал ей, что Оригами вышла на улицу.

— Учитель, возвращайтесь!..

Но кукла повернулась в сторону Рейне прежде, чем она успела договорить.

— Хм-м? Вы кто? Простите, но наша студентка... — обратилась учительница к кукле и прервалась.

Возможно, она наконец-то поняла, что перед ней не человек.

Однако было уже слишком поздно. Кукла нацелилась на Рейне и, размахивая своей похожей на бревно рукой, набросилась на неё.

— Кх... — глубоко вдохнув, Оригами оттолкнулась от земли и сбила учителя.

В следующую секунду...

— Гха... — девушка получила мощный удар в живот и отлетела назад.

Дышать стало труднее, спина отдавала сильной болью, сознание затуманилось, а в глазах всё поплыло.

— Учитель... Скорее бегите...

Увидев напоследок, как тень куклы приближается к спине Рейне, Оригами потеряла сознание.

◇

— Э!.. Заместитель командира, в районе северной части Аруби начался сильный шторм! — крикнула «сталкер» Минова.

Одновременно с ним раздался сигнал тревоги на мостике «Фраксинуса».

— Начался шторм?.. — Канназуки, стоя за креслом командира, в сомнении коснулся подбородка.

Ветер — это поток воздуха. Он не может просто так взять и возникнуть из ниоткуда.

— Есть ли что-нибудь от офицера-аналитика Мурасаме Рейне?

— Ничего!

Канназуки тяжело вздохнул. В случае чего с ними должны были связаться.

— Пожалуйста, попробуйте установить с ней связь ещё раз. Ничего страшного, если не получится.

— Есть! — но сотрудник, сидевший за терминалом, тут же с сомнением доложил: — Связь... не устанавливается. Боюсь, что кто-то глушит сигнал!

— Вот как? — Канназуки двинул бровью.

Даже если попытаться использовать открытую связь — источник блокировки всё ещё не обнаружен. Что же...

Но в таком положении решение было очевидным — поручить эту задачу кому-то из экипажа.

— Выбора нет. Это немного рискованно, но давайте отправим кого-то для установления контакта. Снизьте высоту до тысячи метров, отправьте члена команды на северную часть острова Аруби и установите связь через « Иггдрафориум ». После чего убедитесь в безопасности офицера-аналитика Мурасаме Рейне, Шидо и Токи.

— Есть! — отозвавшись на полученные приказы, экипаж начал работать со своими консолями.

На мостике эхом раздался тихий звук, а затем возникло чувство легкости, будто они спускаются на лифте.

Не прошло и пары минут, как «Фраксинус» над островом Аруби спустился с высоты в пятнадцать тысяч метров до одной тысячи.

— Задача выполнена. Опционная зона никак не отреагировала.

«Фраксинус» имеет восемь контролирующих и десять больших основных реаллайзеров, и, само собой разумеется, он постоянно окружён опционной зоной.

Она искажает свет, делая корабль невидимым. Но это ещё не всё, опционная зона обеспечивает автоматическое уклонение во избежание столкновения с самолётом или птицей.

Но на время телепортации техники и людей, или же при активации вспомогательного комплекса « Иггдрафориум », установленного позади корабля, невидимость отключается на несколько секунд.

Кроме того, всякий раз, когда используется « Иггдрафориум » для установления связи на низкой высоте, нужно быть особо острожным и постоянно следить, есть ли поблизости воздушное судно или радар, способный обнаружить «Фраксинус».

— Отлично. Итак, развернуть « Иггдрафориум ».

— Вас понял.

Невидимая стена, окружающая «Фраксинус», медленно исчезла.

Точно на такой же высоте в тысячу метров над островом Аруби, на мостике пятисотметрового воздушного корабля DEM «Арбатель» раздался возглас одного из членов экипажа:

— Капитан! На радарах движение!

— Самолёт?

— Нет... Это воздушный корабль!

— Что ты сказал? — нахмурился Падингтон, сидя в кресле капитана.

На монитор было выведено изображение неба.

Это был явно не самолёт, а воздушный корабль. Позади него находилось множество маленьких штучек, похожих на радиаторы, так что сам корабль напоминал огромное дерево.

— Откуда он взялся?

— Судно появилось внезапно. Возможно, был включён режим невидимости.

— Что? Какой опознавательный сигнал?

— Неизвестен. Мы не можем подтвердить, что данная модель принадлежит DEM.

Паддингтон с мрачным лицом погладил бороду.

— Воздушный корабль со средством маскировки?.. Невозможно. Чтобы использовать, необходима опционная зона, что удалось только DEM Индастриз.

Верно. Режим невидимости есть только у новейшего реаллайзера DEM «Ashcroft» и эта технология использована впервые. Всего лишь три судна оборудованы им, и «Арбатель» один из них.

И в это мгновение, от корабля отделился один из радиаторов и начал парить отдельно от него.

В следующую же секунду появившееся судно снова исчезло, будто выполнило какую-ту свою задачу.

— Радары ничего не показывают! — закричал один из членов команды.

Нет сомнений — этот корабль только что использовал режим невидимости. Это своими глазами видели все.

Но этого просто не может быть...

— Только не говорите мне... — Падингтон распахнул глаза от удивления.

Мужчина уже слышал об этом раньше — название организации, что занимается реаллайзерами помимо DEM.

— Агентство «Рататоск», — произнёс Падингтон, и вся команда на мостике затаила дыхание.

Мужчина, как второй исполнительный директор DEM, входил в круг теневого управления корпорацией, так что нет ничего удивительного в том, что он слышал это название.

Верно. Падингтону рассказал об этой организации Исаак Уэсткотт.

Дело в том, что существует организация с более передовыми технологиями, чем DEM.

Дело в том, что это безумная группа людей, что решает проблему пространственных искажений мирным путём.

Дело в том, что… это враг DEM.

— Даже если шанс минимален, как обнаружите его — уничтожьте, — скомандовал Падингтон, после чего рассмеялся. — Сегодня явно мой день!

Он встал с кресла и принялся отдавать приказы:

— Приготовить основное орудие! Активировать «Ashcroft-Beta» с десятого по двадцатый! Цель —невидимое судно!

— Э, капитан, не стоит ли доложить исполнительному директору... — тревожно спросил один из членов команды.

Падингтон раздражённо цокнул языком. То есть, он хотел сказать, что эта девчонка выше него?

— Не важно! Команды «Бандерхватов» более чем достаточно для её миссии! Они окажут ей поддержку, так что никаких проблем!

— П-понял...

Ошеломлённые словами капитана члены команды принялись работать за своими терминалами.

Вскоре экипаж на мостике ощутил легкое чувство парения и «Арбатель» сменил курс.

— Главное орудие полностью заряжено волшебной силой!

— Цельтесь туда, где исчезло неизвестное судно!

— Отключение режима невидимости! Перенастройка опционной зоны на режим атаки!

После подтверждения экипажем приказа, Паддингтон указал пальцем на экран и тихо произнёс:

— Огонь.

В это же мгновение мостик «Фраксинуса» с грохотом тряхнуло, словно произошло землетрясение. На экране высветилось оповещение о чрезвычайной ситуации и раздался сигнал тревоги.

А затем экран радара внезапно показал появление гигантского воздушного корабля.

Один из членов команды, Шиизаки Хинако, инстинктивно прикрыла голову руками. От всего происходящего у неё в голове царил кавардак.

Но это естественно. По правде говоря, несколько членов команды отреагировали также.

Да, на всякий случай «Фраксинус» имеет вооружение. Когда люди вступают в «Рататоск», им объясняют, что возможны боевые столкновения, для чего проводится военная подготовка.

И, тем не менее, Хинако ещё ни разу не была в настоящем бою.

— Опционная зона по левому борту ослабла на двадцать процентов!

— Основной тридцатый реаллайзер AR-008 теряет мощность!

— Повреждения минимальны! Но что же тут происходит?..

Доносились крики на мостике со всех сторон.

— Д-да что только что!.. — взвизгнула Хинако.

Канназуки, стоявший за креслом командира, приложил руку к подбородку. Он не шелохнулся даже от такой встряски.

— Хм-м, похоже, что мы были атакованы. Они подошли так близко незамеченными, а это значит, что они использовали режим невидимости. Прямо судьба какая-то. Такой технологии нет нигде, кроме реаллайзеров нашей компании Азгард.

— Подтверждён новый источник тепла! Приближается вторая атака!

— Упс, отключить невидимость и маневрирование. Перенесите всю магию с основного реаллайзера на защиту!

— Т-так точно!

Опционная зона «Фраксинуса» мгновенно переключилась с режима невидимости в режим защиты.

В это же мгновение мостик сотрясло ещё раз.

— Кх... Такой мощный удар даже со включенным барьером?.. — простонал Кавагое, хмурясь.

Складывалось впечатление, что толку от переноса магической энергии с невидимости на барьер не было.

— Раз они так открыто атакуют, значит очень уверены в возможностях своего корабля. М-м-м... Прекрасно, аж в дрожь бросает. А-а-ах, прошу, жёстче! — произнёс Канназуки без малейшего напряжения в голосе, обнимая себя за плечи.

Он безнадёжен. Хинако с прищуренными глазами стала набирать что-то на терминале.

Если так пойдёт и дальше, то корабль будет сбит. Она открыла секретную связь и сделала экстренный звонок.

Вскоре на её мониторе появилась командир — Ицука Котори.

— Шиизаки? Почему по секретной линии? Что-то случилось?

— У нас экстренная ситуация! Прошу вас, командир! Примите на себя командование!

Лицо Котори стало суровым:

— Неужто Канназуки опять выбирает странные варианты и портит настроение Токе?

— Нет, всё куда серьёзнее. Если так продолжится...

— То есть всё ещё хуже? Только не говори мне, что он ворвался на школьную поездку и устроил стриптиз прямо перед Токой и Шидо?! — допытывала в ужасе Котори.

Хинако повертела головой.

— Ничего такого! На нас напали!.. Неизвестное воздушное судно открыло по нам огонь! Если так пойдёт и дальше, то «Фраксинус»... — отчаялась она.

Это нормально, ведь её жизнь сейчас висела на волоске.

Однако по выражению Котори стало ясно, что та потеряла всякий интерес.

— А, вот оно что, — вздохнула девушка. — А я-то в серьёз подумала, что этот идиот опять что-то выкинул. Не пугай меня так.

— Э-это... Кораблю же угрожает настоящая опасность!.. — закричала Хинако.

Но Котори остановила её рукой.

— Всё хорошо, вам не о чём беспокоиться.

— К-как вы можете быть столь уверены... — подавленно ответила подчинённая.

Котори пожала плечами и улыбнулась:

— Потому что сейчас с вами есть Канназуки, верно?

Посреди леса, что разделял остров Аруби, бушевал ураган. Ветер поднимал и хаотично кружил в воздухе листья, ветви, деревья, разнося всё в щепки. Эта буря была будто берсерк — такая же безумная и всесокрушающая. И кто бы мог подумать, что весь этот хаос вызвали две девушки.

Первая взывала ко второй:

— Хватит брать всё на себя! — крикнула Кагуя.

Она направила вперёд копьё, наконечник которого вращался так быстро, что вызвал торнадо, готовый всё снести.

— Возражение! — парировала та. — Юзуру отвечает тебе тем же! — заявила она громко и спокойно, будто не видела творящегося вокруг хаоса, а затем взмахнула рукой.

Цепь, словно имея разум, изогнулся и сформировал фигуру, напоминающую щит. Цепь с лёгкостью отбила торнадо Кагуи, вернулась в исходное положение и завертелась спиралью вокруг Юзуру.

— Очень мило с твоей стороны! Раз уж я собралась отдать тебе первенство, могла бы сделать одолжение и принять!

— Возражение: Юзуру изначально не желала быть главной личностью Ямай.

— А знаешь, как я натерпелась, стараясь проиграть тебе?!

— Возражение: Юзуру тоже старалась. Юзуру раздражало, когда Кагуя не могла нанести решающий удар.

— Ямай — повелительница ураганов, способная разрушить всё! Разве не ты должна стать ею?!

— Отрицание: это не так. Настоящее имя Ямай должна получить Кагуя.

— Ты даже летаешь быстрее меня!

— Кагуя сильнее Юзуру.

— У тебя даже чувство стиля лучше, чем у меня!

— У Кагуи мягкая кожа.

— Ты даже милее меня!

— Возражение: Юзуру не принимает этого. Очевидно, что Кагуя всегда была милее Юзуру.

По окончанию спора, который таковым и не назовёшь, Кагуя, вращающая копьё с невероятной скоростью, и Юзуру, превратившая каким-то образом цепь в клинок, схлестнулись в битве. Их силы были равны. В момент, когда они столкнулись, мощный порыв ветра ударил по Шидо.

— Кх!.. — прикрывшись руками и держа Току, он сумел устоять на ногах.

Если бы парня не защищала сила Духов, то его наверняка бы сдуло. Между ними развернулась столь нешуточная схватка, что Шидо был уверен — последствия их битвы будут крайне ужасны.

С каждым столкновением их Ангелов во все стороны разлетались ужасные порывы ветра и сметали всё на своём пути.

Шидо прогнал эти мысли из головы, посмотрел на обеих и, борясь с ветром, поднялся.

— Почему?..

Кагуя хочет, чтобы жила Юзуру, а Юзуру — чтобы жила Кагуя.

Они обе думали только друг о друге, и каждая готова была расстаться с жизнью.

Но даже так, почему?..

— Почему всё так обернулось?! — заорал Шидо так, что чуть не охрип. — Вы обе! Стойте! Разве вы не так сильно любите друг друга?!

Но они не обратили внимания на его крики.

Возможно, его голос растворился в шуме ветра, или они были слишком увлечены сражением, чтобы услышать, а возможно просто игнорировали его. Парень не знал, что именно, но факт оставался фактом — Кагуя и Юзуру были намерены продолжать своё яростное сражение.

— Гха...

Он слишком слаб. Шидо приложил руки к лицу и заскрежетал зубами.

А затем...

— Шидо! Осторожно! Здесь кто-то есть! — крикнула Тока сзади.

Юноша слегка вздрогнул.

Он огляделся, и от увиденного его глаза полезли на лоб.

— Чт...

Пока его взгляд был прикован к Кагуе и Юзуру, их с Токой окружили десять человекоподобных теней.

Без сомнений, они обладали конечностями, подобными человеческим, но внешний вид явно отличался.

У них было стройное и изогнутое тело, голова походила на шлем с закрытым лицом, а ноги, суставы которых были обращены в противоположную сторону, крепко стояли на земле. Руки же, напротив, были большими и выглядели весьма неуместно.

И всё это было в отполированной до зеркального блеска металлической броне.

Кстати, он заметил части CR-комплекса, что были видны из-под неё.

— Д-да кто они такие?! — удивился парень.

От этих согнувших спины, словно кошки, кукол, что медленно приближались к нему, Шидо охватил какой-то странный ужас.

— DD-007 «Бандерхват», но ты всё равно ничего не поймёшь, — ответила ему молодая девушка, выйдя из-за роботов.

Это была прикомандированная фотограф — Эллен Мазерс.

— Эллен?

— М, ты же...

Недоумевали одновременно Тока и Шидо.

Эллен преувеличенно кивнула.

— Наконец-то ты оказалась в безлюдном месте, Тока. Похоже, здесь есть один лишний, но, думаю, это не так страшно, — она равнодушно взглянула в сторону Шидо и фыркнула. — И тем не менее, я удивлена. Подумать только, эти двое были Духами. Более того, это приоритетные цели — «Берсерки». Видимо, это награда за все неудачи.

— Чт... — парень нахмурился.

Она только что назвала Кагую и Юзуру «Берсерками».

— Какого чёрта, неужели ты из AST?! — рыкнул он с ненавистью в голосе.

— Ого... — Эллен двинула бровями и впервые заинтересовалась Шидо. — Ты знаешь об отряде по борьбе с духами из Сил самообороны... Но, к несчастью, это всё.

Она вытянула руку и «Бандерхваты», изготовившись, кинулись к Шидо и Токе.

— Кх... — у Шидо перехватило дыхание, и он машинально закрыл глаза.

Однако, даже спустя несколько секунд, удара так и не последовало.

Не понимая, что происходит, он открыл глаза.

— М-м-м, ты в порядке, Шидо?

Юноша увидел Току в ограниченном астральном одеянии поверх юкаты, и с отдающим легким блеском Сандалфоном в руках. Похоже, что в момент атаки она высвободила часть своей силы и отразила удар.

Увидев Току в таком обличии, Эллен удивлённо раскрыла глаза:

— «Принцесса». Как я и думала, это и правда ты.

— Тц, кодовое имя Токи... — Шидо наморщил лоб.

Ему нужно как можно скорее остановить Кагую и Юзуру, но ему мешает появление неизвестного и загадочного врага.

Эллен, явно не обременённая мыслями о Шидо, протянула руку к девушке:

— Тока, не хочешь пойти со мной? Обещаю тебе наилучшее обращение.

— Хватит врать! — она направила лезвие Ангела на Эллен.

— Э-эй, Тока, использовать Сандалфон на обычных людях как-то...

— Неверно.

— Э?..

Тока, напряжённо смотря на Эллен, продолжила:

— Я заметила это ещё когда мы впервые встретились. От этой женщины явно веет чем-то нехорошим. Да... Эта аура как от AST, только гораздо темнее.

Эллен впервые за всё время улыбнулась.

— Какое интересное замечание, — она медленно развела руками, словно провоцировала Току.

В тот же миг её окутало бледное свечение, и через мгновение Эллен была в проводящем костюме с CR-комплексом.

Снаряжение отличалось от того, что было у AST. Жизненно-важные органы прикрывала механического вида броня. За спиной у девушки было что-то вроде огромного меча, который приковывал к себе внимание.

— Чт!..

— «Бандерхваты», не вмешивайтесь. Я хочу убедиться — так ли сильна «Принцесса», как о ней говорят, — Эллен вытащила меч со световым лезвием из-за спины, а затем пальцем поманила к себе Току.

— Н-не смотри на меня с высока! — закричала та и бросилась к Эллен.

В следующую же секунду она неуловимой для глаза скоростью замахнулась Сандалфоном, целясь в голову.

Но Эллен запросто остановила её, держа меч одной рукой.

— И это всё?

— Кх!.. — простонала Тока и продолжила орудовать Сандалфоном.

Тем не менее, все атаки были напрасны, и на проводящем костюме не было ни царапины.

— Ха-а-а!

Отбив несколько ударов, девушка слегка вздохнула:

— Это всё, что ты можешь, «Принцесса»?

— Ч-что ты сказала?!

— Я даже воспользовалась экипировкой «Пендрагон», но, похоже, это было ни к чему. Какое разочарование. Пора заканчивать, — Эллен взмахнула световым клинком.

— Кх...

Тока приготовилась блокировать атаку, как…

— А?.. — вырвалось у Шидо и Токи одновременно.

В мгновенье, когда Тока отбила удар Эллен, Сандалфон распался на множество осколков.

— Что... Это?.. — опешила девушка.

В следующую секунду Эллен с лёгкостью отбросила Току назад.

— Кья-я-я!..

Та в полёте несколько раз ударилась о землю прежде, чем упасть лицом вниз. Осколки Сандалфона растворились в воздухе.

— Т-Тока! — Шидо рванул к девушке.

Но на его пути встали два «Бандерхвата». Несколько других кукол устремились к лежащей девушке.

— Ну что за уныние. Скорее вырубите её и доставьте на «Арбатель».

Эллен щёлкнула пальцами, и её броня тут же исчезла.

Девушка отвернулась и скрестила руки, потеряв всякий интерес к Токе.

Два «Бандерхвата» подобрали и понесли неподвижно лежавшую на земле Току. Вскоре Шидо увидел, как к ней спереди подошёл ещё один и протянул свою когтистую руку.

— Гх... а-а-а!.. — издала она крик боли.

— Тока! Уроды, что вы творите? Чёрт! Отстаньте!

Куклы не обращали внимания на крики и не пускали его. В это время бедняжка продолжала извиваться от боли.

— Тока!!! — заорал Шидо.

Чувства отчаяния и полного бессилия заполонили его разум.

В конце концов, он не мог ничего сделать: ни остановить Кагую и Юзуру, ни спасти Току.

И сейчас его способность запечатывать силу была абсолютно бесполезна.

Единственное, что осталось — способность исцеления Котори и непревзойденная защита Духов, полученная от Токи и остальных.

Если бы у него была... Если бы только у него была сила, способная разрубить этих кукол на части.

По какой-то причине в его голове всплыл образ Куруми — худшего Духа, убивающего людей.

Чувства, что он испытал тогда — бессилие и неспособность что-либо сделать. Тогда его охватило отчаяние от того, что он не смог спасти её.

«Только не снова, я не хочу проходить через это снова.»

Шидо услышал какое-то щёлканье в голове.

«Мне плевать, если это можно сделать лишь раз в жизни. И пусть я смогу сделать это только однажды.

Прямо сейчас, если бы в этих руках была сила, чтобы спасти Току!»

— Тока-а-а!!! — Шидо поднял руку.

А затем...

— Э?.. — издал он ошеломлённый возглас.

Парень махнул рукой, и верхняя часть тела «Бандерхвата» просто-напросто исчезла.

Та же самая атака разрубила пополам еще одного, что держал Току за руку.

Девушка, как будто её потянули, рухнула на землю.

— Кха-кха...

— Э-это... — застыл Шидо, глядя на руку и не веря собственным глазам.

...Он держал меч, источающий свет.

◇

— Установить барьер на один час, координаты: 132-50-39, радиус: 255-246.

— Т-так точно. Установка барьера по координатам 132-50-39, радиус 255-246, — повторила приказ Канназуки «Сталкер» Минова, управляя консолью.

Опционная зона вокруг «Фраксинуса» изменилась, собралась в указанном замкомандира месте и создала невидимую стену.

В следующее мгновение именно туда попала вражеская магическая пушка. Хотя изображение корабля на экране и окутал свет от выстрела, но мостик тряхнуло слабо.

Все на «Фраксинусе» в это мгновение затаили дыхание.

Барьер — специальный вид опционной зоны, что служит для защиты пространства внутри себя. Чем шире радиус действия, тем меньше защита и наоборот — с уменьшением площади его сила значительно возрастает.

Но сейчас Канназуки действовал на голову выше. Он сосредоточил весь барьер в одном месте.

Из-за этого уровень защиты возрос многократно. Результат этого только что ощутили на себе все члены экипажа.

Но это палка о двух концах.

Всё просто — если барьер установлен лишь в одном месте, то всё остальное остаётся беззащитным.

— Создать в том же месте барьер с радиусом 50-69.

— П-пятьдесят шестьдесят девять?!

— Поторопитесь, если не хотите умереть. А-а-ах, сказать по правде, я всегда хотел почувствовать боль от смерти... даже и не знаю, что делать...

— Установка барьера радиусом 50-69! — оператор прервал Канназуки.

Защита была развёрнута.

По барьеру с такой маленькой площадью попал куда более мощный магический выстрел.

Если бы ничего не изменили, то наверняка корабль получил бы повреждения. Он, будто предвидя это, приказал уменьшить радиус защиты.

Кроме того, это произошло уже не раз.

После первого попадания всего было совершенно двенадцать выстрелов. И все они были отбиты благодаря Канназуки Кёхею.

Враг был один и его примерное местоположение можно было оценить по направлению атак. В теории это было почти невозможно, однако...

— Я как-то смог прочувствовать их ритм. На самом деле, я хотел бы, чтобы по нам постреляли ещё... Но я не могу позволить повредить мировое древо командира Ицуки, — Канназуки поднял руку, привлекая внимание, и посмотрел на вражеское судно на экране. — Подготовить магическую пушку «Мистелтейнн»!

— Почему никаких повреждений?! — прорычал Паддингтон и ударил кулаком по подлокотнику кресла.

Даже после многочисленных попаданий корабль «Рататоска» продолжал парить в небе как ни в чём не бывало.

Когда «Арбатель» перехватил их, те даже не пошевелились — просто стояли на месте и точечно защищались от атак.

Казалось, что они посмеивались над ним.

— К-кажется, что они предугадывали наши действия и за мгновение до атаки разворачивали барьер только в месте попадания!

— Это шутка такая?! Да кто вообще на такое способен?!

— Н-но... — пытавшегося возразить члена экипажа прервал сигнал тревоги.

— Подтверждён источник тепла! Вражеское судно сосредотачивает магию в основном орудии!

— Кх... Сменить курс на 1-0-4! Сконцентрировать всю магию на барьере!

— Так точно. Смена курса на 1-0-4.

Огромный «Арбатель» сменил направление.

В следующий миг на носу вражеского корабля замерцал свет и из него вылетел мощный магический поток.

Он пробил барьер «Арбателя», повредил корпус судна и, разрезая облака, исчез в небе. Мостик дирижабля затрясло от попадания.

— Чёрт!.. Чёрт-чёрт-чёрт! — выругался капитан и отдал приказы: — Развернуть «Ashcroft-beta» на полную мощность вплоть до пятидесятого! Приблизить барьер к корпусу корабля до трёх метров и повернуть налево! Полный вперёд! Мы протараним вражеский корабль!

— Т-так точно!

◇

— А-а-ах, Оригами сейчас отдыхает на южных островах. Я так завидую, — протянула себе под нос Мили в углу ангара гарнизона Сил самообороны в Тенгу, постукивая по ЖК-монитору планшета.

— Меньше слов — больше дела, — вздохнула Рёко, натянула за резинку очки Мили и резко их отпустила.

Они со шлепком ударились о лоб девушки, отчего та упала назад.

— Ой! З-за что?!

— Вот, теперь этот. Я буду использовать его следующий раз, так что поторопись, — она показала один из новых модулей боевого реаллайзера, лазерный кастет «Nut Crackers».

Один конец кабеля был протянут к Мили.

Сделанный из металла, он покрывал руку от кисти до локтя. Это экипировка для ближнего боя, она позволяла вступить в рукопашную схватку, используя магию реаллайзера, но, из-за узкой специализации, им в отряде мало кто пользовался. В конце концов, капитан единственная, кто использует её.

— Боже... Рёко каждый раз использует силу. Пожалуйста, пожалейте голову механика... — пожаловалась Мили, присоединила кабель к планшету, коснулась экрана и приступила к настройке.

— Что ты сказала? На самом деле я очень добрая. Вот прошлого капитана, когда я только вступила в AST, аж вспоминать противно.

Лицо командира побледнело, словно она вспомнила что-то страшное. Механик повернулась к ней, одновременно управляя планшетом.

— Страшно… Она была такой строгой?

— Что ты имеешь в виду?

— Ничего такого, — ответила Мили с сомнением на лице.

Рёко в затруднении заговорила:

— Давай посмотрим. К примеру, она наверняка бы ударила нас за пустой трёп, как сейчас.

— Ага-ага.

— А, если кто-то тихо подходил к капитану сзади и клал руку ей на плечо, то весь следующий день он был вынужден носить какой-нибудь смущающий косплейный костюм, который выбирала сама капитан. И конечно, посреди тренировок провинившийся должен был носить его поверх проводящего костюма.

— Чего-о-о? — удивилась Мили.

Она случайно нажала не туда и на мониторе появились сообщения об ошибках.

Девушка в панике всё исправила и снова обратилась к командиру:

— В-вы имеете в виду косплей-вечеринку?

— Да, но это только начало. Следующие наказание — человек в косплее обязан быть наступить на капитана.

— Что?! Они должны были наступить на капитана?

— Да. Наказанные должны были наступить на капитана.

У Мили дёрнулась щека, а по лбу потёк пот.

— Зачем?

— Мне и самой интересно... Но все со временем привыкли.

— Э, тогда что же будет третьим наказанием?

— Ты правда хочешь это узнать? — серьёзным тоном спросила Рёко.

Мили покачала головой:

— П-предыдущий капитан была особенной.

— Ну, здесь я согласна… Может быть, если я вспомню все красивые японские слова, то смогу дать более точное описание.

— Ха... ха-ха-ха... — неловко посмеялась Мили от столь необычно мрачного тона Рёко.

Тем не менее, капитан, с тем же мрачным видом, продолжила:

— Да, этот человек — та ещё извращенка, но её навыки просто нечто. Серьёзно, с реаллайзером она была на голову выше всех нас. Я не совру, если назову её асом AST.

— Ха-ха-ха, вот как. Э, тогда почему её здесь нет? Если этот человек был настолько силён, то «верхи» обратили бы на неё внимание.

Её слова привели Рёко в тупик.

— Это... Я не знаю. В один прекрасный день она внезапно сказала: «Я должна найти подходящего хозяина, дабы служить ему! Ах, простите меня, мои боевые товарищи! Не останавливайте меня, спутники! Прощайте, мои заклятые друзья!» — сказала она что-то вроде этого и исчезла. Прежде, чем уйти, капитан попросила дать ей возможность вернуться в будущем, — пожала Рёко плечами. — Серьёзно, о чём этот человек только думал?

◇

— Они увернулись от «Мистелтейнна»!

— Ой, я промахнулся, ха-ха. Гм-гм, как я и думал, я слабоват в атаках, — отшутился Канназуки.

Члены экипажа натянуто улыбнулись.

— Вражеское судно направляется в нашу сторону!

— Понятно, они намерены снести нашу опционную зону.

Победу в сражении между кораблями, оснащёнными реаллайзерами, одержит тот, кто первым уничтожит опционную зону противника.

Канназуки вздохнул и громко скомандовал:

— Установить работу основных реаллайзеров в параллельный режим. Сосредоточить всю магию на опционной зоне и установите её на расстоянии двух метров от корпуса корабля.

— Так точно, AR-008 с первого по десятый, включение параллельного режима.

— Ах да, оставьте один управляющий реаллайзер, а остальные пусть генерируют магическую силу.

— Так точ... что?.. — член экипажа, подтверждая приказ Канназуки, осёкся.

Это было ожидаемо.

«Фраксинус» оснащён двумя типами реаллайзеров. Основной генерирует магическую силу для орудия и барьера, а управляющий реаллайзер контролирует основной.

Управляющий, хоть и малоэффективно, но может создавать магическую силу, как основной. Именно поэтому, чтобы противостоять вражескому кораблю с большим количеством магической силы, приходилось уповать только на это.

Однако, остановка работы управляющих реаллайзеров будет равносилен извлечению центрального процессора из компьютера. Даже если и получится создать больше магической силы, есть шанс, что будет невозможно ею воспользоваться.

Подумав, что такая реакция команды нормальна, Канназуки надел чёрные наушники, что были на кресле капитана.

— Всё хорошо, у меня есть замена для управляющего реаллайзера, — заверил он их и указал пальцем на голову.

— Что?

— Оставлю объяснения на потом. Если не хотите уничтожения «Фраксинуса», то просто следуйте моим приказам.

— Э, так точно! Управляющий реаллайзер со второго по восьмой, переключение в режим генерации магической силы!

Опционная зона, что окружала «Фраксинус», исчезла... И тут же восстановилась.

— Н-невозможно...

— Замкомандира, что вы сделали?

— Что? Наши реаллайзеры особо не отличаются от проводящих костюмов AST. Они используют мозговые волны для управления магией, что создал реаллайзер, так?

— Управление... Вы понимаете, что управляющий реаллайзер в семь раз больше?!

— Поговорим об этом позже. Приближается.

На мостике раздался сигнал тревоги.

— Опционная зона вражеского судна усилилась!

— Хмпф, они хотят дать отпор «Арбателю»?

— Контакт с опционной зоной! Приготовиться к столкновению!

Мостик «Арбателя» затрясло будто от землетрясения.

— Кх, уменьшить радиус опционной зоны! Сосредоточить её в зоне контакта! Мы их протараним!

— Так точно! Уменьшение радиуса опционной зоны! — ответили члены команды.

Противник никак не отреагировал на их действия.

«Победа будет за мной!» — Паддингтон сжал кулак.

Судя по всему, мощность барьеров одинакова. Они уже уменьшили щит, так что сила должна была возрасти. Враг же этого не сделал. Бедное судно «Рататоска» будет уничтожено «Арбателем»!..

Неожиданно в задней части корабля прогремел взрыв.

Вначале командир подумал, что то был вражеский выстрел, но это было невозможно. Ведь звук взрыва раздался уже после столкновения с противником.

— Какого дьявола здесь творится?!

— Правый борт получил незначительные повреждения! Подтверждена атака с другой стороны!

— С другой стороны?! Враг открыл огонь?!

— Н-неизвестно! Источник не установлен! — сорвался на крик член экипажа.

И вот уже закричал другой оператор:

— А! Капитан, чрезвычайная ситуация! В блоке Б2 пожар, комната управления «Бандерхватами» повреждена!

— Что ты сказал?! Быстрее потушите его! — отдал приказ Паддингтон и заскрежетал зубами.

— Ч-что это только что?.. — ошарашенно пробормотала Хинако, глядя на отступление вражеского корабля.

Враг уменьшил площадь опционной зоны, с помощью этого увеличив её силу, и атаковал их. А затем он внезапно загорелся и отступил от «Фраксинуса».

Кроме того, противник был повреждён с противоположной от них стороны. Кто же ещё атаковал вражеское судно?

Судя по всему, Хинако была не единственной, кого это беспокоило — почти вся команда, не в силах вымолвить и слова, устремила свой взор на Канназуки.

Он заметил это, пожал плечами и постучал по маленькому монитору под рукой, веля всем посмотреть на свои.

Команда перевела взгляды на экраны и застыла в изумлении.

Там было изображение вражеского судна, совершавшего разворот из-за пожара, а рядом с ним был небольшой, похожий на лист, силуэт в режиме невидимости.

— Это... «Иггдрафолиум»?..

Верно. Перед появлением вражеского дирижабля был отправлен независимый юнит для налаживания связи с островом Аруби.

Все сразу же всё поняли и пришли в ужас.

С помощью «Иггдрафолиума» можно дистанционно управлять множеством реаллайзеров, что расположены на его листьях, из «Фраксинуса» и создать опционную зону.

Но возможности этой зоны не ограничиваются лишь передачей сигнала.

Канназуки, управляя им с расстояния, сделал из этого объекта мину.

Но в обычных условиях заменить управляющий реаллайзер, равный семи обычным, и при этом контролировать с расстояния нечто столь маленькое, было просто немыслимо.

Канназуки понял, о чём все думают.

— Ну, что я и говорил. Очень грустно, что несмотря на такой технологический прогресс, люди всё ещё не могут создать себе вторую голову, — он снова пожал плечами.

Нет — таких людей просто-напросто не существует. Никто из команды так и не смог его понять.

◇

— Чт... Это же... Сандалфон?.. — уставился Шидо на меч в правой руке.

Широкий клинок источал белый свет, а гарда была с высококлассной отделкой. Без сомнений — это чудо Токи, обретшее форму, — Ангел Сандалфон.

— Ши... до?.. П-почему у Шидо Сандалфон?.. — уставилась потрясённая Тока на парня.

Но это естественно, ведь Сандалфон, разбитый вдребезги Эллен, возник у него в руках.

Юноша, не переставая удивляться, постепенно приходил в себя и осознавал, что произошло.

Это было похоже на то, когда Шидо запечатал силу Котори. Судя по всему, его тело смогло к этому приспособиться. Поэтому был шанс, что он способен её использовать.

И только что эта гипотеза была подтверждена — появился Ангел.

— Ангел? Разве он не такой же, как у «Принцессы»? Я же его только что разбила. Да и как ты вообще это сделал? — Эллен взглянула на Шидо с неподдельным интересом, хотя прежде вовсе не заботилась о нём. — Говоришь, ты Ицука Шидо? Кто ты?

— Человек, наверное…

Девушка нахмурилась и подняла руку. Ближайшие «Бандерхваты» встали в стойку, готовые будто с цепи сорваться.

— Я передумала. Ицука Шидо, ты идёшь с нами. Советую не сопротивляться.

— Гх...

Парень с мрачным лицом перехватил Сандалфон.

По правде, он только что смог вывести из строя два «Бандерхвата». Тем не менее, кроме них были ещё восемь, к тому же здесь стоял маг, с легкостью победивший Току с её ограниченной силой.

Сложно представить, как он сможет сбежать отсюда вместе с ней.

— «Бандерхваты», схватить его. В случае сопротивления сломайте ему руки и ноги, — махнула Эллен поднятой рукой в сторону Шидо.

Куклы тут же набросились на парня со всех сторон.

— Кх, зачем тебе?..

Парень махнул Сандалфоном, но безуспешно. Тускло-светящийся клинок рассёк лишь ночную тьму.

Легко увернувшись от его атаки, один из «Бандерхватов» потянулся к руке Шидо, что держала Сандалфон.

И в этот момент…

— Э?..

Внезапно, словно по нажатию кнопки, из голов кукол полетели искры, а их тела скривились.

— Что происходит? — нахмурился юноша.

«Бандерхваты» неожиданно стали двигаться как какие-нибудь электрические игрушки, у которых села батарея.

Эллен, всё это время смотревшая на меч Шидо, скривилась в лице. Она что-то поняла и приложила руку к правому уху:

— Работа «Бандерхватов» нарушена, что-то случилось? — а затем разразилась гневом: — Комната управления повреждена?! Что это значит?! Что?! Какая ещё битва с вражеским судном?! Не помню, чтобы отдавала таких приказов!..

Они не могли упустить такую возможность. Шидо тут же сорвался со своего места, подхватил Току и побежал что есть силы.

— Ч-что происходит?

— Не знаю! Но это наш шанс! — ответил он, убегая от механических кукол в сторону леса.

— Не дайте им уйти! За ними!

Несколько «Бандерхватов» повернулись в сторону Шидо, но лишь покрутили конечностями, как сломанные марионетки, и упали.

— Ч-что вы творите?!

Эллен цокнула языком и сама бросилась в погоню.

Но в эту же секунду...

— Ува-а-а?! — она провалилась в яму. — Откуда здесь эта дыра?! Снова те скоростные копатели!..

В тот же миг один из «Бандерхватов», что наклонился над ямой, упал туда вслед за ней.

— Э, ува-а-а?!

Видимо, идея отключить CR-комплекс после победы над Токой была плохой. В итоге Эллен была похоронена под тяжестью механической куклы.

— Что за вздор... Я-я сильнейший... маг!.. — она перестала двигаться.

Но даже так Шидо продолжал бежать в глубь леса без оглядки, он не знал, когда Эллен очнётся, а «Бандерхваты» восстановятся — поэтому ему было интересно, сколько он уже пробежал.

— Там же!..

— Ага.

Заметили Шидо и Тока дрожащим голосом.

Верно. Там, в небе над деревьями, Кагуя и Юзуру всё ещё сражались друг с другом.

— Кагуя! Юзуру!

Они должны были бежать от Эллен как можно быстрее, но Шидо не мог не остановиться.

Если он не остановит этих берсерков сейчас, то их битва может стать последней.

Иными словами — одна из девушек исчезнет.

Даже если всё закончится по-другому, они обе могут быть потеряны для этого мира.

Шидо стремился спасти их, поэтому решил, что запечатает силы Духа девушек здесь и сейчас.

— Эй, вы! Остановитесь! Есть другой путь, где вы обе будете жить!

Но они его не услышали, даже несмотря на крик. Скорее всего это стена ветра, кружащего вокруг Духов, заглушила его, хотя они и были недалеко друг от друга.

— Кх, что же мне...

Шидо посмотрел на Сандалфон, Ангела Токи, тот всё ещё был в его руке.

Верно. Раз уж он смог победить им Бандерхвата, то уничтожит и стену ветра, что окружала Кагую и Юзуру.

Конечно, парень понимал, что только этим девушек не остановить. Но по крайней мере он хотя бы мог привлечь их внимание.

Шанс призрачный, но это единственный способ.

— Прости, Тока, но отойди немного!

— М? А-ага, — она отпустила его руку и отошла на несколько шагов.

Шидо взялся за Сандалфон двумя руками и махнул им в сторону Кагуи и Юзуру.

— Ха-а-а!

Но Сандалфон уже не излучал того света, что прежде.

— Кх... — парень проделал это еще несколько раз, но всё тщетно.

Сандалфон лишь рассекал воздух, что не было похоже на ту сокрушающую силу, когда он был в руках Токи.

— Без толку, — проскрипел юноша зубами и крепче сжал меч.

Но это ещё не всё. Шидо повернулся к истинному владельцу Ангела.

— Тока! Прошу тебя, используй Сандалфон, чтобы остановить тех двоих!

— Что? — не поняла она.

Девушка глянула на Кагую и Юзуру, а затем на Шидо, всё поняла и кивнула, отбросив лишние мысли в сторону.

— Прошу, помоги мне! — юноша протянул Сандалфон рукоятью к Токе.

— Ага, положись на меня, — кивнула она и приняла меч.

Однако...

— Э... — опешила девушка.

— Тока?

— Я не могу использовать Сандалфон.

— Что?

Тока пристально посмотрела Шидо в глаза.

— Сандалфон не просто меч. Он — Ангел, отзывающийся на зов того, кто обладает силой Духа. Если бы у меня была вся сила, то другое дело, но сейчас я не могу использовать Сандалфон, вызванный Шидо.

— Но тогда... — на его лице отразилось отчаяние.

В небе парили два Духа, что сражались друг с другом ради друг друга.

Они одновременно обменивались любезностями и думали, как нанести удар.

Безнадёжно любя свою вторую половинку, девушки продолжали эту нелепую и смертельную борьбу.

И все ради того, чтобы умерев, подарить жизнь другой.

— Я не могу этого допустить! — закричал Шидо и махнул Сандалфоном ещё раз.

Разумеется, ничего не произошло. Но у него просто не было иного выхода. Парень повторял это ещё и ещё.

— Чёрт, Чёрт! Должен же быть выход! Если так продолжится, то они обе!..

Шидо мог запечатать силы Духа у них обеих. Если он сделает это, то им не надо будет объединяться в одну Ямай, и всё останется как есть.

Ему не нужно для этого врываться в центр урагана — достаточно одного удара. Если бы он мог разрубить эту стену ветра и привлечь их внимание к себе!

Тока положила руку на плечо Шидо.

— Тока? — парень оторвал взгляд от неба и повернулся к девушке.

Руки Токи были не добрыми и успокаивающими, но сильными, будто подстёгивали его.

— Я немного завидую. Чтобы Шидо сказал что-то подобное...

— Тока?.. — ошеломлённо произнёс парень.

На мгновение уста Токи тронула горькая улыбка, а затем девушка решительно кивнула:

— Но даже так, я думаю, что единственный способ — поговорить и понять друг друга. Если ты знаешь, как спасти Кагую и Юзуру, то они должны опустить мечи.

Это были простые, но в то же время правдивые слова.

— Но что же нам...

— Я уже говорила, что Сандалфон призвало желание Шидо. Кто же, если не ты, способен им управлять?

— Я?!

Она кивнула, Шидо крепче сжал рукоять меча. Тока встала за парнем и обхватила его руками, словно собиралась управлять Сандалфоном вместе с ним.

Однако разница в их росте была слишком велика.

— М-м-м... — промычала она и вытянулась вперёд.

Девушка нежно держала его руки у рукояти так, что теперь это было похоже на хаори[✱]японский жакет прямого покроя без пуговиц, надеваемый поверх кимоно.

— Тока...

— Прислушайся к сердцу и вспомни, что ты хочешь сделать, что для тебя важнее всего. Всё остальное забудь. Представь своё желание в глубине души и взмахни мечом — тогда Ангел тебе обязательно отзовётся.

Шидо сглотнул, закрыл глаза и выдохнул.

Парень успокоил сердце, выровнял дыхание и выбросил все мысли из головы.

И, несмотря на то, что по ушам бил ветер, а его волосы растрепал шторм, и даже на мягкость и тепло Токи, он сосредоточился лишь на одном — Кагуе и Юзуру.

Случайность ли то была, или неизбежность, но один Дух разделился на двоих.

С самого рождения судьба одного из них — исчезнуть.

Но даже смирившись с этим они продолжали сражаться друг с другом ради того, чтобы дать другой жить.

Шидо заскрипел зубами:

— Да чёрта с два я позволю этому случиться!

Они обе до глупости добры и готовы исчезнуть ради сестры.

Вот почему его удар прервёт их, так называемую, благородную дуэль!

Стоило Шидо открыть глаза, как Сандалфон засиял как никогда прежде.

Парень крепче сжал рукоять меча, Тока поступила также и подняла голову.

Юноша снова устремил свой взгляд на идиоток, поднявших такой шум.

А затем...

— Ха-а-а! — заорал он и махнул Сандалфоном в небо.

В ту же секунду из него вылетел и устремился вверх свет, будто он был продолжением удара.

Этот свет с лёгкостью пробил замок из бушующего ветра, пролетел между Кагуей и Юзуру, разорвал тучи, скрывавшие луну, и улетел дальше, пока его не стало видно.

Ураган стих, словно его и не было, Шидо услышал голоса, полные замешательства:

— Чт...

— Беспокойство: это...

Кагуя и Юзуру, направив оружие друг на друга, изумлённо осматривались вокруг, ища источник удара, и обратили свои взгляды вниз.

Каково же было их удивление, когда они увидели Шидо:

— Шидо?! Это, только что, был ты?!

— Шок: невозможно. Для этого нужно много Духовный силы.

Шидо опёрся о Сандалфон как о трость и, поддерживаемый Токой, обратился к ним:

— Кагуя! Юзуру!

Даже от одного такого удара всё его тело охватила боль. Но если он упустит этот шанс, то его голос больше не достигнет ушей девушек. Срываясь, парень закричал:

— Прошу вас, остановитесь!

Тень злобы промелькнула на лицах девушек.

— Ты меня не слышал что ли? Я и Юзуру сможем жить, если поглотим друг друга.

— Согласие: совершенно верно. Пожалуйста, не мешай нам. Сейчас Юзуру должна преподать урок дурёхе-Кагуе, что она — идеальный Дух.

— Агх, опять ты за своё! Я же уже сказала, что не смогу выжить! Почему ты этого не понимаешь?! Юзуру, это ты должна жить!

— Отрицание: Юзуру так не думает. Жить должна Кагуя.

— Да почему же ты такая!..

— Ярость: Кагуя слишком...

Если все оставить как есть, то битва могла разразиться вновь.

— Я буду вашим судьёй до конца, и я сделал выбор! Я выбрал Духа, который станет настоящей Ямай! Я выбрал ту, кто должна жить! — прервал их парень.

Кагуя и Юзуру сначала не на шутку поразились, а затем просверлили Шидо взглядами.

Тем не менее, они не стали ничего говорить — девушки решили послушать, что он скажет.

От такого колоссального давления, что исходило от близняшек, парня прошиб пот.

Дело в том, что мысли у них были примерно одинаковые: «Если выберешь меня, то я проколю твоё сердце до того, как ты успеешь договорить имя».

В конце концов, они — Духи ветра — «Берсерки». Им это наверняка под силу.

— Я выбрал вас обеих! — с трудом объявил Шидо.

Его голос эхом разнёсся в затихшем лесу.

Кагуя и Юзуру ещё пялились на него несколько секунд прежде, чем вместе глубоко вздохнули.

— Да что же это такое, ты издеваешься?

— Презрение: это ответ ученика начальной школы. Нерешительность для парня — позор.

Ответ девушек звучал так, словно они сдались.

Тем не менее, Шидо было не до шуток. Он серьёзным тоном продолжил:

— И тем не менее с этим ничего не поделать! Вы обе так хороши, что я просто не могу выбрать!

— Чт... — покраснела Кагуя.

Юзуру безмолвно распахнула глаза.

— Много говоришь, как будто ты что-то об этом знаешь!

— Я знаю! По крайней мере, что для вас обеих важнее всего!

— Вопрос: и что это?

В ответ на слова Юзуру Шидо сжал кулаки и выдавил из себя:

— Кагуя ценит Юзуру больше, чем себя, а Юзуру — Кагую.

— Это...

Они будто все слова растеряли. Шидо был уже на грани и он приложил усилия, чтобы не упасть.

— Вы можете выбрать своё будущее! Выбирайте! Первое! Юзуру поглощает Кагую и становится истинной Ямай! И второе! Кагуя поглощает Юзуру и становится истинной Ямай.

Ответ для каждой был очевиден:

— Ясное дело, что первое.

— Ответ: здесь думать не о чём — второе.

Но Шидо, не слушая их, продолжил:

— Третье! Если вы лишитесь сил Духа, то обе будете жить!

От удивления Кагуя и Юзуру открыли рты:

— Что?! Что ты сказал?!

— Запрос: что ты сейчас сказал?

Шидо громко прокашлялся. Тока с волнением обернулась к нему.

Однако он не мог позволить себе на этом остановиться. Переборов волнение, Шидо заговорил:

— Простите, но я привык выбирать из трёх вариантов, поэтому двух не допущу.

— Что ты несёшь? Это же просто невозможно.

— Сомнение: верно. Юзуру ни разу об этом не слышала.

Во взглядах девушек читалось сомнение. На то была причина — тот, кто просил верить ему, предлагал какой-то бред.

— Прошу вас! Пожалуйста, поверьте мне! Лишь раз, дайте мне шанс спасти вас двоих! Если не получится, то делайте со мной всё, что захотите! Можете даже убить! Вот почему!.. — прокричал Шидо.

— Да что с тобой не так? Ты человек? Такое...

— Вы уже забыли, кто только что разрубил ваш хвалённый ветер?

— Тц…

— Размышление…

Кагуя и Юзуру будто проглотили слова и переглянулись. Они были смущены и забыли о поиске скрытых мотивов Шидо.

— Вам больше не нужно сражаться! Никому из вас не надо будет исчезать!.. — на Шидо резко накатила усталость, и он тут же упал.

Сандалфон последовал вслед за ним и распался на множество осколков, что растворились в воздухе.

— Шидо! — забеспокоилась Тока и затрясла его за плечи.

Но ему было сложно ответить. Возможно, он был ещё в сознании, но голоса подать уже не мог — лишь хрипел. Похоже, что это его предел.

Тем временем в небе, Кагуя и Юзуру уставились друг на друга.

Первая тихо подала голос:

— Что думаешь, Юзуру?

— Сомнение: звучит как выдумка. Даже если это Шидо нанёс удар — Юзуру ни разу не слышала о запечатывании силы Духа.

— Верно... Я тоже так думаю.

Видя всё размытым взором, юноша пытался выдавить из себя ещё хоть слово. Но, как бы он не старался, он не произнёс ни звука.

Плохо. Он не смог заставить их поверить ему. Пелена всё сильнее размывала его взгляд.

«Стоп-стоп-стоп! Я ведь правда способен спасти вас. Если вытяну руку, то смогу схватить их», — но голос Шидо так и не достиг небес.

Кагуя и Юзуру продолжали разговор:

— Серьёзно, Шидо — одна большая проблема. Он нас дважды прервал.

— Согласие: и правда. Хотя Юзуру почти победила Кагую.

— Что ты сказала? Если бы я применила свой убийственный приём...

— Насмешка: «Копьё Шторма»? Смех.

— З-заткнись. Скажешь это ещё раз, то я разозлюсь.

— Принятие вызова: можешь делать всё, что угодно — Юзуру всё равно победит. Юзуру заставит Кагую жить.

— Я не могу этого допустить. Победителем буду я и ты будешь жить несмотря ни на что.

— Опровержение: Кагуя.

Кагуя заняла стойку со своим копьём, Юзуру — с цепью. Ветер возле них вновь усилился.

Однако...

— Эй, Юзуру.

— Ответ: что такое?

— Это только мысли вслух. Просто воображение и ничего более. Если бы сказанное Шидо было правдой, то что ты об этом думаешь?

— Просьба: дай мне время.

— Хорошо, тридцать секунд.

…Всё, время вышло. Итак?

— Ответ: думаю, это было бы прекрасно.

— Хм-хм, а ты, оказывается, тот ещё романтик.

— Встречный вопрос: что насчёт Кагуи?

— Конечно же я тоже так думаю.

— Вопрос: если бы мы обе остались живы, чтобы ты хотела сделать?

— Я? Дай-ка подумать... А, то, про что говорила Тока — попробовала бы булку Кинако[✱]булка с соевыми бобами. Говорят, она очень вкусная.

— Согласие: звучит вкусно.

— А что Юзуру?

— Ответ: Юзуру пошла бы в школу.

— А-а-а... здорово. А-ха-ха, ты бы точно стала объектом поклонения парней всей школы.

— Отрицание: Юзуру думает, что это невозможно.

— Э? Почему?

— Ответ: потому что со мной была бы Кагуя. Скорее только она стала бы популярной.

— Ха-ха... Вместе с тобой?

— Подтверждение: раз уж это всего лишь мечты, то Юзуру не помнит, чтобы была против.

— А-а-ах, и то верно. Раз такое дело, давай прогуляемся после уроков?

— Согласие: будет здорово. Юзуру хотела бы сходить в кафе.

— Ага-ага, ясненько. Но мы должны поровну разделить оплату, ладно?

— Отрицание: это будет нечестно. Кагуя ест больше Юзуру.

— Н-не так уж и много.

— Вопрос: вот как?

Девушки погрузились в молчание.

Кагуя разорвала тишину вместе с дуновением ветра:

— Эй, Юзуру.

— Ответ: что такое?

— Прости, я солгала... я... — слёзы проступили из её глаз, — я не хочу умирать...

Уже всхлипывая, она продолжила:

— Я хочу жить... Я-я хочу дольше побыть с Юзуру!..

— Отв... — по щекам Юзуру скатились слёзы. — Юзуру тоже... Юзуру не хочет исчезать. Юзуру хочет жить с Кагуей.

— Юзуру...

— Кагуя...

Девушки посмотрели друг другу в глаза и произнесли имена, но никто этого не услышал.

И всё из-за того, что над их головами раздался сильный грохот.

— Что?..

— Внимание: это...

Девушки посмотрели вверх и увидели огромное чёрное судно, из кормовой части которого валил дым.

— Капитан! Продолжать снижать высоту слишком опасно! Нас могут заметить гражданские даже в режиме невидимости! — раздался обеспокоенный крик члена экипажа на мостике «Арбателя».

— Тишина! — заткнул его Паддингтон, сидя в своём капитанском кресле.

«Заметят гражданские? Какое нам до них дело? «Рататоск» не стал нас преследовать, когда «Арбатель» начал снижение.»

К счастью, кажется, что капитана вражеского судна посетили те же заурядные мысли, что и у его экипажа. Заботясь о своей скрытности, они позволили противнику уйти.

— Нет, не так, — Паддингтон облизнулся.

Если их цель — сохранить скрытность, то они могут атаковать «Арбатель» не преследуя его. У врага есть магическая пушка и какие-то неизвестные мины, что были использованы ранее.

Но если он атакует, то без жертв на острове не обойтись.

Так как вражеский капитан из чудной организации, что решает вопрос с Духами мирным путём, то, скорее всего, он попал в самое яблочко.

Впрочем, этого недостаточно.

Паддингтон потерял несколько «Бандерхватов», «Арбатель» был повреждён и теперь они отступают.

Это позор, который нужно смыть чем-то равноценным.

Он уставился на двух девчонок на экране.

Прежде, чем оборвалась связь, Эллен успела сообщить о «Берсерках».

— Пожар же в комнате управления уже потушен? Отправьте на взлёт всех «Бандерхватов». Мы захватим «Берсерков» и «Принцессу» несмотря ни на что!

— Н-но!..

— Выполнять! — рявкнул Паддингтон и, скрипя зубами, ударил кулаком о консоль.

— Что это?

— Согласие: Юзуру не может понять.

Девушки недовольно смотрели на огромный объект из металла.

Их идеальное примирение было прервано.

Но это ещё не всё.

В днище судна открылись люки и из них повалили механические куклы с самым разнообразным вооружением.

Они обладали гладкими конечностями и головами, но были похожи скорее не на людей, а на демонов из сказок.

Более того, куклы расправили крылья и, легко маневрируя в небе, окружили Кагую и Юзуру.

Они нацелились на девушек и выстрелили в них лучами света.

— Уа-а-а?!

Те увернулись и уставились на механических кукол.

Но в следующий миг другие куклы открыли по ним огонь.

— Да кто они вообще такие? — Кагуя создала небольшой смерч копьём и смела им ближайшую группу кукол.

— Атака: раздражаете, — Юзуру цепью сдула окруживших их противников.

Впрочем, куклы, разбросанные в разные стороны, восстановили строй как ни в чём не бывало — будто силы гравитации на них не действуют.

Девушки нахмурились.

— Фи, что за отвратительная толпа.

— Согласие: Юзуру как-то не хочется, чтобы они до неё дотрагивались.

Они сдули кукол ещё раз, но те вновь вернулись.

Казалось, что им нет конца. Эти механические создания продолжали вылетать из огромного судна.

Устав отбиваться, девушки посмотрели на происходящее и решили, что если что-то не предпринять, то это никогда не закончится. Они пожали плечами и обратились друг к другу:

— Эй, Юзуру.

— Отклик: Кагуя.

Они вновь одновременно назвали имена, удивились, а затем посмотрели друг другу в глаза.

— Хи-хи, — раздался смешок с обеих сторон.

— Сделаем это?

— Согласие: сделаем.

Девушки кивнули. Кагуя вытянула левую, а Юзуру правую руки, сцепив их вместе.

Их астральное одеяние и Ангелы засияли, и из правого плеча Кагуи и левого Юзуру выросло по крылу, которые объединились, образовав подобие лука.

Между тем, цепь Юзуру превратился в тетиву, а копьё Кагуи — в стрелу.

Девушки натянули за тетиву до предела и направили его на боевой корабль в небе.

— Рафаэль — «Эль-Канаф»! — Духи одновременно отпустили тетиву, и гигантская стрела улетела вверх.

Тут же ударил такой порыв ветра, что предыдущий ураган мог показаться лишь лёгким бризом.

Шидо и Тока находились снизу девушек и были в порядке, но летавшим рядом куклам повезло меньше. Лес же весь ходил ходуном.

Ничто не могло остановить стрелу, окутанную ветром.

Это была совершенно неотразимая направленная атака.

Объединив силы, Ямай впервые сделали столь мощный выстрел.

У корабля не было ни шанса увернуться от неё.

Мгновение спустя судно пронзила стрела Рафаэля, а ветер, витавший вокруг неё, разорвал внутри него всё на кусочки.

Ночное небо озарилось красным вместе со звуком гигантского взрыва.

◇

— Кх... — застонала Оригами и открыла глаза.

Но увидела она не небо над островом, продуваемого ветром, а потолок в отеле, освещённый лампой c квадратной люстрой. Она сначала подумала, что та атака была лишь сном, но тут же передумала из-за тупой боли в левом боку.

Поморщившись, девушка дотронулась до груди и обнаружила следы медицинской помощи — бинты и компресс.

— Что произошло?

— Ах, ты проснулась, — раздался за подушкой сонный голос.

Это была помощница классного руководителя — Мурасаме Рейне.

— Учитель... Где я?

— В моей комнате. Прости, мне пришлось принести тебя сюда, иначе другие студенты заволновались бы.

— Э-э-э... Та кукла...

— А, когда ты потеряла сознание, она почему-то перестала двигаться.

— Ясно, — ответила Оригами и попыталась подняться.

— Не перенапрягайся. Тебе нужен покой.

— Это вы меня перевязали?

— Да. Прости, это всё, что есть.

— Ничего, спасибо.

— Нет. Это мне следует благодарить тебя за спасение. Спасибо, — Рейне поклонилась.

Оригами сглотнула и продолжила разговор:

— Учитель, на счёт той куклы...

— Я никому ничего не сказала — это устроит?

Оригами молча посмотрела на Рейне.

Ей ещё тогда показалось, что Мурасаме Рейне была уж слишком спокойна, несмотря на внезапную атаку. Кроме того, она оказала первую помощь и ни слова об этом никому не сказала.

На самом деле она и впрямь не хотела, чтобы об этой кукле рассказали посторонним, но всё складывалось как-то уж слишком идеально.

Выглядело так, будто учитель знает о CR-комплексах.

Однако Оригами резко прервала ход мыслей из-за всплывшего у неё в голове чего-то более важного.

— Шидо...

— М-м-м?

— Где Шидо?

— А, с ним всё в порядке. Он уже возвращается.

Оригами вздохнула с облегчением, но тут же одернула себя:

— Откуда вы знаете?

Рейне почесала щеку и слегка округлила глаза с видом, будто оплошала. Спустя мгновение она ответила:

— Интуиция?..

Оригами молча вылезла из-под одеяла. Она ни за что не поверит заверениям в безопасности Шидо с таким слабым аргументом.

Но, когда девушка вставала с постели, её живот охватила боль, и она упала на колени.

— Угх...

— О чём я тебя и предупреждала. Не перенапрягайся. Он скоро уже вернётся.

— Кх...

Оригами, стоя на четвереньках, ударила кулаком по полу. В животе снова отдало болью, но она не обратила на это внимания и ударила ещё раз.

Это было обыкновенное нападение без использования оружия. И атаковал не Дух, а механическая кукла.

А сама Оригами, лишившись реаллайзера, стала обыкновенной девушкой, такой слабой и беспомощной.

Тогда её жизнь висела на волоске. Если бы кукла не отключилась, то их с Рейне наверняка бы убили. Она — слабая девушка, которая не смогла вернуть Шидо — её любовь — в безопасное место. Такая теперь Тобиичи Оригами.

Девушка заскрипела зубами. Видимо, она прикусила язык, раз почувствовала лёгкий привкус крови.

— Гр-р-р...

— М? — наклонила Рейне голову.

Но она так ничего и не услышала. Оригами стала повторять себе из раза в раз:

— Хочу стать сильнее. Чтобы не полагаться ни на кого... Чтобы защитить Шидо...

Слышала ли это или нет, Рейне опустила глаза и аккуратно накинула пальто студентке на плечи.

◇

— «Арбатель». Это Адептус-1. Как слышите, «Арбатель»? — кричала Эллен, вернувшись в сознание и выбравшись из-под «Бандерхвата».

В ответ она слышала лишь помехи.

Девушка цыкнула языком и нахмурилась.

«Арбатель» был поражён примерно в восемь-девять часов вечера. Именно тогда все «Бандерхваты» перестали работать.

Эллен задумалась. Ничего страшного, если «Арбатель» был уничтожен, а все на его борту, включая Паддингтона, погибли. Но она не могла позволить, чтобы этот корабль попал в руки «Рататоска».

Девушка внезапно вздрогнула. Из передатчика стали доносится звуки.

— Это «Арбатель»? Доложить ситуацию...

Однако по ту сторону связи был совершенно не тот, кого она ожидала услышать. До её ушей донеслось хихиканье:

— Хи-хи-хи, похоже, что план провалился. Эллен, разве такое для тебя не редкость?

— Айк...

Верно. Этот был никто иной как сам Айзак Уэсткотт.

— Прошу прощения. Это моя вина.

На самом деле она так не думала. Это всё бестолковость одного дурака, которому доверили большую игрушку и группа невыносимых студенток.

Уэсткотт будто прочёл её мысли и снова рассмеялся.

— Итак, как там «Принцесса»?

— Простите, я не смогла её захватить.

— Она — Дух?

— Э? Д-да. Без сомнений, Ятогами Тока — Дух «Принцесса».

— Хи-хи-хи, теперь мы знаем это наверняка. Этот факт служит важным сигналом для нашего плана. Хорошая работа. Возвращайся на базу.

Эллен промолчала.

— Что-то не так?

— Нет. Только один вопрос.

— Ого, и что это за вопрос?

— Как вы думаете, может ли человек управлять силой Духов? — тихо спросила Эллен.

◇

Шидо, опираясь о плечо Токи, вяло шёл к отелю.

Лес был полностью уничтожен, из-за чего стало куда пустынней и проще ходить. Парень посмотрел вперёд, на тускло освещенную дорогу, и пробормотал:

— Эм... в гостинице всё же будет хорошо, да?

В этот момент он почувствовал присутствие Кагуи и Юзуру.

На подходе к отелю Шидо и остальные обнаружили нечто странное.

— Хм-м? Это же «Бандерхват»?

Кажется, что ветер Кагуи и Юзуру разнёс его на куски. Голова куклы была повреждена. Возможно, она отлетела во время падения.

И когда Шидо погрузился в раздумья, он услышал сзади смешок.

— Кхи-кхи-кхи, это всё наш ураган. Кукла могла только метаться из стороны в сторону, как мусор.

— Согласие: ветер Юзуру и Кагуи самый сильный.

Девушки дали друг другу пять кулаком и улыбнулись. Видимо, наконец-то произошло примирение, которое раньше и представить было нельзя.

— Что важнее... Шидо, запечатай поскорее наши силы.

— Согласие: у нас ещё есть время, но чем раньше, тем лучше.

— Э? Нет, это... — Шидо ответил что-то невнятное и повернулся к Токе.

Та с несчастным лицом посмотрела не него в ответ.

— Н-надо же сделать ещё кучу всего, так что закончим с этим завтра утром. Пожалуйста, подождите ещё немножко.

Как и ожидалось, он не мог сделать это при Токе, поэтому и выдал первое попавшееся оправдание.

— Хмпф, а не лучше ли сказать правду? Если ты намерен лгать детям ураганов, то будь готов, что от тебя даже костей не останется.

— Наказание: выбьем из Шидо всю правду.

— Я-я не врал.

Девушки с подозрением посмотрели на него, а потом слегка вздохнули.

— Кхи-кхи, ну тогда, думаю, всё нормально. Я верю тебе. Кстати, Тока.

— М? Что?

— Запрос: можешь ненадолго отдать нам Шидо? — попросила Юзуру за Кагую.

Тока неприветливо наклонила голову.

— Я не возражаю, но зачем?

— Всё, всё хорошо, это ненадолго, подожди здесь, — ответила Кагуя.

Тока убрала руку с плеча Шидо.

Она отдала его в их руки и те скрылись в лесу.

— Ч-что происходит?

— Всё хорошо, так что не шуми.

— Согласие: молчание — золото.

Под их давлением Шидо пришлось замолчать.

Когда Тока пропала из вида они остановились.

— Шидо. Как бы это сказать, спасибо... за всё.

— Благодарность: спасибо Шидо за прекращение вражды Юзуру и Кагуи.

— Нет, это...

Парень не ожидал этого, да и ещё так дружелюбно. Он натянуто улыбнулся, будто его что-то беспокоило.

Кагуя и Юзуру подали друг другу сигнал взглядом и снова посмотрели на Шидо.

— Вот почему, ну, хоть это и скучно, мы приготовили тебе подарок.

— Просьба: пожалуйста, закрой глаза.

— Что?

— Глаза...

Он удивлённо поднял брови, но покорно исполнил просьбу.

И, когда он сделал это, что-то мягкое коснулось его губ одновременно справа и слева.

Шидо был в шоке.

Верно. Кагуя и Юзуру поцеловали его вместе.

— Что вы обе?..

— Э-это то, о чём я и говорила. Взаимный подарок. Ты понимаешь, что это первый поцелуй таких красавиц, как я и Юзуру? Ты должен пуститься в пляс от радости, но и такая реакция тоже ничего.

— Извинение: что-то не так?

Кагуя сложила руки и покраснела, а Юзуру извиняюще опустила голову.

И затем...

— Чт?..

— Удивление: это...

Девушки запаниковали, но это естественно, ведь их одежда и цепи превратились в частички света и исчезли.

— Кья-я-я!

— Паника: извращенец!

Они обе прикрыли грудь руками и сели на корточки.

Шидо запаниковал вместе с ними:

— У-успокойтесь! На самом деле, чтобы запечатать силу Духа, надо...

— Шидо? Я увидела какой-то свет — что-то случилось?

— Т-Тока?!

Она должна была подождать, но вместо этого пришла сюда и сделала всё только хуже.

Её глаза округлились от увиденного. Наверняка она поняла, что произошло и её лицо бросило в краску.

— Ш-Шидо?! Ч-ч-что ты делаешь?!

— Н-нет, ты не так поняла! Я ничего!..

— Шидо внезапно сорвал с меня одежду...

— Сокрушение: Юзуру теперь никогда не сможет выйти замуж, — добили его слова Кагуи и Юзуру ударом в спину.

Тока покраснела ещё сильнее и уставилась на парня:

— Ши-и-идо!

— С-стой! Сейчас я... угх... А-а-а!!! — вопль Шидо эхом разнёсся по ночному лесу.

Ночь с ураганом сменил рассвет, и наступил новый день.

Шидо и его класс возвращались в Тенгу, и теперь смотрели на поваленные деревья из окон автобуса на пути в аэропорт.

Студенты выслушали важные напоминания, зарегистрировали багаж и теперь ждали посадки. Они должны были купить всякую всячину заранее, но, в итоге, одна часть копошилась в торговых залах, а другая направилась в фуд-корт.

Студенты были в самом рассвете сил, так что несмотря на то, что они весь день вчера провели на пляже, у них ещё оставалось много сил. Впрочем, чего и следовало ожидать от старшеклассников.

Шидо же сидел на скамье в лобби, полностью опустошённый, и еле натягивал улыбку.

— Да-а-а, поездка пролетела незаметно, — весело протянул Тономачи.

В глаза бросалось, что загар был у него только на лице и шее.

— Да, это верно, — ответил Шидо, будто умирая.

Призыв Сандалфона прошлой ночью вытянул из него все силы, а на следующий день к этому прибавилась боль в мышцах.

Ну, если такова плата за использование Ангела, что является огромной нагрузкой, запечатывание силы Духов и спасение Кагуи и Юзуру, то это ещё было дёшево.

— Хоть я и сказал так, но насладиться поездкой так и не смог... — вздохнул он.

Из-за навалившихся проблем парень пропустил почти все мероприятия с классом.

— Да ладно, что это ещё за вялый вид? В последнюю ночь тебя не было в номере. Где ты был, а? Наверняка с кем-то занимался какими-то извращениями, раз такой усталый, — допытывался Тономачи, а его дыхание всё учащалось.

— И почему тебе в голову лезет только это?..

— Не ну, когда здоровый молодой человек пропадает ночью во время школьной поездки и говорит, что ничего не было, то поверит ему либо святой, либо дурак, либо Тока-тян. Итак? Кто это? Думаю, это Тока-тян — она так и сияет. Я прав? Или твоя душенька утомилась после сестёр Ямай вместе за раз? Постой, я их не вижу.

— А, ну, в каком-то смысле... — сдавшись, Шидо вздохнул и криво улыбнулся.

Покинув отель, Кагуя и Юзуру обратно так и не вернулись.

Когда всё закончилось, их обеих переместили на «Фраксинус». Скорее всего, они встретятся только когда девушки пройдут все тесты, а он вернётся в Тенгу.

Удобно, что их представили как переведённых, но будут ли они ходить в школу — Шидо неизвестно.

Парень даже и так уверен, что их нынешнее ментальное состояние куда устойчивее, чем у других Духов, и тем не менее день, когда они смогут вместе погулять по городу, наверное, наступит ещё не скоро.

Пока Шидо думал об этом, Тономачи приблизился к нему вплотную:

— Что это ещё за оправдание непонятное? Или так оно и есть? Точно! Тобиичи нигде нет — значит она?.. Каким же играм вы предавались вдвоём?

— Оригами, да?.. — Шидо почесал щеку.

Эту девушку он тоже не видел с тех пор, как покинул отель этим утром.

Рейне сказала ему, что её доставили в ближайшую больницу сразу же, как только ураган стих, из-за чего она вернётся в Тенгу позже.

Похоже, что Оригами пострадала от атаки «Бандерхвата», так что вполне естественно, что Шидо интересовало ее самочувствие.

Тономачи хотел задать ему очередной вопрос, но его издалека прервал голос Тамы-тян:

— Внимание, класс! Время вышло, пожалуйста, собирайтесь!

— О, уже...

— Кх, эй, Ицука, выслушаю тебя позже! — пригрозил ему пальцем Тономачи.

Почему-то Шидо на ум пришёл злодей, которого каждую неделю избивали со словами: «Запомни это».

— Ну, тогда...

— Шидо! Я накупила кучу закусок! — похвасталась ему Тока, держа пакет из сувенирного двумя руками и улыбаясь.

Несмотря на то, что она также приняла участие во вчерашней битве, энергии ей было не занимать.

— Подожди-ка, не думаешь, что ты накупила слишком много?!

— Исключено! Смотри, это ограниченный выпуск ароматных чупа чупсов. Котори будет рада! — ответила девушка с беззаботной улыбкой и счастливая всем сердцем.

Шидо капитулировал. Парень погладил её и медленно побрёл к месту сбора.

— Итак, все собрались? Тогда мы идём на посадку, так что выстройтесь в очередь, — Тама-тян оглянула студентов, собравшихся в лобби.

Студенты расшумелись, им не хотелось, чтобы поездка заканчивалась. Они выстроились в порядке своих мест в самолёте.

— Шидо, можно мне сесть у окна? — спросила Тока, глядя на него блестящими глазами.

Она всё ещё дулась на Оригами из-за того, что той досталось это место, когда они летели на остров.

А так как её соперница сейчас в больнице, то возражать некому.

— Я не...

— Возражаю, — прервал его чей-то голос.

— Э? — вздрогнул Шидо.

Он обернулся и увидел Оригами с костылями и всю обмотанную бинтами.

— О-Оригами?! Почему ты здесь? Неважно, с тобой всё хорошо?!

— Ничего серьезного, — ответила она спокойно и прижалась к парню.

— З-зачем ты… отойди! Почему ты так внезапно появилась? — вклинилась Тока.

— Места уже распределены и моё возле окна. Ты же можешь насладиться видом прохода.

— Не так быстро! Отвали! У окна сяду я! Я буду смотреть на пейзаж вместе с Шидо!

Тока и Оригами, зажав Шидо между собой, сцепились друг с другом. Из-за этого парню доставалось ещё больше — мышцы отдавали болью от каждого толчка.

— П-подождите немного! Успокойтесь! Давайте без драки, пожалуйста. Может быть решите всё в «камень-ножницы-бумага»?

— М-м-м, это где победителя определяют по форме кисти, да? Я не против, но...

— Если это предложил Шидо, то никаких возражений, — тут же согласилась Оригами.

Взгляд Токи запылал, и она вытянула руку:

— Отлично. Покончим с этим. Камень, ножницы, бумага!

Девушки одновременно раскрыли руки.

И в тот же момент Шидо опешил.

Всё просто — к ним присоединилась ещё пара рук.

— Э?.. — удивились Тока и Оригами.

Оба новых участника показали бумагу.

— Кхи-кхи-кхи, хотя «Камень чёрной магии» и «Небесные мечи-близнецы» не уступают друг другу, но они не сравнятся с «Пергаментом подавляющего зла».

— Провозглашение: Юзуру и Кагуя победили. Юзуру и Кагуя будут сидеть по обе стороны от Шидо.

— Кагуя и Юзуру?! — назвал в шоке юноша имена протянувших «бумагу».

Верно, то были Кагуя и Юзуру, которые сейчас должны были находиться на «Фраксинусе».

За ними стояла Рейне и качала головой. Прочитав вопрос в его взгляде, она неспешно подошла к Шидо и тихо объяснила:

— Всё потому, что они обе очень хотели полетать с тобой в самолёте. Их состояние было стабильным и, чтобы не спровоцировать стресс, им дали специальное разрешение. Стандартные тесты они пройдут уже по возвращении в Тенгу.

— Н-нет, я не возражаю...

И в эту секунду победительницы, Кагуя и Юзуру, схватили его за руки.

— Кхи-кхи-кхи, прими это как великую честь. Поначалу мы думали, что ты лишь жертва нашей дуэли, но неожиданно для себя ты нам понравился.

— Привязанность: Юзуру тоже. Однако, Юзуру, помирившись с Кагуей, не хочет сражаться снова.

— Да, в таком случае решено — Шидо, отныне ты наша с Юзуру общая собственность.

— Согласие: да, именно так. И мы подарим тебе соответствующую любовь.

— Ч-что-о-о?! — не сдержался и закричал парень.

Тока и Оригами нахмурились и стали сверлить его взглядом.

— Что это значит? Так и знала — что-то же ведь произошло, когда я увидела их голыми?

— Голыми? Это ещё что? Требую объяснений.

— Нет, это... — не мог подобрать ответ Шидо.

Кагуя и Юзуру, охранявшие его с двух сторон, фыркнули:

— Кхи-кхи, прости за это, Тока. Но раз уж ты член моего клана, то тебе следует гордиться, ведь ты сделала мне подношение.

— Благодарность: наставница Оригами, спасибо вам за всё. Юзуру будет беречь учение наставницы и двигаться дальше.

Тока и Оригами тут же взяли Шидо за ноги.

— Не смейся надо мной! Я не отпущу Шидо!

— Пожалуйста, не появляйтесь так внезапно и не говорите, что вам вздумается.

— Кхи-кхи, похвальная смелость! Это вызов для сестёр Ямай!

— Принятие вызова: Юзуру и Кагуя принимают бой. Внимательно смотрите на нашу командную работу.

И Шидо стали тянуть во все четыре стороны.

— С-сто-о-ойте!

После призыва Сандалфона и полного изнеможения, Шидо получил ещё один удар, отчего всё его тело закричало от боли.

◇

Её сердце билось уж слишком громко.

Котори, натянуто улыбаясь, шла по широкому коридору. Как и ожидалось, она очень нервничала, хотя и была здесь одна. Девушка уже не раз проходила здесь, но каждый раз был как первый.

Девушка была в своём обычном малиновом кителе, но она не накинула его на плечи, а одела как следует и застегнула все пуговицы. И конечно во рту не было никаких конфет. Если бы члены команды «Фраксинуса» увидели это, то разинули бы рты.

Котори остановилась перед дверью, перевела дыхание и постучала по ней.

— Это Ицука Котори.

— Входите.

— Есть, — она отворила дверь и вошла в комнату.

Убранство помещения было похоже на библиотеку — все четыре стены были в полках, заставленных книгами в кожаных переплётах. Девушка мало о них знала. Но это естественно, ведь раскрытые книги, что лежали на столе, были написаны не только обычным шрифтом, но и шрифтом Брайля[✱]рельефно-точечный тактильный шрифт, предназначенный для письма и чтения незрячими и плохо видящими людьми.

И в самой глубокой части этой комнаты сидел человек.

— Давно не виделись, командир Ицука, — поприветствовал он, развернувшись на кресле к ней лицом.

У него был добрый взгляд, почти белые борода и волосы. На вид — ему лет пятьдесят или чуть больше; по возрасту не скажешь, что он стар, но аура у него как у добродушного старика.

Председатель Круга — Эллиот Вудмэн, основатель «Рататоска» и покровитель Котори.

— Давно не виделись, сэр Вудмэн, — Котори поставив каблуки вместе, отсалютовала.

— За последнее время вы подкинули пару сюрпризов. Остальные члены Круглого Стола были изрядно шокированы.

— Это часть их работы.

Вудмэн по-доброму рассмеялся.

— Не говори так. Они это они, и это способные люди, нужные «Рататоску». Что важнее, командир Ицука, слышал, ты использовала Камаэль, когда потеряла над собой контроль.

— Так точно. Простите за доставленное беспокойство.

— Нет, это мне следует извиниться за то, что тебе пришлось действовать столь безрассудно, — мужчина погладил бороду и тихо продолжил: — Кстати говоря, я тут получил доклад...

— Доклад?

— Да. Кажется, что «Фраксинус» был атакован судном, которое, по всей видимости, принадлежало DEM.

Котори кивнула головой — она уже читала этот доклад.

— Я слышала. Но на борту остался Канназуки. Так что проблем возникнуть не должно было.

— Думаю, ты права... Но дело в другом.

— Что вы имеете в виду?

Немного помешкав, Вудмэн ответил:

— Похоже, что твой брат материализовал Ангела.

Котори вздёрнула бровь.

Она сглотнула, приложила руку к груди, чтобы унять сердце, перевела дыхание и ответила:

— Вот как. Уже...

— Скорее всего толчком послужило повторное запечатывание твоей силы.

Девушка заскрипела зубами.

Вудмэн заметил перемену в Котори — его лицо приняло виноватое выражение.

— Если что-то случится, то мы будем вынуждены разобраться с этим надлежащим образом. Иначе Духи, сила которых была запечатана, могут снова вызвать катастрофу.

— Согласна... — Котори ненадолго прикрыла глаза.

— Прости, что взвалил на тебя такую ношу, — тяжело вздохнул Вудмэн.

— Нет, просто нет иного выбора. Если что-то случится... — Котори слегка кивнула, — я убью Шидо.

Давно не виделись, с вами Тачибана Коши. Представляю Вам «Рандеву с жизнью 5: Буря Ямай».

Впервые одновременно появилось сразу два Духа: сёстры-близнецы(?) — Кагуя и Юзуру. Как вам? Надеюсь, вам понравилось.

Но несмотря на то, что в томе появились два Духа, я каким-то образом смог ввести ещё несколько новых персонажей. Их, и правда, много. Так или иначе, этот том приоткрыл нам действия за кулисами. Если я скажу, что у меня не было выбора, значит, у меня его и в самом деле не было. Как бы это выразиться, я много помогал Цунако.

Кстати, кроме Духов мне ещё Эллен понравилась. Поначалу я думал сделать её чисто персонажем второго плана, но где-то на полпути она стала куда интереснее. Я люблю такие шутки над персонажами.

А теперь к объявлениям. Думаю, многие уже заметили, но с этих пор ранобэ будет несколько отличаться.

Да. Переверните страницу назад. Прямо перед послесловием вашему взору представлен дизайн «Фраксинуса»! За его разработку отвечал Эби Каваканетаке. Спасибо за такую прекрасную работу! Очень круто. Посмотрите его все!

Много чего случилось, так что пройдёмся по всему за раз.

Серия юмористических историй «Date A Live»[✱]манга по Date A Live в жанре комедия Ринго выходит с двадцать пятого августа в Shonen Ace[✱]Gekkan Shonen Ace — японский манга-журнал, издаваемый ежемесячно компанией Kadokawa Shoten!

Также было подтверждено, что серия манги «Date A Strike»[✱]манга с Тобиичи Оригами в главной роли, от Онияджи Какаши, Dragon Age[✱]ежемесячный японский журнал сёнэн-манги, выпускаемый издательством Fujimi Shobo пустит в продажу с восьмого сентября!

Да-а-а, это здорово. Это тройной удар, включая ранобэ. Целое струйное течение[✱]узкая зона сильного ветра в верхних слоях атмосферы, где скорость может достигать 25 м/с. И я заложил всему этому первый камень. Вуху-у-у!

И да, это ещё не всё. Покупка будет особенно незабываемой, если вы приобретёте сразу всё: и оригинальное ранобэ «Рандеву с жизнью 5: Буря Ямай», и «Date A Live», и «Date A Strike»!

Более подробная информация будет на обложке, так что обязательно взгляните!

Более того! Декабрь всё ближе, а вместе с ним и «Рандеву с жизнью 6: Лилия Мику»! До тридцать первого августа у вас есть шанс заказать ограниченное издание! Я видел только образец, но результат уже хорош. Заинтересованным лицам советую поторопиться!

Напоследок хотел бы выразить благодарность Цунако, редактору, дизайнеру и всем тем, благодаря кому этот том увидел свет.

И спасибо вам ещё раз.

Следующий том: «Рандеву с жизнью 6: Лилия Мику».

Лили означает цветок юри. Думаю, это будет... интересно.

Что ж, надеюсь встретится с вами в следующем томе.

Тачибана Коши.

Bad_Boy

Доброго утра! На связи новоявленный переводчик «Рандеву с жизнью» — Bad_Boy. Я всё ещё продолжаю переводить сие творение Точибаны Коши и бросать его не намерен. Позади пятый том — к успеху идём, дамы и господа! Как всегда приятно открывать для себя разницу между экранизацией и ранобэ. И этим придётся заниматься ещё добрых шесть томов (а всего уже двадцать вышло). Я надеюсь, как бы это странно не звучало, но удовольствие сравнивать аниме и оригинал продлено не будет. Достаточно просто взглянуть на последнюю серию третьего сезона, в которую вошёл весь одиннадцатый том. Отвратительно! А ещё тут летом в Steam выходит «DATE A LIVE: Rio Reincarnation»! Знали ли вы об этом? Хотите ли вы в неё сыграть? Правда, там всё будет на английском, но я уверен, что для ярых фанатов это вообще не проблема. Возможно, они уже давно добрались до этой игрушки и сыграли в её японскую версию, хех.

Хочу выразить глубочайшую признательность всем сектантом, кто принимает участие в переводе «Рандеву с жизнью»: Bad_Boy (лол, ага), Аластор, Доли, Scourge, Туман Миражей — спасибо, что продолжаете участвовать в этой авантюре. Так же я выражаю своё почтение вам, читатели — спасибо, что вы есть.

Здесь я бы хотел анонсировать что-то про спин-офф и побочные истории, но делать этого не буду.

Свидание будет продолжаться!

***

Аластор

Всем привет, дорогие читатели! Сказать по правде, я уже и забыл, сколько уже этот проклятый Дейт переводится, но мы всё-таки смогли! Смогли выкатить в релиз ещё один том!

Я не стану писать всякую муть, вроде тех рассказов, которые всё равно никто не читает, а перейду сразу к делу.

Прежде всего хочется выразить благодарность Бэду за его самоотверженный труд в переводе анлейта, Доли за её потрясающий редакт, Scourge за самоотверженную вычитку нашего бреда и Туману Миражей за отменный эдит иллюстраций. Спасибо вам, народ.

Ну и отдельное спасибо, разумеется, вам, дорогие читатели.

***

Доли

Доброго дня наши почитатели и просто случайно забредшие читатели! С вами Доли — редактор данного проекта. Что хотелось бы отметить по окончании работы над пятым томом? Весна, любовь, птички поют, а у нас тут страсти нешуточные! Но, как всегда, мы победили. Приятно было работать с Bad Boy'ем, мы порой настолько одинаково с ним думаем, что меня пугает такая согласованность мыслей, может на нас заклинание какое наложено? Надеюсь, нам не придется с ним целоваться, чтобы его снять. Хи-хи-хи. Хотя, фигня все это. Радует видеть, как его переводы становятся интереснее от главы к главе. АЛАСТОР!!! Если ты продолжишь писать, что кто-то закончил говорить или начал, месть моя будет страшной! Я натравлю на тебя сестёр-близняшек и весь личный состав Рататоска! Испугался? Правильно. Scourge, падаю ниц, прости за ошибки, привыкла следить только за текстом, давай, мы с тобой чай попьем или кофе там с тортиком, ладно? Туман Миражей, спасибо за замечательные иллюстрации. Вот вроде и всё. До встречи в новом томе.

***

Scourge

Всем хай!

Спасибо, что прочитали этот том. Надеюсь, вам понравилось. Рассчитываю на то, что моя работа не была впустую и качество текста было хорошим, а читать было приятно. Увидимся в следующем томе.

Гигантский выставочный зал, расположенный на площади Тенгу, был до отказа забит молодёжью.

Это был фестиваль Теноу, совместно проводимый раз в год старшими школами. Повсюду стояли ряды прилавков с закусками и всякой всячиной. Множество студентов в форме из самых разных школ во весь голос заманивали к себе покупателей.

— Хи-хи-хи, итак, куда же мы пойдём теперь?

Ицука Шидо, весь обливаясь потом, гулял внутри павильона в сопровождении милой особы.

Это была изящная девушка в матроске синего цвета, её длинные волосы украшала заколка. Весёлое выражение лица подчёркивало его красоту. Школьная форма сидела на ней идеально, юбка была до колен, и, несмотря на выдающиеся пропорции, ничего не выделялось.

Но если бы его попросили сказать, что привлекало в ней больше всего... Шидо не мог подобрать идеального слова, чтобы описать это.

Дело было в её ‘’голосе’’. Даже простой обмен слов уже сбивал юношу с толку, и если Шидо хоть на мгновенье потерял бы контроль, то тут же влюбился бы в этот голос. Он был опьяняющим, будто наркотик для ушей. Девушка — Изаёй Мику — была обладательницей этого чарующего голоса и, сложись звёзды чуть иначе, наверняка стала бы вокалисткой или профессиональной рассказчицей королевского двора.

— Я слегка проголодалась. Не хочешь что-нибудь перекусить?

Но обладательница восхитительного голоса не обратила внимания на предложение, а лишь безразлично улыбнулась и наклонила голову. Шидо скривил улыбку в ответ.

Это были счастливые и беззаботные дни фестиваля. Увидев ту или иную сцену, девяносто процентов учащихся старших школ со сто двадцатипроцентной вероятностью могли повестись на поводу своих заблуждений. Множество посетителей фестиваля прямо сейчас смотрели на Шидо и Мику. Худшим же было то, что их фотографировали без разрешения.

И тем не менее, отчего-то парень был уверен, что люди делали это не из-за ревности или зависти.

Причина была куда проще.

— Вот же... — глубоко вздохнул Шидо, голос его был выше чем обычно. — И чем я занимаюсь?.. — прозвучал почему-то женский голос.

Одежда на парне была совершенно не той, что он носил обычно.

У него были длинные волосы, закрывающие спину, а на лице был лёгкий макияж из глянца, туши, румян и основы. Сам он был одет в тёмно-синее длинное платье и фартук со множеством оборок — наряд, характерный для горничных.

Сказать проще, с какой бы стороны вы не посмотрели, прямо сейчас Шидо выглядел как девушка.

— Эй-эй, Шиори. Ты любишь блины? — весело поинтересовалась Мику, не задумываясь, что у него на уме.

Шидо вздохнул ещё раз и ответил ей женским голосом…

Летние каникулы закончились и наступило восьмое сентября. После обеда случилось то, что ещё отдавало теплотой лета.

В спортивном зале старшей школы Райзен царила странная атмосфера.

— Год назад мы извлекли для себя много уроков! — орала в микрофон Ямабуки Ай, одноклассница Шидо, стоя на сцене и сжав кулак.

Её лучшие подруги, Хазакура Май и Фудзибакама Мий стояли по обе стороны от неё и держали по флагу старшей школы Райзен. Они заняли стойку «смирно», словно телохранители или имперская стража. Их построение, в сочетании с необычным поведением, Ай выглядело так, будто правитель страны объявлял войну.

— Горький опыт унизительного поражения в том, что нас заставили преклониться и почувствовать холодную землю, — произнесла Ай с отвращением, размахивая кулаком, и резко вскинула голову: — Итак, леди и джентльмены! Жалкая и побеждённая армия леди и джентльменов. Хочу задать вам вопрос: испытываем ли мы всё ещё чувство горечи поражения? Унижаемся ли мы всё ещё на земле? Тонем ли мы всё ещё в собственном отчаянии?! — Ай ударила кулаком по трибуне, и звук эхом разнёсся во все стороны.

— Нет! Ни за что! Те ребята совершили большую ошибку, дав нам время наточить клыки мести! И время для неё настало! Честь и слава школе Райзен! Одним мощным ударом мы разнесём их на тысячи кусочков!

— ДА-А-А!!! — подхватили её все как один, когда девушка подняла кулак вверх.

Стёкла в школе слегка затряслись, а громогласные крики чуть не повредили уши парня.

— Ха-ха, энергия так и хлещет, — улыбнулся Ицука Шидо, глядя на одноклассницу-оратора на сцене.

Он, конечно, понимал причину, почему они все так возбуждены. Дело в том...

— Шидо, о чём Ай говорит? Она пытается развязать войну? — услышал он полный сомнения голос справа.

Парень развернулся и обнаружил стоящую рядом ним Ятогами Току.

Её волосы цвета ночи ниспадали до талии, а пара хрустальных глаз смотрела на Шидо. Красота этой девушки была до того удивительной, что казалась неправдоподобной.

Сейчас её лицо приняло крайне озадаченное выражение.

Это нормально, когда непосвящённый человек видит такое выступление и задаётся вопросами. Чтобы вы не говорили, а Ай сейчас выглядела как герой войны или лектор на своём семинаре.

— Просто в этом месяце будет проводиться фестиваль Теноу.

— Фестиваль Теноу? Что это?

— Хм-м, проще сказать, это что-то вроде супер большого школьного фестиваля.

Глаза Токи заблестели.

— Школьный фестиваль... Ого! Я видела по телевизору. Это сказочный фестиваль, на котором в школе в ряд выстроена куча прилавков с едой!

— Ну, не сказать, что это неправда, но...

— О, я поняла. Мы будем устраивать школьный фестиваль! Это, эм-м, думаю, это будет здорово! — восторгалась она, но внезапно повернулась: — М? Так, а почему нам нужно проводить это собрание перед фестивалем?

— А, фестиваль Теноу немного отличается от школьных. Он совместный и проводится десятью школами Тенгу.

— Десять школ... Совместный? — удивилась Тока.

Шидо кивнул.

Город Тенгу, где жил Шидо с остальными, — заново отстроенная территория в северной части Канто, столичного региона Токио, которая тридцать лет назад пострадала от грандиозной катастрофы на юго-востоке.

Сейчас же этот город используется в качестве опытного образца для отлаживания самых современных технологий. На момент начала перестройки сохранялась угроза пространственных искажений, а необходимая инфраструктура не была завершена, отчего в те времена население города было малочисленным.

Именно тогда появился объединённый фестиваль Теноу.

— Если просто, раньше школ и студентов было не так много, поэтому решили проводить фестиваль вместе, чтобы было веселее. Традицию сохранили, даже когда жителей стало больше, — Шидо криво улыбнулся и повёл плечами.

Сейчас это превратилось в большое событие, что проводится в Выставочном зале на Центральной площади Тенгу целых три дня.

Из-за того, что фестиваль Теноу принял такие масштабы, никто не мог отменить его.

К тому же каждый год его освещают на телевидении. Есть и экономические причины: привлечение жителей, туристов из соседних городов и учеников средних школ, которые определяются с выбором дальнейшего учебного заведения.

Так идея объединения нескольких знаменитых школ, чтобы сделать праздник более оживлённым, с присоединением множества других, приобрела иной смысл.

А это значит...

— В этом году!.. В этом году наша школа Райзен получит себе лавры королей! — раскричалась Ай со сцены.

Студенты скандировали ей.

Да, фестиваль Теноу имеет несколько категорий для голосования: выступление на сцене, выставка и прилавок с едой. Учебное заведение, что одержало победу, получит титул «короля» на год.

Когда школа загорается такой идеей, за исключением вражды к соперникам, естественно, что внутри каждого студента пробуждается боевой дух и школьная любовь. Это как когда люди, не проявляющие никакого интереса к футболу, начинают размахивать японским флагом с мечтой попасть на чемпионат мира.

Пока Шидо объяснял Токе детали, позади него раздались звуки шагов.

— Кхи-кхи-кхи, вот как. Теперь мне ясно, почему Ай и остальные так возбуждены.

— Осознание: если такова причина, то мы не можем проиграть.

Парень оглянулся и увидел близняшек.

У первой были длинные заплетенные волосы, а по её виду можно сказать о решительности. Она обладала изящным телом и, казалось, что от крепкого объятия его можно сломать. Гордое выражение лица дополняло образ.

Волосы второй были заплетены в косу из трёх прядей. Прекрасное лицо украшали полузакрытые, будто равнодушные глаза, а модельные пропорции делали девушку ещё более привлекательной в глазах Шидо.

— Кагуя и Юзуру? Что вы здесь делаете?

Да, это были Духи, силы которых Шидо запечатал месяц назад. Сёстер Ямай, Кагую и Юзуру, приняли в третий класс второго года, что находился рядом с Шидо.

Поначалу их хотели записать в четвёртый класс, где он и учился. Однако в отличие от Токи, ментальное состояние которой ухудшалось при разделении с ним, они были стабильны до тех пор, пока они находились вместе. Поэтому их перевели в ближайший к нему класс.

И было бы логично, если бы сёстры Ямай стояли в колонне своего класса.

Но всё сразу же стало понятно — студенты, скандировавшие «Райзен», нарушили строй, и разделение классов стало бессмысленным.

— Хи-хи, раз уж сёстры Ямай берутся за дело, то наша победа неизбежна.

— Согласие: сила союза Юзуру и Кагуи неоспорима. Мы одолеем любого, кто встанет у нас на пути.

— Кхи-кхи, спросишь: почему? Потому что если Юзуру берётся за дело, то всё непременно будет выполнено идеально.

— Несокрушимость: Кагуя куда лучше Юзуру, поэтому это относится к ней. Поражение невозможно.

— Ой, хи-хи-хи, и почему же ты такая колючая, Юзуру? Цун-цун[✱]равнодушный, замкнутый, колкий.

— Улыбка: Кагуя тоже. Цун-цун.

Счастливые девушки принялись тыкать друг в друга пальцами.

— Ха-ха-ха... — бессильно рассмеялся Шидо.

Зная эту милую парочку в течение недели, никто бы на свете не поверил, что всего два месяца назад они втянули целый остров с свою нешуточную битву.

Шидо оставил сестёр, что начали создавать мир только для них двоих, и перевёл внимание на Току.

Та с озадаченным видом кивнула:

— Поняла. Это же значит, что там будет много магазинов с едой?

— Э-э-э, эм, ну, да, верно, — устало улыбнулся парень.

Тока приложила руку к подбородку, а её дыхание участилось.

— Вот как, хм-м, вот как... Хи-хи, с нетерпением жду этого. Как много там магазинов?

— Э-это...

— Позволь мне рассказать! — прервал его голос, донесшийся откуда-то со стороны.

Они обернулись и увидели Тономачи Хирото, который стоял в позе могучих рейнджеров.

— Что за спешка, Тономачи?

— Я всегда прихожу девушкам на помощь. Ты хочешь знать, какая еда будет на фестивале Теноу, верно? — обратился он к Токе.

Та раскрыла глаза от удивления:

— Ого, откуда ты знаешь?

— А как иначе? Я полностью изучил Току-тян! — объяснил он, достал записную книжку из кармана и пролистал её. — Здесь приведена информация о всех десяти школах, что участвуют в фестивале Теноу. Всего будет около девяноста стендов!

— О-о-о!

— Хочешь, чтобы я рассказал тебе, Тока-тян?

— Ага, расскажи, пожалуйста!

— Тогда попроси меня хорошенько!

— Прошу тебя, друг Шидо! — произнесла она, не заботясь ни о чём.

Но в её словах не было ни капли дурного намерения.

Тономачи наверняка осознавал это. С непонятным выражением лица он метнул взгляд на Шидо.

Тот вздохнул и прошептал имя Тономачи Хирото девушке на ухо.

— О-о-о, поняла. Прошу тебя, Тономачи!

Услышав, как Тока произнесла его имя с той же интонацией, парень весь засиял.

— Е-ещё раз, пожалуйста!

— Прошу тебя, Тономачи!

— Используй фамилию!

— Прошу тебя, Хирото!

— Используй кличку питомца, наполненную любовью!

— Прошу тебя, Хиропон!

Это прозвучало, как название какого-то опасного лекарства, но Тономачи остался доволен. Он стал извиваться, весь переполненный эмоциями, и опустил взгляд в записную книжку.

— Не могу отказать такой просьбе! Дайте-ка посмотреть... Закусочная старшей школы Эйбинуши каждый год показывает отличные результаты. Их кулинарные навыки совершенно на ином уровне. В прошлом году прилавок с дёнер-кебабом стал чуть ли не символом фестиваля.

— А-а-ах, теперь я только об этом и думаю.

— Главная тема этого года — «Мясная война! Тонкости чёрной рубленной котлеты». Они используют такие дорогие ингредиенты, как мясо японской чёрной коровы с Хоккайдо или Беркширскую породу свиней с острова Каго, и делают из этого шедевр, которому не нужен никакой соус.

— Ч-что?.. — удивилась Тока и взмахнула руками.

Её глаза заблестели, а изо рта потекли слюнки.

— Далее... Школа при университете Сендзу. Эти парни приходят на фестиваль только на третьем году обучения, прямо перед поступлением в университет.

— Хм-м, вроде как это и есть фавориты фестиваля.

Тономачи покачал пальцем.

— Что ты такое говоришь? Забыл? Короли — женская Академия Риндодзи.

— Ах... — Шидо почесал щеку.

Он и впрямь забыл про прошлогодних победителей.

— Они и в этом году сделают всё идеально... Их самомнение, как о самых красивых девушках города, вымораживает. Их еда превосходна, а ещё они получают голоса за обслуживание гостей. В прошлом году их кафе заработало достаточно много денег как с продаж, так и с чаевых. Я уж и не помню, сколько раз вставал в очередь к ним.

— Не делай это просто так.

Стоило Шидо бросить на Тономачи острый взгляд, как тот кашлянул.

— Ну, они очень страшные госпожи. Кроме того, прошёл подозрительный слушок о том, что произошло в Риндодзи в этом году.

— Слушок? — Шидо вопросительно наклонил голову.

— Да, помнишь новость о переведённой в Риндодзи в начале апреля?

— Апрель, да... — Шидо нахмурился и принялся ворошить память, но ничего так и не вспомнил.

Скорее всего, тогда его голова была забита Токой, из-за чего у него не было времени на что-то ещё.

— Серьёзно? Ты не помнишь? Это Мику-тан, Мику-тан[✱]суффикс -тан используется отаку как более «тёплая» версия суффикса -тян!

— Кто это? — признал своё незнание юноша.

Кажется, что Тономачи не мог поверить своим ушам. Его лицо отразило шок, и он внезапно потянул Шидо за щёки.

— Ч-что это ты так внезапно?!

— Это мои слова! Ты!.. Только не говори мне, что ты не знаешь о загадочной Изаёй Мику! Да? Это так? Это то, что называется: «меня не интересуют айдолы, о которых все говорят»? Строишь из себя крутого?

— Даже если и так, то ничего не поделаешь! Это нормально, когда кто-то не знает кого-то...

— Нет! Не-е-ет!!! Из нашего поколения все, кроме глупого Ицуки, знают об айдоле национального уровня Мику-тан!

— Вот как?! Тогда что же ты сделаешь, если найдёшь того, кто не знает Мику-тан?!

— Ха! В этот день я встану на колени и буду есть спагетти со своей задницы!

— Ты серьёзно?!

— О да!

— Эй, Тока, ты знаешь, кто такая Изаёй Мику?

— Это читерство! Ицука, ты, урод! — Тономачи схватил его за плечи.

Но похоже, что это было не нужно — их ссора Току явно не беспокоила.

— М-м-м...

С отстраненным выражением лица она протянула руку и будто взяла что-то. Затем девушка поднесла руку ко рту, откусила пустоту и с довольным видом принялась жевать.

Это была воздушная рубленая котлета. Она делала это до того естественно, что Шидо и остальным и впрямь привиделась котлета.

— Эй, Тока? — дотронулся он до её плеча.

Она мгновенно дёрнулась и вытерла слюни.

— М, что такое, Шидо?

— Хм-м, ничего... — когда ему ответили с такими беззаботными глазами, он не захотел продолжать.

Краем глаза парень увидел, как Тономачи приложил руку к подбородку.

— Однако... понятно. Очень здорово. Эй, Шидо, пошли вместе поедим в тот день!

Тока расплылась в улыбке и протянула мизинец.

— Хм-м?

— Рейне рассказала мне об этом — кажется это называется «клятва на мизинцах».

— Ах, понятно, — Шидо почесал голову и протянул мизинец в ответ.

Несколько парней, включая Тономачи, сверлили его взглядами.

— Ладно, тогда...

И в тот момент, когда Тока протянула руку к Шидо, из ниоткуда возникла неуловимая человеческая тень. Она одновременно осторожно сцепила свой мизинец с мизинцем парня и скрутила палец Токи.

— Гья-я-я! — подпрыгнула Тока и одернула руку.

— О-Оригами?! — удивился Шидо и назвал имя той тени, что возникла между ними.

Она обладала шелковистыми волосами, кончики которых щекотали ей плечи, её фигура и безжизненное лицо были как у куклы. Ошибки быть не могло — это одноклассница Шидо и злейший враг Токи — Тобиичи Оригами.

— Клятва на мизинцах. Если соврёшь, то выпьешь снотворное в моей комнате, — пригрозила она сбившимся голосом и отвела руку.

— Почему снотворное, а не тысяча иголок? Что, чёрт возьми, ты собралась со мной делать?!

— Если мальчик, то Такаши, если девочка — Чиёгами.

— Да что за чертовщину ты задумала?! — всё орал Шидо.

Тока вскинула голову и метнула в Оригами острый взгляд.

— Эй ты! Что ты творишь?!

— Это не имеет к тебе никакого отношения. Шидо и я дали друг другу обещание пойти на фестиваль Теноу вместе.

— Ч-что ты сказала?! Не смейся надо мной! Это было моё обещание! — закричала Тока.

Оригами победно хмыкнула и подбородком указала на скрещенные пальцы. Кстати, она держала мизинец Шидо с такой чудовищной силой, что шанс вырваться из хватки был ничтожно мал.

— Гх, дура, отстань от него!

Девушка нахмурилась и попыталась вырвать парня у соперницы. Однако...

— Расцепление пальцев означает, что клятва завершена.

— Что?! Не отпускай! Не смей отпускать!

— Раз ты так говоришь, то без проблем. С этого момента мы будем неразлучны, — Оригами безэмоционально кивнула.

— А-ага. Если не отпустишь пальцы, то и обещания не будет. Тогда... — Тока приложила руку к груди и вздохнула с облегчением, но внезапно нахмурилась: — Секундочку! Это же значит, что ты не сможешь отпустить Шидо!

— Ничего не поделаешь, так уж вышло.

— Дура, обманываешь меня?! — возмутилась Тока.

— Эй, вы обе...

У Шидо дёрнулась щека, а свой палец он уже не чувствовал.

В это мгновенье атмосфера в спортивном зале переменилась.

— Тишина, дамы и господа. Я понимаю, что вы чувствуете, и поэтому у меня есть к вам одна просьба, — Ай перехватила микрофон и продолжила: — Мои братья и сестры, глава студсовета Кирисаки совсем скоро навеки останется в нашей памяти. Так что нам нужны люди, разделяющие идеи президента. Если найдётся такой человек — отзовись!

Студенты загалдели. Кажется, никто не понял, что им только что сказали.

Одна из учениц впереди подняла руку:

— Э-э-э, что вы имеете в виду?

Ай почесала голову и продолжила так, будто не договорила начатое:

— М-м-м, проще говоря, президент с командой совсем выбились из сил, поэтому нам надо выбрать замену. Кто-нибудь хочет принять участие в исполнительном комитете фестиваля Теноу?

И в это мгновение студенты, разговаривавшие так громко, что могли вызвать землетрясение, разом стихли.

Ай решила, что это плохо, и сделала жест. На сцену вышел помощник:

— Нет, на самом деле большая часть работы уже выполнена. Правда-правда. Всё, что вам нужно — это посещать собрания! На них очень уютно! И вам ничего не надо делать!

Вторая часть приглашения превратилась в заманивание в какую-то дурно пахнущую авантюру.

Студенты, только что сходившие с ума, как-то резко умерили свой пыл. Каждый, кто сталкивался со взглядом Ай, тут же отворачивался.

Но Шидо не имел удовольствия заметить перемену в зале.

— Поняла! — Тока додумалась до чего-то, встала на противоположную от Оригами сторону и переплела свой мизинец с мизинцем на левой руке Шидо.

— Как тебе такое? Такая же связь!

— Клятва на мизинцах левой руки говорит о том, что вы не хотите знать этого человека и разрываете отношения.

— Ч-что?! — испугалась девушка.

Она стала переводить взгляд то на их сцепленные пальцы, то на Шидо. Казалось, что она вот-вот заплачет.

— Ш-Шидо! Это неправда! Я не это имела в виду!

— Ничего, я сам об этом никогда не слышал.

Тока в удивлении раскрыла глаза и…

— Чтоб тебя, дура! Чтоб тебя! Чтоб тебя! — закричала она и потянула Шидо за палец.

Оригами не желала проигрывать и согнула свой мизинец.

— Ай-ай-ай! Х-хватит!

Если бы это была детская игра Оука Ичизен, то они должны были бы отпустить руки, но это была не игра. Наоборот — девушки приложили ещё больше сил.

— Кхи-кхи-кхи, чем это вы тут занимаетесь? Уже решено, что на этом фестивале Шидо будет дозволено повеселиться вместе с нами.

— Предупреждение: Шидо — собственность Юзуру и Кагуи. И это не относится даже к наставнице Оригами. Если кто-то захочет одолжить его, то, пожалуйста, заполните и подайте документы как минимум за неделю.

Сёстры Ямай прекратили флиртовать друг с другом и ворвались в эту суматоху. Шидо не мог двигаться, а потому им не составило труда прижаться к нему спереди и сзади.

— У-у-у! Даже вы, Кагуя и Юзуру!..

— Лучше отойдите, если не хотите умереть.

Девушки стали тянуть его за руки ещё сильнее.

— Гья-я-я?!

— Зачем?! Зачем вы делаете ему больно?! Отпустите сейчас же!

— Это мои слова. Быстро отпустите его.

— Кхи-кхи-кхи, можете продолжать вашу бессмысленную борьбу.

— Согласие: а Юзуру и Кагуя заберут его себе.

Но беда приходит не одна — из-за того, что зал стих, они стали привлекать слишком много внимания. Вся мужская половина сверлила его глазами и скрежетала зубами, а женская перешёптывалась.

Тономачи оторвал от Шидо завистливый взгляд, повернулся к сцене, вытянул руку и необычно громко произнёс:

— Председатель!

— Да, Тономачи?

— Я выдвигаю Ицуку Шидо в исполнительный комитет фестиваля Теноу!

— Чт?.. — опешил парень от такого предательства. — Т-Тономачи, ты, урод! Что ты ска... ай-ай-ай?! — стал он возражать, но его прервали болью в руках.

В этот же момент парни поддержали Тономачи, говоря один за другим:

— Согласен! Рассчитываю на тебя, Ицука!

— Согласен! Ицука — единственный, кому мы можем доверить свой голос!

— Согласен! Заработайся до смерти и свали в больницу, чёрт тебя подери!

— Эй, последний, это ты сейчас всерьёз?!

Но тот студент ему не ответил. Девушки в зале тоже поддержали выбор Ицуки.

— Тишина! — остановила их всех Ай.

На секунду парню показалось, что она призовёт их всех успокоиться, но это было слишком наивно с его стороны.

— Я услышала вас! Ицука Шидо, четвёртый класс второго года, по решению большинства голосов, вы назначаетесь в исполнительный комитет фестиваля Теноу!

— Сто!..

— Ура-а-а! — голос Шидо утонул в громогласном одобрении, сотрясшем зал.

◇

Айзак Уэсткотт вздохнул и уселся на диване. Его номер люкс располагался на верхнем этаже отеля «Империал», который возвышался в западной части Тенгу. Он поднял подбородок, отчего его пепельные волосы слегка шелохнулись, и ещё больше прищурил глаза, похожие на заострённые лезвия.

Уэсткотт просматривал пачку документов, скреплённых зажимом. Левый уголок его губ приподнялся вверх.

— Вот как, так значит не только Дух ААА-класса «Принцесса», но ещё и мальчик, способный использовать силу Духов, а ещё они оба ходят в одну школу — всё интересней и интересней.

— Да, — подтвердила девушка, составившая отчёт.

Эллен Мира Мазерс — гордость DEM, сильнейший маг человечества.

— А ещё появление корабля «Рататоска»...

«Рататоск». Имя, что было тесно связано с Уэсткоттом и Эллен.

Эта организация борется с пространственными искажениями мирным путём и обеспечивает безопасность их причин — Духов. Они придерживались таких идей, которые можно только по пьяни ляпнуть.

Уэсткотт не смог сдержать улыбки и приложил руку ко рту.

— Хи-хи, не знаю почему, но мне весело. Эти молокососы перехитрили меня.

— Но так ли это? Как-то даже неуютно, — с паузами ответила Эллен.

Найдя её ответ довольно забавным, Уэсткотт вновь прикрыл лицо рукой и рассмеялся.

Девушке такая реакция не понравилась, и она посмотрела на него суровым взглядом.

Уэсткотт поднял руку в качестве извинения и заговорил:

— Итак, как продвижение?

— Гладко. Десять сотрудников Адептус-3 сегодня присоединились к оперативной группе.

— Достаточно, — кивнул он.

Пришлось дать несколько взяток, но это всё мелочи.

На самом деле было бы лучше создать новую систему или организацию для повышения мобильности магов, но это потребовало бы больше времени и денег. Поэтому это был наилучший способ добиться разрешения на публичное использование оружия.

— Ицука Шидо, — мужчина опустил взгляд на документы и ещё раз прочёл написанное там имя.

Уэсткотт пожал плечами.

— Но здесь нет нужной фотографии. Это не в твоём духе.

Да. К документам было приложено несколько фотографий «Принцессы», Ятогами Токи, но ни одного изображения парня.

— Я не думала, что нужно что-то ещё, кроме Духа. Я немедленно займусь этим.

— Нет, всё в порядке. Лучше организуй мне встречу с ним.

Эллен слегка вздохнула.

— Вас поняла. Будет сделано.

— Ага, рассчитываю на тебя, — Уэсткотт бросил документы на стол и встал с дивана. — Ах да, ещё кое-что, — он медленно обошёл девушку и положил руки ей на плечи. — Ты же понимаешь, что если «Рататоск» связан с ними, то мы обязаны оказать им должный приём?

— Приём?

— Да, верно. Пышный приём станет для этих самонадеянных пацифистов тревожным звоночком и хорошим ударом по голове, — договорил мужчина и рассмеялся.

◇

Было полвосьмого. Солнце уже полностью зашло. Измученный Шидо брёл по тускло-освещённой дороге.

— Устал...

В конце концов, он не смог противостоять тому хаосу, официально стал членом исполнительного комитета и взялся за работу в её самом разгаре.

Шидо занимался расстановкой мест для стендов, распределением бюджета по каждому пункту, пропускал через себя ворох информации, и всё это он делал одновременно. Из-за чего парень вымотался скорее больше психологически, чем физически. Неудивительно, что от всего этого у него живот разболелся. Неожиданно, но Ай, Май и Мий были ещё полны сил.

Держа в одной руке пакет с продуктами и сумку в другой, юноша продолжал идти по дороге.

Сегодня он закупался не в супермаркете, а на соседней торговой улице. Шидо не хотел идти в супермаркет, потому что устал, но на самом деле...

— Подготовка к фестивалю Тэноу в самом разгаре — рассчитываю на тебя! Вот, возьми этих зелёных перцев с собой.

— Слишком много мяса говоришь? Ха-ха-ха, ешь как следует и восполни свои силы!

— Держи! Бери-бери. Всё хорошо. Отдай той девушке, что всё время с тобой.

Окружающие торговцы, которых он знал, отдавали ему свои продукты.

Люди стали постепенно собираться в городе, и ближайшие рынки оживились. Похоже, что у них появилась возможность подзаработать после Нового года.

При виде разноцветных вывесок вдоль улицы в честь фестиваля, Шидо слегка улыбнулся. Это мероприятие внесло большой вклад в финансы его семьи.

— Хм-м? — остановился парень.

На улице перед собой он увидел небольшую человеческую фигуру, освещённую уличным фонарём.

Это была маленькая девочка в шляпе с широкими полями и в светлом платье. Она обладала чудесными голубыми глазами, а на её левой руке красовалась странная кукла кролика. Похоже, что девочка изучала афишу на стене. От неподдельного интереса она ещё шире раскрыла глаза.

— Ёшино?

Девочка подскочила от неожиданности и повернулась к Шидо.

— А... Шидо.

— Ого, нашёлся-а.

Девочка говорила тихим голосом, а кукла Ёшинон – высоким.

— Что-то не так? Почему вы здесь? Уже темно...

— Э-э-э... Я пошла к тебе домой, но... но тебя там не было и Котори уже начинала беспокоиться... поэтому...

Кажется, она решила проведать его. Шидо почесал голову.

— Понятно. Но уже темно. Выходить вам вдвоём на улицу — не лучшая идея.

Ёшино извинительно опустила плечи.

— Э, у-у-у...

— Ну не злись на неё. Ёшино не хотела сделала ничего плохого. Она просто беспокоилась о Шидо.

— Понял. Спасибо, Ёшино.

— Д-да! — девочка кивнула.

Из-за больших полей шляпы юноша не смог разглядеть выражение её лица.

— Ты же ещё не ужинала? Уже поздно, так что пошли вместе поедим.

— Да... Спасибо большое. И, э-э-э, я хотела бы кое-что спросить... — Ёшино пальцем указала на постер, который изучала недавно.

— Что... это?

— Хм-м? Фестиваль Теноу.

Шидо вкратце объяснил, что это такое, так же, как и Токе.

В глазах у девочки проснулся интерес.

— Есть... что-то такое...

— Ого, звучит весело.

— Да, весело. Если хотите, то можете тоже на него пойти.

— П-правда... можно?.. — не на шутку удивилась Ёшино.

— Конечно. Моя школа тоже участвует, так что можете приходить и поиграть.

— Боже, поздравляю, Ёшино, — Ёшинон ткнул хозяйку в щеку.

— А-ага! — радостно ответила та.

Его чувство усталости как рукой сняло при виде этого. Сияя от счастья, Шидо вернулся домой вместе с Ёшино.

— Я вернулся.

Его руки были заняты, а потому он попросил Ёшино открыть дверь.

Парень поставил пакет с сумкой в коридоре и снял обувь. Внезапно дверь в гостиную с грохотом распахнулась, и из неё вылетела девушка с чёрными ленточками в волосах. А затем:

— Ты опозда-а-ал! — заорала она и выполнила великолепный удар в живот Шидо.

— Угха-ах?! — от неожиданного нападения он упал на зад.

Юноша встал, потирая живот и чувствуя тупую боль. Его сестра заняла устрашающую позу с несчастным выражением лица.

— Хм-м, угха-ах, говоришь. Почему бы тебе не заняться караоке?

— З-зачем ты так внезапно?..

— Это я должна спрашивать. Почему так поздно? Даже на звонки не отвечал.

Шидо почесал щеку. Да, он опоздал, но было ещё восемь часов вечера.

— Прости. Меня внезапно записали в исполнительный комитет фестиваля.

— Исполнительный комитет… — повторила Котори и вздохнула. — Тебе разве не стало плохо или что-то вроде того?

— Что?

— Ничего. Что важнее, Ёшино пошла за тобой, когда уже было темно.

— Нет, это... — попытался он возразить, но остановился. — Прошу прощения. В следующий раз буду осмотрительней.

— А... Э-э-э, Котори, Шидо...

— Всё хорошо, — прервал её Шидо.

Лицо Котори помрачнело ещё больше. Она хмыкнула и пошла в гостиную.

Когда та скрылась из виду, Ёшино, извиняясь, опустила голову.

— Я... прошу прощения...

— Не переживай, — ответил он и кивнул.

С тех пор, как Шидо вернулся со школьной поездки, Котори вела себя странно. Сегодня хороший тому пример.

Она не изменилась, но, когда парень чувствовал себя неважно, девушка была вся сама не своя.

Шидо почесал голову, встал, взял продукты и пошёл в гостиную. Ёшино засеменила за ним.

Юноша увидел, что дверь в комнату была слегка приоткрыта и оттуда он ловил на себе взгляд. Это была Котори.

— Ч-чего? Что-то ещё?

По ту сторону двери раздалось урчание живота.

Котори покраснела. Парень опустил сумки, вздохнул, и сделал лицо попроще.

— Что хочешь на ужин?

— Гамбургер.

— Сейчас?..

Его готовка требует много времени. Шидо взглянул на часы на телефоне.

Экран показывал множество оповещений о пропущенных звонках от сестры. Похоже, что она очень сильно за него переживала.

Шидо убрал телефон, пожал плечами и пошёл на кухню.

— Это займёт немного времени, хорошо?

— Ага.

С угрюмым лицом Котори зашла в гостиную и прыгнула на диван.

Парень осмотрелся и увидел, что в комнате был кое-кто ещё. Тока, переодевшись в соседнем доме, сейчас держала игровой контроллер перед телевизором.

Шидо не видел её с собрания комитета. Было уже поздно и логично, что девушка пошла домой и вернулась раньше него.

— О, Шидо, с возвращением! — поприветствовала его Тока. — Скорее, Котори! Давай, помоги мне! — позвала она её, двигаясь влево и вправо перед экраном.

Но сестра Шидо уткнулась в подушку и пробормотала:

— М-м-м, Ёшино, давай ты.

— Э, ч-что?..

Ёшино, которую столь внезапно попросили стать заменой, в панике подбежала к Токе.

— Э-эм-м... Ч-что мне?..

— Если ты сделаешь зу-у-у, а затем пи-и-ип, то получится бу-у-ум! Вот так!

— Э-это... э-э-э...

— Тяжело в учении, легко в бою. Ёшинон будет слева, а Ёшино справа, хорошо? — предложил Ёшинон.

— П-поняла...

Они, вместе держа контроллер, присоединились к игре.

— Ха-ха-ха...

Посмотрев на это, Шидо бросил сумку, помыл руки и потянулся к спинке стула за фартуком.

Когда парень принялся за чистку лука, Котори, лежавшая на диване, внезапно подняла голову:

— Эй, Шидо. Правда всё нормально?

— Хм-м? Почему ты переживаешь за меня?

— Н-нет! Да... Дело в Токе, в Токе! Если что-то с тобой случится, то это плохо скажется на её психическом состоянии! Поэтому я прошу тебя больше заботиться о своём здоровье!

— Да-да, — ответил Шидо со смехом.

Котори поднялась и злобно на него уставилась.

Тока услышала своё имя и откликнулась, но в ту же секунду появился вражеский босс и она вернулась в игру.

Котори вздохнула и откинулась на спинку дивана. Она заговорила так, чтобы Тока и Ёшино её не слышали:

— Правда, будь осторожнее — происходит кое-что неприятное.

— Неприятное? — переспросил он.

Девушка кивнула:

— Довольно много, но... Пока что есть только «Фантом».

— «Фантом»? Что это? Кодовое имя Духа?

— Что-то появилось перед нами пять лет назад. Неудобно каждый раз говорить «что-то», поэтому на последнем собрании мы дали ему подходящее кодовое имя.

— А...

Пять лет назад Что-то дало Котори силу Духа и запечатало её с Шидо воспоминания. Тем не менее неизвестно даже, Дух ли это был.

Это и правда проблема. Более того, его внешний вид и мотивы до сих пор остаются загадкой.

— И ещё кое-что — та компания…

— DEM, да?

Котори кивнула.

Это случилось в прошлом месяце. Шидо отправился в школьную поездку вместе с классом на остров и встретил там двух Духов: Ямай Кагую и Ямай Юзуру. Тогда же он столкнулся с магом Эллен Мира Мазерс, куклами-роботами с CR-комплексами, а также был атакован гигантским воздушным судном.

Виновником всего этого были DEM — DEUS EX MACHINA Индастриз.

Эта компания быстро выросла из оборонного предприятия и теперь охватывала различные технологические сферы. Её покрывала завеса тайны, но, похоже, что это DEM производили реаллайзеры для AST Сил самообороны Японии.

— Но я даже сейчас не могу в это поверить. Чтобы DEM выкинули что-то подобное...

— Не засыпай во время разговора. Если бы они были чуть более вежливыми, то Мана бы...

— Что? — Шидо дёрнул бровью. — Мана? С ней что-то случилось?

Он уже встречался с ней ранее. Это девушка, которая представилась настоящей сестрой Шидо. Она получила тяжелые раны в схватке с Духом и должна была быть в больнице.

На лице Котори отразилось выражение, будто она ляпнула что-то лишнее. Девушка плотно прикрыла рот и отвернулась.

— Э-эй, что это значит? Что-то случилось с Маной?

Он, конечно же, не мог пропустить это мимо ушей. Юноша положил лук на стол, снял фартук и, обойдя обеденный стол, направился в гостиную.

Но в тот же миг, когда Шидо встал перед сестрой, раздалось: «У-у-у».

— Чт?..

По всему городу разносился сигнал о пространственном искажении, отчего окна слегка задрожали.

Котори тут же вскочила, колыхнув юбкой, и прошмыгнула под руку брата.

— Эй! Я ещё не закончил!..

— Позже. Готовься — пора за работу.

Она достала из держателя конфет на ноге, похожего на кобуру, чупа чупс, сняла упаковку и положила в рот.

◇

Чуть ранее в гарнизоне Сил самообороны в городе Тенгу:

— Мастер-сержант Тобиичи Оригами, вы освобождаетесь от домашнего ареста и возвращаетесь к тренировкам и выполнению задач AST.

— Так точно, — отсалютовала Оригами, находясь в кабинете начальника базы.

Оригами в июне совершила тяжёлый проступок. Ей запретили использовать реаллайзеры и участвовать в действиях внутри Сил самообороны.

Разумеется, ей не хватало базовой подготовки, но из-за запрета она никак не могла присоединиться к тренировкам по борьбе с Духами. Девушка все два месяца скрипела зубами от бессилия и нетерпения.

Впрочем, если подумать, она должна была получить уголовное наказание, а не дисциплинарное, поэтому её возвращение в строй иначе как чудом назвать нельзя было.

— Второго шанса не будет. Если подобное повторится, то тебе придётся забыть о возвращении в отряд.

— Вас поняла.

Дверь без стука отворилась.

Оригами обернулась, увидела вошедшего и сомнительно подняла бровь:

— Капитан Кусакабе?

Чрезмерно взволнованным человеком, вошедшим в комнату, была капитан AST, Кусакабе Рёко.

Не заметив Оригами, Рёко тяжёлой поступью вошла внутрь и злобно бросила кипу документов на стол старшего офицера.

— Потрудитесь объяснить!

— Ч-что за...

От давления Рёко Цукамато Санса слегка сжалась и забыла напомнить ей о манерах.

— Что произошло? — спросила Оригами; Рёко, наконец, заметила её.

— А, Оригами. Точно, сегодня же ты восстанавливаешься. Как раз вовремя. Что думаешь об этом? — она указала на пачку документов.

Оригами опустила на них взгляд.

— Это...

Не веря в то, что там было написано, она нахмурилась.

— Это беспредел какой-то! Десять сотрудников из разных стран в независимой команде?! И им предоставляются особые полномочия в чрезвычайных ситуациях?! Да о чем только думают на верхах?! — Рёко ещё раз ударила по столу.

Цукамото Санса вздрогнула от неожиданности.

В этом документе была информация о новых членах AST.

Само по себе это не проблема, только вот их больше десяти и все они временно переведены из DEM Индастриз, не говоря уже о том, что все они иностранцы.

Кроме того, они имеют право не подчиняться приказам Рёко, когда сочтут это необходимым. Это всё равно, что купить акции компании, а затем потерять над ними контроль из-за действий этой самой компании.

— AST — не бейсбольная команда! Какие ещё иностранцы в составе отряда?! Да и что за чертовщина с этими особыми полномочиями?!

— Э-это... — запнулась Цукамото.

Рёко раздражённо почесала голову, проронила: «Не хочу с тобой больше разговаривать», — и развернулась.

Но в то же мгновение дверь снова открылась, хотя и медленнее.

В комнату один за другим вошли десять иностранцев.

— О? — рыжеволосая женщина, возглавлявшая их, обвела взглядом Рёко, затем Оригами и изогнула губы в улыбке.

Её возраст был примерно как у капитана, а из-за угловатых глаз она напоминала лису.

— Судя по лицам, вы уже видели документы, мисс капитан AST, и...Тобиичи Оригами? — произнесла женщина с акцентом и улыбнулась ещё сильнее.

— А вы?.. — бросила Рёко в ответ.

Женщина наигранно кивнула и подняла правую руку:

— Я Джессика Бэйли и с сегодняшнего дня я член AST. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне.

— Хмпф, — у Рёко передёрнуло лицо.

Она протянула руку, и они с Джессикой обменялись рукопожатиями.

— Понятия не имею, почему вы здесь, но я не позволю вам делать всё, что вздумается. Пока вы в AST, вам придётся исполнять мои приказы.

Джессика округлила глаза, посмотрела на её и пожала плечами.

— Если мы будем следовать вашим приказам, то сможем ли победить Духа?

— Что вы сказали?

— Мы слышали об AST достаточно. Последнюю пару лет, в зоне, где происходит наибольшее количество пространственных искажений, вы играете в какие-то дочки-матери, так и не убив ни одного Духа.

— Чт!..

Женщина, похожая на лису, свела брови и перевела взгляд на Оригами.

— Знаешь, а ведь я о тебе уже слышала. Похоже, ты своевольно решила убить Духа, а в итоге оказалась под домашнем арестом. А-ха-ха, в этом ты чем-то нам близка.

Оригами промолчала, Джессика приблизилась к её лицу:

— Но так нельзя. Не стоит распространяться об этом. В конце концов, ты так ничего и не добилась даже с «Белой Лакрицей», да? Хи-хи, как не изящно, — Джессика ухмыльнулась.

Её подчинённые захихикали:

— Капитан, не думаете, что это уже перебор?

— Не стоит сравнивать нас с этой бесполезной командой.

— Очевидно же, что они не хотели быть такими слабыми.

Усмехались три девушки: с веснушками, с толстой губой и с узкими глазами. Оригами скрежетала зубами, но не изменилась в лице.

— Ой, ты злишься? Кья-ха-ха, и что же ты теперь будешь делать? Вы ни одного Духа не смогли одолеть, неужели вы думаете, что сможете сравниться с Адептусами из DEM?

— Эй, вы, доволь... — попыталась Рёко остановить Джессику.

Внезапно поблизости раздался сигнал тревоги.

— Оригами, боевая готовность! Ты ведь ещё помнишь, как сражаться?!

— Без проблем, — ответила девушка и собралась было уже бежать, но Джессика со своей группой вновь ухмыльнулась.

— Какая разница, что с твоими навыками, если ты всё равно не способна убить Духа?

— Стой, Оригами. Сейчас не время для этого, — вклинилась капитан между мастер-сержантом и Джессикой. — Мы тоже выдвигаемся. Что бы вы не говорили, но мы обязаны защитить этот город любой ценой, а что же вы?

— Мы? Ну-у-у, время удобное, так что мы тоже вылетаем. Мы покажем вам, как надо сражаться, однако... — она подняла указательный палец и продолжила: — Нам поручена специальная миссия. В зависимости от ситуации мы вольны сами расставлять приоритеты.

— Специальная миссия? — нахмурилась Оригами.

Почему-то это её встревожило.

◇

— Кх...— насупился Шидо.

Его охватило странное чувство парения, будто он был в скоростном лифте. Окружение сменилось с мрачного интерьера корабля на ночную улицу.

С помощью оборудования на «Фраксинусе» его переместили на землю за полсекунды. Держась за голову, словно пытаясь удержать уплывающее сознание, Шидо ступил на поверхность.

Когда к нему вернулась ясность видения, он огляделся.

Шидо оказался на стоянке перед станцией Тацунами, в восточной части Тенгу.

Она была ближе всего к выставочному залу, в котором проводятся концерты и прочие мероприятия, поэтому здесь обычно полно людей. Шидо был тут в последний раз, когда выступала популярная группа, но он не знал об этом и сильно удивился огромной толпе.

Но сейчас здесь не было ни души.

Но это само собой разумеющееся, ведь перед ним разверзнулся огромный кратер. Большая территория перед станцией была уничтожена и только часть ограждения осталась нетронутой.

Пространственное искажение — бедствие, разрушающее мир.

Там, где оно произошло, всё исчезает без следа.

— Похоже, что добрался ты нормально, — раздался из передатчика голос Котори.

Командир «Рататоска» Ицука Котори, находясь на воздушном корабле «Фраксинус», следила за Шидо с высоты в пятнадцать тысяч метров.

— Дух находится южнее места пространственного искажения. Давай, поторапливайся.

— Понял! — ответил парень и побежал.

Духи — ужасные создания, что уничтожают мир. Их приравняли к стихийным бедствиям.

Пространственное искажение — это следствие появления Духа из «Другого Мира».

— Опа, — чуть не споткнувшись, он побежал дальше.

Видимо, здесь недавно проводился концерт, раз повсюду валялись красочные листовки и фотографии. На мгновение юноша подумал, что у фанатов были ужасные манеры, но, когда раздался сигнал тревоги, этим людям оставалось только бросить всё и бежать.

— Котори, где Дух?

— Подожди секунду. Мы пытаемся выяснить это...

Внезапно Шидо удивлённо поднял брови.

Он услышал что-то впереди, со стороны Арены Тенгу.

— Это... песня?..

Да. Из-за стен парню было плохо слышно, но это точно была песня.

Выбора нет. «Даже после тревоги, когда все уже были эвакуированы, кто-то один ещё продолжал стоять на сцене и петь», — посетила его мысль, но Шидо отбросил её, покачав головой.

Толкнув большую дверь и удивляясь, он вошел на арену.

Шидо прошёл дальше, пока перед ним не предстала вся сцена, и в ту же секунду замер как вкопанный.

Похоже, что артисты и технический отдел эвакуировались и оставили на сцене всё оборудование. Внутри тёмного зала эта сцена возвышалась будто сторожевая башня и была единственным освещённым местом — несколько софитов светили на неё снизу.

А посреди неё стояла девушка в ослепительном платье, словно сотканном из светящихся нитей. Её голос эхом разносился по всей арене.

Шидо не слышал этой песни раньше. Она была похожа на колыбельную, очаровавшую его слух.

— Ах...— выдохнул он непроизвольно.

На этом выступлении не было музыкальных инструментов. Да и микрофона тоже. Только вокал и больше ничего.

Но её голос, как наркотик, проникал в его разум и овладевал им.

— Неужели это... «Дива»?!

Слова Котори вернули его в реальность. Шидо посмотрел вниз, помотал головой и потянул себя за щёки.

Верно, сейчас было не время влюбляться в её пение.

У парня есть очень сложная, но, в то же время, крайне важная задача.

— «Дива» — это кодовое имя?

— Да. Этого Духа обнаружили лишь раз, полгода назад. Она есть в базе данных, но нет никакой информации о её характере, способностях и возможностях Ангела. Пожалуйста, будь предельно осторожен.

— П-понял, — кивнул Шидо, снова посмотрел на девушку и сделал шаг вперёд.

...Звук падения жестяной банки разнёсся по всему зданию.

— Ой!..

Кажется, что он случайно пнул её.

Девушка сразу же заметила этот звук и перестала петь.

— О-ой?

А затем раздался голос совершенно не похожий на тот, которым она только что пела:

— Идиот! Что ты творишь?!

— Прости... Здесь темно и...

Но парень не успел закончить.

Девушка подошла к краю сцены и, оглядываясь вокруг, заговорила:

— Здесь есть слушатели? Я думала, что никого нет, — произнесла она добрым и беззаботным голоском.

Дух не заметила Шидо, потому что места зрителей были в темноте.

— Где же ты? Я уже начинаю уставать от одиночества. Не хотела бы ты поговорить со мной?

— Котори…

— Хм-м, похоже, что она не из тех Духов, что тут же рвутся всё крушить. Можешь подойти к ней и завязать разговор? Мы тебе поможем.

— Хорошо, я попробую, — кивнул Шидо.

Сжав кулак, парень по ступенькам стал подниматься на сцену.

Но Котори остановила его прежде, чем он взобрался наверх.

— Стой, — скомандовала она. — Хм-м, это похоже на шаблонную сцену с появлением персонажа.

Котори находилась на мостике «Фраксинуса», это тусклое пространство овальной формы освещало множество экранов.

С высокомерным видом она восседала на командирском кресле с чупа чупсом во рту. Девушка взмахнула манжетом своего малинового кителя, порхнув юбкой, встала с сиденья и скомандовала:

— Ваш выход! Выбирайте!

Экипаж на мостике стал управлять консолями.

На главный экран моментально были выведены три варианта:

① «Я сражён твоей красотой.»

② «Твоя песня прекрасна.»

③ «Вид снизу лучше всех.»

Таков был способ победы над Духом, полученный от ИИ «Фраксинуса», следящим за его ментальным состоянием.

Котори только успела облизнуться, а на экран уже были выведены результаты.

Второй вариант получил больше всех голосов.

— Вот как, неплохо, — прокомментировала девушка.

Снизу мостика раздались голоса:

— Первый вариант хорош, но слегка глуповат, поэтому второй наилучший.

— Она пела в таком месте, думаю, неплохо было бы сделать ей комплимент.

Да, этот вариант наиболее логичен. Котори что-то промычала.

— Наверное, так и есть... Рейне, что думаешь?

Женщина с большими мешками под глазами, сидевшая слева от Котори, повернулась к ней:

— Хм-м, надо сделать всё взвешенно, ведь мы ничего не знаем о «Диве». Всё будет зависеть от того, как она ответит на приветствие.

— Понятно. Ладно, тогда второй, но что насчёт Канназуки? — Котори глянула на экран ещё раз, прежде чем отдать приказ Шидо.

Большая часть команды выбрала второй вариант, меньшая — первый, и лишь один человек остановился на третьем.

Он ожидал позади командира, его черты лица были как у манекена. Заместитель и помощник Котори, Канназуки Кёхей.

— Да?

— Что ты предпочитаешь: горы или море?

— Э? Речь об отпуске с командиром? Тогда как можно скорее к морю…

— Хорошо. Тогда я позволю тебе стать кормом для рыб, — она щёлкнула пальцами.

В двери появилось двое мускулистых мужчин и схватили Канназуки за руки.

— Это недопонимание! Недопонимание! Я выбрал второй вариант!

— Что ты сказал? — Котори открыла список голосовавших.

Канназуки и впрямь выбрал второй вариант.

— Тогда кто...

Девушка подозрительно посмотрела на имя Накацугавы, что стояло напротив третьего варианта.

— Это был ты, Накацугава! — зло крикнула Котори.

— Хьи! — вздрогнул «Покоритель измерений» Накацугава.— Э-э-э... В-вы что-то хотели, к-командир?

— Не спрашивай меня, что я хочу. Я не запрещала выбирать третий вариант, важно услышать как можно больше мнений. Но я хотя бы заставлю тебя объяснить причину твоего выбора.

— Э? Третий? Что?..

Накацугава качнул головой, не понимая, о чём с ним говорили, повернулся к своему экрану и издал возглас удивления.

— П-прошу прощения! Я нажал на кнопку, не посмотрев варианты!

Котори злобно нахмурила брови.

— Накацугава, ты осознаёшь, что натворил? Ты понимаешь, что от твоего выбора зависит судьба Шидо?

— П-простите! Я готов понести любое наказание! Н-но!..

— Но что?

Накацугава обернулся на главный экран и заговорил:

— Этот Дух... Голос «Дивы»... Я где-то его уже слышал...

— Что ты сказал? Что ты имеешь в виду? — Котори хмурилась всё сильнее.

Внезапно из динамика раздался голос Шидо:

— Э-эй, голосование уже окончено?

— А, прости-прости. Второй вариант — похвали её голос.

Парень на экране кивнул и стал подниматься по лестнице на сцену.

Котори вздохнула и села на своё кресло.

— Ладно, порядок. Сейчас захват важнее. Накацугава, расскажешь об этом позже.

— В-вас понял! — отсалютовал Накацугава и повернулся к своей консоли.

В то же время сзади раздался слабый голос Канназуки, которого всё ещё держали за руки.

— Фу-у-ух, недопонимание разрешилось, и я спасён.

— Прости. Это всё потому, что обычно ты выбираешь всякую чушь.

— Нет, все мы делаем ошибки и важно учиться на них. К примеру, я согласен с командирскими полосатыми чулочками.

Котори щёлкнула пальцами и двое мужчин поволокли Канназуки с мостика.

— Командир! Я-я всё понял! Только стельки! Мне хватит лишь обувных стелек!

Дверь с электронным звуком закрылась и его воплей больше не было слышно.

— У вас там как-то шумно, что-то случилось?

— Ничего. Сосредоточься на Духе, — велела ему Котори как ни в чём не бывало.

Шидо показалось, что он слышал крик Канназуки, но решил не придавать этому значения. Парень почесал намокшую от пота щеку.

Пути назад больше нет. Он глубоко вздохнул и поднялся на сцену.

Её освещало множество прожекторов, что было ярко как днём, а воздух над ней витал особенно горячий. Но Шидо не позволил себе прикрыть глаза. Его взор устремился на спину девушки.

Похоже, что она услышала звук шагов позади себя и медленно повернулась.

— Ах, тебе наверняка было трудно подняться сюда? Добрый вечер, я...

И в этот момент, Дух, с улыбкой глянувший Шидо, неожиданно застыл.

— Э?..

— Шидо, что ты делаешь?

Он на мгновение растерялся, но более не мог сохранять тишину. Юноша прокашлялся и заговорил:

— Добрый вечер. Я ничего такого не думал, но твоё пение было таким красивым, что... — однако Шидо не договорил.

Из передатчика внезапно раздался сигнал тревоги.

Пип-пип!

— Э-это... Уровень привязанности, настроение, психическое состояние — все параметры быстро падают! Что это значит?! Шидо, ты же не расстёгивал молнию на штанах?!

— Чт... Нет! — он на всякий случай посмотрел вниз.

Ширинка была застёгнута.

«Тогда какого чёрта?!»

— Нет выбора, давай первый вариант! Восхитись её внешностью!

Пип-пип!

— Уровень привязанности упал ещё ниже!

— Сейчас она не испытывает к нему никаких тёплых чувств!

— Ч-что ты сказала?!

После сигнала тревоги парень услышал панику.

— Т-тогда последнее! Третий! Вид снизу лучше всего!!!

— Вид снизу...

Пип-пи-и-ип!!!

— Никогда не видел ничего подобного!

— Уровень привязанности ниже даже чем к таракану!

— Да он даже не договорил!

Крики по ту сторону канала связи чуть ли не оглушили его.

В это время в девушке что-то изменилось.

Она, словно ржавый механизм, повернула шею, нагнулась и сделала глубокий вдох.

— Эм-м... — попытался Шидо заговорить с ней, но тщетно.

В его правом ухе всё ещё стоял шум.

Девушка закончила и уставилась на парня. И в следующие мгновение...

— Ва-а-а!!!— прокричала она оглушающе.

— Гха?!

Его грудь, живот, руки, ноги и лицо — всё его тело одновременно атаковала мощная ударная волна. Такое давление вызвало что-то вроде звуковой стены, что ударила Шидо. Из него словно вышибли весь дух и, кашляя кровью, парень отлетел назад.

— Шидо!

Он выбросил руки вперёд и успел вцепиться в край сцены прежде, чем упасть. Бедняга смог преодолеть звуковое давление, и в итоге туловище осталась на сцене, а ноги оставались свисать.

— Хи-и-и!.. — Шидо бросил взгляд вниз и обнаружил, что находится куда выше, чем он думал.

Если упадёт, то парочкой переломов не отделается. Это будет очень больно, даже с силой Котори.

Шидо изо всех сил подтянул ногу чтобы забраться на сцену.

В этот миг он увидел, как «Дива» нетвёрдой походкой всё ближе подходит к нему.

Она встала перед ним с ангельской улыбкой на устах.

Однако...

— А зачем ты цепляешься? Почему не упал? Почему не умер? Пожалуйста, исчезни с этой сцены, из этого мира, пространства и времени как можно скорее.

— Что?.. — Шидо в шоке раскрыл глаза. — Э-м-м... Что ты только что сказала?

— Почему ты разговариваешь со мной? Может прекратишь? Это отвратительно. Пожалуйста, не говори и не дыши. Разве ты не понимаешь, что загрязняешь атмосферу одним лишь своим существованием? Тебе так сложно понять это?

«Жаль, что это не немой фильм», — посетила его глупая мысль, несмотря на опасность.

Исходящий от девушки гнев полностью отличался от того спокойствия несколькими мгновениями ранее: доброе лицо, чудесный голос, прекрасная песня, слова которой словно утренняя звезда...

— Э-э-э, ты...

— Ты из тех людей, что не слушают других, да? Может поскорее исчезнешь? Твоё присутствие раздражает. И почему я до сих пор не наступила тебе на руку и не сбросила со сцены? Может, потому что я не хочу касаться тебя подошвой?

Внезапно потолок арены треснул и раздался мощный взрыв. Многочисленное световое оборудование полетело вниз.

— Ува?!

— Ой-ой?..

Сцену затрясло, и Шидо вцепился в неё, чтобы не упасть.

— Ч-что за?..— он оглянулся.

От потолка ничего не осталось, и теперь можно было увидеть освещаемое лунным светом ночное небо и облака.

Но это было ещё не всё. Во тьме он разглядел несколько человек в механической броне.

— AST! — крикнул Шидо со страхом в горле.

Похоже, что его время вышло.

Бойцы AST, кружа в небе, залетели внутрь арены. Парень слышал, что CR-комплекс не предназначен для сражения внутри зданий, впрочем, пространство здесь было довольно открытым, поэтому их ничего не останавливало. Несколько магов окружили Шидо и «Диву» в мгновение ока и направили на них оружие.

Шидо чувствовал, что что-то не так. Да, это были AST. И, тем не менее, раньше он не встречал среди них лиц с европейскими чертами лица.

— Шидо! Выбора нет! Немедленно возвращайся!

— А-ага!..— кивнул он в ответ Котори и поднял брови от повторения того неприятного ощущения.

Сигнал тревоги, что шумел всё это время, прекратился.

— Э?..— ничего не понимая юноша посмотрел на «Диву».

— Ну и ну! — девушка сложила руки вместе.

Её настроение полностью переменилось, а глаза так и сияли.

— Ну разве это не прекрасно! Разве не чудесно! Да, вот они, мои слушатели! А-ах, дайте-ка посмотреть... — «Дива» исчезла, но её слова ещё доносились до ушей.

Она тут же очутилась позади одного из солдат AST, Оригами.

Девушка приобняла её за плечи стала ласково шептать на ухо, будто любовник:

— А-ах, прекрасно, прекрасно... Э-эй, не хочешь насладиться моим пением?

Оригами тут же встряхнула плечами и отмахнулась лазерным клинком.

— А-ах, как жестоко, — пролепетала «Дива» сладостным голоском и увернулась от атаки.

Оригами это только разозлило и, в попытке достать Духа, она нанесла ряд ударов. Однако все они столкнулись с невидимой стеной прежде, чем достигнуть «Диву».

— Это ещё не конец. В сторону... — скомандовала рыжеволосая девушка с другого края арены, но остановилась, когда увидела Шидо.

— Это...

— Что?!— завопил он.

Сначала парню показалось, что она занимается эвакуацией гражданских, но быстро передумал. Она отстегнула от талии большой электрошокер в форме стержня и устремилась к нему с намерением оглушить и схватить Шидо.

В самый последний момент перед ним возникла Оригами.

Чувствуя неладное, она облетела «Диву». Девушка скрестила свой лазерный клинок с оружием рыжеволосой, рассекая искры во все стороны.

— Боже! Что ты делаешь?

— Это мои слова. Он не Дух. Что ты хочешь сделать?

— Тебе нельзя знать об этом. Это приказ сверху. В сторону.

— Не могу согласиться. Объяснись.

— Ну что за упрямство, — женщина ещё раз замахнулась.

Оригами же приготовилась контратаковать.

Шидо поглотило странное ощущение.

— Ува?!

В следующую секунду всё потемнело и, прежде чем потерять сознание, он увидел интерьер корабля.

С тех пор, как Шидо потерял её из виду, прошло около часа. Он не смог покорить Духа, как раньше. В итоге она скрылась, а AST вернулись к себе на базу.

Тем не менее Оригами чувствовала, что что-то не так. Обычно Духи уходят, «исчезая» из этого мира. Но на сей раз никто не видел, как «Дива» сбегала в пустоту.

Она оглушила всех своим ужасающим криком, а после скрылась из виду. Не обнаружив следов Духовного излучения, AST решили, что Дух был «потерян». Также была и другая версия — что она просто скрыла своё присутствие и сейчас где-то прячется.

Оригами слегка качнула головой и прищурилась. Сейчас у неё было куда более важное дело.

Пересилив усталость, что нахлынула на неё с отключением опционной зоны, Оригами подошла к Джессике, которая общалась со своими подчинёнными.

— Что ты пыталась сделать?

— О чём ты? — подняла брови Джессика и ответила.

— Не строй из себя дуру. Зачем ты напала на Шидо?

— А, так ты не знала?

— Отвечай, — давила Оригами.

— Я всего лишь хотела защитить простого человека, который случайно попал на поле битвы, вот и всё, — Джессика пожала плечами. — Что-то не так?

Оригами метнула в неё острый взгляд. Она прекрасно понимала, что это ложь. Её действия невозможно было понимать никак иначе.

Та и не рассчитывала, что Оригами поверит ей. Да и сама Оригами прекрасно понимала, что продолжать допрос будет бессмысленно. В конце концов, нет ни одного доказательства, что Джессика атаковала Шидо.

— Это всё, так что скройся с глаз. Мы очень заняты, — надменно отмахнулась Джессика.

— Это как-то связано с вашей особой миссией? — не останавливалась Оригами.

Выражение лиц Джессики и её подчинённых слегка дрогнуло. Женщина раздраженно цокнула языком и резко схватила Оригами за прядь волос.

— Гха...

— Дрянь, если не будешь чуть более сообразительной, то тебе не долго останется! — пригрозила она и отшвырнула девушку.

От усталости Оригами не выдержала и упала на пол. Подчинённые Джессики принялись смеяться над ней.

— Что вы делаете?! — торопливо приближалась к ним Рёко, заметив шумиху.

Виновница сделала вид, что не при делах, и ушла вместе со своим окружением.

— Оригами, как ты?

— Нормально.

Девушка взялась за протянутую руку Рёко, поднялась и злобно уставилась на удаляющуюся спину Джессики.

◇

— И зачем надо было вставать так рано?..

Шидо шёл и безостановочно зевал. С двух сторон его зажали, словно конвоиры, Тока и Оригами.

Девятое сентября, с момента встречи с «Дивой» прошёл день.

«Фраксинус» провёл собрание, на повестке которого было необычайно резкое падение уровня симпатии Духа. С другой стороны, из-за того, что совещание затянулось до поздней ночи, он мог бы и не идти в школу на следующий день...

Шидо протёр заспанные глаза и зевнул ещё раз.

Верно, его вызвала Ай: «Сегодня будет собрание всех школ, участвующих в фестивале Теноу, пожалуйста, приходи!» — вот, что ему сказали.

— Эй, ты слишком близко к Шидо! Отодвинься немного!

— Это тебе следует отодвинуться. Даже Шидо говорит, что ты воняешь.

— Ч-что ты сказала?!

Справа от парня была Тока, а слева — Оригами. Шидо и так не выспался, а тут ещё они всё никак не умолкали.

— Тока, Оригами... Не могли бы вы быть чуть потише... У меня голова болит.

— Да! Замолчи, Тобиичи Оригами!

— Шидо сказал, что это ты слишком громкая. Твоё дыхание и биение сердца невыносимы для ушей. Их надо немедленно остановить.

— Я же сказал... — тяжело вздохнул юноша.

Кстати, стоит заметить, что на собрание шли Шидо, Тока и Оригами, а вот Ай, Май и Мий, состоявших в комитете, видно не было. Они будут выступать в качестве группы в первый день фестиваля, поэтому из-за репетиций девушки не пошли на собрание.

«Не переживай, мы уже нашли подходящую замену», — ответили они.

Направившись к месту сбора, парень встретил Току и Оригами, которые сцепились друг с другом, как кошка с собакой.

У него все еще звенела голова. К счастью, обогнув стену, Шидо увидел школу, где проводилось собрание.

На входе величаво высились ворота из красного кирпича, от которых в обе стороны раскинулся весь оплетённый лозой кованый забор. Образ дополняла прямая мощённая дорога, которая тянулась к школе, похожей на королевский замок. Множество простых учеников и членов клубов в этот выходной были заняты подготовкой к фестивалю Тэноу.

В частной женской академии Риндодзи училось много девушек из богатых и выдающихся семей. Это известное и престижное учебное заведение в районе Тенгу.

Девушки увидели школу, в которую пришли, и затихли.

— Ого, как здорово! — с восхищением разглядывала её Тока. — Это та школа?

— Да, должно быть она. Пошли, посмотрим для начала.

— Хорошо!

Тока переполнялась энергией, а Оригами лишь молча кивнула.

Они показали школьные удостоверения охране, вошли в здание школы и, получив пропуск для посетителей, направились к месту встречи.

— Вторая же аудитория для конференций?.. — парень отворил дверь.

В помещении стоял длинный стол, с именными табличками разных школ. В комнате уже было несколько студентов в разной форме. Многие из них общались вдали от своих мест. До начала собрания ещё оставалось время.

Шидо только вчера получил должность члена комитета, так что никого здесь не знал. Он быстро нашёл своё место и сел.

Вскоре кто-то постучался.

— Хм-м? — юноша обернулся и заметил, что все присутствующие смотрели в сторону двери. — Ч-что происходит?.. — он не понимал, почему все так среагировали.

— Я вхожу, — раздался по ту сторону слабый, но тёплый женский голосок.

Дверь медленно открылась. Сначала в комнату тихо вошли девушки в тёмно-синих матросках. Они выстроились в две шеренги и склонили головы. Вся эта процессия походила на прибытие какой-то важной персоны.

Шидо впал в оцепенение, когда различил ту императрицу, что прошла меж рядов девушек. Её длинные шелковистые волосы украшала заколка, а сами они отливали фиолетовым оттенком. На лице девушки блестели два серебряных глаза. Она была в той же форме, что и остальные, но даже так ярко выделялась.

— Что?..

Шидо и Оригами чуть не подавились.

Она и впрямь была прекрасна. Если бы такая девушка появилась на улице, то немудрено, что все смотрели бы только на неё.

Впрочем, их внимание привлекло нечто другое.

— Здравствуйте, рада вас всех здесь видеть, — она поклонилась и вяло всех поприветствовала.

От услышанного голоса все сомнения Шидо тут же улетучились.

Эта девушка...

— Я председатель комитета фестиваля Теноу от частной женской академии Риндодзи, Изаёй Мику.

Это был тот самый вчерашний Дух — «Дива».

◇

— Итак, давайте же отправимся в путь! Все за мной! — раздался звонкий голос из динамиков на мостике «Фраксинуса»; вслед за ним последовала музыка и восторженные крики.

На главном экране пела и танцевала девушка в коротком пышном платье, отделанным многочисленными кружевами. Перед ней расстилался ковёр из светящихся фиолетовых палочек.

Изображение было крайне ужасным — явно пиратская запись. И неудивительно — наверняка Накацугаве пришлось пройти через многое, чтобы достать её.

Шидо стоял рядом с капитанским креслом и пораженно пялился на видео, а точнее на девушку, которая весело танцевала и пела красивым голоском.

Никаких сомнений — это та вчерашняя ученица Риндодзи, Дух, известный как «Дива».

— Изаёй Мику... Никогда бы не подумала, что она Дух, — пробормотала Котори, сидя в своём кресле.

— Ты знаешь её?

— Я слышала о ней. Кроме того, она исполняла пару песен в рекламе, дорамах и прочих подобных вещах.

— В-вот как... — Шидо почесал щеку.

Похоже, что Тономачи говорил правду.

Котори не обратила на него внимания и с кислым лицом смотрела на рапорты.

— Её первое выступление было полгода назад. Говорят, её голос как наркотик для ушей. Она превосходно поёт, было выпущено несколько сверхпопулярных песен... Но этот таинственный айдол ни разу не засветился по телевизору или в журнале... Можно ли её вообще называть айдолом? — прочитала Котори, приложила руку ко лбу и вздохнула. — Дух, что стала айдолом... Она решила влиться в общество где-то полгода назад и уже добилась таких высот? Ха! Да она переплюнула даже Куруми!

При упоминании Куруми щека Шидо дёрнулась. В прошлом этот Дух зачислилась в класс Шидо под видом человека.

Но сейчас им было известно кое-что ещё.

— Интересно, может ли она быть человеком, что получил силу Духа от «Фантома», как ты?

— Хм-м... — Котори приподняла бровь. — Нельзя отрицать. Это бы объяснило, как она оказалась в этом мире, но не объяснило бы вчерашнее пространственное искажение.

— А... — парень округлил глаза.

Искажения происходят в тот момент, когда Дух появляется в этом мире. Есть и такие Духи, как Куруми, которые способны вызвать пространственное искажение по собственному желанию. Мику уже давно здесь живёт и явно не из тех, кто способен пойти на это.

Шидо почесал голову. Он с самого начала не был уверен в этом, так что ему пришлось начинать всё заново. Кроме того, было куда более важное дело.

— В конце концов мы так и не узнали, почему её настроение так резко ухудшилось...

Верно, они так и не смогли получить ответы из той ночной встречи.

На беспокойство Шидо Котори покачала головой:

— На самом деле есть одно предположение, хотя мы и не берёмся утверждать наверняка...

— И что же это?

— Мы не смогли подтвердить это вчера, но информация о том, что «Дива» — Изаёй Мику, развеяла наши сомнения.

— Т-так почему же? — всё не унимался Шидо.

— Всё по порядку, — Котори пальцем велела ему успокоиться и обратилась к офицеру-аналитику: — Рейне.

— Есть. Взгляните сюда, — стала объяснять Рейне, сев по левую руку от Котори.

На экране появилась поющая Мику и график. Когда заиграла музыка Накацугава не смог удержаться и принялся отбивать ритм, но Котори погрозила ему взглядом, и он тут же стих.

Шидо на это криво улыбнулся и переключил внимание на график:

— Что это?

— Вчерашнее психологическое состояние Мику. Её встреча с тобой начинается с середины.

Парень перевёл взгляд и увидел, как линия чуть ли не вертикально устремилась вниз. В самом конце её вообще уже не было видно.

— Хуже, чем я думал. Кто же знал, что я стану её так раздражать?..

— Ладно, забудь. Глянь, что было потом.

Юноша посмотрел на продолжение графика. Как только её неприязнь достигла самого дна, линия поползла вверх.

— Это...

— В этот момент появились AST.

— Что произошло, когда график скакнул вверх?

— Она тогда столкнулась с Тобиичи Оригами.

— Т-тогда... Что это значит... — задумался Шидо.

Котори вытащила чупа-чупс изо рта и указала на нижнюю часть мостика:

— Накацугава.

Он молнией вскочил и выпрямился.

— Есть! Что же насчёт нового айдола, возникшего на сцене как комета? Изаёй Мику-тан не раскрывала свою настоящую личность. Даже все мероприятия с ней публикуются только на CD, а на закрытые концерты к ней могут попасть только те фанаты, что получили приглашения. Ясно как день — она одна из самых больших знаменитостей Японии. Но только несколько избранных видели её вживую. Поэтому люди стали сомневаться — существует ли она на самом деле.

— Похоже, они хорошо всё продумали.

— Дело не в этом. Вопрос в том, как в век информационных технологий нет ни одного её изображения на публике? Одно только это уже очень странно. Вы представляете, чего мне стоило заснять её выступление? — выпалил Накацугава.

— Но разве она не айдол? Почему же она избегает встречи с людьми? — Шидо неловко почесал щеку.

— В интернете говорят, что Мику-тан так сильно ненавидит мужчин, что для неё невыносимо просто взять их за руку. То закрытое выступление, где я был, предназначалось только для девушек.

— Только для девушек?! — вырвалось у парня.

Накацугава с таким рвением продолжил, что у него перехватило дыхание:

— Да, ходят слухи, что после выступлений ей доставляют понравившихся фанаток.

— М-может ли она быть...

— Да, она...

Котори вернула чупа-чупс обратно в рот и подняла указательный палец:

— Может статься, что Изаёй Мику из тех девушек, которых называют «юри».

— Что?.. — пал духом Шидо.

Парень не собирался осуждать сексуальную ориентацию другого человека. Он уже на втором году старшей школы, и будет глупо и по-детски отвергать людей, даже с ними не встретившись. Юноша понимал, что в этом мире существуют разные формы любви.

И тем не менее это тупик, раз Дух интересуется только девушками.

Причина довольно проста. Задача Шидо в «Рататоске» — запечатать силы Духов, устранив их угрозу. Это не только прекращает пространственные искажения, но и защищает самих Духов. Поэтому «Рататоску» и понадобился Шидо, способный через поцелуй запечатывать силу. К тому же дело было не только в соприкосновении губ. Уровень привязанности должен быть таким, чтобы Дух не был против поцелуя, только тогда способность сработает.

— Это же значит, что мы ничего не можем сделать!.. — сокрушался Шидо.

До сих пор он сталкивался с Духами, с которыми было достаточно трудно. Но ничего нельзя сделать, если его отвергают по половому признаку.

— О чём ты? — лицо Котори приняло озадаченное выражение. — Ты разве не состоишь в комитете фестиваля Теноу? Тебе же представится возможность поговорить с Мику.

— Да, но ведь Мику мужчины никак не интересуют.

— Точнее, она чувствует к ним отвращение, нежели симпатию, верно?

— Разве это не ещё хуже?!

Котори пожала плечами:

— Думаешь, я не рассматривала такой вариант? Ответные меры уже готовы.

— Ответные меры?..

Командир кивнула и щёлкнула пальцами. Внезапно из ниоткуда появился промокший до ниточки Канназуки.

— Канназуки? Почему вы весь мокрый? Да и откуда здесь запах рыбы?

— А, это, я просто решил немного поплавать, — Канназуки от души рассмеялся, словно это не имело к нему никакого отношения.

— Ладно, так что за ответные меры? — поинтересовался парень, вновь почесывая щеку.

— Вот, — Канназуки протянул Шидо руку, что была всё это время за спиной.

Юноша увидел, что там было, и обомлел — замкомандира держал обычную форму старшей школы Райзен.

...Но она была женской.

Сначала Шидо решил, что на Канназуки всегда можно положиться, но очень быстро передумал. Форма была совершенно новой, а размеры слишком большие.

Эта одежда и впрямь идеально подходила для девушки, ростом с Шидо.

— Эм-м... — Шидо пробил холодный пот.

У юноши появилось зловещее предчувствие, и он попятился назад, но тут же упёрся во что-то сзади. Его мгновенно скрутили за руки. Обернувшись, Шидо увидел «Хренового мужа» Кавагое и «Президента» Микимото.

— Эй! Ч-что вы делаете? Сейчас же отпустите меня! — сопротивлялся он.

К нему направились Канназуки, «Прививательница кукол» Шиизаки, со множеством косметических средств, зажатых меж пальцев, и «Сталкер» Минова, в руках которой была куча париков.

— Ч-что происходит?! — закричал Шидо.

Канназуки и остальные пропустили его крики мимо ушей и подошли ближе.

— Не переживай, здесь нечего бояться. По началу тебе будет прохладно там, снизу, но вскоре это станет приятно. Меня обучала сама госпожа, так что беспокоиться не о чём, — уголки губ замкомандира искривились вверх.

— К-Котори?.. — обернулся к ней Шидо.

Его голос звучал как мольба о пощаде.

Котори одарила его милой и солнечной улыбкой:

— Удачи… сестрёнка! — подняв большой палец, она подписала ему смертный приговор без тени сомнения.

Спустя три часа.

— К-кто это?! — не мог не воскликнуть Шидо, смотря в зеркало.

Это было ожидаемо. В конце концов, он ещё ни разу не видел девушку в отражении перед собой.

Никто бы и не подумал, что это парень: его длинные, до талии, волосы украшала милая заколка. На лице был лёгкий слой тонального крема и тушь. Накладные ресницы изменили глаза. Губы подчёркивала вишнёвая помада. На груди были подкладки и бюстгальтер. Волосы на руках и ногах были удалены, и кожа стала гладкой и шелковистой.

Шидо слегка высоковат для девушки, но его внешность с самого начала была несколько женственной. Если кто-то скажет, что это переодетый парень, то подумают, что он шутит.

По крайней мере, никто бы сразу не догадался, что это Шидо.

— Ого, а тебе, неожиданно, идёт, — удивилась Котори.

Шидо нехотя уставился на свою сестру:

— Вы — твари! Я никогда этого не забуду!

— Ну-ну, не пристало девушке так грубо выражаться. И прикрепи это на себя.

— Э? — Шидо поднял брови.

Котори протянула ему что-то вроде лейкопластыря:

— Приклей к горлу.

— Что? Вот так? — он сделал, как ему велели. — Так...Так, а что с моим голосом?! — Шидо снова приложил руку к горлу.

Как только он приклеил пластырь, голос сражу же стал как у милой девушки.

— Что думаешь? Это высокопроизводительный преобразователь голоса. Он создан с применением самых новейших технологий «Рататоска». Если отрегулировать настройки, то можно поставить голос главного детектива.

— Я так и не понял, для чего он.

— Да забей, в любом случае всё получилось неплохо. Теперь никто не примет Шидо за мальчика, — рассмеялась Котори.

Команда закивала:

— Боже, отличная работа. Выглядишь мило, Шидо.

— Он мальчик, но макияж ему до омерзительности идёт. Это всё потому, что он молод?..

— Ха-ха-ха, теперь мне хочется сделать тебе предложение.

— Эй-эй, сделаешь это за пятьдесят тысяч йен?

— Ты превзошёл все ожидания, Шидо. В следующий раз я покажу тебе парочку хороших магазинчиков. Что? Тебе не о чём беспокоиться. Местные работники наши коллеги и они очень дружелюбны.

Тук-тук! Постучав по головам Микимото и Канназуки, Котори указала на экран с изображением Изаёй Мику.

— Ну что ж, дальше зависит, понравится ли Мику Шидо. Когда у вас следующая встреча?

— Э? Хм-м... — Парень пересчитал пальцы. — В следующий понедельник. После школы они будут готовиться к заседанию, так что я должен успеть...

— Ясно, хм-м... Если к ней нельзя будет подступиться, то ничего не поделаешь, — Котори резко развернулась и указала на Шидо с командой: — С завтрашнего дня начнётся тренировка Шидо, чтобы он был способен самостоятельно играть роль девушки! Шиизаки и Минова научат его делать макияж. И убедитесь, что он будет разговаривать как истинная леди! С понедельника начнём приводить план в действие! — громко провозгласила она.

— Понял, — пробубнил он и тяжело вздохнул.

◇

Знакомый звон донёсся до ушей Шидо.

Обычно он означает конец от уроков, но сейчас для него этот звук был равнозначен сигналу о пространственном искажении. И всё потому, что уже был понедельник — одиннадцатое сентября.

Студенты из разных школ стали готовиться к фестивалю Теноу, а исполнительный комитет должен был проверить место его проведения — площадь Тенгу.

— Время пришло. Быстрее готовься, — велела ему Котори через передатчик.

— Понял.

Шидо неторопливо встал и пошёл в сторону шкафчиков.

— М? Шидо, ты куда? Разве мы не собирались пойти посмотреть на место проведения фестиваля? — окликнула его Тока, найдя его действия странными.

— А... Дай мне минутку. Ты пока иди.

— М? Хорошо... — озадаченная девушка кивнула и посмотрела Шидо в след.

В то же время на него пристально смотрела Оригами, но парень сделал вид, что не заметил этого и вышел из класса, достал большую сумку из шкафчика и направился в глубь школы.

— Думаю, здесь нормально.

Он зашёл в мужской туалет, заперся в отдельной кабинке и открыл сумку, что висела у него на плече. Внутри была женская форма. «Если кто-то это увидит, то мне конец», — рассуждал Шидо, доставая одежду и переодеваясь. К слову, для лучшей маскировки при нём был кардиган. Немного жарковато, но его спину и талию не изменишь. Затем юноша достал зеркало и воспользовался навыками визажиста, которые вдалбливали в него вчера весь день. Напоследок он надел парик и прикрепил преобразователь голоса, завершив перевоплощение.

— М-м-м... Ну как-то так.

— Шидо, твой голос, — напомнила Котори.

— Вот так? — ответил парень женским голосом.

Ему почему-то захотелось умереть. Но сейчас нельзя было оставаться пессимистом — без веры в себя нельзя ничего достигнуть.

Шидо запихнул свою мужскую одежду в сумку, закинул её на плечо и открыл дверь кабинки. И тут же встретил человека у писсуаров. Это был Тономачи.

— Привет, Тономачи, — поздоровался Шидо с ним как обычно, когда видел со спины.

— Привет... что?!

Увидев реакцию Тономачи, Шидо выпустил короткое: «Ах».

— К-кто т-ты? П-почему ты в м-мужском туалете? — заикался Тономачи; он покраснел и отвернулся от Шидо.

— А, н-ну... О-хо-хо, — Шидо со смехом извинился и рванул оттуда как ошпаренный. — И почему он должен был пойти сюда именно сегодня?!

Парень убедился, что его друг за ним не гонится и перешёл на шаг. От бега его юбка задралась, что выглядело немного нелепо.

— Как вообще девушки умудряются ходить в такой неудобной одежде? Чуть шире шаг и уже видно трусики...

На самом деле под юбкой у Шидо были шорты. Ну а что под ними останется без комментариев.

— Прекрасная возможность познакомиться с проблемами девушек. Это на будущее.

— Да, конечно... — ответил он равнодушно и пошёл к выходу из здания.

Трио — Ай, Май и Мий — уже ждали там и болтали о пустяках.

Шидо сглотнул и от нервозности приложил руку к груди. Странное ощущение. Если подумать, на нём были сверхреалистичные подкладки для груди, сделанные «Рататоском». На ощупь они до того естественны, что он слегка покраснел.

— Ещё есть над чем поработать, но пока просто следуй всему, чему тебя учили.

— Х-хорошо... — Шидо встряхнул головой, взял себя в руки и пошёл к троице.

Парень перевёл дух и окликнул их со спины:

— Эм-м...

— М-м-м?

— Что?

— Э?

Девушки отозвались, каждая по-своему, развернулись и принялись изучать Шидо вблизи. «Они наверняка заметят. Если это случится, то слухов про любовь Ицуки Шидо к переодеваниям не избежать», — плохие мысли заполонили его голову.

Юноша с ужасом ждал их слов, но все трое лишь недоумённо наклонили головы:

— Что-то не так? Тебе что-то нужно?

— Ты высокая, как модель.

— Тебе разве не жарко в кардигане? Или ты чувствительна к холоду?

Похоже, они не поняли, кто перед ними.

Юноша с облегчением вздохнул:

— Эм-м, вы же Ямабуки, Хазакура и Фудзибакама из исполнительного комитета, да?

— Что?! Откуда тебе это известно?!

— Неужели ты вражеский шпион?!

— Чего ты добиваешься?!

Разом ответили они, приняв странную позу. Но даже так они не выглядели особо настороженными.

Шидо с натянутой улыбкой продолжил:

— Эм-м, Ицука Шидо сказал, что сегодня хочет отдохнуть от комитета...

— Что ты сказала?!

— Этот Ицука сбежал!

— Огня! Мы обнаружили ведьму!

Видимо, гореть ему завтра на костре, но сейчас было не до этого.

— Эм-м, Шидо сказал, чтобы я… эм, чтобы я пришла. Вы не против?

— Что? — Ай округлила глаза. — М-м-м, ну, мы не возражаем... Так даже лучше...

— Так, для начала, а ты кто? И какие у тебя отношения с Ицукой?

— Да, ты говоришь так, как будто вы хорошо знакомы. Ох, неужели у Токи-тян появилась соперница?

Они оживлённо загалдели.

Шидо поспешил их переубедить:

— Н-нет, я не... Эм-м, я его двоюродная сестра, двоюродная!

— Значит двоюродная сестра... Какой класс? Имя?

— Что? — от допроса его глаза заметались в разные стороны. — Я в первом классе. Меня зовут, эм-м, Ицука... Шидоми... В смысле, э-э-э... Шиори, — выдал он фальшивое имя заикаясь.

Троица собралась в сторонке и стала что-то обсуждать.

Спустя пару секунд они закончили и принялись хлопать его по плечам:

— Есть, конечно, вопросы, ну да какая разница.

— Рада буду поработать с тобой, Шиори-тян.

— Потрудимся как следует!

— Д-да!..

Похоже, что Шидо каким-то чудом преодолел первую преграду. Он с облегчением вздохнул, но в ту же секунду услышал несколько голосов за спиной:

— Это точно была ты! Говори! Куда ты спрятала Шидо?

— Это мой вопрос. Ты пожалеешь, если не ответишь.

И гадать не надо — Тока и Оригами. Странно, что их ещё не было на месте встречи. Судя по всему, они его искали.

— Эй, Тока-тян, Тобиичи. Мы здесь, — Ай помахала им.

Парочка обернулась.

— М? — увидев Шидо, Тока с удивлением распахнула глаза.

Она зачем-то посмотрела вниз и принюхалась.

Через несколько секунд девушка с уверенностью взглянула ему в глаза:

— Что ты делаешь, Ши...

Шидо мгновенно зажал рот Токи и тихим, неслышным для трио, голосом прошептал ей:

— Прости, Тока, для этого есть свои причины. Можешь сделать вид, что не знаешь меня?

— М? Ладно. Я поняла, — она кивнула и громко произнесла: — Кхм! Рада познакомиться с тобой, девушка, которая не Шидо!

— Я т-тоже рада.

Они пожали руки. С его лба стекал пот. Ай, Май и Мий сначала задумались, но тут же махнули рукой, приняв это за обычное поведение Токи.

И затем...

Шидо невольно прикрыл глаза. Причина была проста — неожиданно снизу раздались щелчок затвора и вспышка света.

— Ч-что?! — растерялся парень, ничего не понимая.

Между тем щелчки всё продолжались. Решив, что это подозрительно он посмотрел вниз и сразу же увидел виновника. То была Оригами. Достав из ниоткуда небольшую цифровую камеру, она непрерывно нажимала на кнопку спуска затвора. Излишне говорить, что целью являлся Шидо. Лицо одноклассницы, как всегда, ничего не выражало, но её дыхание сбилось, выдавая её возбуждение.

— Эм-м...

— Не двигайся, — скомандовала она и нажала на спуск ещё раз.

Справа и слева, то спокойно, то со страстью, она фотографировала с такой самоотдачей, что мог позавидовать даже профессионал.

— Посмотри сюда.

— Э-э-э...

— Хорошо. Просто супер.

— Эм-м...

— Сними что-нибудь.

— Это будет немного сложно, — Шидо и не рассчитывал, что Оригами станет его слушать.

Он смущённо отвернулся, дожидаясь, когда она удовлетворится.

Увидев это, Ай, Май и Мий зашептались:

— Эй-эй, разве Тобиичи не интересует только Шидо?

— Неужто она ещё и по девушкам?

— Ей нужны только Ицуки? Она ориентируется по ДНК?

И всё в таком духе. Они мели всякую пургу, но Оригами, похоже, нисколечко не возражала. Лежа на полу, она провела рукой меж ног Шидо.

— Стой! Ч-что ты?! — парень прижал юбку и сделал шаг назад.

Но Оригами свободной рукой ухватилась за его ногу.

— Что ты делаешь?! — не вытерпела Тока.

Она взялась за ногу Оригами и стала оттаскивать её от парня. Со стороны это выглядело очень странно. Тем не менее девушка с недюжинной силой держалась за Шидо и всё продолжала щёлкать затвором фотоаппарата.

— Кья-я-я!!! — покраснев, он завизжал пуще любой девчонки.

◇

На площади Тэнгу, находящейся в сердце города, располагался большой конференц-центр — место проведения фестиваля Тэноу. По середине возвышалась главная сцена, которую окружали крупные выставочные залы. Фестиваль проводился в залах с первого по четвёртый.

— Так, Котори, где сейчас Мику? — тихо произнёс он в передатчик.

Шидо осматривался, спрятавшись за концертным оборудованием второго зала.

Он, конечно, сказал, что пошёл в туалет, но ему пришлось потратить уйму времени и сил, чтобы скрыться от зорких глаз Оригами.

— Кажется, ты наконец-то один. Мику в первом зале. Там есть стенд Риндодзи.

— Первый зал... Понял. Иду туда, — он выскочил из укрытия и побежал, стараясь не попадаться на глаза Оригами и остальным.

Мику нашлась легко. Она стояла среди девушек в темно-синих матросках в дальней части первого зала.

— Как я и думал — она вместе с другими школьницами.

— Мы знали, что так будет, но это всё равно раздражает. Если приблизишься, то они окружат свою императрицу, чтобы защитить её и помешать разговору.

— Можем ли мы как-нибудь изолировать Мику? Например, если кто-то из ваших оденется как рабочий и...

— Постой-ка, Мику выходит.

Шидо посмотрел вперёд. И правда, его цель вышла из группы учениц Риндодзи и направилась куда-то одна.

— Э?.. В туалет пошла?

— Не важно, это наш шанс. Дуй за ней.

— Понял.

— Голос.

— Да, — он только теперь заметил, что вернулся к мальчишескому говору[✱]в японском языке мужская и женская речь отличаются.

Ругая себя за такую привычку, парень в образе девушки следовал за Мику.

Несколько минут спустя, девушка, пройдя мимо ближайшего туалета, вышла из здания и направилась к главной сцене в центре площади. Она прошла мимо трибун, прошмыгнула под лентой с надписью «Вход только для участников» и зашагала за сцену.

— Э...

— За ней, Шидо.

— П-понял.

Он также пересёк ограждение и пошёл за Мику.

Заднюю часть от зала отделяла лишь одна тонкая стена, но здесь было всё по-другому. В отличие от яркой и ослепительной сцены, тут не было ничего особенного. Вдоль всего коридора валялись разные коробки, отчего проход становился ещё уже.

Шидо шёл и старался ничего не задеть. Он добрался до двери, думая, что за ней будет сцена, и выглянул.

— Ах... — вырвалось у него.

Мику стояла по среди сцены и взглядом обводила зал.

Дежавю — тоже самое было и на другой арене.

Это энергия Духа? Или же, как это ещё называют, аура айдола? Он был очарован этим образом и не смог ступить и шагу.

Из передатчика послышался вздох:

— Ты ещё не заговорил с ней — хватит нервничать.

— П-понял. Мне же нужно просто поговорить с ней?

— Да. Если наше предположение верно, то она не станет с тобой обращаться грубо, как в прошлый раз.

— А если вы ошиблись?

— Я заберу твои кости.

— Эй...

— Шутка. Изаёй Мику терпеть не может мужчин — это факт, подтверждённый в восьми-девяти случаях из десяти. Если же ей не понравится Шиори-тян, то, скорее всего, она догадается, что это парень. Будь осторожен.

— Х-хорошо, — Шидо глубоко вздохнул и вышел на сцену.

Услышав шаги, Мику обернулась.

— Ой? — изумилась она и пристально посмотрела на Шидо, изучая его.

А вдруг он парень?

Страх сковал его сердце.

— А ты у нас?..

— Что?! Я-я... Типо... — на автомате выдал он.

— Идиот! — крикнула Котори.

— Типо?.. — Мику удивленно наклонила голову.

— Э-э-э, э-это... — переволновался Шидо, пытаясь её обмануть.

Если он представится как парень, то всё пойдёт прахом.

Впрочем, Мику нежно улыбнулась на его волнение:

— У тебя странная манера речи... Хи-хи-хи... Но это так мило и необычно.

— Уровень привязанности и настроение в норме! — послышался рапорт одного из членов экипажа из передатчика.

— Похоже, она считает мужскую манеру речи Шидо необычной — какая удача. Ладно, продолжай говорить также.

— Х-хорошо, — вздохнул он с облегчением.

Шидо не мог больше заставлять её ждать.

Он собрался заговорить, но его прервала Котори:

— Постой. Варианты уже готовы.

На экране, где были изображены Шидо и Мику, высветились варианты ответов:

① «Ты же Изаёй Мику? Пожалуйста, дай мне автограф!»

② «Что вы здесь делаете?»

③ «Простите, не могли бы вы продать мне своё нижнее бельё за тридцать тысяч йен?»

— Выбирайте!

Результаты были выведены сразу же на её персональном мониторе. Больше всего голосов набрал второй вариант и, неожиданно, третий.

— Второй неплох для начала, но... почему третий?

— Если бы спросил парень, то его приняли бы за извращенца, а она сказала, что Шиори необычная, так что я подумал: что произойдёт, если он скажет подобное.

— Благодаря резким словам в начале мы смогли оценить её реакцию. Разве не было чего-то похожего с Куруми?

Котори с «хм-м» выслушала подчинённых, приложив руку к подбородку.

— Ну хорошо. Я бы тоже хотела выяснить предел дозволенности с Мику, — заключила Котори и отдала приказ Шидо.

— Ч-что?! Ты серьёзно?!

— Ты сейчас девушка и это будет звучать как шутка. Так ты скажешь о своей необычности и что для тебя такое в порядке вещей.

— Правда?..

В любом случае Мику больше нельзя было заставлять ждать.

— Слушай... — решившись, заговорил Шидо.

— Да?

— Можешь продать мне своё нижнее бельё за тридцать тысяч йен?

— Что? — девушка округлила глаза и наклонила голову. — Зачем?

— Зачем?.. Хороший вопрос… э-э-э... — Шидо засмущался и не смог ничего сказать.

Мику улыбнулась.

С виду ничем не примечательная улыбка. Парень напрягся. А всё из-за того, что она с точно такой же улыбкой в прошлый раз вылила на голову парня непрерывный поток оскорблений.

Однако ожидаемых им ругательств не последовало, вместо них раздался голос, полный радости:

— Дай-ка подумать... Я бы не хотела его продавать, но как насчет обменять его на твоё?

— Э... Что-о-о?! — от неожиданности парень залился краской и машинально прижал юбку.

— Шутка, — Мику издала милый смешок. — Но разве не я должна была так среагировать?

— А-а-а... П-прости... Я тоже пошутила.

Некоторое время они смеялись вместе. Однако тишина вскоре вернулась. Времени было мало.

— Э-эй, — Шидо судорожно искал темы для разговора.

— Да?

— Разве проход сюда не запрещён?

— Хи-хи, да. Прости, что я такая проказница, — отшутилась она.

От её очарования ритм сердца Шидо ускорился.

— Но раз ты тоже здесь, значит, ты такая же нарушительница.

— Э? А...

По сути да, это было правдой.

— Э, нет. Я... — Шидо замахал руками, пытаясь оправдаться.

— Хи-хи, всё хорошо.

Затем Мику легкомысленно подошла к нему. Они стояли так близко, что было слышно дыхание.

— Тс-с-с, — подняла она палец, — сохраним это в секрете, хорошо? Будет обещанием двух непослушных девочек.

— Э... а-ага! — Шидо шагнул назад и кивнул.

Мику радостно улыбнулась.

Её лицо, голос — всё указывало на то, что эта девушка — тот самый Дух, которого парень встретил несколько дней назад. Из-за совершенно другого её поведения, ему показалось, что перед ним не та самая холодная королева. Он даже на минуту подумал, что существует два таких одинаковых Духа, как сёстры Ямай.

«Разве что из-за пола действовать придётся по-другому», — думал Шидо.

Пока парень размышлял об этом, голос Котори вернул его в реальность:

— Приди в себя и будь на стороже.

— Ох... знаю.

— Что-то не так?

— Нет, ничего...

Мику была к Шидо слишком близко, чтобы тот мог спокойно ответить Котори. Он боялся, что девушка может услышать голос его сестры из передатчика. Шидо ещё слышал её, но не мог ответить. Вернее сказать — у него не было на это времени.

Мику наклонила голову:

— Эта форма... Ты из Райзен?

— Э-э-э, да...

— Хм-м... Где ты была во время предыдущего собрания?

— Я слегка приболела...

— Ах, вот как? — Мику протянула Шидо руку. — Тогда давай начнём сначала. Я Изаёй Мику из женской академии Риндодзи. Рада познакомиться! Давай вместе сделаем этот фестиваль не забывающимся.

— А-ага, рада познакомиться, — он протянул руку в ответ.

Ладошка Мику оказалась маленькой и прохладной. Он пожал её, стараясь применить как можно меньше сил.

Мику с улыбкой наклонила голову. Шидо не совсем понимал, что это значит.

Внезапно его правое ухо сотряс ор:

— Идиот! Почему бы тебе не представиться в ответ?!

— А... — с подачи Котори он в панике сказал: — Шиори... Ицука Шиори.

— Шиори, значит... Красивое имя.

— С-спасибо, — юноша неловко улыбнулся.

Мику опустила взгляд на руку, которая всё ещё держала её.

— Какая сильная рука. Ты занимаешься спортом?

— А... Э-э-э... Волейболом, немного... — назвал он первую попавшуюся игру, где нужны крепкие руки.

— Ах, неудивительно, — Мику понимающе кивнула.

— Что?

— Думаю, здорово быть такой высокой.

— А-а-а... Ха-ха-ха, прошу прощения, что не сильно похожа на девушку.

— Нет. Думаю, ты очень милая.

— П-правда?.. — он был благодарен ей за похвалу, но, как парню, ему сложно было это принять.

Каким-то образом он смог переадресовать этот комплимент современной косметологии, способной добиться такого успеха. Парней по всему миру обманывают!

— Хм-м, неплохо. Раз так, то всё будет хорошо, пока ты не напортачишь. Мне нужно больше информации. Задай ей парочку вопросов.

— А-ага... Э-э-э... — стал он пытаться выдавить из себя вопрос. — Мику... Что ты здесь делаешь?

Мику отпустила его руку, развернулась и оглядела трибуны:

— Я люблю сцену.

— Сцену?..

— Да. Все хотят послушать мои песни. Я очень дорожу этим местом. Вот почему, когда я увидела сцену, я не смогла не подняться.

— Понятно...

— А Шиори необычная, да? — Мику загадочно улыбнулась.

— Э? Почему?

— Ты разве ни разу не слышала обо мне раньше?

— Э-э-э...

Ясно как день, что она имела в виду не Мику Изаёй — ученицу женской академии Риндодзи, а таинственную Мику-айдола.

Видя, что Шиори не могла ответить, она покачала головой:

— А-ха-ха, кажется, я поставила тебя в неловкое положение. Не бери в голову, — девушка, пританцовывая, пропорхала мимо него и подошла к краю сцены.

— Ну что ж, пора возвращаться? — она оглянулась на Шидо.

— По правде говоря, я хотела бы поговорить с ней подольше, но и держать её нельзя. Выбора нет — иди вместе с ней и улучи момент, чтобы договориться о следующей встрече.

— Понял, — согласился он тихим голосом и повернулся обратно к Мику: — Ага, пошли обратно. Нам достанется, если заметят.

— Нет, я совсем не против, — Мику снова выставила перед ним палец, на этот раз прямо перед носом. — Разве это не наш секрет?

Сердце бешено заколотилось, а лицо налилось краской.

Она улыбнулась и немного отошла от него, вряд ли догадываясь о его состоянии.

— Хватит прохлаждаться. У тебя осталось не так много времени.

— Д-да... — Шидо перевёл дух, чтобы успокоиться, и последовал за Мику по закулисному коридору.

Он переволновался и ускорился, толком не смотря под ноги. Что-то должно было случиться...

— У-ува?!

Подол юбки, к которой парень так и не привык, за что-то зацепился, и он упал с лестницы.

— Ой-ой-ой...

— Ты в порядке? — забеспокоилась Мику, подойдя к нему.

Шидо тут же одернул юбку. На нём были шорты, но смущения от этого было не меньше.

— Дай руку.

— А-ага, прости.

Девушка взяла его за руку, и Шидо внезапно поморщился.

— Ух... — от боли парень рефлекторно одёрнул её.

Видимо, он поранился.

— Это серьёзно... — нахмурилась Мику.

Она достала из кармана кружевной платочек и перевязала ладонь Шидо.

— Испачкается. Это же всего лишь царапина...

— О чём ты? Волейболисту нельзя так легкомысленно относиться к ранам. Сейчас я могу только перевязать, а когда вернёмся, сразу же обработаешь, хорошо?

— Ага... спасибо.

— Ничего. Дай руку.

Он протянул ей другую и встал. Мику успокоилась и пошла вперёд, словно указывая дорогу.

— Боже-боже, тебя даже сопровождают, — Шидо расслышал хмыканье по ту сторону передатчика.

— Гх...

— Но я не говорила, что нельзя. Учти, что ты — девушка. Судя по всему, она любит проявлять инициативу, — хихикнула Котори. — А ещё ты удачно создал повод для следующей встречи. Если ты упал намеренно, то я готова тебя даже похвалить.

— Что?

— Позже объясню. Всё хорошо. Просто не заставляй Мику ждать.

— М, понял.

Да, Котори всё верно сказала. На этот раз Шидо уже смотрел под ноги. Вскоре они пересекли ограждающую ленту и вернулись на главную сцену.

— Прости, ты меня спасла, — поклонился он.

Мику мягко улыбнулась и повела рукой:

— Ничего, пустяки... — внезапно она оборвалась.

Ему это показалось странным, но он сразу же всё понял. Ещё до того, как Шидо догадался, между ним и Мику вклинилась Оригами.

— В сторону, Шиори, — она растянула руки, будто защищала его, и волком смотрела на Мику.

— Боже, ты же... Да... в тот раз... Кстати, а ведь ты тоже из старшей школы Райзен, — вспомнила Мику, подняв брови вверх.

Под тем разом она явно имела в виду не прошлое собрание. Скорее всего, ещё раньше — когда произошло пространственное искажение.

— Что ты собираешься делать?

— Ты так уверена в том, что я плохая. Я ведь не хочу причинить тебе боль.

— Думаешь, я поверю тебе?

Мику натянуто улыбнулась.

Оригами, не ослабляя бдительность, оглянула Шидо.

— Шиори, что с рукой? — резко спросила Оригами, увидев травму на его руке.

Наверняка у неё в голове были лишь два варианта: что Мику ранила Шидо, и что Шидо пострадал по вине Мику.

— Нет, это... — парень повёл головой.

— Шиори, — перебила его Мику.

Она подняла указательный палец, затем сказала: «Это секрет», — и подмигнула.

— Ах...

— Что это значит? — процедила Оригами.

Мику рассмеялась и, порхнув юбкой, пошла к выходу из первого зала.

Его одноклассница ещё некоторое время сверлила взглядом спину Мику, не решаясь что-либо предпринять.

Как только та скрылась, Оригами повернулась к Шидо:

— Требую объяснений.

— Э-э-э...

Почему-то ему показалось, что грядёт буря.

◇

На следующий день после школы Шидо стоял перед женской академией Риндодзи и ждал Мику.

— Шидо, как слышно? Уроки в Риндодзи только что закончились, — сообщила Котори. — Она скоро будет здесь.

— Хорошо, — ответил он по передатчику и достал из кармана отстиранный кружевной платок.

Это было то, о чём говорила Котори, — повод для встречи с Мику.

Да, в этот раз можно оправдаться платком, но может статься, что это встреча будет последней. Так что сейчас всё зависело от инструкций «Рататоска» и самого Шидо.

Он терпеливо ждал, когда Мику выйдет из-за ворот.

Парень был одет в форму другой школы, поэтому привлекал ненужное внимание. От неловкости Шидо прижал подол юбки и потёр ногами друг об друга.

— Что? Туалет?

— Нет, — ответил он на непристойные слова Котори с отсутствующим взглядом. — Кстати, Мику же из комитета фестиваля — разве она не будет занята после уроков?

— Не переживай. Мы уже всё выяснили. Да, Мику состоит в комитете, но мы также знаем, что раз в неделю эта леди идёт к себе домой и наслаждается чаем в компании девушек.

— Как по-светски, — прокомментировал он и тут же заметил группу учениц, отдаляющихся от школы.

Это была Мику и её свита.

— Это она. Пошёл. С учётом вчерашнего Мику должна хорошо к тебе отнестись.

— А-ага...

Шидо сглотнул, проверил наличие платка в кармане и встал перед Мику. Её окружали сплошь красавицы, а выглядело это всё как процессия с даймё[✱]крупнейшие военные феодалы в Японии X-XIX веков, элита среди самураев или обход доктора в больнице.

Они наверняка заметили его. Девушки из группы остановились и осмотрели Шидо.

— Тебе что-то нужно? — наклонив голову, спросила стоявшая впереди.

— Э-э-э, вчера, на площади Тенгу, с Изаёй Мику...

— А, ты одна из фанаток сестрицы? — она словно сдалась и опустила плечи, когда Шидо упомянул имя Мику.

— Сестрица?..

— Сейчас нельзя. Я понимаю твои чувства, но сейчас у сестрицы личная жизнь. Если ты её фанатка, то должна это понимать.

— Нет, э-э-э, я не про это, — пытался с затруднением объяснить юноша, — я только хочу вернуть ей платок... — и услышал возглас удивления за школьницами.

— Ой? Шиори?

Он оглянулся и увидел Мику с округлёнными глазами и прижатой ко рту рукой.

Шидо тут же поклонился. У школьницы, что не пускала его, глаза в панике заметались из стороны в сторону.

— Т-так ты знакома с сестрицей!.. А я нагрубила т-тебе...

— Н-не бери в голову.

И они, кланяясь, устроили состязание, кто больше извинится.

— Что такое? — подошла Мику. — Сегодня же нет собрания.

— А, я пришла отдать это, — он достал из кармана аккуратно сложенный носовой платок.

Мику удивлённо посмотрела в лицо Шидо.

— Будет тебе, могла и оставить.

— Нет, я не могу так, — честно ответил юноша.

Мику весело рассмеялась:

— Раз так, то я приму его. Хи-хи, немного жаль, конечно...

— Что?.. — не понял её Шидо. — Ч-что-то не так?

— Нет, ничего такого, — Мику игриво улыбнулась. — Я думала, что Шиори пригласит меня на чай или ещё куда-нибудь...

Сердце Шидо готово было выпрыгнуть из груди. Его лицо запылало алым. Рассчитывала ли она на это, или просто очень умна, но эффект был разрушительным. Единственное, что пришло ему в голову — надо больше учиться.

— Что ты вечно мямлишь и ходишь вокруг да около?! — внезапный вопль Котори сотряс его слух. — Даже Дух в шутку уже говорит об этом! Почему бы тебе не сказать уже что-то умное?!

Шидо вздрогнул и обратился к Мику:

— Э-это...

— Да?..

— Тогда... Я бы хотела поблагодарить тебя за платок и... как на счёт чашечки чая... вместе?

Лицо Мику украсила такая очаровательная улыбка, какой он ещё не видел:

— Конечно, с радостью.

Они пришли домой к Мику, что в менее пяти минутах ходьбы от её школы.

Здание было построено в характерном западном стиле с синей крышей и белыми стенами. В ухоженном саду цвели самые разные цветы, и казалось, что за стеной совершенно другой мир.

Легко представить, что почувствует девушка, впервые попав сюда. Шидо же намеренно сделал удивлённый вид.

В результате Мику одарила его нежной улыбкой, а из передатчика донёсся сдавленный смешок.

Парень, нервничая, прошёл в гостиную особняка, которая будто сошла с картин в книгах и, оставшись один, сел на диван. Да, формальность требовала, чтобы он пригласил Мику на чай, а в итоге она привела его к себе домой.

— Почему-то сердце всё не унимается...

— Разве не здорово, что всё происходит куда быстрее? Её привязанность растёт. Явиться без предупреждения для Шиори было лучшим решением — результат превзошёл все ожидания.

— Вот как...

Внезапно Шидо осенило:

— Слушай, немного, конечно, поздно, но... Мику же не любит мужчин, да? Если я запечатаю её силы в образе Шиори, что случится, когда она узнает, кто я на самом деле?

Если духовное равновесие Духа будет нарушено, то запечатанная сила может к ней вернуться. Что же произойдёт, если мужененавистница-Мику узнает, что Шиори не девушка? Этого он боялся сейчас больше всего.

— Тогда я дам тебе одежду и косметику, — ответила Котори спустя пару секунд.

— Эй! — парень повысил голос.

— Что-то не так? — забеспокоилась Мику, стоя сзади него.

— Нет, — он неловко улыбнулся, — просто я увидела кота за окном...

— Боже мой, — улыбнулась Мику, ставя поднос на стол и наливая чёрный чай в дорогую на вид чашку.

— Прости, пригласила тебя я, а в итоге мы пошли к тебе...

— Нет-нет. Просто мне попался хороший чай. Да и то, что ты решила выпить со мной чашечку, уже более чем достаточно для благодарности.

— Нет... Я же помешала той девушке... — вспомнил Шидо ту, что шла вместе с Мику.

Изначально именно она была приглашена на чай, но потом объект её обожания согласилась на предложение Шидо. Лицо её в тот момент было как у «Плачущей женщины» Пикассо[✱]https://artchive.ru/res/media/img/oy1000/work/9f2/190691.jpg.

— Не бери в голову, — Мику же махнула рукой, как будто это её вовсе не заботило. — Она ведь хорошая девочка. Что важнее, как твоя рука?

— Э? А-ага... Зажила.

— Хи-хи-хи, как я и думала, спортивные люди такие сильные, — она села на стул напротив Шидо и отпила чай.

Подначенный Мику, он тоже сделал глоток. Парня окатила волна восхитительного вкуса.

— Ува...

Мику осталась довольна его реакцией. Хихикнув, она отпила ещё.

— Хм-м, неплохо, — заключила Котори. — Её отношение к тебе постепенно растёт. Странно, сначала я думала, что этот орешек будет сложно расколоть, но всё оказалось куда проще. Надеюсь, ты не оплошаешь. А пока просто весело болтай с ней.

Шидо едва заметно кивнул, подобрал из своего скудного запаса тему для разговора и завёл беседу. На самом деле это было не так уж и здорово. Скорее всего он вскоре забудет всё, о чём они говорили. Из-за того, что Мику интересовалась каждой деталью, беседа получилась оживлённой. Не успел Шидо заметить, как часы уже показывали восемь часов вечера. Похоже, что они засиделись.

— Боже, уже столько времени?

— Прости, я заболтала тебя, — Шидо второпях собрался идти домой.

— Нет-нет, было очень весело, — изящно покачала головой Мику и посмотрела ему в глаза.

Это его смутило и, неловко улыбнувшись, парень отвёл взгляд.

Тем не менее Мику продолжала пристально смотреть на него.

— Как я и думала, это прекрасно. Таких, как ты, у меня ещё ни разу не было, — она кивнула, соглашаясь с чем-то. — Ты понравилась мне, Шиори. Пожалуйста, завтра же переведись в Риндодзи.

— Что? — Шидо сбился с толку, он не понял, что Мику имела в виду. — В Риндодзи?..

— Да. Пожалуйста, переводись.

— Э-э-э...

Не понимая, что происходит, он дважды постучал по передатчику.

— Отвечать нечем, — сразу же откликнулась Котори. — Кажется, она не шутит.

От этого Шидо растерялся ещё больше. «О чём вообще Мику говорит?»

— Что она задумала?.. Не хочется портить ей настроение, но риск слишком велик. Мы ещё поработаем над этим, а пока вежливо отклони её предложение, — дала команду Котори.

Парень кивнул.

Мику приняла его молчание в знак того, что он в раздумьях и продолжила увещать, подключив язык жестов:

— Если дело в образовании или деньгах, то никаких проблем — я всё устрою. Ах, не могла бы ты сразу сказать свой адрес и размер одежды? Я сегодня же отправлю тебе форму.

— П-подожди секунду! Пожалуйста, не принимай за меня такие важные решения.

Мику пересела со своего места к Шидо, нежно взяла его руки и приблизилась к его левому уху.

И затем…

— Пожалуйста, — прозвучал нежный и обволакивающий голос.

Шидо закрыл глаза. Его окатила сильное головокружение. Казалось, что её голос проник к нему в разум и вызвал галлюцинации. Парня заволокло такое опьяняющее чувство, что он готов был уже дать согласие. Шидо чувствовал, что ещё немного и он сдастся.

Юноша прикусил губу и как-то сумел воспротивиться:

— Х-хоть ты и просишь так...

— Что-о-о? — изумилась Мику.

Затем она, молча размышляя, пристально посмотрела на Шидо:

— Шиори?

— Ч-что?

— Пожалуйста, сними одежду, — раздался «голос» в его голове.

— Ч-что?! — поняв, о чём она просила, Шидо мгновенно покраснел. — Э-это будет немного сложно...

Он не понимал, к чему клонит Мику, но если он снимет школьную форму, то магия Шиори-тян тут же исчезнет.

По реакции Шидо она о чём-то догадалась.

— Так и думала, ты не хочешь меня слушаться...

— Прости, но что...

— Неужели ты Дух? — произнесла Мику.

Это потрясло его ещё больше, чем её голос.

— Э? — напрягшись, выдавил он из себя. — С чего ты...

— Шидо! — внезапно окликнула его Котори.

— Ч-что это ты так внезапно? — Шидо замахал руками. — Это какая-то игра? Не ожидала увидеть Мику в таком образе.

— А-ха-ха, всё хорошо, не надо строить дурочку. Никто из людей не в силах сопротивляться моему голосу, — Мику как-то странно улыбнулась. — Нет, если ты Дух, то я даже рада. Я бы очень хотела встретиться с таким же, как я. Я же не одна, верно?

— Что?..

— Эй, Шиори. Кто ты? Ты и правда Дух? Или ты из той группы людей, что зовёт себя магами? — она слегка вздохнула и продолжила: — Наша с тобой встреча просто случайность? Или у тебя есть какая-то цель?

— Э-это...

— Она начинает раздражаться. Если всё так продолжится, то все старания пойдут коту под хвост, — предупредила Котори. — Выбора нет. Ставка высока, но давай сделаем это прямо сейчас. Шидо, скажи ей.

— Понял, — парень сглотнул и посмотрел на Мику.

Решившись, Шидо сказал:

— Мику. Я не Дух и не маг. Я — человек...

Мику слегка вздохнула и разочарованно взглянула на него:

— Очень жаль, Шиори оказывается, лгунья...

— ...Но я обладаю способностью запечатывать силу Духов, — торопливо добавил он, перебив Мику.

— Запечатывать силу Духов?.. — Мику изумлённо уставилась на Шидо. — Что это значит?

— Это... — Шидо неторопливо рассказал.

Он не знал, откуда у него такая способность, но если воспользуется ею, то Духи перестанут быть мишенью AST и смогут зажить мирной жизнью.

Объяснив, Шидо посмотрел Мику в глаза:

— Если... Если ты веришь мне, я бы хотела спасти тебя.

Дух всё это время молча слушала его и хмурилась, погрузившись в раздумья и поднеся руку ко рту. В гостиной повисла тишина. Слышно было только размеренное тиканье часов. Сердце Шидо бешено колотилось. Скорее всего, прошло много времени прежде, чем Мику тихо вздохнула.

— Поняла. Я верю тебе. По твоему голосу понятно, что ты не лжёшь.

— П-правда?! — разинул рот Шидо.

Честно говоря, он не думал, что она так легко поверит, хоть и сама является Духом.

— Что с тобой? — Мику неловко улыбнулась, увидев его реакцию. — Выглядишь так, словно не ожидала, что я поверю.

— Вовсе нет, эм-м...

— Хи-хи-хи, прошу прощения, я просто немного дразнюсь, — она встала и медленно подошла к окну. — Да, я удивлена, но, судя по всему, ты не врёшь. Хотя наша встреча и была только ради этого, но её причина — желание спасти меня — делает меня счастливой.

— Ха-ха-ха... — Шидо от неловкости почесал голову.

— Возможно ли, что ты уже запечатывала силы раньше?

— Э? А-ага. Запечатывала. Четыре... нет, пять раз.

— Правда, что ли? Не знала, что здесь живёт так много Духов. Хочу, во что бы то ни стало, встретиться с ними. Могу ли я их пригласить?

— Ага, конечно! Они все подружатся с тобой! — воскликнул Шидо.

К счастью, она спокойный, хоть и капризный Дух. Никаких затруднений возникнуть не должно... Внезапно парень вспомнил о другой проблеме — он ведь так ещё не сказал ей, как запечатывает силы Духов.

По словам Котори уровень её привязанности и настроение достаточно высоки, но неизвестно, примет ли она честно его поцелуй или нет. Шидо снова занервничал.

— Так, что касается способа запечатывания... — он робко поведал Мику об этом.

Однако...

— А, всё в порядке, кроме того...

— Э?..

— Я верю тебе, — Мику чуть прикрыла глаза и продолжила: — Даже если ты не запечатаешь мою силу, то всё хорошо.

— Чего?..— такого не ожидал Шидо.

В этот момент из передатчика раздался голос Котори:

— Тц... Что-то не так.

Мику, чьи губы были словно лепестки цветов, выдержав небольшую паузу, заговорила:

— Это же очевидно, да? Я всё ещё нахожусь в этом мире только благодаря своей силе. Мне нет смысла запечатывать её. Думаю, мы могли бы стать хорошими подругами, но дружба и сила — разные вещи.

— Э-это... — Шидо осёкся.

Она говорила чистую правду. Цель Шидо и «Рататоска» — запечатать силу Духа и дать ему мирную жизнь. Тем не менее «Дива» уже прожила в этом мире более полугода без помощи «Рататоска».

— Только не наговори глупостей, — Шидо вздрогнул от недовольного голоса Котори. — Кто вызвал пространственное искажение несколько дней назад?

— А...

— Напоминаю, что AST не волнуют мысли Духа. Как засекут его силу — сразу же кидаются в бой. Теперь, когда Тобиичи Оригами её обнаружила, слежки будет не избежать. Времени больше нет. Тебе нельзя проигрывать. Если ты так и оставишь Мику, то она потеряет всё самое дорогое, — гневалась его сестра.

Шидо сжал кулак. Да, сдаться сейчас, значит навлечь на Мику беду, уничтожить её мир.

— Мику, это ты вызвала пространственное искажение четыре дня назад? Разве это не значит, что ты не справляешься со своей силой?

— А? Не ожидала, что ты знала об этом, — удивилась Мику.

— Э? А, ну... Э-э-э, я слышала это от Оригами, — слегка солгал он.

Мику нахмурилась, но не стала развивать эту тему.

— Так и знала — это опасно. Если мы оставим тебя наедине с этой силой, то могут пострадать твои друзья и фанаты. Прошу тебя, позволь мне запечатать твою силу! — просил её Шидо, смотря прямо в глаза.

Девушка вздохнула и медленно повернула голову:

— Я рада, что ты беспокоишься обо мне, но в этом нет нужды.

— П-почему?

— Потому что пространственное искажение я вызвала специально, — призналась Мику с грустью в голосе.

— Что? — не поверил своим ушам Шидо и выпучил глаза.

Разумеется, на свете есть Духи, способные вызвать пространственное искажение по собственной прихоти. В таком случае нет ничего необычного в том, что «Дива» тоже способна на это. Он всё это прекрасно понимал, но один простой вопрос так и вертелся на языке.

— З-зачем ты это сделала? — парень совершенно не понимал этого.

— Я же рассказывала ещё при нашей первой встрече — мне нравится быть на сцене, — объяснила девушка, как ни в чём не бывало, играясь с прядью волос.

— А... — он кивнул.

И правда, она что-то такое говорила, когда он впервые встретился с ней в образе Шиори.

— Я проходила мимо станции Тацунами, когда на арене Тенгу выступала какая-то группа. И в тот момент я поняла, что ещё ни разу не выступала на той сцене...

— Что?

— …И тогда я просто не могла не спеть. А потом ву-у-ух! Как-то так, — Мику сделала милый жест и улыбнулась.

— Э-э-э... Так вот... почему, — всё никак не мог поверить Шидо, сидя с непонимающим видом.

— Так себе причина, да?

— Потому что... Там было много людей?.. Если бы они ушли позже, то...

— Ничего не поделаешь. Я просто хотела петь.

На лице Мику не было ни капли вины. Более того, похоже, что она не осознает весь ужас своего поступка.

— И ты ничего об этом не думаешь? Пространственные искажения, они же...

— Раз уж спрашиваешь — ничего.

— Твои друзья... Ты же знаешь, что та девушка, с которой ты шла домой после школы могла пострадать?! Если что-то случиться, то что ты будешь делать?! — повысил голос Шидо.

Мику отвела взгляд, над чем-то задумалась и снова посмотрела ему в глаза.

— Это... Будет проблемой.

— Да! Вот почему...

— Будет утомительно снова искать подходящую мне девушку...

— Что?.. — обомлел Шидо.

Куруми унесла жизни множества людей по собственному желанию. Её ненависть и стремление к убийству пугали его настолько, что сердце опускалось в пятки. Но эта девушка... Изаёй Мику, сидящая перед ним, была совершенно другой. Это было нечто большее. Ни в её словах, ни в поступках не было намерения убивать. Несмотря на абсолютную пропасть в ценностях и отношении к смерти между ней и обычными людьми, она до сих пор как-то умудрялась прожить в нашем обществе.

— Это... неожиданно, — услышал парень озадаченный голос Котори.

Но сейчас ему было не до неё.

— Т-ты... Разве тебе не грустно? Если твои любящие друзья погибнут!.. Погибнут по твоей вине!

— Нет, мне грустно. Она из тех девушек, которые мне нравятся. Но... — Мику приложила палец к подбородку, — понимаешь, если она любит меня, то разве не в её интересах погибнуть ради меня?

Видимо, его предел был достигнут. Он громко стукнул кулаком по столу и вскочил со своего места.

— Успокойся! Давай без глупостей! — закричала Котори.

Парень чувствовал, что не может больше держать себя под контролем.

Он злобно уставился на Мику и глухо произнёс:

— Потому что она любит тебя?

— Да.

— И ведь не только она, да?

— Все безмерно любят меня. Они сделают всё, что я скажу.

— Понятно... — Шидо медленно поднял голову. — Но я ненавижу тебя!

— Боже... — Мику повела бровями.

— Надменная, высокомерная и невыносимая! Все любят тебя?! Вздор! — парень поднял руку и указал на Духа.

— Даже если все в этом мире тебя любят, я сколько угодно раз буду отвергать!

Глаза Мику на несколько мгновений остекленели, но вскоре она пришла в себя, приложила руку к подбородку и прищурилась.

— Хм-м, ненависть значит... — сказала она и изогнула губы в улыбке. — Когда ты так говоришь, мне хочется сделать тебя своей ещё больше. Я хочу замучить тебя так, чтобы ты со слезами на глазах говорила, как сильно любишь меня. Хи-хи-хи, не терпится узнать, как долго ты будешь говорить, что ненавидишь меня.

— Я уже сказала тебе — я никогда не стану твоей, — ответил Шидо.

Мику только сильнее загорелась и невинно улыбнулась:

— Но ты же хочешь запечатать мою силу Духа, не так ли?

Верно, такова цель Шидо. Он дал слабину и волю эмоциям. Если теперь не получится запечатать её силу, то всё было напрасно.

По всей видимости, она догадывалась, о чём он думал. Мику хлопнула в ладоши, словно что-то придумала.

— Та-а-ак... Как начёт пари?

— Пари?..

— Да. Шиори хочет запечатать мою силу Духа, а я — заполучить Шиори. Мы обе не принимаем предложение друг друга. Не думаешь, что весь дальнейший спор приведёт в тупик? — приняв молчание в знак согласия, Мику продолжила: — Поэтому давай проведём поединок. Сделаем так: если школа Райзен получит главный приз в первый день фестиваля Теноу, то я позволю тебе запечатать мою силу. Как тебе?

— Что? Фестиваль Теноу?..

— Да. Так как тебе? Интересно, не правда ли?

— Э-э-э, а если выиграет Риндодзи?

Мику хихикнула и одарила его милой улыбкой:

— Тогда ты и пять Духов, силу которых ты запечатала, станете моими.

— Это нечестно! Я не смогу... — Шидо ахнул, и в его голове всплыл вопрос: — Так, а почему в первый день?

— Очевидно же, — Мику улыбнулась. — Если я выиграю в первый день, то смогу насладиться фестивалем в компании Духов в оставшиеся два дня. А ещё, — остановилась она ненадолго, — если мне не изменяет память, музыкальное представление — главное событие первого дня.

— Только не говори мне, что... — по спине юноши пробежал холодок.

— Да, — понимая состояние Шидо, Мику рассмеялась. — Не хочу появляться на публике, но раз уж на кону пять Духов... Я выступлю на сцене в первый день фестиваля!

— Что?!

Во рту Шидо всё пересохло. И так противником выступает непобедимая Риндодзи, так ещё на фестивале выступит таинственный айдол, который никогда не засвечивался в СМИ. Это событие вызовет невероятный ажиотаж. Неудивительно, если фанаты Мику заполонят весь фестиваль Теноу. Если это случится, а это случится, то Риндодзи точно выиграет в этом состязании.

— Хи-хи-хи, почему бы не устроить ещё и прямое противоборство? Шиори, пожалуйста, выступи на сцене.

— Ч-что? Тебе же это только на руку!

— Да? А я так не думаю. Для меня поединок — компромиссное решение. Да, я хочу тебя, но ничего не случится, если я не заполучу тебя. Что думаешь?

— Гх... — простонал Шидо.

Иными словами: «Если хочешь запечатать мою силу, то ты просто обязан принять условия пари», — вот, что она донесла до него.

— Итак, что ты будешь делать? — спросила Мику с улыбкой.

Ему не оставалось ничего, кроме как кивнуть.

— Это всё, что тебе есть сказать?

Было уже за полночь, когда Шидо покинул дом Мику. Устройством телепортации «Фраксинуса» его перенесли в комнату для брифингов, и сейчас он отчитывался перед своей необычайно властной сестрой.

— Прошу прощения... — извинялся парень, стоя на коленях в холодном поту, будучи всё ещё в образе Шиори-тян.

Шидо сидел в центре стола, окруженный личным составом корабля, словно на суде.

— Какого чёрта ты тогда разорался?! Тебе надо было просто поднять её уровень симпатии к себе, а вместо этого что? «Я ненавижу тебя!» «Я презираю тебя!» О чём ты вообще думал?!

— Н-но ведь Мику неправа. Как она может так легко относиться к человеческой жизни? Этот голос влюбляет в неё людей и подчиняет. Вот почему я...

— И тем не менее, — перебила его Котори, — не нужно было говорить ей это, по крайней мере сейчас.

— Гх... — Шидо ничего не смог сказать в ответ.

— Да, ценности Изаёй Мику отличаются от обычных людей. Надо будет ей всё объяснить, когда запечатаем силу. Разве это не значит, что чем быстрее, тем лучше? Зачем надо было всё портить, м, трансвестит?

— Разве это не вы заставили меня переодеться?! — защищался он, обиженный её оскорблением.

Но Котори пропустила это мимо ушей.

— Ладно, что с настроением Мику? — вернулся Шидо к теме. — Я ничего об этом по связи не слышал.

— Ну, на самом деле её отношение к тебе не сильно падало, — хмыкнула сестра. — После твоей ругани оно вернулось в норму.

— Вот! Никаких про...

— Да, никаких проблем, если ты сможешь победить её на сцене.

— Гх… — Шидо, только поднявший голову, снова поник.

Глядя на него, Котори тяжело вздохнула и закинула ногу на ногу:

— Ничего не поделаешь — придётся тебе помочь. Рутинную работу оставь на кого-нибудь в исполнительном комитете. С завтрашнего дня будем работать над твоим выступлением.

— Т-так вы мне поможете?

— Конечно. Для чего, по-твоему, создан «Рататоск»? Раз уж так вышло, то мы просто обязаны победить, — она сложила руки на груди и повернулась к команде: — Вы слышали меня?

— Так точно! — хором отчеканили подчинённые.

— Итак, наш противник популярный айдол — Изаёй Мику. Победить будет непросто. Шидо, что твоя школа приготовила для первого дня фестиваля?

— Э? Эм-м... — тут парень вспомнил, что Ай, Май и Мий занимались репетицией. — Наверное, выступление рок-группы.

— О, музыкальное выступление? Хе-хе, ну не здорово ли? Это как раз по твоей части.

— Что? — Шидо не понял намёк сестры.

Котори кликнула по терминалу слева от неё и запустила видео на главном экране.

— Что-о-о?! — завопил юноша.

На записи Шидо сидел на кровати. В то время он был учеником средней школы и играл на старой гитаре. Парнишка был не ахти каким гитаристом, но явно лучше своих сверстников. Мальчик так увлёкся игрой, что забыл обо всём на свете.

Будучи учеником средней школы, он вёл себя как «крутой парень» и всё время твердил: «Гитара единственная, кто его понимает».

Разумеется, воспоминания об этом были стёрты, когда Шидо поступал в старшую школу.

— У тебя есть мастерство, добытое упорным трудом. Хи-хи, наконец-то оно пригодится, да? Хи-хи-хи, — Котори пыталась сдержать смех, но трясущиеся плечи её выдавали.

Парень оглянулся и увидел, что все остальные тоже посмеиваются.

— Эй! Откуда у тебя эта запись?!

— Мы записали это, зная, что когда-нибудь пригодится... хи-хи-хи!

И в этот момент происходящее на видео достигло своего апогея: Шидо спрыгнул с кровати и яростно ударил по струнам. Котори уже не могла сдержать смех.

— Не-е-ет! Хва-а-атит!!! — закричал Шидо, схватившись за голову; музыка прекратилась.

Думая, что его мучения закончились, он снова посмотрел на экран. На записи паренёк сидел на кровати и разговаривал сам с собой, как будто у него брали интервью: «Да-да... Я плох в общении, поэтому я использую гитару. Я не просто играю на ней, я «разговариваю» с её помощью».

— Эй!!! Хватит! Выключите уже это!!! — взмолился Шидо со слезами на глазах.

Видео, наконец, было остановлено.

Через несколько секунд Котори успокоилась и щёлкнула пальцами:

— По крайней мере сейчас ты уже не тот желторотый юнец. И конечно я найду тебе лучших учителей. Отныне и до начала фестиваля Теноу я заставлю тебя учиться так, что ты у меня во сне на гитаре заиграешь. Микимото!

— Так точно! Сделаю всё в лучшем виде, — «Президент» Микимото стал оперировать терминалом.

Котори кивнула и повернулась обратно к Шидо:

— Что за песня? — спросила она небрежно.

Юноша немного подумал и ответил:

— Я не уверен, но думаю, что это будет кавер.

— Тогда это будет не так интересно. Минова! Немедленно проконсультироваться у профессионалов и выбрать наилучшую песню, — приказала она «Сталкеру».

Минова кивнула и тут же повернулась к своему терминалу.

— Что ты знаешь о выступлении Мику? — Котори задала очередной вопрос.

— Эм-м... ничего. Об этом же никто не знает, так ведь?

— Ладно... Шиизаки!

«Прививательница кукол» Шиизаки тоже принялась что-то делать за терминалом.

— Надо отправить шпионов в Академию Риндодзи и добыть список выступлений, — предложила она. — Может, стоит прервать одно из них?

— Это помогло бы нам, но разозлит Мику, — Котори помотала головой на злобное предложение Шиизаки. — Лучше победить её честно, даже если она старается изо всех сил. Победа у нас в приоритете, впрочем, надо ещё заставить её признать поражение.

Это была потрясающе слаженная работа команды «Рататоска». Шидо просто пялился на них.

— Ого, выглядите очень круто.

— Я уже сказала, наша цель — айдол, поэтому мы должны сделать всё возможное. Спасибо кое-кому, что поспешно принял её вызов.

— Гх... Я правда очень извиняюсь...

— Хмпф, забудь. У нас тогда не было выбора. Кроме того... — Котори вытащила чупа-чупс изо рта и повернулась в сторону, — ну, я рада, что ты тогда разозлился на Мику...

— Что?

Котори пожала плечами и вернула чупа-чупс в рот.

◇

— ...Вы это серьёзно? — спросила Рёко глухим голосом, глядя на людей перед ней.

В комнате брифинга штаба сухопутных сил самообороны Японии находилось около двадцати человек. С одной стороны была Рёко, а с другой стояли сотрудники DEM Индастриз, прикомандированные к ним ранее.

— Конечно, — ответила Джессика, одна из них. — Если не верите, то я могу показать вам приказ, подписанный вашим командованием.

— Тогда позвольте изъясниться по-другому — вы с ума сошли?!

На грубость Джессика только улыбнулась.

Ошарашенная Рёко ещё раз взглянула на приказ. Там было написано что-то невероятное: «Операция по захвату “Принцессы”».

Ятогами Тока — девушка, учащаяся в старшей школе Райзен, идентифицирована как Дух и должна быть схвачена. Однако в этом приказе нет логики. Она и правда выглядит точь-в-точь как «Принцесса», но, тем не менее, духовных волн, исходящих от девушки, обнаружено не было.

— Пока все хорошо, но мы не можем закрывать глаза на то, как Дух ходит в школу, подвергая всех опасности, да? — сказала Рёко, глядя в приказ. — Но что насчёт него?

— Что? Что вы имеете в виду?

— Не валяйте дурака. Как обычный человек оказался в списке целей?

Верно, кроме «Принцессы», целью значился ещё кое-кто.

«Ицука Шидо. Информация засекречена».

— Не значит ли это, что этот парень тоже Дух?

— Совершенно секретно. Однако, он — одна из наших важнейших целей.

— Но это же...

— Скажу по-другому — вам это знать не обязательно.

— Тц, — Рёко, пялясь на Джессику, заскрипела зубами и продолжила читать приказ. — Постойте, что это: «дата операция — двадцать третье сентября. Место — город Тенгу, фестиваль Теноу»?! О чём, чёрт возьми, вы думаете?! — чуть ли не кричала Рёко. — Разве наши технологии не должны оставаться засекреченными?! И теперь вы просите нас участвовать в операции на виду у гражданских?.. Да чёрт с этим, как вы собираетесь бороться с Духом в такой толпе? Вы хоть понимаете, что задумали?!

Поставленные цели — лишь часть проблемы. Скорее всего, фестиваль Теноу в тот день будет самым многолюдным местом в городе. Однако AST приказывают схватить Ятогами Току и Ицуку Шидо прямо на глазах у всех. Вдобавок ко всему выполнять задание будут маги из DEM, а на Рёко и её подчинённых оставили наблюдение и разведку. Её не будет на месте, поэтому она не сможет предотвратить их безрассудные действия.

— Зачем вы это делаете?! Не понимаю. В чём причина?

— Это церемония, — Джессика равнодушно вздохнула. — Мы просто обязаны поприветствовать наших врагов. Мы сделаем это изящно и неважно, насколько это опасно.

— Что? Врагов?.. Поприветствовать?.. О чём вы?

Джессика не обратила внимание на Рёко, встала и зловеще улыбнулась:

— Хорошо, если вы не согласны с операцией, то можете подать рапорт. Если приказ отменят, то мы подчинимся вам.

— С-стойте! — задержала её Рёко.

Джессика остановилась и повернулась к ней.

— Ах да, совсем забыла, — вспомнила она. — Ни слова Тобиичи Оригами об этой операции.

— Оригами?! Почему? Она одна из лучших, зачем?..

— Только в этот раз. Скорее всего она сорвёт нашу операцию. К тому же вы, старики, и так не будете принимать участие, верно?

— Не помню, чтобы у вас было право вмешиваться в управление отрядом.

— Простите, но таков приказ сверху. Всего хорошего, — Джессика покинула комнату вместе с остальными сотрудниками DEM.

— Гх... — Рёко со злостью ударила по столу кулаком, от чего на пол слетело несколько листов. — Как?.. Как до этого дошло?

И в этот момент...

— Что?..

Капитан обратила внимание на имя Ицуки Шидо и нахмурилась.

— Шидо... Что-то знакомое... — говорила она сама себе. — Где же я раньше это слышала?

В голове всплыли слова Джессики.

— Оригами сорвёт операцию... Точно! — вспомнила Рёко.

Ицука Шидо — имя парня Оригами, о котором она рассказывала.

◇

— Шидо, слушай, а любовь-то оказывается так... прекрасна.

Тринадцатое сентября, прошёл день со дня договора с Мику. Тономачи что-то томно рассказывал. Шидо решил, что это он говорит про Току, и вздохнул.

— Что случилось?

Его друг не обратил внимания на раздражение в голосе Шидо и продолжил:

— Думаю, я встретил свою судьбу.

— Ого, ты увидел очередную милую девушку?

— Да. Вчера я встретил невероятно прекрасную девушку...

— Ясно.

— ...в мужском туалете.

— Кха!.. — подавился Шидо.

Похоже, что Тономачи неправильно его понял и закивал:

— Понимаю тебя. Скорее всего, она спряталась в туалете, просто чтобы подождать меня.

— Невозможно.

— Абсолютно возможно. Знаешь, она даже моё имя знает.

— Нет, просто... — Шидо почесал голову.

Тономачи не обратил на это внимание.

— Должно быть это судьба, — восторгался он. — Она спряталась там, чтобы побыть наедине со мной. Мне надо было спросить её имя...

— Ох, и правда...

— Эй, что с тобой? Думаешь, я вру? Нет! Это чистая правда. Она примерно твоего роста. Самое классное то, что мы словно были уже давно знакомы, вроде нас с тобой.

На минуту Шидо показалось, что Тономачи догадается, кто та таинственная девушка на самом деле, но похоже, что это невозможно. Решив, что с него хватит, парень встал.

— М? Ты куда?

— Благодаря тебе на мне весит огромная ответственность! — ответил Шидо.

— Ха-ха-ха, прости, — улыбнулся Тономачи. — Все работают в поте лица, и я думаю, что тебе воздастся по заслугам, когда мы победим.

— Ага, жду с нетерпением, — произнёс юноша, удаляясь от него.

По пути из класса он достал сумку из шкафчика. Ему предстояло перевоплотиться в Шиори и договориться о выступлении на сцене.

Остановившись посреди коридора, он понял, что есть одна большая проблема.

— Так, и где же мне переодеться? — пробубнил он.

— Почему бы не сделать это во вчерашнем мужском туалете? — предложила Котори.

— Нет, может случиться то же самое...

— Тогда иди в женский.

— А не будет ли это ещё хуже?

— Да не переживай ты. Боишься встретиться с девочкой, когда переоденешься? Просто будь более осторожным, когда будешь заходить туда.

— Нет, проблема не в этом...

— В любом случае поторапливайся. Иначе я не дам тебе одеть шорты под юбку.

— Хорошо.

Несмотря на все потуги, у него не осталось выбора. Таким образом, Шидо неохотно зашёл в женскую уборную.

— Похоже, что никого нет... — он заглянул в туалет где-то в дальнем уголке школы.

Убедившись, что всё тихо, парень зашёл. Буквально тут же открылись дверцы трёх кабинок.

— Ах, спасена...

— Никогда бы не подумала, что туалет в столь отдалённом месте может быть так удобен.

— Мы чуть не стали объектом наблюдения для извращенцев.

Ай, Май и Мий с облегчением вышли из кабинок и все вместе разом ахнули. Они уставились на Шидо, который только что ступил на запретную территорию.

Парень пулей вылетел из уборной.

Вслед ему донеслись крики:

— Какого-о-о?!

— Извращенец!

— Преступник!

— И почему это произошло сразу же, как только я вошёл... — убегал Шидо с едва не плачущим лицом.

В конце концов ему пришлось переодеться на «Фраксинусе». Сожалея, что не сделал это сразу, парень ударил себя по лицу, чтобы больше такого не повторялось. Преобразившись в Шиори, он дошёл до музыкального класса на четвёртом этаже школы. Было слышно, как репетировали Ай, Май и Мий. Они уже довольно долго вместе занимались, так что шанс Шидо присоединиться к ним был невелик.

Пока он находился в раздумьях, кто-то внезапно сзади взял его за плечи:

— Наконец-то ты нашёлся. Куда пропал?

— Больше не отпущу.

— Тока и Оригами? Почему вы здесь? — удивился парень, когда обернулся.

Руки на его плечах принадлежали Токе и Оригами, которые сейчас должны были быть в классе.

— Я искала тебя, когда ты внезапно исчез. Я переживала, что тебя могла похитить Оригами.

— Я думала, что Ятогами Тока поймала тебя. Рада, что с тобой всё в порядке.

Обе девушки посмотрели друг на друга и с отвращением отвернулись.

Вяло улыбнувшись, Шидо повернулся. Он стоял прямо напротив музыкального класса. Сквозь дверь вслед за игрой на инструментах послышалась ссора.

— Что там происходит? — Шидо аккуратно отпустил руки Токи и Оригами и подошёл ближе к двери.

Та тут же распахнулась и заехала ему по носу.

— Ой!

— Да делайте что хотите!

— Да! Теперь мы здесь не при чём!

Две незнакомые рассерженные девушки не заметили его и пошли по лестнице.

— Т-ты в порядке?! — побеспокоилась Тока и подошла ближе к Шидо.

Больно было настолько, что на глаза наворачивались слёзы, но он лишь отмахнулся рукой, сказав, что в порядке.

Из комнаты раздались голоса:

— Ну что за дуры! Не буду возражать против их ухода.

— Но Ай... Что нам теперь делать? Нас осталось всего трое.

— Давайте забудем пока про музыку и поищем вокалиста… М? — Мий заметила Шидо, Току и Оригами, стоявших перед входом, и подняла брови.

Она тут же сказала Ай и Май:

— Взять их!

Они набросились на всех троих.

— Так вот оно что... Всё произошло ещё до того, как мы поняли это, — сказала Ай и наклонила голову.

Она ничего не добилась, недооценив Шидо и остальных. Проще говоря, девушка получила по шее от Оригами, когда Ай с подругами набросились на трио.

Теперь в классе было шесть человек: Ай, Май, Мий, Шидо, Тока и Оригами.

Парень рассказал, что хочет присоединиться к ним на выступлении, а также то, что причина тому — просьба Мику. Разумеется, он ни слова не сказал о его миссии.

— Хм-м, ладно, ты принята. Мы поможем сдержать обещание Шиори! — Ай ударила себя в грудь.

Девушка издала сдавленный стон. Возможно, она перестаралась.

— Эй, так-то это она нам поможет, ведь нам срочно нужны новые участники.

— Да не важно. Смотри! К нам присоединились аж трое! Мы спасены!

— Что? — забеспокоился Шидо. — Тока и Оригами были просто рядом со мной...

— Ох, правда? Но они... — засомневалась Май и указала ему за спину.

Оригами и Тока играли на инструментах.

— Эй... Вы обе... — он криво улыбнулся.

Девушки кивнули:

— Не знаю, как всё так обернулось, но я не могу позволить тебе проиграть.

— Да, положись на меня.

Они уставились друг на друга.

— Эй, девчата, может мы лучше будем ладить друг с другом? — предложили Ай, Май и Мий.

— Да! Уделаем Риндодзи!

— Сделаю всё для Шиори, — неохотно согласились две соперницы.

Шидо оставалось только вздохнуть. Тока и Оригами постоянно враждуют, когда его нет рядом, поэтому он решил, что их объединение в группе — меньшее из зол.

— Хм-м, а ничего, что все члены исполнительного комитета репетируют? — задумалась Май, приложив палец к подбородку.

— А, не переживай, — успокоил Шидо. — Я попросила кое-кого помочь.

Ответил он спокойно, но продолжать эту тему не хотел — ещё ненароком расскажет про «Рататоск».

— Понятно... Я бы хотела начать репетировать прямо сейчас, но... На чём вы умеете играть? — спросила Ай, глядя на Шидо. — Я на басу, Май на синтезаторе, а Мий — ударник.

— Ну... На гитаре немного.

Конечно, Шидо уже не видел в гитаре «партнёра», однако парень вспотел от волнения, когда упомянул этот инструмент. Наверняка книга с описанием такого способа похудения стала бы бестселлером.

Стоило Шидо сказать, как глаза трио засияли:

— Ого! Неплохо-неплохо! Девушка-гитаристка!

— Да, здорово! Давай, будешь играть с нами!

— Так, а вы? — спросила Мий Току и Оригами.

— Я буду играть на гитаре вместе с Шиори, — мгновенно ответила Оригами.

— Ого, ты тоже умеешь играть?

— Дайте день, и я научусь, — кивнула девушка.

— П-понятно...

Слова Оригами звучали безрассудно, но убедительно. Ай почесала щеку.

— А на каком инструменте играть мне? — Тока со сверкающими глазами уставилась на трио.

— Хм-м, ты раньше на чём-нибудь играла? — спросила Мий.

— Нет!

— Так... А любимый инструмент у тебя есть?

— Нет!

— Эм-м... тогда...

— Нет! — весело ответила Тока, не дожидаясь вопроса.

Троица стала что-то между собой обсуждать.

Через некоторое время они вытащили коробку из глубины музыкального класса и с пафосом обратились к девушке:

— Тока... Мы доверяем его тебе.

— Легендарный инструмент, который ещё никто не смог освоить.

— Но возможно именно ты справишься с ним. Готова ли ты?

От атмосферы загадочности Тока сглотнула.

— Д-да! — кивнула она.

Трио открыло коробку, которая словно светилась изнутри.

— Это...

Ай протянула инструмент Токе. Он был круглой формы, а по его краю располагались металлический штуки, и похож он был на... Да, это бубен.

— Э-это легендарный инструмент?..

Току всю трясло. Она медленно взмахнула бубном, и зазвучала приятная мелодия.

— Ого!

Ай, Май и Мий были потрясены, увидев, что Токе нравится:

— В-вау! Ты только взяла его, а уже умеешь играть!

— Как и ожидалось от Токи! Ты точно способна справиться с ним!

— Будто открылись врата в рай и святая музыка снизошла до нас!

Пока девушки осыпали её комплиментами, довольная Тока продолжала весело звенеть бубном.

Ай, Май и Мий вздохнули с облегчением и посмотрели на Шидо.

— Так, все роли распределены.

— Ты не принесла с собой свою гитару? Похоже, что ты сможешь порепетировать с нами только завтра...

— Но осталось ещё кое-что.

— И что это? — поинтересовался парень.

Трио почесали щеки:

— Эм-м, это вокалист.

— На самом деле мы все не очень хорошо поём...

— С таким пением мы проиграем Мику.

Они разом вздохнули.

Затем Мий продолжила:

— Обычно же гитарист или басист поёт, да? Поэтому, Ай, ты отвечаешь за вокал! Просто покажи публике свои полосатые трусики[✱]отсылка на K-On!!

— Что?! Почему я? Клавишник тоже может петь! Решено! Май, ты будешь вокалисткой!

— Подождите, а разве ударник не может петь? Если Мий наденет очки, то тоже сможет[✱]возможно отсылка на Иэна Пэйса, барабанщика из Deep Purple, но могу ошибаться! Так же гораздо круче!

Девушки подняли шум.

— Э-эй, потише... — пытаясь их утихомирить, Шидо внезапно кое-что вспомнил. — Ох, кстати о вокале...

Парень порыскал в карманах и нашёл CD, который Котори дала ему сегодня утром. Он вставил его в плеер, и вскоре заиграла музыка. Ай, Май и Мий прекратили галдеть.

— Кто написал эту песню? Лирики нет, но звучит круто.

— Э-э-э... один из моих родственников — спец в музыке, и он написал для нас эту песню... — соврал Шидо.

Не вдаваясь в детали, трио с изумлением стали сыпать вопросами:

— П-правда?! Обалдеть!

— Это значит, что мы можем её использовать?!

— Петь будешь ты, Шиори?

— Что?! Ну...

Не успел он ответить, как для него уже была готова сцена. Тока и Оригами мгновенно уселись перед ним.

— Давайте начнём!

— С-стойте!

Май не стала ждать его ответа и включила музыку. В панике Шидо достал карточки со словами.

Спустя пять минут.

— Ва-а-ау! — Тока весело хлопала в ладоши.

Оригами молча кивала. К тому же в руках у неё был не пойми откуда взявшийся диктофон.

Ай, Май и Мий, напротив, не выглядели восторженными:

— Хм-м...

— Не так уж и плохо... Думаю...

— Но всё же как-то не очень...

Шидо оставалось только криво улыбнуться. На самом деле Котори сказала ему то же самое.

Именно поэтому она предложила ему это.

— Хм-м... У меня есть запись профессиональной певицы. Кажется, нам придётся включить её во время выступления.

— То есть ты предлагаешь выступать под фанеру?

— Ха-ха-ха... Да, это плохо...

Шидо нахмурился и почесал лицо. Верно, Котори предложила ему это, если он и впрямь намерен победить Мику. Но всё же это не лучшая идея. Нет, она определённо плохая. Ай, Май и Мий, которые так усердно репетировали, вряд ли будут этому рады.

— Я удивлена. Ради победы ты зашла так далеко, честно.

— Да. И что же нам делать на выступлении?

— Если кто-то об этом узнает, то мы пропали, — беспокоилась троица девушек.

Кажется, всё будет куда хуже, чем они себе представляют. Но плохой вокал всё испортит, поэтому они вынуждены использовать фонограмму. На этом возможности «Рататоска» исчерпываются. Однако это всё будет бесполезно, если Мику не признает своё поражение.

Пока все погрузились в раздумья, Оригами встала.

— Шиори, включи ещё раз, — попросила она.

— Что?

— Я не могу позволить тебе проиграть.

Девушка вышла на сцену прежде, чем Шидо выполнил её просьбу. Похоже, что она собралась петь. За мгновение до того, как заиграла музыка, он вспомнил, что не дал девушке слова песни.

— Ой, Оригами, вот.

— Нет нужды. Я уже запомнила.

— П-понятно...

Шидо почесал лицо и включил музыку.

После вступления Оригами начала петь.

— Что?.. — послышались приглушенные вздохи позади парня.

Шидо был удивлён не меньше их. Несмотря на то, что она пела с привычным для неё выражением лица, навыки её были сродни профессиональным.

— Ха...

Как только Оригами закончила, Ай, Май и Мий разразились аплодисментами:

— Ого! Это было круто!

— Ты прекрасно поёшь, Тобиичи!

— Это было идеально, — восхищалось трио девушек.

Шидо мог их понять. Это и впрямь неожиданно, что Оригами способна так хорошо петь. У неё такой же потрясающий и громкий голос, как на диске, который они слушали.

Шидо сглотнул и подошёл к девушке:

— Оригами, могу ли я попросить тебя стать нашей вокалисткой?

— Да, всё ради твоей победы, — ответила она, не задумываясь.

Ай, Май и Мий вновь воодушевились.

Кто-то ткнул Шидо в спину. Он обернулся и увидел рядом с собой Току с нетерпеливым взглядом.

— Я тоже хочу петь! Можно и мне?

— Э? Конечно, — он дал ей слова песни.

Зная, что она не помнит слов так же, как Оригами, Тока приняла карточки. Так, держа в одной руке микрофон, а в другой слова и бубен, она вышла на сцену.

До Шидо только сейчас дошло, что он ещё ни разу не слушал пение Токи. Да, он слышал, как она напевает что-то себе под нос, но чтобы с аккомпанементом — никогда.

Раз уж она Дух, то должна петь хоть и не как Мику, но тоже хорошо. К тому же не стоит забывать, что её голос может обладать таким же очаровывающим эффектом.

Тем не менее, когда прошло вступление, она не начала петь.

— Эм-м... — нахмурилась Тока и помахала рукой Шидо.

— Что-то не так?

— Эм-м... Как мне прочесть этот кандзи[✱]иероглифы, используемые для написание наряду с алфавитом(хирагана и катакана)? — она раздражённо протянула карточки обратно Шидо.

— Эм-м...

Все сошлись во мнении, что единственным вокалистом станет Оригами... пока что.

— Ладно, у нас не так много времени, начнём репетицию!

— Да-а-а! — подхватили все, включая Току.

◇

В это же время, в женской Академии Риндодзи.

— Девочки, внимание. Я буду выступать в первый день фестиваля, — объявила Мику.

Конференц-зал тут же охватил хаос.

— Э-это правда, сестрица?!

— Но ты же избегаешь выступлений перед толпой...

— Если ты выступишь, то мы точно победим в первый день!

Девушки, сидящие в два ряда, радостно поприветствовали это решение, а некоторые даже завизжали.

Мику улыбнулась и радостно на них посмотрела:

— Тогда оставляю все остальные приготовления на вас, девочки. Также, купите, пожалуйста, новую одежду и инструменты. Ах да, ещё нам надо выбрать учениц для подтанцовки.

Пока она отдавала приказы, девушки всё извивались, предвкушая её выступление. Однако...

— П-подождите минуту! — хлопнув руками по столу, встала и подала голос девушка в очках, сидевшая слева.

— М? Что-то не так?

Мику посмотрела на неё, и та испугалась.

Она перевела дух и, перебирая пальцами, заговорила:

— Простите, но... как нам быть с духовым оркестром? Они уже зарегистрировались на этот день.

— Хм-м, к сожалению, они не так хороши. Но разве это не к лучшему? Если я выступлю, то наша школа точно победит.

— Н-нет, это неправильно! — разозлилась девушка в очках. — Они все упорно репетировали, чтобы выступить в этот день. Разве плохо, если выступать будут они?!

Пока она протестовала, все остальные молчали. Девушки хотели увидеть выступление Мику, но они не могли пропустить мимо ушей слова «четырёхглазой». Сидящая напротив неё подняла руку и встала.

— Эм-м, сестрица, — заговорила она, — если ты будешь выступать, то как быть остальным клубам?

— Школа же выиграла в прошлом году, да? Просто сделайте всё то же самое.

Тут же с места вскочила соседка сидящей напротив «четырёхглазой».

— Прошу прощения, — начала третья девушка, — но у нас уже недостаточно бюджетных средств на новые вещи и инструменты для сестрицы...

В зале поднялся шум.

Мику вздохнула, чуть прищурилась и произнесла:

— Вы сделаете всё, что я скажу.

В конференц-зале тут же повисла тишина.

— Итак, могу ли я положиться на вас? Хм-м, думаю, никаких вопросов не осталось.

— Да, сестрица, — хором ответили девушки.

◇

Двадцать второе сентября. Тобиичи Оригами прибыла на военную базу для прохождения технического обслуживания своего снаряжения. Завтра фестиваль Теноу, но одновременно с тем она маг AST, так что расслабляться ей нельзя. Загнав свой CR-комплекс в ангар, она переоделась в обычную одежду и закончила рутинную проверку систем костюма, показатели которой отображались на терминале в её руках.

Оригами охватило странное чувство, она слегка нахмурилась. В ангаре, кроме техники, находились другие бойцы AST, но вели они себя странно. Атмосфера оставалась напряжённой. Девушка погрузилась в свои мысли. Однако она так и не вспомнила каких-то особых поручений. Оригами перепроверила всё ещё раз, но так ничего и не нашла.

Она обернулась и увидела суетящуюся золотоволосую девушку в очках с пачкой документов в руках, одетую в не по размеру ей белый халат. Офицер обеспечения AST, Миддред. Ф. Фуджимура по прозвищу «Мили».

Оригами схватила её за шею, когда та проходила мимо неё.

— Увя?! — от неожиданности взвизгнула Мили по-кошачьи, тряхнув своей большой грудью. — Ч-что ты делаешь?! А если бы ты свернула мне шею?!

— Милдред, есть вопрос.

Мили увидела, что атакующей была Оригами.

— Я недовольна тем, что Оригами делает со мной! — сказала она надменно, заглушив смех. — Требую должного к себе отношения!

— Поняла.

Оригами отпустила её, и та вздохнула:

— Итак, какое у тебя есть дело к Мили? Знаешь ведь, Мили очень занята.

— Была ли назначена какая-то особая операция?

— О чём ты говоришь?! — всплеснула Мили руками. — Конечно! Она будет завтра, и мы сейчас к ней готовимся.

— Завтра? — удивилась Оригами.

Инженер кивнула.

— Но почему мне не поступало никаких сообщений? Что за операция завтра будет?

— Э? Правда? Ах, ну серьёзно. Эта Рёко всегда любит поругать людей, а теперь, когда её нет, случилось это...

— Что за операция? Отвечай.

— Хорошо-хорошо. Завтра... — Мили остановилась.

Внезапно появилась Джессика и перекрыла ей рот.

— Отставить разговоры, мисс офицер обеспечения. То, что вы собирались рассказать, является тайной.

— Э? Ч-что вы имеете в виду? — Мили распахнула глаза от удивления.

Джессика прошептала ей что-то на ухо.

— Эм, прости, Оригами. Похоже, что тебе нельзя об этом знать.

— Что это значит? — нахмурилась Оригами.

— Хе-хе, что слышала, — пожала плечами Джессика. — Да ладно, не будь такой злюкой. Если хочешь, можешь обратиться к командованию.

Джессика ушла. Мили, всё так же держа документы, с извиняющимся видом тоже пошла по своим делам.

«Что ещё за операция такая?» — задумалась Оригами, глядя на других бойцов AST.

Однако все были заняты и не смели смотреть ей в глаза. В здании была довольно некомфортная и давящая атмосфера. Раздраженно вздохнув, девушка закончила диагностику и покинула ангар.

Она смирилась с тем, что не сможет хоть что-то выудить, раз всем запрещено ей рассказывать, и решила, что лучше будет прорепетировать дома для завтрашнего выступления.

И вот, когда Оригами открыла шкафчик и собралась переодеться, кто-то отворил дверь.

Она обернулась и обнаружила Рёко.

— Капитан Кусакабе.

Капитан не ответила на приветствие и прошла до середины комнаты, села на скамью спиной к Оригами, отпила из банки кофе и устало вздохнула. По всей видимости, она не намерена разговаривать с подчинённой, решила Оригами и стала быстро переодеваться.

Впрочем, когда она сняла блузку с вешалки, Рёко подала голос:

— Ах, эти иностранцы так раздражают! С ними невозможно иметь дело. Раз в комнате никого нет, то можно и поворчать.

Оригами нахмурила брови и повернулась. Она решила, что сейчас вместо ворчания услышит детали об операции. Ведь это же нелепо, что Рёко, пусть и уставшая, не заметила Оригами.

— Завтра, двадцать третьего сентября, в три часа дня третий взвод отправится на площадь Тенгу, — «ворчала» капитан, притворяясь, что не видит подчинённую. — Цель — захват Ятогами Токи, девушки, которая по подозрению является Духом под кодовом именем «Принцесса»...

— Что?.. — не смогла не сдержаться Оригами, слушая Рёко.

Третий взвод, который полностью состоит из магов DEM, должен завтра схватить Ятогами Току. И что самое важное, они намерены сделать это прямо посреди фестиваля. Она не могла не удивиться. Не одевшись до конца, Оригами повернулась к Рёко.

Однако та ещё не закончила:

— ...и второгодка старшей школы Райзен, Ицука Шидо.

Девушка ахнула. Она не успела понять, как уже держала Рёко за плечи.

— Что это значит?! — Оригами трясла её со всей силы. — Я ещё понимаю Ятогами Тока, но не понимаю, почему Шидо?..

Однако Рёко ничего ответила, словно никого не видела. Не проронив ни слова, капитан снова вздохнула. Она сделала глоток кофе и пошла к выходу.

— Ах, подготовка завтрашней операции настолько вымотала меня, что я могла забыть ключи от двери во второй ангар. Ну да неважно. Уверена, ничего не случится.

Чуть помедлив, Рёко добавила: «Теперь тебе решать, Оригами», и вышла из комнаты.

Оставшись одна, девушка уставилась на дверь.

— Тц, — не в силах успокоиться, она крепко сжала кулаки.

— С сегодняшнего дня открывается двадцать пятый фестиваль старших школ города Тенгу — фестиваль Теноу! — провозгласил глава исполнительного комитета.

Зал тут же взорвался овациями и аплодисментами.

В этот субботний день — двадцать третьего сентября — начался долгожданный фестиваль Теноу.

Возле входа в первый и второй залы разместились прилавки со всевозможными напитками и закусками, а третий и четвёртый заполонили простенькие аттракционы: научно-популярные презентации и дома с привидениями.

Шидо находился у второго зала. Там разместился киоск старшей школы Райзен, от которого зависела их победа. И тем не менее парень, вынужденный быть здесь, источал мрачную атмосферу, опёршись руками о пол.

— О-о-ох...

Шидо поднял голову и оглянулся. Всё вокруг него заполонила еда: такояки[✱]шарики из жидкого теста с начинкой из отварного осьминога и других ингредиентов, блинчики и знаменитая рубленая котлета. Причина его подавленного состояния крылась в плане победы учеников школы Райзен, который оказался не так-то прост. Парень обернулся на вывеску позади него: «Кафе горничных ☆ Райзен». Прочитав про себя это гнетущее название, он опустил взгляд.

— Ого, как красиво! — улыбалась Тока, держа подол передника, отделанного множеством оборок.

— Кхи-кхи-кхи, Шидо, а ты очень милый в образе девушки.

— Поражение: Юзуру не может сдержать смех, — хихикали девушки.

Юноша оглянулся и увидел сестёр Ямай в той же одежде, что и Тока, а затем осмотрел себя. На нём надето такое же длинное тёмно-синее, почти чёрное, платье, поверх которого завязан чистый белоснежный фартук с кучей оборок. Образ дополнял милый ободок, также весь в оборках. Одним словом — непревзойдённый стиль горничной.

— И как так вышло...

Шидо уже носил женскую школьную форму, но никогда бы не подумал, что ему придётся косплеить горничную. Он почувствовал, как утратил важную частичку своего мужского «я» и снова поник.

На его плечо опустилась нежная рука Ай в обличии горничной. Позади неё в таком наряде стояли Май и Мий.

— Что не так, девушка-зазывала? Взбодрись! Гости вот-вот будут здесь, — она подняла большой палец.

Шидо вяло поднялся:

— Кафе горничных, да?

— Ага. Здорово, правда? Мы решили, что только так сможем победить Риндодзи.

— Нет, удивительно, что вам его разрешили.

Размах фестиваля Теноу невероятен, однако это всё ещё фестиваль старших школ. Всё выглядит непринуждённым, но в то же время в нём много правил. Если заявка будет расценена неподходящей для школьников, то о разрешении не может идти и речи. То есть сомнительное кафе, по идее, не попадало под эту категорию.

Понимая, о чём все думали, Ай злобно ухмыльнулась и пожала плечами:

— Нам пришлось изрядно попотеть. Изначально мы думали о кабарэ[✱]небольшое кафе с определённой развлекательной программой, порой эротичного характера.

— Пха?! — подавился парень от неожиданности.

Ай, Май и Мий рассмеялись:

— Нас сильно ругали.

— Да-да. Но теперь у нас есть мейд-кафе.

— На самом деле я бы хотела сделать платье чуть покороче, — Мий обошла Шидо, задрала его юбку и провела рукой по попе.

Парень побледнел и тут же одернул юбку обратно.

Трио снова рассмеялось:

— Шиори-тян и другие выступающие станут нашими звёздами, поэтому вы будете стоять у входа. Работники зала всерьёз заняты обслуживанием гостей, так что можете за них не переживать.

— Да-да. Мы рассчитываем на вас! Уверена, вы сможете привлечь много посетителей!

— Ага, парни, которые смогут устоять перед невинной и прекрасной девушкой, двумя близняшками, высокой и застенчивой девицей — либо женатые, либо голубые.

Парня уже давно определили, как робкого человека. Ему осталось только криво улыбнуться.

— Кстати, а где Оригами? — вспомнил Шидо, наклонив голову.

Уже все выступающие, кроме Оригами, находились в кафе.

— Хм-м? Тобиичи? Я её с утра не видела.

— Она тоже горничная, но...

— Она так и не пришла?

Троица прыснула со смеху. Не понимая, как реагировать, Шидо натянуто улыбнулся.

— Наверное, скоро придёт. Главное, чтобы она вышла на сцену.

— Надеюсь... — Шидо почесал щеку.

Они услышали топот множества людей со стороны входа. Похоже, что это клиенты, точнее гости, пришли.

— Ну всё, рассчитываю на тебя!

— Мы позовём, когда придёт время.

— Так, внимание! Шиори-тян остаётся за главную! Делайте всё, что она скажет.

Ай, Май и Мий зашли внутрь кафе.

— Э... сто...

У входа остались Шидо, Тока, сёстры Ямай и ещё десять горничных, отобранные из каждого класса для привлечения гостей. Все в ожидании уставились на него, ведь он буквально только что стал их шефом.

— Э-э-э... — по его лицу стекла капля пота. — Кхм! Ладно, эм-м, выложимся на полную!

— Да, госпожа, — хором ответили горничные и поклонились.

Это то самое приветствие со сложенными вместе руками. Видимо, все как следует потрудились над ним. Все, кроме Токи и сестёр Ямай — они подняли руки вверх и воскликнули: «Да!».

Итак, битва началась. Один за другим стали приходили самые разные посетители: родственники, школьники, которые сейчас не у дел, студенты из ближайших ВУЗов, явно намеренные приударить за девчонками, и ученики из средних школ, подбирающие себе место для дальнейшей учёбы. Среди них встречались фанаты в хаппи[✱]японское пальто с прямыми рукавами. Их обычно носят только на фестивалях, с надписью на спине: «Телохранители Изаёй Мику». Похоже, они слышали, что на сцене появится их таинственный айдол.

Началась ожесточённая борьба за привлечение клиента. Отовсюду доносились весёлые голоса, и зал наполнился жизнью.

— Добро пожаловать! Заходите, будет весело! Всё очень вкусно!

— Кхи-кхи-кхи, это «Адский стальной котёл»! Сможете ли вы, простые смертные, справиться с ним?

— Информация: вот наше меню.

На правой стороне входа в кафе зазывала Тока, что явно не в духе горничной, у левого Кагуя не то привлекала, не то отпугивала гостей, а Юзуру таскалась с меню. Возможно, именно благодаря им люди один за другим заходили в кафе.

— Ого, кажется, получается.

Довольно неплохое начало, даже по сравнению с другими. По крайней мере, Шидо не видел, чтобы где-то поблизости скопилось столько же людей, сколько у них в кафе.

А затем...

— Похоже, что у тебя всё прекрасно, Шин, — раздался знакомый сонный голос.

Офицер-аналитик «Рататоска», помощник классного руководителя Шидо — Мурасаме Рейне.

— О, Рейне, вы пришли... —парень замер, когда повернулся к ней.

Да, там стояла Рейне, но она взяла с собой девочку в соломенной шляпе, что всё осложняло.

— Э-э-э... — Ёшино покраснела и отвела взгляд, будто увидела то, чего не следовало.

Ёшинон — кукла на левой руке девочки — покачала головой.

— Ха-ха-ха, ты ли это, Шидо? — засмеялась она пронзительно. — А тебе идёт. Почему бы ещё не задрать подол? Ты же знаешь, какой на это спрос.

— Ё-Ёшино... — назвал он неловко имя девочки.

— Я-я пришла, — ответила та.

Да, Шидо сам пригласил её. В этом нет ничего странного. Но, видимо, ей ни слова не сказали про переодевание. Ёшино украдкой осмотрела его с головы до пят.

— Э-э-э... мило... выглядишь, — девочка неловко улыбнулась.

Шидо молнией отвернулся, сел на корточки и прикрылся меню.

— А-а-а! Стой! Не говори мне такие вещи! Не смотри на меня, как на мусор! — чуть ли не визжал он.

Будучи у всех на виду парень не мог не говорить по-женски[✱]События разворачиваются всё ещё в Японии, где женская и мужская речь отличаются между собой.

Интересно, почему? Почему он спокойно болтал в женском образе с Токой, Оригами и сёстрами Ямай, а когда предстал перед чистыми и невинными глазами Ёшино, стало казаться, что он сотворил нечто очень ужасное?! Похоже, будто на вампира попал солнечный свет. Сказать точнее, казалось, что солнечный свет превращал этого вампира в пепел и ветер развеивал его.

— Э, эм-м... я не...

— Послушай, Ёшино. Не пойми неправильно. Шин выполняет очень благородную и статусную работу. Это ни в коем случае не хобби, — пришла на помощь Рейне.

— Правда? — удивилась Ёшино.

— Да. Шин только недавно стал переодеваться в девушку и то, что из-за блеска для губ он становится похож на девушку не значит, что ему это нравится.

— Да что у вас там в голове?! — закричал он, не вынеся этого.

— Я всего лишь хотела тебе помочь, — женщина сделала озадаченное лицо.

Парень поник. Наверняка она говорила это всерьёз, но почему-то её помощь только вредила ему. К тому же всплыл вопрос: когда он успел приноровиться к переодеваниям? Чтобы не ступить на скользкую дорожку, Шидо поклялся быть более осторожным.

Он глубоко вздохнул, взял себя в руки и повернулся к Ёшино:

— Хочешь зайти? Немного тесновато, но думаю тебя можно пропустить вне очереди.

— Х-хорошо.

— В таком случае мы заходим, — сказала Рейне, взяла Ёшино за руку и вошла в кафе горничных.

И...

— Эм-м... Жду вашего выступления, — произнесла девочка, обернувшись, и сжала руку в кулачок.

— Ага, выложусь на все сто! — заверил парень и погладил её по голове.

Ёшино немного сжалась от смущения, но Шидо не удалось разглядеть её лица из-за шляпы. Она коротко поклонилась и зашла в кафе. Слегка улыбаясь, юноша проводил её взглядом.

Мужество пришло к нему откуда он и не ждал. Шидо поверил, что сможет победить, несмотря ни на что.

— Хм-м?

Спустя несколько минут после того, как Рейне и Ёшино вошли в кафе, посетители буквально заполонили зал. И вот, когда к ним выстроилась очередь, где-то поблизости поднялся шум.

— Что-то случилось? — спросил Шидо ближайшую горничную, чуя неладное.

Девушка с тревожным лицом указала в сторону первого зала. Там собралась целая толпа. Конечно, в выставочном зале много людей, но не настолько, чтобы не протолкнуться, а там именно так.

Шидо сразу же понял причину сборища. Толпа расступилась и девушка в синей матроске, подобно Моисею, прошла сквозь неё. Её окружали школьницы в той же форме. Парень присмотрелся и заметил следовавших за ней фотографов и людей с видеокамерами. Ошибки быть не может, это...

— Изаёй Мику... — тихо сорвалось с его губ.

Невозможно, чтобы голос Шидо достиг ушей Мику, и тем не менее она заметила его. Девушка, улыбаясь, подошла к кафе горничных и встала напротив парня.

— Доброе утро, Шиори, — поздоровалась она. — Похоже, вы пользуетесь популярностью.

— Спасибо, но нам с тобой не сравниться, — ответил Шидо.

От скопления людей его чувство умиротворения улетучилось.

— Хи-хи-хи, тебе идёт этот наряд. Очень красиво. Когда ты станешь моей, я позабочусь о том, чтобы ты ходила в нём всё время.

Народ вокруг зашумел. Люди пытались выяснить, о чём говорила Мику, а вспышки фотокамер осветили айдола и стоящего напротив неё Шидо. От такого давления парень никак не мог успокоиться. Мику раздражённо развернулась к репортёрам.

— Вы мешаете, — высказалась она. — Пожалуйста, покиньте это место.

Толпы вокруг как не бывало. Не только репортёры, но и девушки, сопровождавшие Мику, — все ушли, оставив её одну.

Парень повёл плечом. Шидо уверен, это тот самый голос, который он слышал в доме Мику.

— Фух, какое облегчение. И почему я раньше так не сделала?

— Боже... — он не мог здесь упомянуть что-то о силе Духа. — Так что тебя привело сюда? — поинтересовался Шидо; по его лицу катился пот. — Не думаешь, что ты больно выделяешься для вражеского шпиона?

— Всё не так. Я просто хотела пригласить тебя.

— Пригласить? — переспросил парень настороженно.

— Да, — кивнула Мику. — Я бы хотела сходить с тобой на небольшое свидание.

— Что?! — он распахнул глаза от удивления. — Свидание?

Если Тока и сёстры Ямай услышат их, то всё станет гораздо хуже. К счастью, они сейчас привлекали гостей в другом месте, так что не заметили его и Мику. Успокоившись, Шидо вздохнул и снова посмотрел на неё.

— Да, свидание. Нельзя?

— Нет, это... — парень подумал немного и заговорил.

◇

Во втором ангаре гарнизона Тенгу Сухопутных сил самообороны Японии царила гробовая тишина. Поздняя ночь ещё не наступила, но здесь уже не осталось ни одного механика или мага AST. Казалось, словно кто-то специально выпроводил людей отсюда.

Оригами проникла в помещение через незапертую заднюю дверь и устремила взгляд на свою цель. Её еле слышные шаги эхом предательски разносились по всему ангару. Биение сердца и дыхание казались оглушительно громкими.

На ней не школьная форма Райзен, и не тот наряд, который ей велели сегодня надеть, а базовая экипировка AST, известная как проводящий костюм. Эта магическая броня, с помощью который люди могли противостоять Духам, обостряла все чувства Оригами.

Предупреждения о пространственном искажении нет, как и учений. Причина, по которой девушка надела экипировку, другая.

Она бесшумно встала напротив одного из блоков. Ясно как день — вся система безопасности отключена. Если кто-то проникнет в ангар и украдёт CR-комплекс, то останется незамеченным. Просто идеально. Оригами осмотрела боевой комплекс, возвышающийся перед ней.

— Шидо... — произнесла она глухо.

После впечатляющего «монолога» Рёко, девушка сразу же бросилась узнавать о действиях Джессики и её взвода. Кого бы Оригами не спрашивала, все сразу же начинали свой «монолог». Даже Мили позже позвонила, чтобы пожаловаться и рассказать некоторые подробности.

Оригами пришла в ужас, когда узнала о целях операции. С Токой всё понятно — она Дух, но как там оказался Шидо?! Девушка не долго мучилась над этим вопросом, ведь у неё уже есть догадка.

В июне Шидо прямо у неё на глазах применил умение «Ифрита». Человек, который использует силу Духов, точнее человек, который забирает эту силу. Оригами не знала, откуда у Шидо такая способность, но если про это прознали в DEM Индастриз, то понятно, почему они решили схватить его. Не сложно представить, как с ним будут там обращаться.

— Не позволю... — сказала она и шагнула вперёд.

Оригами смотрела на вершину гениальности человеческого ума — боевой реаллайзер.

Если она использует CR-комплекс без разрешения ещё раз, то простым дисциплинарным наказанием уже не отделается. Скорее всего ей сотрут память, выгонят из AST, и она больше никогда не увидит реаллайзер. Это значит, что не останется ни единой возможности бороться с Духами и о мести за смерть родителей можно будет забыть.

Оригами на мгновение остановилась, стиснула зубы и пошла дальше. Во время школьной поездки Шидо оказался в опасности, и она просто-напросто не могла ничего сделать. Без CR-комплекса и реаллайзера Оригами совершенно беспомощна. Но теперь всё по-другому.

— В этот раз я обязательно спасу его.

Даже если AST накажет её, она не позволит навредить Шидо. Потеряв родителей, девушка не могла допустить, чтобы погас этот последний лучик в её сердце.

Оригами приложила ладонь к терминалу комплекса, запустив процесс распознавания. С тихим запуском двигателя эта груда металла превратилась в смертоносное оружие.

◇

— Шиори, тебе же клубничное, да?

— А-ага... — кивнул Шидо, смущенно принимая от Мику красиво украшенный блинчик.

Та довольно улыбнулась и надкусила шоколадно-банановый, который держала в другой руке.

— М-м-м! Невозможно устоять, — восхищалась она. — Такими темпами они откроют свой магазин.

Девушка вся извивалась от удовольствия.

— Что ты делаешь? Я... — по щеке Шидо пробежала капля пота.

— Хватит витать в облаках, — раздался голос Котори из передатчика. — Это же удобно, когда тебя приглашает другая сторона. Всё решится на сцене. Даже если мы не раскроем твой пол, с тебя не убудет, если ты будешь нравиться ей чуточку больше. В случае победы над Риндодзи, отношение Мику к тебе может ухудшиться, и ты не сможешь запечатать её силу.

— Да, это так, но... — почесал парень щеку.

На самом деле уже решили: мужчина он, или женщина. Однако юноша решил промолчать, боясь получить очередной выговор.

Шидо оставил кафе горничных на Току и остальных, а сам пошёл на фестивальное свидание с Мику. Парня охватило странное чувство, пока он развлекался с соперником. Он много что хотел сказать ей, но Котори вразумила, что лучше просто погулять.

— В этот раз постарайся не говорить ей, как ты её ненавидишь.

— Понял, — ответил он тихо.

— Ой? — Мику что-то заподозрила. — Ты не хочешь есть?

— Вовсе нет! Я ем, — парень в панике укусил блинчик.

Рот заполонил вкус сладких свежих сливок, завёрнутых в нежнейшее тесто и приправленных клубничной кислинкой. Хоть и просто, но тесто для блинчиков приготовлено идеально, что прибавляло плюс для уличной палатки.

— М-м-м... Вкусно.

— Хи-хи-хи, это главное, — сказала она и внезапно надкусила блинчик Шидо.

— Что?!

— М-м-м, твой тоже вкусный. Отличная работа, — оценила девушка, прижав руку ко рту.

Мику увидела удивлённое лицо Шидо и рассмеялась.

— Вот, попробуй, — протянула она свой.

— Э-э-э...

— Чего стесняешься? Сделай большой укус, большой! — подначивала его Котори.

Парень сдался и откусил. Вкус оказался восхитителен, но он не смог его распробовать как следует.

— Ну как?

— Пальчики оближешь.

— Хи-хи-хи, непрямой поцелуй.

— Пха! — подавился Шидо; он тщательно пытался избежать этих слов.

Парень закашлялся и едва смог сдержаться и не выплюнуть всё.

— Прости, — смеялась Мику, хлопая по его спине. — Ты такая невинная.

— Я в порядке, просто немного удивилась, — Шидо перевёл дыхание и слабо кивнул.

Посмотрев на него ещё раз, Мику улыбнулась, откусила свой блинчик и указала в сторону актового зала.

— Пошли ещё погуляем, — потянула она его за руку, — у нас осталось не так много времени.

— Подожди, — Шидо доел блинчик.

Он засунул обёртку в карман передника и засеменил за Мику. Следуя зову её сердца, они прошли мимо ларьков с едой и напитками и направились в сторону тиров и домов с привидениями.

— Эй, Мику, — окликнул её юноша на полпути.

— Да? Что такое?

— Почему ты пригласила меня именно сейчас?

— Потому что сегодня ты проиграешь и станешь моей. Поэтому я решила как следует распробовать тебя до этого, — ответила она, смотря парню прямо в глаза.

Похоже, для Мику уже всё решено. Шидо заскрипел зубами.

— Возьми свои слова назад! — парень бросил на неё свирепый взгляд. — Сегодня мы победим Риндодзи! Не думаешь, что тебе лучше как следует подготовиться?

— Хи-хи-хи, думаешь, ты сможешь?

— Я заставлю тебя сдержать обещание.

— Конечно. Ты тоже не забудь, — улыбнулась Мику.

Судя по всему, его слова для неё пустой звук. Они во всю готовятся к битве, а ей как будто всё равно. В уме всё запуталось и Шидо яростно почесал голову.

— Шиори-Шиори, — окликнула его девушка мягким голосом, пройдя немного, — смотри! — Мику указала на одну из лавок, — Метание колец! Давай попробуем.

На красной ковровой дорожке стояло много всего на выбор.

— Метание колец?

— Да. Что ты из этого хочешь? Я возьму для тебя всё, что угодно.

— Э? — Шидо слегка растерялся от такого предложения. — Эм-м, тогда вон то, — указал он на игрушку похожую на кота, что стояла прямо перед ним.

— Хорошо. Положись на меня, — Мику сделала вид, словно закатывает рукава и заплатила школьнице за три кольца.

— Эй-я-я! — бросила она кольцо с таким возгласом, но оно улетело куда-то вдаль. — Хей-я! Хья-я!

Девушка не сдавалась, но ни одно кольцо даже не задело подарок. Полная некомпетентность в вопросе метания колец.

— Боже, это так трудно.

— Ха-ха-ха...

— И чего ты смеёшься? — раздалось негодование из передатчика. — Если Мику не может, то это должен за неё сделать ты.

— А... Мику, если хочешь... — но он не успел договорить.

Девушка снова обратилась к школьнице. Сначала Шидо подумал, что она хочет попробовать ещё раз, но всё сразу же встало на свои места.

— Дайте, пожалуйста, мне ту игрушку, кота.

Та самая «просьба».

— Хорошо, подождите немного, — школьница кивнула с непонятным лицом, взяла игрушку и передала её Мику.

— Пожалуйста, Шиори, — протянула Мику кота Шидо, расплывшись в улыбке.

— Нет, что ты делаешь?

Девушка наклонила голову.

— Что-то не так? — она совершенно его не понимала. — Я могу поменять.

— Не это... То, что ты делаешь, неправильно!

— Э-э-э, тогда что я должна сделать? — спросила она искренне.

Шидо охватило тоже чувство, что и дома Мику несколько дней назад, чувство, что сейчас случится что-то плохое.

— Ты должна бросить кольцо и выиграть награду.

— Что? А если у меня не получится?

— Тогда ты её не получишь.

— Но почему?

— Почему? Потому что правила такие! Ты не подумала, что ты могла так навредить девочке за прилавком?

— Навредить? — Мику хлопнула глазами. — Разве эта девочка не обрадовалась тому, что я получила награду?

— Нет, ты...

— Разве это не значит, что я не смогу подарить её тебе?

— Я просто не приму подарок, полученный таким способом.

— Что?.. — Мику надула губы.

Шидо с озадаченным лицом почесал голову. Эта девушка попросту не понимает, что поступает плохо. Желая подарить Шидо кошку, она использовала единственный способ, который знала.

Может быть, она задумалась над его словами несколько дней назад и немного изменилась. В этом она даже немного похожа на Току. С незапечатанной силой та не сталкивалась ни с кем, кроме AST. Девушка напала на Шидо, а когда увидела других людей, решила убить и их. Сейчас же Тока, пусть и неловко, каким-то образом преуспела в общении с окружающими. Проблема Мику в том, что она контролирует людей своим «голосом».

— Всё хорошо, люди для меня просто игрушки, — спокойно объяснила девушка. — Ведь мы с тобой особенные, ты так не думаешь? А все остальные просто пешки.

— Ну знаешь... — Шидо крепко сжал кулаки.

Нельзя сказать, что Изаёй Мику плохая девушка. Просто из-за способностей Духа её ценности исказились. Наверняка это займёт много времени и сил. И тем не менее с этим можно справиться, как в случае с Токой и остальными. Именно поэтому он запечатает её силу, чего бы ему это не стоило. Если так продолжится, если Мику не станет общаться с людьми на равных, то она так и будет видеть в них просто игрушки. Это... очень грустно.

— Я выиграю и заставлю тебя разговаривать с людьми.

— С людьми, значит... Я же с ними итак достаточно общаюсь. Как-то странно ты говоришь...

— Ты так и не поняла. Но запомни: люди не настолько покорны, чтобы быть твоими пешками.

— Что ты сказала? — Мику презрительно улыбнулась. — Люди — простые создания и будут выполнять всё, что я скажу. Тебе не стоит так сильно беспокоиться. Я так делаю, только тогда, когда что-то очень нужно и другим путём это не получить.

— Не смотри на людей с высока! Ты сильно ошибаешься, если думаешь, что всё будет по-твоему.

— Хм-м, — в глазах Мику зажёгся интерес, — тогда я дам тебе попробовать...

— Ты о чём? — нахмурился Шидо.

— Хи-хи-хи, жалко, конечно, но давай закончим на этом наше свидание, — она не стала объяснять. — Буду ждать тебя на сцене, если ты сможешь на неё выйти, — послав Шидо воздушный поцелуй, Мику развернулась и ушла.

— Да что за?.. — пробубнил парень себе под нос, смотря ей в след.

Через несколько часов он понял, о чём она.

Стоял полдень. Выступающие из разных школ потихоньку собирались в комнате ожидания за кулисами. В ней оставалось ещё много места, даже когда все уже собрались. Но ничего удивительного, ведь это помещение на самом деле малый зал, что расположен за сценой. В середине комнаты школьники сложили музыкальные инструменты: барабанные установки, синтезаторы и прочее.

Шидо оставил свою работу в кафе на других и уже стоял здесь. Но кроме него и Токи больше никто не пришёл. Как бы они не искали, Ай, Май и Мий нигде нет.

— И о чём эти трое только думают? — ворчал он, скрестив руки и смотря на часы.

Они опаздывали уже на двадцать минут. Скорее всего первое выступление началось. К слову, Оригами так и не объявилась с утра. Парень много раз пытался до неё дозвониться, и каждый раз она не отвечала. Похоже, у неё выключен телефон.

— Блин, да что со всеми такое? — недоумевала Тока.

Шидо покачал головой, достал телефон, украшенный Котори под образ Шиори, и набрал Ай.

— Ямабуки, где ты сейчас? Давай быстрее сюда! И не знаешь, где Хазакура и Фудзибакама?

— А, Май и Мий?

— Мы!..

— ...Здесь! — услышал он голоса остальных по ту сторону связи.

— Чем вы там занимаетесь?! — закричал Шидо. — Выступление вот-вот начнётся!

— Прости, но мы не выйдем на сцену, — ответили они вяло, чего парень никак не ожидал.

— П-почему?! — недоумевал он. — Разве мы не трудились вместе ради этого?!

— Ну-у-у, знаешь, нас об этом попросила сестрица-Мику, — ответила Ай и положила трубку.

Шидо оставалось только слушать гудки телефона.

— Что Ай сказала? — полюбопытствовала Тока.

— Они сказали, — он с трудом выдавил из себя, — что не выйдут на сцену...

— Что?! П-почему?!

— Это... — Шидо не знал, что ответить.

Судя по всему, Мику попросила их об этом. Даже он сам, будучи под защитой силы Духов, еле смог устоять перед её «голосом». У троих обычных человек нет и шанса на сопротивление.

Так как Шидо не знал, куда с самого утра делась Оригами, на мгновение у него промелькнула мысль, что и она попала под воздействие её чар, но сразу же передумал, ведь иначе она бы ответила на звонок.

Положение катастрофическое. Четверо из шести членов группы — басист, клавишник, ударник и, самое важное, вокалист — отсутствовали. Остались лишь гитарист и бубенщик. О нормальном выступлении не может быть и речи.

— Что же, чёрт возьми, мне делать? — взвыл Шидо.

— Хи-хи-хи, — раздался довольный смех.

Перед ним внезапно нарисовалась радостная Мику в своём сценическом платье. Наверное, его прообразом выступала русалка, раз оно окрашено в цвета моря, а повсюду выделялись украшения в виде раковин.

— Что-то не так? Ты так испортишь своё милое личико.

— Ах ты!.. — закричал он, но тут же осёкся.

Ругань сейчас ничего не даст. Даже если Шидо обвинит её в нечестной борьбе, то ничего не докажет — ему ни слова нельзя говорить о её силе.

Мику наверняка знает об этом. Улыбаясь, она покрутила юбкой.

— Мне уже пора на сцену. Будь осторожна, — попрощалась она и ушла.

— Гх... Вот же стерва... —он заскрежетал зубами.

Но этим дело не поправишь.

— Да что случилось-то? — не унималась Тока.

— Дай мне немного подумать, — юноша не стал ей отвечать и почесал голову.

Прижав руку к подбородку, он стал расхаживать взад и вперёд по всей комнате. Затем Шидо дотронулся до передатчика.

— Котори, — начал он тихо.

— Что тебе нужно? — ответила его сестра почти сразу. — Хочешь расслабиться перед выступлением?

— Нет, дело в том... — Шидо рассказал ей, как Мику завладела умами Ай, Май и Мий и о том, что Оригами просто исчезла.

— Ясно. Чтоб тебя, Мику, всё-таки воспользовалась своей силой, — Котори протяжно вздохнула.

Парень мог запросто представить, как она пожала плечами, словно сдалась.

— До нашего выхода осталось меньше двух часов. Что же мне?..

— Выбора нет. Вопрос с вокалом решим как и планировали — включим запись.

— Думаешь, стоит?

— Это всяко лучше твоего прекрасного выступления.

— И то правда... Но у меня нет с собой преобразователя голоса.

— Всё хорошо. Мы уже внедрили наших агентов. Просто расслабьтесь и подыграйте фанере.

— А ты ко всему готова заранее... — восхитился Шидо. — Но нас всё ещё мало. И я не уверен, что Тока может играть на других инструментах.

— Хм-м, полную группу нам не собрать, но двоих найти сможем. Подождите немного, они скоро уже придут.

— Двое?.. Придут?.. Подожди-ка секунду. Нас же удалят за нарушение, если узнают, что они не из школы Райзен.

— Я тебе сказала, что всё будет, а ты продолжаешь волноваться. Неплохо-неплохо, — издевалась над ним Котори.

Шидо хотел что-то ответить, но передумал.

— В любом случае Мику нас недооценивает. Будем играть по её правилам, — произнесла Котори угрожающе.

— Э-эй, — на лбу Шидо проступила испарина, — ты разве не говорила, что не будешь ей мешать?

— Так мы задумали изначально, но теперь я не могу гарантировать победу. Она первой начала, так что нам остаётся только поступить также.

— Т-только не используй насилие...

Во время разговора парень почувствовал, что его кто-то тянет сзади. Оглянувшись, он обнаружил Току.

— Ч-что такое?

— Выступление Мику уже начинается.

— Мику?..

Шидо оглянулся и понял, что в зале ожидания остались только они с Токой. Похоже, что все пошли смотреть её выступление.

— Раз уж такое дело, то почему бы нам не взглянуть на врага? — предложила Котори. — Замена подойдёт чуть позже. Всё равно нет смысла здесь стоять.

— Хорошо, — Шидо слабо кивнул и вышел вместе с Токой из комнаты.

Они взобрались по тёмной лестнице и очутились в коридоре, расположенном под самым потолком напротив сцены и похожем на кошачью тропу, там же обнаружили обслуживающий персонал и остальных выступающие.

— Думаю, здесь нормально...

— Да! Вип-места! — глаза Токи так и сияли.

То, что они сейчас увидят, будет одним из самых грандиозных выступлений. Она же понимает это, да?

Центр сцены со всех сторон освещали голубыми софитами. Мику стояла прямо по середине и держала микрофон возле рта; её голос переплетался с тихой мелодией. И в этот момент словно мурашки пробежали по коже. Музыка оживилась, свет стал ярче, а позади певицы появилась группа бек-танцоров. Пение стало куда мощнее, и настроение в зале переменилась.

— С ума сойти... — обронил Шидо вполголоса.

Он почти никак не интересовался айдолами, но его полностью поглотило выступлением Мику — до того оно ошеломляющие!

Одежда, её танец, выступление бек-танцоров, актёрская игра и даже зрители со световыми палочками — всё будто слилось воедино и создавало непередаваемую атмосферу. В это мгновение Шидо понимал фанатов, которые чуть ли сознание не теряли на выступлении. Полный восторг. Среди зрителей некоторые даже сходили с ума.

Однако...

В момент, когда безумие достигло своего апогея, что-то пошло не так. Вначале второй части песни свет внезапно вырубился, и сцена погрузилась во тьму. Музыка из динамиков тоже остановилась.

Парень нахмурился. Скорее всего Тока и остальные сделали то же самое. Зал охватило волнение.

И лишь Шидо догадывался, что это могло быть:

— Да ладно...

— Бинго, — подтвердила Котори его догадку. — Мы немного поигрались с местным оборудованием. Как только люди немного успокоятся, мы всё вернём. И конечно, как только накал страстей повысится, мы снова всё отрубим.

Шидо почесал щеку. «Моя сестра бессердечна», — подумал он.

Это и впрямь охладит зрителей. Неважно, насколько выступление хорошо, если его попросту нельзя смотреть...

— Что?! — вырвалось у него и он снова посмотрел на сцену.

Сквозь тьму на сцене засиял небольшой огонёк.

Затем раздался чистый голос:

— «Шаддай-эль-Кай»!

В ту же секунду бледный свет окутал Мику и соткал светящиеся платье. Светлые полосы обвились вокруг неё и образовали одежду. На плечах возникли пышные рукава, а на груди — лёгкое болеро. И в довершение всего расцвело ослепительное платье с несколькими слоями оборок. В самом конце в волосах засияло украшение виде луны.

Да, это значит, что на сцене сейчас настоящая Мику.

— Не может быть! Она призвала астральное одеяние прямо на сцене?! —голос Котори сотряс уши парня.

Астральное одеяние — абсолютный щит и твердыня, что защищает Духа. Это броня, которая соткана из нитей, наполненных его силой. Её призыв означает, что Дух готов к битве. По крайней мере, до сих пор они видели, что эти существа используют астральное одеяние только когда им угрожает опасность.

Зрители, конечно же, не могли понять, что за наряд сейчас на ней. Они и подумать не могли, что что-то не так и все дружно приняли это за часть представления, в котором используются новейшие технологии. Весь зал словно взорвался.

— Веселей! Всё только начинается! — разнёсся голос Мику по всему помещению без микрофона.

В ответ зал поглотил новый водоворот безумия. Теперь это уже её мир.

Динамики мертвы, огни выключены, усилитель бесполезен, если микрофон не работает. И несмотря на это, каждый в зале слышал и видел Мику. И никто даже не думал, что произошёл сбой, все решили, что это часть представления. Мику стала только заметнее, её голос — сильнее, а выступление — захватывающе. Она — превосходна, больше, чем просто айдол.

Девушка развела руки в обе стороны и песня закончилась. Зал охватили самые громкие овации.

— Хи-хи-хи, спасибо большое, — Мику вытерла пот со лба и поклонилась.

Она пошла за кулисы, а в след ей разразились новые аплодисменты.

— Как здорово! — искренне восхищалась Тока.

Шидо же молча приложил руку к голове.

Мику уже ушла, а аплодисменты всё не прекращались. Они спустились по лестнице и вернулись в зал ожидания, до которого всё ещё доносилось овации. В комнате никого не оказалось. Возможно, остальные готовились к своему выходу, а возможно, что они пребывали в оцепенении от увиденного.

— Что такое? — спросила Тока. — Ты проиграешь, если не настроишься на победу.

— Да... — он вяло улыбнулся.

Не поняв его, девушка озадаченно наклонила голову.

Она всё правильно сказала. Неважно, насколько великолепно выступил соперник, надо сосредоточиться на своём. Но как бы Шидо не пытался выбросить это из головы, скверное чувство всё продолжало одолевать его. Разумеется, он будет волноваться. Да, у них есть запасной план с вокалистом, но парень понятия не имел, кто придёт на замену Ай, Май и Мий.

И вот дверь в зал ожидания медленно отворилась и в комнате раздались знакомые голоса:

— Кхи-кхи-кхи, что за мрачное лицо? Как будто мертвец тебя за ляжку ухватил.

— Разочарование: в тебе нет воли к победе. Это всё равно, что проиграть до начала боя.

Шидо не поверил своим глазам. Перед ним стояли две девушки, одетые в форму горничных.

— Кагуя! Юзуру! — удивилась Тока и назвала их имена.

— Почему вы здесь? — спросил Шидо.

Девушки сложили руки:

— Похоже, что у тебя проблемы с группой.

— Поддержка: позволишь ли ты нам помочь тебе?

— Что? Так Котори про вас говорила? — догадался парень.

— Да, нас. Кхи-кхи-кхи, тебе дарована честь воспользоваться нашей силой.

— Подтверждение: оставь это на нас, — заявили девушки и встали в непонятную позу.

— Так, подождите. Я благодарен, что вы так легко согласились, но у нас же совсем не осталось времени! Вы даже не репетировали...

Кагуя и Юзуру, не слушая его, переглянулись и подошли к инструментам. Первая села за барабанную установку, а вторая взяла в руки бас. И в следующий секунду, никак не сговариваясь, они начали играть.

— Что?.. — не сдержался Шидо.

Проще говоря, обе девушки прекрасно играли: страстно и мощно, не теряя ритма. Ударные задавали темп, а умелые пальцы бегло перебирали струны бас-гитары. Даже любитель мог бы понять, что происходит. Это настолько умелый джем-сейшен[✱]совместная импровизация игроков на музыкальных инструментах, что любой бы представитель шоу-бизнеса сразу же предложил им свою визитку.

— Как-то так.

— Вздох: фу-у-ух...

Сёстры закончили и дали друг другу пять.

— К-когда вы научились играть?! — удивился парень.

Кагуя и Юзуру снова переглянулись:

— Кхи-кхи-кхи, не сравнивай меня с человеком. Мы уже проводили подобные поединки.

— Подтверждение: да, это так. В состязании номер семьдесят два мы провели «Ураганную барабанную битву», а в восемьдесят четвертом «Состязание за звание лучшего басиста». Первую выиграла Кагуя, а вторую — Юзуру, — объяснила она.

Шидо вспомнил, что задолго до встречи с ним сёстры провели много поединков. Одно время им надоели простые драки, и они решили попробовать что-то ещё.

— Эй, Шидо. Спасибо, что мы можем быть вместе.

— Обещание: в этот раз Кагуя и Юзуру тебя спасут, — сказали ему сёстры Ямай.

Мику — противник не из лёгких, да и зал забит её поклонниками. После такого грандиозного выступления победить её почти невозможно.

Он взял Кагую и Юзуру за руки и поднял голову:

— Погнали!

◇

Джессика Бэйли парила над площадью Тенгу. Женщина посмотрела влево, мысленно отдала приказ. Небольшая цифра спроецировалась на её сетчатку: без пяти три часа дня. До начала операции осталось пять минут.

— Уже скоро, — она облизнулась. — Вы готовы?

— Мэм, да мэм, — ответили ей подчинённые в один голос.

Джессика удовлетворенно кивнула.

Прямо сейчас над главной площадью города в воздухе летели, включая её саму, десять магов третьего взвода. Их сопровождали двадцать дистанционно управляемых «Бандерхватов» — идеальная подборка сил.

Все они вооружены по последнему слову техники DEM: лазерные винтовки калибра 10.5 «Мерирем», небольшой ракетный отсек «Твин крос», встроенный одноэлементный кинжал «Кинг коул». Не важно, насколько сильна «Принцесса», Дух ААА-класса, — она не справится с такой огневой мощью.

Джессика широко улыбнулась и посмотрела вниз, на восточную часть площади Тенгу.

Через несколько минут главная цель — Ятогами Тока — будет на главной сцене.

План прост. Сначала они уничтожат крышу здания, группа «Бандерхватов» проникнет внутрь и нападёт на Духа. Затем они атакуют сами и добьют цель.

Конечно, Джессика не из тех, кто убивает ради удовольствия. Не то, чтобы её никак не заботили многочисленные жертвы, которые возникают из-за её приказов. Но это слабое сентиментальное чувство раздавил сладостный звук приказа Уэсткотта, целью которого — захват Духов для всеобщего блага. Сейчас для неё все зрители всего лишь манекены.

Раздался сигнал. Время: три часа ровно.

— Пора. Адептус с четвёртого по двенадцатый к месту назначения. «Бандерхваты», охотники с первого по двадцатый, приготовиться к штурму.

— Мэм, да мэм, — маги и «Бандерхваты» стали выполнять её приказы.

— Начнём же нашу вечеринку! — Джессика направила лазерную винтовку на выставочный зал города Тенгу.

◇

В это же время капитанский мостик «Фраксинуса», что в пятнадцати тысячах метрах над главной площадью города, сотрясал сигнал тревоги.

— Что, чёрт возьми, происходит?! — выругалась Котори, хмурясь и смотря на экран перед ней.

Но параметры Мику никак не изменились.

— Р-радар обнаружил движение AST! Это над площадью Тенгу! Двадцать... тридцать!..

— Что ты сказала?! — командир удивилась ещё сильнее.

Изображение Шидо на главном экране сменилось небом. В нём парило десять вооружённых до зубов магов и двадцать странных механических кукол рядом с ними.

— Они же... — Котори прикусила чупа-чупс.

Это точно не японское подразделение. Месяц назад на Шидо в поездке напали «Бандерхваты» неизвестного происхождения. Это точно не AST. Тем более, что не было сигнала о пространственном искажении. Никого не эвакуировали — и даже более того — огромное число людей скопилось здесь в связи с фестивалем Теноу. К тому же невозможно, чтобы людям раскрыли существование секретных CR-комплексов.

— Это DEM? — размышляла Котори в слух. — Допустим так, но почему именно сейчас? Неужели...

Она ещё раз глянула, где они находятся. Площадь Тенгу, прямо над огромным выставочным залом, где проводится фестиваль. В одном месте собрались пять Духов: Тока, Ёшино, Сёстры Ямай и Мику. Могло ли статься, что эта информация просочилась в DEM?

— Кх!..

Глупость какая-то. Нетрудно представить то число жертв, которое возникнет из-за сражения. Даже если на шею командованию Сил самообороны сели DEM, невозможно, чтобы они допустили такое.

Но это правда, и кроме этих девушек больше никого не нет.

— Что нам делать?

— Мы не бросим их, — заверила Котори.

Хотя при нынешних обстоятельствах они могли позволить себе немного. «Фраксинус» не мог применить «Иггдрафориум» пока под ними находится площадь Тэнгу.

— С вашего разрешения позвольте мне выйти, — сказал Канназуки, догадываясь о её мыслях.

— Выбора нет. Думаю... — внезапно Котори прервалась.

На мостике раздался ещё один сигнал тревоги.

— Что на этот раз?!

— Ещё один объект с огромной скоростью несётся к площади Тенгу! Э-это... — замешкался член экипажа.

Монитор вывел изображение нового объекта.

— Что?! Неужели это?.. — ахнула Котори.

◇

— Что?! — воскликнула Джессика, когда уже почти спустила курок.

В небе что-то блеснуло и из её передатчика раздалось предупреждение о тепловом излучении. Женщина совершила экстренное уклонение. На волоске от неё пронёсся мощный поток магической силы. Он попал по одному из «Бандерхватов» и снёс половину его тела.

От такой невообразимой силы она побледнела. Хоть и слабее, чем у магов, но куклы обладали опционной зоной. Да, у ей не дали время применить защиту, но то, что его щит пробили как бумагу просто немыслимо.

— Ч-что это?!

— С ф-фронта приближается мощный источник силы!

— Э-это не Дух! Он генерирует магическую энергию! Н-не может быть!.. Неужто?..

И вот, в разрыве облаков, появилось оно.

Оно — танк, или что-то вроде крепости, ощетинившейся оружием. Эта штука обладала двумя огромными пушками, размерами со стволы деревьев, — настолько велики эти металлические глыбы. Впереди оно держало мощное лазерное лезвие, способное разрезать всё, что угодно, а за спиной покоился грубый на вид контейнер со всевозможным оружием. По середине находился маг, который выглядел там как какая-то эмблема — боец AST сухопутных сил самообороны Японии, мастер-сержант Тобиичи Оригами.

— Э... — даже узнав пилота, дрожь Джессики не унималась. — Невозможно... Неужели это... «Белая Лакрица»?.. — произнесла она поражённо.

Она видела этого «монстра» лишь раз на родине.

«Комплекс, с помощью которого можно в одиночку уничтожить Духа...»

Это самый мощный, и в то же время провальный юнит, спроектированный отделом разработки. При его создании учёные применили знания, полученные при борьбе с Духами. Ни одно испытание не продлилось и полчаса, и все испытуемые поплатились за это жизнью. Это творение — символ мощи, технологий и провала DEM Индастриз.

До неё доходили слухи, что какой-то глупый маг угнал «Белую Лакрицу» в попытке уничтожить Духа, а после его задержали. Тогда она рассмеялась — никто, даже сильнейший маг, не мог управлять этой махиной. Наверняка Джессика тогда решила, что тот опрометчивый боец AST упал в обморок сразу же, как только запустил этот комплекс. Тем не менее, сейчас, этот маг управлял им прямо перед ней.

— Как ты это сделала?!

Оригами промолчала и подняла подбородок.

Две гигантские пушки нацелились на Джессику и её взвод.

— Цель обновлена! Атаковать «Белую Лакрицу»! — закричала она пронзительно и навела оружие на Оригами.

Но та взмахнула обоими лазерными клинками, и в Джессику устремился луч света. Он попал в её винтовку.

— Что?!

За этим ничего не последовало, искры не посыпались, однако Джессика не могла пошевелить рукой. Морщась, она увидела, что её связала светящаяся лента.

— Да что за?!

Она усилила свою опционную зону и попыталась избавиться от неё, но слишком поздно — Оригами уже держала её на мушке. В панике Джессика включила двигатели и увернулась в самый последний момент. Луч магической энергии успел повредить её опционную зону.

— Что вы стоите?! — разоралась капитан. — Ну же! Стреляйте в неё!

Её обомлевшие подчинённые наконец-то очнулись. Они окружили Оригами и открыли по ней огонь из лазерных винтовок и ракетниц. По среди пальбы одна ракета отклонилась от цели и полетела вниз. Слабое эхо взрыва разнеслось над площадью Тенгу, но никто этого даже не заметил. Стремясь уничтожить монстра, взвод выпустил по нему весь свой боезапас. Оригами, использовавшую «Белую лакрицу» для защиты, окутал дым.

— Отставить огонь! — скомандовала Джессика спустя две минуты беспрерывной пальбы.

Стрельба прекратилась.

Они использовали всё оружие, которое предназначалось для Духа. Даже «Белая «Лакрица» не могла выстоять против такого...

— Что?!

— Э-это... — раздались удивлённые возгласы.

— Что, чёрт возьми, происходит?! — хмурилась Джессика.

— Меня окружила вражеская опционная зона! Я-я не могу пошевелиться!

— Что ты сказала?!

В тот же момент дым перед ней рассеялся и там показалась Оригами. Боевые контейнеры вот-вот могли выпустить сотни ракет, предназначенных для Духов.

— Манёвр уклонения!!!

Но уже слишком поздно. Рой снарядов устремился к закованным на месте магам и «Бандерхватам», оставляя за собой белый шлейф. Выглядело это как лепестки лакрицы.

— А-а-а?!

— К-капитан!.. — слышала Джессика крики своих подчинённых по связи.

Скорее всего по ним попали — от магов и «Бандерхватов» шёл дым, и они летели вниз. Показатели жизнедеятельности магов, отображенные на сетчатку, не исчезли, а значит, они живы, но вряд ли смогут вернуться в бой. Похоже, что отряд лишился половины личного состава.

Джессика цыкнула языком.

— У нас экстренная ситуация! — доложила она штабу, мысленно включив радиосвязь. — Требуется подкрепление!

— Э-э-э... Набранный вами номер не отвечает или находится вне зоны действия сети, — послышалось оттуда нечто совершенно невразумительное. — Согласно приказу, Кусакабе Рёко в данный момент отсутствует и не может подойти, пожалуйста, перезвоните позднее.

— Хватит валять дурака!

Но Рёко только повторила свои слова.

— Так это вы её послали?! Вы пожалеете об этом! — пригрозила Джессика и включила другой канал связи.

Она не хотела прибегать к этому, но у ей не оставили выбора. Это лучше, чем провалить операцию.

— Это Адептус-3! У нас экстренная ситуация! — докладывала капитан, одновременно уворачиваясь от ракет. — Срочно требуется подкрепление!

Она связалась с головным офисом японского отделения DEM Индастриз, где наверняка сейчас пребывал Айзек Уэсткотт.

◇

Из зала раздался шум аплодисментов и в ответ сердце заколотилось как бешеное.

— М-м-м…

Настал черёд выступать Шидо. Во рту всё пересохло. Парень задышал глубже и смог унять пульс.

К слову, они всё также оставались в наряде горничных. На самом деле они приготовили специальные костюмы, но Ай, Май и Мий, у которых они остались, не пришли. А когда подоспели Кагуя и Юзуру он понял, что на всех них сейчас одна форма.

— Это же сойдёт за костюм, да?

Выступление джаз-группы завершилось, и они все вместе поклонились. Раздались аплодисменты.

Парень оглянулся. За его спиной спокойно стояли трое: Тока, Кагуя и Юзуру.

— Эй, посмотрите, что мне доверили!

— Ого, инструмент, способный издавать самые звонкие мелодии.

— Согласие: Юзуру думает, что он тебе идёт. Без сарказма.

Предыдущие исполнители вышли за сцену, и персонал уже устанавливал барабанную установку.

Шидо немного завидовал стальным нервам Духов.

В этот момент из передатчика раздался сигнал тревоги.

— Котори? — забеспокоился юноша. — Что-то случилось?

— Ничего, — запоздало ответила его сестра, — сосредоточься на выступлении.

— Д-да знаю я.

Кстати, помимо передатчика «Рататоска» в правом ухе, в левом у него находился наушник с записью песни. Это незаменимое устройство, необходимое, чтобы не отвлекаться на посторонние звуки во время игры. Но теперь парень чувствовал себя непривычно.

— Что-то ты больно нервный.

— Ничего не поделаешь. Я это не специально.

— Хочешь поведаю тебе секрет, как можно успокоиться?

— М?

— Закрой глаза и представь в уме маленькую девочку.

— Эй, разве мне не надо посчитать до десяти?!

— Да какая разница. Тебе же маленькие девочки больше нравятся?

— Не говори глупостей.

— Не нравятся? Тогда представь сестрёнку.

— А? Что ты сказала?

— Хмпф, ничего, — ответила Котори так, словно обиделась.

Как только они закончили, технический персонал подал Шидо и его группе знак. Похоже, что всё готово.

— Следующей выступает группа из старшей школы Райзен! — объявили их из динамика.

В зале поднялся шум аплодисментов.

— Л-ладно, пошли, — сказал Шидо и шагнул вперёд, а девушки за ним.

Они вышли из тусклого помещения на ярко освещённую прожекторами сцену. У парня перехватило дух, точно так же, когда он увидел Мику, и при этом на него ещё смотрели зрители. Эти два чувства давили на парня. В этом тёмном зале лишь на сцену падал свет. Трибуны забиты до отказа, и тысячи глаз устремились на него.

У Шидо подкосились ноги.

— Так вот оно как на самом деле, потрясно, — он облизнул губы и почувствовал солёный привкус.

Он уже репетировал много раз. Однажды его даже заставили выступить перед техническим отделом «Рататоска». Но сейчас всё совершенно по-другому. Атмосфера настоящей сцены, чувство истинного напряжения — всё это словно удар пронзило Шидо.

Однако...

— Ха-ха-ха... — парень слабо посмеялся.

Да, он впервые выступает на такой большой сцене, но Шидо уже сталкивался с этим чувством раньше.

Тока. Ёшино. Куруми. Котори. Сёстры Ямай. Точно такое чувство охватывало его при встрече с Духом. Он ходил на опасные свидания, где всего одна ошибка могла стоить жизни. Парень уже привык к этому.

Держа гитару, Шидо подошёл к микрофону в центре сцены и оглянулся. Справа стояла Тока, слева Юзуру, а позади него — Кагуя. Все они посмотрели ему в глаза и кивнули.

Кстати, у Токи и Юзуру тоже оказалось по микрофону. Скорее всего потому, что в песне есть моменты, когда надо петь вместе.

Шидо закончил настройку, снова переглянулся с девушками и кивнул.

— Кхи-кхи-кхи, итак, давай же отправим их в загробный мир нашей убийственной музыкой! — произнесла Кагуя что-то опасное, постукивая палочками друг о друга.

Юноша заиграл на гитаре. Юзуру стала демонстрировать блестящие навыки игры на басе, а Тока зазвенела бубном.

Лёгкое музыкальное сопровождение. Хоть слова — запись профессионала, но сама мелодия принадлежала только его группе.

Им нужно лишь начать играть — остальное последует за ними. Медиатор[✱]приспособление для игры на струнных инструментах, таких как гитара бегал по струнам и будто вальсировал, в точности его мыслям. Беспокойство постепенно сходило на нет. Но произошло нечто странное...

— Что? — удивился Шидо посреди выступления.

Их мелодия играла, но вот пение — его нет.

— Шидо! ЧП! — в панике закричала Котори. — Часть электросети повреждена! Мы не можем включить фонограмму!

— Что за?..

— Придётся петь в живую! Микрофон работает!

— Что?! Нет, это же... — на мгновение из динамиков раздался его голос, и парень замолчал.

Если Шидо попытается ответить Котори, то его услышит весь зал.

Тем временем их выступление продолжалось. К счастью, благодаря бесконечным репетициям и несмотря на кашу в голове, его пальцы всё ещё могли играть. Даже от такой неожиданности они не сбились с ритма.

По началу зрители отбивали ритм их песни, но потом заметили, что что-то не так. На лицах людей в первых рядах отразилось сомнение.

— Ах...

Всепоглощающее беспокойство охватило Шидо с новой силой. Зуб на зуб не мог встать, ноги дрожали, зрение затуманилось. «Вот бы сквозь землю провалиться», — промелькнула мысль в его голове. Хотя парень понимал, что так думать опасно. Вместо исполнения песни ему в голову лезли идеи — одна хуже другой — о том, как бы закончить уже этот номер. Что-то вроде тех, когда ученик не сделал домашнее задание и молился о метеорите, который упал бы на его школу. Смысл этого, как и вероятность события, стремится к нулю. Бесполезно мечтать, чтобы всё взлетело на воздух. «Бесполезно-бесполезно», — твердил Шидо про себя. Если он сейчас остановит выступление, то о победе над Мику можно и не мечтать. Такие мысли ещё больше загоняли его в угол. Песни нет, вокала тоже. Ему становилось трудно даже дышать.

— Эм-м...

И в тот самый момент кто-то запел.

— Что?

На мгновение Шидо подумал, что сеть восстановлена и запустили фонограмму, но нет. Голос пел совершенно другой. Более того, он принадлежал...

Юноша медленно перевёл взгляд.

— Тока?.. — произнёс он так тихо, что микрофон не уловил его.

Да. Тока, стоя справа от него, пела песню и трясла бубном в ритм.

Однако больше всего потрясало её пение.

— Невероятно...

Оно настолько прекрасно, что можно запросто влюбиться в него. Одним «хорошее» здесь не отделаться. Подходящее к мелодии... тоже не то. Скорее всего она пела под свою собственную игру. Она даже ошибалась в словах. И тем не менее её голос и песня вдохновляли сердца людей.

Внезапно Шидо, загипнотизированного Токой, будто ударило молнией. На лице девушки нет ни тени восторженного настроения зала, ни вражды к Мику, ни чувства долга. Она просто веселилась. Сам факт выступления с Шидо и остальными уже сделал её невообразимо счастливой настолько, что она смогла передать это чувство песней.

Парень тряхнул головой. Он должен был приготовить хорошее выступление, должен был победить Мику несмотря ни на что, и больше ни о чём другом не думал, но ведь Тока всегда так радовалась на репетициях. Вместо того, чтобы выучить слова, она запомнила кое-что другое. «Ещё когда он восторгался от пения Оригами...» — смутно вспоминал Шидо.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся парень.

Давление, охватившее его, исчезло, словно сон. Пальцы двигались до того непринуждённо, что он сам удивился. Шидо только сейчас понял, что стал сильнее бить по струнам. Это не та «привлекающая техника», в которую он вложил душу в средней школе, что пробудила в нём тягу к року. «Идеальное музыкальное выступление, как по учебнику, не совпадает со словами Токи!» — всё, что он думал.

Возможно, что на выходе получалась просто каша. Да, скорее всего это так. Если бы Шидо смог идеально подыграть такому своеобразному стилю исполнения, то он завтра же отчислился из школы и дебютировал в шоу-бизнесе. Но сейчас, сейчас всё по-другому. Ведь сейчас он, Шидо, — не один!

Кагуя и Юзуру сразу же уловили его возбуждение и последовали за их хаотичной игрой. Поняв, что мелодия переменилась, Тока посмотрела на Шидо и остальных и ослепительно улыбнулась.

Его сердце словно подпрыгнуло. От волнения не осталось и следа. Более того...

Ладно, сейчас не время упражнять мозг в таком ключе. Первая часть песни подходит к концу и уже начиналась вторая.

Внезапно у Шидо появилось тайное и незатейливое желание: «Хочу петь с Токой. Я хочу петь с Токой на этой сцене!»

Ему, конечно, медведь на ухо не наступал, но хорошо петь он всё же не мог. По крайней мере для победы над Мику его умения явно недостаточно. Но неожиданно у парня в груди словно всё расцвело и когда началась вторая часть Шидо запел вместе с Токой. С удивлением глянув на него, она продолжала петь. На мгновение девушка показалась ещё счастливее, а голос — живее. Словно ей в ответ, он стал петь ещё энергичнее. Парень пел так, как никогда в жизни. Шидо забыл о поединке с Мику. В его голове осталась только одна мысль: «Весело! Это весело! Это очень весело!!!»

Он не успел заметить, как закончилась песня. Юношу всего трясло. Он весь вспотел, как будто искупался в бассейне.

— Шидо! — подбежала к нему Тока с сияющей улыбкой. — Дай пять!

— Да!

Они хлопнули в ладоши друг другу. Как по щелчку зал взорвался настолько громкими аплодисментами, что наушник и передатчик оказались не в силах их приглушить.

— Шесть магов и пять кукол... — Оригами тихо прочла информацию, выведенную на сетчатку.

Осталось одиннадцать целей. Примерно две трети уже уничтожено.

Краем глаза она уловила, как механические куклы летели вниз. Они обладали тонким телом и большими руки, ноги в коленях вывернуты в обратную сторону, а голова выглядела как закрытый гладкий шлем. Местами проглядывали CR-комплексы.

Эти куклы показались ей знакомыми. Месяц назад, во время школьной поездки на остров Аруби, когда она помчалась спасать Шидо из урагана, на её пути встал такой же робот.

Сначала куклы — «Бандерхваты» — своим появлением вместе с магами DEM её сильно удивили, но потом всё встало на свои места. Они автономны и могут использовать реллайзеры, которые нельзя активировать без подключения к человеческому мозгу. Девушка очень изумилась столь высокому уровню технологий, но вскоре узнала, что они принадлежат DEM Индастриз. Это объясняло их появление во время школьной поездки, и почему командование ничего не сделало.

— Я не позволю и пальцем коснуться Шидо, — процедила Оригами.

Девушка мысленно отдала приказ. Она взглядом нацелилась на противников и создала опционную зону в конкретных областях. Точность из-за одновременной активации в десяти местах так себе, но достаточна, чтобы схватить врага за ноги. Контейнеры с пятого по восьмой тут же выпустили по целям множество ракет. Маги за мгновение до попадания успели вырваться, но двум «Бандерхватам» повезло меньше и рухнули вниз.

— Чёрт! Чёрт! Да как ты посмела?! — Джессика вместе с оставшимися магами открыла по Оригами огонь.

Но та не сидела сложа руки и с невероятной скоростью устремилась в небо. Благодаря мощному двигателю в нижней части контейнера с оружием, Оригами избегала большинства атак. Она предугадала, куда попадут ракеты, от которых не сможет увернуться, и выставила там защитный барьер.

С голыми руками Оригами не смогла ничего противопоставить «Бандерхвату», но теперь, с «Белой лакрицей», всё по-другому. Да, беспилотное оружие, способное управлять реаллайзером, и прекрасно, и опасно. Однако у него нет выдающихся боевых возможностей, так что оно не ровня магам и хуже них во всём: как во взаимодействии с реаллайзером, так и в простой силе. Для Оригами нет более лёгкой мишени, чем эта. И всё благодаря их хвалёной автономности.

— Огонь! Огонь!!! — маги стреляли, так ничему и не научившись.

«Я не смогу увернуться...»

Враги выпустили столько снарядов, что они затмили взор Оригами. Очевидно, что уйти ото всех не получится. Она мгновенно развернула опционную зону для защиты, но этого недостаточно. Все снаряды она не заблокирует. Зрение Оригами размылось. На мгновение опционная зона отключилась и по броне «Белой Лакрицы» попало несколько ракет. От удара голову девушки затрясло и её охватила лёгкая тошнота.

— Кх... — хмурясь, Оригами отлетела в сторону.

Держа магов в зоне видимости, она отдышалась.

— Хм-м? — Джессика повела бровями. — Ха! Ха-ха-ха! Ясно. Так вот оно что, — рассмеялась она, хотя её лицо всё ещё бледное, и указала на Оригами: — Похоже, что ты на пределе, мисс удивительный маг.

Мастер-сержант нахмурилась ещё сильнее. Внезапно она почувствовала, как по её губам что-то течёт. Держа врага на мушке, она вытерла их и обнаружила кровь. Похоже, что текло из носа. Сначала девушка решила, что это из-за последний атаки, но нет.

— Что?..

Невыносимая головная боль и усталость одновременно поразили Оригами. Она столкнулась с этим уже не в первый раз — предел активации.

— Ха-ха-ха! — смеялась Джессика. — Как прискорбно. Раз так, то это конец.

В небе за ней появилось несколько новых «Бандерхватов». Видимо, в неё попало вражеское подкрепление.

— Хи-хи-хи, вот ситуация и переменилась. Ну как тебе, приятно? Ладно. Пора с тобой кончать, — капитан третьего взвода победно ухмыльнулась.

— Кх... — Оригами стиснула зубы, превозмогая головную боль, от которой размывалось зрение.

◇

Голосование закончилось и вот-вот должны объявить победителей. Выступившие в первый день выстроились на главной сцене Тенгу. Все переживали, ожидая объявления результатов.

— Третье место присуждается старшей школе при университете Сенджо!

Поблизости раздались аплодисменты и крики радости. Они выступили с джазовым номером, как раз перед Шидо и его группой. Парень похлопал в ладоши. Третье место — весьма достойно. Он так «бурно» реагировал отнюдь не из-за усталости. Стоя за сценой, он слушал их выступление буквально из первых рядов, но часть его пропустил мимо ушей.

— Второе место! — произнесла ведущая и выдержал паузу, чтобы зрители успокоились.

В зале повисла тишина. Люди сосредоточились. У всех на уме были только две школы. Лучшее выступление показала школа Риндодзи, таинственный айдол Изаёй Мику. Но в самом конце неожиданно показали себя ученики школы Райзен. Возможно, их окутывала та же аура. По крайней мере слушателям они показались необычными.

Слегка нервничая, ведущая перевела дух и продолжил:

— Немного не добрали до первого места... старшая школа Райзен!

Когда объявили результат и вывели его на экран, время как будто остановилось. Мгновение спустя Шидо открыл глаза. Внутри всё звенело от криков, аплодисментов и волнения. Взглядом он уловил улыбку Мику. Очевидно, раз его группа вторая, то...

— И лавры победителя конкурса выступлений достаются...

Вспышка! Софиты сосредоточились на Мику.

— ...конечно же сильнейшим королям! Женской Академии Риндодзи!!!

— УРА-А-А!!! — сотряс весь зал громогласный крик.

— Ш-Шидо!.. — обронила Тока, глядя на экран с результатами; её лицо выдавала беспокойство, пальцы слегка дрожали. — Мы проиграли? Потому что пела я, да?

— Н-нет! — Шидо покачал головой. — Это не твоя вина!

На её глазах проступили слёзы; похоже, что она его не слышала.

— Хи-хи-хи, — послышался голос Мику позади.

— Мику...

— Разве я не говорила об этом? — она подошла к нему ближе. — Вот, что случается, когда сильно полагаешься на друзей.

Где-то фоном всё ещё говорила ведущая.

Подойдя вплотную к Шидо, Мику подняла его подбородок:

— Так или иначе, обещание есть обещание. Ты и все пять Духов, у которых ты запечатала силу, с теперь принадлежат мне.

— Кх...

— Хи-хи-хи, не бойся. Я буду хорошо заботиться о вас...

И в эту самую секунду...

— ...и таким образом, — объявила ведущая громче, чем прежде, — в общем зачёте первое место в первый день фестиваля Теноу присуждается старшей школе Ра-а-айзен!!!

— Что?.. — Мику ошеломлённо хлопнула глазами.

Впрочем, как и Шидо с его группой. Они же совсем не слушали, о чём там говорили.

— Всё обернулось крайне неожиданно! — ведущая словно отвечала на их вопрос. — Неподражаемые Риндодзи заняли первое место среди выступлений, но они не преуспели в области выставок или закусочных.

— Что? — крутила головой Мику, не веря своим ушам. — Что-о-о?

— Второе место за школой Райзен оказалось большой неожиданностью! Ещё удивительнее то, что их кафе горничных получило подавляющее большинство голосов! Проверка хотела задать им парочку вопросов, но с подачи одного из членов исполнительного комитета им позволили участвовать.

— Ха-ха-ха... — Шидо безжизненно рассмеялся.

Он никогда бы не подумал, что Ай, Май и Мий выручат их таким образом.

— Шидо! — настроение Токи переменилось, и от радости она запрыгнула на парня.

Чуть позже тоже самое сделали Кагуя и Юзуру, создав большую кучу малу.

— Кхи-кхи-кхи! Предсказуемо! Вот, что бывает, когда мы берёмся за дело!

— Согласие: абсолютно верно. Никто не сможет нас одолеть.

Наконец-то до Шидо стало доходить, что произошло: «Мы победили. Мы и правда победили. Победили Мику. Победили Риндодзи.»

— А теперь мы перейдём к церемонии награждения, — объявила ведущая. — Победители и призёры, пожалуйста, выйдете вперёд!

Три группы сделали несколько шагов. Однако...

— Пожалуйста, не надо шутить со мной. Что же это? — говорила Мику дрожащим голосом. — Разве это не странно? Я просто не могла проиграть...

— Эм-м, Изаёй? — окликнула её ведущая.

Шатко идя вперёд, Мику не ответила.

— Я же Изаёй Мику... Я... Я...

— Мику, — Шидо подошёл к ней и, унимая собственное сердце, положил руку на грудь.

Внезапно Мику задрожала:

— Остановитесь... Я-я же победила... Я точно победила! Это те девушки... Это всё они!.. Это они всё сделали не так!

— Твои одноклассницы сделали всё, что могли.

— Н-не знаю! Ничего не знаю! Я... Пусть так!.. Победила же я!

— Эм... — чуть смутившись, Шидо почесал щеку. — Как бы это сказать... — начал он. — Думаю, я победила благодаря друзьям...

— Дру-зьям?.. — пробормотала Мику с отвращением.

— Да, — кивнул парень. — Мы не можем тягаться с тобой в пении, но наши одноклассники из кафе и остальные ученики поддерживали нас.

— Ч-что? Хватит уже смеяться! Друзья?.. Ха-ха-ха, от простых людей нет никакого толку.

— Но, объединившись, они одолели тебя.

Мику промолчала.

— Люди куда сильнее, чем ты думаешь, — продолжил Шидо. — Вот почему тебе тоже...

— ...ткнись.

— Что? — не расслышал он.

— Друзья?.. Немыслимо. Для меня это пустой звук! — Мику резко вскинула голову и раскинула руки. — Габриэль! — громко воззвала она.

Её крик разнёсся по всему залу и в ту же секунду пространство под ногами Духа рябью стало расходиться во все стороны. Из центра сцены постепенно поднимался странный и громоздкий кусок металла. На нём в ряд стояло несколько серебряных труб. Эта штука походила на те огромные органы, которые устанавливают в церквях.

Тем временем зрители стали подозревать, что это не очень похоже на представление. Поднялся шум.

Мику не обратила на это внимание и взмахнула правой рукой. Словно из её ладони, перед ней возник тускло-светящийся пояс. Нет, это не совсем пояс. От Мику протянулись маленькие вьющиеся линии и образовали клавиатуру для игры на органе — мануал.

Шидо не понимал, зачем она призвала Ангела. Но он вспомнил, к каким жертвам и разрушениям это могло привести.

— Стой. Выслушай меня! Я...

— Пой! Пой! Пой, Габриэ-э-эль!!! — Мику не стала слушать его и ударила по светящимся клавишам, что тянулись вокруг неё.

У-У-У!!!

Ангел позади девушки издал невообразимый звук. Воздух несколько раз отразился в серебряных трубах и мощным гулом разнёсся во все стороны. Зал буквально ходил ходуном, и парень почувствовал это на себе.

— Гха?! — Шидо машинально закрыл уши руками.

Однако этого оказалось недостаточно, чтобы справиться с такой неимоверной громкостью. Звук проникал в самую глубину его разума. Это как просьба Мику, только гораздо сильнее.

Спустя несколько секунд «песнь» Габриэля понемногу стихла. Чуть подождав, юноша разжал уши. В голове всё ещё стоял звон, но сам он в порядке. Впрочем, Шидо сразу же понял, что что-то не так — даже когда шум прекратился, он всё ещё ничего не слышал. В зале находилось бесчисленное число людей, но в нём стояла гробовая тишина.

«Может, после атаки я потерял слух?» — промелькнула у Шидо мысль.

Ангел всё ещё возвышался на сцене — скверно, конечно, но дело не в этом.

— Что?.. — испугался Шидо, оглядываясь вокруг.

От увиденного он мог только ахнуть. В зале находились тысячи человек, все они стояли неподвижно и апатично смотрели на сцену.

— Ч-что за?..

Подобного даже у хорошо подготовленных солдат не выйдет. Люди походили на манекены.

— Мику, неужели ты?.. — крикнул ей Шидо.

— Хи... Хи-хи-хи, друзья, говоришь? — Мику смеялась, двигаясь, словно кукла-марионетка. — Прекрасно! Чудесно! Кажется, их очень просто сломать, — она снова заиграла по клавишам.

Все зрители встали в позу вольно: руки за спину, ноги на ширине плеч.

— Хи-хи-хи, теперь все твои друзья мои. Вся твоя дружба исчезла как по щелчку пальцев.

— Чёрт... — лицо Шидо приняло мучительное выражение.

Мику со счастливой улыбкой заиграла на мануале; выступавшие окружили и схватили парня.

— Что вы делаете?!

Они никак не отреагировали.

Мику самодовольно посмотрела на него, отодвинула светящуюся клавиатуру и направилась к нему.

— Наш поединок не имеет никакого значения, — сказала она, улыбаясь. — Обещание не имеет никакого значения. Если что-то мне не нравится, это что-то должно исчезнуть, — девушка пальцем провела по нему.

— Хьи?!

— Хи-хи-хи, и ты, и Духи — вы все принадлежите мне... — внезапно Мику замерла, когда дотянулась у Шидо между ног.

— Хм-м? Что это? — она отступила на шаг, сжимая и разжимая руку, которой трогала парня.

— Это чувство, будто... Нет-нет-нет, это невозможно...

Мику нахмурилась и заиграла по клавишам:

— П-проверить его!

На сцену взобрались две школьницы и с каменными лицами задрали платье горничной Шидо. Там они обнаружили короткие шорты, которые сексуально ну никак не привлекали.

— Э-эй! — закричал он, краснея. — Ч-что вы?..

Но это ещё не всё. К Шидо подошла ещё одна школьница и спустила его шорты с нижнем бельём.

— А-а-а! — завизжал он, дёргая руками и ногами.

Школьницы, наконец, отпустили его. Юноша в панике вернул всё на место и поправил платье. Но не время отдыхать. Широко распахнув глаза, Мику морщилась, будто весь мир ей опротивел, и трясущейся рукой указывала на Шидо.

— Ш-Ш-Шиори... т-ты м-м-мужчина?!

Лицо девушки стало белым, как снег.

— У-успокойся! Я... — попытался Шидо докричаться до неё, но безуспешно.

— А-а-а!!! — закричала Мику.

Светящийся мануал, что парил в воздухе, вернулся к ней. Она начала своё новое выступление. Тем не менее парню не до её чарующего голоса. Ведущая, выступающие, зрители — все бросились к бедолаге-Шидо.

— А-а-а?!

— Я заставлю тебя пожалеть, что посмел обмануть меня! — услышал он Мику среди топота и рёва.

— Кх!.. — Шидо нахмурился и сжал кулаки.

Ему стало некуда бежать и его вот-вот могла захлестнуть толпа зрителей. Раз всё на то пошло, то остался только один путь.

— Чёрт! — он побежал прямо на Мику.

Да, Шидо хотел ударить её. Шанс невелик, но это единственный выход. Однако...

— Что? — испугался он.

Вокруг него стало резко холодно и прежде, чем Шидо добрался до неё, перед ним выросла ледяная стена.

— Что за?! — он распахнул глаза в удивлении.

— Хи-хи-хи, было близко, — послышался позади него знакомый голос. — Нельзя так делать, понял?

— Я-я защищу... с-сестрицу...

Парень оглянулся и увидел гигантскую куклу-кролика и Ёшино в ограниченном астральном одеянии, сидевшую на её спине.

— Ёшино?! Зачем ты?.. — поразился парень, но вспомнил, как она сказала «сестрица».

Точно также из-за «просьбы» Мику говорили её фанатки из Риндодзи и Ай.

— Не может быть... — на ум Шидо пришли его худшие опасения.

В следующее мгновение по парню ударил мощный поток ветра.

— Кх!..

От неожиданности он упал на пол.

— Кхи-кхи-кхи, как глупо, — раздался оживлённый голос. — Непростительно перечить старшей сестрице.

— Подтверждение: это дерзко и безрассудно. Мы не позволим тебе и пальцем коснуться сестрицы.

Кагуя и Юзуру взлетели и повисли над Мику. На них висели цепи и замки — часть астрального одеяния. Кагуя держала огромное копьё, а Юзуру оружие, похожее на маятник с цепью.

— Д-даже вы?! — отчаялся Шидо.

Похоже, музыка Ангела Мику взяла власть над Духами, сила которых запечатана.

— Хи... хи-хи-хи... Ха-ха-ха! Что происходит?! — смеялась Мику. — Знаешь, Шиори, а ты пугаешь. В зале так много Духов! И все они теперь мои! Ах! Лучше и быть не может! — она будто сошла с ума. — Раз так, то ты мне больше не нужна. Быстренько покончим с тобой и поиграем с Духами! Взять его! — Мику сильнее нажала по клавишам.

Ёшино и сёстры Ямай посмотрели на Шидо взглядом полным ненависти. Мало того: на сцене показалась Тока в своём ограниченном астральном одеянии.

— Невозможно... Даже ты, Тока? Это же шутка, да? Стой...

Не слушая его, Ёшино направила на парня мощный поток ледяного воздуха, а сёстры Ямай метнули в него сгустки воздуха под давлением.

— А-а-а?! — он прижался к полу, готовясь к удару.

Но следующее, что почувствовал Шидо, — не боль от холода, и не воздушные удары, а ощущение полёта.

— Что? — его взору предстала сцена с высоты кошачьей тропы под потолком.

— Что происходит? — он услышал знакомый голос.

Юноша обернулся и увидел Току. Похоже, что она схватила Шидо и отлетела вверх прежде, чем в него попали. Стоит заметить, что Тока держала его как «принц», а значит, он — «принцесса». Его спасали как могли — грех жаловаться, но почему-то его щёки слегка порозовели. Впрочем, сейчас не до этого. Шидо встал на мостик.

— Спасибо, ты меня спасла, — обратился он к ней. — Но почему ты в порядке? Ёшино и остальные под контролем Мику и...

— М? — Тока удивлённо наклонила голову.

Потом она, что-то вспомнив, потянулась к ушам и вытащила наушники. Судя по всему, она не снимала их с начала выступления.

— Это же...

— Ага, я подумала, что собьюсь с ритма, если будет только один наушник.

Парень подумал, что такое для игры на бубне не нужно, но тут же решил, что говорить этого не стоит.

— Шидо.

— А, похоже, что Мику всех контролирует.

Тока посмотрела на Духа, стоящего на сцене.

Мику бросила взгляд на Шидо и заиграла по клавишам. Тональность «Габриэля» изменилась. Зрители вышли на сцену. Возможно, она приказала добраться до них по лестнице. Некоторые стали взбираться по стенам — без понятия, о чём они думают. Тем не менее самая большая проблема — Ёшино и сёстры Ямай. Все трое злобно уставились на него с намерением защитить Мику. Пока они здесь, он не сможет приблизиться к ней.

— Кх... — Шидо нахмурился и стукнул по передатчику.

Он понимал, что обычным способом здесь ничего не получится. И он также понимал, что не справиться в одиночку. Но сейчас нет иного выбора, кроме отступления, потому что сейчас против него встали четыре Духа. Ничего не выйдет, даже если на помощь придёт Тока. Она должна будет проделать дыру в потолке, они выберутся наверх и их подберёт «Фраксинус». Только так они сбегут отсюда.

— Да, что-то не так? — раздался вскоре знакомый голос.

Странно, Котори должна знать о происходящем при помощи камер, но в словах нет ни толики беспокойства.

— Котори? Всё очень плохо. Мы выберемся наружу, подбери нас на «Фраксинус»!

— Что ты сказал? Ты — идиот, посмевший перечить нашей сестрице! Иди и убейся!

— К-Котори?.. — Шидо смог только ошеломлённо произнести имя сестры.

Сомнение сменило отчаяние.

◇

— Что происходит? — Рейне нахмурилась от странной атмосферы, царившей на мостике «Фраксинуса», когда взошла на борт.

Её вызвали для дальнейшего анализа психологического состояния Мику. После выступления Шидо и его группы женщина оставила Ёшино на сотрудников технического отдела, вернулась на «Фраксинус», но, похоже, что что-то случилось пока она отсутствовала.

— Ха-ха-ха! Идиот! Ты должен умереть за то, что обманул Мику! — говорила в монитор Котори, сидя в кресле, точнее на Канназуки, который стоял на четвереньках. — Так что умри же! Умри как можно скорее!

Шидо на экране явно в беде. Другие члены экипажа вели себя так же, как командир: показывали средние пальцы и оскорбляли его.

— О-офицер-аналитик Мурасаме!

Среди них паниковала только «Прививательница кукол» Шиизаки. Увидев Рейне, она с сияющим лицом бросилась к ней.

— Пожалуйста, спасите меня! Все сошли с ума!

— Что случилось?

— Н-не знаю! Когда я проверяла звук на сцене, все внезапно!..

— Хм-м... — Рейне посмотрела на главный экран.

Шидо и Тока зажали в углу зала, Мику призвала что-то вроде Ангела, а все остальные, включая Ёшино и сестёр Ямай, выполняли её приказы. Нет сомнений, что это дело рук Духа-айдола. Если она ничего не сделает, то с Шидо и Токой может случиться что-то ужасное.

И в этот момент...

— Что?

Рейне и Шиизаки вместе нахмурились.

Внезапно на корабле раздался сигнал тревоги. И это не предупреждение о состоянии Духа или приближении врага, это...

«Параллельная активация основного реаллайзера. Заряжение магической энергии. Подготовка орудия «Мистелтейнн». Цель — главная сцена на площади Тенгу», — доложил голос как у робота.

Рейне и Шиизаки снова посмотрели на ухмыляющуюся Котори, что управляла терминалом, и Канназуки, который явно пребывал в экстазе.

— К-командир! — крикнула Шиизаки в замешательстве. — Что вы делаете?!

Но та лишь отмахнулась рукой и запустила разрушительную программу.

— Ха-ха-ха, о чём ты, Шиизаки? Там же так много людей, что посмели обмануть сестрицу! Будет проще испепелить их всех за раз.

— Что вы сказали?! З-замкомандира, вы тоже! Хватит быть стулом и остановите её!

— Что вы такое несёте?! — напрягся Канназуки. — Я только нашёл свой рай!

— Так вас не зомбировали?!

Поняв, что разговаривать нет смысла, Шиизаки топнула, чтобы вызвать терминал управления с командирского кресла. Но на неё прыгнул Кавагое. Он схватил её и повалил на пол.

— Ой! К-Кавагое?! Что вы делаете?! Отпустите меня!

— Это вы что делаете! Вы одна из тех, кто обманул Мику? Вам надо подумать над своим поведением!

— Д-да что вы несёте?! — Шиизаки посмотрела на него, как на что-то неизвестное.

Тот лишь исступлённо улыбался.

Рейне не могла оставить всё просто так. Она сделала шаг к Котори, чтобы остановить её, но Минова тут же завела её руки за спину.

— Куда это вы собрались? Я не позволю вам помешать.

— Не знаю, что произошло, но приди уже в себя.

— Прийти в себя? — девушка безумно улыбнулась, а её глаза не могли сфокусироваться. — Ха-ха-ха, я в полном порядке!

Котори, наконец, заметила Рейне и Шиизаки. Окинув их взглядом, она повернулась обратно к терминалу.

— Настройки завершены, — командир ухмыльнулась и подняла палец вверх. — Осталось только нажать на кнопку и тогда... ба-ба-а-ах! — воскликнула Котори и всплеснула руками, изображая взрыв.

От этого невинного жеста лицо Шиизаки побледнело.

— Э-это же шутка, да?

— Ха-ха-ха, а ты забавная, — ответила Котори шутливо и подняла руки: — Очевидно же, что я серьёзна.

Рейне посмотрела назад, на Минову, а затем перевела взгляд на схваченную Шиизаки. Если ничего не сделать, то Котори выстрелит по площади Тенгу. Неожиданно до её ушей донеслись звуки открытия двери мостика и шаги. А затем...

— А... — слабо издала Котори, получив удар в солнечное сплетение.

Внезапно появившаяся человеческая фигура подхватила её и отправила в нокаут Канназуки, ногой ударив того по затылку.

— Что ещё за тревога? — спросила она. — Даже выспаться не дали. Не могли бы вы быть чуть потише?

Это оказалась девочка возраста Котори, с волосами, связанными в конских хвост, и родинкой под глазом. Она похожа на Шидо, когда тот наряжается в девушку. Такамия Мана, лейтенант DEM Индастриз, а также та, кто зовёт себя настоящей сестрой Шидо.

— Так, судя по тому, что я услышала за дверью, Котори сошли с ума, поэтому я её вырубила, с этим всё в порядке? — Мана забавно наклонила голову.

— Да, — кивнула Рейне. — Было бы неплохо, если бы ты и остальных так же уложила.

— Договорились, — согласилась девушка, бросила Котори на пол и в мгновение ока расправилась с членами экипажа. — Ну, как-то так, — она отряхнула ладони и повернулась к Рейне: — Так что случилось-то?

— Я не уверена, но, похоже, их атаковала Дух. Она использовала свою силу, чтобы подчинить себе мелодией всех, кто её услышит.

— Вот ведь наворотила... — прокомментировала Мана и перевела взгляд на монитор. — Б-брат?! — ахнула девушка.

Из-за забот на мостике она не сразу заметила, что происходит на экране.

— Что это значит? — затопала Мана. — Почему брат в столь опасном месте?

— На сей раз его противник — Дух, что контролирует звук, — коротко объяснила Рейне. — Всё обернулось очень плохо, и нам нужно как можно скорее вызволить оттуда Шина и Току.

— На корабле же есть CR-комплексы? — тихо спросила Мана.

◇

В небе стоял град пуль. Сгенерированные магической энергией тридцатимиллиметровые снаряды и ракеты летели в Оригами со всех сторон, закрывая ей обзор.

— Кх... — девушка отдала мысленный приказ и приготовила контейнер с оружием, получив, вместе с тем, сильную головную боль.

Она развернула барьер, но он не смог отбить все атаки. Несколько ракет, оставив дымовой след, устремились к Оригами. Она бросила острый взгляд и перенастроила опционную зону для защиты, но даже от этого её охватила новая боль, а сознание помутилось.

— Тц…

В следующую секунду по почти беззащитной «Белой Лакрице» попали несколько ракет. Оригами сотряс мощный взрыв.

— Кха!..

— Ха-ха-ха! Ты всё ещё держишься? Как ужасно!

Громкий смех Джессики только усилил головную боль.

Оригами нахмурилась и посмотрела влево. На сетчатке её глаза вывелось состояние «Белой Лакрицы». Лазерный клинок «Клив лиф» вышел из строя, тоже самое с «Бластером», повреждён «Рут бокс»: уничтожены пять из восьми модулей.

Девушка повернулась к противнику. Пять магов и, примерно, двадцать «Бандерхватов» — подавляющее численное превосходство в дополнение к повреждённой экипировке. Что важнее, мозг Оригами постоянно получал повреждения из-за продолжительного использования этого снаряжения. Очевидно, что она больше не могла сражаться. Нет, скорее дальнейшее управление «Белой Лакрицей» приведёт к непоправимым последствиям для её здоровья. Изначально, она хотела быстро закончить эту битву и запустить процесс самоуничтожения брони. Однако отступление Оригами равносильно захвату Шидо DEM. К тому же вряд ли Джессика позволит ей уйти просто так.

Подтверждая её мысли, маги и «Бандерхваты» стали окружать её.

— Хи-хи-хи, ты хорошо сражалась, но это конец. По правде, я бы хотела помучить тебя ещё, но у нас есть работа, так что пора тебя кончать... — неожиданно Джессика осеклась.

Точнее её прервал внезапный громкий звук снизу.

— Что это?! — крикнула Джессика, хмурясь.

Не снижая бдительности, Оригами посмотрела на площадь Тенгу. При помощи опционной зоны она могла смотреть куда дальше, но в своём нынешнем состоянии не могла различить детали. Тем не менее девушка тут же заметила нечто странное. В потолке главной сцены зияла огромная дыра и оттуда дул неимоверный ветер. На сетчатке Оригами сразу же отразились данные датчиков костюма. Мощные волны силы Духов исходили от площади Тенгу. У девушки перехватило дыхание.

— Шидо...

Она не знала, что там произошло, но одно Оригами знала точно: это и есть та причина, по которой над ним нависла опасность. Волнуясь, она активировала двигатели и направилась вниз. Однако Джессика со своим отрядом даже и не думали её отпускать. Несколько «Бандерхватов» встали на пути у девушки.

— Кажется, внизу что-то происходит — надо поторапливаться, — капитан указала на девушку: — Закончим здесь поскорее.

«Бандерхваты» тут же окружили Оригами со всех сторон и навели лазерные винтовки.

— Кх... — она отчаянно пыталась выбраться, но её мозг уже на пределе.

В глазах всё покраснело, а разум затуманило. В конце концов, всё оказалось так же, как и месяц назад. Оригами обессилила. Реаллайзер, сильнейшая экипировка «Белая Лакрица» — всё это бесполезно, она не смогла защитить Шидо.

«Сила. Если бы я была сильнее. Если бы я обладала силой, то смогла бы победить всех!..»

— Ши-До...

— Сейчас, — по приказу Джессики «Бандерхваты» открыли огонь.

И в это мгновение перед Оригами что-то промелькнуло, и стволы, направленные на неё, идеально срезало. Магическая энергия, накопившаяся в винтовках, вышла из-под контроля и взорвалась. Куски металла разлетелись во все стороны. «Бандерхваты» стали беспрестанно оглядываться, пытаясь найти источник угрозы. Выглядело так, словно они в шоке.

— Что?! Что за ерунда?!

— Н-не знаю! Оружие «Бандерхватов» вдруг!.. — воскликнула растерянно подчинённая Джессики.

Похоже, что она тоже заметила, как всё произошло за одно мгновение. Но это ещё не всё. Возле Оригами снова пронёсся синий силуэт — миг! — и головы «Бандерхватов» уже вращались в воздухе.

— Что?! — совсем растерялась капитан.

Автономные куклы-роботы вокруг Оригами вышли из строя, и их разнесло на части.

— Что... происходит? — удивлялась она не меньше врага, положив руку на голову и борясь с головной болью.

Словно ей в ответ, перед девушкой возник человек в синей механической броне. Такой CR-комплекс она прежде не видела. Гигантские маневровые двигатели на спине, а грудь и обе ноги закрывала броня. В правой руке он держал меч, а в левой — пушку, похожую на волчью голову.

Оригами посмотрела на него и ахнула:

— Мана?..

— Давно не виделись, мастер-сержант Тобиичи, — повернулась к ней девочка.

Ошибки быть не может — это член отряда AST, которая боролась против Духов вместе с Оригами, и сестра Шидо — лейтенант Такамия Мана. Она проиграла в битве с Токисаки Куруми и её госпитализировали со множеством опасных ран, после чего девочка исчезла. Оригами слышала, что никто не знает, где она, но...

— Почему ты... здесь? — спросила она. — И эта экипировка...

— Поговорим об этом позже, — махнула рукой Мана. — Спасение братца сейчас же важнее?

Оригами распахнула налитые кровью глаза и кивнула.

Девочка с хвостиком улыбнулась и повернулась к капитану DEM:

— Ну и ну, никак Джессика собственной персоной? Как же тебя угораздило попасть в Японию?

— Такамия Мана?! — воскликнула та в шоке. — Ты!.. Почему?! Ты хоть понимаешь, что натворила?!

— Это ты что вытворяешь? Такой толпой да на одного? Кажется, с момента нашей последней встречи твои методы превратились в дешёвую подделку.

— Это не проблема! Зачем ты атакуешь нас?! — пронзительно кричала Джессика. — Ответь, Адептус-2!

— Можешь не звать меня по старому позывному? — Мана пожала плечами.

— Старому?.. Неужели ты...

— Да, раз уж подвернулся случай, передай президенту извинения и что я ухожу из DEM.

— Что? — Джессика и её отряд не могли поверить своим ушам. — Что ты несёшь?! Ты собралась предать господина Уэсткотта?! Ты, среди Адептусов стоящая сразу после исполнительного директора Мазерс?!

— Проще говоря, да, — Мана направила странную пушку на Джессику. — В идеале вы сейчас все в панике разбежитесь. Что думаешь?

— Не смейся надо мной! Уж ты-то знаешь, что перечить приказам господина Уэсткотта!..

— Да-да... — в этот момент Мана исчезла.

Девочка очутилась за спиной Джессики — которая только и могла, что стоять в шоке — и взмахнула мечом.

— Почему ты?.. — капитан попыталась увернуться, но уже слишком поздно.

Клинок разрезал её снаряжение и двигатели как масло.

Если внимательно посмотреть, то можно заметить тонкий вибрирующий лазерный край, созданный из магической силы. Это скорее бензопила, чем меч.

Джессика потеряла равновесие, но не боевой дух. Она вытащила лазерный нож и бросилась на Ману. К несчастью, разница между их способностями и экипировкой очень велика. Девочка отбила удар и выстрелила сгустком магической энергии ей в живот.

— Кха!.. — коротко простонав, та потеряла сознание.

Её реаллайзер отключился, экипировка отсоединилась и полетела на землю.

— Твои слова чего-то бы стоили, если бы ты хоть раз победила меня в тренировочных матчах, — Мана подхватила обмякшее тело Джессики и вздохнула. — Хм-м, а «Ванаргандр»[✱]громадный волк в скандинавской мифологии. Альтернативные названия: Фенрис, Фенрир неплох для первого раза, — затем она посмотрела на оставшихся четырёх магов: — Вы видели, что сталось с вашим боссом. Раз уж вы из DEM, то должны понимать, сколько у вас шансов против меня.

Маги занервничали. Мана снова на миг исчезла, но в этот раз, оказавшись у них за спинами, просто бросила им Джессику.

— Ч-что?! — та из бойцов, которой внезапно доверили тело капитана, в смятении использовала опционную зону, чтобы подхватить его.

— Говорю ещё раз: я отпускаю вас, — заговорила девочка с хвостом. — Последнее предупреждение. Возьмите её и исчезните.

Впрочем, до них туго доходит, раз они с оружием в руках стали окружать Ману.

— Ха-ха-ха, предсказуемо, — вздохнула она и развела руки в стороны, словно хотела справиться со всеми одновременно.

◇

— С-стойте! Ёшино! Кагуя! Юзуру! — кричал Шидо. — Придите в себя!

Те даже и не думали прекращать нападать на Току.

— О чём... Ты? — не понимала его Ёшино. — Это вы... Почему вы... поступаете так бессердечно... с сестрицей?

— Да! Это вы заблуждаетесь и одними словами не отделаетесь! — поддакивал ей Ёшинон, обратившись в Задкиэля.

— Кхи-кхи-кхи, Юзуру, похоже, что Шидо капризничает, — заметила Кагуя.

— Удивление: не думала, что у него нет совести, — ответила ей Юзуру.

Судя по всему, у них не стёрли память и не изменили характер. Однако Изаёй Мику стала для них превыше всего.

— Что же мне... делать? — отчаялся Шидо.

Положение хуже некуда. На главной сцене стояла Мику, призвав Ангела. Она управляла Ёшино, сестёр Ямай и более тысячи зрителей. Все они нацелились на Шидо и Току. Котори на «Фраксинусе» попала под влияние «Габриэля» и потеряла здравомыслие. Парень не то, что выбраться отсюда не мог, он просто не мог взять себя в руки. Одним словом — тупик.

Тока изо всех сил пыталась добраться до Мику, но Ёшино и сёстры Ямай не подпускали её, но она не сдавалась. Девушка перехватила меч — «Сандалфон», — оттолкнулась от мостика и набросилась на Мику.

— Ха-а-а! — Тока с криком замахнулась на врага.

Ёшино вызвала ледяную стену и отбила атаку в самый последний момент. На девушку с двух сторон тут же обрушился ураганный ветер.

— Кх!.. — она попыталась отбиться мечом, но этого оказалаось недостаточно.

Её с лёгкостью сдуло. Тока пробила собой потолок и вылетела наружу.

— А-а-а!

— Тока!

Но Шидо ничего не мог сделать. Тока исчезла из виду. Однако...

— Хм-м?

Тихий, но нарастающий звук снаружи приближался к залу.

— Получа-а-ай! — Тока ворвалась в здание, пробив ещё одну дыру в потолке, и с невероятной скоростью бросилась на Мику, целясь в неё «Сандалфоном».

Видимо, когда её сдуло наружу, она развернулась и устремилась обратно.

— Что?! — удивилась Дух на сцене.

Ёшино, Кагуя и Юзуру не успевали за ней. Тока неслась к Мику, разрезая воздух «Сандалфоном». Но в тот же миг, когда её Ангел коснулся металлической трубы «Габриэля»...

— А-А-А!!! — издала Мику громким голосом.

Мощная звуковая волна разошлась по всему залу. Её нельзя сравнить с той, с которой Шидо встретился раньше. Току тут же отбросило в сторону. Хоть она и Дух, но с ограниченным астральным одеянием у неё нет шансов.

— Ха!.. — она со свистом отлетела в стену рядом с Шидо.

— Тока! — позвал он её.

— Кха-кха! — закашляла та и, опираясь о «Сандалфон», смогла встать.

— Близко, но бессмысленно, — Мику злобно уставилась на парня.

На мостик, где они стояли, уже взобрались несколько зрителей и, как зомби, медленно приближались к Шидо.

— Гх...

Больше ничего нельзя сделать. Юноша весь напрягся. И в этот момент...

— Что? — парень поднял брови и посмотрел наверх.

В потолке появился разрез в виде креста и оттуда спустилась девушка в механической броне. Шидо помнил её. Это высокая и стройная девушка с серебряным CR-комплексом. Её шелковистые светлые волосы развевались по ветру внутри опционной зоны.

— Бэйли и остальные не справились, значит, — тихо сказала она, чуть прикрыв глаза. — Ожидаемо.

Эллен Мазерс. Шидо сглотнул. Во время школьной поездки она командовала «Бандерхватами», которые напали на Току. Эта девушка настолько сильна, что смогла победить её, находящуюся в ограниченном астральном одеянии. И только благодаря чуду им тогда удалось сбежать.

— Откуда она здесь? — Тока заметила мага.

На её лице отразилась отчаяние, и она встала в стойку с «Сандалфоном».

— Цели распознаны: Ятогами Тока и... Ученица, похожая на Ицуку Шидо. Приступаю к захвату, — Эллен направилась прямо к ним, даже не глядя на Мику.

Тока схватила Шидо за руку:

— Беги!

— Но как?

— Кх!..

Эллен всё ближе.

Недолго думая, девушка взяла парня за руку крепче и швырнула его в отверстие в потолке. Даже с ограниченной силой Тока оставалась гораздо сильнее простых людей.

— А-а-а!!! — Шидо вылетел за пределы здания.

◇

В ту же секунду, как исчезла Мана, по небу разнёсся крик оставшихся магов. Оригами, держась за больную голову, увидела, как она уничтожила CR-комплексы последних бойцов в одно мгновение. Один из «Бандерхватов» оказался рядом с Маной. Та развернулась и схватила его за место, где, по идее, должна быть челюсть, а затем с отвратительным звуком оторвала кукле голову.

С какой стороны не посмотри, она — непобедима. Численное превосходство никак не помогло противнику. Оригами уже доводилось испытывать силу Маны на себе, однако такая мощь уже пугала. Потрясали не только способности девочки, она ещё никогда прежде нее видела такой CR-комплекс, и сделан он явно не по стандартам AST.

В итоге бой продлился менее пяти минут.

— Вы просто потратили моё время, — вздохнула Мана, отряхивая ладони.

В небе больше не осталось ни одного мага или «Бандерхвата». Все они, сражённые ею за один-два удара, лежали на земле. Благо, в проводящий костюм встроен спасательный модуль. Даже если маги упадут, они не умрут, хотя тут уже как повезёт.

— Как вы, мастер-сержант? — Мана глянула на Оригами.

— Ты... Почему ты... здесь? — ответила она, превозмогая головную боль.

Неожиданно из её носа и глаз потекла кровь. Взгляд расплылся.

— Оп! — Мана подлетела и подхватила Оригами.

Та уже не управляла опционной зоной и «Белая Лакрица» полетела вниз, на землю.

— Похоже, вы перетрудились. Хм-м, и как мне быть? Мне надо спешить на помощь к брату, но и вас бросить тоже не могу.

И неожиданно...

— М-м-м? — девочка подняла брови.

— Что... такое?

— Ничего, просто плохое предчувствие, — ответила она.

На самом деле это чувство возникало каждый раз, когда поблизости оказывался злейший враг, более известная как ужаснейшая из Духов.

◇

— Ого, — не ожидая такого от «Принцессы», Эллен даже остановилась.

Когда она оказалась совсем близко, когда Тока внезапно выкинула Ицуку Шидо из зала, чтобы тот смог сбежать. Скорее всего, та догадалась, что Эллен сделает в первую очередь и приняла единственное верное решение. Тем не менее они оба — Ятогами Тока и Ицука Шидо — её цели, так что это не могло не раздражать.

— Хорошее решение. Хвалю.

— Хмпф! Мне нет дела до твоей похвалы!

— И то верно, — согласилась Эллен и осмотрела зал со сценой.

«Принцесса», за которой она пришла, около тысячи зрителей, которые гонятся за ней, Дух «Дива», призвавшая Ангела, а вместе с ней «Отшельник» и «Берсерк». Уж слишком много Духов в одном месте.

«Сколько же понадобится людей, чтобы поймать Ицуку Шидо?..» — подумала девушка.

— Нельзя, — качнула головой Эллен, отметая мысль в сторону. — Тщеславие есть враг.

Девушка вспомнила тот кошмар, что произошёл месяц назад. Лучше направить всю страсть на достижение цели.

— Теперь я займусь тобой, Ятогами Тока, — прищурившись, Эллен посмотрела на девушку.

У неё нет времени гоняться за Ицукой Шидо. Так что она точно знала, что ей надо делать. К счастью, остальные не понимали, что происходит и просто смотрели. Надо как можно скорее закончить, пока другие Духи не очухались.

— Сегодня ты пойдёшь со мной.

— Н-не шути так! — Ятагами Тока направила на неё свой Ангел.

Устрашающей силы клинок устремился на Эллен.

— «Экскалибур», — она вытащила большое лазерное лезвие из-за спины и с лёгкостью остановила «Сандалфон», расколов его на мелкие кусочки. — Оу, неужели ты стала слабее с момента нашей последней встречи на Аруби? — девушка подняла голову и мечом указала на Току.

— Что?

— Удобно. Не буду терять времени и закончу всё прямо сейчас, — она перехватила клинок и взмыла в небо.

— Агх... Кха-кха! — закашлял парень.

Вылетев из зала, Шидо столкнулся с деревьями, что росли поблизости, и упал на землю. Всё его тело покрыла нещадная боль. Парень оглянулся. По всей видимости, он упал где-то на углу парка возле площади Тенгу. Шидо вляпался кусты и деревья, так что отделался небольшими травмами. Он побледнел, когда увидел асфальтированную парковку позади себя. Благодаря Котори парень имел способность к регенерации. Он бы не умер, упади даже на бетон — наверняка Тока об этом знала, — но мучительной боли от этого не уменьшалось. Шидо мысленно поблагодарил удачу и Току, за то, что та сдержалась.

— Точно! Тока! — только теперь до него стало доходить, что происходит.

Девушка осталась в том зале совсем одна.

— Кх!..

Он поднялся и, превозмогая боль, посмотрел в сторону главного зала. Тока в опасности, и её неполная сила мало чем могла помочь.

Внезапно Шидо увидел, как что-то поднималось ввысь над площадью Тенгу.

— Это же!.. — встал он как вкопанный.

Светловолосая девушка в серебряном CR-комплексе улетала в небо, неся с собой Току в её ограниченном астральном одеянии.

— Тока?!

Раз она не шевелилась, значит потеряла сознание.

Эллен оглянулась, осмотрелась и исчезла вместе с девушкой. Шидо ещё какое-то время стоял в оцепенении и смотрел ей в след.

— То-ка?.. — до него постепенно доходило, что произошло. — Тока! Тока-а-а!!! — эхом раскатился его голос по округе.

Всё просто — Току похитили. И этот факт лишь усилил чувство бессилия Шидо. Реальность всё сильнее давила на парня.

Однако ему даже не дали время поваляться на коленях. Ворота конференц-зала открылись и оттуда повалила куча народу. Кажется, что они кого-то искали.

— Кх...

Наверняка это Мику натравила их по его душу. Если его схватят, то все усилия Токи будут напрасны. Шидо, борясь с болью, встал и с трудом побежал.

◇

Некоторое время спустя. Солнце уже село и ночь вступала в свои права. Шидо, сумев выбраться из конференц-зала благодаря Токе, прятался в здании где-то на краю Тенгу.

Разумеется, в форме горничной трудно бегать, к тому же это привлекало внимание, поэтому он купил мужскую одежду возле площади и переоделся. Отцепив преобразователь голоса, парень закончил своё обратное перевоплощение из режима Шиори.

Шидо смотрел в телефон, положенный им на полку. Там в прямом эфире шла трансляция неожиданно возникшего стихийного митинга в Тенгу. С вертолёта было видно, как почти десять тысяч человек бродили по городу. Журналист строил теории, отчего возникли беспорядки, но бесполезно. Никто даже и не представлял, что эти десять тысяч человек искали Шидо по приказу Мику.

Парень скрипел зубами. Число людей на улице и впрямь возросло. Судя по всему, она не удовлетворилась аудиторией в зале и привлекла ещё людей. Без понятия, как силён Габриэль, но такими темпами его поймают. Кроме того, похоже, что этот Ангел действует ещё и через усилители. Его охватило отчаяние, когда полицейские, прибывшие для подавления беспорядков, услышали выступление Мику из громкоговорителя на машине и примкнули Мику.

— Чёрт... — процедил Шидо и ударил кулаком пол. — Сейчас не время для этого! Я должен...

Мику — не единственная его проблема. Ему надо как можно скорее вызволить Току из лап DEM. На самом деле Шидо ничего не знал об этой компании. Единственное, в чём он уверен, так это то, что главная цель этой организации — уничтожение Духов. Они продают реаллайзеры полиции и армиям многих стран, так что вряд ли стоит ждать от них хорошего отношения к Токе.

Парень со злостью стукнул по передатчику. В ответ тишина.

— Что же, чёрт возьми, мне делать? — он со злобной гримасой снова стукнул по полу.

Всё хуже некуда: Мику охотится за ним, управляя Ёшино и сестрами Ямай; бесчисленное число людей ищут его по городу; он не может связаться с «Рататоском»; и, наконец, DEM Индастриз похитили Току. У него не оказалось ничего, что помогло бы справиться: ни времени, ни техники, ни боевых способностей, ни, что самое важное, какой-либо силы.

— Я... — он стиснул зубы. — Я...

И вот, когда отчаяние уже захлестнуло его с головой...

— Хи-хи-хи, — раздался чей-то смех.

Шидо вздрогнул и тут же поднял голову. На мгновение он подумал, что его нашли, но поблизости никого не оказалось. Однако парень смог разглядеть владельца этого смеха. Это тьма.

Тени, извиваясь, заполонили мрачную комнату. И вот из них показалась девушка. Она обладала ало-красным платьем с чёрными элементами и волосами, завязанными в два хвостика. Левый глаз выглядел как часы, стрелки которых постоянно отсчитывала время. Её лицо украшала весёлая и высокомерная живая улыбка.

— Хи-хи-хи, что за мрачный вид?

— Куруми? — обомлел Шидо.

Да. Это та самая, ужаснейшая из Духов, с которой ему уже приходилось сталкиваться. Ошибки быть не может — Токисаки Куруми.

Парень на автомате напрягся и впился в неё взглядом. Но он блефовал. Шидо не то, чтобы сопротивляться, даже сбежать не мог.

Понимая это, Куруми очаровательно улыбнулась.

— Жалко выглядишь, — заговорила она. — Не мог бы ты уделить мне немного времени?

Давно не виделись, с вами Тачибана Коши.

С вами Тачибана Коши, который только сейчас как-то сумел добраться до послесловия.

Представляю Вам «Рандеву с жизнью 6: Лилия Мику». В этот раз Дух — Изаёй Мику. Дух, с которой всё ясно из названия, — как вам? Буду рад, если понравилось.

Решено, что новый том — новый персонаж, но в этот раз их больше, чем один. Мику, ещё персонаж, старый-новый персонаж (тут противоречие) и ещё кто-то...

Да, начальные иллюстрации немного спойлерят, но, всё же, после длительного перерыва один персонаж к нам вернулся. Сказать по правде, она появилась ещё в конце предыдущего тома, однако меня особенно тронуло, когда она ринулась в бой спустя три тома. Более того, у неё появилась новая экипировка. Понимаете?! Новое снаряжение! Новое оружие! Рвёт и мечет, как разгневанный бог, но прекрасна, как принцесса. Одним словом — великолепное возвращение!

Это что касается оригинальной работы «Рандеву с жизнью».

Было решено выпускать коротких рассказов в журнале «Dragon Magazine»[✱]сокращенно называемый Doramaga или DM, — японский литературный журнал для мужчин, в котором публикуются произведения формата лайт-новел. С каждым томом новых персонажей всё больше, отчего старым уделяется меньше внимания. В коротких историях будут старые герои из основной истории или более подробное изложение сюжета, а также мои мысли о их роли в повествовании. Буду счастлив, если вам понравится.

И ещё... анонсирована игра по «Рандеву с жизнью»! Её разработкой займётся Compile Heart, те самые, кто работают над «Neptune»[✱]полное название — «Hyperdimension Neptunia». В рунете более известна как «Нептуния». Серия японских ролевых игр. Ждите новостей!

А также объявлен сезон выхода аниме-адаптации! Старт показа назначен на апрель 2013 года! Люди стараются изо всех сил, так что не пропустите! По этому случаю будут выпущены специальные издания ранобэ!

Однако ничего бы не вышло, если бы мне не помогали Цунако, редактор, дизайнер, работники издательства и книжные магазины. Спасибо им большое! Надеюсь на вас и в следующий раз.

Также выражаю слова благодарности художнику Ринго, работающему над комическими историями «Date A Live»[✱]манга по Date A Live в жанре комедия в Shounen Ace[✱]Gekkan Shonen Ace — японский манга-журнал, издаваемый ежемесячно компанией Kadokawa Shoten, Онияджи Какаши из Dragon Age[✱]ежемесячный японский журнал сёнэн-манги, выпускаемый издательством Fujimi Shobo, работающему над серией манги «Date A Strike»{ref|манга с Тобиичи Оригами в главной роли}, и Мизуки Мае, корпящему над четырёхфреймной мангой «Date A Origami»[✱]манга с юмористичными историями из повседневной жизни персонажей основной истории с Оригами в главной роли в журнале Dragon magazin и Age premium[✱]манга-журнал издательства Fujimi Shobo, входящего в корпорацию Kadokawa.Спасибо вам всем за замечательную мангу!

Думаю, все, кто читает основную историю, знают о том, как я им искренне признателен.

Вернёмся к разговору в седьмом томе «Рандеву с жизнью». Продолжение, по плану, должно выйти весной.

Надеюсь, мы ещё встретимся.

Тачибана Коши

Октябрь 2012

Bad_Boy

Доброе утро! На связи новоявленный переводчик «Рандеву с жизнью» — Bad_Boy. Поздравляю всех и себя, в частности, с релизом шестого тома.

Признаюсь честно, Изаёй Мику — персонаж, который нравится мне в этом тайтле меньше всех. Вы не подумайте, цундере — мой любимый архетип, та же Ицука Котори, например. Но вот Мику — отдельная песня. И пусть по ходу произведения нам раскрываются её мотивы, что к чему и почему, но для меня всё равно невыносима вся эта её неприязнь и высокомерие. Думаю, тут все смотрели аниме и знают, какой она станет потом. Так вот, моё отношение к этому персонажу это не меняет. Но хватит о плохом и перейдём к лучшей девочке тайтла (наравне с Котори, хе-хе) — Токисаки Куруми. Она появилась здесь в самые последние строки — ура.

Спешу поздравить всех с анонсом экранизации ранобэ «Рандеву с жизнью: Фрагменты — Рандеву с пулей», теперь артов с Куруми в твиттере и на пиксиве станет чуть больше. Что касается перевода сего произведения — всё будет. Не забываем об анонсе четвёртого сезона «Рандеву с жизнью». Надеюсь, я успею подобраться к двенадцатому тому до старта показа (нет).

Выражаю глубочайшие благодарности команде: Аластору, Доли, Scourge и Туману Миражей (Press F to pay respect). Спасибо за проделанную вами самоотверженную работу. А также спасибо вам, читатели, что ждёте и читаете наш перевод. Свидание будет продолжаться!

Октябрь, 2019

***

Аластор

Хей-хей-хей, дорогие читатели!

Вот и настал этот судьбоносный день, когда мы, наконец, увидели релиз шестого тома «Рандеву с жизнью». Да, много времени прошло с тех пор, даже состав команды изменился. Но что остается неизменным — уверенный выход глав вашего любимого тайтла. И да, я уже устал писать упоротые истории про жизнь команды, так что их больше не будет. Или будет, но тут уж своё мнение вы должны выразить в комментариях к тому или ещё как-нибудь.

Ну, ладно, хватит предисловий и переходим к уголку благодарностей.

Прежде всего хочу выразить благодарность Bad_Boy’ю, Доли и Scourge за их неоценимый вклад в работу над сим произведением. И конечно же отдельное спасибо вам, дорогие читатели, что всё же даёте хоть какой-то смысл нашему бесплатному, почти что рабскому труду ради вашего удовольствия.

P.S. Скажу по секрету, уже переведены четыре из пяти глав седьмого тома.

До встречи в следующем томе!

***

Доли

Всем привет! Скажу вам по секрету, я не смотрела аниме и не читала ранобэ, поэтому убедила себя, что на пятом томе эта история закончится. Представьте себе моё удивление, когда Bad_Boy сообщил о скором выходе уже двадцать первого тома. Караул! Но работать надо, так что я взяла с полки пирожок и созвонилась с Bad_Boy’ем. Что из этого получилось вы прочитали в шестом томе, и до встречи в седьмом. Всем удачи и успехов! Ваша Доли.

P.S. так же большое спасибо членам команды, вы все молодцы.

***

Scourge

Здрасьте, дорогие читатели!

Мы наконец-таки выкатили шестой том, и теперь работы для меня станет в два, а то и в три раза больше. Почему? Потому что кто-то дернул меня за язык предложить Bad_Boy’ю мои услуги в качестве ещё и эдитора (за что я теперь себя немного ненавижу). Так что теперь с седьмого тома и далее (пока я не сольюсь), а также в переводе «Рандеву с жизнью: Фрагменты — Рандеву с пулей» вы будете видеть редактуру картинок (которые никому не нужны) за моим авторством. Надеюсь, вы сможете это пережить, хе-хе.

И, конечно же, спасибо, что прочитали этот том. Увидимся в следующем!

— Жалко выглядишь, — раздался голос во тьме заброшенного здания. — Не мог бы ты уделить мне немного времени?

Из тени появилась странно улыбающаяся девушка.

— Что? — Шидо впал в оцепенение и от потрясения не мог выдавить и звука.

Её красота приводила людей в ужас. Скорее, это стоило бы отнести к словам девушки. В её лице не было ни капли доброты, улыбка девушки казалась улыбкой хищника, что заставляла людей дрожать в страхе. Гостью украшало кроваво-алое платье, а чёрные волосы колыхались в такт хихиканью. Но больше всего выделялись её разноцветные глаза. Если присмотреться, то в левом глазу можно увидеть часы с тикающими стрелками.

— Токисаки Куруми? — Шидо едва смог произнести её имя.

Куруми — его бывшая одноклассница и худший Дух, убивающий людей по собственной прихоти.

Брови Куруми слегка дрогнули, и она пожала плечами:

— Боже, может, я всё не так поняла? Я видела Духа, который похитил Ёшино и сестёр Ямай, как DEM схватили Току, а ещё... твоё жалкое лицо.

— Что? — напрягся Шидо.

Всё так. Несколько часов назад в конференц-центре на площади Тенгу, где проходил фестиваль Теноу, он противостоял Духу, что управлял музыкой и звуком — Изаёй Мику. Но из-за её Ангела — Габриэля, Ёшино, Кагуя, Юзуру и все зрители подчинились ей. Котори тоже услышала музыку и стала врагом. А в конце Эллен, маг из DEM Индастриз, похитила Току. Шидо же едва удалось спастись и спрятаться в заброшенном здании на краю города, но он ничего не мог сделать, кроме как в отчаянии бить кулаками в пол.

Да, она права. Но как раз поэтому парень не мог понять, чего этот Дух хочет.

— Откуда ты знаешь?

— Хи-хи-хи, давай без скучных расспросов, — Куруми мило улыбнулась. — Нет ничего, чего бы я о тебе не знала.

Казалось, как будто сама тень девушки тихо хихикала.

Шидо вспомнил произошедшее нескольких месяцев назад, и у него во рту всё пересохло. У Куруми есть много «глаз» и «ушей». В том, что в толпе могла оказаться парочка «Куруми» нет ничего удивительного.

В голове парня словно раздалась тревога. Без сомнений, она точно знала, что Шидо сейчас беззащитен. Никто его не спасёт. Нет никого, кто бы не дал Куруми его съесть.

— Кх... — Шидо встал на колено.

Видя его беспомощность, Дух радостно улыбнулась:

— Хи-хи-хи, не бойся, у меня сейчас нет никаких планов на тебя.

— Что? — нахмурился Шидо. — О чём ты? Разве ты не хочешь «съесть» меня?

— М-м-м, не могу не согласиться, но на сей раз я пришла поговорить с тобой.

— И ты хочешь, чтобы я тебе поверил?

— А у меня есть причины лгать?

— Хм-м... — Шидо затих.

Сейчас Куруми, если захочет, может убить и съесть его, и никто её не остановит. Жизнь парня находится в её руках, и причин для лжи нет. Однако когда речь идёт о девушке перед ним, выбравшей позицию наблюдателя, её миролюбие превращается в воплощение ужаса: может статься, что она всё подстроила.

Рассуждая в таких чёрных тонах, Шидо с опаской глянул на неё:

— И о чём ты хочешь поговорить со мной?

— М-м-м, о том, что будет после.

— После?

Куруми сделала шаг к парню.

— Эй, Шидо. Ты же хочешь спасти Току? — шепнула она ему на ухо, приблизившись вплотную.

— Что? — с подозрением переспросил Шидо. — О чём ты?

— Ты же хочешь спасти Току от DEM?

— Д-да! Это же организация, которая убивает Духов! Как я могу позволить им забрать Току?!

— Хи-хи-хи, хорошо сказано, — Куруми рассмеялась куда радостнее. — Это наш Шидо.

— Но откуда ты всё знаешь? — беспокойство всё продолжало терзать Шидо.

— Хи-хи-хи...

На лице Куруми отразилась странная улыбка. Девушка вытянула язык и облизнула его ухо.

— Мгх...

— Ты хочешь спасти Току, но одного желания мало. Тебе же это не по силам, правда? В конце концов, ты даже не знаешь, где она. Но даже если ты найдёшь её, придётся вновь столкнуться с теми, кто охотится на Духов. Ты же знаешь мага, которая схватила Току? Это очень проблемная женщина. Она не имеет себе равных среди людей.

— Тц! Да знаю я! Именно поэтому я!..

— Да-да. Как и ожидалось от нашего Шидо. Но это безрассудно. Одним своим рвением ты ничего не добьёшься. Пойдёшь один и будешь убит или схвачен.

— Что ты хочешь?

— Хи-хи-хи, ты всё ещё не понял? Я же сказала, что помогу тебе.

— Что?! — парень выпучил глаза от неожиданности. — Поможешь?.. Ты?.. Мне?..

— Ага. Я намерена помочь тебе спасти Току, — ответила Куруми и улыбнулась.

Не понимая, зачем ей это, Шидо приложил руку к голове, чтобы успокоиться. Куруми — Дух, обладающий Ангелом невообразимой силы. Если она поможет ему, то появится надежда на спасение Токи.

Впрочем, юноша не спешил радоваться:

— Чего ты добиваешься?

— Чего добиваюсь? Я просто хочу помочь, — не увиливала Куруми, понимая, что Шидо никогда ей не поверит.

— Ты...

— Боже-Боже, — Куруми прикрыла глаза руками, будто плакала, — до чего печально. Я же это от всего сердца.

Парень промолчал.

— Полное недоверие. Ну, ничего не попишешь.

Юноша, продолжая смотреть на неё с подозрением, устало пожал плечами.

— На самом деле у меня есть свои дела с DEM Индастриз. В качестве награды за помощь я бы хотела использовать тебя как приманку. Обмен.

— Дела?

— Да. Я хочу кое-кого найти.

— Кое-кого? И кто же это может быть?

— Секрет, — Куруми приложила палец к губам и подмигнула Шидо.

Он бросил на неё полный сомнения взгляд.

— Расслабься. Я не вру и, конечно, не буду заставлять тебя верить мне.

Он всё ещё не доверял ей. Тем не менее, Куруми — его последняя надежда. Это как кот в мешке. Пока не откроешь — не узнаешь, что внутри. И, несмотря на риск, у Шидо нет выбора, кроме как принять предложение. Он согласится на всё ради спасения Токи.

— Понял. Я верю тебе. Пожалуйста, помоги мне! — сказал парень, скрепя сердце.

Куруми подняла подол платья и сделала реверанс.

— С удовольствием, — хихикнула она.

Её причудливое поведение напоминало богатую и избалованную особу. Девушка порхнула платьем и, словно в танце, шагнула к Шидо.

— Давай же начнём. У нас не так много времени, чтобы тратить его в пустую. Разберёмся с этим поскорее.

— Да. Что мне делать? Я готов на всё.

Куруми расхохоталась.

— Боже, потрясающе, Тока. Ты смогла полностью покорить Шидо. Хи-хи-хи, другие могут только позавидовать.

— Хватит уже шутить.

— А я и не шучу. Хотя, может быть это и не совсем так. «Мы» нашли, где прячут Току. Можешь подождать ещё немного?

— А ты подготовилась…

— Хи-хи-хи. Всё потому, что ты ни за что не отклонишь моё предложение.

— Кх... — Шидо показалось, что им вертят, как хотят; его лицо приняло несчастное выражение.

Куруми повеселела ещё больше.

— Н-но ведь у нас сейчас нет общих целей?..

— Не совсем так. Прежде, чем мы спасём Току, надо решить ещё одну проблему, не так ли? — она не дала ему продолжить.

Парень тут же понял, о чём эта девушка. Шидо глубоко вздохнул.

— Ты про Мику?

— Да. Так зовут поющую леди.

Сейчас Шидо прятался в заброшенном здании, забившись подальше от улиц, и причина тому — Изаёй Мику. Используя свою музыку и голос, она с невероятной скоростью увеличивала свою армию и заставляла людей искать его. Наверняка Мику хотела наказать Шидо за то, что тот обманул её.

Пока он рассказывал ей об этом, Куруми хихикнула.

— Что такое?

— А, просто вспоминала, что сегодня было на сцене. Хи-хи-хи, тебе идёт, Шидо. Или мне стоило сказать Шиори?

— Гх... — юноша нахмурился и отвёл взгляд.

Похоже, Куруми видела, как он отчаянно переодевался, чтобы победить мужененавистницу-Мику.

— Она так сильно хочет тебя поймать, что натравила тысячи людей и трёх Духов, так?

— Так.

— Давай же тогда сначала разберёмся с ней. Мику продолжает обращать на свою сторону всё больше людей, и это может нам помешать. Я ведь буду переживать, если она схватит тебя.

— Разберёмся? Звучит так просто.

— На самом деле это не так уж и сложно. Если подумать, её сила не предназначена для боя.

— Но ведь Ангел Мику может управлять людьми одним лишь «звуком».

— Не переживай. Я не такая неженка, чтобы мною управляли какой-то музыкой. Если бы хотела, я бы могла её элегантно убить, — Куруми в шутку вытянула указательный палец и с «бабах!» выстрелила из него.

Шидо тут же покачал головой.

— Нет, нельзя!

— Хи-хи-хи, просто шутка. Я прекрасно понимаю, что ты против такого, — девушка снова рассмеялась. — Ведь ты настолько безумен, что хочешь спасти даже меня.

Почему-то этот смех казался уже не таким весёлым, как предыдущий.

Прежде, чем Шидо заметил это, она продолжила:

— Но раз уж нам нельзя её убить, то всё становится чуточку сложнее. Если не сможем убедить её, то хотя бы попытаемся договориться, чтобы она не мешала нам, пока мы спасаем Току.

— Д-договориться? — сокрушаясь, Шидо почесал затылок.

Если они не хотят, чтобы число жертв возросло, то надо что-то предпринять.

— Но как нам выйти на контакт с ней?

Самая большая проблема — огромная толпа людей. На страже Мику стоит целая человеческая стена. К ней сложно даже просто подойти.

Поняв, о чём он думает, Куруми приподняла его подбородок:

— А если мы дадим тебе и Мику немного времени побыть наедине... Что думаешь?

— Что? Если это возможно... — Шидо резко остановился и встряхнул головой. — Нет, слишком сложно. И ты уже сказала, что Мику не лучший человек для переговоров, тем более, когда она меня так ненавидит. Кроме того, для неё естественно, что люди беспрекословно подчиняются ей, из-за чего у неё другой взгляд на ценности.

Куруми повела бровями.

— Что такое?

— Так вот оно что...

— Что?

Шидо всё ещё держали за подбородок, так что он не мог уловить ход её мыслей.

Куруми чуть приоткрыла глаза и ответила:

— Не уверена насчёт её ценностей, но ты уверен, что это для неё так уж естественно?

— О чём ты?

— Как бы это сказать, от леди исходит такая аура... — Куруми стала тихо напевать; спустя несколько секунд она подняла голову: — Шидо, у тебя есть какая-нибудь вещь Мику?

— Вещь Мику? Зачем тебе?

— Если моя теория верна, то мы сможем найти её слабое место.

— Что ты сказала?! — Шидо округлил глаза.

Это не похоже на ложь. Хоть он и не знал, что делать, но это казалось выполнимым и возможностью за что-нибудь зацепиться, так что выбора нет. И тем не менее, их противник — Дух. Такие вещи легко не заполучить.

— Так, стоп...

Шидо коснулся подбородка, и его щека дёрнулась.

◇

— А-а-а... м-м-м... — Тока с тихим стоном открыла глаза. — Уа-а-а...

Эта девушка всегда такая. В полудрёме она неосознанно начинала думать, что будет делать дальше: для начала встать, умыться, затем позавтракать, одеться и пойти в школу вместе с Шидо.

Сегодняшний обед тоже он будет готовить. Что же там будет? Мысли об этом приводили её в восторг.

— М-м-м...

Всё ещё сонная девушка попыталась встать. И только теперь она заметила, что не может пошевелиться.

— М-м-м?

Тока захотела протереть заспанные глаза, но руки тоже не двигались. Чувствуя себя странно, девушка наклонила голову и обнаружила себя на металлическом стуле, её руки и ноги скованны чем-то вроде наручников. Также на неё налепили кучу электродов.

— Эм-м?..

Присмотревшись, она поняла, что на ней нет её пижамы. Тока не знала, когда она успела, но на ней уже надета форма старшей школы Райзен.

Девушка обернулась. Она находилась не в своей комнате и не в доме Шидо, а в совершенно незнакомом месте. По размерам оно даже больше, чем школьный класс. В углах Тока заметила камеры и динамики, но не увидела ни дверей, ни окон. Странная комната. Как бы сказать, она походила на тюрьму, которую Тока видела по телевизору.

— Что... это?..

Моргнув несколько раз, девушка стала вспоминать, что произошло. В конце концов она вспомнила, что случилось прежде, чем она потеряла сознание.

— Точно! Я стояла на сцене во время фестиваля!

Во время битвы с Мику, которая призвала Ангела и управляла Ёшино и сёстрами Ямай, появился маг в броне. Она помогла Шидо сбежать, после чего потеряла сознание.

— Это значит, что...

Внезапно её прервал шум. В пустой стене образовалась прямоугольная щель, которая стала расширяться, словно дверь. Внутрь проник луч света, давая возможность всё разглядеть.

Вскоре в «дверной проём» вошёл человек. Её длинные светло-золотистые волосы и белая кожа контрастировали с дорогим на вид чёрным костюмом. Эллен Мазерс — маг, что сражалась с Токой.

— Ты!.. — узнав её лицо, Тока сгруппировалась для борьбы.

Однако наручники оказались куда прочнее, и она не смогла сдвинуться.

— Успокойся, пожалуйста, — утихомирила её Эллен. — Ты не сможешь их сломать со своей нынешней силой.

Впрочем, её спокойствие лишь больше раздражало Току.

— Это что ещё за беспредел?! Что хочешь, то и делаешь! Выпусти меня!

— И что ты тогда сделаешь?

— Очевидно же! — крикнула Тока. — Пойду спасать Шидо!

Верно. Шидо уже долгое время преследует армия Мику.

— Шидо... — женщина слегка вздохнула. — Ты говоришь про Ицуку Шидо? Не переживай. Сейчас мы занимаемся его поисками. Мы доставим его сюда в ближайшие пару дней.

— Что?!

— Наши подразделения уже готовы к атаке на площадь Тенгу. Она будет на рассвете, и мы разом захватим «Диву», «Отшельника» и «Берсерков». Вскоре ты сможешь увидеться со своими друзьями.

— Тварь! Что ты хочешь сделать с Шидо?

— Не переживай. Мы не собираемся применять насилие, но если окажешь сопротивление, то потеряешь одну-другую конечность.

— Кх!..

Току охватило знакомое чувство. Что-то вроде безграничного гнева и ярости. В этот момент наручники, крепко державшие её, издали звук.

— Что?! — у девушки перехватило дыхание.

Эллен дёрнула бровью, и Току накрыло невероятное давление.

— Что за?..

Оно усилилось. Тока издала крик боли. Это и правда похоже на давление. Казалось, будто её зажали между магами AST, включая и Оригами, но ощущалось совершенно по-другому. Её тело резко потяжелело, дышать стало трудно, а сознание затуманилось.

— Ты поняла? — выпустила Эллен со вздохом.

Давление мгновенно исчезло, как будто его и не было. Воздух проник в лёгкие, и Тока слегка прокашлялась.

— Моя опционная зона куда сильнее, чем у большинства магов. Сопротивление бесполезно.

— Кх...

Тока яростно уставилась на Эллен и попыталась воспользоваться своей силой. Однако, как только маг посмотрела на девушку острым взглядом, той пришлось стиснуть зубы. Тока не могла преодолеть опционную зону Эллен. Всё, что ей осталось, — сжимать кулаки и волком смотреть на неё.

— Ладно, у меня есть к тебе парочка вопросов, — Эллен вытащила часть стены и уселась на неё, как на импровизированный стул.

◇

Сначала Оригами увидела белый цвет. Придя в себя, она поняла, что находится какой-то комнате. Вскоре девушка поняла, что лежит.

— Ах... — смогла издать Оригами спустя пару секунд, как открыла рот.

Она медленно подняла руку. Снова белый. Её рука почти полностью покрыта бинтами.

— Оригами?! — раздался знакомый голос.

Девушка повернулась. Возле неё сидела коротенькая девочка с хвостиками, младший товарищ из AST — Окамине Микиэ. Её лицо было всё в слезах.

— Боже, спасибо! Спасибо тебе! Я бы себе места не находила, если бы ты так и не очнулась...

— Где я? — не понимала Оригами, глядя на Микэ.

Та, ревя, высморкалась в платок.

— В госпитале! Ты была вся изранена, а из глаз, ушей и носа текла кровь! Я думала, что ты уже никогда не проснёшься!..

Последние слова утонули в её рыданиях. Микэ снова высморкалась.

— Прости... Прости!.. — раскаивалась девушка, склонив голову. — Я знала, что ты в опасности, но ничего не сделала! Если бы я только не послушалась капитана и бросилась к тебе, то этого бы не случилось!

Оригами повела головой:

— Тебе не за что извиняться.

— Что? — Микэ распахнула глаза от удивления.

— Не важно, какова причина — я нарушила приказ. Виновата здесь только я, и AST тут не причём. Где капитан Кусакабе?

— Она... Она на базе. Отчитывается перед начальством по поводу тебя.

— Понятно, — Оригами слабо кивнула.

Микэ насупилась, несогласная с этим.

— Но ведь... Но ведь так тебя...

— Капитан Кусакабе права. Если бы вы все помогли мне тогда, то AST не избежало бы наказания.

— Да как же!..

— Поэтому вся ответственность лежит только на мне: и использование «Белой Лакрицы», и нападение на третий взвод. Это всё моя...

Внезапно Оригами всё вспомнила. Раскрыв широко глаза, она встала. Точнее, попыталась. Девушку пронзила острая боль.

— Кха!..

— Нет! Тебе нельзя! Если ты не отдохнёшь!..

— Шидо...

— Что?

— Шидо в безопасности?

Микэ ненадолго утихла.

Решившись, девушка начала рассказывать:

— Мы пытаемся это выяснить, но пока не знаем деталей.

— Что? — не поняла её Оригами.

Микэ, с беспокойством поглядывая на подругу, потянулась к пульту и включила телевизор. Тут же из динамиков донеслись голоса. Шла новостная программа. На улице царил хаос, а разгоряченный голос репортёра взвинчивал и без того напуганных зрителей: «Внезапно вспыхнувшие массовые беспорядки всё не утихают! Полиция, направленная для их подавления, присоединилась к этому безумию! Что же на самом деле происходит в Тенгу?..»

— Что?..

— В городе царят беспорядки. Мы далеко от центра города, так что в относительной безопасности...

— Что произошло?

— Об этом не сообщалось, но... это Дух. Мощные волны исходили от площади Тенгу. Он, наверное, и управляет всеми этими людьми.

— Дух... Если это он, то почему вы ничего не делаете?

Оригами повела бровью. Приказа нет. Пока они стояли и смотрели, сотни, тысячи людей попали под контроль Духа. Их начальство DEM, но те закрывали на происходящее глаза. И, в итоге, ответственность будут нести AST, а атаковать, не выведя гражданских, нельзя.

Но что же Шидо? Попал ли он под влияние Духа, как те люди по телевизору? Или же... Внезапно она вспомнила лицо, которое увидела перед потерей сознания.

— Мана?..

Её спасла Такамия Мана — бывший маг DEM, найденная младшая сестра Шидо. Она уж точно могла спасти Шидо.

— Где Мана?

— Мана?.. Ой, точно! Я так удивилась! Говорили, что она пропала, но это она принесла тебя к нам! Правда, у неё был странный CR-комплекс. Ещё она сказала, что при следующей встрече мы будем врагами, а потом исчезла... — озадаченно рассказала Микиэ.

Оригами вспомнила, что Мана говорила ей что-то об этом. Непонятно, почему, но она покинула DEM Индастриз.

— Она разве не знает о Шидо?

— К сожалению, нет.

— Кх!..

Оригами подавленно вздохнула и, стараясь сильно не напрягаться, медленно села. Но от использования мощной брони и после таких атак сил у неё совсем не осталось, и её тело охватила боль.

— Мне надо... — скрипя зубами, девушка ударила по кровати.

Раздался тихий звук, и в воздух полетела пыль. Она чувствовала себя беспомощной. В конце концов, Оригами так и не смогла защитить Шидо. Она ничего не добилась даже с «Белой Лакрицей».

— Ши... до... — стиснув зубы, произнесла девушка имя любимого, судьба которого оставалась неизвестной.

◇

— Это здесь?

— Да.

Девять часов вечера. Шидо и Куруми стояли в жилом квартале под светом фонарных столбов и огней из окон. Перед ними высились красивые кованые ворота, за которыми простирался великолепно ухоженный сад. Среди деревьев виднелись стены здания в западном стиле. Однажды Шидо уже посещал это место — дом Изаёй Мику.

Внутри никого нет, так что окна оказались закрыты, а свет погашен.

Обычно за Духом трудно угнаться — он исчезает так же внезапно, как и появляется, но Мику — исключение. Она не только уже несколько месяцев ходила в школу, но также имела карьеру певицы. Именно в этом Мику отличалась от остальных Духов — она уже успела оставить много следов в этом мире.

— Давай быстрее осмотрим здесь всё, — сказала Куруми и подняла руку.

Из тени возник старинный пистолет. Ничуть не мешкая, девушка выстрелила, и замок с грохотом отворился.

— Эй! Куруми!

— Что? Хочешь попросить меня быть повежливее?

— Нет... Просто не надо стрелять в спальном районе! Ещё полиция приедет!

— Разве она не занята беспорядками? — хихикнула Куруми и с грохотом открыла ворота.

Таким же способом она, игнорируя предупреждения Шидо, открыла дверь в дом. После, ставший ненужным пистолет исчез в тени.

— А, забудь, — парень оглянулся, убедился, что никого нет, и вошёл в здание вслед за девушкой.

— Хм-м, что-нибудь здесь да найдётся...

Включенная люстра залила комнату тёплым светом. На взгляд Шидо, здесь всё заставлено дорогими вещами и мебелью. Он уже бывал здесь, но вид такого убранства всё ещё восхищал. Тем не менее, сейчас не время витать в облаках. Парень взял себя в руки, разулся и вошёл в дом.

— С чего начнём?

— Хм-м... точно...

Честно говоря, они не знали, с чего начать. Надо всё тщательно осмотреть, но времени в обрез. Шидо попытался вспомнить, где он ходил здесь в прошлый раз.

— В гостиной и на первом этаже мы вряд ли что найдём. Надо проверить её спальню, — предложил он.

— Тогда пошли.

— Да.

Парень пошёл за Куруми.

Спальня Мику нашлась довольно быстро. Поднявшись по лестнице и пройдя по коридору, они обнаружили дверь с железной надписью: «СПАЛЬНЯ». В голову Шидо закралась мысль, что он совершает преступление, без спроса входя в девичью комнату, но тут же решил, что глупо думать об этом в такое время. Парень повернул ручку двери.

На вскидку размер комнаты — двадцать татами[✱]32,6 м2. Внутри находилась королевских размеров кровать с балдахином[✱]нарядный навес над троном, парадным ложем, церковным алтарём, позади неё стояли деревянный шкаф и настенный шкафчик. Напротив кровати висел двухметровый телевизор. Комната девушки больше напоминала гостиничный номер.

— Обалдеть... — не смог удержаться Шидо, неловко улыбаясь.

Извинившись, он вошёл в комнату. Парень открывал старинные шкафы один за другим. Внутри находились всевозможные украшения и миленькие вещицы. Это и есть «вещи Мику» о которых говорила Куруми, но разве от них будет какой-то прок?

И затем...

— Шидо-Шидо, посмотри сюда, — она прервала его мысли.

— Что такое? Ты что-то нашла?

— Да. Я нашла что-то очень невероятное, — сказала девушка и указала на вещи в шкафчике.

Шидо подошёл и посмотрел, куда указывала Куруми... и замер.

— Что?!

Шкафчик полнился миленьким нижним бельем.

— Смотри-смотри, какой большой размер! У меня туда даже голова помещается, — она взяла светлый бюстгальтер и потянула его руками.

Он очень большой. В каждом могло поместиться по маленькому арбузу.

Шидо — парень, и его нисколько не интересовали вещи перед ним, но есть некоторые обстоятельства. Лицо юноши покраснело, и он закашлялся.

— Что ты делаешь? У нас нет времени на эти глупости.

— Хи-хи-хи, ты такой серьёзный. Тебе надо расслабиться, — Куруми шутливо улыбнулась и приложила бюстгальтер к груди, словно хотела примерить.

Он оказался великоват даже с одеждой.

— Боженьки.

— Да...

Шидо покраснел и спешно отвернулся.

Куруми заметила это и, заинтересовавшись, протянула ему бюстгальтер:

— Почему бы тебе не примерить?

— Ч-что?! Зачем мне?..

— Боже, прошу прощения. Примерь, пожалуйста, Шиори.

— Гх… — парень от стыда слегка покраснел.

Куруми широко улыбнулась.

— Я видела тебя на сцене, — продолжала она, — но ещё ни разу не видела Шиори вблизи.

— Хватит уже. Я не хочу так одеваться ещё раз, — Шидо отступил.

Но Куруми преследовала его:

— Почему ты против? Тебе же ничего не стоит.

— Стоит! Ещё как! И цена — моё время и достоинство!

— Не надо, пожалуйста, таких противных слов. Совсем ненадолго! Я просто хочу увидеть миленькое личико Шиори, как она смущается и дрожит...

— Что ты задумала?! Не смей делать что-то странное с Шиори!

— Но почему? Почему нельзя? — Куруми шла за ним шаг за шагом, но споткнулась, потеряла равновесие и упала.

— Боже.

— А-а-а!..

Парень тоже упал — как будто так всё и задумали. К несчастью, за ним стоял шкаф. Раздался грохот, и по его спине и затылку прокатилась боль.

— Ой-ой... Ты в порядке? — спросил Шидо, морщась.

— Да, в полном. Всё потому, что ты меня спас, — Куруми рассмеялась и прижалась к нему ещё плотнее.

Сдавленный её худым, но мягким телом, парень задрожал.

— Эй, Куруми...

— Боже, Шидо, — она подняла брови и взглянула ему в лицо, — у тебя рана.

— Э? А, ну... — он дотронулся до щеки, и та отозвалась болью.

На его пальце осталась кровь. Похоже, Шидо поранился, когда падал.

— Не переживай. Слюной обработаю, и всё пройдёт.

— Хм-м, вот как?

— Ага, так что не могла бы ты с меня слезть?

Он попытался встать, но его прижали к полу ещё сильнее.

— Куруми?

— Не двигайся.

Девушка руками и ногами обхватила Шидо и приблизилась к его лицу.

— Ч-что ты делаешь?! — запаниковал он.

Куруми улыбнулась. Её дыхание достигло ушей парня, от чего биение сердца ускорилось. Загнав Шидо в ловушку, девушка вытянула язык и начала зализывать его рану. Неописуемое чувство разлилось по телу, и сознание стало покидать его.

— Ч-ч-что ты делаешь?!

— Хи-хи-хи, ты же сказал, что достаточно просто облизать.

— Нет-нет-нет, я не про это!..

Она улыбнулась, облизнула его ещё раз и отодвинулась. От её языка к лицу Шидо протянулась тоненькая блестящая слюна. Лицо юноши всё горело от смущения. Куруми улыбнулась ещё раз и поднялась с Шидо. Парень встал вслед и выровнял дыхание. Он обернулся и обнаружил зияющую дыру в шкафу. «Надо бы заплатить за него».

— Как же хлопотно. А я-то старалась не оставить за собой следов... Ну и ладно.

— Хм-м?

Наверное, коробка, которую заметил Шидо, выпала от удара ранее. Похоже, она из-под пирожных или торта. В таких люди обычно что-нибудь хранят. Но в ней осталось слишком много места. Шидо открыл её и не поверил своим глазам. Внутри находились пластиковые упаковки CD-дисков. И на каждой из них изображение Мику. Видимо, это её музыкальные альбомы.

— У неё так много песен... что? — смутился парень.

Под песнями он увидел другое имя.

— «Йоимачи Цукино»? Кто это?

На мгновение Шидо подумал, что это её сценическое имя. Но ведь Тономачи и остальные зовут её Изаёй Мику. Она точно ведёт музыкальную карьеру под своим именем. Мику — таинственный айдол, и единственная, кто проводит закрытые концерты только для своих фанаток. Однако на коробке совершенно другое имя.

— Что это? Что-то важное?

— Думаю да... — ответил парень смутно, вынул диск из футляра и вставил в проигрыватель.

Последовала бодрая мелодия, за который он услышал голос Мику.

— Боже, какая прелестная песня, — оценила Куруми, наигрывая ритм пальцами.

Тем не менее, Шидо показалось, что что-то не так.

— Это точно голос Мику?

Конечно, есть разница между живым выступлением и записью, но её голос не то, чтобы оказался моложе или не похож на нынешний, он даже не обладал тем шармом, свойственным Мику. Кажется, будто здесь она по-настоящему поёт, и голос её взаправду очаровывает людей.

— Хм-м... — Шидо чувствовал что-то не то, но не мог сказать, что.

Он посмотрел на упаковку ещё раз.

— Что? Это же...

На ней оказалось кое-что ещё.

— Фотография?

В красивой рамке находилась фотография. На ней нет ничего особенного, но...

— Что? — глаза парня округлились, а сердце охватило странное чувство.

Его всё ещё мучило беспокойство. Шидо взял фотографию в руки и стал пристально её рассматривать. В ней нет никакой ценности, ничего, что стоило бы внимания, да её никто и не редактировал. На ней нет ничего особенного, но... Тем не менее, этой фотографии быть не должно.

— Тогда... это значит... — Шидо повысил голос.

Он приложил руку ко лбу и всё думал, думал над теорией, которую Котори уже успела опровергнуть. Но если она верна, то это объяснит существование и фотографии, и компакт-диска.

— Но, если так, то почему?..

Пока парень пристально всматривался в изображение, из-под его подмышки возникла рука и сцапнула фотографию. И не стоит говорить, что за этим стояла Куруми.

— Занятно. Одолжи, пожалуйста, ненадолго, — она взяла фотку с диском в одну руку и вытянула другую.

Из тени в руке появился старинный пистолет.

— Зафкиэль — «Юд».

Часть тени образовала римскую цифру десять и поглотилась дулом пистолета. Затем девушка приложила фотографию с CD к голове и направила на них оружие. Пока Шидо пытался понять её странные действия, Куруми спустила курок. «Юд», десятая пуля, вылетела из дула пистолета и пронзила фотографию, диск и голову девушки.

— К-куруми?! — вырвалось у него, но он сразу заметил, что-то неладное.

Не только голова Куруми, но и фотография с компакт-диском остались целы.

— Хи-хи-хи, всё в порядке. Способность десятой пули — «Юд» — прошлое того, что ею прострелишь.

— Прошлое?

Дух кивнула и, глядя на CD с фотографией, тихо заговорила:

— Ясно, так вот оно что. Это может всё объяснить.

— И что же это?!

— М-м-м, судя по всему, Мику... — начала объяснять Куруми, но внезапно задребезжали окна, и снаружи донёсся невероятно сильный звук.

— Что?! Тревога?! — удивился Шидо, но вскоре понял, что это не похоже на сигнал, к которому он привык.

Это оказалась музыка. Торжественная мелодия, исполняемая огромным органом, и голос, завладевающий умами, — такая музыка лилась по улицам. Шидо сразу же охватило уже знакомое головокружение. Он прикрыл уши, чтобы не потерять рассудок.

— Это Мику!

Верно. Это не имеющее себе равных выступление Духа, Изаёй Мику, и её Ангела — Габриэля. Однако на улице никого не было. Скорее всего, оно передавалось через систему экстренного оповещения. Он уже знал, что её музыка действует и через ретрансляторы. А это значит, что местные жители станут фанатами Мику и пойдут искать Шидо.

Парень обернулся в поисках Куруми. Однако на неё музыка также не подействовала. Но даже так — положение ухудшилось. Мику устала искать его и в очередной раз решила увеличить свою армию.

— Боженьки, как много, — слегка удивилась она и, немного раздражённая этим, подпёрла рукой подбородок. — Выбора нет, расскажу тебе по дороге. Помни, я только помогаю. Я подготовлю сцену, но решающий удар за тобой, Шидо.

— Что? — округлил парень глаза, но быстро всё понял и сжал кулаки. — Пожалуйста, Куруми. Давай поговорим с этой непослушной девчонкой.

— С превеликим удовольствием, — ответила Куруми и сделала реверанс.

◇

На главной сцене павильона Тенгу было оживленно. На ней возвышался огромный светящийся орган — Габриэль. За ним пела и играла Мику, одетая в астральное одеяние. Аудитория, ставшая её преданными поклонниками, смотрела на неё, как на богиню. Некоторые люди даже теряли сознание. Всю мужскую половину бросили на поиски, поэтому сейчас Мику слушали только девушки. Они все держали в руках фиолетовые светящиеся палочки и визжали от каждого её шороха. Это представление транслировалось на весь город. Люди, услышав эту музыку, становились слугами Мику и кидались на поиски одного ужасного человека.

— Угх... — её передёрнуло от всплывших отвратительных воспоминаний произошедшего несколько часов назад.

Выступление закончилось, и зал утонул в аплодисментах. Обычно в такие моменты её охватывает чувство полного удовлетворения. Но сейчас она в ярости, ведь у неё в голове всплыло лицо одного юноши.

С подавленным видом Мику подошла к неиспользуемому микрофону:

— Я устала и хочу отдохнуть. Все свободны до следующего выступления.

Зал заполонили возгласы разочарования. Однако Дух не спешила вернуться на сцену.

— Фу-у-ух...

Использовать Ангела для управления на такой огромной территории — очень утомительно. Слегка вздохнув, она убрала мокрые от пота волосы с лица назад.

— Сестрица, выглядишь усталой... Пожалуйста... возьми это... — послышался робкий голос.

Мику обернулась и увидела маленькую девочку, одетую в платье горничной, что протягивала ей полотенце. Ею оказалась девушка, которую сегодня поработила её музыка — Ёшино. У неё волнистые волосы, а глаза похожи на сапфиры. Людям сложно сдержаться, чтобы не обнять её крепко, как куклу. Форма горничной из кафе, которую она велела ей надеть, ей идеально подходила. Мику сорвалась и обняла её.

— Ах! Ты такая милая! Не могу устоять!

— Что?! Сестрица?!

— Ого! А Мику-тан очень смелая! — кукла-Ёшинон тут же объявилась на шум, появившись из рукава.

Мику заинтересовалась куклой и из разговора быстро поняла, что она — незаменимый друг Ёшино, который помогает ей общаться.

Насладившись объятиями с Ёшино, Мику поцеловала её в щёчку и отпустила. Лицо девочки тут же вспыхнуло алым.

— Спасибо. Спасибо тебе, Ёшино, что сделала это специально для меня.

— Н-не за что, — она опустила покрасневшее лицо и протянула полотенце.

Мику с благодарностью приняла его и вытерла пот. Частично она его уже стёрла, когда обнималась с Ёшино.

Девушка одарила её улыбкой. Ёшино больше, чем просто милая девочка. Она — Дух, управляющий водой и льдом. Её кодовое имя — «Отшельник». Подобно Мику, она обладает силой за пределами человеческого понимания.

— Хи-хи-хи, я так рада. Кто бы мог подумать, что здесь окажутся Духи.

Так вышло, что Ёшино услышала пение Мику. Она и не думала, что Дух станет принадлежать ей так скоро, кроме того...

— Кхи-кхи-кхи, хорошо потрудилась, старшая сестрица. Пожалуйста, отдохни.

— Призыв: сестрица, прошу сюда.

Мику обернулась и увидела двух девушек, одетых в одинаковые костюмы горничных. Более того, казалось, словно одна — зеркальное отражение другой. Впрочем, если приглядеться внимательнее, можно увидеть различия. Девушка с решительным лицом и речью как у актёров театра — Кагуя. А с безжизненным лицом и голосом, но с пропорциями почти как у Мику — Юзуру. Они такие же, как Мику и Ёшино — Духи. И они также попали под её чары. Чтобы угодить заработавшейся Мику, они подготовили стол и прохладительные напитки.

— Хи-хи-хи, спасибо большое, — она изящно улыбнулась.

Кагуя начала нежно массировать её плечи, а Юзуру подала стакан. Мику наклонила голову и отпила через соломинку. По её рту разлился кисло-сладкий вкус фруктов.

— М-м-м, как вкусно!

— Восторг: рада, что тебе нравится.

— П-подождите! Почему ты разговариваешь только с Юзуру? Тебе не нравится? — возникла Кагуя.

Мику хихикнула, решив, что она очень милая.

— Прошу прощения, всё не так. Ты даже очень хороша. Я словно в раю.

— Кхи-кхи-кхи, вот и отлично, — обрадовалась Кагуя.

Дух-айдол умилилась ещё больше и снова захихикала.

Боясь, что сёстры Ямай так украдут у неё сестрицу, Ёшино в панике огляделась, взяла большой веер и стала махать в сторону Мику.

— Спасибо, Ёшино. Очень приятно.

— А, это... С-спасибо большое!.. — смущённая, но довольная девочка кивнула.

— А-а-ах... — выпустила Мику очаровательный голос.

Это место невообразимого счастья. Фанаты ждут её выступления, и прекрасные девушки от всего сердца ухаживают за ней.

Мику казалось, что она во сне. На самом деле она уже несколько раз себя ущипнула. И разумеется, ей было больно. А это значит, что мечта сбылась. Никто не сможет ей помешать. Однако...

— Кх... — на лице Мику отразился гнев.

«Ицука Шиори», — вспомнила она лицо и имя.

— Забыть бы тебя поскорее... — тихо процедила девушка.

От её пугающего тона Ёшино и сёстры Ямай затаили дыхание.

За несколько недель до фестиваля Теноу Мику встретила в комитете представительницу от старшей школы Райзен — Шиори. Будучи такой высокой и сильной, она представилась участницей волейбольного клуба. Она даже разговаривала не по-девичьи. Эта девушка явно отличалась от других. Мику заинтересовалась ею, возможно, это могло быть даже влюблённостью. И всё же, она оказалась обманщицей.

— Угх... — от воспоминания недавней сцены девушку охватила тошнота.

Она мгновенно приложила руку ко рту.

— С-сестрица?!

— Ты в порядке, старшая сестрица?!

— Ужас: кто-нибудь срочно принесите пакет, — сразу же отозвалось трио.

Мику заверила их, что в порядке и сжала зубы. Она вспомнила то мерзкое чувство, когда она коснулась Шиори между ног. Ицука Шиори из тех, кого Мику ненавидит больше всего на свете — мужчина.

— Исчезни-исчезни-исчезни! — она сжалась в комок, обняв себя за дрожащие плечи. — Как ты посмел играть с моими чувствами?!

У неё перед глазами промелькнуло всё, что она делала вместе с Шиори. По коже Мику пробежали мурашки.

В её идеальном мире осталось сделать ещё кое-что. Человек, назвавший себя Ицука Шиори, Ицука Шидо должен предстать перед ней. Она замучает его так, что он пожалеет о своём появлении на свет. Только так девушка сможет успокоиться.

— Тот человек ещё не найден?

— О-он... — от злобного голоса Мику Ёшино слегка задрожала. — Мы в-всё ещё... ищем...

— Вот как? Скорее найдите его...

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату влетели три девушки в такой же одежде, что и у Ёшино.

— Сестрица! Простите за грубость!

— Сестрица! У нас экстренная ситуация!

— Сестрица! У нас проблема! — воскликнули девушки по очереди.

Это школьницы из Райзен, которые изначально выступали вместе с Шидо. Слева на право: Ай, Май и Мий.

— Что за спешка? Что-то случилось?

Пошептавшись, троица заговорила:

— У нас о-отличные новости! Мы нашли Ицуку!

— Что ты сказала? — Мику прищурилась и резко сорвалась на неудержимый смех: — Хи-хи-хи... Хи-хи-хи! Наконец-то он у нас, — обрадовалась она и встала. — Это оказалось сложнее, чем я ожидала. Хи-хи-хи, но всё бесполезно. Тебе бы не удалось скрыться от моих любимых слуг. Итак, кто же его поймал? Если это девушка, то я бы хотела её немного испортить. Если парень, то... хм-м, можете дать ему конфетку.

Ай, Май и Мий переглянулись.

— Что такое? Его, что ли, трансвистит поймал?

— Н-нет...

— По правде, его нашли очень много людей...

— Да он и не прячется...

— Что вы такое несёте? — Мику нахмурилась. — Разве вы не сказали, что нашли его?

— Да-да.

— Верно.

— Без сомнения! — они вместе кивнули.

— Тогда никак проблем. Где он?

— Он... рядом.

— Точнее, он прямо на площади Тенгу.

— И как же нам быть?

— Что? — удивилась Мику.

Несколько минут назад Шидо и Куруми вернулись к павильону на центральной площади города Тенгу. Место, где проводился фестиваль Теноу, превратилось в сердце восстания, став крепостью Изаёй Мику.

— Раз это главная база, то людей должно быть много, да? — предположил Шидо вполголоса, смотря на площадь с крыши ближайшего здания.

Вряд ли его бы обнаружили с такого расстояния, но рисковать он не стал.

Из тьмы на освещённую территорию высыпала огромная толпа.

Услышав шум, парень тут же укрылся. В небе пролетал вертолёт новостного телеканала, чтобы заснять беспорядки. Однако, похоже, что пилот и репортёр услышали выступление Мику и попали под её чары. Они летели слишком низко, как будто ища кого-то.

Шидо и Куруми не знали, как далеко распространилось влияние Мику, но пока добирались до площади Тенгу, они повсюду встречали заколдованных Духом людей, как в фильме ужасов. На самом деле их пару раз чуть не поймали. Без помощи Куруми Шидо уже давно бы предстал бы перед Мику.

— Что дальше? — от вида скопища внизу парня прошиб пот. — Главный вход за толпой, остальные, скорее всего, тоже охраняются. А вертолёт мешает нам попасть с крыши...

— О чём ты? Разве нам стоит беспокоиться об этом? — отмахнулась Куруми.

— И что ты предлагаешь?

— М-м-м, я устрою тебе встречу с Мику, а остальное будет зависеть от тебя.

— А получится?

— Боже, ты не веришь в меня? Как грустно. Хочется плакать, — Куруми прикрыла лицо руками, словно зарыдала.

— Э-эй...

— Если не хочешь, чтобы я плакала, то дай мне свой глаз, или позволь мне высосать твою кровь. Ещё можешь погладить меня.

— Ну, не плачь, — не имея иного выбора, Шидо погладил Куруми по голове.

Та счастливо улыбнулась.

— Ладно, пошли. Если задержимся, то проблем не оберёмся, — сказала она.

Чуть прищурившись, юноша посмотрел на причину задержки, но решил на навлекать беду на свою голову и промолчал.

— Так что нам делать? Здесь очень много людей...

— Хи-хи-хи, всё просто, — девушка пугающе рассмеялась и подхватила Шидо.

— Что?

— А теперь вперёд! — сказала она и, держа парня, подошла к краю крыши.

Ничуть не мешкая, Дух сиганула вниз.

— А-а-а?!

Они вдвоем летели с десятого этажа. У Шидо не оказалось времени на подготовку, так что он кричал, позабыв обо всём на свете. На смену невесомости пришло неописуемое чувство приземления на землю. Как только Куруми коснулась поверхности, из земли возникла тень и поглотила удар от падения.

— Боженьки, Шидо, зачем так шуметь?

— Ни слова. Просто отпусти меня...

— Хи-хи-хи, мне не сложно так тебя нести, — ответила она и поставила Шидо на землю.

Внезапно их осветил мощный свет прожекторов. Вполне ожидаемо, когда кричишь перед скопищем врагов — как будто сам к себе привлекаешь внимание.

— Чёрт... — Шидо огляделся.

Люди, люди, люди и ещё люди. Тысячи и тысячи врагов. А по другую сторону, включая его, только двое. Невозможно выразить словами всю разницу в силе. И все они смотрели на Шидо с лютой ненавистью. Любой бы испугался такого зрелища.

— Боже, твой крик приковал их всех к тебе.

— И кто, по-твоему, виноват? Кто?! — крикнул Шидо на спокойную Куруми.

Но сейчас не до этого. Неизвестно, наблюдают они, или ждут приказа Мику. Никто не спешил. И тем не менее, люди всё сильнее зажимали их в кольцо. Впереди стояли полицейские с оружием и самые сильные.

И затем...

— А ты достаточно смел, раз решил вернуться в мою крепость, Шиори... Ицука Шидо, — разнеслось над всей площадью Тенгу.

Речь шла из громкоговорителей. И конечно же, голос принадлежал Изаёй Мику. Похоже, она уже знала о нём.

— Мику! — выкрикнул он.

Конечно, она его не услышала.

— Я не знаю, чего ты хочешь, но в этот раз ты не сбежишь. Взять его. Можете покалечить, но не сильно, иначе я не смогу как следует заставить его страдать, — сказала она пугающе и выключила связь.

По площади прокатился рёв её последователей:

— УО-О-О!!!

— А-а-а!

Толпа будто с цепи сорвалась и набросилась на Шидо и Куруми. Парень до этого ещё как-то пытался сохранить остатки мужества, но теперь уже было всё равно.

— К-Куруми! Это слишком опасно! Бежим отсюда!

Та даже не шелохнулась. Их окружили со всех сторон, не оставив и шанса на спасение.

— Чёрт!

Это конец. Человек на острие атаки потянулся к Шидо, но внезапно неизвестная сила прижала его к земле.

— Что? — удивился юноша и сразу же напрягся.

Парня охватило сильное чувство усталости.

— Да что за?..

Шидо с трудом смог устоять на ногах. Он оглянулся и увидел, как все вокруг с мучительными стонами повалились на землю, а вместо света фонарей воцарилась тьма. Что-то знакомое. Он уже сталкивался с этим три месяца назад, когда Куруми пришла в его школу.

— «Замок разрушенного времени»?!

— Хи-хи-хи, да, — уголки губ Куруми изогнулись вверх. — А у тебя хорошая память.

Стрелки часов в левом глазу с бешеной скоростью шли в обратную сторону. Чтобы использовать возможности Ангела Куруми каждый раз приходится жертвовать своим временем. А с помощью «Замка» она его восстанавливала. Попадая под влияние способности, люди теряли сознание, и Дух вытягивала их время, иными словами — жизнь.

— Хи-хи-хи, тяжело распространить тень на такую площадь, но редко удаётся украсть время у стольких разом. Позвольте мне использовать вас всех.

— Да как ты смеешь?!

— Боже, ты предпочтёшь быть схваченным?

— Кх... — скрепя зубами Шидо пошёл вперёд. — Не переборщи...

— Ага, знаю. При таком большом числе людей время каждого сократится немного.

Оснований верить ей не было. Тяжелой поступью Шидо шёл между поваленных людей.

— Н-не может быть! — воскликнула Мику в комнате охраны, наблюдая с помощью камер наблюдения за площадью Тенгу и не веря своим глазам.

Мику сидела в кресле в окружении нескольких Духов и всё грезила о том, как поймает одного ужасного человека. Однако её слуги попадали на землю. После чего он и ещё какая-то девушка пошли дальше, не встречая сопротивления.

— Неужто она тоже Дух? — Мику пристально рассматривала девушку на экране.

Только так можно объяснить происходящее. Скорее всего Шидо всё предвидел и привёл с собой Духа. «Каков наглец!» — Мику сжала кулаки.

— Чары моей музыки на неё никак не повлияли! Как же бесит!

Раз эта девушка здесь, значит, она услышала её музыку, но с ней ничего не произошло. Ёшино и сёстры Ямай тоже Духи, но стали её рабами. Возможно ли, что у неё такая же способность, что и у Шидо?

Пока Мику думала, парень и загадочный Дух уже прошли внутрь павильона. Такими темпами они быстро доберутся сюда... чтобы запечатать её силы.

— Не позволю! — процедила Мику.

Верно, она не даст забрать её. Иначе, без этой силы, её голос никто не услышит.

— Я ни за что не вернусь к тем временам... — Мику мотнула головой и встала.

— Старшая сестрица? — Кагуя, которая массировала её плечи, распахнула глаза от удивления. — Что случилось?

— Я возвращаюсь на сцену! Идите за мной! Продолжим выступление!

Прогулка среди толпы валяющихся людей оказалось занятием не из простых. Борясь с тошнотой, Шидо на цыпочках старался не отставать от Куруми. И хотя их никто не трогал, сложно назвать этот путь лёгким. Вскоре они дошли до концертного зала.

— Ну же, Шидо.

— Да, — ответил он, выдохнул и открыл дверь. — Угх...

В помещении витал странный воздух. Похоже, что из всех зрителей остались только девушки, и они все лежали на полу.

Она стояла там, на сцене. За девушкой в астральном одеянии возвышался огромный, похожий на орган, Ангел. Изаёй Мику — Дух, способный управлять музыкой и звуком. Именно она сейчас хозяйка этого места. Позади неё выстроились Ёшино и сёстры Ямай со своими Ангелами.

— Мику!

Та громко вздохнула.

— Что за противный шум! Можешь, пожалуйста, не загрязнять мне уши своим голосом? Что за отродье. И как тебя только земля носит? Если тебя убить и похоронить, то там больше ничего не вырастет, ведь из-за тебя она станет проклятой. Просто заткнись, кусок мусора.

— Кх... — Шидо нахмурился от такого потока ругательств.

Но не время обижаться на всякие мелочи.

— Мику! Выслушай меня! Я хочу спасти Току! Девушку, которую похитили! Поэтому...

— Я же сказала тебе... ЗАКНИСЬ!!! — закричала Мику и взмахнула руками.

Перед ней веером возникли клавиши.

— Габриэль — «Марш»! — объявила она и заиграла на клавиатуре.

Бодрая и воодушевляющая песня разнеслась по всему залу. Девушки, лежавшие на полу и сиденьях, поднялись. Ими как будто управлял кукловод.

— Что за?.. — Шидо повернулся к Куруми.

Однако стрелки в её левом глазу продолжали идти назад, а это значило, что «Замок разрушенного времени» не исчез.

— Боже-боже, — удивилась она. — Потрясающе. Редко встретишь людей, способных ходить в моей тени.

— Хи-хи-хи, ну не чудо ли? Мой Габриэль может не только промывать мозги, — Мику, предвкушая победу, заиграла ещё жарче. — Я больше не буду тратить время на твои поиски. Мои милые девочки, казнить его!

Тысячи девушек одновременно повернулись к Шидо и Куруми.

— Чёрт! — Юноша в страхе застыл.

— Хи-хи-хи, — послышался смех, когда они подошли совсем близко, — а не слишком ли рано ты празднуешь победу? — Куруми пугающе улыбнулась, и её тень покрыла весь зал. — Как бы ты не старалась, эти куклы мне не ровня.

— Что?! — воскликнула Мику.

Как на площади Тенгу, так и внутри павильона — всюду, куда доносился голос Духа-айдола — появлялись Куруми, хватали её слуг и удерживали их на месте. От такого зрелища не только Мику, но и Шидо потерял дар речи. Он уже не в первый раз видел это, правда, на крыше Куруми не призывала стольких разом.

Тем не менее парня не оставляло беспокойство:

— Куруми!

— Поняла, я не буду их убивать, — заверила она его.

— Что за чертовщина?! — визжала Мику. — Что происходит?!

Всё больше и больше Куруми с хихиканьем выползали из стен, пола и стульев. Отовсюду доносился их жуткий голос. Происходящее походило на безумную работу художника, абстрактную и не поддающуюся логике.

Впрочем, Мику не собиралась сдаваться.

— Рафаэль — «Эль-Рэм»!

— Призыв: Рафаэль — «Эль-Нахаш»!

Вслед за голосами ударил мощный порыв ветра.

— А-а-а! — Шидо попал под ветер и со страшной скоростью полетел в стену.

Но боли не последовало — из стены появилась Куруми и спасла его.

— П-прости. Ты не против так вот возиться со мной?

— Хи-хи-хи, не переживай. Прежде, чем съесть тебя, за тобой надо как следует поухаживать.

— А, понятно, — его смутили её слова, но сейчас ему не до них.

Шидо встал на пол и посмотрел на двух паривших девушек.

— Кагуя! Юзуру!

На Духах поверх платья горничной виднелось астральное одеяние, а из спины росло по крылу. В руках они держали маятник на цепи и огромное копьё, направленные на Шидо. У клонов Куруми нет и шанса против Духов, призвавших Ангела.

— Смотрите-ка кто вернулся! До чего же странную тактику ты выбрал! Неважно, кто ты, я не прощу тебя за то, что навредил старшей сестрице! Лучше бы тебе скрыться с глаз долой, если не хочешь отправиться в ад!

— Предупреждение: говорю тебе в последний раз — исчезни. Если скрестишь с нами клинки, мы убьём тебя.

Кагуя и Юзуру молча повисли в воздухе над Шидо. Они явно не шутили. Их взгляд переполняла ненависть.

— Я не дам в обиду... сестрицу... — Ёшино, сидя верхом на «Ледяном кролике», возвела стену между Мику и клонами Куруми.

— Хи-хи-хи, — Мику вновь расплылась в улыбке, — со мной три миленьких Духа — я не проиграю тебе!

По залу прокатился смех множества Куруми:

— Хи-хи-хи!

— Хе-хе-хе!

— Ха-ха-ха!

— Верно.

— Каков противник...

— Без Ангела...

— Будет...

— Немного сложновато... — шелестели голоса, словно ветер в листве.

На лицах Ёшино и сестёр Ямай отразилось недовольство.

Куруми медленно подняла руку и будто пропела:

— Приди, приди, приди же, Зафкиэ-э-эль! Давай покажем одному Духу, где его место!

Напротив входа на сцену из-под земли поднялись огромные часы. По-старинному украшенные, они в разы выше Куруми, а роль стрелок играли мушкет и пистолет.

— Ангел... — произнёс Шидо как во сне.

Зафкиэль — Ангел, способный управлять временем.

Уголки губ Куруми поднялись вверх. Она раскрыла ладони, оружие оторвалось от часов и прилетела ей в руки.

— Что ж, ты готов, Шидо? — прошептала Дух.

— А? Готов...

— Сейчас ты останешься один на один с Мику. Постарайся убедить её. Как минимум договорись, чтобы она не мешала нам спасать Току, — сказала Куруми, подмигнула и поцеловала пистолет. — Зафкиэль — «Алеф»!

Из римской цифры один на часах просочилась тень и залетела в дуло пистолета. В это же время в зале появились Куруми с оружием и открыли огонь по сёстрам Ямай.

— Как же раздражает! Юзуру!

— Подтверждение: Кагуя, дай мне руку.

Сёстры сцепились руками и начали вращаться. Они подняли мощный вихрь, который отбил пули.

— Кхи-кхи-кхи! Думала это сработает с детьми ураганов?

— Легко: эти атаки бесполезны против ветра Юзуру, — воскликнули близняшки.

Куруми продолжали стрелять по сёстрам, но все их атаки остановила стена ветра. Настоящая же Куруми лишь хихикала. С пистолетом в руках она повернулась к той Куруми, что поймала Шидо.

— Дело за тобой, «я».

— Поняла тебя, «я».

После чего чёрная пуля полетела промеж глаз той, что держала парня. Он и так знал, что от этого никто не умрёт. Ведь сила «Алеф» в том, что...

— А-а-а! — закричал Шидо от неожиданности.

«Подстреленная» Куруми с невероятной скоростью пронеслась через сестёр Ямай и устремилась к Мику.

— Что?!

— Страх: что... — недоумевали Кагуя и Юзуру.

Близняшки обладали просто потрясающим зрением. Они смогли разглядеть Куруми с Шидо, чьё время ускорила «Алеф», даже под градом пуль. Пока сёстры соображали, что происходит, Куруми и Шидо уже достигли сцены.

— Ого! — увидев происходящее, Ёшино и «Ледяной кролик» засуетились.

Девочка решила создать ледяной барьер, чтобы защитить сестрицу. Однако несколько Куруми неожиданно подлетели и закружили вокруг неё.

— Хи-хи-хи!

— А-а-а!..

— Эй! Что вы торите?!

Ёшино замахала руками, отчего Задкиэль наклонился назад. Влага в воздухе превратилась в сосульки, которые полетели в ближайших Куруми. Но из-за этого ледяная стена чуть запоздала. Прежде, чем девочка успела её возвести, Шидо, которого несла Куруми, оказался перед Мику.

— Хи-и-и...

— Бе-е-е! — Куруми показала той язык.

Мику взбесилась. Страх на её лице сменился гневом, и она глубоко вдохнула.

— Осторожно! — крикнул Шидо.

Он помнил, что за этим последует мощная звуковая волна, которая сбила Току. Ускорение времени не поможет избежать атаки.

Однако...

— А!.. — Куруми появилась из тени Мику и закрыла той рот. — М-м-м! — айдол попыталась вырваться из хватки.

Но возле неё оказались ещё Куруми. Они скрутили ей руки и стали затягивать девушку в тень.

— М-м-м?! М-м-м! — Мику никак не могла выбраться.

Её постепенно поглощала тьма.

— Куруми! Что ты делаешь? Мы же договорились!.. — Шидо оборвался на полуслове, потому что Куруми стала затягивать в тень и его. — Что?! — опешил он. — Куруми?!

Та будто его не замечала. Парень спускался вниз, как на лифте.

— Кх...

— Хи-хи-хи!

Под пронзительный смех Куруми его взор заполонила тьма.

— Что? — ничего не видя, Шидо заморгал.

Его полностью поглотила тень Куруми, однако он остался в сознании. Парень нахмурился и оглянулся. Непроглядная тьма.

— Неужели я внутри тени Куруми?

— Аргх! Что происходит?! Где я?! — услышал он позади себя.

Шидо обернулся:

— Мику?!

— Мгх…

Она также его заметила. Сначала девушка удивилась, но потом состряпала злое лицо, готовая вот-вот взорваться. Из тьмы выползли тени и схватили её.

— Хьи?! — Мику встала как вкопанная.

— Хи-хи-хи, будь паинькой, — раздался голос из ниоткуда.

Хихиканье доносилось со всех сторон.

— Что ж, я исполнила первую часть обещания. Остальное за тобой, Шидо. У нас мало времени, так что поторопись.

— Х-хорошо... — парень слегка ударил себя по щекам.

Она и впрямь выполнила обещание, дав ему возможность поговорить с Мику один на один. Хотя средства достижения цели несколько сомнительны. И было бы неплохо, если бы она сначала всё объяснила. Впрочем, вряд ли у неё оставался выбор, ведь Мику охраняла огромная толпа, Ёшино и близнецы Ямай.

Шидо взял себя в руки и обратился к девушке:

— Мику.

— Хмпф! — та повернулась к нему.

Она не нападала на Шидо, но по виду было ясно, что слушать его не станет. Злясь, девушка молча сложила руки на груди.

Парень подошёл к ней и низко поклонился:

— Я должен извиниться, что обманул тебя. Правда, мне очень жаль!

Мику метнула в него взгляд и надулась.

— Отвратительно. Ты хуже всех. Ты скрыл свой пол, чтобы подружиться со мной и позволил мне увидеть этот нечистый предмет! — её руки затряслись.

— Нет, на самом деле...

— Что ты сказал?!

— Ничего, — Шидо тут же покачал головой.

Сболтнув лишнего, он поклонился.

— Я виноват, что обманул тебя! Но, пожалуйста, не вмешивай в это других! Пожалуйста, Ёшино, Кагую и Юзуру, а также всех остальных...

— З-заткнись! Просто замолчи! Ты уже унизил меня, так что перестань! И слышать тебя не хочу!

— М-Мику...

— Не смей произносить моё имя! — крикнула она и отвернулась.

— Э-эй...

Молчание.

— Мику.

И снова нет ответа. Кажется, разговор зашёл в тупик.

— Это... расстраивает…

Предсказуемо. Мику просто-напросто ненавидела Шидо, и вряд ли бы что-то получилось за столь короткое время. Но Куруми и не просила схватить девушку. Взять с неё обещание не мешать, пока они не спасут Току — Шидо решил сосредоточиться на этой цели.

— Мику, выслушай меня.

Девушка не ответила.

— Ты же помнишь Току? — продолжил юноша. — Девушка с бубном, которая выступала со мной. Наверное, ты заметила, что она такая же, как Ёшино и остальные — тоже Дух. И, наверное, ты видела, как её похитил маг DEM.

Мику не подавала виду, но при слове «Дух» слегка шелохнулась.

— Я должен спасти её.

— Что? — она подняла голову и впервые подала голос. — Спасти её? Почему ты хочешь спасти её?

— Почему, говоришь... Потому что Тока очень важна для меня.

Лицо Духа отразило удивление.

— Важна? А, поняла, — сказала она с насмешливым тоном. — Я мало смыслю в этом... Да, она правда красивая девушка, но разве её спасение — не пустая трата времени?

— Что? — не понял Шидо и наклонил голову.

— Объект твоего сексуального вожделения похитили. Но ты ведь ничего не потеряешь, если она умрёт. Поэтому, разве не лучше...

— Ч-что ты такое несёшь?! — парень не мог не воскликнуть.

— Н-но разве не на это намекают мужчины, когда говорят, что кто-то для них важен?

— Нет!

— М, и что же тогда? — Мику надменно подняла подбородок. — Хочешь сказать, что жизнь Токи важнее твоей?

— Да, — ответил Шидо без колебаний.

Девушка явно этого не ожидала.

— Неважно, что произойдёт — я спасу Току, — продолжил юноша, не заметив перемены в её лице. — Поэтому я здесь. Прямо сейчас, без Куруми, один. Я хотел бы попросить тебя не мешать нам.

— Что? — издала Мику с отвращением. — Хочешь, чтобы я тебе поверила? Даже если это правда, ты серьёзно думаешь, что сможешь добраться до Токи? Тебя же убьют. Как грустно.

— Тогда... — Шидо хотел опровергнуть её, но остановился.

Сказать по правде, он не мог не согласиться с частью слов Мику. Даже с Куруми, сила которой подобна армии, нельзя недооценивать DEM. Если парень спасёт Току, не факт, что уйдёт оттуда невредимым. Только если бы он смог получить помощь Духа...

— А... — выпустил Шидо.

Мику истолковала это по-другому и победно вскинула голову:

— Ты наконец-то понял? Это обещание невозможно сдержать с самого начала. Раз до тебя дошло...

— Обещание... — перебил он её.

— Я же сказала...

— Нет. Я про обещание, которое дали мы с тобой. То обещание, которое ты должна сдержать.

— Я? — раздражённо произнесла Мику и замерла.

— Кажется, ты вспомнила. Если мы победим в первый день фестиваля Теноу, ты дашь мне запечатать свою силу, — тихо напомнил Шидо, глядя ей в глаза.

Мику хотела бы не вспоминать его. Обычно она бы уже пришла в ярость, но в тени Куруми девушка не могла атаковать. Идеальное место для переговоров.

— Оно не действительно! — девушка стиснула зубы и угрожающе уставилась на Шидо. — Ты не говорил, что ты парень...

— Прошу прощения. Но, хоть я и мальчик, как это относится к обещанию?

— Н-но я выиграла конкурс выступлений!

— Да, но победитель тот, кто выиграл в общем зачёте. Странно, что ты не учла этого.

— Неважно! Я никогда не прощу тебя и не позволю запечатать мою силу! — закричала Мику.

Это уже не разговор, а какой-то хаос. Однако переубеждение Духа — не цель Шидо. Такими темпами всё станет только хуже.

Парень поднял руку, пытаясь успокоить Мику:

— Ладно, хватит. Давай заключим сделку. Мы поменяем твоё обещание.

— Поменяем?

— Да. Просто выслушай меня, — Шидо поднял палец.

— Что ты несёшь? — девушка не скрывала отвращения. — Без разницы, какое...

— Идём со мной спасать Току.

— Что?! — его предложение ошарашило Мику.

Неприятие и бдительность полностью стёрло с её лица.

— Серьёзно?

— Да, серьёзно. Жаль, конечно, но ты права. Даже с Куруми мы вряд ли спасём Току, но, если ты присоединишься к нам!..

— Разве твоя цель — не запечатать мою силу? Почему же ты?..

— Я уже сказал, что Тока для меня важнее.

Лицо Мику приняло озадаченное выражение. Ей казалось, что Шидо городит какую-ту чушь.

— Хмпф! Отказываюсь! Почему я должна помогать тебе?

— М-Мику...

— Достаточно. Не хочу тебя больше слышать! Это всё ложь! У тебя есть скрытые мотивы! Такие эгоистичные существа, как парни, да чтобы говорили, как им кто-то важен!.. Вы все лжёте!

— Опять ты за своё! — раздосадовался Шидо.

Верно, секрет Мику, который поведала ему Куруми, заключался примерно в этом.

— Почему ты отвергаешь мужчин? Разве ты не...

Во тьму проник лучик света. Юноша посмотрел наверх и увидел, как тьма исчезает. Шидо встревожился. Сначала парень решил, что это из-за голоса Мику, но быстро передумал, ведь он стоял рядом с ней и с ним ничего не случилось. К тому же она тоже в смятении.

— Не хочется встревать, но боюсь, ваше время вышло, — раздался со всех сторон голос Куруми.

— Что? А-а-а!

— А-а-а?!

Если в прошлый раз их затягивало в тень, сейчас они будто попали в невесомость. После встряски им в глаза ударила неисчислимая палитра цветов. За одно мгновение Шидо и Мику вернулись на сцену в павильоне Тенгу.

— Агх...

Их только что вытащили из тени, так что немного слепило. Но они быстро привыкли и огляделись. Возле Шидо стояли, защищая его, несколько Куруми. Напротив них находились Ёшино на Задкиэле, а также Кагуя и Юзуру с Рафаэлем. Они явно настроены враждебно друг к другу.

— С-сестрица!

— Старшая сестрица! Ты в порядке!

— Облегчение: слава богу, — обрадовались Духи появлению Мику.

— Можешь встать? — Куруми чуть нагнулась.

— Куруми? Что произошло?

— Я же сказала — время вышло. Мне пришлось расширить тень, чтобы вы оба оказались в ней. Один удар привёл бы к разрушению пространства. Я хотела дать тебе как можно больше времени, но это не так-то легко, когда сражаешься с тремя Духами, — объяснила Куруми и оглянулась.

Вокруг валялись кучи её трупов — последствия жестокой битвы.

— Время вышло — пора уходить.

— Подожди немного...

Внезапно его взяли за воротник, что затруднило ему дыхание.

— Кха! Да что за?..

Кашляя и читая нотации Куруми, парень увидел, как место, где он только что стоял, пронзили сосульки. Проследив взглядом, Шидо столкнулся с обычно тихой Ёшино, что злобно смотрела на него.

— Я не прощу... врагов сестрицы...

— Ёшино?

— Теперь ты понял? — расстроенно спросила Куруми и подняла пистолет. — Зафкиэль — «Алеф»!

Она выстрелила в себя и, держа Шидо, побежала с невероятной скоростью.

— А-а-а?! — закричал он от такого.

Девушка не заметила, оттолкнулась от софитов и скрылась в дыре на потолке.

Однако Мику не хотела их так просто отпускать. Она приложила руку ко лбу, чтобы унять головную боль и скомандовала:

— Не дайте им уйти!

— Поняла!

— Признание: поняла.

Сёстры Ямай улетели вслед за Куруми. Она использовала ускоряющие пули, но близнецы могли управлять ветром. В долгой погоне девушка могла проиграть.

— Боже, как удручающе, — расслабленно обронила Куруми и подняла пистолет. — Зафкиэль — «Бет»!

Из тени появились Куруми и открыли огонь по сёстрам Ямай.

— Хмпф! Так ничему и не научилась! Твои игрушки бесполезны против нас!

— Сдержанность: Кагуя, подожди.

Сёстры заметили неладное и остановились. Точнее, они как будто стали двигаться медленнее. Верно, девушки не повисли в воздухе, но летели крайне медленно.

— Что происходит? — спросил Шидо.

— Хи-хи-хи, время того, в кого попала «Бет», замедляется, — объяснила Куруми. — Возможно, «Заин» подошла бы лучше, но она слишком дорога, тем более мы и так потратили много «времени». Этого достаточно, чтобы сбежать.

Расстояние между ними и сёстрами Ямай увеличивалось. Духи, способные летать как ветер, уже не могли угнаться за Куруми.

Держа Шидо, она неслась по воздуху, растворяясь среди улиц. Действие «Алеф» закончилось и их скорость в разы снизилась. Дух приземлилась меж зданий и поставила Шидо на землю.

— Так, давай сюда.

— Что? Ладно.

Голова парня пока ещё не соображала, словно он спустился с невероятно крутой горки. Куруми быстро затащила его в переулок. Над ними пронёсся мощный торнадо. Разумеется, это сёстры Ямай. Они всё ещё искали Шидо.

— Боженьки. «Бет» замедлила, но не оглушила сестёр, поэтому они видели нас. Что же за зрение у них?

Их не могли услышать с такого расстояния, но от переживания во рту Шидо пересохло.

Два небольших торнадо рассеяли облака над ними и улетели в другую сторону. Кажется, они сдались.

Как только всё утихло, Шидо глубоко вздохнул.

— Итак, что там с Мику? — Куруми погрузила пистолет в тень.

— М-м-м, мы много говорили, но точного ответа нет, — сказал юноша и прикусил губу. — Под конец она даже разозлилась. Прости, Куруми. Это моя вина. Ты так старалась...

— Боже-боже-боже, — изумилась Куруми.

— Что такое?

— Я не ожидала, что ты похвалишь меня. Хи-хи-хи, как приятно. Можешь меня погладить?

— Д-давай без шуток, — вздохнул он.

Куруми с интересом уставилась на Шидо и снова захихикала:

— Всё в порядке. Раз мы поговорили с ней, то она точно не рискнёт мешать нам, а это значит, что не нужно будет беспокоиться о ней.

— А, понял, — кивнул он, обливаясь потом.

Верно, испытав силу Куруми на себе, они вряд ли нападут на неё и Шидо. Пока она с ним, Мику не встанет у них на пути без необходимости.

— Одна-а-ако... — Куруми чуть прикрыла глаза, облизнулась и прижалась к Шидо.

— Что?! Зачем ты так внезапно?

— Не знаю деталей вашей беседы, но я услышала то, что меня расстроило.

— Расстроило?

— Да, — ответила она тихо. — Ты хотел, чтобы Мику присоединилась к нам? — прошептала Куруми парню на ухо, отчего тот вздрогнул. — Да? Хочешь сказать, что моих сил недостаточно?

— Нет! Всё не так!

Но Шидо лукавил. Имея врага, силу которого он не знал, парень и правда думал, что с одной только Куруми не справится.

Раздалось хихиканье, и ему лизнули мочку уха.

— Что-о-о?! — взвизгнул Шидо.

— Хи-хи-хи, просто шутка, — Куруми широко улыбнулась. — Мы и правда не знаем, насколько силён наш враг. Ты правильно делаешь, что ищешь союзников, и я не злюсь, но... — она пальцем провела по его щеке.

Шидо стоял как вкопанный, не зная, что делать.

— Ты правда не лжёшь?

— Д-да хватит уже...

В этот момент тень под ногами Куруми задрожала и из неё показалась вторая Куруми.

— А-а-а! — Шидо всё никак не мог привыкнуть к внезапно появляющимся одинаковым лицам.

Вторая Куруми улыбнулась и, повернувшись к первой, что-то прошептала на ухо.

— Хм-м, вот как? — другая приложила руку к подбородку и слегка кивнула. — Спасибо, можешь быть свободна.

Вторая Куруми повернулась к Шидо, выполнила реверанс и скрылась в тени.

— Что происходит?

— Это «я», которая отправилась на разведку.

— На разведку? То есть...

Это значит только одно. Парень с широко раскрытыми глазами посмотрел на Куруми.

— Да, — она медленно кивнула, — мы нашли Току.

— П-правда?! Где?! Она в порядке?! — не унимался Шидо, схватив Куруми.

Сначала она удивилась, но потом хихикнула:

— Ты и правда любишь Току. Я завидую... Добавлю ещё одно условие, чтобы я помогла спасти Току.

— Условие?

— Скажешь при ней, что любишь меня больше, чем её.

— Э-эй...

— Хи-хи-хи, просто дразнюсь, — девушка показала язык.

Каждый раз, когда они разговаривали, парню приходилось переживать. Он кашлянул, чтобы восстановить самообладание.

— Так где Тока?

Куруми подняла голову:

— Японское подразделение Deus Ex Machina Индастриз, первое офисное здание. Там держат Току.

◇

— Следующий вопрос: тебе знаком термин «Рататоск»? — продолжала допрос Эллен безразличным голосом, сидя напротив Токи и листая документы.

— Хмпф! Так я тебе и сказала!

— Понятно. Следующий вопрос: ты знаешь, как Шидо может использовать Ангела? — не обратила она внимание на фырканье Токи.

И так с самого начала. Однако сейчас было по-другому. Тока вздохнула.

— Вас же зовут Эллен? Фотограф, который ходил с нами в школьной поездке.

— Для меня честь, что ты помнишь обо мне.

— Почему ты здесь? Подрабатываешь?

— Нет, то — маскировка. Это не моя настоящая профессия.

— Что? Ты и фотограф, и не фотограф одновременно?

— Нет, я же сказала... — начала Эллен, но из передатчика на потолке раздался шум.

— Нет, это слишком опасно! Что если!..

— Что происходит? — нахмурилась Эллен.

— А, он сказал, что хочет войти в изолятор!

— Сюда? Кто?

Повисла небольшая пауза.

— М-мистер Уэсткотт.

— Айк?

— Да. Меня слышно? Вот они меня не слышат. Можешь помочь? Я разочарован в наших собственных работниках.

— Все беспокоятся о вас. Давайте, пожалуйста, без ребячества.

— Ясно. Значит, ты тоже так думаешь. Вопрос, кто лучше: подчинённый, который слушается меня, или подчинённый, который работает ради меня?

— Я отношу себя к последнему.

— Не говори так, милая Эллен.

Девушка беспомощно вздохнула:

— Всё хорошо. Впустите его.

— Но ведь!.. Всё в порядке?

— Даже если Дух начнёт буйствовать, ничего не случится, пока я здесь.

— П-понятно... Пожалуйста, будьте осторожны!

Спустя несколько секунд стена раскрылась как в прошлый раз. В комнату вошёл человек.

Высокий и стройный мужчина. Больше всего выделялись его серебристые волосы и острые глаза, которые как будто вырезали на лице. На вскидку ему можно дать тридцать пять лет, но аура опасности, витавшая вокруг него, скрывала истинный возраст.

Когда он вошёл в комнату, Току охватило странное неприятное чувство. И это не потому, что Эллен расширила опционную зону. Девушке показалось, что с его появлением в комнате стало куда холоднее.

— Ты!.. Кто ты такой?! — спросила Тока дрожащим голосом, уставившись на него.

Мужчина слегка улыбнулся, будто читая мысли девушки.

— Для меня честь встретиться с тобой, «Принцесса», точнее, Ятогами Тока, — поприветствовал её мужчина, идя к ней; с каждым шагом напряжение девушки всё росло. — Айзак Уэсткотт из DEM Индастриз к вашим услугам, — представился он дружелюбно.

Тем не менее Тока продолжала смотреть на него со злобой.

— Меня не любят?

— Если хочешь, чтобы тебя любили, придётся изменить подход.

— Ты права, — Уэсткотт пожал плечами.

Волком глядя на него, Тока подавила тошноту:

— Это ты всё спланировал?! Что?! Что ты задумал?!

Он повернулся к девушке.

— Что задумал? Хм-м, — тихо ответил мужчина. — думаю, всё просто. Всё, что я хочу — сила Духов... — его губы изогнулись в улыбке, — чтобы разорвать оковы этого мира.

— Что ты сказал? — слова Уэсткотта оказались слишком сложными для неё. — Ты ничего не напутал, идиот? — нахмурилась Тока. — У меня нет такой силы!

— Верно. У тебя нет её сейчас.

— У меня... сейчас?..

Уэсткотт развёл руки:

— Ты слишком увлеклась мирной и беззаботной жизнью. Поэтому мы тебя сначала усыпим. Также, как ты плыла между мирами. Точнее, мы вызовем то чувство.

— Что ты несёшь?

— Как думаешь, — продолжил он, не отводя взгляд, — что заставит тебя впасть в пучину отчаяния?

— Что?..

— Так, чтобы возненавидела этот мир, возненавидела человечество. Чтобы ничто не могло заполнить дыру в твоём сердце. Сейчас тебе приходится рассчитывать на чью-то помощь. Как же тебе вернуться в то состояние? К тому времени, когда ты была близка к нужной стадии... Что же произошло? — Уэсткотт повернулся к Эллен: — Как думаешь, сможем ли мы ускорить процесс физическими страданиями? Взять, хотя бы, электрошокер. Потом можно устроить кислородное голодание и посмотреть на её реакцию. Можно изменить давление. Если не сработает, то будем выдёргивать ей ногти и отрезать пальцы. А, ещё можно вырывать зубы. Боль станет невыносимой, и тогда...

— Что?.. — Тока побледнела, а по её спине пробежали мурашки.

Его методы по-настоящему внушали ужас. Но то, с каким безразличием они их обсуждали приводило в ещё больший страх.

— Духи куда устойчивее людей, так что можно попробовать ввести в неё яд, — продолжал мужчина с неподдельным интересом, не замечая девушку. — В таком случае нам надо дать ей наркотики. Может, нам стоит задуматься о её целомудрии — боль от ощущения, что тебя полностью сломали как женщину. У тебя же есть друзья или те, кого ты любишь? Что, если мы убьём их прямо у тебя на глазах?

Тока вздрогнула. В её памяти всплыл момент, когда Оригами убила Шидо.

Увидев её лицо, Уэсткотт кивнул.

— Эллен.

— По-моему, Ицука Шидо ей очень дорог. У неё сильная эмоциональная реакция, когда я упоминаю его имя.

— Отлично. Что ж, будем его ждать.

— Поняла.

Мужчина пошёл к выходу.

— Стой! — закричала Тока ему в след. — Что ты хочешь сделать с Шидо?!

Девушка попыталась вырваться из оков и напасть. Наручники издали странный сигнал. Невидимая сила оттолкнула её обратно в кресло.

— Гха!

— Будь тише, — достиг её ушей ледяной голос Эллен.

— Ши-до!.. — еле произнесла Тока и потеряла сознание.

— А-а-а! Бесит! Как же бесит! Не могу поверить! — Мику ударила руками по столу, сидя в роскошном ресторане поблизости от площади Тенгу.

Беспокоясь о ней, Ай, Май и Мий предложили сестрице поужинать, чтобы успокоиться после нападения Шидо и загадочного Духа.

Разумеется, персонал отеля и его гости попали под чары Мику. Она сидела за столом с изысканной едой, в одиночку заняв весь ресторан. Но ничто её не радовало: ни вкусная еда, ни милые девушки вокруг неё.

— Сестрица... пожалуйста... не злись.

— Да, разве ты не тратишь так всю прелесть своего личика впустую? — успокаивали её Ёшино и Ёшинон, вытирая со стола расплескавшийся из-за удара девушки соус.

— Верно. Старшая сестрица, ты избрана богами. Нет нужды злиться на какого-то там Шидо.

— Подтверждение: лучше забыть об этом человеке. Иначе ты так и будешь сердиться.

Кагуя и Юзуру положили руки на плечи Мику.

— Э... да... точно. Правильно. Я не должна обращать внимание на него, — Мику кивнула, убеждая саму себя.

Но в этот момент...

«Потому что Тока очень важна для меня», — раздался голос Шидо в её голове.

Мику снова ударила по столу. Зазвенела посуда, и по скатерти потекла вода.

— Важна? Что значит важна?! Идиот! Он думает только о себе! А-а-а! Аж тошнит! Как люди, особенно такие ничтожества, как мужчины, вообще могут думать о ком-то больше, чем о себе?! Нелепость! — Мику бросила приборы на стол и растрепала волосы.

Наверняка весь этот фарс — всего лишь показуха. Ни о какой взаимности нет и речи. На такое люди просто-напросто не способны. Именно так и никак иначе.

— А если это правда, то я...

— Сестрица? — беспокойный голос Ёшино вернул её в чувства.

Мику притворилась, что всё в порядке, помахала рукой и обратилась к девушкам:

— Вы же ходите в одну школу с Шидо и Токой?

Ай, Май, Мий и сёстры Ямай кивнули. Ёшино переглянулась с Ёшинон.

— Эм-м... я нет, прости.

— Но ты же знаешь всё о них?

— Д-да! К-кончено.

— Тогда всё в хорошо, — Мику откинулась на спинку стула и закинула ногу на ногу. — Ответьте мне честно: какие отношения между Токой и человеком по имени Шидо? Правда ли, что Тока важна для него?

Девочки озадачено посмотрели друг на друга кивнули и повернулись обратно к ней:

— Он легкомысленный. Ему раз плюнуть признаться кому-то в любви и говорить, как кто-то для него важен. Он постоянно флиртует даже со мной.

— Да, он только тем местом думает.

— Ага, в таких вещах Ицука ужасен. Наверняка он тоже самое говорил Токе-тян. Забудь о нём, сестрица.

Мику молча выслушала ложь Ай, Май и Мий.

— Я же попросила сказать правду, — она подняла голову. — Я рада, что вы заботитесь обо мне, но я не люблю врунишек.

Плечи трио задрожали.

Они вздохнули, будто бы сдались:

— Ицука и Тока... хм-м. Честно говоря, мы не знаем. Они не встречаются, но точно больше, чем просто друзья...

— Да, по правде, они всегда вместе. Рядом с ним Тока-тян всегда улыбается.

— Ага, Шидо очень привязан к Токе-тян. Для него она важнее всего. Они очень близки.

— Хм-м, вот как? — Мику перевела взгляд на Духов: — Станет ли Шидо рисковать своей жизнью ради Токи? — спросила она прямо.

По лицу Ёшино видно, что она хотела что-то сказать.

— Эм-м... сестрица... могу я?..

— Конечно. Расскажи всё.

— Думаю... да. Я думаю, что Шидо... без колебаний побежит к ей на помощь. Даже... даже если он умрёт.

Мику прикусила губу. Ёшино сжалась от страха.

— Вы также считаете? — она повернулась к сёстрам Ямай.

Те задумались, приложив руки к подбородкам:

— Хм-м, думаю, Шидо так и сделает. Готова даже поспорить. Этот идиот без раздумий кинется рисковать собой ради кого-то. Он так спас меня и Юзуру.

— Согласие: он сумасшедший и сделает всё ради Токи.

Настроение Мику упало.

«Конечно! — доносились из памяти слова Шидо. — Потому что Тока очень важна для меня.»

— Кх... — скрипя зубами, Мику вскочила со стула.

Она почесала голову и тяжело вздохнула:

— Я устала и иду в душ. Пожалуйста, подготовьте мою комнату.

— Д-да!

— Мы исполним...

— ...просьбу сестрицы!

Ай, Май и Мий подбежали к ней, чтобы открыть дверь.

Шагнув, Мику обернулась:

— Продолжайте поиски Шидо. Можете разбудить меня в любое время.

— Что? А что с… — трио округлили глаза.

— Мы должны наказать его, — девушка бросила острый взгляд. — Никаких вопросов! Делайте всё, что я говорю! — рявкнула Мику и вышла в коридор.

◇

Стрелки часов перевалили за вершину и отсчитали около двух часов. Под светом Луны и звёзд Шидо и Куруми смотрели на башню перед ними.

— Так вот где Тока... — тихо произнёс парень, оглядываясь вокруг.

Они стояли на углу в рабочем квартале города Кагамияма, что восточнее Тенгу. Почти пустые улицы и слабо освещённые здания создавали таинственную и давящую атмосферу. Поодаль от Шидо возвышалось невероятно огромное строение.

— Заметил? — поинтересовалась Куруми, указав на небоскрёб. — Всё, отсюда и вон до того здания, принадлежит DEM. Это их офисы и исследовательские центры.

— Это всё их? — Шидо огляделся и сглотнул.

Однако он не чувствовал страха. Где-то здесь держали Току.

— И где же первый офис?

— М-м-м, вон тот небоскрёб, в центре. Но, к сожалению, я не знаю, где именно её держат.

— Понятно...

— Чем болтать, давай лучше незаметно пойдём вперёд, — Куруми прислонилась спиной к стене. — Но сначала нам нужно подумать о плане.

— План?

— Да. Всё просто. Сначала мы проникнем в главное здание DEM. Так?

— Да.

— Но головной офис есть головной офис. Вряд ли они не подумали о безопасности.

— И правда... — Шидо слабо кивнул.

Их враги — DEM, создатели реаллайзеров. Уже ночь, так что крупное столкновение почти невозможно, но нельзя недооценивать своего противника.

— Поэтому, когда мы попадём в нужный блок, я призову «себя» и устрою атаку на другие объекты.

— То есть отвлечёшь внимание? Но разве они так не укрепят оборону? Наверняка DEM охраняют Току.

— И правда, — Куруми кивнула, — она — их ценнейший образец. Если их атакуют, они точно усилят защиту Токи.

— Да, значит...

— Но и незаметно проникнуть туда, где её держат, — дохлый номер. Поэтому отвлечь их внимание не такая уж и плохая идея. Как бы Тока не была для них важна, они не станут сидеть сложа руки и смотреть, как всё крушат.

— Ну, да... — Шидо кивнул, подперев подбородок рукой.

Звучит просто и выполнимо. Только Куруми могла исполнить этот план, призвав тысячи «себя».

— Понял. Будем делать, как ты скажешь.

— Приятно, что тебе доверяют. Тогда пошли.

— Да, — парень сжал кулаки, подбадривая сам себя.

Вместе с Куруми они направились к зданиям DEM. Однако, как только они вошли на их территорию, их охватило знакомое чувство, отчего они нахмурились. Казалось, за ними наблюдают.

— Эй, только что?.. — начал Шидо, но остановился.

Точнее, его перекрыла невыносимо громкая сирена. Тут же парень заметил, что это не просто тревога, сообщающая об обнаружении. Он уже слышал этот сигнал раньше.

— Пространственное искажение?! — бросил Шидо с хмурым взглядом.

Верно. Тревога, предупреждающая о катастрофе, которая вызвана появлением Духа, — предупреждение о пространственном искажении.

— Неужто Дух?! Здесь?! — Шидо со страхом оглядывался по сторонам.

Какой-то бред. Удивившись, работники на сверхурочных начали эвакуацию. Открылись убежища, и город мгновенно настроился для защиты от грядущего бедствия.

— Нет, не похоже, — сказала Куруми прищурившись. — Я не чувствую колебаний пространственного искажения. Никакой Дух сейчас не переходит из одного мира в другой.

— Тогда, это значит...

— Скорее всего, DEM включили тревогу. Ты же почувствовал активацию опционной зоны?

— Что? Но разве это не предупреждение? —Шидо недоуменно склонил голову, не понимая целей корпорации.

На вряд ли они способны на такое. Но даже так, сигнал раздался на целый район. DEM обладают большим влиянием в правительстве, но им не могло сойти с рук использование такого сигнала для обнаружения пары нарушителей.

— Верно. Причина в том... — начала задумчиво Куруми, а затем резко схватила Шидо за воротник и отскочила в сторону.

— Чего?! Что ты?.. — запротестовал он, но остановился.

Луч света взорвал место, где они только что стояли, превратив его в большой кратер.

— Ч-что?!

— ...что они очень не хотят, чтобы кто-то увидел бойню, — объяснила Куруми, глядя в небо.

Шидо перевёл взгляд туда же и покрылся потом. На фоне Луны и зданий он разглядел несколько дронов с CR-комплексами. Их головы напоминали мотоциклетный шлем, а руки и ноги, вывернутые в обратную сторону, — больше человеческих.

— «Бандерхваты»?! — вспомнил парень.

Роботы навели на них лазерные винтовки и открыли огонь.

— А-а-а!

Куруми цыкнула, взяла Шидо и прыгнула в воздух. За ними раздались взрывы магической энергии. Местные рабочие с изумлением увидели это прежде, чем укрыться в убежищах.

— «Мы»! — воскликнула Дух.

Тень девушки расползлась во все стороны, и из неё показалась около сотни Куруми, которые тут же набросились на «Бандерхватов».

— Хи-хи-хи!

Потрясающее зрелище. Летя по небу, они вырывали у дронов их крылья и оружие, отрывали им руки, ноги и головы. Если бы «Бандерхваты» испытывали эмоции, сейчас их охватил бы первородный страх. Конечно, роботы не стояли на месте и стреляли по Куруми из лазерных винтовок и выпускали ракеты. Но они оказались в меньшинстве. На их головах вспыхнули диоды красного цвета. И вот, последний «Бандерхват», издав сигнал тревоги, похожий на агонию, превратился в груду металла.

— Обалдеть...

— Не время восхищаться. Подкрепление на подходе, — Куруми посмотрела вглубь рабочего квартала, не ослабляя бдительности.

Похоже, они столкнулись только с патрулём. Из зданий в небо поднималось всё больше и больше дронов и магов. Вылетали они из появившихся входов в постройках. Точно посчитать нельзя, но их как минимум пять сотен.

— Что?! — обронил ошеломлённо Шидо.

Он понимал — придёт подкрепление, но не ожидал, что так много.

— Ну вот, теперь у нас нет выбора. Шидо, меняем план.

— Что?

Только он ответил, как из потемневшей земли показались новые Куруми. Они с огнестрельным оружием кинулись на магов.

— Оставь врага на «нас». Мои копии разберутся с ним.

— Х-хорошо! — кивнул парень.

А других вариантов и не осталось.

— Я помчусь на всей скорости. Держись крепче! Зафкиэль — «Алеф»! — Куруми прижала дуло к виску и выстрелила.

Маги DEM схлестнулись с другими Куруми. Лазерные лучи и ракеты сталкивались с пулями Духа, вызывая большие взрывы. Шидо, держась за Куруми, проносился через всё поле битвы с бешеной скоростью. Его окружили взрывные волны и ослепляющие вспышки. Казалось, он в любой момент потеряет сознание.

— Чёрт! — сжимая зубы, парень чудом не потерял сознание.

Куруми минула самую гущу битвы и сбавила скорость. Действие Первой пули — «Алеф» — прекратилось.

— Ты как?

— Эм-м, нормально, — заверил он и попытался встать.

Голова всё ещё кружилась, но сейчас не до неё. Шидо хлопнул себя по щекам и сжал кулаки, приводя себя в чувства.

— Время уходит. Пошли.

— Да. Главный офис должен быть... — Куруми указала пальцем.

Шидо показалось, что она потемнела.

— Э...

Раздался слабый звук, и голова Куруми полетела в воздух.

— Что?.. — парень не мог понять, что сейчас произошло, лишь слышал низкий гул.

Оттуда, где только что находилась голова девушки, фонтаном хлынула кровь, окрасив Шидо в красный. Только теперь до него стало доходить, что произошло.

— А-а-а! — заорал он неистово и упал на землю.

Тело Духа рухнуло, как кукла.

— К-Куруми! Куруми! — Шидо бросился к телу, хотя понимал, что всё уже кончено.

Обезглавленное тело билось в конвульсиях, заливая пол в алый.

Наконец юноша заметил, кто стоял позади Куруми. Первое, что он увидел — нога в механической броне.

— Э...

Сомнений нет — CR-комплекс. Это маг DEM. Шидо попытался бежать, но ноги не слушались его. Затаив дыхание, он посмотрел вперёд.

Маг стоял в неизвестном чёрно-синем костюме. Пушка с огромным стволом на левой руке походила на волка.

— Наконец-то я тебя нашла.

Услышав голос, парень дёрнул бровью и посмотрел в лицо мага. Девушка обладала решительным взглядом, родинкой под глазом, волосами, собранными в конский хвостик, а также лицом, как у Шидо.

— Мана? — пораженно выдавил он из себя.

Девочка, что представилась кровной сестрой Шидо — Такамия Мана. Несколько месяцев назад Куруми нанесла ей тяжёлые раны, и она надолго попала в госпиталь. Похоже, девочка очухалась, а парень и не знал.

Но сейчас не до празднования внезапного воссоединения. Парень напрягся. Мана всё ещё состояла в AST от DEM, а это значит, что она пришла ликвидировать нарушителя — Шидо.

Однако вместо этого та глянула ему в лицо и кинулась обнимать парня.

— Брат! Слава богу, ты цел!

— Что?!

Шидо испытал на себе буквально железные объятия. Чуть успокоившись, он взял Ману за плечи и немного отодвинул от себя.

— Мана? Ты в порядке? Ты не ранена?

— Мана в полном порядке! — она согнула руки и показала мускулы.

Её весёлый настрой так сильно выбивался из общей атмосферы, что Шидо даже ненадолго забылся.

— Ты же маг DEM? Значит, ты пришла за мной?

— Нет. Позже объясню. Скажу только, что я больше не работаю на DEM.

— Что? Но твоя экипировка...

— А, на «Фраксинусе» дали. Сейчас я в «Рататоске».

— Что-о-о?!

В его голове всё перепуталось. Почему Мана в «Рататоске»? Разве его цель не отличается от AST и DEM?

— Но зачем ты напала на Куруми?

— А, мне показалось, что «Кошмар» тебе угрожает и решила помочь.

Шидо передёрнуло. Точно. Хоть Куруми и помогала ему, но Мана видела в ней лишь Духа-людоеда, поэтому приняла за врага.

— Н-нет! Куруми помогала мне!

— Помогала? — удивилась Мана.

Тень на стене здания расползлась и оттуда показалась кривая улыбка Куруми. Обезглавленное тело поглотила тьма.

— Хи-хи-хи, только ты могла так грубо поприветствовать меня.

— Куруми! Ты в порядке?!

— Да. Неужто ты подумал, что меня можно этим убить?

Она словно поменялась местами со своим клоном.

— Вот незадача, — цыкнула Мана. — А я-то думала, что раз и навсегда стёрла твою мерзкую ухмылку.

— Разве я не говорила раньше? Бесполезно.

— Хм-м, хочешь попробовать? Посмотрим, смогут ли твои пули достать меня.

— Хи-хи-хи! И это говорит та, кто выжила лишь по моей неосмотрительности. Может, страх отшиб тебе память?

— Ах, не голодный ли и кровожадный маньяк это говорит? У тебя ещё остались силы на меня?

— Хи-хи-хи, в этот раз тебе никто не поможет. Стоит ли мне насладиться твоим языком после того, как расчленю тебя?

Мана и Куруми перекидывались угрозами и сверлили друг друга глазами. Шидо стоял между ними весь в холодном поту.

— Стойте, хватит уже...

Но Мана продолжала взглядом испепелять Духа.

— Ладно, — вздохнула Куруми, — у меня есть кое-какие дела к DEM, так что я оставлю вас. Уверена, Мана сможет позаботиться о тебе.

— Постой, Куруми...

— Не переживай. «Мы» продолжим отвлекать на себя охрану. Что ж, с вашего позволения, — Куруми закрыла глаза и растворилась во тьме.

Тень сразу же расползлась.

— Куруми! Куруми?!

Без ответа. Видимо, она и впрямь ушла. Шидо почесал голову.

— Хмпф, не знаю, что у вас там за соглашение, но, так и быть, я позволю ей в этот раз уйти. Однако мне нужно кое в чём убедиться.

— Что ты?..

— Прошу прощения за ранее, братец.

Судя по тому, как Мана смотрела Шидо в глаза, она уже забыла о Куруми. Девушка дотронулась до его груди. Послышался вздох облегчения.

— Эй! Что ты делаешь? — воскликнул Шидо.

— Эм-м... Когда я лежала в госпитале «Фраксинуса», я видела, как ты выступал в миленьком наряде. Я переживала, что у тебя за время небольшой разлуки появилось сомнительное увлечение.

— Нет!

— Какое облегчение. Кажется, ты не делал операцию. Надеюсь, тебе ничего не удалили?

— Ну конечно нет. За кого ты меня держишь?

— Всё хорошо, я понимаю. Это нормально, если тебе нравится женская одежда. Мы можем в следующий раз прогуляться по магазинам.

— Но... — Шидо тяжело вздохнул.

Нахмурившись, Мана прижала руку к уху. Из её передатчика послышался шум.

— А, точно. Братец, вот, это тебе, — его сестра вытащила маленькое электронное устройство и протянула Шидо.

— Наушник?

— Да, аккуратнее с ним. Там кое-кто на связи.

Парень взял его и вставил в ухо.

Через некоторое время он услышал пусть и неловкий, но знакомый голос:

— Шидо, как слышно?

— Котори?! Ты пришла в себя?!

Тут и думать не надо, кому принадлежал голос. По ту сторону связи оказалась младшая сестра Шидо и командир «Рататоска» — Котори. Она услышала музыку Мику и попала под её чары так же, как Ёшино и сёстры Ямай, став слугой.

— Да, надеюсь, — сказала девушка вяло. — Эм-м, прости. Я... я не хотела этого.

— А? Что именно?

— Ну-у-у... иди к чёрту. Хотя... Я ничего не помню, но есть запись того, что я сказала...

Шидо кивнул, поняв о чём она. Котори и правда говорила ему плохие вещи, будучи под контролем Мику, и её это беспокоило.

Юноша рассмеялся:

— Я понял тебя.

— Ага, — буркнула Котори и покраснела.

— Значит, Мику больше тобой не управляет?

— Мы вырубили их, а после с помощью опционной зоны Маны привели в себя, — ответила за неё Рейне. — Пока они оставались не в себе работа «Фраксинуса» пришла в хаос. Нам понадобилось время, чтобы всё наладить, поэтому мы не могли с тобой связаться. Приношу свои извинения. Рада, что с тобой всё в порядке.

— Не стоит, всё хорошо...

— Можешь расслабиться. В этом наушнике установлен автоматический фильтр звука. Музыка Мику больше не сможет повлиять на нас.

— Понятно...

— Кхм, теперь к главному, — заговорила Котори. — Почему ты там? К тому же с Куруми.

— А, потому что... — Шидо вкратце рассказал, что произошло, когда Мику завладела «Фраксинусом».

Эллен похитила Току, Куруми предложила помочь спасти её, и что та находится в главном здании.

Котори выдержала небольшую паузу прежде, чем тяжёлым голосом ответить:

— Слишком опасно. Я не поддерживаю твои действия.

— Ч-что ты несёшь?! — разозлился Шидо. — Току забрали! Разве DEM не убивают Духов?! Кто знает, что они сделают с Токой!

— Думаешь, я не знаю?

— Тогда почему?!

— Ты решил, что я подпущу тебя к ним?! А как же ты?! Ты же никогда не думаешь о себе!

— Н-но мы не можем бросить Току!

— А я и не говорила, что бросим. Но нам надо сначала подготовиться...

— У нас нет времени! Прямо сейчас Куруми помогает нам, сражаясь с магами! Другого шанса не будет!

— Но...

— Прошу тебя, Котори! Я верну Току! Поэтому!..

— Аргх, как же ты бесишь! — девушка ударила кулаком о ручку кресла. — Похоже, я не смогу тебя остановить...

— Ты хорошо меня знаешь.

— Я же твоя сестра вот уже десять лет, — вздохнув, Котори продолжила: — Из-за опционной зоны связи внутри офиса не будет. Как и разведки. Мы сможем помочь только снаружи.

— М-м-м, нормально. Прости, Котори.

— Тьфу. Тяжело нам с таким братом приходится, Мана.

— Да, но если бы братец бежал, поджав хвост, то я бы отказалась от него.

Котори вздохнула.

— Ладно, — заговорила она чуть погодя, — раз уж начали, то не будем останавливаться на полпути. Спасём Току, вернём Шидо и Ману в целостности и сохранности. И никак иначе.

Шидо кивнул. Котори взяла себя в руки.

— Начнём же, — сказали они в один голос, — наше свидание.

Парень повернулся к главному зданию.

◇

Несколько часов назад.

Оригами, сжимая и разжимая кулак, вздохнула. Головная боль всё ещё не проходила. Девушка прошла лечение реаллайзером и уже могла двигаться, но доктор велел отдыхать. Как же ей тогда найти Шидо?

Она молча повернулась.

— У-у-у, Оригами, ты же теперь попадёшь под трибунал... — обронила спящая Микиэ; девушка сидела возле неё, но во время сна повалилась на кровать.

Раз она так глубоко спит, то не заметит. Оригами тихо привстала. Ей надо как можно скорее убедиться, что Шидо жив-здоров. Мана разобралась с отрядом Джессики, но остались ещё какие-то беспорядки, о которых говорила Рёко. Пока Шидо жив...

Оригами слезла с койки и обула тапочки.

Точно, она же попала в больницу в проводящем костюме. Что же делать?

— Оригами... нельзя... будешь столько есть — растолстеешь... — говорила Микиэ во сне.

Девушка посмотрела на неё. Та спала в школьной форме. Размер немного отличался, но это лучше, чем больничная роба. С предельной осторожностью уложив Микиэ на койку, Оригами развязала ленточку и расстегнула пуговицы на блузке. Затем она приступила к юбке. И, когда уже почти закончила... раздался вой сирены.

— Пространственное искажение?! — нахмурилась воровка с юбкой в руках.

— М-м-м... Что за шум? — проснулась Микиэ.

Она зевнула, протерла глаза и посмотрела на Оригами.

— А, доброе ут.... А-а-а?! — девушка заметила, как её раздевают и завизжала.

Покраснев, она прикрылась одеялом и задрожала.

— О-О-Оригами?! Могу я узнать, что ты делаешь?!

— Раздеваю тебя, — прямо призналась Оригами.

— Что-о-о?! — лицо Микиэ стало краснее помидора. — Что ты хочешь сделать?!

— Тоже разденусь.

— Чего-о-о?! — разоралась она и прижала руки к лицу.

«Неужели ей так сильно не нравится моя одежда?» — подумала Оригами. Кажется, она сделала что-то плохое. Девушка опустила голову и протянула юбку назад.

Микиэ вздрогнула. Из кармана раздалась вибрация. Похоже, ей звонят.

— Да-да, — она в спешке вытащила телефон и ответила, — Окамине слушает. А, да... да... Что?! — девушка распахнула глаза от шока.

Она обменялась ещё парой слов и завершила звонок.

— Что случилось?

— Эм-м, на офис DEM в Японии напали Дух и ещё кто-то. Всему AST приказали немедленно выдвигаться туда.

— Напали? Какое кодовое имя Духа?

— «К-кошмар»...

— Токисаки Куруми? — взгляд Оригами заострился.

Это имя принадлежало Духу, который перевёлся в её класс.

— Кто с ней?

— Эм-м... — Микэ молча отвернулась.

Оригами взяла её за голову и посмотрела в глаза:

— Отвечай.

— И-Ицука Шидо...

— Шидо?.. — пораженно повторила она.

Девушка пулей бросилась к двери.

— Оригами!

Но не успела — Микэ схватила её за руку.

— Тебе нельзя! Ты не понимаешь что ли, в каком положении?

— Всё в порядке. Не знаю, что произошло, но я должна помочь Шидо.

— Что ты собралась сделать?!

— Пойду на военный склад AST. Там осталась запасная экипировка.

— Невозможно! — Микэ закрутила головой. — Твой ID заблокировали! Тебе нельзя использовать снаряжение!

Оригами нахмурилась и повернулась к девушке:

— О чём ты?

— Тебе запретили подходить не только к проводящему костюму, но и к CR-комплексу!

Девушка заскрипела зубами. Предсказуемо. Она не раз использовала экипировку без разрешения и превысила возможности своего организма. Причин предостаточно.

— Обычное снаряжение тоже сойдёт.

— Ты с ума сошла?! Решила броситься в битву между магами и Духами без опционной зоны?! Очнись! Это самоубийство!

— Самый важный для меня человек там. Я должна идти.

Микиэ только крепче сжала её руку:

— Он так важен для тебя?!

— Да.

— Важнее, чем твоя жизнь?

— Да, — ответила Оригами без колебаний. — Я потеряла всё, и поэтому он для меня последняя надежда. Если Шидо умрёт, я не выдержу. Пожалуйста, отпусти меня.

— Если ты уйдёшь я покончу с собой!

Оригами обернулась к подруге и произнесла:

— Ты этого не сделаешь.

— С чего бы?! Ради тебя я!..

— Ты знаешь, что если ты поступишь так, я расстроюсь....

Микиэ, округлила глаза и поникла. Она приложила руки к лицу, как будто вытирала слёзы.

— Я ревную... ревную к тому человеку, что смог так сильно тебя изменить, — девушка вздохнула и подняла голову: — Похоже, я не смогу тебя остановить?

— Нет, не сможешь.

— Ты бы и безоружной пошла?

— Да.

Микиэ вяло отсмеялась и встала с койки.

— Поняла. Я не смогу остановить тебя, но и не могу смотреть, как ты бессмысленно погибаешь. Не уверена, но, кажется, я знаю, как тебе помочь. Иди со мной.

— Помочь? — Оригами удивлённо наклонила голову.

◇

Маги DEM и «Бандерхваты» стреляли по Куруми ракетами и лазерами, и, попав в нескольких из них, задели мостовую и здания. Каждый раз, когда раздавались жуткий смех и крики, в воздухе, подобно порванной тряпке, разлетался очередной клон Куруми.

Внезапно из взрыва вылетели чёрные пули и поразили экипировку магов и головы дронов.

Битва шла тяжёлая и невообразимая. Маги сражались во всю силу, выпускали тысячи пуль за раз, сражаясь с бесконечным кошмаром из тьмы. Обе стороны бились без пощады. Окажись Шидо там, он тут же стал бы клиентом в похоронном бюро.

Думая о худшем, он летел при помощи опционной зоны Маны.

— Здесь, — указала Котори по передатчику.

Брат с сестрой повернулись. Перед ними предстал самый высокий небоскрёб среди всех зданий — как минимум двадцать этажей. Вход и все окна из-за опасности оказались за защитными затворами.

— Подожди-ка, — Мана приземлилась.

Она медленно опустила Шидо на землю — как будто к нему вернулась сила гравитации. Девушка положила руку на тридцатимиллиметровый затвор, с лёгкостью и почти бесшумно сломала его, открыв путь дальше.

— Пошли.

— А ты хватки не теряешь... — горько усмехнулся парень, идя за ней. — Здание просто огромно. Если бы мы только знали, на каком этаже Тока... — тяжело вздохнул юноша.

— Чтобы заключить Току им нужно оборудование для изоляции Духов, — раздался сонный голос Рейне из наушника. — Ты же помнишь ту комнату на «Фраксинусе»? Ищи что-то похожее.

— Понятно...

Неожиданно Шидо снова ощутил чувство невесомости. Без вопросов — это опционная зона Маны.

— Мана? Зачем ты?.. — но он не договорил.

Парня словно швырнула невидимая рука. В следующий миг вспышка света и грохот взрыва заполонили центральный вход главного офиса.

— Что?!

Ударная волна сбила Шидо с ног, и, ударившись головой, он несколько раз перекатился по полу. Но сейчас не до боли.

Парень вскинул голову:

— Мана? Мана!

— Да, я в порядке, — девушка вылетела из дыма.

Похоже, благодаря опционной зоне, она не была ранена. Тем не менее её лицо оставалось напряжённым.

— Не может быть... — тихо обронила Мана.

Вскоре из дыры, разрывая клубы густого дыма, показалась массивная груда металла — две гигантские, словно деревья пушки. Эта штука напоминала танк. И управляла этой махиной всего одна женщина.

Шидо округлил глаза — он узнал это оружие.

— «Белая Лакрица»?!

Перед ним высился невероятных размеров боевой комплекс, с которым Оригами пыталась убить Котори. Впрочем, кое в чём они отличались: у девушки была белоснежная броня, а перед ним — кроваво-красная.

— Так ты знаешь? Но этот немного другой. DW-029R «Алая Лакрица» — «сестра» тестовой «Белой Лакрицы», — пояснила Мана с отвращением. — Выглядишь иначе — пытаешься сменить имидж? Но всё в пустую из-за твоего отвратительного лица, Джессика, — девушка посмотрела на пилота.

Им оказалась рыжеволосая женщина с примечательными лисьими глазами и на вид ближе к тридцати. Выражение её лица с трудом проглядывалось из-за многочисленных повязок на ней.

— О, Мана! Мана-Мана-Мана. Такамия Мана-а-а! Ну же. Ну же! Посмотри на мою «Лакрицу»! С ней я не проиграю. С ней я не проиграю... тебе! — вся израненная, Джессика смеялась как больная.

— Вы знакомы?

— Бывшие коллеги. Вот же дура, — Мана шагнула вперёд. — Прекрати использовать «Лакрицу» сейчас же! Поняла? Ты не справишься с ней!

— Ха-ха-ха! О чём ты? Я так хорошо себя чувствую! Потому что... — Джессика прищурилась и навела оружие на Ману, — я могу тебя убить.

Быстро сообразив, что к чему, девочка мгновенно приблизилась к противнику, активировала меч и атаковала. Но Джессика предвидела это, отбила атаку сверхмощным лазерным клинком в левой руке и запустила кучу ракет из оружейного контейнера за спиной. Несколько из них взорвались совсем рядом. Пыль заволокла глаза.

— А-а-а! — Шидо отбросило назад.

Он смог разглядеть, как синяя тень и красный гигант гонятся друг за другом. Взмыв в небо, два мага продолжили битву. Подобно звёздам, тёмное небо украсили вспышки взрывов и сверкание клинков.

Мана наверняка справится с Джессикой — Шидо станет только обузой. Парень быстро встал и побежал к зданию.

— Шидо, это слишком опасно! Не лезь один! Дождись Маны! — закричала Котори.

— Тогда они успеют укрепить оборону! — он не останавливался. — Надо идти сейчас! Оставаться снаружи для меня даже опаснее! Меня может достать пуля или взять в плен кто-то из магов! Я буду только мешать Мане!

— Э-э-э... Может ты и прав, но!.. Стой, Шидо!

Парень без раздумий вошел в здание. Связь с Котори тут же пропала.

На входе никого не оказалось. Внутри словно прошёлся ураган. Путь по коридору преграждали разбросанные тут и там обломки, а с потолка свисали всевозможные провода и светильники, сыпались искры.

Рейне сказала, что в здании должен находиться изолятор для Духов. Шидо первым делом направился к лестнице.

— Ха-а-а... ха-а-а... ха-а-а...

Второй, третий, четвёртый, пятый этаж. В ногах накапливалась усталость, в груди болело так, что дышать стало невыносимо. Несмотря на это, Шидо не останавливался.

«Тока. Она где-то здесь».

Девушка пожертвовала собой, чтобы дать ему шанс сбежать, осталась одна и попала в лапы DEM. Шидо просто не мог обращать внимание на усталость.

Не зная, как высоко поднялся, он внезапно услышал подозрительный шум и нахмурился. В коридоре появились мужчина и женщина. Из-за странных костюмов они не выглядели как офисные служащие или учёные. В руках пара держала что-то похожее на пистолет и лазерный кинжал. Без сомнений — маги.

— Нарушитель?!

— Эй, ты кто такой? Как ты сюда попал?

— Чёрт!

Парень рванул назад. Маги включили опционные зоны и с невероятной скоростью кинулись за ним. Прогремел выстрел. Светящаяся магическая пуля оставила большую дыру в стене.

— Стой или будем стрелять!

— Вы уже стреляете! — крикнул Шидо, не останавливаясь.

Однако разница в скорости слишком велика. Через несколько секунд он оказался в их опционной зоне, и неизвестная сила прижала его к стене.

— Гха?!

— Что за ерунда? Этот пацан и есть нарушитель?

— Какой-то бред. Но мы не может дать ему сбежать, — женщина держала его за руки, мужчина целился пистолетом в голову Шидо.

— Кх... — стиснув зубы, парень попытался высвободиться.

— Давай вырубим его, — предложил мужчина и поднял руку, подходя к парню.

— Чёрт! Отпустите меня! — прокричал он, ударив кулаком по стене.

«Что же делать?» — думал Шидо. Если его схватят, то он не сможет спасти Току.

— Тока!

Лицо девушки всплыло в его голове. Тока. Она — первый Дух, которого он встретил спустя пять лет после того случая. Тока смеялась вместе с ним, когда он радовался. Тока тихо поддерживала его, когда он грустил. Тока помогала ему, когда он сбивался с пути. Её наивная улыбка придавала ему смелости. Когда появились Куруми и сёстры Ямай, Тока всегда стояла на его стороне. А теперь её улыбка могла навсегда исчезнуть.

Внезапно голову Шидо пронзила острая боль.

— Да как будто я позволю!.. — заорал он.

И в это мгновение...

— Что?! — вырвалось у магов в один голос, когда их зрение залил яркий свет.

Давление на Шидо пропало. В ту же секунду между парнем и магами возник странный летающий объект. Меч. Гигантский клинок, испускавший золотое сияние.

— Что? Сандалфон?

Верно. Ангел Токи — меч невообразимой силы. И сейчас он парил прямо перед Шидо.

— Ч-что за?!

— А-Ангел?!

Маги стояли в шоке, а парень, напротив, был спокоен, потому что он уже призывал его однажды.

Но почему Сандалфон возник перед ним именно сейчас? Шидо уже знал ответ.

— Да, давай спасём твою хозяйку, — сказал он мечу.

Юноша протянул руку и взял рукоять клинка.

Маги, опешив, открыли по нему огонь. Но это оказалось бессмысленно. Пули, заряженные магией, даже не достигли меча, исчезнув в воздухе.

— Какого черта?!

Шидо без колебаний поднял Сандалфон. Конечно, парень понятия не имел, как обращаться с мечом, не говоря уже о тактике и другом оружии. Если бы ему протянули пистолет и сказали: «убей им своего врага», Шидо бы использовал его как дубину. Он не знает, как стрелять, так что скорее себя бы убил, чем кого-то ещё.

Но на весь мир есть только один такой клинок. Шидо мог использовать его, как вздумается.

«Я уже говорила, что Сандалфон призвало желание Шидо. Кто же, если не ты, способен им управлять?» — раздались слова Токи в голове, когда он коснулся меча. — «Прислушайся к сердцу и вспомни, что ты хочешь сделать, что для тебя важнее всего. Всё остальное забудь. Представь своё желание в глубине души и взмахни мечом — тогда Ангел тебе обязательно отзовётся.»

В сердце горело только одно: стать сильнее, чтобы спасти Току. В ответ на растущую решимость Шидо Сандалфон светился всё ярче.

— Ха-а-а! — закричал он и взмахнул клинком.

В сторону магов вылетел луч света. Он уничтожил их опционную зону и стену за ними.

— А-а-а! — один из них вылетел из здания.

Но оставался ещё второй. Решив бороться до конца, он бросился на парня с лазерным кинжалом. Шидо цыкнул и поднял Сандалфон, пытаясь отбить атаку. Однако маг оказался куда проворнее. Он внезапно наклонился, вонзил кинжал парню в живот и провернул его, стараясь ранить как можно глубже.

— Угх?!

Острая боль пронзила живот Шидо, ему стало казаться, что он весь горит. Но парень не сдавался.

— С дороги!!! — перехватив клинок трясущимися руками, Шидо ударил мага рукоятью в живот.

Это не клинок, но Ангел обладает духовной силой. Сандалфон уничтожил опционную зону. В разные стороны посыпались искры.

— Что?! — не ожидая контратаки, маг повалился на пол.

— Агх!.. — сжимая зубы, Шидо свободной рукой вытащил кинжал.

Кровь окрасила пол в красный. Боль не проходила, и зрение затуманилось. Он мог в любой миг потерять сознание.

— Кха...

Обливаясь потом, Шидо продолжал держаться на ногах. Парень бросил кинжал, утративший магическую энергию. В это мгновение языки пламени покрыли рану Шидо. Исцеляющая сила огненного Духа Котори помогла ему прийти в себя. Но у него не было времени ждать, когда рана заживёт, и Шидо пошёл дальше.

◇

— Какого чёрта происходит?! — капитан AST, Кусакабе Рёко не верила своим глазам.

В деловом квартале Кагамиямы в жестокой битве столкнулись маги DEM, дроны и бесчисленное число копий «Кошмара». Так сразу и не скажешь, что это офисы где-то в Японии. Пули, взрывы магии, руины улиц.

AST наконец-то дали приказ выдвигаться. Однако их задача не поимка Духа, захватившего площадь Тенгу и людей на ней, а оборона японского отделения DEM, на которую напал другой Дух. Вместо спасения тысяч жизней в центре Тенгу, им надо защищать корпорацию. Приказ противоречивый, но они не могли закрыть глаза на Духа. Рёко со своим отрядом на всех парах мчалась к офисам DEM.

— Отряд, объединиться с магами DEM и уничтожить «Кошмаров» на поверхности, — скомандовала она со вздохом. — Хоть мне и не нравится, но таков приказ. Выполнять!

— Так точно! — бойцы взмыли в небо.

Рёко и так не доверяла DEM, но, когда без её ведома они прикомандировали к отряду десять своих магов, а после развязали битву без эвакуации мирных жителей, она вовсе перестала верить им. Тем не менее девушка не могла их ослушаться, ведь это приказ. Если она не станет исполнять приказы, то у AST появятся проблемы. В худшем случае их всех заменят на магов DEM.

А ещё остался вопрос Оригами. Пусть она и нарушила приказ, но девушка встала на пути третьего отряда, методы которого крайне опасны. Так что стараниями Рёко Оригами смягчили наказание. А все потому, что сейчас им никак нельзя показывать слабость.

Она включила маневровые двигатели, и, следуя за своим отрядом, ринулась в гущу сражения.

Благодаря опционной зоне капитан смогла разглядеть тени в дыму. Она открыла огонь из лазерной винтовки.

— Хи-хи-хи!

«Кошмар» с лёгкостью увернулась и, не став контратаковать, улетела. Она как будто играла с ними.

— Да что с ней такое? Почему она?.. — внезапно странный звук прервал её.

— Что? — Рёко нахмурилась.

Он напоминал торнадо. Ей показалось, что рядом пролетел самолёт, но небо оставалось чистым. Да и воздушное пространство из-за угрозы пространственного искажения закрыли для всех, кроме вооружённых сил.

Неожиданно мимо неё промелькнуло то самое торнадо, подняв мощный ветер.

— Это ещё что?! — она мгновенно усилила опционную зону.

Несколько магов, дронов и «Кошмаров» попали в торнадо, и их разбросало в разные стороны.

— Ч-что только что?.. — всё произошло столь быстро, что Рёко не разглядела виновника произошедшего.

Она моргнула. Впрочем, пули снизу вернули её в битву. Девушка отбила их барьером и прицелилась вниз.

Её интересовала истинная природа того торнадо, но главной задачей всё ещё оставались «Кошмары». Включив двигатели, Рёко снова бросилась на поле битвы.

◇

— А-а-а!

Боль жгла кисть с Сандалфоном. На неё распространилось лёгкое тепло — исцеление измученной руки, которой он скоро больше не сможет держать меч. Сила Котори помогала Шидо одолевать тяжесть владения клинком, пока тот шёл наверх и натыкался на магов.

Одна сверхсила уравновешивала другую. Получился замкнутый круг, но человек не мог выдержать такого долгого использования этой силы. Парень умудрялся справляться с магами, но его способности восстановления не поспевали за новыми ранами, и дела становились всё хуже.

— Кх!..

Как бы Шидо не старался, он уже не мог как прежде размахивать Сандалфоном. Стоило ему чуть взмахнуть мечом, как всё тело ныло от боли.

Скрипя зубами, юноша оглянулся. Перед ним стояли трое магов, ещё пятеро перекрыли ему путь назад.

— Ты заставил нас немного попотеть, но это конец, — маги прицелились.

Тут же Шидо стало трудно дышать.

— Гха!

Похоже, враг с помощью опционной зоны перекрыл ему воздух. Они могли вполне справиться и без оружия. Парень попытался дать отпор, но он не мог толком даже дышать. Шидо повалился на землю.

— Гха-а-а!..

Зрение размылось, и сознание стало покидать его.

— То-ка...

Он уже почти отключился, когда позади раздался треск. В следующие мгновение в коридоре разбились окна, и их осколки дождём полетели вниз.

— А-а-а! — маги закричали от боли.

Но на этом странности не закончились. Невероятно сильный ветер с улицы сдул троих перед Шидо.

— Что?! Как?! Опционная зона!..

Вслед за этим резко похолодало, и всё вокруг покрылось коркой льда. Но это не глюки, как могло показаться Шидо — он слышал крики бойцов DEM.

— Да что за?!

— Опционная зона заморожена! Отключить её!

— Т-так точно!

Боль и давление исчезли.

— Что? — парень сам не понимал, что происходит.

Из разбитого окна дул ледяной ветер. Маги, только что сверлившие его злобными взглядами, полностью разбиты.

Вскоре Шидо всё понял.

— Хмпф, жалкое зрелище, — Мику вошла в коридор через окно, одетая в сияющее астральное одеяние, и слегка топнула: — Габриэль — «Соло»!

Возникла круглая серебряная труба. Она походила на часть органа. Труба согнулась и потянулась к Духу, как микрофон на стойке.

Мику запела чарующим голосом. Слова попадали в «микрофон» и доносились повсюду. Маги, услышавшие песню, бросили оружие и выстроились в ряд вдоль стены.

— Мику!

Та злобно фыркнула и отвернулась:

— Можешь не произносить моё имя? Ты и так уже оставил на нём несмываемые пятна.

Её резкие слова, как и прежде, не совпадали с внешностью.

Позади неё возникли Ёшино и сёстры Ямай со своими Ангелами.

— Сестрица... Что нам делать дальше? — спросила Ёшино, прижимаясь к спине куклы-кролика.

Лицо Мику тотчас же переменилось.

— Ах, точно, — она улыбнулась девочке, — здание не такое большое, чтобы вы могли использовать Ангелов, поэтому останьтесь, пожалуйста, снаружи и одолейте волшебниц, — девушка подняла палец и подмигнула.

— Кхи-кхи-кхи, поняла. Тогда мы расчистим тебе дорогу назад.

— Беспокойство: тебе точно не нужна помощь Юзуру?

— Ха-ха-ха, они всего лишь люди — им не тягаться со мной, — рассмеялась Дух.

Троица переглянулась и кивнула.

— Раз сестрица так говорит...

— Да будет так! Оставь это на нас. Обещаю, мы выстелем красную дорожку для тебя отсюда до твоего дома!

— Поняла: приказ сестрицы закон.

— Эй, Ёшино! Кагуя! Юзуру!

Девушки не обратили на Шидо внимания и разлетелись в разные стороны. Спустя несколько секунд по полю битвы магов и Куруми пронеслись лёд и ветер.

Счастливая Мику повернулась к парню.

— Почему ты... — заговорил юноша с широко раскрытыми глазами. — Ты решила сдержать обещание?

— Заблуждаешься, — девушка снова нахмурилась. — Мне нисколько не интересен тот, кто готов умереть ради той чепухи, что сам наплёл. Я пришла сюда пополнить свою коллекцию ещё одним Духом.

— Мику... — тихо произнёс Шидо и наклонил голову. — Спасибо за помощь.

— Хмпф, я же сказала, что пришла за Токой. У меня нет причин принимать твою благодарность. Можешь идти за мной, но не смей попадаться на глаза, — Мику бросила на него короткий взгляд и пошла вперёд.

Шидо поспешил за ней.

Перед глазами Маны мелькало бесчисленное число ракет. За таким роем снарядов в воздухе уследить просто невозможно — немудрено, что под удар, кроме цели, попали ещё и маги DEM с «Бандерхватами».

— Ты же по своим стреляешь!

— Ха-ха-ха! Не уйдёшь! — рассмеялась Джессика с огромной красной махиной на спине, пропустив замечание мимо ушей.

— Да она с ума сошла... — нахмурилась девушка, продолжая уклоняться.

Со всех сторон летели пули и ракеты, сверкали лучи и лазерные клинки. Каждая атака смертельна. Расслабишься на секунду и опционную зону тут же уничтожат.

Скорее всего, над мозгом Джессики поработала магия. То же самое прошла и Мана, только вот на это ушли годы.

Девушка никак не могла взять в толк, как её противник смогла стать такой сильной всего за день. Но она точно знала — подобная процедура не проходит бесследно для мозга. По одному взгляду на Джессику было понятно, что с ней что-то не так. Она так отчаялась победить Ману, что напрочь позабыла о товарищах, стреляя куда ни попадя. Под горячую руку попали и здания DEM Индастриз.

— Кх!..

— Мана! — раздался голос Котори, из передатчика. — Мы прикроем! Не останавливайся!

В следующий миг возникла небольшая опционная зона и преследовавшие её ракеты взорвались. Они подобно фейерверку озарили ночное небо ярким светом. Похоже, Котори превратила один из лепестков «Иггдрафолиума» в мину и защитила девушку.

— Спасибо, спасли... — Мана обернулась.

Внезапно её охватил порыв ледяного ветра.

— Что за?!

Сначала она подумала, что это Джессика ничему не научилась и палила из пушки, но нет. Девушка посмотрела вниз и увидела горничную верхом на гигантском кролике.

— «Отшельник»... Ёшино?!

— Приказ... сестрицы. Я одолею... волшебницу!

— Вот так, Ёшино! — зарычал гигантский кролик, Ёшинон. — Заморозим её!

— Да!

Она создала в воздухе несколько сосулек и запустила в Ману.

— Стой! — та в панике ринулась вверх и уклонилась от них, отбив часть лазерным клинком.

Но в этот миг мощный ветер обрушился на неё сверху. Мана нахмурилась, перевела опционную зону в защитный режим и устремилась сквозь стену ветра.

— Кхи-кхи-кхи, неплохо. Ты отличаешься от других магов.

— Тревога: Кагуя, будь осторожна. Это сестра Шидо. Слышала, она очень сильна.

Две девушки, с копьём и маятником, настороженно глянули на Ману.

— Сёстры Ямай... — назвала девушка их и облизнула солёные от пота губы.

Она только сейчас вспомнила, что они попали под чары «Дивы». Мана слышала, что радары «Фраксинуса» уловили волны сестёр Ямай, что летели в сторону главного здания и, кажется, вместе с ними была Ёшино.

Она понятия не имела, что они здесь потеряли. Но сейчас не время думать об этом. Сквозь взрывы к ней уже несся красный гигант.

— Издеваешься?!

Раньше Джессика не доставила бы проблем, но сейчас, когда её уровень магической энергии такой же, как у Маны, всё стало не так просто. А с ещё тремя Духами дела приобрели совсем крутой оборот.

— Проиграть Джессике? Бред. Надо бы отвлечь девчонок...

В это мгновение Мана заметила перед собой группу магов, не похожих на бойцов DEM. Видимо, командование Сил самообороны отправило AST им в помощь.

— А... — девушка увидела знакомое лицо и округлила глаза. — Капитан!

— Что?.. Мана?! — удивилась не меньше её капитан AST, Кусакабе Рёко. — Почему ты здесь?

— Позже! Вот!

— Что?

— Оставляю их на вас! — бросила она и на полном ходу прошмыгнула через строй отряда AST.

Бойцы от изумления раскрыли рты. Возможно, потому что по ним ударил поток ветра. Буквально сразу же их атаковали «Берсерки» и «Отшельник».

— А-а-а?! Контратака! Команда А — «Отшельник», Б — «Берсерк»!

— Так точно!

Капитан тут же разобралась с неожиданностью и вступила в схватку с тремя Духами. Те переключили внимание на магов Сил самообороны. Мана убедилась в этом краем глаза и улетела оттуда.

Однако у неё не осталось времени перевести дух. Она всего лишь отвлекла от себя противников.

Джессика не обратила внимания на Духов и магов, погналась за Маной и навела на неё две гигантские магические пушки.

— Мана-а-а!!!

— Какая навязчивая… — снова цыкнула девушка, хмурясь.

Внезапно по её спине пробежал холодок. Сначала ей показалось, что её атаковали Ёшино и сёстры Ямай, но это не так. Такое чувство возникает, когда сталкиваются две опционные зоны.

— Кх!..

Мана пулей бросилась в сторону. В волоске от неё промелькнуло лазерное лезвие.

— Ух ты, увернулась. Хорошая реакция, — спокойно заметила девушка, возникшая за её спиной.

Её светлые волосы развевались по ветру, а сквозь них смотрели голубые глаза. CR-комплекс цвета белого золота сливался с бледной кожей.

Мана сглотнула. Перед ней находилась сильнейшая из магов DEM Индастриз — Эллен Мира Мазерс.

— Эллен!

— Слышала, в числе напавших оказалась крыса, а это ты, — Эллен посмотрела на девочку свысока. — Какое разочарование. А я ведь признала тебя второй после себя.

— Брось шутки шутить. Измываетесь над телами, как душе угодно.

— Понятно. Так ты прознала об этом. Похоже, «Рататоск» тебя и правда завербовал.

— Хмпф, судя по тебе, ты сама в этом участвуешь. В идеале я бы хотела, чтобы ты присоединилась ко мне, и мы вместе бы выбили всю правду из президента...

— Прости, я не предам Айка.

— Так и думала, — пробормотала Мана с отвращением и насупилась.

Перед ней появилась та, с кем она хотела столкнуться меньше всего. Элен стоит выше всех адептусов — всеми признанный сильнейший маг. Не факт, что Мана сможет одолеть её даже с «Ванаргандром» «Рататоска». Более того, сейчас...

— Исчезни! «Бластарк»! — Джессика выстрелила по ней двумя мощными лучами света.

— Гха!

Опционная зона не смогла выдержать весь удар «Лакрицы». Мана изогнулась и вышла из-под атаки. Девушка отлетела так, чтобы видеть и Эллен, и Джессику. Справа — сильнейший маг в серебряной броне, слева — спятивший с багровым танком.

— Не люблю нечестные бои, но таков приказ Айка. Покончим с этим.

— Ха! Ха-ха!.. Ха-ха-ха! Мана! Попалась, наконец, Мана? Мана-а-а!

Мана злобно щёлкнула языком.

◇

— Так что? Где Тока? — спросила Мику, идя по коридору. — Мы только потратим на обход всего здания.

— Э-э-э... — не смог внятно ответить Шидо.

Парень и правда не знал.

— Что-о-о? Собрался искать её, не зная где она? Серьёзно? У тебя в голове совсем пусто что ли?

— Мгх...

Она права, но парень не решался сказать ей об этом.

— Н-ну, раз так, я сама с лёгкостью узнаю!

— Что? Правда?

Мику остановилась. Послышались тяжёлые шаги группы магов DEM. Она направилась в их сторону и запела.

Девушка выбрала самую молодую из них и поманила пальцем:

— Эй, не могла бы ты подойти ненадолго?

— К-конечно, сестрица, — та, волнуясь, подбежала к Мику.

Дух чарующе приподняла лицо девушки-мага:

— Слушай, не подскажешь, где держат Току?

— Э-это... секретная информация...

— Но я же перестану любить тебя, если не скажешь.

— Н-нет! Сестрица! — она чуть не расплакалась. — Она в карантинной зоне на восемнадцатом этаже! Вот! Можешь взять мой пропуск. П-пожалуйста, сестрица! Дай!.. Дай мне свою любовь!

— Хи-хи-хи, люблю честных девушек, — Мику взяла пропуск, коснулась пальцем своих губ и поднесла их к губам девушки.

— А-а-ах!.. — обессилев от высшего наслаждения, та повалилась на пол.

Кажется, девушка от переизбытка эмоций упала в обморок. Рядом стоявшие маги смотрели с ревностью и кусали ногти. Это выглядело, мягко говоря, странно — даже мужчины делали так.

Мику не обратила внимания на их мольбы и обратила свой победный взор на Шидо:

— Как тебе? Есть много путей для достижения цели.

— Премного благодарен...

По правде, он хотел бы отругать её за то, что она использует людей, подобно куклам — прям как на фестивале Теноу — но сейчас не до этого. Окончательно запутавшись в себе, Шидо почесал щеку. Тем не менее, благодаря Мику, он теперь знает, где Тока и получил ключ к дверям. Скрепя зубами, парень кивнул и посмотрел на следующую дверь.

— Ладно, пошли.

— Ты же не думаешь, что я помогаю тебе? Понял? Я здесь чтобы добавить Току в свою армию. Мы — враги!

— П-понял.

Шидо мог думать сколько угодно, но факт остаётся фактом — без Мику он бы не смог узнать, где Тока. Он тихим шагом пошёл за ней.

Они поднялись по лестнице и, пройдя немного, натолкнулись на магов, вооружённых огнестрельным и холодным оружием. Видимо, им сообщили о Мику: вооружение посильнее, а на лицах нервозность.

— Огонь! Не церемоньтесь с ними! — скомандовал их командир.

Они открыли плотный огонь. Мику сделала глубокий вдох и...

— А-а-а!!! — она создала звуковую волну перед собой.

Пули отлетели от неё в разные стороны, попав в стены и потолок. Магов охватило смятение. Воздух вокруг Шидо тоже будто вибрировал, от чего ему пришлось прикрыть уши.

— Ха-ха-ха! Вы правда думаете, что сможете так меня остановить? Да меня недооценивают, — рассмеялась девушка.

На лицах магов отразился страх.

Внезапно за спинами Мику и Шидо выскочили два мага и открыли по ним огонь.

— Мику! — парень взмахнул Сандалфоном.

Начиная от руки, в которой он держал меч, по всему телу растеклась невыносимая боль. Парень свалился на колени.

— Агх!..

— Ч-что?! — крикнула Мику, закончив с врагом впереди.

Но юноша не мог ей ответить. Это плата за использование Ангела — оружия, в разы превосходящего силы человека. В тело словно вонзили множество игл, разрывая его на части — вот насколько была сильна боль.

Но сила Котори ещё не покинула Шидо. Сначала в сердце, а потом и по всему телу распространилось пламя. Он чувствовал, как оно восстанавливало его органы, мышцы и кости — то, что не видно глазу. И это исцеление сопровождалось обжигающим, даже адским, пламенем.

— Угх...

Но ему нельзя ныть. Борясь с невыносимой болью, Шидо поднялся при помощи «Сандалфона» и кое-как побрёл по коридору.

— Жалкое зрелище, — Мику пренебрежительно фыркнула. — Почему ты зашёл так далеко?

— Сказал же — я должен спасти Току. Я не знаю, что может с ней случиться, поэтому не могу стоять на месте и тратить время... — ответил он и сжал кулаки; его лицо исказила боль.

Мику нахмурила брови и с отвращением заговорила:

— Ах! Ну что за упрямство! Да что с тобой? Ты так сильно проникся мыслью о спасении своей бедной принцессы? Ты уже не в том возрасте, чтобы строить из себя героя правосудия, — смеялась над ним Мику. — Ха-ха-ха! Или, может, ты не хочешь сдаться из-за своих слов, сказав, что жизнь Токи важнее твоей? Но это нормально. Я не понаслышке знаю, насколько люди ужасны, — ты меня не разочаруешь.

Не подав и знака, Шидо всё дальше шёл по коридору.

— Стой! Не игнорируй меня! — злобно воскликнула Мику; догоняя его, она внезапно ударила кулаком об ладонь. — А, знаю. Давай так. Если ты прямо сейчас скажешь, что бросишь Току, я сделаю твоими рабынями столько девушек, сколько захочешь. Как тебе? Они будут внимать каждому твоему слову и сделают всё, что угодно. Хи-хи-хи! Здорово, правда? — Дух предложила ему сделку.

Шидо поднял брови. Что-то неприятное вскипело в его груди. Сейчас не время ругаться с Мику и он понимал это, но не мог простить ей такие слова.

— Издеваешься?! — парень уставился на неё. — Никто не заменит Току!

Мику вздрогнула и подняла голос, теряя самообладание:

— Хмпф! Хватит притворяться! «Люблю», «важна», она что, так ценна для тебя? Я подберу достойную замену! — не отступала девушка. — Зачем так стараешься ради неё? Зачем проходишь через всё это?!

Она будто принуждала Шидо, но её уловки не сработали. Мику казалось, что она будет чувствовать себя пустым местом, если Шидо не согласится.

— Ты не права. Не все люди...

— Заткни-и-ись! Люди — мои игрушки! Мужчины — рабы! Девушки — милые куклы! И никак иначе! — закричала Мику.

— Ты... — Шидо поднял брови; в его голове молнией пронеслись слова, сказанные в тени Куруми. — Почему? Почему ты так ненавидишь парней?! Почему ты так зациклена на девушках?! Почему люди для тебя лишь игрушки?!

— Очевидно же! Люди — ничтожества...

— Так ты сама человек! — крикнул он, перебив Мику.

Она замолкла и удивлённо посмотрела на Шидо.

— Когда ты была ещё человеком, — продолжил он, — «Фантом»... нечто дало тебе силу Духов. Или я не прав?!

Мику передёрнуло, но она не стала отрицать.

Именно это рассказала ему Куруми, когда они добирались сюда. Она узнала об этом от предметов — диска с псевдонимом и фотографии молодой Мику и её предполагаемыми родителями — которые нашли в доме. Мику так же, как и Котори, кто-то сделал Духом. И также она в прошлом работала айдолом под другим именем.

— Как ты узнал? — взгляд Мику пронзил парня.

А вот и доказательство.

— У меня есть хороший друг-сыщик.

Нет смысла рассказывать о силе Куруми. Шидо специально сказал двусмысленно.

Тем не менее это не значит, что он знал всё. Куруми много выяснила у диска и фотографии, но многое ещё оставалось загадкой. Верно, если Мику и правда человек, тогда почему она относиться к людям как к игрушкам? Девушка ненавидит мужчин, а о девушках печётся, как о дорогих куклах. Мику не видит в людях живых существ, и это очень странно. Сначала Шидо думал, что это связано со способностью её голоса, который исказил её ценности. Однако, раз Мику человек... Если Мику жила в обществе более десяти лет... Что же тогда могло заставить её так относиться к людям?

— Ты тоже человек, значит...

— Шутишь что ли? — она оборвала его. — Да что ты обо мне знаешь?! — с ненавистью закричала Мику.

— Что произошло? — тихо спросил Шидо.

— Хмпф! Почему я должна...

— Мику, — надавил парень.

— Ну что за упрямство, — она с досадой вздохнула. — Хмпф... — борясь с тошнотой, девушка начала рассказывать.

◇

«Пение — всё, что у меня есть», — так думала Мику, когда ей было всего девять лет. Она не блистала в учёбе и спорте, ей не давались ни искусство, ни уроки труда. В её табеле успеваемости в начальной школе красовалась только одна хорошая оценка. Ничего не изменилось и с переходом в среднюю. Но Мику могла петь. Она пела лучше всех в классе и делала это прекрасно.

Что же заставило девочку начать петь? Всё просто — воспитатель в детском садике похвалил её, когда у той это хорошо получилось. Маленькая Мику очень обрадовалась и чувствовала гордость, будто получила сияющую медаль, какой нет больше ни у кого.

И нет ничего необычного, что она в итоге увлеклась айдолами, что показывали по телевизору. Девочку очаровали их милые голоса и как они танцевали на ослепительной сцене. Она даже с лёгкостью запоминала слова песен, чему сильно удивлялись её родители.

И вот, в пятнадцать лет, судьи удостоили Мику вниманием, и она впервые вышла на сцену в образе айдола под именем Ёимачи Цукино. Это стал лучший день в её жизни. Она наконец-то смогла стоять там, куда всегда стремилась. Её песни и голос слушали много людей. Одна только мысль об этом заставляла девушку пускать слезу от счастья.

Её исполнение нельзя было сравнить с другими, так что дела шли хорошо. Песни потихоньку входили в чарты, а аудитория росла на глазах.

Большая часть слушателей — парни. Сейчас Мику бы это взбесило, но тогда они для неё — драгоценные слушатели, которые любили её пение.

Она любила записываться для дисков и радио, но живое выступление ей нравилось больше всего. Во время него девушка чувствовала, как песни достигали людей.

Все хвалили пение Мику. Все говорили, как они её любят. А медаль на её груди сияла, как никогда. Девушке казалось, что эта сказка будет продолжаться всегда.

Но ничто не вечно.

Это случилось спустя год после дебюта. На пике популярности ей передали, что она понравилась одному продюсеру. Если она поладит с ним — будет буквально купаться в золоте. Прямо не сказали, но это — то самое. Естественно, Мику вежливо отказалась. Она стала айдолом не для того, чтобы выступать по телевидению, а чтобы её услышал каждый.

И вот, немного погодя, в свет вышел скандальный номер журнала. Но что же там было? Бедняжка плохо помнила из-за шока. Что-то про её отношения, какие-то аборты, вечеринки с наркотиками и всё в таком духе. Она поздно об этом узнала и, кажется, предыдущий продюсер принимал в этом участие. Он оказался на короткой ноге с главой офиса Мику — она быстро потеряла своё место.

Но больше всего боли принесли её фанаты, точнее люди, которых девушка считала своими фанатами. Люди, державшие плакаты с «я люблю тебя», «умру за тебя», быстро поменяли своё отношение к ней. Тяжело поверить, что они доверяли слухам какого-то незнакомца больше, чем Мику.

«Эй, сколько раз ты занималась сексом с предыдущем парнем?» «Аборты? Это когда детей убивают? Так ты, получается, убийца?» — такого рода комментарии стали появляться в её блоге. Она постоянно слышала подобное во время фан-встреч, да и народу на них приходило всё меньше. Это разбивало Мику сердце.

Но она не сдавалась. Да, Мику могла петь. У неё есть её песни. Ей всего лишь надо начать всё сначала. Неважно, какие слухи достигнут людей, они всё поймут, когда услышат её пение. «Такой силой обладают мои песни», — таилась уверенность где-то в глубине её сердца.

И вот Мику снова вышла на сцену.

Но всё оказалось напрасно. Её охватил жуткий страх, словно она увидела не людей, а монстров. Однако девушка всё равно начала петь. Ничего не изменится, пока она не запоёт. Заиграла мелодия. Она поднесла микрофон ко рту, но...

...Не смогла произнести и звука.

Выяснилось, что она потеряла голос из-за психологической травмы — психогенной афазии. Без него жизнь Йоимачи Цукино закончилась мгновенно. Лишившись голоса, девушка, что жила лишь пением, потеряла смысл жизни.

Она давно это поняла, ещё в девять лет.

Так что неудивительно, что мысли о самоубийстве посещали Мику всё чаще и чаще. Повеситься или от передозировки лекарствами — как угодно. Можно прыгнуть под поезд, или пустить бритву по руке. Только так можно избавиться от бесполезной девушки.

Однако, когда она уже готова была совершить непоправимое, перед ней возник «бог»: «Ты разочарована в людях. Думаешь, что этот мир безнадежен. Хочешь силу? Силу, с которой ты сможешь изменить мир?»

◇

— Я уже потеряла его один раз. Из-за отвратительных мужчин я получила травму и лишилась голоса, который для меня важнее жизни! — чуть ли не плакала Мику. — Я думала наложить на себя руки. Но внезапно передо мной появился «бог» и подарил мне «голос». Голос, способный заставить людей влюбиться в меня!

Видимо, этот «бог» и есть тот неизвестный Дух — «Фантом» — который дал Котори её силу.

— Вот как? — Шидо чувствовал себя неловко.

Прошлая Мику нисколько не походила на ту, что относится к людям как к игрушкам. Её нынешнее отношение к жизни других людей настолько сильно отличается от обычного, что он чуть ли ненавидел её. Когда парень выяснил, что она была человеком, это чувство только усилилось. Но он ошибался. Шидо не мог принять то, как она разговаривает с людьми, не мог смириться, как она использует силу Духа, чтобы заставлять их подчиняться ей, как королеве. Однако всё оказалось иначе. Мику не ставила людей ниже себя, а боялась относиться к ним как к равным. Если она поверит им — предадут, подружится — бросят, доверится — обманут. Девушка избегала людей, думала, что они совершенно другие существа. Мику бы никогда не смогла им поверить. Из-за разочарования и потери голоса она неосознанно выстроила барьер между собой и людьми.

Продюсер сфабриковал скандал только потому, что Мику не стала его девушкой, и фанаты ранили её сердце. Из-за их эгоизма она возненавидела всех мужчин. Не смогла Мику открыть сердце и девушкам, став обращаться с ними как с милыми, не способными предать куклами.

— Вот почему я вас всех ненавижу! Вы грубые, грязные и жестокие! Аж блевать хочется! — бросила она с видом, как будто её сейчас стошнит. — То же касается и девушек! Мне не нужны те, кто меня не слушается! Все остальные должны умереть!

Шидо сглотнул. Он понимал её чувства. Наверняка очень сложно перенести потерю драгоценного голоса. Однако...

— Это неправильно! Мне жаль, что так вышло. Мне так и хочется вдарить по лицу твоему продюсеру и писателю той статьи! И я не могу понять фанатов! Но это не значит, что надо теперь ненавидеть и всех остальных!

— Что?! Заткнись уже! Всё мужчины одинаковые!

— А правда ли, что никто не хотел услышать твоё пение?! Неужели все поверили журналу, и никто с нетерпением не ждал твоего следующего выступления?!

— Таких людей!..

В эту секунду впереди по коридору раздались шаги нескольких человек. Перед ними встали несколько вооруженных магов.

— Нарушители! Они здесь!

— Осторожно! Один из них Дух!

Шидо поднял «Сандалфон». Огонь Котори смог исцелить его достаточно, чтобы он мог орудовать мечом. Левая рука всё ещё болела, но уже не так сильно.

Но, даже когда перед ним появился враг, юноша мельком поглядывал на девушку перед ним. Сейчас им надо сражаться с магами, однако Мику впервые заговорила о прошлом — он не мог потерять такой возможности.

Противник открыл огонь, но все пули отскочили от звуковой стены.

— Мику! — закричал Шидо, взмахивая клинком. — Ты сама выдумала, что люди такие страшные! Всё стало гораздо хуже, когда ты решила подчинять их себе! Поэтому теперь ты боишься говорить с людьми по-настоящему!

— Боюсь?! — не поверила она своим ушам. — Хочешь сказать, я боюсь людей?! Аргх, забудь! Не до этого! Мы сейчас сражаемся! А-а-а! — Мику снова голосом отбила пули.

— И что? Скажу тебе это столько раз, сколько потребуется! Ты окружила себя марионетками и теперь боишься заговорить с нормальным человеком! Ты никогда не признаешься, но где-то в глубине души ты хочешь общаться без своего «голоса»!

— Что за чушь! Да что ты знаешь?!

Мику кричала, а Шидо махал «Сандалфоном». Так, ругаясь, они шли по коридору и разбирались с попадающими им на пути магами.

— А вот знаю! Именно поэтому ты хотела общения с Ицукой Шиори — ты не могла ею управлять!

— Э?.. — Мику скривилась.

Она не хотела хоть как-то связываться с людьми, но проявила неподдельный интерес к Шиори.

— Э-это вовсе не...

— А ещё ты получила новый голос и снова начала выступать, но уже не под псевдонимом Йоимачи Цукино, а под настоящим именем! Получается, ты хочешь, чтобы тебя узнали!

Мику аж побагровела.

— Заткни-и-ись! — закричала она истерично. — Заткнись-заткнись-заткнись! Не говори, будто всё знаешь! Тупица! Идиот! Болван!

Посреди её ругани выбежали новые маги, но девушка тут же голосом смела их в сторону.

— Так я прав!

— Ни черта ты не прав! Не прав! Ты просто идиот! Дурак-дурак-дурак!

— Аргх, забудь! Я не могу доверить тебе Ёшино, Кагую и Юзуру! Обещаю, я запечатаю твою силу, дура!

— Я не... — Мику вздрогнула. — Не позволю! Если ты заберёшь у меня голос, то я снова!.. — девушка заскрипела зубами. — Хочешь, чтобы я вернулась к тем временам?! Когда я не могла петь?! Когда я была бесполезной?!

— Я этого не говорил! — парень снова взмахнул «Сандалфоном»; меч выпустил луч и уничтожил опционную зону магов. — Я всего лишь хочу, чтобы ты пела по-настоящему, без духовной силы! Вот и всё!

Это правда. Та Мику, которую он слушал в её доме, пела с полной отдачей, она совершенно отличалась от того, как пела сейчас.

— Хватит уже! — злилась девушка. — С моим голосом я смогу стать лучшим айдолом! Кто будет слушать меня без него?!

— Я!

Мику всю перекосило:

— Хватит врать! Ты даже не слышал моё старое пение!

— Я слышал! Всего одну песню! Ты выкладывалась по полной, и это круто! Мне она понравилась куда больше, чем твои нынешние песни! Никто не будет слушать тебя? Не глупи! Как минимум, у тебя всегда будет один преданный поклонник! И это буду я!

— Что?..

— Тебе не нужна духовная сила! Ты сможешь добиться всего и без этого голоса!

Мику чуть не всплакнула, но тут же мотнула головой:

— Я!.. Я не верю тебе! Все, кто говорил так, не верили мне! Когда мне было плохо, никто даже руку не протянул!

— Это не так! Должны были остаться те, кто верил тебе и ждал! Но даже если это правда — теперь есть я! Я точно подам тебе руку помощи!

— Вздор! Рискнёшь ли ты жизнью, если я окажусь в той же ситуации, что и Тока?! — крикнула Мику и указала на Шидо пальцем; наверняка она хотела увидеть его смятение.

Но тот даже думать не стал:

— Конечно!

Девушка застыла, но почти сразу нахмурилась и пошла дальше:

— Не верю! Это всё ложь! Точно ложь!

— Почему ты?..

Пока они поднимались по лестнице на следующий этаж, перед ними вышел маг. Это оказался мускулистый мужчина, в руках он держал Гатлинг — многоствольный скорострельный пулемёт — явно не подходящий для боя в помещении.

— Стойте! На этом ваша прогулка окончена! Я, начальник охраны, назначенный исполнительным директором Мазерс, Эндрю Кейси Данстан Фрэнсис Барбиролли...

— Заткнись! — крикнули Шидо и Мику вместе.

Голос Духа уничтожил пулемёт, а «Сандалфон» располовинил опционную зону.

— Гха! — издал Эндрю-там-какой-то и повалился на пол.

— Почему я вообще должна тебе помогать?! — вернулась Мику к разговору, словно пнула камешек с дороги. — Знай своё место!

— Нет! Ты сама сказала, что поможешь мне!

— Хмпф! Ничего не знаю! — девушка отвернулась, будто какая-то цундере.

— Ну почему ты...

Внезапно Шидо заметил, что пол стал другим. Глухие стены выглядели очень прочными. Место, куда они попали, походило на карантинную зону.

— Мы пришли? — нахмурился парень и посмотрел вперёд.

Посреди длинной стены виднелась крепкая на вид дверь.

◇

— Кх!..

Положение не из приятных. Эллен, и Джессика, что прошла через усиление магической энергии. Возможно, Мана только что столкнулась с двумя самыми сильными противниками из DEM. Если бы не «Ванаргандр», то её давно бы уже победили.

Она одновременно уворачивалась от ракет и следила за ними при помощи опционной зоны. Позади Джессика. Но девушка не могла понять, где Эллен.

Внезапно её настигла чужая опционная зона. Мана взмахнула лазерным клинком. Раздался удар о другой клинок, и во все стороны полетели искры.

— Угх!..

— Отличная реакция. Но ты же не думаешь, что сможешь совладать со мной? — Эллен с неуловимой для Маны скоростью занесла меч.

Девушка усилила барьер опционной зоны и отбила атаку. Но она сражалась не с одним противником. Пока Мана отбивала град ударов Эллен, «Лакрица» выпустила кучу ракет из «Рут бокс» ей в спину. Часть не долетела до неё и взорвалась — наверняка дело рук «Иггдрафолиума» «Фраксинуса». Но ракет выпустили куда больше. Несколько штук рванули позади Маны.

— Кха!..

— Ха-ха-ха! Попала! Следи за спиной! — раздался неприятно громкий смех Джессики.

Она сосредоточила барьер на Эллен и не смогла отбить все ракеты. Мозг будто разрывался, и девушка вот-вот могла потерять сознание. Стиснув зубы, Мана дала мысленную команду, активировала двигатели и полетела в сторону — ей надо восстановиться. Однако на пути встала невидимая стена.

— Что?! — девушка округлила глаза, но быстро поняла, что это опционная зона «Лакрицы».

Этот комплекс может создавать её вокруг своих целей, а не только себя.

— Как наивно! Это конец! — Джессика со страшным лицом засмеялась.

— Не смотри на меня свысока! — Мана разбила барьер Джессики.

Но Эллен не стояла на месте. Она поморщилась от того, что поединок прервали, но, покачав головой, вернула самообладание и взмахнула «Экскалибуром».

— Гха!

Мана не могла увернуться. Она усилила барьер и сгруппировалась.

Но в этот момент...

— Что?.. — Эллен нахмурилась и отбилась мечом, в неё стреляли из лазерной винтовки.

Мана воспользовалась этим и, разрушив опционную зону Джессики, отступила.

— Что за?.. — она решила, что это «Фраксинус», но нет.

Мана обернулась и увидела девушку, похожую на куклу, с волосами длиной до плеч.

— Мастер-сержант Тобиичи Оригами?! — воскликнула девушка.

Той, что атаковала Эллен, оказалась её старый боевой товарищ — Тобиичи Оригами.

— Ты в порядке?

Но что-то с Оригами было не так. Её проводящий костюм и CR-комплекс отличались от таковых в AST. От груди до живота у синего костюма зиял разрез, да и вся экипировка выглядела несколько неряшливо, как будто девушка одевала её в спешке.

— Тобиичи Оригами? Ты должна быть в госпитале. И что это за костюм? — пробормотала Эллен и нахмурила брови.

Оригами не ответила и повернулась на Мане:

— Где Шидо?

— Эм-м, братец? Он жив-здоров.

Лицо Оригами чуть расслабилось.

— Где он?

— Э, в первом здании.

— Поняла, — девушка чуть кивнула и полетела в сторону головного офиса.

Однако перед ней очутилась Эллен:

— Думаешь, я позволю тебе уйти?

— Я заставлю.

Их взгляды скрестились, и они столкнулись друг с другом. Магические искры от опционных зон полетели во все стороны.

— Мастер-сержант Тобиичи! — крикнула Мана и кинулась к ней на помощь.

Разница в силе очевидна. Такими темпами Оригами снова достанется. Это всё равно что смотреть, как её убивают.

Однако, в момент, когда Мана бросилась на выручку, внезапно перед её глазами пролетел мощный луч магической пушки. И думать не надо — Джессика.

— Куда это мы намылились? Твой противник — я!

— Чтоб тебя!..

Мана скривилась и подняла лазерный клинок.

Оригами сменила стойку. Скорее всего, её движения неуверенные из-за незнакомого снаряжения, но ничего не поделаешь. Она достала из-за спины лазерную винтовку и прицелилась.

Экипировка на ней принадлежала не AST, а Специальному Магическому агентству — Special Sorcery Service, SSS, — Великобритании, аналогу японского отряда по борьбе с Духами.

Из оружия она имела лазерную винтовку большого калибра, пулемёт Гатлинга и несколько средств для ближнего боя. Это и есть то, о чём говорила Микиэ — спрятанный CR-комплекс, который не требовал подтверждения личности. Его нашли у террористов — бывших членов SSS — которые напали на AST несколько месяцев назад. Всё снаряжение изъяли, но Микиэ удалось обнаружить их тайный склад и достать один для Оригами.

Оригами изменила положение в воздухе и посмотрела на врага.

Та откинула свои бледные волосы:

— Тобиичи Оригами. Никогда бы не подумала, что увижу тебя здесь.

Девушка вспомнила её. Это та самая фотограф, которая сопровождала их в школьной поездке. Если подумать, тогда и правда случилось нечто подозрительное. «Очень вовремя» на её пути встала механическая кукла DEM. И, когда Оригами увидела, как Эллен Мазерс атаковала Ману, она скорее убедилась, нежели удивилась.

— Слышала, ты билась с Бэйли в «Лакрице», превысила предел активации и не смогла сражаться дальше. Даже после курса лечения реаллайзером ты должна восстановиться. Подумай: ты умрёшь, если продолжишь.

— Это неважно.

— Вот как?

Всё, что у неё есть: незнакомый проводящий костюм и старое оружие в сносном состоянии. И тем не менее она должна сражаться. Неважно, насколько силён её враг — Оригами не опустит клинок. Противник — маг DEM в новейшей экипировке. Вряд ли она сможет пережить эту битву. Но даже если ей повезёт остаться в живых, девушка больше никогда не сможет сражаться. И даже так — она всё равно пойдёт спасать Шидо. И для этого ей нужно всё: и удача, и хитрые трюки, и даже просто что-то неожиданное.

У Эллен невероятно сильная опционная зона. Она, должно быть, готовилась к битве. Оригами не нужны данные по ней — она смогла оценить её по одному столкновению. Эллен сильнее Маны, что расправилась с Оригами и AST в тренировочной битве. Девушка ещё никогда не видела кого-то со столь высокой магической силой. Если она не будет осторожной, то с ней в миг расправятся.

Оригами отлетела в сторону. Она взяла в одну руку винтовку, пулемёт в другую и открыла плотный огонь по Эллен. Но боеприпасы не бесконечны. А впрочем, пулемёт Гатлинга вовсе не её — девушка подобрала его у одного из «Бандерхватов», превращённого в решето.

Не имея шанса на победу в ближнем бою, она атаковала с расстояния. Оригами одновременно снижала отдачу и направляла магические пули с помощью опционной зоны.

Вскоре дождь из пуль прекратился — патроны закончились.

Дым развеялся и сквозь него показалась Эллен, которую пули никак не тронули.

— Ты правда думала, что это сработает? Кажется, меня недооценивают, — Эллен вздохнула, указала мечом на Оригами, но потом нахмурилась.

Пули Оригами разрушили опоры здания и теперь часть его падала на Эллен. Девушка и не думала, что простая атака сработает. Она отвлекла внимание на себя, пока разрушала здание позади врага.

— Хм-м, — но та даже не сдвинулась с места и остановила обломки прямо у себя над головой.

Оригами этого и ждала. Она вложила магию в винтовку и со всей силы швырнула в Эллен. Конечно, девушка остановила её опционной зоной. Но внезапно оружие взорвалось.

— Что за?.. — Эллен нахмурилась и прикрыла рот рукой.

Оригами заранее прикрепила к оружию гранату и выдернула чеку так, чтобы она взорвалась, когда попадёт в опционную зону. Но, похоже, там всего лишь слезоточивый газ. Максимум, что он может — вызвать зуд в глазах и носу.

Однако Эллен не знала об этом. Она могла в любой момент нейтрализовать газ или оградиться от него опционной зоной.

— А теперь... — Оригами бросила в Эллен светошумовую.

Яркая вспышка и громкий хлопок разнеслись повсюду. Вслед за гранатой Оригами выпустила по девушке весь запас ракет из блока за спиной.

Базовый реаллайзер, установленный на проводящий костюм, создавал опционную зону, а им управляет человеческий мозг. В голове Эллен были сразу несколько мыслей: удерживание обломков, нейтрализация газа, защита от света и звука. И вот теперь в неё летели ракеты, заряженные магией. Обычный маг бы не справился, что привело бы к выбросу магической энергии.

Однако...

— Ты же не думала, что всё кончено? — услышала Оригами позади себя и ахнула.

Но уже слишком поздно. Она только повернулась, как её схватили за шею. Опционная зона, за счет которой она парила, ослабла и девушку потянуло вниз.

— Гха...

— Не вступать в прямое столкновение, а вызвать хаос в голове противника? Хм-м, понятно. Некрасиво, но эффективно, — Эллен усилила хватку. — Как грустно. Если бы на месте меня оказался бы кто-то другой — ты бы победила. Но, к несчастью, это не сработает с сильнейшим в мире магом, — уголки её губ приподнялись вверх.

В пятнадцати тысячах метров над японским отделением DEM. Главный экран на мостике «Фраксинуса» передавал жестокую битву, что развернулась в деловом районе.

— Маг приближается к Мане сзади на один час!

— Отправить «Иггдрафолиум», номера третий и четвёртый в режиме мины.

— Есть отправить «Иггдрафолиум», номера третий и четвёртый.

Тут же в небе прогремел небольшой взрыв.

— Есть попадание. Опционная зона уничтожена.

Пока все сосредоточились на битве, «Фраксинус» отправил «Иггдрафолиумы» на помощь Мане. Они не могли связаться с Шидо, поэтому это всё, что могла Котори и её команда. Несмотря на переживания, она прекрасно выполняла свою работу.

— К-командир! Смотрите! — крикнул её подчинённый, указывая на монитор.

Котори взглянула на экран и увидела двух девушек, парящих в небе. Точнее, как светловолосая девушка в серебряной броне душила ту, что в синей.

Командир подняла брови.

— Эллен Мазерс сражается с Тобиичи Оригами? — предположил Канназуки, держась за подбородок.

Девушка в неизвестной экипировке, которую могли вот-вот задушить — Тобиичи Оригами, одноклассница Шидо и маг AST.

DEM и AST сотрудничали, поэтому магов последней отправили сюда для борьбы с Куруми.

Котори вспомнила, как вчера в небе над площадью Тенгу появилась неизвестная группа AST, которая нацелились на Духов, но внезапно Оригами с «Белой Лакрицей» помешала им. Тем не менее невозможно, чтобы такая ненавистница Духов, как Оригами бросилась, спасать Току и остальных. Скорее всего, она хотела защитить Шидо.

— Неужели... — командир глянула в монитор и приподняла палочку чупа-чупса во рту.

Есть только один ответ, почему она билась с магом DEM.

— Подготовить магическую пушку «Мистелтейнн»! Мы поможем Тобиичи Оригами.

— А это нормально? — спросил Кавагое с нижней части мостика.

Котори бросила на него взгляд и вздохнула.

— Не хочется смотреть, как она умирает. В любом случае, я не могу игнорировать того, кто помогает Шидо, — она вытащила леденец и указала им на девушку на экране. — AR-008, параллельная активация номеров пять и шесть. Начать зарядку магической энергии. Третье дуло вниз и переключить в ручной режим. Цель — Эллен Мазерс.

— Но командир! — подала голос Минова. — Цель близка к Тобиичи Оригами. Мы заденем её даже с минимальной мощностью!

Конечно, люди будут волноваться.

— Выполнять, — фыркнула Котори. — Канназуки.

— Да, — он кивнул.

— Готовь гарнитуру. Оставляю это на тебя. Справишься?

— По вашему приказу я готов хоть в яблочко на голове попасть, — ответил замкомандира без колебаний и поклонился.

Заволновавшись, команда стала работать за консолями.

— Я бы предпочла сразиться с тобой как следует, но время поджимает, — тихо произнесла Эллен, душа Оригами.

Она медленно подняла гигантский меч и коснулась им щеки девушки.

— Кх...

— Айк тобой интересовался, так что я не хотела убивать тебя, но, похоже, ты слишком умна, чтобы закрывать на это глаза, — она включила лазерное лезвие.

Щеку обожгла острая боль.

— Кха!..

В эту секунду в небе что-то сверкнуло, как звезда, и огромным световым потоком обрушилось вниз.

— Что?..

Свет нёсся прямо на голову Эллен, и в момент, когда он коснулся её опционной зоны, рассеялся подобно искрам. Такой мощной магии нет ни у одной индивидуальной экипировки. Возможно, этот столп света даже мощнее «Бластарка» «Белой Лакрицы».

— Что за?! — такого не ожидала даже Эллен.

Сначала казалось, что ей больно. Оригами не ожидала этого. Она чувствовала, как препятствие для отступления ослабевает, и воспользовалась шансом, высвободившись из хватки. Девушка вытянула ногу, и из той показалось десятисантиметровое лезвие. Влив в него магическую энергию, она махнула им в сторону Эллен.

— Гха?!

Оригами почувствовала, как задела что-то и услышала стон врага. В следующее мгновение невидимая рука схватила её за ногу и швырнула в стену. Девушка смогла частично избежать удара, но легче от этого не стало — затормозить она смогла и врезалась в здание.

— Кха-кха!

— Всё-таки достала... — пережив неизвестную атаку, Эллен нахмурилась и с отвращением посмотрела на Оригами.

Через разорванный от груди до живота проводящий костюм тянулась болезненная на вид рана. Видимо, она остановила кровь опционной зоной — кровотечение остановилось.

Эллен направила меч на Оригами:

— Хоть нам и помешали, ты — вторая, кто смогла достать меня. Ты превосходный маг. Гордись собой. Правда, тебе придётся делать это в ином мире.

— Кх...

Оригами еле держалась в воздухе. Несмотря на то, что ей удалось нанести удар, разница в силе только выросла.

Внезапно Эллен повела бровями и прислушалась к чему-то.

— Айк, — она посмотрела на Оригами, а затем перевела взгляд на первое здание. — Где ты?! — затем снова обратилась к девушке: — Время вышло — тебе везёт.

— Не позволю!

Шидо находился в главном офисе. Оригами попыталась полететь за ней вслед.

Однако...

— Оригами!

Чья-то опционная зона окружила её и сдвинула резко в сторону. Туда, где Оригами только что парила, ударил безумной силы ледяной ветер. Наверняка её бы заморозило, останься она там.

— Кх?!

— Что ты здесь делаешь?! Ты должна быть в госпитале!

Оригами опустила взгляд и увидела своего спасителя. Им оказалась девушка в знакомом проводящем костюме — Кусакабе Рёко.

— Капитан?

— Да. И что это за снаряжение? SSS?

— Отпусти. Мне надо за ней...

Неожиданно их атаковал ураганный ветер и лёд. Рёко нахмурилась, а Оригами использовала опционную зоны для защиты.

— П-приказ сестрицы превыше всего!

— Кхи-кхи-кхи, увернулась. Но ты это зря. Люди начинают надоедать!

— Удивление: наставница Оригами, здесь опасно. Пожалуйста, убегайте. Если нет, мы разберёмся и с вами.

В небе парили трое: девочка верхом на гигантском кролике и девушки, имевшие по одному крылу, которые словно танцевали с ветром. Оригами ахнула. Перед ней оказался Дух «Отшельник» и сёстры Ямай, что недавно перевелись в соседний класс.

— Кагуя, Юзуру... Так вы тоже Духи? — произнесла она ошарашенно.

Но тем нет до этого дела. Близняшки с копьём и маятником выпустили по Оригами и Рёко стрелы плотного воздуха.

— Кх...

Первая выбралась из опционной зоны капитана, включила двигатели и увернулась от атаки.

— Кхи-кхи-кхи, неплохо.

— Согласие: однако мы не будем сдерживаться, если вы хотите помешать сестрице.

Сёстры Ямай уставились на Оригами. Та с трудом сглотнула, собираясь вступить в схватку с Духами вместе с Рёко.

◇

Он воспользовался пропуском, и дверь открылась. В боевой готовности Шидо и Мику вошли в комнату. Та очень сильно напоминала карантинную зону на «Фраксинусе». Внутри мрачного исследовательского блока находилось пространство, ограждённое бронестеклом.

Парень вытаращил глаза. Там, внутри, сидела Тока. Кажется, она спала: голова опущена вниз, руки и ноги прижаты к креслу.

— Тока! — крикнул Шидо.

Но девушка не услышала. Похоже, здесь всё устроено так же, как на «Фраксинусе». А это значит, что где-то должен быть вход, открываемый снаружи. Он огляделся и... замер.

Внутри, как ему казалось, пустой комнаты спиной к ним сидел мужчина и делал вид, что не замечает Шидо и Мику.

— Кх...

Парень бросил злобный взгляд и, не ослабляя бдительности, направил на него Сандалфон. Мику тоже заметила его и приготовила трубу «Габриэля».

— Я ждал вас. Можно ли вас назвать вас друзьями «Принцессы»? — его голос тихим эхом разнёсся по комнате; он встал и непринуждённо повернулся к ним: — Это наша первая встреча. Айзак Уэсткотт из DEM Индастриз, — он чуть прищурил острые глаза.

Высокий мужчина с пепельными волосами. Особенно выделялся его хищный взгляд.

Шидо чуть приподнял брови.

— Айзак Уэсткотт...

Исполнительный директор DEM Индастриз, Айзак Уэсткотт. Любой хоть раз слышал это имя, если смотрел телевизор, читал газету или новости в интернете.

— Рад, что вы пришли, — Уэсткотт театрально кивнул. — «Дива» и... — он перевёл взгляд с Мику на Шидо и остановился; мужчина закрыл на мгновение глаза и нахмурился: — Ты кто? Неужели?.. Нет, этого не может быть... — Уэсткотт приложил руку ко рту и задумался.

Шидо не понял его и угрожающе ответил:

— Ицука Шидо. Я здесь чтобы спасти Току! Отпусти её сейчас же! — прокричал он и направил Сандалфон на Уэсткотта.

Тот округлил глаза. Но он не выглядел испуганным от того, что на него направили Ангел. Весь в раздумьях, мужчина серьёзно посмотрел на Шидо.

— Ицука Шидо... Ты... — чуть погодя Уэсткотт начал посмеиваться: — Хи-хи-хи! Мальчик, управляющий силой Духов... Я слышал о тебе и думал, что это невозможно, но теперь ты стоишь передо мной. Хи-хи-хи! Ха-ха-ха! — Забавно, — Уэсткотт громко смеялся. — В конце концов, всё в её руках.

— Да что с ним такое? — не выдержала Мику и спросила с отвращением. — Он глуп что ли? Ах, вот почему я ненавижу мужчин.

— Не думаю, что все такие... — ответил Шидо, сытый по горло подобными замечаниями, и посмотрел на Уэсткотта: — Не хочу портить тебе веселье, но сейчас же отпусти Току! — закричал юноша.

— А если нет, что тогда?

— Заставлю.

— А сможешь? — хихикнул Уэсткотт.

— Смогу. Я сделаю всё, чтобы спасти Току.

— Шутка, — мужчина пожал плечами. — Я не так силён, как Эллен. Мне страшно сражаться с Духом и мальчиком с силой Духов, — Уэсткотт принялся управлять консолью подле себя.

Машинный гул в комнате стих и стало светлее. Наручники на руках и ногах девушки раскрылись.

— Тока!

Теперь его голос донёсся сквозь стекло — Тока подняла голову.

— Ши... до?.. — Тока приподнялась, протёрла глаза, прогоняя сонливость, и снова посмотрела на парня: — Шидо!

Она только теперь поняла, что голос Шидо не сон. Тока вскочила, сорвала электроды и побежала к парню.

Девушка упёрлась лбом и ладонями о стекло, готовая вот-вот заплакать:

— Шидо!.. Шидо! Шидо!

— Прости, я заставил тебя ждать.

Тока покачала головой. Парень чуть расслабился в лице — кажется, она в порядке. Тем не менее, он всё ещё не достиг своей цели. Они могли слышать и видеть друг друга, но их всё ещё разделяла стена.

— Эй, ты, открывай.

— Посмотри, что у тебя в руках. Почему бы тебе самому не попробовать? — Уэсткотт пожал плечами.

Шидо раздражённо нахмурился:

— Мику, могу я попросить тебя?

— Хмпф, не хочу исполнять твои приказы, но он, кажется, враг, да? Тогда я послушаю тебя. Он всё равно бы услышал мой голос рано или поздно, — девушка шагнула вперёд.

Неважно, насколько упрям человек — услышав Мику, каждый исполнит любой её каприз. Так что ей не должно составить труда заставить его убрать стену. Но Уэсткотт только спокойно улыбнулся, будто знал о её способностях.

— Ах, совсем забыл. Ицука Шидо, — он медленно заговорил, — тебе опасно оставаться здесь.

— Что?.. — обронил парень, ничего не понимая.

— Ш-Шидо! Сзади! — вскрикнула Тока.

Раздался странный звук и что-то горячее разлилось по груди юноши.

— Что?.. — выпустил он ошарашенно.

Шидо медленно перевёл взгляд вниз и увидел, как из его груди торчал лазерный клинок.

— Что?.. Что это?.. — он кое-как смог подать голос, и изо рта пролилось много крови.

Парень еле обернулся и увидел мага в серебряном CR-комплексе.

— Эллен...

— Я убью любого, кто поднимет меч на Айка, — мягко сказала Эллен, даже не думая о том, что только что нанесла кому-то смертельную рану, и вытащила лазерный меч из Шидо.

— Гха!..

Тот не смог устоять на ногах и опёрся о стену. Оставив на ней кровавой след, он рухнул.

— Шидо! Шидо-о-о!

Послышались глухие звуки ударов — Тока била по стеклу. Но Шидо не ответил ей. Его сознание заволокла боль, и он не мог пошевелиться.

— Ух ты, редко тебя увидишь раненной.

— Я была неосторожна. Похоже, в небе над нами находится корабль «Рататоска».

— Вот как?

Парень сумел смутно расслышать Эллен и Уэсткотта.

— Он призвал Ангела, и я атаковала его — всё в порядке?

Целебное пламя Котори не покрыло Шидо. Точнее, малюсенький огонёк всё же лизал его грудь. Лечение происходило крайне медленно. Наверное, из-за опционной зоны Эллен, или из-за того, что ему пронзили грудь, а может, потому что он слишком много уже использовал эту способность. Если Шидо ударят ещё раз, он мгновенно отправится прямо в ад.

— То-ка... — парень как-то протянул руку к девушке, но ощутил лишь стекло и, оставив на нём кровавые пятна, обронил её.

— Уа-а-а... — Тока могла только ошеломлённо смотреть.

Шидо пришёл к ней на помощь, был ранен и теперь лежит перед ней. Он оставил на стекле много крови и не двигался.

— А-а-а...

Её поле зрение стала застилать тьма. Она уже чувствовала это раньше. Пять месяцев назад, когда Тока впервые пошла на свидание с Шидо. В тот день он прикрыл её, и в него попала пуля Оригами. Тогда для неё исчезли все краски мира. И сейчас девушка испытывала тоже самое.

— Шидо... Шидо... Шидо!.. — Тока всё стучала по стеклу и звала его.

— Итак, Дух. «Принцесса». Ятогами Тока. Все в сборе, так что, думаю, пора бы убить твоего драгоценного Ицуку Шидо, — Уэсткотт принялся топтать её надежду.

— Что?!

— Ты можешь этого избежать, и я не помешаю тебе. Используй всю свою силу и останови меч Эллен. Используй астральное одеяние и Ангела. Если этого недостаточно, протяни руку дальше, чтобы получить больше.

— Что ты несёшь...

— Скоро поймёшь. Эллен.

Эллен Мазерс медленно пошла к Шидо.

— Ты уверен, Айк?

— Да. Мне интересен Ицука Шидо, но «Принцесса» важнее. Даже если он умрёт, не думаю, что кристалл Сефиры сломается. Это будет даже к лучшему.

— Поняла, — Эллен подняла лазерный меч.

— А-а-а! — Мику издала прекрасный голос, но та лишь нахмурилась.

Уэсткотт, будучи под защитой опционной зоны, стоял с холодным лицом.

— Без толку, «Дива». Это слишком слабо для меня.

— Что?.. — испугалась девушка.

Эллен перевела взгляд с Мику на Шидо и подняла лазерный клинок.

— Ч-что ты делаешь?! — крикнула Тока, не понимая её.

На самом деле она понимала, но отказывалась в это верить. Ведь, если она взмахнёт клинком, Шидо и правда умрёт.

Шидо... Она провела с ним счастливые дни. Он показал ей красоту этого мира, когда она впала в пучину в отчаяния. Он больше не шелохнётся. Он больше не заговорит. Он больше не улыбнётся.

— А-а-а... — поняв это, Тока начала топать: — Сандалфон! Сандалфон! — кричала она.

Вокруг неё засиял свет, и поверх школьной формы возникло астральное одеяние. То, что делает Духа Духом — сильнейшая броня. В довершение в её руке возник Сандалфон. Однако он не светился также, как раньше. Сколько бы Тока не била по стеклу — она не могла разрушить стену между ней и Шидо.

— Почему? Почему? Почему?!

Снова и снова она наносила один удар за другим. Но всё тщетно.

Эллен подняла вторую руку и теперь уже двумя держала меч, занесённый над Шидо.

— Стой! Стой! Стой, пожалуйста! Только не Шидо! Не важно, что со мной будет. Я всё сделаю! Пожалуйста!.. Пожалуйста, не отнимайте у меня Шидо!!!

Но Эллен не слушала её. Она могла вот-вот нанести удар.

Тока ударила Сандалфоном с такой силой, что чуть не сломала руки, но даже царапины не оставила. Её силы недостаточно. Её Ангела недостаточно.

— Сто-о-ой! — заорала она, вся в слезах.

Ей даже без разницы, если это будет не Ангел. Её ничего не волнует, пока это способно сломать стену и спасти Шидо. Надо что-то сделать. Неважно, что произойдёт с ней — лишь бы разбить стену и победить Эллен!

Светящийся клинок опустился на шею Шидо.

— А-а-а!

И в это мгновение она потеряла сознание. Тока почувствовала, как держит в руке что-то, но это не Ангел. Нет, наверное, это...

Неизвестное чувство поглотило её.

◇

На мостике «Фраксинуса» завизжала сирена. Котори нахмурила брови. Это тревога высшего уровня, которая обычно никогда не звучит.

— Что происходит?! — она посмотрела на монитор.

Но Мана продолжала сражаться с той огромной штукой и ничего выходящего из ряда вон не происходило. Котори не видела, что могло бы вызвать такую тревогу.

Неожиданно девушка услышала испуг Шиизаки.

— Что случилось?

— Как бы... — пальцы подчинённой немного дрожали. — К-командир... У нас же не все приборы наблюдения исправны?.. Да?..

— Что? О чём ты? У нас проблемы только со связью. Докладывай скорее.

Шиизаки сглотнула:

— К-категория Е! Дух излучает отрицательную энергию!

— Что?.. — Котори округлила глаза.

На экран вывели график аномалии. Верхняя часть здания, где находился Шидо, окутала тьма, и она устремилась в небо.

— Нет...

Случилось худшее. То, чего все так боялись, стало реальностью.

— Инверсия... Сефиры!.. — обронила Котори и разломала чупа-чупс во рту.

— Ха-ха-ха! Ха-ха-ха! — Уэсткотт разразился громким смехом в момент, когда Эллен было уже нанесла удар по Шидо.

Внезапно Току накрыла тьма, а она сама будто засияла. От неё во все стороны бросился поток тьмы; он растопил стекло как масло, разнёс стены и вырвался наружу.

— Айк, что это? — удивлённая Эллен даже остановила удар.

— Переворот. Готовься, человечество! — воскликнул он и развёл руки. — Король демонов вернулся!

— Ха-ха-ха! Умри-умри-умри! — раздался смех, и в воздух полетели сотни пуль.

Мана усилила барьер для защиты от плотного огня.

Внезапно Джессика создала вокруг неё опционную зону. Девушка цыкнула и уничтожила его «Волчьим хвостом». Но та уже успела перезарядить магическую пушку «Бластарк» и выстрелить.

— Наивно! — она сжала опционную зону и направила поток магической энергии в Джессику.

Затем девочка бросилась на неё с «Волчьим хвостом» наперевес. Джессика перевела создала барьер и парировала. В результате удара магических щитов во все стороны посыпались искры.

Неожиданно с Джессикой стало происходить что-то странное.

— Что?!

Её затрясло, дыхание сбилось, из носа и ушей потекла кровь. Опционная зона ослабла, и она больше не могла сдерживать лазерный клинок Маны. Тот пробил ослабевший барьер «Лакрицы» и уничтожил орудие.

Девушка нахмурилась и отступила от Джессики.

— Ты уже на пределе! Всё кончено!

Но та пропустила её слова мимо ушей и выстрелила из уцелевшей пушки. Казалось, она ещё могла сражаться.

— Кх... — Мана едва увернулась и посмотрела на Джессику.

Из глаз женщины, подобно слезам, пошла кровь, но та засмеялась, как сумасшедшая:

— Мана! Мана! Такамия Мана! Я не проиграю! Не проиграю! Не в этот раз! С «Лакрицей», я!.. Я!.. — повторяла она с безумием в глазах.

Девушка явно утратила рассудок.

— Джессика... — Мана сжала кулаки и до крови прикусила губу.

Неизвестно, как сильно, но над ней явно поработали магией. Она стала сильнее, но сократила десятилетия своей жизни до сегодняшнего дня.

Посмотрев на неё с беспокойством и жалостью, Мана вздохнула и прижала руку к груди. Девушка слышала от Котори и Рейне, что и над ней проводили какие-то процедуры. Одна ошибка, и она бы закончила так же, как Джессика. Мана стиснула зубы.

— Мана! Мана-Мана-Мана! Такамия Мана! Адептус-два-а-а! Ты так достала! Почему? Почему Уэсткотт и шеф Мейказ выбрали какую-то японку?! Я!.. Ведь я же лучше! Адептус номер два-а-а! — кричала Джессика, стреляя куда попало.

Но Мана не уворачивалась. Она расширила опционную зону и медленно приблизилась к обезумевшей.

— Ты была такой с самого начала, — заговорила девушка, — завистливой и эгоистичной.

Джессика не переставала палить из пушек, даже когда Мана оказалась совсем близко.

— Но твоя преданность заслуживает уважения. Раз уж я так ненавистна тебе, значит, мне быть той, кто сделает это.

— Ха-ха-ха! Мана-Мана-Мана! — Джессика смотрела на девушку ошалевшим взглядом и опустошала боезапас.

Мана прошла сквозь град пуль, активировала лазерный клинок и пронзила грудь Джессики.

— Гха!

Её не остановил ни барьер, ни проводящий костюм. Мана почувствовала, как клинок проходит через человеческую плоть. Но девушка не стала отворачиваться.

Опционная зона Джессики исчезла, и огромная груда металла «Алой Лакрицы» полетела вниз. Мана подхватила тело Джессики своей опционной зоной. Женщина закашляла кровью.

— Э-эй, М-Мана... Я-я в-ведь сильная, да? Я больше не хочу никому п-проигрывать. Теперь Сер Уэсткотт заметит же меня?

— Конечно.

Джессика улыбнулась в последний раз и медленно опустила голову. Мана закрыла ей глаза и, держа тело женщины, посмотрела в сторону главного офиса DEM.

— Айзак Уэсткотт!!!

◇

Шидо, смотря вперёд, рухнул в лужу собственной крови. Его рану объяло пламя. Когда Эллен нанесла удар, Тока громко вскрикнула, и её поглотила тьма.

— Что?..

Огонь исцелил рану на груди Шидо. Подавив подступающую к горлу тошноту и всё ещё ощущая привкус железа во рту, парень смог пошевелиться.

Всё это слишком подозрительно. Позади него стоял Уэсткотт и о чём-то восхищенно говорил, но юноша не слышал его. Однако даже если бы услышал, всё равно бы не понял. К тому же то, что произошло с Токой — куда важнее. Она явно была не в ограниченном астральном одеянии с незавершенным Ангелом. Тьма вокруг девушки рассеялась, и он, наконец, смог её разглядеть.

— Что? — обронил он.

Тока, окутанная тёмным ореолом, была в полноценном астральном одеянии. Но это невозможно. При запечатывании силы Духа создаётся невидимая связь. Из-за нестабильного эмоционального состояния сила может вернуться. Тока, Ёшино и сёстры Ямай могут даже бросить вызов «Рататоску», призвав ограниченное астральное одеяние. Но сейчас на Токе явно было не оно. Плечи и талию покрывала чёрная броня, а грудь и нижнюю часть скрывала чёрная призрачная вуаль. Это точно астральное одеяние, впитавшее в себя огромное количество духовной силы.

— Астральное одеяние...

Но оно совершенно отличалось от того, что помнил Шидо, словно инверсия фотографии. Но есть ещё кое-что очень важное — выражение лица Токи. Это не та Тока, что плакала над Шидо ранее — всем своим видом она производила невероятное давление, словно правитель.

Конечно, ни телом, ни лицом она никак не изменилась. Но парень чувствовал, что девушка, явившаяся перед ним из тьмы, совершенно отличалась от обычной Токи.

— Это же... — Шидо неуверенно поднял голову.

В руке Тока держала огромный меч.

— Сандалфон?..

Нет, это совсем другой клинок. У этого огромного меча только одно лезвие. Рукоять цвета чёрного одеяния Токи, а само лезвие — темнее ночного неба.

По спине парня пробежал холодок. Меч заставлял дрожать от страха чем-то ещё, кроме как острым клинком и огромной силой Духа.

Тока внимательно оглянулась и вздохнула:

— Где я?

— Что?.. — Шидо нахмурился.

«О чём она?»

Девушка не заметила Шидо и указала на Мику, что стояла рядом.

— Ты, отвечай. Что это за место?

— Э? Японский офис DEM Индастриз.

— Никогда о нём не слышала. Почему я здесь?

— Разве тебя не поймали и не приволокли сюда маги DEM? —Мику, сбитая с толку, повернулась к Эллен и Уэсткотту.

Тока посмотрела туда же.

Лицо Уэсткотта стало пугающим:

— Невероятно! Впервые вижу идеальную инверсию. Взгляни! Вот он — результат нашей мечты! — мужчина похлопал Эллен по спине. — Ладно, пора за работу. Наконец-то для тебя появился достойный противник. Вперёд, мой сильнейший маг! Пора свергнуть тирана и достигнуть новых высот.

— Поняла, Айк, — Эллен кивнула и исчезла.

Она мгновенно очутилась рядом с Токой и атаковала ту лазерным клинком. Шидо попытался предупредить её, но не успел. Впрочем, ему не о чём было беспокоиться — Тока подняла правую руку и отбила удар, даже не поворачиваясь. В момент скрещивания мечей возникла мощная ударная волна, что отбросила парня к стене.

— Кх...

Основной удар пришёлся на рану, и Шидо скривился от боли.

Мику подбежала к нему:

— Эй, ты в порядке?!

Она беспокоилась о парне, что ей совсем не свойственно. Возможно, она запаниковала. Но это не так важно. Шидо никак не мог понять, что происходит. Казалось, это какой-то сон.

— Бесполезно, — тихо произнесла Тока и отбросила Эллен назад.

Та восстановила равновесие и зависла в воздухе:

— Прежняя «Принцесса» и рядом не стоит. Но это хорошо. В убийстве простого Духа нет смысла.

— Что ты делаешь, ничтожество? Зачем подняла на меня меч?

— Прошу прощения, но я обязана тебя убить. Так мы становимся сильнее, и ты тому помеха, — Эллен бросила острый взгляд, подняла клинок и снова набросилась на Току.

Та парировала. Но девушка не останавливалась. Слева, сверху, снизу — она сыпала удары с невероятной скоростью.

Шидо мог лишь молча глядеть, как лазерный меч мелькал в воздухе. Скорость Эллен отличалось от той, что он знал. Она бы победила Току в ограниченном одеянии за один удар. Тем не менее, она ничуть не уступала. Дух спокойно отбивала любую сверхскоростную атаку — битва между нечеловеком и сверхчеловеком. Парень не оказался меж двух огней, но на него давила аура враждебности и стремления убить.

— Сейчас!

Эллен увела меч Токи вверх, раскрыв её. Она тоже раскрылась, но внезапно отодвинулась и изменила форму оружия, что вытянулось до локтя. На конце его дула начала скапливаться магическая энергия.

— «Ронгомиант»!

Оружие Элен выпустило вспышку света. Она состояла из сжатой магической энергии — одного взгляда на неё достаточно, чтобы умереть. Оружие AST ему не ровня — по силе оно подобно Ангелу.

Току поглотил свет, потолок и стены разлетелись как бумага, и луч устремился высоко в небо.

Это скорее лазерное копьё, нежели пушка. Луч взлетел на сотни метров, стирая всё на пути. Огромный столб света возвысился до небес.

Эллен медленно выдохнула и гигантский луч исчез. Стены и потолок здания будто сорвал великан.

— Тока?.. Тока! — позвал её Шидо, оглядываясь вокруг.

«Неужто её испепелило лучом?» — промелькнула у него в голове ужасная мысль.

Но он сразу же передумал, когда увидел, как Эллен смотрит вверх. Вместо крыши над ними высилось ночное небо. Тока, освещённая тусклым светом Луны позади неё, спокойно взирала вокруг. Её астральное одеяние развевалось по ветру. Похоже, она отбила атаку мечом — на ней не было ни царапины.

— Понятно. Так ты не только говорить умеешь, — прищурившись, Тока медленно подняла меч.

— Не позволю, — Эллен не стала сидеть сложа руки.

Она мгновенно приблизилась к Духу и занесла лазерный клинок.

— Хмпф, — Тока чуть нахмурилась и для защиты вытянула левую руку, вместо меча.

Даже астральное одеяние не могло справиться с таким ударом. Во все стороны посыпались искры духовной силы, что сожгли перчатку Токи. На её гладкой коже возник ожёг.

Но затем...

— «Нахема», — произнесла она холодно, не обращая внимания на него, и опустила меч, чьё острие было направлено на Луну.

Дух целилась не только в Эллен, но и в человека на вершине здания — Айзека Уэсткотта.

Девушка злобно цыкнула и тут же рванула обратно. Лучи из клинка Токи создали огромную волну. Поднялся грохот, что будто разрезал воздух.

— А-а-а?!

— А-а-а!

Шидо и Мику закричали, когда их настигла ударная волна. Скорее всего, криком девушка применила силу и создала звуковой барьер, чтобы смягчить урон.

— Мику, ты как?!

— Нормально... Только не вздумай решить, что я тебя спасала! Просто так получилось! — Мику недовольно отвернулась.

Но если бы не она, его бы снесло волной. Парень побледнел, когда увидел разрушенные стены.

— Это правда Тока?

Шидо со страхом посмотрел на тёмную фигуру перед ним.

Послышался звук сыплющихся камней, и наружу выбрались Эллен с Уэсткоттом под барьером. Видимо, за мгновение до атаки девушка успела защитить своего начальника опционной зоной.

— Прошу прощения. Спасибо, что спасла.

— Всё хорошо. Я не могу позволить тебе умереть здесь, — ответила она и глянула на Току.

— Что думаешь о «Принцессе»?

— Прежняя ей и в подмётки не годится. Теперь можно с уверенностью говорить, что она Дух ААА-ранга.

— Ясно. Так ты справишься с ней?

— Конечно. Нет никого, кого бы я не могла победить, — ответила Эллен не раздумывая. — Но я сейчас не в форме.

Шидо услышал её, перевёл взгляд ниже и содрогнулся. От груди до живота на её туловище кровоточила глубокая рана.

— Из-за моей неосторожности рана снова открылась. Я применила болеутоляющее, но в нынешнем состоянии я с ней не справлюсь.

— Хм-м, вот как? — Уэсткотт приложил руку к подбородку и вздохнул. — Тогда выбора нет — отступаем. Мы ещё успеем насладиться банкетом.

— Правда?

— Да. Я привык ждать. Нам уже удалось увидеть инверсию «Принцессы», а ещё я лицезрел кое-кого необычного, — сказал он и повернулся к Шидо; по спине парня пробежали мурашки. — Что ж, вынужден откланяться. Протяни до того момента, когда мы сможем встретиться вновь, Такамия... Ицука Шидо.

— Что? — нахмурился юноша.

Такамия — это же фамилия Маны, которая назвалась его сестрой.

— Стой! Что ты знаешь?!

— Ничего об Ицуке Шидо, — Уэсткотт отвернулся от парня и положил руку на плечо Эллен.

Воздух вокруг них вздрогнул — она приготовила опционную зону. Девушка невидимой рукой подхватила Уэсткотта, запустила двигатели и с невероятной скоростью устремилась в небо.

— Э-эй!

Двое бесследно исчезли в ночи, и его уже бессмысленный крик эхом разнёсся в темноте.

Враг ушёл, но это ещё не всё. Юноша снова посмотрел вверх.

Тока увидела, как Эллен и Уэсткотт ушли, и обратила внимание на Шидо и Мику.

— Теперь вы... — произнесла она.

Парень сразу весь напрягся, стоя напротив изменившейся Токи.

— Разве вы не друзья? — прошептала Мику. — Не похоже, что ей нужна помощь. Что происходит?

— Сам не знаю... — Шидо не знал, что ответить.

— И разве тебя не проткнули насквозь? Как ты вообще выжил?

— Скажем так, это моя способность. Позже объясню.

Но болтовней ничего не сделаешь. Парень решил заговорить с Токой. Но в эту же секунду та взмахнула мечом — «Нахемой» — и в их сторону устремилась ударная волна.

— А-а-а?!

— А-а-а!

Застигнутый врасплох, Шидо выставил вперёд Сандалфон. Он устоял на ногах, но руки сковала сильная боль. Парень задрожал. Шидо наверняка бы умер, если бы не меч.

— Сандалфон? Почему он у тебя? — Тока чуть прищурилась.

Она явно видела в нём врага.

— Тока! Что с тобой? Почему ты не помнишь меня?!

— Тока? — нахмурилась девушка. — Ты это мне? — она пристально посмотрела на него.

И правда, с Токой что-то не то. Она не помнила не только Шидо, но и своё имя.

— Что происходит?.. — не понимал он.

Внезапно из наушника в правом ухе послышался шум и голос Котори. Похоже, с разрушением крыши связь восстановилась.

— Шидо! Шидо! Ответь! Шидо! Что происходит?!

— Не знаю! Тока стала вести себя странно, когда меня ранили! К ней вернулась её духовная сила?

— Боюсь, нет.

— И что тогда делать? Как запечатать её силу?!

— Не знаю. Такого ещё не было. Учитывая её уровень привязанности, сейчас это невозможно.

— Но что же...

— Надо вернуть её в сознание. Если получится...

Шидо дёрнул бровью.

— Ясно, мне всё-таки надо это сделать.

— О чём ты?

— Не понимаю, что ты там мелешь, но это не важно, — холодный голос Токи прервал их разговор. — Я покончу с тобой быстро — ты не так силён, как та женщина, — она подняла меч и набросилась на Шидо.

— Гха!..

Ценой онемения рук парень сумел отбить первый удар, но за ним тут же последовал следующий.

— Кх...

— А-а-а! — в последний миг Мику голосом создала невидимый барьер и отбила атаку.

— Мику!

— Не пойми неправильно. Я уже говорила: ненавижу мужчин, что так легко разбрасываются высокопарными словами вроде «важно» или «рискну жизнью».

— Что?

— Ты же говорил так? Раз пытаешься спасти Току ценой жизни, то доведи дело до конца. Не!.. не разочаровывай меня! Я пришла сюда не за этим.

— Мику... — Шидо посмотрел на неё и уверенно кивнул: — Да, ты права, — он сильнее сжал Сандалфон и повернулся к Токе: — Так, Тока. Уже утро. Пошли домой и поедим. Если извинишься, я весь день буду готовить твою любимую еду.

— Что за чушь? — девушка нахмурилась.

Шидо перевёл дух и побежал к ней. Та взмахнула огромным мечом. Парень отбил его, но отлетел назад.

— Гх...

— Что ты делаешь? Выглядишь глупо.

— Заткнись! Идей получше всё равно нет! Надо добраться до неё, иначе ничего не выйдет!

Мику раздражённо нахмурилась:

— Ты сможешь что-то сделать только рядом с ней?

— Да, но не уверен, сработает ли. Не попробуем — не узнаем.

— М-м-м... Вот как? — ответила она незаинтересованно.

Дух-айдол покрутилась вокруг оси, словно в танце, и сделала шаг вперёд:

— Габриэль — «Рондо»!

Перед девушкой полукругом выросли серебряные трубы. Они наклонились к ней, как микрофоны на стойке. Нет, не совсем так. Металлические трубы появились повсюду из-под разрушенного пола, и их добрая половина повернулась наконечниками к Токе.

— Хорошо. Я сделаю это, но только один раз. Дам тебе, болвану, что бежит спасать Току без оружия, шанс.

— Что?

— Я с помощью голоса создам барьер вокруг Токи. Не знаю, как долго смогу держать, но я обездвижу её ненадолго. Постарайся успеть.

— Мику...

— Так ты попробуешь или нет? — спросила она серьёзно.

Шидо глянул на Току, шагнул вперёд и кивнул:

— Сделаем это!

— Начинаю... — девушка набрала воздух в лёгкие.

Она выпустила громкий и высокий звук в трубы органа Ангела. Всюду раздался её голос, и Току как будто схватила невидимая рука. Её словно связали.

— Что за чёрт... — она недовольно нахмурилась и силой попыталась вырваться.

Голос Мику ослаб.

— Ми... — Шидо подавил своё желание позвать её и пришёл в себя.

Нет нужды этого делать — он лишь потратит время, что она ему дала. Парень должен идти вперёд.

Тока яростно топнула. Пол треснул, и в Шидо полетели осколки бетона.

— А-а-а!..

Он отбился Сандалфоном, но всё равно оказался весь в бетонной крошке. Внезапная боль заставила его притормозить, но он не мог остановиться из-за такой мелочи. Юноша прикрыл лицо руками и, терпя боль, пошёл к Токе.

Та цыкнула:

— Раздражаешь.

Она глубоко вздохнула, схватилась за запястье и медленно двинулась в сторону, пытаясь высвободиться от невидимых оков.

Голос Мику стал затихать и затем... Девушка в отчаянии распахнула глаза. Она попыталась снова, но не смогла издать и звука. Слова застряли в горле, и, кроме хрипа, Мику больше ничего не смогла произнести.

— Что?! — запаниковал Шидо.

— Хмпф, — Тока раздражённо фыркнула.

Серебряные трубы разрушились, и звуковой барьер, сдерживающий Току, исчез.

Кажется, Мику на пределе. Она слишком много раз за день использовала свой «голос» и Ангела. К тому же девушка сражалась с куда более сильным Духом и едва могла сковать того своим барьером. Она никак не ожидала временно лишиться силы.

— Хм-м, понятно, поступим иначе, — Тока угрожающе подняла «Нахему».

И целилась она не в Шидо, а в Мику.

— Что?! — у Шидо перехватило дыхание.

Он всё ещё не достиг Токи.

— И ты смеешь удерживать меня? Знай своё место! — она ударила мечом.

Даже если Мику закричит — она не издаст ни звука. Она слабо улыбнулась, даже не пытаясь увернуться. Точнее, у неё не осталось сил на это.

Если подумать, она встретит свой конец от «Нахемы». Астральное одеяние ещё не распалось, но вряд ли девушка переживёт удар — это неизбежно.

Мику с самого начала бесполезна без своего голоса. Кроме него, у неё ничего нет. А значит, она ничто без голоса и музыки. Мику ничего не стоит без своих песен. Никто не защитит Мику без её «голоса». Никто не верит в Мику без её музыки. Она знала об этом с самого начала. А ведь такое наверняка могло произойти в здании, полном магов. Она сама виновата, что решила прийти сюда. У неё уже есть три Духа — надо было веселиться с ними.

«Зачем я вообще сюда пришла?» — спросила Мику саму себя и улыбнулась. Верно. Это всё он. Ицука Шидо. Человек, готовый пожертвовать собой ради Токи. Человек, которого она ненавидела. Она пришла, чтобы увидеть его триумф, либо трагический конец.

Мику потрясло, когда узнала, что тот добрался до японского отделения DEM Индастриз. Он и правда себя не щадил, чтобы спасти Току. По правде, она сама хотела это увидеть, потому что уже окончательно утратила веру в людей. Она хотела увидеть человека, любящего всем сердцем. Шидо ещё не сдался. Он рискнул жизнью, но не остановился.

Если бы... Если бы Мику встретила такого, как он раньше. Если бы ей досталось хотя бы частичка той любви к Токе. «Моя судьба сложилась бы совсем иначе...» — произнесла она беззвучно и медленно закрыла глаза.

Однако...

— Мику! — крикнул Шидо.

Раздался мощный грохот, и девушка тут же открыла глаза.

Парень не раздумывая кинулся к ней. Он просто хотел помочь — этого оказалось достаточно, чтобы на автомате развернуться. Единственное, о чем он думал: не дать Мику умереть и не позволить Токе убить Мику. Но, как на зло, атака другая. Её невозможно полностью отбить Сандалфоном.

«Я не смогу защитить Мику. Нужно... нужно что-то ещё! Сила, способная защитить Мику!»

И в этот момент...

...Его левую руку покрыл лёд.

◇

— Что?.. — тихо обронила Ёшино, сидя верхом на Задкиэле.

Когда она хотела выстрелить сосульками по магу, в голове возникло странное чувство, словно сорвали занавес, или туман растворился.

Её атаковали.

— Что только что?.. — удивилась Ёшино и оглянулась вокруг.

«Что я делаю?» — был её главный вопрос. Нет, она знала. Ёшино призвала астральное одеяние и Задкиэля для битвы с AST. Но почему-то...

— Ай!.. — девочку пронзила головная боль.

Ёшинон в форме Задкиэля с сомнением вздохнула:

— А? Ёшино, почему мы здесь?

— Ты тоже?..

— Да... В памяти как будто дыра. Помню, что смотрела выступление на фестивале, но п-потом...

Внезапно Ёшинон начала трястись и издавать странные звуки, словно у неё зуд.

— Что случилось? — изумилась Ёшино.

— Хм-м, меня теперь одолевает какое-то другое странное чувство...

— Другое?

— Да-да. Знаешь, как будто из тебя высасывают силу.

Девочка удивлённо наклонила голову. Но у них нет времени болтать — AST открыли по ним огонь.

— А-а-а!

— Ва-а-а!

Ёшинон улетела в небо и увернулась. Конечно, атака на этом не прекратилась. Группа позади них нацелила лазерные винтовки на Ёшино.

— Огонь! — скомандовала девушка, похожая на главного, и все разом спустили курок.

Но внезапно по ним ударил ураганный ветер.

— Гха?!

Бешеный смерч, сжатый до нескольких метров в диаметре, раскидал магов во все стороны вместе с их опционной зоной. Лазерные лучи полетели куда угодно, но только не в цель.

— Кхи-кхи-кхи, поумерьте свой пыл! Вот какой должен быть ветер! Невозможно избежать атаки нашего Рафаэля!

— Вопрос: вы в порядке?

Девушки, что вызвали ураган, подлетели к Ёшино.

— Кагуя! Юзуру!

Близняшки, одетые так же, как она, кивнули.

Но одна тень, несмотря на ветер сестёр Ямай, выстояла. Этот маг внешне отличался от остальных — Оригами. Она бросилась на них с лазерными когтями наперевес. Но, похоже, ей уже досталось. Кагуя выстрелила в неё сгустком сжатого воздуха, и та согнулась пополам. Юзуру аккуратно подхватила её, не дав упасть на землю.

— Замешательство: наставница Оригами?..

— Ши-до... — еле произнесла Оригами и потеряла сознание.

Чуть помешкав, Юзуру подлетела к разбросанным ранее бойцам AST, осторожно передала им Оригами и вернулась обратно к Ёшино и Кагуе.

— Что за?.. — обронила подозрительно капитан с Оригами на руках.

Ёшино не ответила. Они сами хотели бы понять, что происходит.

— Ёшино, как мы здесь оказались?

— Согласие: я думала, мы в зале на фестивале Теноу.

Сёстры Ямай тоже ничего не понимали. Они думали узнать хоть что-то, но...

И в эту самую секунду они все, включая Ёшинон, посмотрели на самое высокое здание. Посреди поля боя с бесконечными взрывами и магической энергией, прогремел куда больший взрыв с мощным всплеском духовной силы.

— Только что... — пробормотала Ёшино, подняв голову.

Сёстры Ямай с таким же лицом переглянулись.

◇

Мику ахнула. Возможно, она смогла чуть оправиться. Но было кое-что куда важнее. Произошло то, что затмило возвращение дорогого ей голоса: Шидо встал между ней и Токой и отбил атаку Нахемы. Он поднял руку и создал щит изо льда. Стало холодно, и вокруг поднялся туман. Возможно, то духовная сила: снежинки плавали в воздухе и таяли, касаясь её кожи.

Мику уже видела такое раньше. Да, такой же силой обладает Ангел Ёшино, Задкиэль.

— Ты в порядке? — Шидо бросил на неё беглый взгляд.

— А? Ага... — ответила она не до конца восстановленным голосом.

Шидо, переживший атаку Нахемы, рассеял ледяную стену.

— Я ведь обещал.

— Э? — Мику вздрогнула.

Она вспомнила их недавний разговор: «Рискнёшь ли ты жизнью, если я окажусь в той же ситуации, что и Тока?!» «Конечно!» — ответил он.

Мику приложила руки ко рту. Она вся дрожала. По лицу потекли слёзы.

—А-а-ах...

Он защитил. Этот человек сделал это. Шидо защитил. Он спас её, Мику, когда у неё не было «голоса», когда она не стоила и гроша. Он защитил. Выполнил то маленькое обещание! Девушка замерла. Плача, Мику неосознанно протянула руку к Шидо. Девушка пальцем коснулась его. Почему? Прикосновение к мужчине вызывало тошноту, но ничего не произошло, когда она дотронулась до Шидо.

И в эту самую секунду Мику заметила кое-что ещё. Тока, только что их атаковавшая, прижала руку к голове и мучительно стонала:

— Угх... Шидо... Шидо...

Мику слегка нахмурилась. Тока только что сказала: «Шидо». Может, к ней возвращается память?

Однако.

— А-а-а! — заорав, она воткнула Нахему в пол и приложила к ней руку.

Лезвие разрезало её левую руку, астральное одеяние на которой уничтожила атака Эллен. Похоже, Тока успокоилась. Вернее, она уставилась на Шидо злостными глазами и направила на него Нахему в собственной крови.

— Хитришь, значит?! Обмануть вздумал, человек?! — Тока взмыла в небо и подняла меч высоко над собой. — Ясно. Тогда я сотру тебя одним ударом!

В воздухе разлилась таинственная рябь, из неё возник гигантский трон, в несколько раз выше девушки. Он рассыпался на множество частиц и покрыл собой клинок Токи. С каждым новым осколком трона меч становился всё больше и зловещее. И, когда последний кусок объединился с мечом, его наконечник устремился вверх, словно пронзая Луну.

— Павершлев! — провозгласила Тока.

Нахема принял истинную форму.

— Что?.. — Шидо округлил глаза.

Дух сильнее сжала рукоять меча. Вокруг неё и огромного клинка стали мелькать чёрные всполохи.

Ахнув, Мику попыталась создать звуковой барьер, но ничего не вышло — слишком мало духовной силы. Даже если ей удастся его создать, вряд ли он сможет защитить.

— Угх.

Она не могла дать Шидо умереть, ничего не сделав. Мику обняла парня и прикрыла его собой, встав спиной к Токе.

— Мику?! — вскрикнул юноша, но та замерла в ступоре.

Она сама не понимала себя. Девушка не хотела нарушить обещание, данное вместе с ним. Она хотела спасти Току. Вот, что думала Мику.

Тем не менее, девушка с одного взгляда смогла оценить всю ту неимоверную силу в мече. Он наверняка сметёт всё, что видит глаз. Маленькая Мику не сможет прикрыть собой от него. Скорее, уже в следующее мгновение их обоих испепелят.

— Исчезни! — крикнула Тока и взмахнула тёмным мечом в сторону Шидо.

Уже одно это сотрясло воздух вокруг. Однако прежде чем она успела это сделать, Мику почувствовала, как вокруг стало ещё холоднее.

— Задкиэль!

— Да, сделаем это!

Раздались знакомые голоса, и на Току обрушился поток ледяного воздуха.

— Кх?! — та нахмурилась и создала щит из духовной силы.

Обернувшись, они увидели парящую в небе Ёшино верхом на гигантском кролике.

— Тока! Что с тобой?! Почему ты атакуешь Шидо?!

Мику широко раскрыла глаза — она почувствовала нечто в словах Ёшино. Похоже, вместе с голосом пропали и её чары.

И в эту самую секунду...

— Что?

Девушка оторвалась от парня. На нём вспыхнул огонь.

— Чтоб тебя!.. Да как ты посмела?! — Тока, хмурясь, отбила атаку и приготовила Павершлев.

Шидо мягко отодвинул Мику в сторону. В правой руке он держал меч, сияющий светом, Сандалфон, в левой — щит из ледяного воздуха Задкиэля. Верно, в момент атаки Токи, Шидо призвал силу Задкиэля так же, как Сандалфон.

— Сто... — Мику потянула его за рукав.

Кажется, она за него очень переживала. Но он должен идти.

Шидо улыбнулся:

— Мне пора — надо спасать принцессу, чтобы сдержать обещание.

— Ага... — девушка кротко кивнула и отпустила его.

Даже с Ёшино было трудно справиться с Токой на пике силы. Стоит ему подойти поближе — тут же сдует. Но почему? Шидо со странным спокойствием глянул на Току.

Всё тело болело так, словно его разрывало. Наверняка тому виной — использование Ангела. И только благодаря пламени «Ифрита» он ещё двигался. Такая боль уже давно бы свела с ума кого угодно. Но Шидо не останавливался. Медленно, но верно, он всё ближе подходил к Токе.

— Тока.

Та услышала имя и вздрогнула от страха.

Она помотала головой, занесла меч и прокричала:

— Нахема — Павершлев!

И в следующее мгновение взор Шидо застила тьма. Казалось, раскололись сами небеса. Из меча, как его продолжение, вырвалась линия. Она покрыла часть здания, землю, дома на ней и гору, что возвышалась вдалеке. По этой линии прошлась колоссальная волна духовной силы, уничтожив всё сущее. И это не шутка. Всё, до чего коснулась эта тёмная сила, сжало, распылило, превратило в мельчайшие частички и развеяло по ветру.

Мику, лежа на полу, прижалась к нему сильнее, чтобы не сдуло, и беззвучно кричала.

В здании, земле и городе образовалось целая пустота из ничего. Ёшино парила в небе — возможно, её сдуло ветром от атаки.

Но, как бы девушка не оглядывалась, она нигде не могла найти Шидо. Он исчез с целым куском небоскрёба. Мику издала немой крик, но Шидо не ответил. Испепелил ли его Павершлев, или он провалился вниз — не важно. Шидо не стало.

— Ха-ха-ха! — громко рассмеялась Тока.

Мику свалилась и опёрлась руками о пол.

— Умер! Наконец-то он умер! Да чтобы он ещё раз посмел обмануть меня! — кричала Дух в ночном небе, раскинув руки.

Мику сжала зубы и пронзила Току взглядом. Но тут же округлила глаза. За ней, на фоне Луны, парило несколько фигур.

— Да что ты говоришь? Не рано ли победу празднуешь?

— Замечание: мы едва успели.

Кагуя и Юзуру держали в воздухе Шидо своим ветром. Парень ощущал непередаваемое чувство полёта. Его уже не раз телепортировали из «Фраксинуса» и обратно с высоты пятнадцати километров, он испытал на себе бешеную скорость Духа, но это впервые, когда Шидо парил в небе при помощи ветра.

Сёстры Ямай вылетели из тени здания и еле успели спасти его от Павершлева Токи. Кажется, они тут были с самого начала и выжидали случая.

— Извините и спасибо за помощь.

— Кхи-кхи-кхи, не парься. Для нас это проще простого.

— Согласие: самое главное, ты в безопасности, но вот...

— Да, прошу вас.

Кагуя и Юзуру кивнули, а затем запустили Шидо к Токе, оградив его воздушным барьером. Благодаря ветру он скорее не падал, а летел к девушке, как мяч.

— Что?.. — та посмотрела наверх и заметила его. — Почему ты всё ещё жив?! — удивилась она и, взмахнув мечом, высвободила Павершлев.

Похоже, Тока не могла без устали кидаться такой атакой, или же попросту не успевала сосредоточить духовную силу. Неважно, что именно, но для Шидо это точно будет смертельно.

— Кх...

Оставалось еще около тридцати метров. Он достигнет её уже через пару секунд. Впрочем, для Токи это очень долго. Она успеет взмахнуть Нахемой и с лёгкостью разрубить парня, однако...

— Ах...

Почему-то — лишь на миг — девушка остановилась. Духа, что занёс меч, внезапно охватило странное чувство. От вида человека, падающего на неё с Сандалфоном, её разум стали одолевать воспоминания.

— Я уже видела это раньше...

В голове одно за другим проносились неизвестные Токе воспоминания: Дух, что размахивал клинком, мальчик, падающий с небес.

«То-о-ока-а-а!!!»

— То-ка... — повторила она имя, возникшее голове.

Его, вроде как, дал ей тот парень, что сейчас падал сверху. Тока. Тока. Ей не знакомо это слово, но...

— Кх!..

Внезапно голову девушки пронзила острая боль.

И в следующее же мгновение...

— Тока! — мальчик приблизился к ней. — Эй, Тока, я пришёл спасти тебя.

— Ты!.. — она с мрачным лицом крепче сжала рукоять меча.

Но парень с Сандалфоном оказался уже совсем рядом — Тока не успеет. Она сжала зубы и приготовилась к боли. Но тот сделал нечто совершенно неожиданное: швырнул единственное оружие в сторону и рассеял ледяной воздух вокруг руки. Он остался безоружным перед лицом врага.

— Что ты?..

— Я не сделаю тебе больно, — сказал парень и с обеспокоенным лицом обнял её.

— Что за... — девушка нахмурилась, ничего не понимая, но не договорила.

Причина проста — его губы соприкоснулись с её. В голове образовался полный хаос.

«Что он делает? Целует врага посреди битвы? Зачем? Удивить меня? Тогда чего ради он выкинул меч? Не понимаю. Всё размывается. Чувства покидают меня. Ш-Шидо? От этого имени я теряю самообладание. Голова кружится, — лицо «Шидо» становилось перед ней всё яснее. — «Шидо!» Моё тело меня не слушается. «Шидо!» От этого имени сознание улетучивается. «Шидо!» По телу растекается слабость, но она неплохая. «Шидо!» Ах, как я могла забыть. Ведь это он подарил мне имя. «Шидо» — тот, кто изменил мою жизнь...»

— Ши-до?.. — пролепетала она его имя.

В то же мгновение тёмное астральное одеяние и клинок обернулись в мельчайшие частички и растворились. Но Тока этому не удивилась. Они не принадлежали ей, и естественно, что она не будет носить их.

— Ага... — коротко ответил Шидо, с облегчением улыбнулся и обмяк.

Девушка тут же ухватила его крепче. Но в том не было нужды — их окружил ветер, и они медленно опустились.

Тока оглянулась. Небоскрёб лишился своей верхушки, а город буквально разделила полоса выжженной земли. Ёшино и сёстры Ямай стояли рядом, Мику лежала на полу.

Девушка ничего не понимала. Когда Эллен почти убила Шидо, Тока, чувствуя, что даже Ангел не может ей помочь, лишилась сознания.

— Гха...

Её мысли прервали стоны юноши.

— Ш-Шидо! Ты в порядке?!

— Ну, более или менее, — ответил он и попытался каким-то образом встать.

Парень был весь в ранах и мог вот-вот упасть. Тока легонько поддержала его.

— А ты? Кто ты сейчас?

— Что? О чём ты? — удивилась она.

— Ладно, забудь, — Шидо с озадаченным лицом погладил девушку по голове. — Оставлю это на Котори и Рейне. Ну а пока, с возвращением, Тока.

— М? Ага, — Тока на секунду задумалась, но потом кивнула. — Я с тобой, Шидо.

И в тот же миг утренние лучи солнца осветили город. Они оба откинули тень, что слилась в одну.

◇

В мрачном разрушенном здании двигались несколько теней.

Солнце только взошло. В такую рань, к тому же после предупреждения о пространственном искажении, здесь не должно быть ни души. Однако если бы кто-то посмотрел сюда, подумал бы, что ему померещилось, при виде совершенно одинаковых девушек.

— Во втором здании DEM ничего нет.

— В главной лаборатории пусто.

— В первом здании была только Тока.

Куруми выслушала доклады других себя, сидя на горе щебня, и тяжело вздохнула:

— Похоже, здесь тоже ничего.

Даже если она призовёт тысячу клонов — всё без толку. Она выпустила вздох разочарования и пожала плечами.

— Где же ты, захваченный Дух? — пробормотала девушка.

Тот, кого искала Куруми — второй призванный в этот мир Дух. Даже если она съест Шидо с его духовной силой и использует «Юд Бет», Куруми не сможет убить изначального Духа.

Духа же, которого она искала, схватили DEM и заключили на одном из своих объектов. Поэтому, чтобы найти его, девушка объединилась с Шидо. Видимо, напрасно.

— Ну, у меня не оставалось выбора. К тому же Шидо погладил меня по голове, так что пора заканчивать, верно, другие я? — сказала она.

Несколько Куруми, извиваясь, погрузились в тень и исчезли.

«Ицука Шидо,

Прошу тебя в третий день фестиваля, в 14:50, зайти в комнату ожидания за центральной сценой. Хочу тебе кое-что сказать наедине. Не придёшь — разозлюсь!

Искренне, Мику»

Вечером, после происшествия с DEM Индастриз, Шидо получил письмо, написанное в крайне необычном стиле, — к нему прилагался даже отпечаток поцелуя!

— Это ещё что такое... — парень перепрочёл записку и почесал затылок.

Понедельник, двадцать пятое сентября. Третий день фестиваля Теноу проводили спустя пару дней после битвы в японском отделении DEM.

Шидо прошёл полный курс обследования на «Фраксинусе» и вернулся на фестиваль. По сравнению с первым днём людей пришло куда меньше. Фестиваль в первую очередь проводился для учеников десяти школ, и к нему в дополнение шёл так называемый вечерний фестиваль.

Причиной бунта на площади назвали галлюциногенные вещества, что распылили террористы. Шидо показалось это слишком бредовым, но фанаты Мику, проснувшись утром, ничего не помнили и не стали выяснять правду. Странно, что они так легко приняли ложь. К счастью, в той суматохе никто не погиб.

Разрушения в филиале DEM списали на пространственное искажение. С некоторых камер видеонаблюдения сохранились записи, но сражение между Духами и магами не показали.

Куруми помогла Шидо, но затем исчезла быстрее, чем он осознал это. Парень думал, что она придёт к нему с той просьбой, но девушка так и не появилась.

Юноша медленно шёл по павильону.

Из-за беспорядков второй день фестиваля отменили и едва смогли провести третий. Только благодаря энтузиазму школьников и тайной поддержке «Рататоска» праздник продолжился. Программу второго дня перенесли на завтра, а это значит, что культурная часть фестиваля будет после заключительной программы. Впрочем, ученикам было всё равно.

— Кхи-кхи-кхи, ты уже полон сил? Хе-хе, как и ожидалось от объекта моей страсти.

— Вопрос: Тока всё ещё не может прийти?

Шидо проходил мимо мейд-кафе, и к нему подошли Кагуя и Юзуру.

— Да, похоже, она ещё не прошла все тесты. Хотел купить ей подарок.

— Хм-м, понятно. Так, а почему ты оделся как мальчик?

— Согласие: Юзуру тоже любопытно. Что с Шиори?

— Оделся как мальчик? Для начала я — парень! — крикнул Шидо, хмурясь.

Близняшки рассмеялись.

— Вот же…

Сказав, что вернётся, юноша вышел из мейд-кафе. Ему ещё нужно было кое-что сделать.

Он прошёл мимо стендов и добрался до главной сцены. Парень открыл дверь, и по ушам ударили оглушительные возгласы и песня. На сцене стояла Мику. Одетая в астральное одеяние, она пела своим пленительным голосом. Естественно, все сходили с ума.

Представление закончилось, и Мику поклонилась. Зал взорвался аплодисментами.

— Спасибо всем большое! — поблагодарила она слушателей и покинула сцену.

Зал продолжал хлопать и выкрикивать её имя.

Пройти сквозь всю толпу оказалась не так-то просто. Шидо прошмыгнул через сцену и вошёл в дверь для персонала. Он чуть помешкал перед входом в зал ожидания и постучал.

— Да, входите, — ответили изнутри.

Шидо перевёл дух и открыл дверь. Внутри сидела только Мику. Возле неё стояла бутылка со спортивным напитком, а на шее весело полотенце.

После случая с DEM, Мику, даже восстановив голос, не сопротивлялась и во всём слушалась «Рататоск», который пришёл разгребать последствия. Шидо тогда на месте не оказалось, и он не запечатал её силу. Поэтому организация лишь наблюдала за ней. Однако настроение девушки оставалось стабильным. Даже больше — она написала письмо и попросила «Рататоск» доставить его Шидо. Мику как-то уж слишком сильно изменилась — будто из неё изгнали бесов, и она стала совершенно другим человеком.

И теперь...

— Дорогой! Ты пришёл! — воскликнула Мику, спрыгнула со стула и кинулась обнимать Шидо.

— Д-дорогой?!

Её поведение застало парня врасплох. Он не мог не смотреть на по-детски беззаботную улыбку Мику.

— Ч-что происходит? Ты же ненавидишь мужчин...

— Хи-хи-хи. Дорогой — особенный. Ты ведь мой спаситель, — она приблизилась ещё сильнее.

Её пышная грудь плотно прижалась к юноше.

— Стой...

Шидо вздрогнул — он всё понял. На лице Мику засияла весёлая улыбка. Это походило на её отношение к Шиори. Её настроение после событий в DEM и правда оставалось хорошим. Даже говорили, якобы её привязанность к Шидо резко подскочила. Но кто бы мог подумать, что настолько.

Он уже замечал ранее — её характер, скорее ценности, какие-то уж слишком детские. Как по щелчку пальцев то, что она ненавидела всем сердцем, стало объектом её любви. И этим щелчком оказалось происшествие с DEM.

Шидо криво улыбнулся.

— Эм-м, Мику, — заговорил он, вспомнив о письме, — ты сказала, что тебе надо поговорить.

— Ах, точно, — девушка кивнула и задумалась.

Затем она поднялась на цыпочки и поцеловала Шидо. Это оказалось так неожиданно, что парень аж глаза выпучил. Мику, не отрывая губ, тихо обняла его.

— М-м-м...

— М-м-м...

Пока они целовались, Шидо почувствовал, как по нему растекалось тепло. Астральное одеяние девушки обратилось в тысячи частичек и исчезло.

— А-а-а! — Мику наконец, оторвалась от парня и заметила это. — Дорогой, ты такой нетерпеливый! И-извращенец...

— Н-нет! Я не!..

— Хи-хи-хи, шучу. Ёшино и остальные рассказали мне. Я всё знаю, — она улыбнулась и крепко прижалась к Шидо.

— Что?.. — тот нахмурился.

Похоже, она в курсе, как запечатывается духовная сила. То есть девушка знала, что потеряет силу и всё равно поцеловала его.

— Мику...

Она же так боялась потерять голос, почему?..

Услышав его бормотание, Мику тихо заговорила:

— Потому что ты дал обещание.

— То самое?

— Да. Даже если я потеряю голос и все отвернутся от меня, Ты останешься моим поклонником. Это же не ложь?

— А-а-а...

Он и правда сказал это в главном японском офисе DEM. Парень кивнул.

— Конечно, — твёрдо ответил он, смотря Мику в глаза.

И это не шутка или лесть. Её пение тронуло даже Шидо, а ведь он никак не интересовался айдолами.

Мику посмотрела на него, сияя беззаботной улыбкой.

— Ты сдержал обещание. А раз это ты, то никаких проблем. Я могу доверять только тебе, — она сжала парня ещё крепче. — Даже потеряв свой «голос», даже если никто не придёт, главное, чтобы ты был здесь — этого достаточно. Тогда я спою только для тебя.

— Мику...

Шидо хотел было обнять её, но дверь внезапно отворилась, и в комнату вошла девушка в форме школы Риндодзи.

— Мику! Люди просят вас на бис! Без вас следующее мероприятие не начнётся! Спойте ещё одну песню!.. Что?! — она встала как вкопанная.

Неудивительно, ведь обнаженный айдол, как показалось девушке, подверглась нападению какого-то незнакомца.

— К-кто-нибудь!.. На помощь! На по-о-омощь!

— Эй! Стой! Всё не так! — Шидо тот же час оторвался от девушки, которая растерянно озиралась вокруг, и отбежал.

Мику, увидела, как тот перепугался, и не смогла удержать смех:

— Ха-ха-ха! Разве не лучше бежать? Тебя же схватят.

— Это не смешно!..

Мику снова рассмеялась.

— Но те детишки попросили ещё песню.

— Что? А, да.

— Так что я не могу не идти. Костюм… точно, попрошу одежду из мейд-кафе. Ты же будешь смотреть, дорогой? — спросила она.

В её глазах читались одновременно беспокойство и сильная воля.

— Да! — Шидо уверенно кивнул.

Сцену освещали софиты. Зал, только что разрываемый голосами, мгновенно стих.

— Вот мы и снова встретились, — Мику в наряде горничной вышла на сцену и зал вновь охватили овации.

Шидо стоял среди зрителей и смотрел на неё. Он выбежал из комнаты ожидания, пока никто пришёл, пересёк сцену и попал в зал, где и дождался появления Мику.

— Спасибо, что попросили на бис, но так делать нельзя — вы создаёте проблемы организаторам, — сказала девушка сердито.

Из зала послышались извинения.

— Но в тоже время я очень рада. И поэтому сегодня я бы хотела спеть песню, которая много для меня значит.

Мику начала отбивать пальцами ритм. Со сцены заиграла весёлая мелодия. Зал тут же потонул в аплодисментах, но вскоре их сменила музыка. Заиграла песня «Ёимачи Цукино», найденная на CD-диске в доме Мику.

— Это же... — оборонил Шидо.

Мику собиралась исполнить песню своим голосом.

Она начала петь. Девушка не пела эту песню уже очень давно. В ней не было той пленительной силы. Людям показалось, что голос Мику стал другим. На их лицах отразилось сомнение. Но со временем аудиторию охватил тот же восторг, что и пару дней назад. И он нисколько не отличался от того, когда люди просили на бис.

Музыка закончилась, и зал сорвался на овации.

Мику сильнее сжала микрофон, на её глазах проступили слёзы.

— Спасибо вам... большое!..

Зрители не переставали шуметь, даже когда она заговорила, однако...

— Спасибо тебе, дорогой! Я люблю тебя!

Зал от таких серьёзных слов тут же охватило волнение. Шидо же, обливаясь потом, поспешил удалиться.

Привет всем. Я — Тачибана подзаголовок-Мику-но-на-обложке-не-Мику Коши.

Представляю вам «Рандеву с жизнью 7: Правда Мику». Уже есть связанные тома — третий и четвёртый — но впервые два тома подряд носят имя одного Духа. Что скажете? Если понравилось, то это прекрасно.

Те, кто уже прочли том, заметили, что иллюстрации здесь сгущают краски. Не читавших попрошу взглянуть.

Как я писал ранее, том называется «Правда Мику», но на обложке кое-кто другой. Мрачный. Даже очень.

Прозвучал вопрос: «Станет ли персонаж более откровенным, если станет мрачнее?» И правда, среди молодёжи популярен стереотип злой и эротичной старшей сестрицы, возможно благодаря супергеройским телесериалам и аниме. К тому же, злодейки, которые откровенно одеваются, начинают носить более закрытую одежду, чтобы обмануть главного героя. Конечно, между добром и злом существуют всевозможные разногласия, но главное, что я хочу сказать — пупок на обложке очень соблазнителен.

Старт аниме «Рандеву с жизнью» всё ближе. Начало показа намечено на апрель 2013 года. Пожалуйста, не пропустите.

Так же, короткие истории «Рандеву с жизнью» скоро в продаже. Там то, что не попало в ранобэ в силу формата — случаи из повседневной жизни. На полках магазинов вы увидите их в мае. Заранее спасибо.

А теперь я бы хотел перейти к благодарностям. Мне всё также помогали: Цунако, редактор, другие издатели, маркетологи, работники медиа и мерчендайзеры. Спасибо вам всем большое.

Итак, надеюсь встретиться с вами как-нибудь ещё.

Тачибана Коши

Февраль 2013

Bad_Boy

(перевод с английского)

Доброе утро! На связи новоявленный переводчик «Рандеву с жизнью» — Bad_Boy. Троекратное ура завершению перевода томов, попавших во второй сезон!

Я немного заспойлеру послесловия людей ниже — была причина, по которой я не стал релизить всё за раз несмотря на то, что том перевёл я уже к концу октября, но говорить не буду. Скажу лишь, что первая глава восьмого тома уже отправлена на сверку, однако приступил я к ней всего лишь за пару дней до Нового года. Такие дела.

В честь анонса аниме мы начали переводить спин-офф — «Рандеву с жизнью: осколки — Рандеву с пулей». Посмотрим, что там да как, надеюсь, будет интересно.

«Колоры! Больше колоров! Покрасить «Рандеву с пулей»! Раскрасить основную серию!» Именно под таким девизом я решил закончить этот год. Результаты моих трудов в фотошопе вы, читатели, уже можете заценить в первых трёх томах «Рандеву с жизнью» и в переведённых главах спин-оффа. Анонсирую покрас иллюстрации восьмого тома одновременно с выходом глав — больше цветов Богу цветов!

Счастья-здоровья команде, что остаётся с мной на корабле под названием «Перевод Дейта». Здоровья-счастья вам, читатели. Всем спасибо и до новых встреч. Свидание будет продолжаться!

31 декабря 2019 года

***

Аластор

(сверка с японским)

И снова всем привет, дорогие читатели!

Вот и настал тот момент, когда мы, наконец, смогли увидеть седьмой том «Рандеву с жизнью» в русском переводе. Ну, могли бы и раньше, месяца так на два, но одна задница решила «потянуть удовольствие», заставив вас ждать аж до нового года… в общем, официальная дата конца сверки 7 тома 08.11.2019 г. Но я это так, чтобы вы проклинали именно ЕГО.

Асатонел совсем, хотя демон тут я… Надо бы его наказать, вот только как? Испанский сапожок? Дыба? Горячий воск и плеть в купе с бандажом? Ну ладно, мы это решим чуть позже. А пока, надо бы попрощаться с Туманом Миражей, пополнившим собой мемориал «Тех, кто не смог в Дейт». Bad_Boy, Доли, Scourge? Что такое? Вы тоже боитесь оказаться в тех склепах с памятниками? Понимаю, я тоже боюсь и именно поэтому я заранее для всех нас приготовил и склеп, и памятник, осталось только установить.

Ну ладно, теперь уголок благодарностей.

Так… кто там у нас (открывает записную книжку)? Bad_Boy (вот его проклинайте), лоли-ведьмочка-редактор Доли и малышка Scourge, сидящая у нас на вычитке и, скоро в её обязанности добавится и клин иллюстраций. И, конечно же, отдельное спасибо вам, читатели, за то, что читайте нас.

Всем до скорой встречи в восьмом томе «Рандеву с жизнью».

8 ноября 2019 года. В любое время к вашим услугам всегда могущий в Дейт Аластор.

***

Доли

(редактура)

Потираю ручки, так как на ум пришла шикарная мысль — закажу себе астральное одеяние и буду ту самую наглую "пятую точку", которая "решила «потянуть удовольствие»", ураганной силой с места сдувать и пробуждать в ней скромное желание поработать. Вроде бы, как приличной Леди, надо было помучиться с выбором наряда, но нет, все прошло на удивление быстро. Откуда-то из глубин памяти выплыла инфа, что я Близнец по гороскопу, поэтому вариант "Кагуя-Юзуру" был выбран, одобрен и окончательно утвержден. На этом все. Всех с новым годом! Желаю вам всем, мои дорогие, в следующем году:

Вкусно кушать,

Сладко пить,

Все невзгоды

Позабыть.

Помогать, любить,

Дружить,

Знаний больше накопить.

Веселиться и трудиться,

Наслаждаться,

Песни петь.

В творчестве

Гореть-искриться,

Океан идей иметь.

Кое что там воплотить,

Рядышком с друзьями быть -

Подбодрить, развеселить.

Нужно будет — огрызнуться,

И о счастье вдруг споткнуться,

Наклониться и поднять,

Лучшее от жизни взять.

***

Scourge

(вычитка и работа с иллюстрациями)

Здрасте, дорогие читатели!

С вами человек, который отчасти виноват в таком позднем выходе главы, которая 4 дня лежала у меня без дела. Однако надеюсь, что вы все же оцените этот маленький новогодний подарок в виде завершенного 7 тома. Также надеюсь и на то, что все вы остались довольны начальными иллюстрациями, над которыми с этого тома работала я.

Немного спойлерну, сказав, что работа над 8 томом уже началась.

И-и-и, в общем-то, у меня все, потому что я понятия не имею, как можно писать огромные послесловия.

Поздравляю вас с наступающим Новым Годом! Наслаждайтесь законченным 7 томом, и увидимся в следующем.

30 декабря 2019 года.

— Что за чёрт?.. — Шидо стоял на крыше школы и в замешательстве разглядывал юношу перед собой.

Всё просто — этот молодой человек выглядел слишком странно. И нет, с лицом у него всё было в порядке. Случайный встречный решил бы, что это самый заурядный паренёк. На его мужественное лицо до глаз свисали волосы. Парень имел нормальное телосложение, и одет он был в зимнюю форму старшей школы Райзен. Ничего особенного, обычный мальчик. Но вот Шидо охватил ужас.

Он сглотнул и прищурился:

— Кто?.. Кто ты, чёрт побери?!

— Кто я? О чём ты? — юноша пожал плечами, улыбнулся и продолжил: — Это я, Ицука Шидо. Не узнаёшь?

Брови парня невольно поползли вверх. Да, перед ним стоял человек с лицом, как две капли воды похожим на его.

Незнакомец окинул его шутливым взглядом и вздохнул:

— Что, правда не узнаёшь? Это я.

От услышанного парень удивился ещё больше — голос оказался женским. Более того, Шидо уже слышал его раньше.

— Не может быть... Нацуми?! — воскликнул парень.

— Хи-хи-хи, верно, — ухмыльнулся юноша. — Наконец-то до тебя дошло.

— Что за вид?! Зачем?! — стал допрашивать Шидо.

— Зачем, спрашиваешь? — лицо Нацуми внезапно скривилось. — Разве я не говорила? Я не дам покоя узнавшему мой секрет. От тебя и мокрого места не останется! Готовься! — злобно пригрозила Нацуми и указала на него пальцем.

— Хи-хи-хи. Дорогой, можно и поближе.

— Нет... слушай, Мику...

— М? Ах да! На днях я заприметила прекрасный итальянский магазинчик. У тебя есть планы на вечер? Если не против, пойдём туда вместе?

— Э, нет, мне надо приготовить ужин для остальных...

— Понятно... Тогда позовём их с собой. Я же прогрессивная девушка. Можешь не переживать — я угощаю.

— Да нет же, Мику...

Шидо с беспокойным лицом глянул на девушку, что с невинной улыбкой прижималась к нему всё сильнее и сильнее. Её голубовато-фиолетовые волосы сияли словно шёлк, а за гладкой кожей она явно тщательно ухаживала. Очень красивая девушка. Звали её Изаёй Мику. Она была на год старше Шидо и училась на порядок лучше него, но поведением всё еще походила на ребёнка. Чего нельзя было сказать о её фигуре. Парень не мог найти себе места каждый раз, когда эта пышная грудь касалась его. Лицо покрывалось потом, и у него не оставалось иного выбора, кроме как смотреть ей в глаза.

Впрочем, Мику — не единственное, что заставляло парня мужаться. Сидящая перед ним Ицука Котори так и сверлила его взглядом. Она — девочка с волосами, собранными в два хвостика и подвязанными чёрными ленточками. Её круглые глаза походили на жёлуди, во рту она держала чупа-чупс, а на плечах покоился малиновый китель. Поддерживая подбородок рукой, девушка в прескверном настроении смотрела на односторонний флирт Мику и Шидо.

Они все вместе находились в тускло освещённой каюте на борту «Фраксинуса». Шидо и Мику сидели в центре, а вокруг них тянулись длинные столы. Чем-то всё это напоминало комнату допроса или суда. Но, по всей видимости, Мику это нисколько не волновало.

— Так, ты готова? — обратилась к ней Котори.

— Что? Готова? К чему готова? — спросила девушка невинно.

Котори заскрипела зубами и хлопнула по столу:

— Слушай, ты! Мне нужна информация! Ты же сказала, что согласишься, если Шидо будет рядом!

— А, точно, — вспомнила Мику и рассмеялась.

Тем не менее руку парня она не отпустила.

— Итак, перейдём к делу, — Котори с тяжёлым вздохом пролистала документ.

— Ладненько, с удовольствием, — ответила Мику расслабленно.

Командир вздохнула ещё раз.

— Я бы многое хотела узнать о твоём Ангеле, но это подождёт. Прежде всего мне надо узнать, — Котори указала на девушку, — о существе, что сделало тебя Духом.

Мику переменилась в лице.

— Изначально ты была человеком — не Духом, верно?

Брови девушки поползли вверх, а на лице отразилась боль. Шидо почувствовал, как у неё сбилось дыхание. Сначала он подумал, что она не сможет ответить, но тут же кое-что вспомнил. Мику стала Духом, когда утратила веру в людей, и её захлестнуло отчаяние. Наверное, поэтому она медлила.

— Ты в порядке? — забеспокоился юноша. — Если тебе тяжело, можешь отдохнуть...

— Нет, всё нормально, — девушка помотала головой. — У меня есть ты, дорогой. Я должна идти вперёд с тем прошлым, которое у меня есть.

— Мику... — Шидо, подбадривая, положил руку ей на плечо.

Девушка кивнула.

— Да. Всё верно. Несколько месяцев назад меня все предали. Я лишилась голоса из-за психологической травмы, и, когда потеряла всякую надежду, передо мной появился «бог».

Котори прищурилась. Шидо также немного нахмурился.

Но Мику, не замечая их, продолжала:

— «Хочешь силу? Силу, с которой ты сможешь изменить мир?» — сказал мне «бог» и протянул нечто сияющее и фиолетовое, похожее на драгоценный камень. Когда я протянула руку, камень как будто расплавился и растворился во мне. Так я получила дьявольский «голос», который мог заставить любого делать всё, что я скажу.

— Понятно, — буркнула Котори задумчиво и перестала шевелить палочкой чупа-чупса во рту. — Пожалуйста, расскажи как можно больше об этом «боге».

— Всё, говоришь... — Мику нахмурила лоб. — Всё казалось каким-то загадочным. Да, он с стоял передо мной, но походил на изображение из блёсток. Я слышала голос и понимала, что он говорил, но не могла разобрать, что это за голос. Он был как мозаика...

— Ясно, — Котори слегка вздохнула.

Впрочем, она не выглядела разочарованной. Возможно, девушка догадывалась, что скажет Мику.

— Тогда другой вопрос: случались ли у тебя разрушительные порывы или потеря собственного «я»?

— Хм-м, ничего такого не припомню...

Командир хмыкнула, нахмурила брови и сделала какие-то записи в документах.

— Котори, это же...

— Да, — подтвердила она. — Думаю, с Мику случилось то же, что и с нами... Но я хочу знать, почему. Наверное, дело в особенностях духовной силы или в склонностях каждого, а может, «Фантом» начал с меня давать людям силу Духа. Аргх! Даже если так — не позволю использовать нас как лабораторных крыс! — бросила Котори с отвращением и пожала плечами.

Шидо также сжал кулаки и зубы.

«Фантом» — существо, что дало Мику и Котори силу и превратило их в Духов. Будь то Дух, человек или что-то ещё — зачем ему наделять людей такими способности? Нечто, как фантом, покрыто завесой тайны.

— М-м-м...

Шидо погрузился в мысли, и его внезапно потянули за руку. Он обернулся и обнаружил надувшуюся Мику.

— А ну-ка прекращайте вести себя так, будто вас здесь только двое!

— А, прости-прости, — парень криво улыбнулся.

— Прошу прощения, но мы только начали, — сказала Котори, чуть подумав. — Поступим иначе. «Фантом» мог изменить твою память, Мику, поэтому мы прикрепим к твоей голове электроды и посмотрим на волновую активность мозга, — девушка зловеще улыбнулась.

По лицу айдола пробежала капля пота.

В конце концов, Котори отпустила её, когда солнце уже залило улицы вечерним светом. Мику телепортировали к дому Ицуки. От измождения она еле стояла на ногах — Шидо даже пришлось подхватить её.

— Эй, ты в порядке?

— Устала... — ответила Мику и вздохнула. — Кажется, я на месте вырублюсь. Дорогой, давай отложим поход в магазин до следующего раза?

— М? А, я не против.

Мику выдавила из себя улыбку.

— У-у-у, дорогой такой добрый, — девушка прижалась к нему ещё сильнее.

— Э-эй, ты же айдол. Так делать нельзя... — раскраснелся парень.

«Айдол» состряпала удивлённое личико. Верно. Девушка, обнимающая Шидо, — Изаёй Мику — известный айдол с чарующим голосом. Раньше она пела и скрывала свою личность — не все её знали, но несколько месяцев назад Мику показали по телевидению, и лицо девушки увидела вся Япония. Скандальная фотография в мгновение ока всюду разлетится, если их заметят.

Уголки губ Мику поднялись вверх — похоже, она догадалась, о чём он думал.

— Хи-хи-хи, всё в порядке. Если будут папарацци, я дам им взглянуть одним глазком. Хм-м, в пятницу или воскресенье...

— Думаю, воскресенье подойдёт, — Шидо криво улыбнулся.

— Хи-хи-хи, дорогой, помнишь, что ты сказал? Даже если все отвернутся от меня — ты останешься моим поклонником. Поэтому всё в порядке. Всё хорошо, пока ты рядом.

— Да, верно, — юноша посмотрел на неё и немного наклонил голову.

Глядя на его реакцию, Мику отпустила руку.

— Ну, пора прощаться. До скорого.

— Ага, увидимся.

— Да... — неожиданно девушка обхватила его шею руками и потянулась к нему губками.

— Что?! Ч-ч-что ты делаешь?!

— Э? Прощальный поцелуй...

— Н-нет! Это же странно! К тому же скандал!

— Блин! Ты такой стесняшка! Всё хорошо. Давай.

— Э-эй! Подожд...

Мику приложила силу, и лицо Шидо приблизилось...

— А!.. Чем вы занимаетесь?! — раздался возглас удивления.

Парень вздрогнул.

Шидо и Мику повернулись в сторону голоса. Там стояла девушка с трясущимися руками и распахнутыми глазами. За плечами у неё свисали длинные волнистые волосы цвета ночи, а лицо украшали прекрасные, как кристаллы, глаза. О её красоте можно сказать: раз увидишь — век не забудешь. Ятогами Тока — одноклассница Шидо и его соседка. А ещё она — Дух, чью силу, также, как и Мику, запечатал Шидо. Настало время ужинать — наверное, поэтому она пришла в дом Ицуки.

— Т-Тока?!

— Боже, Тока. Давно не виделись, — весело поприветствовала её Мику.

Тока тяжёлым шагом приблизилась, оторвала от неё Шидо и, встав между ними, вытянула руки, словно защищая его.

— Шидо, ты как? Чтоб тебя, Мику! Слышала, ты исправилась, но что ты только что хотела сделать?! — девушка бросила острый взгляд.

Раздались шаги ещё троих со стороны Токи.

— Хм-м, приятно видеть, как вы тянете свои когти к нашей с Юзуру собственности. Ясненько. Так почему бы Ямай не проучить вас?!

— Предупреждение: при встрече с Шидо вам необходимо предоставить Юзуру и Кагуе документ, подтверждающий ваше право на владение Шидо.

Близнецы встали возле Мику: с волевым лицом и с собранными волосами — Кагуя, а со сплетёнными волосами в три косы и ничего не выражающим лицом — Юзуру. Они отличались только причёсками и лицами... хотя ладно, если опустить взгляд чуть ниже, можно было заметить разницу в пропорциях в области груди.

— Думаю... это плохо... когда такое происходит посреди улицы... — раздался тихий голос за сёстрами.

Щёки маленькой девочки порозовели. Её глаза прикрывала шляпа.

Ёшинон — плюшевый кролик на левой руке — заговорила:

— Слушай, так нельзя. Ёшино ещё так не делала. Отобрать у неё эт...

— Ё-Ёшинон! — девочка в панике прикрыла кукле рот.

Та беспомощно замахала руками.

Ёшино первое время жила на «Фраксинусе», и, когда она привыкла к обычной жизни, её переселили в дом по соседству.

Сёстры Ямай и Ёшино такие же Духи, как и Тока, и уже познакомились с Мику. В прошлом месяце их тела и разум попали под чары её Ангела. Может, поэтому они всё ещё с опаской поглядывали на Мику.

Однако сама она не особо обращала на это внимания. Её глаза так и сияли.

— Давно не виделись, Ёшино-тян, Кагуя-тян и Юзуру-тян. Я хотела извиниться перед всеми вами: прошу прощения за тот раз, — сказала она и поклонилась.

Девушки, сбитые с толку, переглянулись. Но Тока не снижала бдительности и всё стояла между Шидо и Мику, пристально следя за последней.

— Так что ты хотела? Что ты хотела сейчас сделать с Шидо?!

— Что? Прощальный поцелуй... Ты разве так не делаешь?

— Прощальный... поцелуй? — девушка подняла брови и в недоумении повернулась к Шидо: — Это что-то нормальное? — спросила Тока в затруднении.

Он не мог позволить, чтобы это переросло в недоразумение и помотал головой.

— Э-это ложь!

— Но разве это не чудесно? Почему бы Токе не попробовать?

— Что?!

Услышав слова Мику, все разом ахнули.

Та не ожидала такого и удивилась, но тут же хлопнула в ладоши:

— Знаю! Придумала! Я поцелую дорогого первой. Затем я поцелую Току. Что думаете? Двух зайцев одним ударом! Я такая умница!

— Зачем мне ц-целоваться с тобой?!

— Что? Я же поцелую тебя после дорогого.

— М-м-м...

— Получается, это тоже самое, что и поцелуй с ним.

— Хм-м... Понятно...

— Никаких «понятно»! — возразил Шидо.

Тока вздрогнула.

— Ах ты!.. За дуру меня держишь?!

— И не думала. А! Давай так: сначала я поцелуюсь с тобой, а потом с дорогим. Я непременно передам ему твои горячие чувства.

— Что?!

Мику прижала руки к груди, закрыла глаза и потянулась губами к Токе, но та повела головой из стороны в сторону и отбежала.

— Ну! Почему ты убегаешь? Подожди меня.

— Н-не иди за мной! — взвизгнула Тока и отбежала к остальным.

— А-а-а!

— Д-дура! Не подходи!

— Ужас. Бежим, Кагуя.

Поднялся шум, и все разбежались от Мику.

— Ну вот! Тогда можете оставить всё на меня!

— А-а-а!

— Ха-ха-ха... — глядя, как счастливая Мику гонялась за всеми, Шидо беспомощно улыбнулся.

Кажется, она довольно просто преодолела негативный барьер, что сама же возвела.

◇

— Хм-м...

Шидо и Мику вернулись на землю, а Котори осталась сидеть в кабинете «Фраксинуса». Держась за подбородок, девушка составляла отчёт о разговоре с Мику.

Экран перед ней показывал данные по голосу девушки. Она кучу раз просмотрела их для работы над документом для Круга. По идее, этим должна заниматься не она. Но раз дело касается «Фантома», которого Котори видела лично, девушка взялась сама всё подготовить. Мику — единственная, кроме Шидо и Котори, кто столкнулась с «Фантомом». Даже одно её слово способно приблизить их к нему — командир не могла доверить это дело кому-либо ещё.

— Он дал Мику фиолетовый сапфир... Сколько их ещё у него? Если он может их делать сколько душе угодно, то... — пробормотала она, работая за консолью.

И в этот момент...

— А-а-а?! — взвизгнула Котори от прикосновения чего-то холодного к её щеке. — Ч-что за?! — она в недоумении повернулась и увидела девочку такого же возраста, протягивающую ей банку с кофе.

Волосы она собрала в один хвост, а под левым глазом виднелась родинка. Девушка чем-то смахивала на Шидо.

— Похвальное рвение, но смотри не перестарайся, — улыбнулась Такамия Мана.

— И без тебя знаю, — буркнула Котори и взяла кофе.

Она открыла холодную банку и глотнула. По языку разлился горьковато-сладкий вкус, чем-то напоминающий взрослый[✱]Под «взрослым» имеется в виду кофе без сахара и молока. В Японии распространено мнение, что употребление кофе в таком виде говорит о «взрослости» человека.

— Так что? Есть успехи?

— К сожалению, нет. Мы знаем только, что «Фантом» пятилетней давности и нечто, с чем столкнулась Мику — одно и тоже существо... — внезапно Котори нахмурилась и недоверчиво спросила: — Так, а почему ты здесь?

— В смысле? — удивилась Мана. — Я вошла с входа как обычно. Ты даже этого не заметила! Совсем уже выбилась из сил. Отдохни немного...

— Да нет же! Это тебе надо отдохнуть! — крикнула Котори и ударила по столу. — Ты и так вымоталась, но продолжала действовать безрассудно!

Такамия Мана сейчас под защитой «Рататоска», но раньше она входила в состав второй магической группы DEM Индастриз. Долгое время она подвергалась воздействию магии, чтобы стать сильнее, из-за чего девушке пришлось пожертвовать здоровьем.

— Я уже говорила — обратись к специалистам «Рататоска»! Так ты хоть немного продлишь себе жизнь, но ты!..

— Д-да, ты права. Ха-ха-ха... Тогда я лучше пойду... — Мана улыбнулась так, будто её только что отругали, и собралась убежать, но Котори встала со стула и остановила её.

Точнее, она уткнулась в спину девушки и крепко обняла её.

— К-Котори?!

— Спасибо. Если бы не ты, не знаю, что бы произошло.

Мана тихо обернулась и погладила её по голове:

— Это касается нас обеих — ты тоже меня спасла. И я хотела как можно скорее выплатить долг, — лицо девушки тронула улыбка.

Котори вытерла проступившие слёзы и пожала плечами.

— Меня беспокоит, что ты и правда настоящая сестра Шидо...

— А?

— Ничего, но... — она нахмурилась и сжала Ману ещё крепче. — Спасибо тебе за всё. Но это — другое. Я сделаю всё, чтобы тебе помогли лучшие специалисты.

— Но ты же знаешь — я должна гнаться за «Кошмаром». Кроме меня никто не сможет.

— Да, розыск Куруми крайне важен, но твоя проблема куда серьёзнее!

— Эм-м, Котори? Твоё милое личико начинает пугать... — девушка натянуто улыбнулась и попыталась отстраниться.

Котори только усилила хватку, и в это же мгновение на мониторе что-то высветилось, и из динамиков послышался голос:

— Командир Ицука, из штаб-квартиры поступило сооб... — появившаяся на экране Шиизаки содрогнулась.

Она явно увидело то, чего не следовало. На её лице читалось, словно она увидела то, чего не следовало.

— Ой... — обронила Котори.

Так же, как они видели Шиизаки — члена экипажа «Фраксинуса» — так и она видела их. А Котори и Мана прямо сейчас страстно обнимались. От подобной сцены какие угодно мысли могли прийти в голову.

Котори в панике отпустила Ману и повернулась к монитору:

— Не пойми неправильно! Я только не хотела дать Мане сбежать...

— Ну, я тогда побежала искать «Кошмара». Увидимся позже!

Освободившаяся девушка молнией удрала. Котори потянулась, чтобы снова её поймать, но тщетно. Мана ловко выскользнула из кабинета.

— Ах ты маленькая!.. Я заставлю тебя пройти лечение!

— Я подумаю над этим! — бросила она, махнув рукой.

Автоматическая дверь закрылась.

— Да что с ней такое... — Котори почесала голову, села обратно на стул и посмотрела на экран: — Ну, что там? Из штаб-квартиры?

— А, д-да. Передача по секретной линии. Мне соединить вас?

— Соединяй.

— Есть, — Шиизаки застучала по клавишам.

Вскоре вместо её лица возникло другое. Котори уже встречала её несколько раз — секретарь Эллиота Вудмэна, одного из председателей Круга.

— Простите, что связался с вами, когда вы заняты, командир Ицука.

— Я не против. Что важнее, почему так внезапно?

— Эм-м, дело в том, что сэр Вудмэн... — заговорила секретарь со скверным настроением.

◇

Пятнадцатое октября, воскресенье. Время, когда город преображался под стать духу Хэллоуина. Шидо и Тока шли в торговый район за продуктами к ужину.

— Ого! Шидо, что это? — девушка указала на огромную тыкву, что украшала фасад главного магазина.

— А, это Джек-фонарь. Его делают из тыквы. Но этот из пластика.

— Тыквы? Но эта оранжевая. Разве тыква не зелёная?

— В Японии, в основном, да, но за границей есть и другие.

— Что?.. Она такая большая — ещё много останется, даже когда из неё сделают темпуру[✱]категория блюд японской кухни из рыбы, морепродуктов и овощей, приготовленных в кляре и обжаренных во фритюре, суп и другие блюда, — восхищённо закивала Тока с широко распахнутыми глазами.

На самом деле Шидо слышал, что такие тыквы использовали лишь для фонаря Джека. Их не пускали на еду — только для веселья. Впрочем, не стоило рушить фантазии Токи.

— Хм-м, раз уж мы здесь, давай купим тыкву по дороге домой. У нас, вроде как, осталось рубленое мясо — можно покрошить её, сварить или сделать крокеты.

— О-о-о! — глаза Токи загорелись, и она замахала руками. — Да! Будет здорово! Правда, я поняла про покрошить или сварить, но крокеты? Разве их делают не из картошки?

— Обычно да. Однако из тыквы будет слаще и вкуснее.

Девушка на пару секунд закрыла глаза, чтобы представить, и сглотнула.

— Решено! Устроим день крокетов! Вперёд, Шидо! — Тока пошла размашистыми шагами, указывая в сторону прилавков с овощами.

— Эй! Смотри куда идё!..

Не успел он договорить, как его спутница влетела во внезапно возникшую сбоку тень и упала на попу.

— Ай!

— Блин! Я же говорил! Ты в порядке?

— А-ага.

Парень помог Токе встать и повернулся к человеку, в которого она врезалась. Там оказался мужчина лет пятидесяти в инвалидном кресле. Его везла женщина в очках, на вид чуть старше двадцати.

— Простите, что не уследил. Вы не пострадали? Давай, Тока, ты тоже.

— Извините. Я не смотрела на дорогу, — девушка поклонилась.

Мужчина в коляске покачал головой, мягко улыбнулся и заговорил на беглом японском, чего не ожидаешь от человека с внешностью иностранца:

— Меня тоже простите. Леди, вы в порядке?

— Да, в порядке.

— Вот и хорошо. Если бы такая миленькая девушка пострадала, я бы попал в ад, — отшутился мужчина.

Видимо, он был тем ещё ловеласом в молодости. «Надо будет запомнить», — решил про себя Шидо. Хотя Тока не покраснела — лишь безучастно посмотрела.

Неожиданно мужчина что-то вспомнил и хлопнул в ладоши:

— Слушайте, я бы хотел спросить. Не знаете, где здесь государственная больница?

— Больница? А, она за торговым районом. Выйдите на дорогу, поверните налево, после третьего светофора направо и дальше прямо.

— Хм-м... — лицо мужчины приняло озадаченное выражение. — Я не совсем понял... Прошу прощения, не могли бы вы проводить меня?

Шидо почесал щеку. Они с Токой ещё не всё купили... хотя это не так уж далеко, поэтому возражать он не стал.

— Хорошо. Сюда, — ответил Шидо и пошёл в сторону от ларьков.

— Вы уж простите. Японцы и правда очень добрые. Глубоко признателен.

— Да без проблем, эм-м...

— Ах, зовите меня Болдуин, а её Карэн, — мужчина, Болдуин, большим пальцем указал на женщину, что везла его в кресле.

— Рада познакомиться, — ответила та, кого назвали Карэн, и снова замолчала.

Бледная блондинка скандинавской внешности с голубыми глазами. Непонятно почему, но Шидо показалось, что он уже видел её где-то раньше.

— Что-то не так?

— Н-нет. Я — Ицука Шидо. А это Ятогами Тока.

Болдуин радушно кивнул:

— Мне стоит поблагодарить Господа за встречу с такой замечательной парой в чужой стране.

— Пха?!

— М?

Парень аж подпрыгнул.

— Что такое? — похоже, Тока не поняла Болдуина и косо посмотрела на Шидо.

— Мы не совсем пара...

— Боже, я ошибся? Простите, пожалуйста, — мужчина пожал плечами, а юноша вытер пот со лба.

— Шидо, — Тока ткнула того в спину, — что такое пара?

— Что?! Э-это...

Пока он пытался хоть что-то сообразить, Болдуин с интересом обратился к девушке:

— Сколько времени прошло с момента вашей первой встречи?

— М? Дайте-ка подумать... около полугода.

— Ясно. Значит, апрель. Время, церемоний открытия в Японии[✱]начало учебного года. Вы познакомились здесь?

— Нет. Я встретилась с Шидо во время пространственного иска...

— Эй! — перебил он Току.

Она только теперь заметила.

С широко раскрытыми глазами девушка принялась врать:

— Н-нет. Искажение искажением, и оно не из-за меня случается... э-э-э...

— М-мы встретились в бункере во время него! Верно?

— Д-да! Именно так! — мгновенно согласилась Тока.

Всё получилось слишком наигранным, но на то имелась причина. Шидо испуганно посмотрел на Болдуина. Тот без тени подозрения продолжал с улыбкой смотреть на их разговор. По-видимому, у них получилось обвести его. Юноша приложил руку к груди. Но на лице мужчины читалась неловкость, словно он о чём-то догадывался.

— Ясно. Так значит это судьба, — чуть подождав, Болдуин вздохнул и снова обратился к девушке: — Тока, вы счастливы?

— М? — изумилась она от такого неожиданного вопроса, но Тока не засомневалась и решительно кивнула: — Да! Я очень счастлива!

— Вот как? — мужчина мягко улыбнулся.

И в это мгновение...

«У-У-У»

Из всюду установленных динамиков невыносимо громко заревела тревога.

— Предупреждение?! — вырвалось у Шидо.

Раздался голос вещателя, и все люди поспешили в убежища. Но он не мог идти вместе со всеми. Предупреждение о пространственном искажении означало, что скоро появится Дух. Шидо нужно немедля связаться с «Фраксинусом» и телепортироваться.

— Э-э-э... Болдуин! Здесь опасно! Скорее эвакуируйтесь!

— Я так и хотел сделать. Но что же вы?

— Что? Я, эм-м, мне надо кое-что сделать... — парень запнулся.

— Полагаю, это был излишний вопрос, — мужчина пожал плечами и улыбнулся. — Надеюсь, удача снова сведёт нас вместе. Сделайте всё возможное. Оставляю Духа на вас.

— Что?.. — Шидо встал в ступор.

Однако тот ничего не ответил, отдал приказ Карэн, и они вернулись туда, откуда пришли.

— Что делаешь, Шидо?

— Эм-м.. — парень оторвал взгляд от Болдуина и Карэн, достал передатчик для связи со «Фраксинусом»» и вставил его в правое ухо.

— Что вы намерены делать? Поступило несколько сообщений от командира Ицуки, — спросила Карэн сразу же, как только Ицука Шидо и Ятогами Тока скрылись из виду.

— Ха-ха-ха, я заставил их поволноваться. Но из-за пространственного искажения «Фраксинус» будет занят. Эвакуируемся поскорее. Ах да, почти одновременно с «Берсерками» схватили одного из членов DEM. Пошли поговорим с ним, раз уж мы в Японии.

— Поняла. Я всё устрою, — сказала девушка безразлично.

Болдуин слегка кивнул.

— Итак, есть ли у них какие-то проблемы?

— Судя по тому, что я увидела — нет. Они стабильны.

— Понятно. Вот и хорошо, — вздохнул Болдуин.

Дух, переживший инверсию, и мальчик, запечатавший силу нескольких Ангелов, — Ицука Шидо. Разумеется, Болдуин читал отчёты, но он желал увидеться с ними лично, чтобы развеять всякие опасения. Но всё это оказалось пустой тревогой. От голоса Токи, который мужчина только что слышал, ему захотелось прыгать.

— Я очень рад, что приехал в Японию. Она и правда очень счастлива, — произнёс Эллиот Болдуин Вудмэн и слабо улыбнулся.

◇

— Как-то здесь... жутковато... — Шидо, телепортированный «Фраксинусом» на место пространственного искажения, озирался вокруг.

По его лицу струился пот. Перед парнем разверзлась воронка диаметром с километр. Казалось, что землю соскоблили идеально ровно. Такой пейзаж — характерная особенность бедствия, названного пространственным искажением. Но то, на что сейчас смотрел Шидо — не совсем последствия этого явления. Искажение произошло южнее. Там стояли несколько странных строений: американские горки с застрявшим на полпути поездом, карусели с обезглавленными лошадьми, на столах стояли потрескавшиеся кофейные чашки, а в стороне виднелся полуразрушенный дом кривых зеркал. На всём этом сказалось скорее время, а не пространственное искажение.

Верно, Шидо телепортировали в заброшенный парк развлечений на окраине Тенгу. Имя парка никто не знал. Местные называли его «призрачной землёй».

Он оказался рядом с местом небесной катастрофы в Канто тридцать лет назад. Число посетителей резко сократилось и его в мгновение ока забросили. Парк не получил прямых повреждений и, в итоге, ему не выплатили каких-либо компенсаций. Жалкое зрелище. Теперь же он стоял здесь и взирал на бурно развивающийся Тенгу. Новое пространственное искажение не разрушило его — оно произошло на краю парка, и аттракционы особо не пострадали. Тем не менее в сочетании с вечерним солнцем вид получался очень даже мрачный. Как будто весь парк стал одним большим домом с приведениями.

— Что-то всё как-то уж больно...

— Кончай ныть, — прервал его бубнёж голос Котори из передатчика. — Дух двинулся западнее от своего места появления. AST скоро будут здесь. Вступи с ней в контакт до того, как они вмешаются.

— Понял... — Шидо чуть кивнул и вошёл в парк, точнее, его руины.

Честно говоря, он не чувствовал себя шибко готовым, но говорить об этом не стал. Парень пришёл сюда раньше, но AST, скорее всего, уже в пути. Ему надо наладить контакт с Духом до их прибытия.

Внезапно Шидо, бежавший через руины, остановился.

— Что?.. — обронил он и замер.

— Эй, чем ты занимаешься? Дух находится даль... — заговорила Котори с подозрением, но тоже остановилась.

Похоже, через радиоуправляемую камеру она увидела то же, что и Шидо: посреди разрушенного парка развлечений выросли готические здания, кресты и надгробия, что придали ему ещё более отвратительный облик.

— Ч-что это?

Парень как будто попал в пародийный фильм ужасов, созданный при помощи компьютерной графики. Шидо прикусил губу. Конечно, он почувствовал боль.

— Парк ожил... по-другому и не скажешь...

— Да. Мы обнаружили слабые духовные волны. Я не уверена, но, похоже, это дело рук Духа, — сообщила Котори, когда успокоилась.

Юноша оглядел пейзаж и сглотнул.

И...

— Боже... — донеслось сверху до сбитого с толку Шидо.

Он тут же посмотрел вверх. И только тогда он заметил странную фигуру на крыше церкви, что возвышалась перед ним. Там, на кресте, спиной к рыжему солнцу сидела девушка. Парень не смог разглядеть её из-за лучей, но заприметил на ней своеобразную шляпу. Она обладала широкими полями и сломанным кончиком на вершине. Да, она выглядела точь-в-точь как шляпа ведьмы из сказок.

— Хи-хи-хи, не думала, что встречу здесь кого-то ещё, кроме AST, — Дух хихикнул и спрыгнул с креста.

Проплыв по воздуху, он приземлился возле Шидо.

Это оказалась стройная женщина в астральном одеянии цветов ночного неба и оранжевого заката. Судя по виду, ей чуть больше двадцати. Она — высокая, стройная и обладательница выдающейся груди. Со своей фигурой девушка могла с лёгкостью дать фору любой модели. Её словно создали искусственно, воплотив идеалы женской красоты. Длинные блестящие волосы девушки лились из-под широких полей шляпы. Среди них проглядывала пара изумрудных глаз, с интересом рассматривающих Шидо.

— Хм-м? — оценивая его, Дух ещё ближе приблизилась к лицу парня.

Шидо от неожиданности дернулся.

Девушка нашла это забавным и снова хихикнула:

— Хи-хи-хи, не бойся — я тебя не съем.

— Эм-м, я...

Шидо собирался было ответить, как Дух протянул руку и поднял его подбородок:

— Хм-м, ты такой милашка. Что же произошло? Я же правильно понимаю, что с моим приходом в этот мир у вас орёт тревога?

— Э-это...

И, когда он уже собрался ответить, в его ухе раздался голос Котори:

— Шидо, выбор!

На главном экране «Фраксинуса», который показывал Шидо и Духа-ведьму, высветилось окно.

ИИ всё просчитал и вывел варианты ответа:

①«Я пришёл, чтобы встретиться с тобой. Другой причины нет.»

②«Я-я ничего не знаю... Я поздно побежал и каким-то образом оказался здесь...»

③«Можно потрогать твои сиськи?»

— Выбирайте! — скомандовала Котори с капитанского кресла.

Команда забарабанила по клавиатуре. На экране тотчас же высветились результаты. За первый и второй варианты проголосовали поровну и никто за третий.

— Ну, всё верно, — прокомментировала командир, крутя чупа-чупс.

— Нужно выбрать первый, — Накацугава с нижней палубы щёлкнул пальцами. — Мы не знаем характер Духа — нельзя показаться странными.

— Нет, надо выбрать второй, — возразила Минова. — Накацугава — мужчина, и не понимает, что Шидо непроизвольно вызывает материнский инстинкт! Кажется, Дух обладает типом старшей сестры — время применить лучшее оружие на максимум! — с жаром проговорила Минова.

Шиизаки тихим голосом поддержала её.

— Понятно, в этом что-то есть, но я не ожидала, что никто не проголосует за третий. Думала, хотя бы Канназуки подурачится, — Котори переставила ноги и глянула за командирское кресло.

Там стоял мужчина с хмурым лицом.

— Исключено! Я всегда серьёзен.

— А на самом деле?

— У неё слишком большая грудь! Мне не интересны эти грязные сиськи. Я бы ещё подумал, если бы предложили вылизать её пятки...

Командир молча поманила того пальцем. Канназуки встал возле неё на колени, и чупа-чупс Котори прилетел ему прямо в глаз.

— Н-но-о-у!!! — тот закрыл глаза и упал.

Девушка достала новый из держателя для конфет и включила микрофон:

— Шидо, второй. Постарайся выдать трогательный щенячий взгляд.

— Эм-м... — парень нахмурился.

Он уже старшеклассник — ему не хотелось бы вести себя как ребёнок.

— Что-то случилось? — поинтересовалась Дух.

Возможно, она посчитала такое выражение лица у Шидо странным. Да и сам он не хотел долго молчать — Дух могла счесть это подозрительным. Выбора нет.

Парень послушался Котори и посмотрел на Духа жалостливыми глазами:

— Эм-м... я... не знаю. Я поздно побежал и каким-то образом оказался здесь...

Дух удивлённо раскрыла глаза.

Её щёки покраснели, и она улыбнулась:

— Хм-м... понятно. Как зовут-то?

— Эм-м... Ицука Шидо.

— Шидо... Хи-хи-хи, симпатичное имя.

— Э-э-э, а вас как?

Дух мило рассмеялась:

— Нацуми. Некоторые из вас называют меня «Ведьмой».

— Нацуми, вы...

— Хи-хи-хи, ни к чему такая вежливость — можно и на ты. Не люблю формальности.

— Э-э-э, хорошо, — Шидо почесал щеку.

Дух, Нацуми, удовлетворённо кивнула.

Затем она что-то вспомнила и хлопнула в ладоши.

— Ах да! Хи-хи-хи, я всегда задаю такой вопрос, — девушка повернулась вокруг оси, топнула каблуком и, встав в позу, посмотрела на Шидо: — Можно у тебя кое-что спросить?

— Что? П-пожалуйста, — кивнул озадаченный парень.

— Шидо, — Нацуми, улыбаясь, эротично провела пальцем по губе, — как думаешь, я — красивая?

— Что?.. — опешил он от такого неожиданного вопроса.

Если бы Шидо спросили, красива ли она, он без раздумий бы согласился. Но почему Нацуми спрашивала его об этом — непонятно. Может, в этом таился какой-то скрытый смысл? Парень задумался и помедлил с ответом.

— Ты чего творишь? — приструнила его Котори. — Будешь тянуть, Нацуми разозлится.

Она права.

— Эм-м.. думаю, ты правда очень красивая, — ответил Шидо, решившись.

— Да! Как знала! — она тут же оживилась и от радости приложила руки к щекам. — А конкретнее? А, Шидо? Что во мне особенно привлекательно?

— А? Эм-м... у тебя миндалевидные глаза, прямой нос...

— Да-да!

— Ты высокая и стройная...

— Ещё! Что ещё?

— Красивые и блестящие волосы...

— Да! А ты разбираешься! — воскликнула Нацуми и крепко обняла Шидо.

К нему прижалась пышная грудь — парень не мог не покраснеть. Девушка этого не заметила и, обнимая его, стала что-то напевать. Внезапно Нацуми остановилась, и на её лице промелькнули нотки одиночества.

— Всё-таки эта я... и правда красивая...

— Что? — Шидо нахмурился.

Что это значит? Дух развернулся прежде, чем он успел спросить.

— Ой?

Юноша проследил за её взглядом и сразу всё понял. В небе, окрашенном закатными лучами, парили несколько механических фигур.

— AST?!

Отряд по борьбе с Духами наземных Сил самообороны Японии. Их цель — борьба с Духами, полная противоположность цели «Рататоска».

Парень нахмурил брови — AST летели клином, но в впереди почему-то не было Оригами.

— Ты знаешь о них?

— А... — юноша вздрогнул.

Похоже, он ляпнул лишнее. Впрочем, Нацуми не обратила внимания и похлопала его по голове, словно хваля маленького ребёнка.

— Всё-то ты знаешь. Хороший мальчик, хороший.

— С-спасибо, — Шидо криво улыбнулся.

Какой-то сумасшедший Дух. Тем не менее он не мог стоять на месте. Прибытие AST означало, что...

— Шидо! Беги оттуда!

Одновременно с криком Котори в небе что-то вспыхнуло, и бесчисленное число ракет устремились к нему и Нацуми.

— А-а-а?! — закричал парень и прикрылся руками.

Нацуми же хихикнула и подняла руку:

— За работу, Ханиэль.

В воздухе возникла метла, которая приземлилась ей в руки. Да, эта штука походила на метлу, но на её кончике сказочно источало блеск нечто вроде металла или драгоценного камня. Скорее всего, это Ангел, абсолютное оружие Духов.

Нацуми крутанула метлу в руке и ударила концом об землю. Другая сторона раскрылась и испустила ослепительный свет, что будто отразил вечернее солнце. В следующее мгновение все ближайшие ракеты с забавным звуком превратились в морковки.

— Что?.. — не поверил своим глазам Шидо.

Ракеты-морковки воткнулись в землю и забавно взорвались как в каком-нибудь детском мультфильме.

— Ч-что только что...

— Подожди немного, — девушка села на метлу прямо перед обомлевшим Шидо и, оставляя за собой след, полетела в небо.

— Она приближается! Огонь! — скомандовал командир AST.

Маги открыли ураганную пальбу, и бесчисленное число пуль обрушилось на Духа. Но Нацуми и не думала паниковать. Пролетев круг, она снова открыла конец метлы и выпустила ослепительную вспышку. Свет окутал снаряды и магов.

И в следующий момент...

— Что?!

— Что за?..

Теперь ещё и маги превратились в причудливых кроликов, собачек и панд.

— Хи-хи-хи, ведь так милее, правда? — Нацуми улыбнулась, покружилась и вернулась к Шидо.

В небе всё ещё оставались бойцы AST, но, сбитые с толку внезапностью и смешным преобразованием, они не могли ничего предпринять.

— Что ж, закончим на этом. Пора бежать туда, где они не достанут. Ты же пойдёшь со мной?

— А можно?

— Конечно. Ты же похвалишь меня ещё? — Нацуми сделала милый жест и подмигнула.

Внезапно кто-то в небе выпустил по ним морковную ракету. Та взорвалась так же забавно, как и остальные.

— А-а-а!

Мощь её взрыва не сравнится с настоящей, но ракета оказалась достаточно близко, чтобы их накрыло облаком пыли. Она попала в глаза Шидо и ослепила его.

И затем...

— А!.. А!.. Апчхи!

Похоже, Нацуми надышалась пыли.

Сквозь закрытые веки парень увидел вспышку света. Видимо, это от Духа. За первой вспышкой тут же последовала вторая.

— Мгх... — Шидо протёр глаза и кое-как открыл их.

И сразу же из передатчика раздался сигнал тревоги.

— Шидо! Осторожно! Настроение Нацуми резко падает!

— Что? — удивился он.

Облако пыли развеялось, и в нём показалась Нацуми. Почему-то её лицо покраснело как помидор, а взгляд переполняла ненависть.

— Видел? — процедила она и бросила на него острый взгляд.

— Что видел? — Шидо нахмурился от такого внезапной перемены настроения.

— Не притворяйся! Только что! Ты видел моё!.. Моё!.. — выдавливала она сквозь зубы; девушка села на метлу и взмыла в небо. — Раз ты видел, у меня не остаётся выбора! Запомни! Я покончу с твоей жизнью! — Нацуми указала на Шидо пальцем и с невероятной скоростью растворилась в небе.

— Она убегает! За ней! — скомандовал капитан AST.

Все маги вернулись в свой обычный вид. Они активировали двигатели, восстановили строй и полетели за Духом.

— Что?.. Что только что?.. — оставшись один, Шидо беспомощно смотрел в небо.

Шестнадцатое октября, понедельник. Сев на своё место в классе, Тобиичи Оригами тихо вздохнула. Девушка обладала стройным телом, кукольным личиком, а кончики волос щекотали ей плечи. Однако сидящие рядом могли заметить её слегка мрачный вид.

Вчера вечером из-за угрозы пространственного искажения объявили тревогу. Это означало появление Духа — к нему тут же вылетели маги AST. Но Оригами не допустили до операции, и ей пришлось переждать опасность в убежище вместе со всеми. Девушку охватили нетерпение и злоба. Она могла нажать на курок, но ей не дали этого сделать. Вот почему её обычно безжизненное лицо сегодня несколько отличалось.

Тем не менее, ничего не поделаешь. В прошлом месяце она взяла экипировку «Белая лакрица» без разрешения и атаковала союзников. Затем она напала на магов DEM в нестандартной экипировке. Наказанием для Оригами стало что-то вроде домашнего ареста, и ей запретили использовать оборудование AST. Естественно, против неё вели ещё несколько уголовных дел. Впрочем, из-за странных действий DEM с одной стороны и голосов защиты из Сил самообороны с другой, вопрос о её наказании затянулся. Проще говоря, девушке снова улыбнулась удача. Быть может, если бы дело было только в этом, над Оригами не сгущались бы тучи. Но нечто всё же смогло расстроить её.

— Шидо... — едва слышно пробормотала Оригами и повернулась вправо.

Соседнее с ней место пустовало. Оно принадлежало Ицуке Шидо — объекту её воздыханий. Утренний классный час подошёл к концу, но он так и не объявился.

Оригами тихо встала и подошла к парте правее его места.

— М? — девушка, сидящая за ней, заметила её и посмотрела с неприязнью. — Чего тебе?

Ятогами Тока. К несчастью, эта девушка жила по соседству с Шидо, и они вместе ходили в школу.

— Шидо ещё не пришёл?

— Хмпф! — Тока скорчила злобное лицо и отвернулась. — Так я тебе и сказала, что Шидо с утра нужно кое-что сделать, поэтому он придёт позже!

Задерживаться более не было смысла. Оригами молча вернулась на своё место. Нет надобности разговаривать с Ятогами Токой без особой нужды.

Та же, разозлившись, показала язык. Все в классе устало смотрели на это до боли знакомое действо.

Внезапно дверь в аудиторию распахнулась, и в проёме возник молодой человек с добрыми глазами и недурным лицом. Любовь Оригами — Ицука Шидо.

— Ура, Шидо! — воскликнула Тока и вскочила; настроение девушки мгновенно переменилось.

Оригами оставалось только злобно на неё смотреть.

Шидо заметил шумную девушку и повёл бровью.

— Уже закончил? Быстро!

— Ага, спасибо. Кстати, можно тебя на секундочку?

— М? Что такое? — Тока наклонила голову.

Шидо мягко улыбнулся, бросил сумку на пол и схватился за грудь Токи.

— М? Хм-м... — девушка моргнула, ничего не понимая, и затем: — Ч-ч-что ты творишь?! — она мгновенно покраснела и отправила кулак в лицо Шидо.

— Опа! — парень невероятным образом изогнулся, уклонился от удара, и стал сжимать-разжимать руки, словно прощупывая. — Вау, классные сиськи. Так вот какая на ощупь настоящая грудь.

— Что?!

— Можно пощупать их без одежды? Лишь разок. Обещаю, буду нежен.

— Свихнулся?! Что ты несёшь?! — недоумевала красная, как помидор, Тока, прикрыв грудь руками.

Всегда единое трио услышало шум, окружило девушку и принялось сверлить Шидо взглядом. Ямабуки Ай, Хазакура Май и Фудзибакама Мий — знаменитая тройка из класса два-четыре, а также лучшие друзья Токи.

— Чего удумал, Ицука?!

— Да это же преступление!

— Ублюдок! Тебе что, по яйцам дать?! — обрушились на него девушки.

Шидо пожал плечами, будто его это не волновало, взял за руку ближайшую — Ай — и нежно прижал к стене. Другой рукой парень приподнял ей подбородок.

— Я всё понимаю. Ты тоже хочешь внимания. Но не стоит так кричать. Может, мне стоит запечатать эти губы?

— Э?! — опешила Ай от такой контратаки.

Потрясённые Май и Мий забыли накричать на Шидо.

Хихикнув, тот без тени сомнения поднёс лицо ближе к Ай.

— А-а-а! У меня есть К-Кишивада!

Но Шидо был необратим. Парень приблизился, и бедняжка зажмурила глаза. Злорадно улыбнувшись, он дыхнул ей в ухо.

— Ах!.. — коленки девушки подкосились, и она упала на пол.

— Ай!

— Чтоб тебя! Да как ты посмел?! — Май и Мий, наконец, пришли в себя и заорали.

Однако Шидо резко опустился, схватил полы юбок девчонок и задрал их вверх.

— О-о-о!!! — заволновались все парни в классе.

Май и Мий в панике поспешили поправить юбки.

— А-а-а?!

— Ч-что ты делаешь?!

— Ха-ха-ха! У вас миленькое нижнее бельё! Позвольте мне в следующий раз насладиться им в постели!

— Что?! — лица девушек вспыхнули алым.

— Адью[✱]с француз. в данном случае — прощайте, — сказал Шидо чванливо, и, отсалютовав двумя пальцами, с лёгкостью проскользнул между Май и остальными и вышел из класса.

— Шидо? — Оригами подняла бровь, сидя в огорошенном классе.

◇

Шидо брёл по коридору и громко зевал. Видимо, четвёртый урок уже закончился — девушки сновали туда-сюда со своим бэнто, а парни мчались в столовую. Юноша почесал щеку.

— Обед? Уже так поздно? — проворчал он.

Вчера на «Фраксинусе» созвали срочное совещание и Шидо обязали прийти. Изначально никто не думал затягивать его до поздней ночи, но из-за неизвестных способностей и намерений Нацуми, а также её угрозы Шидо, времени понадобилось больше обычного.

Парень успел немного вздремнуть, но это не сильно помогло. Он в очередной раз протёр глаза и огляделся. Впрочем, когда Шидо поднялся по лестнице и открыл дверь класса, сонливость как рукой сняло. Все в классе на него глядели волком.

Юноша вздрогнул и пробежался взглядом по аудитории.

— Что? Ч-что такое? Что-то случилось? — не понимал он, что происходит.

По щеке медленно пробежалась капля пота. Из другого угла класса к нему подошли пышущие злобой Ай, Май и Мий.

— Ицука Шидо! Как ты посмел вернуться?!

— Ты и сам знаешь, что случилось!

— Ты пожалеешь, что на свет родился! — разразившись злобной тирадой, девушки окружили парня.

Шидо замер. Это уже не первый раз, когда они на него кричали, но ему ничего не приходило в голову такого, что бы он мог сегодня натворить. Судя по их словам, Шидо уже приходил в класс ранее и сделал нечто ужасное.

— П-подожди секунду! — юноша вытянул руки, пытаясь их успокоить. — Какого чёрта вы такие злые?!

Те снова приблизились к нему:

— Хорош притворяться!

— Верно! У нас много свидетелей!

— Это буря сакуры! Только попробуй сказать, что ты забыл!

Ай пригрозила кулаком, Май обвела рукой весь класс, указывая на одноклассников, а Мий начала было обнажать плечи, но остановилась. В любом случае парню ничего на ум не приходило. Хмурясь, он оглянулся в поисках помощи.

Тут же за трио раздался знакомый голос:

— Можно мне?..

— Тока! — лицо Шидо просияло, и он окликнул обладательницу этого голоса.

Девушка с жалостливым лицом прошла между Ай и Май и приблизилась к парню.

— Ты спасла меня, — юноша с облегчением вздохнул. — Что с ними такое? Я ведь только пришёл в школу...

Щёки Токи вспыхнули, и она ударила Шидо в живот.

— Почему ты внезапно делаешь такое? Знаешь, я... эм-м... я испугалась!

— Что? О-о чём ты? Я не...

— Что? — девушка бросила хмурый взгляд.

У неё на глазах навернулись слёзы, и она заколотила Шидо по груди.

— Ч-чего это ты? Мне же больно...

— Заткнись! Я была другого мнения о тебе! Я бы простила тебя, но не могу! Почему ты просто не хочешь признать то, что натворил?!

— Да о чём же ты?!

— Э-это... эм-м, мою... — Тока заколебалась, её красное лицо покраснело ещё сильнее, и она опустила взгляд.

Ай, Май и Мий кинулись обнимать её.

— Всё хорошо! Всё хорошо, Тока-тян!

— Он не только отрицает свои преступления, но заставляет жертву вспоминать тот ужас!

— Тебе даже в ад нельзя!

— Да что за?! О чём вы? — заорал Шидо, не вынеся этого.

Внезапно его схватили за правую руку.

— Что?

Он увидел возникшую из ниоткуда вечно спокойную Оригами, во взгляде которой явно читалось какое-то намерение.

— О-Оригами? Неужто я и тебе что-то сделал? — спросил Шидо с испугом.

Она опустила глаза и покачала головой:

— Ничего.

— П-понятно... — парень расслабился и вздохнул.

Затем Оригами направила его руку к своей блузке. Пуговицы на ней она уже расстегнула, и его ладонь оказалась на груди девушки.

— А-а-а?! — взвизгнул Шидо.

Его крепко держали за запястье, и он не мог высвободиться. При каждой попытке выбраться тёплое и мягкое ощущение сводило парня с ума.

— Ч-что ты делаешь?! — ранее приунывшая Тока подняла голову и расцепила Оригами и Шидо.

Юноша оттянул руку и вздохнул, чтобы перевести дух, как вдруг почувствовал тепло и знакомый запах. Шидо повернулся и увидел Оригами, которая прижалась к его руке. Лицо парня стало ещё краснее.

— О-Оригами? Ты же сказала, что я ничего тебе...

— Да, — кивнула она, — поэтому я хочу, чтобы ты сделал это сейчас.

— Э... что-о-о?!

— Ну же, сделай со мной тоже, что и со всеми. Прижми к стене и подними подбородок, дыхни на ухо и задери юбку.

— Что?! — от таких деталей глаза у Шидо на лоб полезли.

Ай, Май и Мий засмущались.

Оригами не обратила внимания и продолжала:

— ...Обменявшись страстным поцелуем, сорви с меня блузку и отними девственность — оставь на мне неизгладимый след на всю жизнь, — она всё повышала тон.

— Чего-о-о?!

— Тобиичи Оригами? Шидо так не сделает! — закричала Тока.

Но та и не думала останавливаться:

— Ну же, Шидо. Давай.

— Стой... нет, эм-м...

— Ну же.

— П-прости! — зачем-то извинился Шидо и со всех ног умчался прочь.

Оригами собралась уже бежать за ним, но Тока успела преградить ей путь. Разразилась ссора. Шидо воспользовался шансом, выбежал в коридор и смылся туда, где она не сможет найти его так быстро.

Он вытер пот и попытался отдышаться.

— О чём все говорят? Я же только пришёл в школу... — парень нахмурился.

Речь шла о том, что он сделал нечто плохое совсем недавно...

— Хм-м? — подперев подбородок рукой и размышляя об этом, Шидо заметил, как к нему шли две знакомые девушки, которых перевели в класс напротив. — Эй, Кагуя, Юзуру... сто...

Только теперь он заметил что-то странное. Они обе почему-то были не в форме старшей Райзен, а в школьных купальниках.

— М?

— Обнаружение: это Шидо.

Сёстры заметили его и одновременно дёрнули бровями. Они угрожающе потянули к нему руки.

— Наконец-то мы нашли тебя. Ещё не бежишь? Хм-м, хвалю за храбрость!

— Предупреждение: в следующий раз мы будем осторожнее. Мы всё сделаем правильно.

— Что?! — Шидо напрягся и шагнул назад. — Неужели я и вам что-то сделал? — спросил он дрожащим голосом.

Девушки удивленно нахмурились.

— Не валяй дурака! Просто верни уже мне моё нижнее бельё!

— Возмущение: а кто сказал, что у него фетиш на бюстгальтер и вылил воду на Юзуру?

— Чего?! — от новых подробностей о том, что он «совершал», у Шидо отвисла челюсть.

— Не знаю, о чём ты думаешь, но за тобой нужен глаз да глаз.

— Согласие: Юзуру запаниковала, когда не нашла спортивной формы. К счастью, нашлась сумка с купальником.

— Я-я ничего подобного не де…

— Всё в дурака играешь?! Бесполезно! Это был ты! Я тебя ни с кем не перепутаю!

— Согласие: это правда. Кагуя любит Шидо — она не может ошибиться.

— Что ты сказала?! Ещё раз скажешь нечто подобное!..

— Игнорирование: не понимаю, о чём говорит Кагуя.

Ещё немного поспорив, близнецы покачали головой и повернулись обратно к Шидо.

— В любом случае я этого так не оставлю! За то, что посмотрел на Ямай свысока, ты поплатишься телом! Короче! Шидо! Снимай трусы!

— Согласие: а Юзуру обольёт тебя водой.

Близняшки всё ближе и ближе подходили к парню.

— Да хватит уже!

Он не собирался терпеть наказания за преступления, которые не помнил. Шидо развернулся и собрался снова удирать, однако...

— Ицука! — позвал его знакомый голос.

Миниатюрная женщина в очках, она выглядела молодо, но формы не носила — классный руководитель Шидо — Окамине Тамаэ по прозвищу Тама-тян.

— Т-Тама-тян... эм-м, учитель Окамине! — Шидо быстро исправился, чуть не назвав её по прозвищу.

Тама-тян тяжёлыми шагами подошла к нему и схватила за рубашку.

— У-учитель? Ч-что такое? — испугался парень.

Вот-вот готовая заплакать, учитель жалобно заговорила:

— Что ты намерен делать, после всего, что сотворил со мной? М-меня же теперь не возьмут в жёны! Не против, если я заставлю тебя взять на себя ответственность?!

— Что-о-о?! — он готовился к подобному, но это оказалось выше всяких ожиданий.

Шидо вздрогнул и отступил на шаг.

В дальней части коридора показался молодой человек. Увидев его, тот пискнул. Друг Шидо — Тономачи Хирото. Его волосы затвердели от воска. На фоне Шидо он выделялся телосложением. Обычно у него бесстрашный взгляд, но почему-то сейчас Тономачи обнимал себя за плечи, как девчонка, а зуб на зуб у него не попадал.

— Т-Тономачи? — окликнул его Шидо подозрительным голосом.

Тот затрясся, как чихуахуа.

— Ицука?.. Эм-м... э-э-э... Я частенько шутил и, возможно, возникло недопонимание... но... знаешь... я не такой...

— Что, чёрт побери, произошло?! — закричал он.

Удивлённый таким криком, Тономачи вжал голову, как черепаха.

Шидо не имел представления, что происходило, и вряд ли они станут выслушивать извинения. В общем, оставаться в школе оказалось нельзя. Взгляд парня заметался из стороны в сторону в поисках выхода.

И...

— Э?..

По телу Шидо пробежали мурашки. В Т-образном перекрёстке коридора, освещённом солнцем, стоял юноша. Он был строен, а лицо его ни имело ничего особенного. Но чувство, что он уже видел его, захлестнуло Шидо. Точно. Он же каждое утро видел этого человека в зеркале. Что-то из ряда вон выходящее — Ицука Шидо стоял здесь. Другой Шидо смотрел на него. Слегка помахав рукой, тот улыбнулся и пошёл по коридору. Он как будто издевался над ним.

— С-стой! Что ты!.. — закричал Шидо и побежал за другим Шидо.

Но парень не мог сравниться в ловкости с сёстрами Ямай. Его схватили за руки, и он остановился.

— Кхи-кхи-кхи, думал, мы дадим тебе сбежать? Даже и не мечтай! Ты ответишь за свои грехи!

— Сдерживание: не позволю тебе уйти. Мы охладим твой пыл.

— Сто!.. Подождите! Только что в коридоре я!..

Если так продолжится, он потеряет другого Шидо. Парень принялся бороться ещё сильнее.

— Аргх! Понял! Я никуда не уйду! — закричал он в отчаянии.

Сёстры удовлетворённо кивнули.

— Кхи-кхи-кхи, хорошо. Ты оскорбил нас, Ямай, и за это будешь как следует наказан.

— Согласие: Шидо следовало поступить так самого начала.

Кагуя и Юзуру отпустили парня. Они искренне ему верили. Тем не менее, если он попробует удрать, его тут же схватят. Даже с запечатанными силами сёстры Ямай оставались Духами, способными управлять ветром. Шидо не сравниться с ними в скорости. Будет невероятно сложно сбежать от них. И ему нужно как-то преодолеть эту пропасть.

— Всё. Я сдаюсь. Мои трусы, да?! Мне нужно снять их?! — начал он и стал возиться с ремнём.

От такой неожиданности Кагуя, Юзуру и учитель Тама-тян вздрогнули и прикрыли лицо руками. К слову, Тономачи побледнел и убежал.

Неважно. Теперь у него есть возможность. Раз все прикрыли лица, он может броситься вдогонку за другим Шидо. Юноша добежал до конца коридора и повернул в сторону, где исчез его двойник. Парень успел заметить, как второй он убегал дальше.

— Ах ты!.. — Шидо сжал зубы и поднажал.

Оббежав всю школу, словно другой Шидо показывал ему её, он достиг двери на крышу.

— Ха-а-а... ха-а-а... Тебе... больше... некуда... бежать... — юноша приложил руку к груди, чтобы выровнять дыхание.

Шидо открыл дверь. В его смутные глаза сразу же ударила синева свободного неба. Впрочем, сейчас не до этого. Он шагнул вперёд и взглядом прочесал каждый закоулок крыши, обнесённой ограждением.

— А ты быстр.

Услышав голос позади себя, Шидо напрягся и спешно обернулся. Мальчик, который выглядел в точности, как Шидо, спокойно сидел и взирал на него с конструкции, откуда он только что вышел.

— Ты и впрямь как я! — Шидо поднял брови и сердито посмотрел на другого Шидо.

Вблизи все сомнения развеялись. Перед ним стоял человек, будто вышедший из зеркального мира.

— Хи-хи-хи... — двойник захихикал, спрыгнул с надстройки и приземлился возле Шидо.

Похоже, именно он совершил всё плохое с Токой, трио, сёстрами Ямай, учительницей Тамой-тян и Тономачи.

— Именно. Я хорошо повеселился, пока тебя не было, — его губы скривились в улыбке, словно он догадывался, о чём думал парень.

Юноша был точь-в-точь как Шидо, от голоса до жестов.

— Кто ты? Почему ты выглядишь как я? И чего ты этим добиваешься?! — воскликнул Шидо, не ослабляя бдительности.

Другой Шидо сдавленно засмеялся, пытаясь сдержаться.

— Что странного?!

— Хи-хи-хи... Это и правда странно. Ты что, до сих пор не заметил, м, Шидо?

— Что?.. — Шидо оцепенел.

Последнее слово другой Шидо произнёс уже не его, а женским голосом. И он уже где-то его слышал...

— Невозможно... Нацуми?!

Без сомнений этот голос принадлежал Духу, с которым Шидо столкнулся вчера.

Двойник подозрительно улыбнулся и махнул рукой:

— Бинго! Так и есть. Молодец! Хороший мальчик, хороший!

— Что это за вид?!

В его голове всплыла вчерашняя сцена. Когда их атаковали AST, Нацуми призвала Ангел Ханиэль и превратила все их ракеты и самих бойцов во что-то смешное. Раз она обладала подобной силой, то и к самой себе могла её применить, что объясняло её нынешний облик.

Но Шидо всё ещё не мог понять.

— Чего ты добиваешься?! — крикнул он с мрачным лицом. — Зачем вредишь людям под моим лицом?!

Самодовольной ухмылки на лице Нацуми как не бывало.

— Серьёзно? Не знаешь?

— В смысле?.. — под её острым взглядом сердце юноши сжалось.

В его голове эхом раздались слова Духа: «Раз ты видел, у меня не остаётся выбора! Ты пожалеешь об этом! Я покончу с твоей жизнью!»

— А... — Шидо сглотнул. — Значит это и есть «покончить с моей жизнью»? — со страхом произнёс он.

— Двадцать очков, — Нацуми прищурилась.

— Что?..

— Разве я не говорила? Я не дам покоя узнавшему мой секрет. Думаешь, я прощу тебя? Не недооценивай меня. Я расшибу тебя в лепёшку!

— П-подожди! Я же не знаю твой секрет!..

Нацуми топнула, оборвав его на полуслове:

— Ты опасен. Человек, узнавший мой секрет, должен покинуть этот мир!

От странного, и даже несколько жутковатого выражения лица Нацуми, Шидо отступил на шаг.

Та не обратила внимания, злобно улыбнулась и указала на парня:

— Ты ведь понимаешь, что два одинаковых человека — странно? Должен остаться только один, иначе никак.

— Один?.. Стой, неужели... — парня сковал страх.

Нацуми, всё также улыбаясь, кивнула.

— Отныне я буду тобой. Не беспокойся. Я очень внимательна. Я тщательно исследовала тебя и людей, которые тебя окружают. Я больше не буду веселиться, как сегодня. Никто не заметит, что тебя нет, и мир продолжит жить без тебя. — Нацуми вскинула руки, как в опере. — Хи-хи-хи, будь уверен — я не убью тебя. Всего лишь перемещу в другое место так, чтобы ты не смог помешать мне.

— Да это бред! Такое просто!.. — не сдержался и закричал Шидо, как вдруг...

Бах! Дверь с грохотом отворилась и на крышу вышли две девушки: Тока и Оригами.

— Дура! Иди в другое место! Я найду Шидо!

— Это мои слова. Я не могу доверить это тебе. Немедленно вернись в класс.

Похоже, они обе искали Шидо. Они толкались и сверлили друг друга взглядом. Но обе замерли и округлили глаза, когда заметили, что на крыше уже кто-то есть.

— Два... Шидо?..

— Что это значит? — спросили девушки, подозрительно глядя то на Шидо, то на Нацуми.

Любой бы на их месте так сделал, увидев двух абсолютно одинаковых людей. Однако это шанс. Они увидели двоих Шидо и наверняка поймут, что тот, кто делал плохие вещи — не настоящий.

— Тока! Оригами! Этот парень!..

— Он не настоящий! Он превратился в меня и подшутил над вами! — Нацуми закричала громче, чтобы перебить Шидо.

Разумеется, сейчас она говорила его голосом.

— Что?.. Не дайте себя обмануть! Я настоящий!

— Что ты несёшь?! Настоящий Ицука Шидо здесь я!

От вида двух одинаковых Шидо Тока и Оригами подняли брови. Кажется, они не могли выяснить, кто из них настоящий. Но всё, что мог Шидо — отчаянно взывать к ним.

— Тока! Оригами! Поверьте мне! — крикнул он ещё громче. — Я настоящий Ицука Шидо!

— Не дайте себя обмануть! Прошу вас! Поверьте мне! — Нацуми также отчаянно закричала.

Она тоже выглядела как настоящий Шидо.

— М-м-м... Один из них настоящий. Тогда...

— Неразбериха. Однако...

Они некоторое время сравнивали двух Шидо, а затем обе указали на одного из них:

— Ты ненастоящий.

— Ненастоящий — ты.

Девушки показали на фальшивого Шидо.

— Что?! — изумилась Нацуми; она и не думала, что они распознают её без каких-либо колебаний. — Д-да как вы?.. Я ведь... — Дух решила не сдаваться, но Тока и Оригами и не думали менять своё мнение.

Девушки подбежали к Шидо.

Похоже, Нацуми сдалась — она с отвращением посмотрела на всех троих:

— Как вы это сделали? Моё перевоплощение идеально. Можно только угадать. Как вы настолько уверены, что обе указали на меня?

Тока и Оригами переглянулись.

— Я просто как-то почему-то и всё. Ты и правда выглядишь как Шидо, но запах у тебя другой. Вот.

— Будь ты один — я бы ошиблась. Я до последнего думала, что ты — Шидо. Но, когда вы стоите рядом, вас можно отличить. Ты моргаешь на пять сотых секунды быстрее, а центр тяжести смещён на два десятых градуса левее. Ошибки быть не может.

Нацуми поморщилась.

— Ч-что с ними такое? Они сумасшедшие! — воскликнула она.

— Ну... тут согласен... — ответил Шидо неопределённо.

Подделку быстро обнаружили. Он должен быть им благодарен, но в тоже время, парень не мог не понять Нацуми.

Дух с отвращением стиснул зубы и поднял руку. В воздухе возник Ангел в виде метлы и приземлился ей в ладонь. Кончик метлы раскрылся и испустил свет, столь же яркий, как солнце. В следующий момент Нацуми засияла и превратилась обратно в ту прекрасную девушку, которую Шидо встретил вчера.

— Что?..

Тока и Оригами удивлённо раскрыли глаза и мгновенно встали перед Шидо для его защиты. Однако Нацуми это не беспокоило. Она заскрежетала зубами и почесала голову.

— Невозможно... Невозможно... Невозможно-о-о! Мало того, что ты раскрыл мой секрет, так ещё и перевоплощение распознали?! Ложь... Это всё ложь! Я ни за что не прощу вас! — разъярённо кричала девушка и указала на Шидо и остальных: — Я этого так не оставлю! Вы у меня ещё попляшите! — сверкнув злобным взглядом, она села на метлу, топнула и улетела в небо.

— Э-эй!

Но уже поздно. Нацуми не обернулась, и её фигура отдалялась всё сильнее.

Ни о каком повышении привязанности Духа не могло идти и речи. Тем не менее, это неожиданно — Нацуми объявилась перед ним и попыталась поменяться местами. Странно. Ему необходимо сообщить об этом Котори. Но пока что надо разобраться ещё кое с чем.

— Шидо?

— Шидо!

Тока и Оригами следили за Нацуми до тех пор, пока та не исчезла, а затем обратились к нему.

— Д-да? — ответил он нервозно, гадая, что они скажут дальше.

— Кто это?!

— Кто эта девушка, и какие у вас с ней отношения?

Парень так и думал. Шидо напрягся и принялся наспех соображать, как им всё объяснить, не сболтнув много лишнего про Нацуми.

◇

DEM Индастриз, офис в Великобритании. В конференц-зале на двадцатом этаже собрались несколько человек. Все они — члены управления компании. Люди сидели за огромным овальным столом и с хмурыми лицами перелистывали документы в руках. Каждый получил подробный доклад. В документах всё было детально расписано. Управляющий директор Айзак Уэсткотт не только необоснованно превысил свои полномочия, но и своими стараниями частично уничтожил японский филиал DEM и его местные предприятия. Вдобавок к ранениям и смертям нескольких ценных магов, секретная технология реаллайзеров стала известна широкой публике. Если хоть кто-то оторвётся от этой пачки документов, он обязан будет немедленно покинуть компанию.

Разумеется, не все здесь сидели с мрачными лицами. В самом дальнем кресле тихо расположился мужчина лет тридцати в чёрном костюме. Из-под серых волос кабинет оглядывали отталкивающие чёрные, как тьма, глаза. Сэр Айзак Рей Перам Уэсткотт — управляющий директор DEM, что стал темой сегодняшнего обсуждения.

— Мистер Уэсткотт! О чём вы думали?! — воскликнул один из управляющих и трясущейся рукой швырнул документы о стол.

Средних лет мужчина в очках. Моложе остальных, он, всё же, выглядел старше Уэсткотта.

Остальные боялись проявить грубость к вышестоящему, но думали абсолютно так же.

Однако причину всего — Уэсткотта — это не особо волновало, и он лишь пожал плечами:

— Не понимаю о чём вы, Мёрдок.

— Не стройте из себя невинного! — Мёрдок с яростью взял бумаги со стола, что только что бросил. — Вы вмешались в действия Сил самообороны, использовали магов и экипировку в личных целях, устроили атаку с вредом для гражданских и превратили японское отделение в зону боевых действий! Ущерб составил как минимум один миллиард фунтов! Теперь японское правительство знает о нашей слабости. Как вы собираетесь это исправлять?!

— Эти мелочи меркнут по сравнению с урожаем, что мы собрали.

— Урожаем? Что это ещё?

Губы Уэсткотта растянулись в улыбке:

— Ликуйте. Мы добились инверсии «Принцессы».

Мёрдок и остальные раскрыли рты.

— Будьте серьёзнее!!! Осознайте уже ситуацию! Вы нанесли удар, который ставит под угрозу будущее DEM Индастриз! Каким образом Духи помогут спасти компанию?! Нам некогда играть в игры и тешить ваше самолюбие! — сорвался на он крик.

— Вот как? — Уэсткотт лишь едва поднял бровь от удивления.

Однако Мёрдок, не подозревая об этом, повернулся ко всем управляющим:

— Я обращаюсь к вам! Намерены ли вы и дальше ему позволять делать то, что вздумается?! Под его управлением DEM Индастриз долго не протянет! Нам необходимо принять меры!

— О каких мерах вы говорите? — подал голос, сидящий напротив Мёрдока.

Тот развёл руки и в несколько драматической манере заявил:

— Здесь и сейчас я требую отставки Уэсткотта с поста управляющего директора!

Все вокруг нахмурились. Кого-то шокировало открытое требование увольнения, но более половины вели себя так, будто уже знали об этом.

Мёрдок огляделся, удовлетворённо кивнул и обратился к старику, который сидел рядом с Уэсткоттом:

— Итак, председатель Рассел. Ваше решение, — начал он давить на него.

Британские компании не могли иметь одного и того же человека в качестве управляющего и председателя совета директоров. Это значило, что у совета имелся собственный представитель, и это не Уэсткотт, а старый председатель Рассел.

— У вас нет возражений? — он в затруднении обратился к управляющему директору.

Тот только кивнул:

— Никаких. Это право совета директоров.

Рассел опустил глаза и вздохнул, словно что-то понял:

— Тогда я провожу голосование. Те, кто одобряют отставку Уэсткотта, поднимите руки.

Мёрдок мгновенно поднял руку. Один за другим члены совета повторили жест за ним. Вместе с молодым мужчиной проголосовавших «за» оказалось больше половины.

Странная ситуация. Это правда, что действия Уэсткотта вызвали волну недовольства — многие не выносили его высокомерия и ранее сдерживались. Но трудно поверить, что большинство людей согласились со спонтанным решением Мёрдока.

Уэсткотт посмотрел на зачинщика. Тот презрительно улыбнулся. Возможно, Мёрдок всё приготовил к его возвращению в Великобританию.

Рассел обвёл взглядом стол и тихо произнёс:

— Ноль голосов. Отставка отклонена.

— Что вы сказали?! — удивился Мёрдок. — Не время для шуток, мистер Рассел. У вас должна быть гордость председателя. Или что, у вас так упало зрение, что уже рук поднятых не видите?

— Нет. Я лишь подсчитал результат.

— Что?.. — он обернулся и пискнул.

Все, кто подняли руки, исказили лица от боли так же, как и Мёрдок. Руки, что они подняли, начиная от локтя, отсутствовали.

— А-а-а?!

От невыносимой боли мужчина повалился на пол. Огромный поток крови брызнул на чистый пол. Конференц-зал в мгновение ока превратился в ад.

Позади Уэсткотта раздался холодный голос:

— Игры? Самолюбие? Вам ли говорить об этом, пришедшим в DEM, созданный Айзеком.

Сказавший шагнул вперёд. Им оказалась скандинавка со связанными светлыми волосами, которая никак не вписывалась в это место. В одной руке она держала лазерный клинок размером с небольшой нож. Она использовала его без проводящего костюма, что уже само по себе странно, и управляла им, сделав клинок длинным и тонким. Она в одно мгновение отрезала руки членам совета. Её невозможно не узнать — Эллен Мира Мазерс. Второй управляющий, она работала в тени DEM, будучи сильнейшим в мире магом.

— Ну, не говори так. Они грамотно оценили ситуацию и воспользовались своими полномочиями.

— Но...

Уэсткотт остановил её и медленно встал с кресла:

— В больничном крыле есть реаллайзеры. Быстрее поставьте руки на место и за несколько дней они вернутся в норму. Вы — таланты, необходимые для будущего DEM. Глупо же потерять руку из-за небольшого недоразумения?

— Ублюдок!.. — Мёрдок отбросил все правила приличия и уставился на Уэсткотта.

Но тот не обратил внимания и слегка пожал плечами:

— Будьте уверены — как только я «наиграюсь и утешу самолюбие», я передам вам компанию. Очень скоро. Мы ждали намного, намного дольше, — улыбнулся Уэсткотт.

◇

— Ах… — Шидо вздохнул и забросил ноги на диван.

Суббота, двадцать первое октября. С тех пор, как Нацуми замаскировалась под него и проникла в школу, минуло пять дней, но она так и не объявилась. Если бы произошло пространственное искажение, его бы обнаружил «Фраксинус».

— Ничего плохого не произошло, — Шидо приложил руку ко лбу и снова вздохнул.

Глядя в потолок, он внезапно почувствовал боль в животе. Как будто на него что-то упало.

— Угх!.. Ч-что за?.. — парень нахмурился и посмотрел на живот.

Там он обнаружил сестру — Котори — которая сидела на нём с беззаботным личиком.

— Эй, Котори...

Девушка пошевелила чупа-чупсом во рту, дерзко улыбнулась и посмотрела на Шидо:

— Ой, я думала это диван из кожи человека.

— У нас нет мебели от Эда Гина[✱]Эд Гин — серийный убийца. В ходе расследования в его доме обнаружили изделия из человеческой кожи, — ответил парень с полузакрытыми глазами.

Котори всем весом надавила ему на живот и вскочила с места.

— Кха!

— Ой, похоже, я только что ударила золотого ангела, — Котори улыбнулась.

— Почему ты?.. — потирая живот Шидо медленно встал.

— Хмпф! Потому что Дух считает тебя врагом, а ты расслабляешься тут. Мы без понятия, что делать. Будь серьёзнее.

Он не знал, как ответить, поэтому прикусил губу и промолчал.

— Мы не знаем, о чём Нацуми думает, но в то же время с трудом верится, что она могла исчезнуть. Наверняка этот Дух как-нибудь с тобой свяжется. И, раз уж мы не можем выйти на контакт с ней, стоит подумать о том, как повысить её привязанность. Ты ведь всё понял?

— П-понял.

— Чудно, — бросила она пренебрежительно.

Тем не менее, она права. Цель Шидо, Котори и всего «Рататоска» — не убийство Духов, а запечатывание их силы, дав, тем самым, им жить мирной жизнью. Вот почему они с самого начала старались избежать враждебности со стороны Духа, как сейчас. В деле Нацуми любопытно ещё то, что они не знали, почему она считала Шидо врагом. Первое, что ему нужно сделать — встретится с ней и узнать причину. Проблемы накапливались как снежный ком.

Котори вздохнула и протянула Шидо конверт:

— Наконец-то от тебя повеяло серьёзностью. Держи. Я нашла его утром в почтовом ящике.

— Что? — удивился парень.

Внутри него явно что-то находилось. На белом конверте с боковым отверстием красовалась: «Ицука Шидо». Ни адреса, ни индекса, ни даже штампа на нём не оказалось. Скорее всего, его сразу же положили в ящик.

— Письмо?

— Да. Любовное. От Нацуми.

— Что?! — Шидо выпучил глаза и тут же перевернул конверт.

Письмо изящно запечатали воском, на нём было написано: «Нацуми». Шидо сглотнул, положил конверт на стол и сел на диван.

— М-можно открыть?

— Да. Когда откроешь, случится ба-бах! Поэтому я попросила «Фраксинус» проверить его. Они не обнаружили ничего опасного. Но, раз мы имеем дело с Духом, никаких гарантий дать не могу, — сказала Котори и пожала плечами.

Шидо, хмурясь, стёр пот с лица. Но он не мог оставить конверт не открытым и забыть о нём. Решившись, он снял сургучную печать и вынул содержимое.

— Это же...

— Похоже на фотографии, — заметила Котори с подозрением, заглянув Шидо в руки.

Да. Внутри конверта оказалось несколько снимков.

Парень почувствовал себя неловко от того факта, что ему прислали фото. Но он вспомнил, что Нацуми без шума проникала в этот мир — вряд ли бы ей составило труда узнать что-нибудь. Более того, проблема оказалась в людях, изображённых на них.

— Это что, я? — Котори нахмурилась и взяла одну из них.

Это и правда фотография Котори в форме средней школы, с волосами, подвязанными белыми ленточками. Но смотрела она в сторону, да и снимок сделали издалека. Похоже, как будто фотограф подглядывал. Но здесь находилась не только Котори. В письме нашлось двенадцать снимков, и на каждой был запечатлён во весь рост знакомый Шидо человек: Тока, Оригами, Котори, Ёшино, Кагуя, Юзуру, Мику, Ай, Май, Мий, Учитель Тама-тан и... Тономачи. Никто из них не заметил фотографа, кроме Оригами — она смотрела прямо в камеру.

— Ч-что это за фотографии? — Шидо охватило скверное предчувствие.

«Что, чёрт возьми, Нацуми хотела этим сказать?»

— Это всё? Есть что-то ещё?

— Эм-м... — парень порыскал в конверте и нашёл бумажку.

Он достал её и положил на стол. Там было коротко написано:

«Я нахожусь среди них.

Сможешь угадать, кто я, пока никто не исчез?

Нацуми»

Cледующий день. Двадцать второе октября, около одиннадцати утра. Стоя перед дверью своего дома, Шидо глянул на экран телефона.

Осеннее солнце грело неплохо, но сезон шорт и футболок закончился. Промозглый ветер то и дело шелестел алыми листьями и обдувал лицо парня.

— Шидо! — прозвенел бодрый голосок со стороны соседнего дома, как только часы показали ровно одиннадцать.

Он повернулся и увидел Току в осенней одежде. Она бежала к нему, невинно махая рукой. В ответ юноша приподнял свою.

— Прости, я не опоздала?

— Нет, как раз вовремя. Скорее я должен извиниться, что пригласил так внезапно.

— Да пустяки! Скажи лучше, куда пойдём? — глаза девушки так и сияли.

Вчера вечером Шидо пригласил Току прогуляться за покупками.

— Давай сначала дойдём до станции.

— Ага! — бодро кивнула она.

Видимо, Тока очень обрадовалась тому, что выбралась вместе с Шидо. Счастье и смущение — все приятные чувства в ней перемешались. Шидо почесал голову и криво улыбнулся.

— Шин, не забудь о цели, — неожиданно напомнила ему Рейне из передатчика.

Парень аж подпрыгнул.

— Д-да, — ответил он шёпотом и бросил взгляд на девушку, идущую рядом.

Тока как Тока — ничего необычного. Но может статься, что...

Шидо сглотнул. В его голове промелькнул «другой Шидо», который объявился в школе несколько дней назад. Возможно, эта Тока на самом деле Нацуми.

Молча рассматривая лицо спутницы, юноша вспомнил вчерашнюю беседу с Котори...

«Я нахожусь среди них. Можешь угадать, кто я, пока никто не исчез?»

За день до свидания он вместе с Котори разглядывал фотографии из конверта.

— Что это значит? — пробубнил парень озадаченно.

— Если трактовать буквально... — ответила Рейне, которую вызвала Котори; она разложила все двенадцать фотографий в ряд. — Похоже, Нацуми замаскировалась под одного из них.

Шидо ахнул. Он догадывался об этом — несколько дней назад парень видел, на что она способна. Нацуми с помощью Ангела приняла облик Шидо, неотличимый от настоящего. Раз так, то этот Дух мог запросто замаскироваться под кого-то ещё.

— И теперь она говорит мне найти её среди них...

— Похоже на то. Меня больше беспокоят её: «...пока никто не исчез», — Котори сложила руки вместе.

Шидо сглотнул.

— Значит, у нас есть срок?

— Видимо, да. Честно говоря, у нас очень мало информации. В любом случае, мы сделаем всё возможное. — Рейне, разглядывая фотографии, озадаченно кивнула и приложила руку ко подбородку.

— Сделаем? Но что?

— Дайте подумать... Для начала «Рататоск» обследует каждого на духовную силу. У нас тут Дух, сила которого не запечатана — мы быстро найдём утечку.

— Понятно...

— Однако...

— ...Скорее всего, её будет очень мало, — продолжила Рейне за Котори. — Поэтому тебе, Шин, тоже придётся поработать.

— Хорошо, — кивнул Шидо и сжал кулаки. — Что мне нужно будет делать?

По неизвестной причине всё началось во время его первой встречи с Нацуми. И теперь все оказались втянуты по его вине. Парень не мог сидеть сложа руки.

— И то верно. Для начала определись с очерёдностью, с кем ты хотел бы пойти на свидание.

— Что? — обронил Шидо. — Свидание?.. В-в смысле свидание?! — нахмурился он.

— В прямом, — ответила равнодушно Котори. — С завтрашнего дня ты будешь последовательно ходить на свидания со всеми, кто оказался на снимках. Так ты сможешь проверить каждого и посмотреть, как они себя ведут.

— Понял!

Даже если Нацуми могла полностью повторить внешность и голос человека, он наверняка обнаружит что-нибудь необычное во время разговора. Впрочем, не всё так просто.

— Но... говоришь, со всеми... — по щеке Шидо пробежала капля пота.

— Да. Конечно, мы не сможем проверить всех за один день. И тем не менее времени в обрез. В день будешь встречаться с тремя-четырьмя людьми.

— Не в этом дело... С остальными понятно, но Ямабуки, Хазакура, Фудзибакама, Тама-тян... ещё и Тономачи... Я ведь их ни разу не приглашал на свидания.

— Не время думать о пустяках, — упрекнула его Котори. — Возможно, именно этого и ждёт Нацуми.

— В-верно, — сдался Шидо.

— Мы поможем. Но обсудим это там, где глаза Нацуми нас не достанут. Надеюсь на тебя, Котори.

Та нахмурилась.

Парень не понял её реакции, и Рейне объяснила:

— В этот раз Котори не сможет помочь.

— Что? Правда, что ли?

— Ну, это правильно. Я же одна из подозреваемых, — девушка хмыкнула.

Шидо удивлённо распахнул глаза.

— Верно. Пока я возьму на себя роль поддержки. Прости, Котори, но пока мы не выясним, кто Нацуми, тебе нельзя будет взойти на «Фраксинус».

— Да, это разумно, — равнодушно ответила девушка.

Она оказалась на одной из фотографий, поэтому это имело смысл. Ничто не говорило о том, что Котори — Нацуми, но, пока оставалась хотя бы малейшая вероятность, её нельзя было пускать в святую святых «Рататоска» — «Фраксинус». Одна мысль о том, что на мостике мог объявиться враждебно настроенный Дух, уже приводила в ужас. Поэтому лучше всего роль поддержки передать Рейне, которая ни в чём не подозревалась.

— Но мне интересно, почему вас здесь нет. Тама-тян и Ямабуки с бандой же есть...

— Хм-м, думаю, потому что я находилась не с вами, когда Нацуми отбирала подозреваемых. Последнее время я сидела на «Фраксинусе» и изучала её.

— А, понятно.

— А может Нацуми не настолько проницательна, чтобы притвориться мною, — предположила Рейне самоиронично.

Сложная шутка. Шидо криво улыбнулся.

Котори кашлянула, чтобы вернуться к теме:

— В конце концов тебе всё равно надо будет влюбить в себя Нацуми и запечатать её силы. — Внезапно она резко посерьёзнела: — Будь внимателен и осторожен. Если у неё испортится настроение, заложники могут оказаться в опасности.

Сердце Шидо сжалось.

— Постой-ка. Какие ещё заложники?

— Сам подумай. Нацуми сказала найти её среди всех этих людей. Вряд ли она позволит, чтобы по городу ходили два одинаковых человека.

— Это же... — на лице парня отразился страх.

Она права. Нацуми замаскировалась под Шидо, и Тока и Оригами смогли отличить их, только когда они оказались вместе. Вряд ли она допустит это ещё раз. Очевидно, что Дух будет делать.

— Она спрячет где-нибудь того, под кого замаскировалась.

— Скорее всего, — ответил Шидо подавленно.

Котори с мрачным лицом кивнула:

— Сроки поджимают. Мы изучим всю дюжину за три дня и выясним, кто из них Нацуми.

— Да, я найду её, — решительно кивнул парень, сжав кулаки.

И теперь Шидо шёл рядом с Токой и искал в ней что-нибудь странное.

— М? Что такое?

— Нет, ничего... — он столкнулся с её взглядом и отвернулся.

Парень почесал щеку и немного ускорил шаг. Лицо, тело, голос, жесты — ничто в ней не выдавало другого человека, это всё та же Тока, которую знал Шидо. Она не походила на подделку. Но от этого совершенства тревога только усиливалась. В голове всё перепуталось.

Похоже, это не осталось не замеченным для глаз Рейне:

— Успокойся. Если Тока — Нацуми, вряд ли она выкинет что-то странное, пока ты ведёшь себя как обычно. Надо бы её немного встряхнуть.

— Встряхнуть... — повторил Шидо шёпотом, чуть задумался и снова повернулся к Токе: — С-слушай, сколько времени прошло с тех пор, как мы впервые встретились?

— М? Что это ты так внезапно? — девушка глянула на него вопросительно.

— Просто так, — парень замахал руками. — Подумал, что мы уже давно не ходили куда-нибудь вместе.

— Да? Мы же ходили за покупками пару дней назад...

— Правда?

Шидо задумался. Они ходили за покупками, когда он впервые встретил Нацуми. Похоже, она помнила об этом.

— Правда, я за то, чтобы чаще выбираться. Это приятно и весело, как сегодня, — девушка беззаботно улыбнулась.

Лицо Шидо мгновенно вспыхнуло. Но сейчас не до этого. Губы парня изогнулись в бесстрашной улыбке.

Он перевёл дух и заговорил:

— И правда здорово. Ты впрямь как Тока, да, Нацуми?

Вздрогнув, девушка остановилась. От такой реакции Шидо икнул и замер.

Он не обладал какими-либо доказательствами — просто отпустил нечто небрежное, чтобы спровоцировать её. Если бы вместо Токи на самом деле оказалась Нацуми, она бы вида не подала. Но теперь, судя по лицу Токи...

Шидо напрягся. Его спутница медленно повернулась и метнула в него яростный взгляд. От такой враждебности ему на секунду показалось, что перед ним не Тока.

Шидо сжал кулаки.

— Неужто? Ты и правда?..

Однако...

— Шидо. Кто. Такая. Нацуми?! Чьё имя ты сейчас назвал, а?! — она обрушилась на него, источая гнев.

— Что? — Силы покинули его.

Тока выглядела скорее не на шутку рассерженной, чем расстроенной или сбитой с толку.

— Шин, ты на свидании. Логично, что она разозлилась, когда ты обратился к ней по чужому имени.

— А, вот как... Похоже на правду, — пробубнил Шидо, обливаясь потом, и вытянул руку, чтобы успокоить Току: — Прости-прости. Ты никогда не слышала о нацу-ми? Это такое приветствие из Доминиканы. Последнее время оно стало популярным... — соврал он на ходу.

— Точно?

Шидо мысленно поклонился в знак извинения перед всеми доминиканцами.

— Хм-м, а что оно значит?

— Эм-м... что-то вроде «я люблю тебя»...

— М-м-м... — Щёки Токи слегка порозовели. — Понятно... Хи-хи-хи... — Её лицо расслабилось.

Похоже, он избежал проблем. Шидо с облегчением выдохнул.

Но внезапно Тока заметила кое-что ещё:

— Так, а что означало твоё «ты впрямь как Тока»?!

— Что? Э-э-э... э-это... — парень не смог ничего придумать и растерялся.

Между тем подозрения Токи всё росли и росли. Это плохо. Всё будет напрасно, если она расстроится.

— Можешь как-нибудь поднять ей настроение?

— Поднять, говорите... Это не так-то просто... — хмурясь, Шидо оглянулся и ахнул: — Слушай, Тока, уже полдень. Немного рановато, но давай поедим? — он указал на ресторан.

Под вывеской висел плакат: «Сезон викингов открыт!»

— М? Обед? Ну, я не против, — сказала она безучастно.

Обычно её глаза блестят, а голос так и звенит, однако... Что ж, с этим ничего не поделать.

Шидо затащил озадаченную девушку в ресторан. Там оказалось довольно многолюдно, но ему удалось найти свободное место. Парень забросил сумку в корзину под стулом и повернулся к Токе, что сидела напротив него и вытирала руки влажным полотенцем.

— Так, похоже, здесь шведский стол. Набирай сколько душе угодно.

— М... — Тока широко улыбнулась, но потом покачала головой, вспомнив что-то: — Можешь пойти первым.

— А? А как же ты?

— Я потом. Ну же, давай быстрей.

— Д-да... — Шидо встал с места. — Что с ней такое?

— Не знаю. Но лучше делать так, как она хочет, — посоветовала офицер-аналитик.

— Хорошо, — согласился парень и пошёл к линии выдачи.

Он взял посуду, набрал еды наугад и вернулся на место. От переживания по поводу поиска Нацуми аппетит у него был так себе. В его тарелке оказалось лишь немного салата и несколько кусочков жареной курицы.

— Тока, теперь ты.

— Ага... — та посмотрела на его еду и только потом встала.

Парень задумчиво проводил её взглядом. Он думал, что она всё ещё поглощена какими-то мыслями, но тут явно что-то не так. Где это видано, чтобы Тока расхаживала с таким лицом возле еды? Пока Шидо думал, она вернулась — куда быстрее, чем он ожидал. Девушка поставила приборы на стол и села.

— Приятного аппетита, — она соединила руки.

— А-ага... стоп, — его взгляд скользнул по еде Токи, и он замер.

Всё просто — она набрала очень мало. Девушка взяла даже меньше, чем Шидо, с его-то аппетитом.

— Тока? Тебе этого достаточно?

— М? Да. Мне хватит.

У Шидо отвисла челюсть. Невозможно. У неё слишком мало еды. Её мало даже для обычной старшеклассницы со скромным аппетитом. А среди всех знакомых Тока славилась как самая прожорливая. Парень незаметно стукнул по передатчику, сообщая о тревоге. Но на «Фраксинусе» не нуждались в его предупреждении.

— Невозможно! Чтобы Тока да так мало?..

— Что с её настроением?!

— Бред! Это точно наша обжора?!! — донеслись до его уха волнения экипажа.

На секунду ему показалось, что он услышал грубость, но не стал придавать этому значение. Ведь такое поведение явно говорило о том, что перед ним не Тока.

— Рейне!..

— Успокойся. Давай лучше понаблюдаем, — ответила она мягко.

Шидо приложил руку к груди, чтобы успокоить сердце и посмотрел на Току:

— Что-то не так? Ты заболела?

— Ничего подобного, а что?

— Вот что, — парень указал на её еду.

Неизвестно, заметила Тока его жест или нет, но руки вместе она свела:

— Приятного аппетита! — повторила девушка.

— Ага, приятного аппетита.

Его как будто заставили забыть обо всём и начать уже есть. И...

— Спасибо за еду.

— Чего?! — Шидо выпучил глаза.

Он поднял взгляд и обнаружил, что её тарелка уже опустела.

— Так быстро?

— Ага. Было вкусно.

Очевидно, она не наелась.

— Тебе точно хватит?

— Хватит-хватит, — Тока в панике покачала головой.

Внезапно у неё заурчал живот.

— Эм-м, только что...

— Мне достаточно.

Живот заурчал ещё.

— Тока?

— Сказала же, что хватит!

Но живот не прекращал урчать.

— Мгх... — девушка опустила лицо.

Шидо подозрительно нахмурился.

— Так и думал, что тебе будет мало. Что с тобой?

— Вчера по телику сказали, что парням не нравится, когда девушка ест больше, чем они... — ответила Тока, чуть помешкав.

— Что?..

— Я не хочу есть больше, чем Шидо, поэтому... — Тока съежилась и смутилась.

Парень с облегчением вздохнул.

— Вообще-то мне нравятся девушки, которые едят много и с удовольствием.

— П-правда?!

— Да. Не люблю, когда что-то остаётся.

Тока ахнула, решительно кивнула и бросилась к еде. Нахватав кучу всего, она вернулась с подносом, который уже ломился от тяжести. Гости и обслуга бросали на них удивлённые взгляды.

— Приятного аппетита! — Не обращая на них внимания, Тока приступила к трапезе.

◇

— Все же это была обычная Тока, да? — пробормотал Шидо, обдумывая её сегодняшнее поведение, и глянул на экран телефона.

Пятнадцать минут четвёртого. Пообедав, они вместе с Токой обошли весь город и купили всё, что нужно. Шидо не заметил в ней ничего странного и вернулся домой. Как и велела Рейне, парень беспрестанно «встряхивал» её и спрашивал то, что знала только настоящая Тока. Похоже, она не Нацуми — девушка спокойно выдержала тест.

— Кажется, это кто-то другой, — сказал Шидо в передатчик.

— Пока ещё ничего нельзя сказать наверняка. Нам остаётся лишь продолжать и верить, что маскировка Нацуми может спасть. Время пришло. Пора начать второе свидание.

— Да. Кто на этот раз, и куда мне надо будет пойти?

— Хм-м, оставайся на месте.

— Что?

— Просьба следующего человека. Раз ты дома, я решила устроить свидание прямо сейчас. Думаю, она скоро будет...

Раздался дверной звонок.

— М? Кто там?

На экране переговорного устройства никого не оказалось. Озадаченный Шидо прошёл по коридору и открыл дверь.

— Кто та...

— Бу-у-у!

— А-а-а?! — нечто выскочило из дверного проёма, и парень с испугу отскочил назад.

Телефон вылетел из рук и полетел в лапы того, кто появился из-за двери.

Она увернулась от телефона и пригрозила лапками:

— Ух, было близко.

Приглядевшись, парень увидел плюшевого кролика. Друг Ёшино — Ёшинон. Но сегодня она немного отличалась — на лице красовалась повязка, а голову пробил огромный болт. Кукла выглядела как киборг.

— Ёшинон?

— Да, любимый всеми Ёшинон собственной персоной, — глуповато представилась кукла.

Шидо вздохнул. Хоть и с жутковатым нарядом, Ёшинон есть Ёшинон. Парень подобрал телефон.

Дверь медленно отворилась, и молодая девочка заглянула внутрь. Ёшино. Шидо от удивления так и не открыл дверь, поэтому в дом проникла только одна рука Ёшинон.

— О, и Ёшино тоже. Прости, я немного удивился и не открыл... — открыв дверь шире, он снова изумился.

Ёшино, также, как и Ёшинон, отличалась. На ней были чёрная остроконечная шляпа с широкими полями и такого же цвета роба. В руке она держала небольшую метлу. Верно, перед Шидо стояла ведьма, похожая на Нацуми.

— Ё-Ёшино, почему ты так?..

Ёшинон принялась тыкать хозяйку:

— Давай-давай.

— Д-да! — девочка кивнула и решительно посмотрела на парня: — Кошелёк или жизнь!..

— Что? — её слова сбили Шидо с толку, но он быстро сообразил: — А, понял. Это костюм на Хэллоуин?

Уже то самое время. Юноша понятливо кивнул.

— А Ёшинон, значит...

— Хи-хи-хи, чудовище Франкенштейна. — Ёшинон сомкнула челюсти, как будто кусая что-то.

Но её симпатичные глазки и лапки сводили на нет все попытки казаться страшной.

— Рейне, в этом заключалось просьба?

— Да. Ёшино увидела по ТВ передачу о нарядах на Хеллоуин и захотела попробовать.

— Понятно... — Шидо почесал щеку.

Хэллоуин тридцать первого октября — атмосфера царила подходящая. Его удивило, что она выглядела как Нацуми, но симпатичный наряд ведьмы шёл Ёшино.

— Мило выглядишь.

Ахнув, девочка опустила лицо от смущения.

Ёшинон похлопала в ладоши:

— Эй-эй. Рада, что ты похвалил Ёшино, но ты ничего не забыл?

— Ах, точно, сладости. Подождите немного.

Он и правда забыл. Парень зашёл на кухню и заглянул в шкаф, где обычно хранились конфеты. Однако фортуна отвернулась от него — ничего не осталось. Может, пойти в комнату Котори и набрать чупа-чупсов? Но если Шидо наложит на них руки, страшно подумать, какое возмездие падёт на него.

— Ох, прости. Похоже, у меня нет конфет, — извинился он, когда вернулся ко входу.

— П-понятно, — Ёшино понурилась.

— Я правда очень извиняюсь. Я обязательно подготовлю что-нибудь в следующий раз...

Ёшинон-Франкенштейн приблизилась к нему:

— Ага? Братец, так не пойдёт. Мы тут не шутки шутим. Ёшино! Давай, сделаем это!

— Ч-что?

— Сладость или гадость! Сладость или гадость! Мы подшутим над тобой, если не дашь нам конфет!

— Ах!.. — Ёшино что-то вспомнила и посмотрела на Шидо большими круглыми глазами.

— Эм-м?..

— Раз сладостей нет, то у нас не остаётся выбора. Шидо должен будет полностью испытать на себе шалость Ёшино.

— Ш-шалость? Что вы собрались сделать? — парень отступил на шаг.

Ёшинон, заливаясь жутким смехом, продолжила:

— Ты всё знаешь. — Кукла взглядом подала сигнал Ёшино.

Девочка покраснела и отвела взгляд.

— Серьёзно! Чего удумали?! — воскликнул Шидо, и затем: — А! Знаю. Можете немного подождать в гостиной?

— Хм-м?

Ёшино и Ёшинон удивлённо переглянулись. Шидо пригласил их и снова вернулся на кухню. Он вынул из шкафа смесь для блинов, достал из холодильника молоко с яйцами и положил всё в миску.

— Что это? Что ты делаешь?

— Ждите, когда я закончу. Я быстро.

Оба гостя округлили глаза, а юноша растянулся в улыбке.

Нагрев сковороду, он обтёр её маслом и вылил туда тесто. Вскоре Шидо положил горячий панкейк[✱]толстый пышный блинчик на тарелку, обмазал сливочным кремом и заправил кленовым сиропом.

— Всё, готово. Ешьте, пока горячо. — Парень поставил тарелку на стол.

При виде угощения Ёшино изумлённо раскрыла рот и взяла вилку.

— Я-я видела его... по телевизору!..

— Эм-м... приятного аппетита.

— Ага, приятного.

Ёшино при поддержке Ёшинон разрезала панкейк, взяла вилкой кусочек, внимательно разглядела его и отправила в рот. Широко распахнув глаза, девочка пару раз хлопнула по столу и показала Шидо большой палец. Он уже видел это однажды, когда она попробовала что-то незнакомое. Похоже, ей понравилось.

— Ха-ха-ха, что, вкусно?

Ёшино закивала. Парень улыбнулся в ответ.

— Шин, — раздался голос Рейне из его правого уха в разгар милой сцены, — прости, что рушу атмосферу, но что думаешь? Есть ли странности в поведении Ёшино?

— А... пока ничего не заметил.... — Шидо кашлянул, собираясь с мыслями, и осторожно обратился к девочке: — Навевает воспоминания. Слушай, Ёшино, не помнишь, что я приготовил, когда ты впервые пришла ко мне домой?

Ёшино и Ёшинон переглянулись.

— Да... помню... ты мне тогда приготовил оякодон[✱]японский омлет с рисом и курицей, — восторженно рассказала девочка.

Шидо криво улыбнулся и отметил про себя, что всё верно.

— Эм-м, Шидо, я ничего об этом не помню, — заметила кукла недовольно.

— Хм-м? Не помнишь?

Ёшинон на мгновение задумалась, а потом хлопнула в ладоши:

— Может, я тогда был дома у Оригами-тян?

— Ах, точно, Ёшино тогда пришла без тебя.

— Вот именно! Ты посмел баловать Ёшино оякодоном в моё отсутствие! Дал ей попробовать свои яйца? Ах ты извращенец! Ёшино, ты поднимаешься по ступенькам ко взрослой жизни без меня? Подождите-ка!..

— Ё-Ёшинон!.. — вся красная, девочка руками зажала рот куклы.

— М-м-м! М-м-м! — запротестовала та, размахивая руками.

Кукла не имела органов дыхания, но легче ей от этого не становилось.

— Ну хватит, ей же больно, — окликнул Шидо Ёшино, когда ему стало жаль кролика.

— А!.. П-прости, Ёшинон!

— Кха-кха! Фу-у-ух... Думала, умру...

Неожиданно кукла задумчиво качнула головой.

— Хм-м? Что случилось?

Что-то пробубнив, Ёшинон сложила руки:

— Эм-м, я уже забыла... из-за нехватки воздуха, когда Ёшино заткнула меня. Будь осторожен, если надумаешь ссориться с ней.

— Н-не говори так... — покраснев как рак, девочка усиленно принялась за панкейк, чтобы скрыть смущение.

Чуть погодя, Ёшинон шевельнула ухом и что-то нашептала Ёшино.

— Да... и... а потом...

— Н-но...

Девочка мельком поглядывала на Шидо, пока кукла к чему-то её побуждала, а потом воткнула вилку в остатки панкейка и протянула парню:

— Эм-м... вот, тоже попробуй.

— Не стоит. Я же для тебя приготовил...

Ёшино скорчила грустное личико. У него не осталось права на отказ. Шидо сдался и вцепился зубами в блин, стараясь не коснуться вилки губами.

— Если память Ёшинон не изменяет, есть люди, которые едят блины на полдник, а есть те, кто на завтрак. — Кукла вызывающе улыбнулась.

— М? А, ну, наверное.

— Тогда панкейк нельзя считать за сладость, верно?

— Эм-м...

Дело принимало дурной оборот. Шидо с озадаченным видом почесал щеку.

— Эм-м, Шидо... У тебя сироп... на щеке... — Ёшино указала ему на лицо.

— Что? Правда?

Кажется, последний кусок оказался слишком большим. Парень облизнул языком вокруг рта.

— Дальше, в сторону. Можно мне?.. — Ёшино встала, взяла салфетку и пододвинулась к Шидо.

— Э-эй...

Не то чтобы он не смущался, но она хотела проявить заботу. Его лицо так и горело, но он тем не менее покорно подставил ей щеку. Когда Ёшино протянула к нему руку, она внезапно приблизилась и слизала сироп с его щеки и губ.

— Уа-а-а?!

Это было весьма неожиданно.

Ёшино вскочила.

— Ё-Ё-Ёшино?!

— Э-э-э... эм-м... — неистово замахав руками, девочка взволновалась не меньше его, — э-это... эм-м... блины — не совсем сладость... поэтому... — глаза Ёшино заметались из стороны в сторону, — вот тебе шалость! — бросила она и выбежала из дома.

Оставшись один, Шидо ещё какое-то время стоял как зачарованный.

— Р-Рейне... Это же была Ёшино?

— Как знать, — ответили ему неопределённо.

◇

— Так, кто дальше? — спросил парень в передатчик, когда свидание с Ёшино подошло к концу.

— А, следующий — Тономачи Хирото, — ответила Рейне чуть погодя.

— Тономачи? — Шидо с облегчением вздохнул.

Он его друг и единственный подозреваемый мужского пола. Правильнее сказать, что Шидо позвал его не на свидание, а поиграть.

— Выглядишь расслабленным.

— Ха-ха-ха... Ну так Тономачи — парень. Раз я сказал, что всё будет как по маслу — значит, так оно и будет.

— Хм-м, вот и хорошо. Закончим с этим быстро. Я уже отправила ему сообщение от тебя. Встреча через час.

— Понял. А где?

От ответа у Шидо перекосило лицо.

Спустя примерно час они вместе с Тономачи сидели друг напротив друга в сауне. «Фраксинус» назначил место встречи неподалёку от местной лечебницы. Два парня уже несколько минут сидели в звенящей тишине. Несмотря на их крепкую дружбу, Шидо ощущал неловкость и нервничал куда сильнее, чем на свидании с девушками.

— Слушай, Тономачи, — не выдержал парень.

— А!.. Что?.. — вздрогнул тот.

— Ничего... прости... — Шидо опустил голову и отвернулся: — Почему вы выбрали это место?! — тихо произнёс он в передатчик.

Высокочувствительное устройство могло запросто передавать связь даже в экстремальных температурах.

— Раз вы оба — парни, я решила, что «голое общение» в сауне — хорошая идея.

— Что за бред... Сейчас не лучшее время. Точно не знаю, но Нацуми что-то наговорила ему, когда была в школе. Теперь он насторожен...

— Если ваши отношения и правда превратились во что-то ужасное, он бы не ответил на приглашение.

— Он скорее будет что-то подозревать и сомневаться в моих предпочтениях... — Шидо бросил на Тономачи беглый взгляд.

Его щёки порозовели из-за жары в сауне, наверное.

— Но всё же это правильный выбор, — продолжила Рейне. — Нацуми ведь девушка. Как бы искусно она ни маскировалась — вряд ли она пойдёт голышом в сауну вместе с парнем.

— А, понятно.

Её слова имели смысл. Если бы она замаскировалась под Тономачи, то нашла бы причину, чтобы отказаться от сауны.

— Раз Тономачи здесь, значит, он не Нацуми?

— Похоже на то. Или же у неё есть фетиш раздеваться на виду у кого-то.

Шидо молча почесал щеку. По крайней мере, он не мог этого отрицать.

— И что мне делать? Спросить о прошлом, которое не может знать Нацуми?

— Да, для начала. Ещё бы мне хотелось увидеть реакцию. Можешь дотронуться до него?

— Что?.. — парень побледнел.

— Если всё так, как я подозреваю, Нацуми должна среагировать хотя бы на прикосновение, —невозмутимо объяснила Рейне.

— Вот блин...

Шидо сглотнул и повернулся к Тономачи.

— Почему ты пригласил меня сюда? — заговорил тот внезапно.

— Что? Э-это...

— Шин, сейчас, — подстегнула его Рейне, когда тот совсем замялся.

Смущённый Шидо, как ему и велели, приобнял Тономачи. Тот взвизгнул и отодвинулся. Он весь дрожал.

— Ч-ч-что такое?

— Н-ничего...

Сауна снова погрузилась в неловкое молчание.

— Так что там с реакцией Тономачи?

— Хм-м, он запаниковал. Когда ты дотронулся до него, у него резко подскочил пульс.

— Это значит...

— Мне нужно больше информации. Дотронься до него ещё пару раз.

— Блин... — Шидо совсем не хотелось его трогать, но это нужно, чтобы распознать Нацуми.

Парень подошёл к другу и снова сел возле него. Тономачи так и трясло.

— И-Ицука... мы же друзья... да? Самые обыкновенные?

— Да.

— Точно! Ха-ха-ха... М-да... прости-прости. Я-то по глупости стал тебя подозревать...

В этот момент Шидо положил руку ему на бедро.

— А-а-а?! — Тономачи вскрикнул и выбежал из сауны.

◇

Шидо шёл по ночной улице и вздыхал. Хоть он и искупался, его усталость не только не спала, а скорее наоборот — стала ещё больше. Но он не имел права жаловаться. На сегодня остался ещё один человек, ещё одно свидание.

— Эм-м, встреча же на горе в парке?

— Да. Ты немного опаздываешь. Поспеши.

— Ладно.

Парень чуть ускорился, поднимаясь по склону. Солнце зашло, и город окутала прохлада, но для разгоряченного после ванны это — в самый раз.

Вскоре Шидо дошёл до парка. Там, возле скамейки, стояла освещённая уличным фонарём очаровательная девушка в блузке с длинными рукавами и расклешённой юбке. Одна из половинок сестёр Ямай — Юзуру.

— Возмущение: нужно быть не робкого десятка, чтобы звать кого-то, а самому опоздывать.

Девушка смерила него чуть прикрытым взором.

Подбежав к ней, парень тут же свёл ладони вместе и поклонился. На самом деле её позвали Рейне с командой «Рататоска», а не Шидо, но ей не стоило этого знать.

— Прости, Юзуру. Дела затянулись.

— Прощение: всё хорошо. У Юзуру большое сердце, поэтому она сочтет пятиминутное опоздание за погрешность в часах. — Девушка вздохнула и скрестила руки.

Шидо почувствовал себя неуютно и почесал голову. Юзуру вела себя так же, как обычно. Возможно, его немного смутило то, что она без сестры, ведь парень привык видеть их всегда вместе. Он слышал, что Юзуру скрасит конец первого дня расследования, но, всё же, ему казалось, что что-то не так. Когда Шидо запечатал их силы, сёстры Ямай всегда ходили вместе и расставались только когда ходили в туалет.

— Вздох: одной Юзуру недостаточно? — прочитала она его мысли.

— Неправда. Просто решил, что редко вас увидишь по отдельности...

— Отрицание: не заставляй себя. Юзуру и Кагуя едины телом и разумом. Скорее, это доказывает нашу сильную связь. — Уголки её губ потянулись вверх.

Верно, близнецы Ямай — очень близкие сёстры.

— Вопрос: почему ты позвал Юзуру?

— Подумал, неплохо было бы поболтать наедине... Нельзя?

Девушка удивилась.

— Отрицание: можно, но раз так, то... — Юзуру взяла Шидо за руку и прижалась к нему.

Его рука погрузилась в пышную грудь.

— Ю-Юзуру?

— Захват: этим вечером Шидо принадлежит лишь Юзуру, а Юзуру — Шидо, — нежно прошептала она ему на ухо.

При дурачестве Кагуи до таких уловок обычно не доходило, и парень покраснел.

— Предложение: мы можем немного прогуляться? — девушка слегка улыбнулась и потянула Шидо.

Медленным шагом они дошли до окраины парка. С обзорной площадки на горе, где они оказались, открывался вид на весь Тенгу. Уличные фонари города сияли подобно звёздам.

— Восхищение: как красиво.

— Ага, и правда.

Юзуру посмотрела на юношу чуть прикрытыми глазами.

— Д-да?

— Замечание: когда девушка говорит как красиво, парень должен ответить, что она ещё красивее.

— Правда?

— Согласие: правда.

Откуда она об этом узнала? Юзуру была уверенна в своих словах. Шидо криво улыбнулся.

— Ты ещё красивее...

— Улыбка: хи-хи-хи, вот как? — улыбаясь, девушка слегка покраснела.

Она обычно не показывала эту свою сторону, и сердце парня забилось чаще. Оно никак не успокаивалось.

Даже после запечатывания Дух мог вернуть свои силы, если его психологическое состояние становилось нестабильным. Поэтому Шидо всё время приглядывал за Токой и остальными. Но с сёстрами Ямай всё иначе — пока Кагуя и Юзуру вместе, их настроение оставалось в порядке, и ему не приходилось уделять им внимание. Поэтому Току зачислили в его класс, а близняшек в соседний. Связь между сестрами была куда крепче, чем между остальными. Но, наверное, в этом и заключалась причина, по которой разговор с Юзуру освежал, и его сердце никак не унималось.

— Зов: Шидо, — позвала она его тихо.

— М? Что?

Юзуру сглотнула.

— Просьба: ответь честно.

— Хорошо, так что такое?

— Вопрос: кого ты выберешь, Кагую или Юзуру?

— Что? — парень застыл от неожиданности, по лбу Шидо стекла капля пота. — П-почему ты... — заговорил он дрожащим голосом, но Юзуру не сводила с него взгляд — она не шутила. — Я-я не могу выбрать. Вы обе дороги мне.

— Презрение: боже, ты выбрал самый жалкий и неубедительный ответ. — Юзуру устало опустила плечи.

— В-вот ещё! Как я могу ответить так внезапно?!

— Предложение: если Юзуру даст тебе время, ты ответишь?

Шидо запнулся. Девушка снова вздохнула, а парень почесал голову.

— Тогда что бы ты хотела услышать?

— Размышление: дай подумать... — Юзуру приложила палец к подбородку. — Ответ: если бы ты выбрал Кагую, я бы похвалила тебя. Если Юзуру — фыркнула, — озорно улыбнулась она.

Что бы ни говорили, а Кагуя и Юзуру из тех, кто любили друг друга больше себя.

— Спасибо за науку, — выдохнул юноша.

— Дополнение: но, если бы ты выбрал Юзуру, я обрадовалась бы.

— Что?..

Сердцебиение Шидо резко подскочило. Но Юзуру, крепко-крепко к нему прижавшаяся, наверняка об этом догадалась.

— Так какой ответ был правильным? — попытался он выкрутиться, скрывая волнение.

— Вздох: то, что слышал. Я не против любого, но ты выбрал самый трусливый. Юзуру разочарована в Шидо. Сама бесполезность.

— Угх!.. — он не смог ничего возразить и прикусил губу.

— Но... — девушка не обратила на это внимания. — Просьба: если... если вдруг... если Кагуя задаст тот же вопрос, что и Юзуру, ответь, что обязательно бы выбрал Кагую.

— Но это...

— Догадка, — не дала она ему договорить, — Кагуя точно разозлится. Спросит, почему ты не предпочёл Юзуру, но в душе будет невероятно счастлива.

— Юзуру...

— Уверенность: по Кагуе не скажешь, но она очень любит Шидо. Уж поверь. Юзуру и Кагуя едины душой и телом. Что ненавижу я, ненавидит и Кагуя. Точно так же, что люблю я, то любит и Кагуя.

— Э-это значит... — Шидо повёл бровью.

Удивлённо раскрыв глаза, Юзуру приложила руку ко рту и отстранилась от парня.

— Беспечность: я сболтнула лишнего. Я должна бежать, пока всё не выдала.

— Эй! Юзуру!

— Просьба, — улыбнулась она напоследок, — Юзуру не лжёт. Кагуя правда очень любит Шидо. Пожалуйста, позаботься о ней, — девушка поклонилась и скрылась во тьме.

◇

— ...И ты её отпустил? Проводил бы до дома, что ли, — вздохнула Котори, развалившись на диване.

Она, Шидо и Рейне собрались в доме Ицуки. Парень сидел на полу на коленях, Котори находилась перед ним, а Рейне расположилась чуть поодаль и наблюдала за ними.

Шидо остался один в парке, и ему пришлось вернуться домой, а теперь он выслушивал наставления сестрёнки.

— Не очень достойно с твоей стороны позволить девушке гулять одной по ночному городу.

— Прости.

Она права. Пока Шидо стоял как вкопанный, Юзуру с немыслимой быстротой уже успела спуститься вниз по склону — истинный Дух ветра. Догнать её оказалось невозможно.

— Шин не мог ничего поделать. Он здорово потрудился, — пришла на помощь Рейне, которая всё видела с борта «Фраксинуса».

Котори хмыкнула и перестала шевелить палочкой чупа-чупса во рту.

— Знаю. Даже я понимаю, что график очень плотный, — девушка глянула на Шидо. — Итак, заметил ли ты среди всех четверых что-нибудь необычное? Тока, Ёшино, Тономачи и Юзуру — может ли среди них быть Нацуми?

Парень вспомнил всё, что произошло за день и погрузился в раздумья. На самом деле они изучили лишь треть подозреваемых. Да, были сомнения, но Шидо не мог решить, кто преступник.

— Не знаю. В любом случае, проверим всех.

— И то правда. — Котори уже догадывалась, что он ответит. — Я проверю их голоса на всякий случай и скажу, если что-нибудь найду, — вздохнула она.

— Ага, спасибо.

— Ну а ты отдохни как следует и подготовься к завтрашнему. Не позволю тебе проспать утреннее свидание. — Девушка закинула ногу на ногу.

— Хорошо. — Шидо встал с пола и кивнул. — Я всё сделаю. Рейне, во сколько первое свидание?

— Хм-м, в десять часов. Прости, но тебе придётся пропустить школу.

— Ничего не поделаешь. Так, эм-м, с кем я встречаюсь?

— С Котори.

Девушка вздрогнула.

— А, понятно. — Рейне хлопнула в ладоши. — Так вот почему ей важно, чтобы ты не проспал.

— Всё не так! Я же командир!..

Она заметила на себе взгляд Шидо и швырнула в него подушку.

— Эй, что творишь?

— Заткнись! Дуй спать! — крикнула она и кинула следующую.

Боясь не выдержать повторной атаки, Шидо поспешно удалился в свою комнату.

◇

Часовая стрелка передвинулась, указав на двенадцать. Наступило двадцать третье октября. Это значило, что первый день игры прошёл.

— Хи-хи-хи... — тихо смеялась Нацуми, притворяясь кем-то.

Первый день миновал, и Шидо не смог выяснить, где она. Ничего не поделаешь. Подозреваемых более десяти, да и правила размытые. Очевидно, что он бы ничего не добился.

Так или иначе, первый день прошёл.

— Время, Ханиэль, — неслышно пробормотала Нацуми и щёлкнула пальцами.

Это всё, что ей нужно. Ханиэль сделает всё, что она захочет.

— Итак, вот и первый. Сможете ли вы найти меня, — усмехнулась ведьма, — до того, как все исчезнут?

◇

— Хм-м?

Утро. От шума будильника Шидо сначала сжался, а потом протёр глаза. Зевая, он протянул руку за подушку и вырубил его. Но звук не прекратился. Кажется, его разбудил не будильник.

— Чего?

Парень поднял своё вялое тело и ещё раз зевнул. Вместе с пробуждением до него постепенно дошло, что звенел дверной звонок. Весь дом сотрясало от его громкости.

— Кого нелёгкая принесла с утра пораньше... — проворчал Шидо, вставая с кровати.

Он спустился по лестнице и вышел в коридор. Звонок не переставал. Не успел юноша дойти до входа, как незваный гость от нетерпения зашумел дверной ручкой. Для утра такое поведение ещё терпимо, но вот ночью подобный гость не на шутку перепугал бы всех жильцов.

— К-кто там? — спросил Шидо с опаской.

— Шидо! — донеслось с той стороны двери.

Знакомый звонкий голос принадлежал Кагуе.

— Кагуя? Что происходит?

Он открыл дверь, и на него тут же набросилась девушка вся в холодном поту.

— Ну! Тише! Что стряслось?

— Ш-Шидо! Юзуру здесь? — волновалась Кагуя, позабыв о своём горделивом тоне.

— Юзуру? — Шидо подозрительно наклонил голову. — Нет, а что?

— Её н-нет... Когда я проснулась, Юзуру нигде не было!

— Что ты сказала?! — воскликнул парень.

С этого момента игра Нацуми началась по-настоящему.

Шидо и Котори сидели на скамейке в парке и смотрели на фонтан. Не сказать, чтобы они его целенаправленно разглядывали. Просто он перед ними был. Вот и всё. Парень, наклонившись, положил голову на руки, а девушка, закинув ногу на ногу, облокотилась на спинку и витала в облаках.

Полдвенадцатого утра. День был будний, и поэтому в парке гуляли только мамочки с детьми да старики. Так что юноша и девушка, молча развалившиеся на скамейке, ловили на себе взгляды прохожих. Но они не обращали на них внимания — Ямай Юзуру бесследно исчезла.

— Эй, — заговорила наконец Котори, — скажи уже что-нибудь, мы же на свидании.

— А-ага, и то правда. — Шидо вздохнул и попытался взять себя в руки.

Хоть и позже, чем планировали, но они сейчас на свидании, и это — единственное, что должно его беспокоить.

— Э... и...

Но, как бы парень ни старался сказать что-нибудь путное, он не смог выдавить и слова.

— Выглядишь потерянным. — Котори недовольно вздохнула. — Ну, неудивительно.

— Прости... — тяжело обронил Шидо.

В его голосе сквозил гнев вперемешку с бессилием. Конечно, внешне он старался ничего из этого не показывать. С угрюмым лицом Шидо вспомнил, что произошло полтора часа назад.

В дом Ицуки пришла Рейне. Она уже знала о пропаже Юзуру. Решили, что Кагуе, Токе и Ёшино лучше будет не знать, поэтому их всех оставили в соседнем доме.

— Рейне, куда могла пропасть Юзуру? — спросил Шидо.

— Начнём с самого начала. По словам Кагуи, Юзуру вернулась вчера вечером, верно?

— Да, — согласился он.

Кагуя видела, как Юзуру вернулась. Она казалась уставшей, поэтому они особо не разговаривали. Её сестра приняла душ и пошла спать. Значит, она пропала ночью.

— Взгляните. — Рейне положила планшет на стол.

Экран показывал запись с камеры наблюдения в спальне Кагуи и Юзуру. В комнате находились кровати, на которых лежали две похожие девушки.

— А это правильно?

— Да. Камерами оборудована не только комната Ямай. Мы установили их в спальнях всех подозреваемых. Я решила, что Нацуми могла бы себя выдать, когда никто не смотрит.

Рейне ткнула куда-то на планшете. Запись комнаты близняшек ускорилась. Стрелки на часах завертелись быстрее, и вскоре девушки спали.

— Сейчас.

Офицер-аналитик вернула нормальную скорость.

Немного погодя часовая стрелка показала двенадцать. И, когда это произошло...

— Что?..

— Что за?.. — одновременно вырвалось у Шидо и Котори.

Центр комнаты исказился и из ничего вдруг возникла метла.

— Ханиэль?

Ангел Нацуми, что он видел пару дней назад, — Ханиэль.

Метла раскрылась, и показалось зеркало. Оно засветилось, Юзуру покрыл бледный свет, и её засосало внутрь стекла.

— Юзуру! — выкрикнул Шидо, хоть это всего лишь запись.

Украв девушку, Ханиэль исчез также, как и появился.

— Всё, как вы и видели, — Рейне повернулась к юноше. — Нацуми похитила Юзуру при помощи Ханиэля. Скорее всего, тот, под кого она замаскировалась, исчез похожим образом.

— С Юзуру же всё хорошо? И с тем, кем притворяется Нацуми?

Рейне потупила взгляд.

— Я ничего не могу сказать, остаётся только верить, — тихо ответила она.

Не в силах сдержать гнев, Шидо яростно почесал голову.

— Я!.. Что мне?..

— Ты можешь только одно — найти Нацуми как можно скорее.

— Верно. — Котори вытащила чупа-чупс изо рта и метнула в Шидо острый взгляд: — Времени нет — начнём наше свидание.

Вернёмся обратно в Восточный парк Тенгу. Пока Шидо вспоминал, что произошло на «Фраксинусе», Котори поднялась со скамейки и угрожающе встала перед ним.

— Котори? — Он поднял голову и получил резкий удар по макушке. — Ой! Что это с тобой?!

— Сотри это мрачное лицо. Думаешь, от твоих переживаний Юзуру вернётся?

— Да нет же!.. — воскликнул Шидо и тут же покачал головой. — Нет, ты права. Не время думать об этом.

Котори хмыкнула и прекратила шевелить палочкой чупа-чупса.

— Хорошо, что до тебя дошло. Одним волнением ничего не добьёшься. Тем более сейчас, когда Нацуми добавила новое правило. Хотя нет. Она уже объявляла о нем, но не объясняла деталей.

Девушка со злостью нахмурилась.

Это именно то, что и случилось с Юзуру.

— «Прежде, чем все исчезнут»... Похоже, именно об этом и говорилось в письме.

— Видимо так. Это только догадка, но, наверное, каждый день Ханиэль будет забирать кого-то из подозреваемых. Когда все двенадцать — кроме того, кем притворяется Нацуми — исчезнут, она победит. Найдёшь её раньше — победа твоя, — предположила Котори, кружа пальцем.

Похоже, именно такое послание содержало письмо.

— Смогу ли я найти Нацуми?..

— Не ной. Включая меня, осталось одиннадцать человек. У тебя десять дней.

— Д-да... — Шидо кивнул.

Они снова погрузились в тишину.

— Шидо, — сердито окликнула его сестра.

— Хм-м? Что?

— До следующего свидания осталось полчаса.

— Что? А... — ответил от смутно.

— Может, уже проверишь меня?

— Э?.. — удивился парень.

Шидо совсем забыл, что перед ним могла стоять не Котори, а Нацуми. Конечно, он не хотел подозревать свою миленькую сестрёнку, которая не давала ему пасть духом, однако если командиром «Рататоска» окажется не Котори... Страшно даже подумать, к чему это могло бы привести. Шидо просто обязан доказать её невиновность.

— Давай я задам тебе пару вопросов.

— Прямо здесь?

— Что?

— Знаешь, это не только расследование, но и свидание.

Парень почесал щеку. Он вспомнил разговор с Рейне и Котори прошлым вечером. Точно, Шидо был на свидании, но думал только об исчезновении Юзуру. Раз Котори всё прекрасно понимала, он не мог обойтись одними лишь вопросами.

Вздохнув, парень встал и протянул руку сестре.

— Ты права. Давай прогуляемся.

Котори фыркнула и разочарованно, хотя и с небольшим румянцем на лице, протянула руку в ответ. Так, держась за руки, они медленно пошли к краю парка.

— Давно мы с тобой так не ходили.

— Хм-м, и правда.

— Помнишь, где мы провели предыдущее свидание?

— Конечно. В аквапарке.

— Ха-ха-ха... правильно.

— Но, будь я Нацуми, эти вопросы оказались бы бесполезны.

— Почему?

— Сам подумай. Мне нельзя взбираться на борт «Фраксинуса», но я знаю цель свидания. Логично, если бы я копнула прошлое, — девушка ухмыльнулась.

По лицу Шидо скатилась капелька пота.

— Освободи меня от таких шуток.

— Хорошо, если это шутка. Но не стоит ли, по-твоему, попробовать зайти... эм-м... с другой стороны? — предложила Котори, почему-то отводя взгляд.

— С какой стороны?

— Например, попробуй сделать что-нибудь, чтобы увидеть мою реакцию.

— Попробовать? Что именно?

— Эм-м... ну, знаешь... э-э-э... п... п...

— А...

Парню взбрело что-то в голову. Кажется, он понял, о чём она говорила.

— Котори, можешь ненадолго закрыть глаза?

— Что? Д-да... — покраснев, девочка подчинилась.

Шидо воспользовался шансом, протянул руки к её голове и выкрал чёрные ленточки.

— Ч-чего-о-о?! — взвизгнула Котори, почувствовав, что с волосами творилось что-то неладное.

Она дотронулась до них и не нашла там ленточек.

— А-а-а! — Из глаз брызнули слёзы, и она принялась прыгать на Шидо. — Б-бра-тик?! Что ты делаешь?! Отдай! Отдай! — закричала Котори плаксивым голоском, пытаясь вернуть ленточки.

От командира-тирана не осталось и следа. Когда Котори подвязывала волосы чёрными ленточками, она становилась сильной. И наоборот, с белыми девочка превращалась в милую младшую сестрёнку. Прямо как сейчас.

— Бра-тик! Бра-тик!

Шидо всё понял, но он уже давно не видел Котори в таком свете. Прыгающая, как кролик, она была невероятно милой. Парень опускал руку с ленточками, и, когда сестрёнка прыгала за ними, поднимал вверх.

— У... у-у-у... — вскоре девушка перестала прыгать.

Она опустила голову и шмыгнула.

— Прости-прости. Вот.

Похоже, он немного переборщил. Котори мгновенно выхватила ленточки и завязала хвостики.

— Шидо... почему ты?.. — метнула она в него убийственный взгляд.

— Н-нет! Всё же хорошо! Ты настоящая! — оправдывался юноша.

Он и правда смог выяснить, истинная ли перед ним Котори или же нет, но та и не слушала его.

— К-Котори? Успокойся...

— Никаких оправданий!

Хук справа прилетел ему прямо в лицо.

◇

— Что с тобой? — поинтересовалась Кагуя, увидев Шидо.

Свидание с Котори закончилось, и настал её черёд. Однако она верно подметила — возмездие сестры вылилось в ссадины на лице и в вату в кровоточащем носу. Так себе видок для свидания.

— Не переживай. На меня просто по пути напал боксёр.

— П-понятно... — недоверчиво ответила Кагуя.

Возможно, она о чём-то догадывалась и не стала расспрашивать дальше.

Кстати, на девушке была футболка с буквами, крестами и черепом, а поверх неё висела куча ремней и цепей. Всё это походило на какую-ту готику. Он слышал, что, когда Рейне взяла её с собой за покупками, та с первого взгляда влюбилась в эту одежду и купила её.

— Хм-м... Однако странно, что это произошло с утра пораньше. Мог бы и предупредить.

Кагуя встряхнула чёлку и встала в крутую, но неуместную позу.

Сейчас в ней не осталось и капли страха, который охватил её утром. Рейне объяснила ей, что Юзуру забрали на «Фраксинус» для осмотра. Так себе оправдание, но, кажется, она поверила.

— Она выглядит куда веселее, чем я ожидал, — со вздохом прошептал Шидо.

— Вот и хорошо, — ответила офицер-аналитик с затруднением.

— М?..

Но он не успел спросить, в чём дело.

— Эй! Ты слушаешь? — отвлекла его Кагуя. — Пропускать мои слова мимо ушей — богохульство! Знай же, неосмотрительные парни падут в бездну и сгорят в адском пламени!

— А, прости-прости. Буду осторожнее.

— Чудно. Так сколько времени займёт проверка Юзуру?

— Эм-м... Её отправили в штаб-квартиру, поэтому, думаю, дней десять... — ответил Шидо, чуть подумав.

Десять дней. Именно столько будет продолжаться игра Нацуми. По сути, это говорило о его решимости найти её.

Кагуя со скучающим лицом хмыкнула, но тут же кашлянула и вызывающе глянула на Шидо:

— Кхи-кхи-кхи, долго. Молись, чтобы я не устала.

— И то правда. Я попрошу их закончить как можно скорее.

— Прекрасно. Итак, Шидо…

Девушка повернулась и показала на здание позади неё.

На крыше высокого белого строения красовалась огромная кегля для боулинга. Верно, «Рататоск» назначил местом свидания боулинг недалеко от станции Тенгу.

— Не ожидала, что ты хочешь сразиться со мной.

— Не то чтобы хочу...

— Кхи-кхи-кхи, ценю твою смелость, но не думаешь, что это безрассудно? Ведь я — дитя ураганов, Ямай Кагуя! У тебя нет и шанса!

Девушка встала в очередную странную, но крутую позу.

Похоже, она его не слушала. Её дух соперничества оставался высоким, даже без Юзуру. Впрочем, Шидо не возражал, если это могло хоть как-то скрасить одиночество девушки. Вздохнув, он вошёл в здание вслед за Кагуей. Они переобулись и вышли к забронированной дорожке.

— С-стой. — Девушка внезапно потянула его за рукав и с сияющими глазами указала на заднюю часть стойки регистрации: — Смотри!

Шидо посмотрел куда она указывала и увидел магазин с различными товарами для боулинга. Обувь, шары, сумки — на полках магазина находилось всё. Он уже хотел сказать, что прокатных вещей им достаточно, но тут же понял, что привлекло внимание его спутницы. Там оказались невероятно крутые средства защиты, которые использовали профессиональные боулеры. И, кажется, они не для проката.

— Ничего не поделаешь... — вздохнул Шидо и побрёл к магазину.

Купив женский протектор, он вручил его Кагуе.

— На, примерь.

— Ва-а-ау! — от радости Кагуя покраснела.

Она выхватила снаряжение и надела его на руку.

— Легендарная рукавица стража Чистилища!

— Легендарная?

— Кхи-кхи-кхи, ты и правда отдаёшь её мне? Исход поединка и так был предрешён, но теперь разрыв возрастёт ещё больше, — предостерегла его девушка в ещё одной позе.

Затем она в припрыжку пошла к дорожке для боулинга. Пожав плечами, Шидо пошёл за ней.

— Давай же начнём! Я позволю тебе бросить шар первым. Кхи-кхи-кхи, не жди пощады!

— Да-да... Оп-па!

Парень взял шар, и направился к линии, как окрик Кагуи остановил его.

— Стой! Я кое-что придумала!

— Хм-м? Что?

— Обычный матч — скучный. Почему бы нам не заключить пари? Проигравший должен будет выполнить любое желание. Как тебе? — дерзко улыбнулась девушка и прикрыла пол-лица рукой в защитной перчатке.

— Эм-м, знаешь, как-то... — замялся Шидо.

— Кхи-кхи-кхи, что такое? Неужто испугался в самый последний момент?

— Нет, просто я не очень хочу... — отбивался он, обливаясь потом.

— Всё хорошо, — заверила Рейне. — Если что-то пойдёт не так, мы остановим её.

— Понял, — парень вздохнул и обратился к Кагуе: — Раз ты ставишь условия, я просто обязан стать серьёзнее.

— Кхи-кхи-кхи! — обрадовалась девушка. — Становится интересно! Ну же! Покажи мне свою так называемую серьёзность! Я с лёгкостью справлюсь с ней!

— Замётано.

Сконцентрировав взгляд на цели, Шидо кинул фиолетовый шар под номером тринадцать.

Он покатился по дорожке, врезался в кегли, расставленные клином, и те с приятным звуком разлетелись. Экран над дорожкой показал страйк.

— Да-а-а! Как тебе?

— Ого, неплохо! Иначе было бы неинтересно!

— Хи-хи-хи, мы с Тономачи иногда захаживаем в боулинг — просто так я не дамся, — горделиво сложил руки парень.

Кагуя не испугалась, взяла оранжевый шар и медленно подошла к линии.

— Кхи-кхи-кхи, смотри внимательно. Сейчас ты увидишь дитя ураганов в действии, и поймёшь, как же ты ничтожен! — провозгласила она и взмахнула рукой. — Специальная техника — «Тёмный вихрь»!

Девушка выкрикнула название таинственного умения, и шар с грохотом ударился о дорожку.

Пол аж затрясло.

— Эй, ты вообще умеешь?.. — Но Шидо не договорил.

Кагуя расхохоталась. Шар резко ускорился и взлетел, издав звук визга автомобильных шин. Парень не знал, как она это сделала, но понял, что перед ним только что совершили невозможное. Пуская дым, неистовый шар с лёгкостью снёс кегли не только на своей дорожке, но и на двух соседних. Их экраны показали страйк.

— Видел? Это моя убийственная техника — «Тёмный вихрь»!

— Да ты гонишь?!

— Я уже играла в боулинг с Юзуру! Я довела эту технику до совершенства и сегодня покажу её тебе! — Кагуя посмотрела на него, уверенно улыбаясь.

Спустя час Шидо проиграл. Ему всё же удавалась иногда вырваться вперёд, но ненадолго. Парень неплохо играл, но из-за невероятных приёмов Кагуя оторвалась от него уже где-то на середине.

— Кхи-кхи-кхи, победа за мной! Но и ты хорош!

— Я польщён, — Шидо поднял руки, показывая, что сдаётся.

Удовлетворённо кивнув, девушка вызывающе улыбнулась и сложила руки.

— Думаю, ты не забыл о контракте перед священной битвой.

— Помню. Так что? Чего ты хочешь?

Кагуя вдруг посерьёзнела и внимательно окинула взглядом окружение.

— М? Что-то не так?

— Энергия Ки здесь плоха из-за лей-линий. Пошли в другое место.

Взяв Шидо за руку, она повела его в глубь здания.

— Куда мы идём?

— Всё хорошо. Молчи и иди за мной... О, здесь нормально.

Место, куда они пришли, — зона отдыха с торговыми автоматами.

— Сядь здесь. — Девушка указала на диванчики, расположенные в сторонке.

— Х-хорошо...

Шидо интересовало, о чём думала Кагуя, но права на отказ не имел. Парень послушно сел, как ему и велели.

Девушка молча примостилась возле него и с серьёзным лицом тихо обратилась к юноше:

— Итак, вот мой приказ. Слушай внимательно.

— Д-да? — от такой странной ситуации его брови поползли вверх, а по лбу протекла капля пота.

Кагуя пристально посмотрела на Шидо.

— Поклянись, что в течение десяти минут, что бы я ни сделала, ты не удивишься и не будешь мне мешать. А также поклянись, что никогда никому не расскажешь, что за это время произойдёт.

— Что?

— Поклянись! — приказала она, повысив голос.

Парень мгновенно согласился:

— К-клянусь.

— Хорошо, — Кагуя чуть кивнула и больше ничего не сказала.

Внезапно девушка повалилась и расположилась у него на коленях. Юноша едва не вскрикнул, но вовремя остановился. Он обещал, что не удивится, не смутится и... не откажет.

— Кхи-кхи-кхи, ну разве так не приятнее спать? Если будешь плакать и умолять меня, я подумаю, чтобы сделать тебя своей подушкой.

— Что за?..

— Ого, что я слышу? Ропот неудачника?

— Гха...

— Кхи-кхи-кхи, славно-славно, — рассмеялась Кагуя. — Раб мой, погладь меня по голове.

— Как прикажете, — покорно вздохнул Шидо и запустил пальцы в её волосы.

От прикосновения девушка расслабилась и изогнулась.

— Ах!.. — внезапно Кагуя развернулась к нему лицом, обхватила Шидо руками и плотно прижалась к нему.

— Сто!..

— Сказано же, никаких возражений!

— Ух...

Она права. В голове парня всё запуталось. Девушка некоторое время не шевелилась.

— К-Кагуя? — испуганно позвал её Шидо спустя какое-то время.

— У...уа... — послышались всхлипывания.

— К-Кагуя?

— У... У-у-у... Ю... Юзуру... Юзуру...

Услышав имя, что тихо вылетело из уст Кагуи, парень ахнул.

— Кагуя, эм-м, Юзуру... — заговорил он ненамеренно.

Девушка хлюпнула.

— Вы не можете найти Юзуру, ведь так? — Её голос дрожал. — Я всё знаю. Не надо держать меня за дурочку.

— Э-это не...

— Лучше, чтобы я не знала? — перебила она его. — Тогда я поверю тебе. Потому что ты — тот, кто дал мне и Юзуру третий путь...

— Кагуя...

— Вот почему... пожалуйста. Юзуру... Юзуру...

Шидо сжал зубы и мягко положил руку ей на голову.

Спустя десять минут, Кагуя как и сказала, перестала плакать. Когда они вышли из зала торговых автоматов, всё вернулось в прежнее русло. Её стойкость достойна восхищения.

— Молодцом, — Шидо погладил её по голове.

— Заткнись, — бросила Кагуя, покраснев.

◇

После боулинга девушка вернулась домой.

— Хорошо потрудился, Шин.

— Ничего... Что важнее... — парень хотел поговорить о произошедшем, но его перебили.

— Прости за спешку, но у нас нет времени. Мы отправим тебя на следующее свидание.

— Понял. Я найду Нацуми и верну Юзуру Кагуе, — пообещал Шидо, сжав кулаки.

Расслабляться нельзя. Встреча с Кагуей только подкрепила его решимость. Сёстры Ямай должны быть вместе. Он не простит того, кто разделит их.

— Хорошо. Отправляйся в торговый район. Напротив восточного выхода станции Тенгу есть кафе. Мы, как обычно, отправили приглашение от твоего имени. Она будет на месте через тридцать минут.

— Хорошо. Кто это?

— Твоя одноклассница — Ямабуки Ай.

Шидо повёл бровью. Ямабуки Ай — одна из знаменитого трио. Она тоже входила в круг подозреваемых. Пусть эта девушка и близка с Токой, но сам он с ней до этого никогда не разговаривал. Кажется, Нацуми под его видом потянула к ним руки, и теперь троица относилась к Шидо с настороженностью. Честно говоря, Ай — полная противоположность Тономачи.

— Вопрос странный, но как вы пригласили её?

— Хм-м? Я не стала приглашать её как всех остальных и положила письмо ей в ящик для обуви.

— П-письмо? И что там?

— «Уважаемая Ямабуки Ай. Хочу вам кое-что сказать наедине. Жду вас сегодня после школы в шесть часов в кафе, напротив станции. Ицука Шидо»

— О-о-ох... — парень хлопнул рукой по лбу. — Похоже возникнет недопонимание... Хотя... это же свидание — так-то всё верно.

— Что-то не так?

— Ничего, — помотал головой Шидо.

Точно. Нет времени забивать этим голову. Всё, что ему нужно — проверить всех и как можно скорее найти Нацуми. Он легонько похлопал себя по щекам и пошёл к станции. Но внезапно Шидо остановился. Раздор между ним и Ай поселился, когда Нацуми несколько дней назад притворилась Шидо. Учитывая характер письма, оправленного от его имени, и женские повадки, то...

Спустя полчаса в кафе перед станцией. От увиденного по его щеке пробежала капля пота.

— Я так и думал…

— Что ещё за «я так и думал»?

— А вот и источник всех зол...

— И о чём этот ублюдок?

Напротив Шидо справа по порядку сидели Ай, Май и Мий. Впрочем, как он и ожидал. На полпути у него возникло плохое предчувствие. Учитывая произошедшее, неудивительно, что девушка будет осторожничать. Иного ожидать не стоило. Хорошо, что они хоть пришли.

— Хм-м, все трое. Ничего не поделаешь, будет труднее, но давай проверим всех.

— Понял, — прошептал Шидо и повернулся обратно к девчонкам.

Они потребовали с него купить им пирожных, что говорило о послаблении, но это не отменило их плохого настроения. Парень судорожно пытался найти, чтобы им сказать.

Троица заговорила быстрее, чем он успел что-нибудь сообразить:

— Так что тебе нужно, раз аж письмо подкинул?

— Что это за письмо? Любовное? На Ай нацелился?

— А ведь правда. Нам ты только юбку задрал, но Ай дыхнул на ухо.

— Н-нет, ничего такого...

Шидо почувствовал, как разговор начал клониться не в ту сторону, и стал всё отрицать.

Но его и не думали слушать.

— Что? Серьёзно? Признаться решил? Э-э-э... нет...ну... я, конечно, благодарна, но... я, знаешь...

— Да. Сердце Ай уже принадлежит Кашиваде! У тебя нет шансов!

— Да-да! Ай безответно влюблена в этого пассивного, культурного, очкастого парня, который откажет, даже если мы позовём его!

— Стойте! Что вы такое болтаете?! — воскликнула покрасневшая Ай.

Однако Шидо и не думал говорить об этом кому-либо ещё.

— В любом случае! Не знаю, что ты затеял, но у тебя есть Тока-тян! Я не прощу, если отправишь подобное письмо другой девушке!

— Правильно! Тебе что, не хватает супер-красавицы Токи-тян?! Сторонник многожёнства?!

— Точно! Он же ещё тянет лапы к Тобиичи! Неужели ты каждый день устраиваешь вечера разврата? Отвратительно!

Троица бурно сплетничала между собой и не замечала Шидо.

— Кстати, а что насчёт Токисаки? Руки Ицуки дотянулись и до неё!

— Ах! Он и правда гонится за каждой юбкой!

— Помните, как-то раз в школу пришла маленькая девочка? Она ещё ему бэнто передала.

— Жуть. Так он и в самом деле педофил, любитель милф и сисконщик!

— Что? Милфы и сёстры для него выше детишек?

— Да, я слышала об этом. А разве это был не Ицука? Парень заставил старшеклассницу надеть ошейник и гулять вместе с ним по парку в одном купальнике, с собачьими ушками и хвостом.

— Серьёзно? Это ещё когда он с девушки снял юбку?

— А-а-а! Не могу поверить! Почему Тока-тян общается с ним?! Кстати, девочка из параллельного класса рассказывала мне...

— Э-эй...

Но троица и нее думала прекращать.

◇

— Устал... — выронил Шидо.

Вечер. Он провёл все свидания и валялся на диване в гостиной.

Ай, Май и Мий болтали без умолку допоздна. Когда парень освободился, уже наступила темень. Ему удалось проверить их, но физически и морально Шидо полностью вымотался. Он вернулся домой, поел и принял ванну. От факта, что Котори приготовила ему поесть, Шидо чуть не разрыдался, пусть это и была еда из супермаркета. Тем не менее усталость его не покинула.

— «Как же ты жалок», сказала бы я, но не сегодня.

Котори медленно вышла из кухни и подошла к братцу. Неожиданно что-то холодное коснулось его щеки. Шидо на мгновение удивился, но быстро обнаружил перед собой банку газировки.

— О, спасибо.

— Ага.

Котори плюхнулась рядом. Она открыла свой сок и глотнула. Шидо приподнялся и, подражая ей, тоже глотнул. Его окатила волна бодрости и свежести.

— Как прошло сегодня и вчера?

Девушка окинула его взглядом. Парень чуть подался вперёд.

— Сомнения есть, но я не могу ничего сказать, пока всех не проверю.

— Хм-м... понятно, — ответила Котори, будто и ждала этого.

Похоже, она прослушала все разговоры Шидо и подозреваемых. Возможно, девушка сейчас чувствовала себя точно так же, как и он.

— Завтра проверка всех остальных. Выспись как следует.

— Да. Хорошо, но... — юноша перевёл взгляд на настенные часы. — Я всё равно не смогу уснуть.

— Так и думала.

Котори пожала плечами, соглашаясь с ним.

Часы уже почти показывали двенадцать часов. Вчера в это же время Ангел Ханиэль украл Юзуру.

Шидо хотел приставить охранника к каждому, кто оказался на фото, но раз дело касалось Ангела... К тому же нельзя было портить настроение Нацуми, особенно теперь, когда она держала заложников. Похоже, сегодня снова кто-то исчезнет.

Парень молча вспомнил запись похищения Юзуру и горючие слёзы Кагуи, лежащей у него на коленях. Бессилие — раздражающее чувство, что он не мог остановить Ханиэль, — терзало его всё больше и больше.

Длинная и короткая стрелки на часах показали двенадцать часов, и пространство посреди комнаты внезапно исказилось. Оттуда появился Ангел в форме метлы.

— Что?.. — Шидо нахмурился и сжал кулаки.

Зачем Ангел здесь?! Он быстро всё понял.

— Котори! — крикнул Шидо.

Парень бросил банку в сторону и, разведя руки, встал между ней и Ханиэлем. Кончик метлы раскрылся и там показалось зеркало.

— Шидо?! Это опасно! Беги!

Но Ангел не забирал девушку. Вместо этого...

— Хи-хи-хи, — донёсся смех изнутри Ханиэля.

Шидо показалось это странным, но вскоре в зеркале возникло лицо Духа.

— Нацуми?!

— Приветик. Давно не виделись, Шидо, — улыбаясь, она дружелюбно помахала рукой. — Второй день игры подошёл к концу. Как повеселился?

Юноша стиснул зубы.

— Что ты задумала?

— Что значит, что я задумала?

— Где Юзуру?

— Секрет, — улыбнулась Нацуми, пожимая плечами. — Я верну её, когда ты скажешь, кто я. Если нет, её личность станет принадлежать мне.

— Личность? — нахмурился он.

— Если я выиграю, исчезнувшие не вернутся. Я притворюсь ими и буду играть в этом мире.

Шидо ахнул. Настоящие сгинут и останутся лишь подделки, близкие к оригиналу. Нацуми поменяется местами с теми, кто исчезнет.

— Чёрта с два! Я этого не допущу! — рявкнул парень.

— Всё просто, — рассмеялась Нацуми. — Скажи, кто я. Ну так, кто? Дам минуту на размышление.

Шидо и Котори переглянулись.

— Ответ?! Сейчас?!

— Да что за?..

Девушка с ненавистью глянула на Духа.

— Хи-хи-хи, Шидо слишком нетороплив. Он так и не нашёл никого в первый день. Поэтому я хочу его немного подтолкнуть.

— Вот как... — Котори вздохнула и тут же перевела взгляд на брата, понимая, что сейчас не до этого. — Шидо, ты говорил, что у тебя есть подозрения.

— Да, но я не уверен...

— Если промолчишь, кто-то исчезнет. Мы ничего не теряем. Говори, — настаивала она.

Парень погрузился в мысли и опустил голову.

— Ты права, — затем он повернулся к Нацуми: — Ты притворилась Ёшино.

— Ёшино? — вырвалось у Котори.

— Да, мне кажется, это она, — сообщил Шидо, не отрывая глаз от Нацуми.

— Спрошу на всякий, почему она?

— Ёшино вела себя странно.

Ясное дело, никаких веских доказательств, лишь некоторое смутное ощущение неправильности в отношении неё, не более. Юноша даже мысленно извинился перед девочкой. Впрочем, никто другой ему в голову не приходил.

Задумчиво хмыкнув, Нацуми щёлкнула пальцами. Ханиэль вернулся в форму метлы и пропал.

— Исчезла?! Что это значит? Шидо ответил правильно? Это всё? — недоумевала Котори.

Но никто ей не ответил.

Этой ночью пропали две девушки.

◇

Следующий день, двадцать четвёртое октября. Погода стояла чудесной, чего не сказать о настроении Шидо. Пришло сообщение от «Рататоска», что ночью двух девушек — Ёшино и Ямабуки — забрал Ханиэль.

— Ёшино... Ямабуки... из-за меня они...

— Это не так, — остановила Рейне по передатчику его самобичевание. — Ты хорошо справляешься, имея грош информации. Это не твоя вина.

— Но ведь Ёшино исчезла, потому что я назвал её имя?

Именно так подумали Шидо и Котори, когда им сообщили о пропаже ещё двух. Похоже, каждую ночь будет исчезать всё больше людей, и, если парень ошибётся, пропадёт также тот, кого он назвал.

— Скорее всего, но это...

— Всё хорошо. Я понимаю. Это разные вещи. Мои сомнения не помогут найти Нацуми. Да и если я буду ходить хмурым, то заставлю беспокоиться одного айдола, который освободил для меня своё время.

Шидо хлопнул себя по щекам и улыбнулся.

Его первая встреча за сегодня — свидание со знаменитым айдолом, Изаёй Мику.

— Хм-м, и правда... Прости.

— За что?

— За то, что усомнилась в тебе. Мне пора бы уже запомнить, что ты зрелый и сильный, — высмеяла себя Рейне, слегка улыбнувшись.

Парня это немного смутило. Он почесал щеку и оглянулся.

— Кстати, что-то много здесь разодетых людей.

Место встречи — центральная площадь парка развлечений, совмещённого с аквапарком. Именно здесь он когда-то провёл свидание с Котори. Но почему-то сегодня тут собралась куча посетителей в непонятных одеждах. Каждый имел индивидуальный облик и изображал определенного персонажа из аниме или игр.

— А, это потому, что...

— Дорого-о-ой!

Знакомый голос со стороны входа в парк прервал Рейне.

Изаёй Мику. Шидо обернулся и поднял руку, чтобы поприветствовать её...

— Э... стоп, что? — удивился он, когда увидел бегущую к нему девушку.

Мику носила кружевное платье фиолетового и белого цветов. Её глаза скрывала маска, поэтому Шидо её не сразу признал. Девушка выглядела так, будто собралась на бал-маскарад.

— Мику? Что это на тебе?

Та самодовольно хмыкнула и встала в милую позу.

— Как тебе? Мне идёт? Я в образе четвёртой воительницы из «Валькирии Мисти» — Цукишима Канон-тян. А это — маска, в которой она спасла Мисти в шестой главе!

— Что?

— Ты не знаешь «Валькирию Мисти»? Это аниме для девочек. Его показывают утром по воскресеньям.

— Вспомнил. Ёшино смотрела его...

— Ёшино тоже любит «Мисти»? Хи-хи-хи, интересно. Приглашу её в следующий раз к себе! — Мику радостно улыбнулась.

Шидо почесал затылок.

— Так почему ты выглядишь как Канон-тян?

— Разве Рейне не сказала? На территории парка развлечений всю неделю проводят Хэллоуин, поэтому все в косплее.

— Д-да? — удивился он, но согласился — их окружали только косплееры. — Так вот оно что. Однако я не думал, что тебе это нравится.

— Немного, но я ведь знаменитость.

— А, понятно.

Теперь Шидо во всём разобрался. Люди приходили не только в масках — встречались и костюмы роботов. В том, что Мику прикрыла лицо маской, не оказалось ничего необычного.

— Я не против, если меня раскроют, но, похоже, ты волнуешься. Я бы не хотела испортить наше свидание.

— Ха-ха-ха... Эм-м, спасибо, — парень криво улыбнулся.

Внезапно Мику хлопнула в ладоши:

— Ах да! Я же приготовила костюм и для тебя. Он в раздевалке. Это маска и мантия господина Джека, таинственного героя, который спасает всех! Давай, пошли — переоденешься!

— Что? Н-не стоит. Мне и так нормально.

— Ещё я принесла костюм второй воительницы, Нарусаки Мэй-тян...

— Думаю, Джек очень даже ничего! — взвизгнул Шидо. — С удовольствием оденусь как он!

Он не выдержит, если наденет платье с оборками. Мику несказанно обрадовалась.

— А-а-а! — вскрикнула она в экстазе, когда парень вышел из раздевалки. — Потрясающе! Тебе идёт! Ты так крут!

— П-правда?

На лбу Шидо выступила испарина.

Юноша оказался полностью укутан в мантию, на лице сидела маска, а на голове покоился длинный парик. Единственное, что не прикрывала одежда, — уши.

— Что-то я в этом совсем другой. Не буду ли я похож на остальных?

— Нет! Невозможно! Аура вокруг тебя совсем иная!

— Аура?

— Да! Несмотря на вид, господин Джек на самом деле шестая воительница — Кано Эмили-тян.

— Постой, я не слышал об этом.

— Ха-ха-ха, правда?

Мику наклонила голову и мило показала язычок.

Злости как не бывало. Во всяком случае, это лучше, чем юбка.

Свидание, наконец, может начаться.

— Ладненько, — буркнул Шидо в маске, — глупо торчать всё время у раздевалки. Пошли прогуляемся, раз уж это свидание.

— Да! С радостью.

Она обеими руками ухватилась за парня. Плотно прижавшись друг к другу, они пошли в парк.

Похоже, костюм с маской — хорошая идея.

Весь красный, Шидо как-то сумел сосредоточиться на вопросах:

— Слушай, помнишь нашу первую встречу? Когда ты пела одна на арене Тенгу...

— Да, конечно, — Мику кивнула и улыбнулась.

Хмурясь, юноша продолжил:

— Ты обняла меня, когда мы впервые встретились. Я тогда ещё сильно удивился...

— Что? — девушка округлила глаза. — Разве? Я же тогда просто терпеть не могла парней...

— Не повелась...

— Ты что-то сказал?

— Ничего. Всё правильно. Кажется, у меня плохая память, — выкрутился Шидо и хотел уже задать следующий вопрос, но...

— Эм-м, простите, — окликнули их две девушки в одежде, как у Мику.

— Это же Канон-тян и господин Джек? Можно вас сфотографировать?

— Эм-м... — Шидо в затруднении почесал голову.

С ним-то всё нормально, но вот Мику — айдол. Да, она в маске, но лучше избега...

— Конечно, о чём речь? Только постарайтесь сделать фотки хорошими, — девушка мгновенно и спокойно согласилась.

— Спасибо большое! Мы быстро! — незнакомки достали камеры.

— Всё в порядке? — шёпотом побеспокоился парень.

— Всё хорошо. Лица не видно. Ты тоже давай, — весело приказала ему Мику.

Шидо обнял её за талию. Они встали в завершающую и не очень стабильную позу из фигурного катания.

— С-стой, как-то неудобно...

— Да нормально всё. Можете фотографировать.

Девушки защёлкали затворами камер.

— С этого угла можно?

— Да, всё в порядке, — ответила Мику и изогнулась.

Внезапно центр тяжести сместился, и изначально плохой баланс рухнул.

— А-а-а?!

— А-а-а!

Парень упал, повалив за собой спутницу.

— П-прости! Ты в порядке?!

— Дорогой, ты так хорош.

Кажется, она не ударилась. Мику покраснела и ткнула ему в нос под маской.

— Похоже, всё обошлось. — Шидо встал и помог ей.

И только теперь он заметил — девушки, что фотографировали их, стояли в оцепенении.

— Да вы шутите...

— М-Мику-тан?!

Парень тут же обернулся. Так вот почему он увидел смущение Мику — с неё слетела маска.

— Ой? — ахнула она.

Это не осталось незамеченным от остальных косплееров.

— Что? Мику? Та самая Мику?

— Изаёй Мику в косплее?

— Что? Настоящая?

— Серьёзно? Я её большой фанат...

— А кто это рядом с ней? Парень? Девушка?

Все вокруг них засуетились.

— Чёрт!.. Пошли, Мику! — скривившись, Шидо взял девушку за руку, которая всё ещё удивлённо озарялась вокруг, и побежал.

Но та остановила его.

— Ч-что такое? Вскоре здесь будет огромная толпа.

— Кажется, я подвернула ногу.

— Что? Только что всё же было нормально...

Мику приложила палец к его губам.

— По-э-то-му... неси меня.

— Чего-о-о?! — опешил он. — Ч-что ты...

— Ну давай. Если не поторопишься, то вскоре здесь будет огромная толпа и мы не сможем уйти.

Шидо заскрежетал зубами, поднял Мику на руки, словно принцессу, и побежал.

— А-а-а! Дорогой! Ты такой классный! — крикнула она, обнимая его.

— Не зови меня дорогим в столь людном месте! — закричал Шидо, выбегая из парка, полного косплееров.

◇

В конце концов, побег с Мику стоил ему немалого времени и сил. Несмотря на будний день, людей, желающих показать себя в наряде, оказалось хоть отбавляй. Когда они бежали к месту назначения, их окружила толпа. Им каким-то образом удалось скрыться в туалете, где Шидо заставил девушку переодеться в его костюм. Тем не менее все эти приключения стоили ему огромного стресса.

Но сейчас было не до отдыха. Свидание с Мику закончилось в пять дня. Шидо переоделся в униформу и пошёл в школу, когда уроки уже закончились. Его цель — учитель Тама-тан.

— Я уже предупредила Окамине. Она ждёт тебя в кабинете для консультаций.

— Понял. Иду туда, — ответил он кратко и вошёл в здание школы, в котором осталось от силы пара учеников.

На полпути в его сознание закралась тревога.

— По какому поводу вы пригласили её? — озвучил он свои опасения по передатчику.

Верно, также, как Ай, Май и Мий, он ни разу не приглашал Таму-тян на свидание. И теперь его терзало любопытство.

— Я сказала ей, что ты хотел бы поговорить о карьере.

— Ясно. Вполне неплохо, — юноша с облегчением вздохнул и пошёл дальше.

Вскоре он уже стоял перед дверью кабинета. Шидо постучал. Тут же по ту сторону голос Тамы-тян разрешил войти.

— Простите за вторжение, — произнёс парень и вошёл в комнату.

Учитель сидела на диване за столом, на котором разложила листы с тестами. Видимо, она проверяла их.

— А, Ицука, давно не виделись, — улыбнувшись, Тама-тян отложила тесты и пододвинула папку с распечатками листов-опросников.

Шидо немного смутило её приветствие, но ничего не поделаешь — он уже два дня пропустил, ища Нацуми.

— Присаживайся.

— Спасибо.

Парень сел на такой же диван напротив.

Учительница с кротким лицом поправила очки.

— Эм-м, я слышала от Мурасаме, что ты хотел бы поговорить о своей карьере...

— Да, можно?

— Я не против, но почему я, а не консультант?

— Что? Э-э-э... — Шидо запнулся.

А ведь и правда — для этого в старших школах есть специальные люди. Если ему нужно что-то выяснить, надо обратиться к ним. Однако если он согласится, его отправят к консультанту. Шидо сжал кулаки.

— Как бы это сказать... это должны быть вы!

— Что?! — не на шутку изумилась Тама-тян, а её сердце заколотилось как бешеное. — Эта консультация без меня не имела бы смысла?

— Да. Без вас всё было бы без толку, — кивнул он.

По лицу учительницы заструился пот.

— Эм-м... значит ли это, что сва...

— Что?

— Н-нет! Ничего такого! — Тама-тян в панике покачала головой.

Шидо никак не мог её понять. Так или иначе, он с ней наедине. Пора по-быстрому узнать, Тама-тян это, или нет. Парень порылся в памяти и решил спросить у неё про день, когда она стала его классным руководителем.

— Эм-м, учитель. Я бы хотел кое-что уточнить... Вы помните апрель?

— Апрель?.. Стоп! — она задумалась и, вспомнив что-то, удивлённо распахнула глаза и яростно закивала так, что её очки могли вот-вот слететь. — Помню! Всё помню! Ицука, ты наконец-то решился?

— Чего? — тот моргнул от неожиданности.

Тама-тян достала несколько книг из сумки и разложила и их перед ним.

— Я отобрала несколько книг, связанных с карьерой. Выбери ту, что понравится.

— Нет, учитель, я... — Шидо попытался вернуться к вопросу, но заметил нечто дурно пахнущее.

Причина оказалась в книгах. На обложке первой красовалась невеста — это что-то про свадьбу? На второй были похожие на женатую пару мужчина и женщина с ребёнком — наверное, руководство по уходу за детьми? А третья... и не книга вовсе, а какой-то документ. Сверху него красовалось «СВИДЕТЕЛЬСТВО О РЕГИСТРАЦИИ БРАКА», а напротив невесты уже стояла подпись Тамы-тян.

— Что за?! — он только теперь понял, какое недоразумение произошло.

Однажды в апреле по команде «Рататоска» он признался ей, скорее даже предложил руку и сердце.

— Эм-м, учитель?

— Я так рада! Я верила, хоть ты струсил от внезапности и сбежал, я всё равно верила, что ты успокоишься и обязательно вернёшься! А-а-ах!.. Надо так много сделать! Как думаешь, не стоит ли мне встретиться с твоими родителями? Или лучше сначала подписать это? Что? Печать? Не беспокойся. Я уже всё подготовила, будь уверен. Я обязательно передам это в ЗАГС, когда тебе исполнится восемнадцать! — Тама-тян, сверкая глазами, вцепилась в его пиджак.

Шидо со взвизгом вскочил.

— П-простите за недопонимание-е-е! — закричал он и вылетел из кабинета.

Оставшись одна, учительница с восхищением и без умолку всё тараторила о планах на семью.

◇

Семь часов вечера. Шидо шёл по вечерней улице на свидание со следующей целью. Она —двенадцатая и последняя подозреваемая из запечатлённых на фотографиях. Парень шагал молча, придерживая подбородок рукой, и всё размышлял. Вместе с ней осталось девять человек: Тока, Май, Тономачи, Котори, Кагуя, Мий и Тама-тян. Сегодня он встретился с Мику и Тамой-тян. Первая помнила день их первой встречи, а вторая, хоть он и мало общался с ней, помнила о признании Шидо в апреле. Вряд ли Нацуми притворялась ими. Значит, эта девушка — последняя, кто осталась в списке. Либо Дух умела рыться в памяти людей — тогда ему придётся начать всё сначала. Если Ханиэль снова кого-нибудь украдёт, он будет вынужден искать другой способ найти Нацуми.

Однако... как-то...

С начала расследования минуло три дня. Шидо постепенно начинало терзать смутное подозрение. В этой игре без подсказок надо найти преступника. Каждый день кто-то исчезал, если он указывал на кого-то ошибочно, тот тоже исчезал. Ему необходимо найти Нацуми до тех пор, пока все не пропадут. Это и правда так? В голове всё запуталось. Он не знал, что это, но от неприятного чувства Шидо яростно почесал голову.

— Шин, ты на месте, — сообщила ему Рейне.

— Ага, — быстро ответил парень.

А он много прошёл, пока думал о всяком. Хорошо, что он ни с чем не столкнулся.

Шидо глубоко вздохнул, настраивая себя, и услышал знакомый голос:

— Шидо.

— А, Оригами, — в ответ он чуть помахал рукой.

— Прости, ты ждала?

— Я только пришла, — помотала она головой.

— Мы следили за ней. Она стоит здесь вот уже час, — сказала Рейне.

Шидо криво улыбнулся.

— Что-то не так?

— Нет-нет, просто подумал, что мы уже давно не гуляли вместе.

— Понятно, — Оригами безэмоционально кивнула. — Я тоже рада.

— Д-да...

Он не видел в этом ничего странного. За долгое время общения с Оригами парень научился улавливать мельчайшие изменения в её лице. Из-за настоящей цели этого свидания у него закололо в груди.

— Что будем смотреть? — Оригами обернулась к огромным постерам на стене, возле которой она стояла.

Верно, свидание с Оригами проводилось в кинотеатре.

— Хм-м... по правде я ещё не определился...

— Не определился? — девушка повела бровью.

«Вот блин», — ахнул юноша. Шидо сам её позвал, но не выбрал фильм — как-то нерешительно с его стороны.

— Нет, прости, всё не так... А, давай сходим на этот! Я часто видел его рекламу...

— Значит, ты пригласил меня не просто в кино, а потому, что хотел встретиться? — предположила Оригами.

— Что? Д-да, примерно так, — расплывчато ответил парень.

Настроение Оригами мгновенно поднялось. Она развернулась и быстро зашагала к кинотеатру.

— Оригами?

— Пошли.

Девушка приволокла его к кассе.

Встав перед стеклом, она подняла два пальца:

— Два билета для парочек на «Чёрную фантазию» в семь тридцать.

— Что? — удивилась продавщица. — Точно два билета?

— Да.

— Х-хорошо. С вас три тысячи шестьсот йен.

Оригами взяла билеты и передала один Шидо.

— Вот.

— А-ага, спасибо. Позвал тебя я — мне и платить.

— Всё хорошо, это подождёт, — остановила его девушка.

— Что?

Пока парень стоял поражённый, та пошла к стойке и нахватала закусок с напитками.

Недоумевающему Шидо оставалось только стоять и слушать Рейне из передатчика:

— Поняла. Она не намерена отпускать тебя сразу после фильма.

По его спине пробежался холодок.

— Слушай, Оригами, помнишь июнь? — спросил он во время показа трейлеров перед началом фильма.

— Июнь?

— Да. У нас же было тогда свидание?

— Конечно помню.

— Правда? А что мы там делали?

Оригами кивнула:

— Одиннадцать часов утра. Встреча возле фонтана на площади перед станцией Тенгу. Одиннадцать десять. Направились в ресторан. Одиннадцать пятнадцать. Шидо отошёл в туалет. Двенадцать часов. Пошли в кино. Двенадцать десять. Шидо снова побежал в туалет. Я решила, что у него проблемы с животом. Четырнадцать двадцать. Приобрела лекарства в аптеке. Пятнадцать часов...

— П-постой-ка... — прервал он её восстановление событий по памяти. — Как ты так всё запомнила? — поразился Шидо, по его лбу стекал пот.

Оригами покопалась в сумке и достала записную книжку.

— Что это?

— Дневник, — ответив коротко, девушка протянула его в открытом виде.

Заглянув в него, Шидо увидел, что все события она расписала по минутам и до мельчайших деталей.

— О-обалдеть...— криво улыбнулся он, листая дневник.

Дни, когда юноша признался ей и когда он очутился у неё дома, в описании содержали в разы больше предложений.

Шидо открыл записи следующего дня и обомлел. Это примерно когда он покинул её квартиру, и она решила проверить комнату. Вместе с уходом Шидо пропал и плюшевый кролик. Должно быть, это Ёшинон — Оригами запечатлела его изображение. Никаких сомнений. Она принадлежала Ёшино, но чувство того, что он украл её так и терзало парня. И тем не менее его сбило с толку написанное: «Особый день — Шидо забрал одну из моих личных вещей».

— Раз у неё есть нечто подобное, то это, наверное, настоящая Оригами.

— Мы ещё не знаем. Настоящая Тобиичи Оригами возможно и владеет дневником, но это не значит, что перед тобой она, раз он у неё есть.

— И то правда... — закрыв книжку, Шидо вернул хозяйке.

Экран потемнел, заиграла музыка. Фильм начался.

Вскоре парень почувствовал нечто мягкое на руке. Это оказалась рука Оригами.

— Ха-ха-ха... — вяло отсмеялся он и решил не убирать её.

Наоборот, парень посчитал, что для Оригами довольно мило держаться за руки во время фильма. Но он оказался наивен. С течением фильма её рука зашевелилась. Теперь она не просто лежала сверху, но и поглаживала его снизу. Девушка ласкала его ладонь, проводила пальцами вверх и вниз, а затем и вовсе переплела их.

Шидо словно током ударило. Смесь щекотки и неприятного давления заставила его занервничать.

— Шидо... — услышал он над ухом.

— Ч-ч-что?! — его глаза заметались из стороны в сторону.

— Хочу, чтобы ты тоже меня потрогал.

— П-потрогал?.. — переспросил парень, заикаясь.

Оригами оттянула воротник вниз и показала ему.

— Ничего нет.

Шидо сглотнул. В голове всё перемешалось, лицо запылало, а из ушей наверняка повалил дым. Парень глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, поднял холодный чай, который он купил, и взял соломинку ртом. Но, что бы юноша ни делал, вкус чая всё не появлялся. Решив, что это странно, Шидо глянул вниз и всё понял. Его соломинка не торчала из стакана с чаем. Где же тогда её другой конец? Парень перевёл взгляд и увидел, как Оригами, подавшись вперёд, держала во рту другой конец. Она тихо посасывала оттуда.

— А-а-а?! —Шидо с криком подпрыгнул с места.

На него тут же устремились злобные взгляды других зрителей.

— Что-то не так?

— Что значит что-то не так...

— Это...

— Настоящая...

— Никаких сомнений... — услышал он единодушное решение экипажа «Фраксинуса».

◇

Свидание с Оригами закончилось в одиннадцать вечера. Шидо добрёл до дома только ближе к ночи.

— Сегодня было особо тяжко...

Он потянулся, разговаривая сам с собой.

Плечи едва слышно хрустнули.

После фильма они пошли в ближайшее кафе. Единственное, что его настораживало, — Оригами записывала буквально каждую секунду, проведённую с Шидо. Девушка делала это с точностью видеосъёмки. И тем не менее он был уверен, что она — не Нацуми.

Теперь, когда парень встретился со всеми, наиболее подозрительной была...

— Шидо!

Его окликнула Тока в пижаме из входа соседнего дома, когда тот уже хотел открыть дверь.

— Тока? Уже поздно. Почему ты здесь?

— Это я должна спрашивать. Где ты ходил всё это время?

Девушка подошла к нему. Она скорее не злилась, просто интересовалась.

— А... прости, дела всякие... — увиливал Шидо.

— М-м-м... — Тока надулась. — Последнее время ты какой-то сильно занятой. Пропустил школу, даже бэнто не делал и ужин...

— П-прости. Как всё улажу — всё сделаю. Хорошо? — парень сомкнул руки и поклонился.

— Т-ты не так понял, — она в панике помотала головой. — Я не об этом... Хотя... так-то я хочу есть то, что ты приготовил, значит, всё верно? — задумавшись, Тока стала что-то мычать, но помотала головой и схватила Шидо за руки: — Тебе же надо сделать что-то важное? Не беспокойся. Я не буду ссориться с Тобиичи Оригами и сама что-нибудь придумаю с едой, поэтому делай то, что должен.

— Тока...

Девушка смутилась.

— Но то, что тебя нет рядом... как-то одиноко... Если я могу помочь — ты только скажи. Ради тебя я всё брошу!

Тока крепко сжала его руки.

Её слова и взгляд обрадовали Шидо, и он сжал её руки в ответ:

— Спасибо. Я силён как никогда, если ты со мной.

— Ага! Это всё, что я хотела сказать! — Тока ярко улыбнулась. — Ну всё, спокойной ночи! Нацу-ми!

Парень вздрогнул, но сразу же вспомнил.

— Спокойной ночи. Нацу-ми! — Шидо помахал рукой.

Тока ответила тем же и, зевая, забежала в дом. Похоже, она и правда не спала только лишь чтобы сказать ему об этом. Обычно она рано ложится.

На душе стало как бы спокойнее и веселее, а его самого наполнило всё прекрасное, поэтому он растянулся в улыбке. Даже шаг — и тот стал легче. Шидо вернулся к двери и достал ключи из кармана.

— Ты опоздал, — рявкнула его пугающая госпожа-сестрёнка, будто ожидая его.

— Да ладно. У меня было много дел...

— Знаю. Я всё понимаю и не злюсь. Однако, — Котори выдохнула, хмурясь, — уже время.

В это мгновение пространство между ними исказилось, и в воздухе возник Ангел в виде метлы.

— Она здесь...

— Ханиэль?! Уже двенадцать?! — Лицо Шидо скривилось, и он сжал зубы.

Время пролетело незаметно. Однако хорошо, что Ханиэль появился, когда Тока уже ушла. Парень перевёл дух, чтобы успокоиться, и взглянул на метлу.

Её кончик раскрылся и показал зеркало. Также, как и вчера, там оказалась Нацуми.

— Приветик. Уже день как не виделись. Не скучал?

— Нацуми!..

— Ой какое страшное личико. Почему бы вам не веселиться во время игры? — Дух довольно улыбнулась.

Шидо до боли сжал кулаки и вздохнул. Эмоции сейчас ничем не помогут. Ведь Юзуру, Ёшино и Ай, схваченные Ханиэлем, сейчас в опасности. Он не мог ляпнуть что-то необдуманное.

— Хи-хи-хи, третий день подошёл к концу, — заговорила Нацуми. — Ты уже всех проверил? И каков будет ответ? Кто я?

Сглотнув, парень вспомнил всех, с кем виделся за эти три дня. Но он не мог дать мгновенного ответа. Шидо всех проверил, но он всё ещё не имел никаких доказательств.

— Шидо, времени нет.

— Знаю, — ответил он Котори, вновь прокручивая в памяти лица оставшихся подозреваемых.

Остался один ответ — Тама-тян. Да, она помнила признание Шидо, но, если сравнить её поведение с сегодняшним, учительница уж больно сильно горела желанием выйти замуж. Возможно, это переигрывание — способ избежать его вопросов.

Парень уставился на Ханиэль:

— Нацуми...

Внезапно у него в голове всплыла Ёшино, что исчезла вчера, и он остановился. Ангел забрал девочку, потому что Шидо назвал её. Если он вновь ошибётся, кто-то исчезнет. По правде, Таму-тян он лишь подозревал. Никаких доказательств нет. К тому же его сковало смутное чувство, когда Шидо уже хотел её назвать. Что-то... что-то очень важное, то, что всё и путало. Необоснованные сомнения так и терзали парня.

— Шидо! — окликнула его Котори.

Он удивлённо распахнул глаза. Но уже слишком поздно.

Пока Шидо приходил в себя, Нацуми подняла руку:

— Упс! Время вышло. Очень плохо. Жду тебя завтра.

Пространство снова исказилось и Ханиэль исчез. В доме остались только притихшие Шидо и Котори.

Спустя некоторое время Котори почесала голову и вздохнула:

— Я тебя не виню. Если ошибёшься — кто-то исчезнет. Поэтому ты не можешь назвать кого-то без веских оснований, — она продолжила: — Несколько уже исчезли, и игра не закончится, пока ты не найдёшь Нацуми. Помни об этом.

— Да... прости...

Котори права. Стиснув зубы от нерешительности и бессилия, Шидо яростно почесал голову.

— Шин, — раздался голос Рейне. — Ты слышишь меня?

— Рейне? Что такое?

— Только что камеры наблюдения засекли Ханиэль.

Сердце сжалось. Он знал, что это значило. Прямо как вчера — после его ответа Ангел забрал жертву.

— Кто?..

«...Исчез?» — не смог выговорить парень. Хотя результат от этого не менялся, даже если Шидо этого не произнесёт.

— Сегодня исчезла... — Рейне помедлила, будто решая, говорить ли ему об этом, но всё же сказала: — Тока.

— Что?..

Внутри него словно что-то оборвалось.

«Рататоску» принадлежало несколько зданий на окраине Тенгу. В одном из них, на минус третьем этаже, шел Вудман в сопровождении молодого сотрудника.

В конце длинного коридора тот остановился и пригласил гостя:

— Сюда, сэр.

Там находилась небольшая комната, ограждённая железной решёткой. По сути — тюрьма. И в ней сидел мужчина лет сорока в простой рабочей одежде. Сразу бросались в глаза несколько относительно свежих ран на его лице и теле.

— Два месяца прошло с тех пор, как мы схватили одного из DEM во время инцидента на острове Аруби. Судя по удостоверению личности, перед нами — второй исполнительный директор, полковник Джеймс А. Паддингтон. Но больше мы ничего не знаем.

— Ничего? Он молчит?

— Не совсем...

Проводник смутился и похлопал по решётке.

Паддингтон продолжил неподвижно лежать на койке.

— Мы несколько раз допрашивали его при помощи реаллайзера, но, похоже, его воспоминания стёрты.

— Ясно. Он — его подручный.

— Его? — не понял помощник.

Вудман оставил вопрос без внимания.

— Могу я поговорить с ним?

— Эм… Да, разумеется...

Озадаченный сотрудник отступил от решетки на шаг.

Вудман дал приказ Карэн, и кресло-каталка развернулась лицом к заключенному.

— Эй, Джеймс, не перекинешься со мной парой слов?

Безразличный ко всему Паддингтон вдруг вскочил с кровати как ужаленный.

— А-а-а?! — вздрогнул с перепугу проводник.

Пошатываясь, пленник подошёл к Вудману и вцепился в прутья решётки. Его взгляд не мог сфокусироваться, а с губы стекала слюна.

— А-а-а... а-а-а... Ву-у-уд-д-дма-а-ан-н-н, — сорвался с губ Паддингтона срывающийся голос.

Он повертел головой, и спустя некоторое время его речь стала разборчивой.

— Давно не виделись, Эллиот, — поприветствовал мужчина визитера уже другим голосом.

Точнее, это был не совсем он. Паддингтон никак не изменился в лице. Речь звучала, а губы и язык не шевелились. Голос раздавался из динамика, встроенного в человека.

— Что... что это?.. — испугался помощник.

Вудман пожал плечами.

— И правда давно — уже тридцать лет, — ответил он Паддингтону, а точнее тому, кто стоял за ним. — Как поживаешь, Айк?

— Спасибо, неплохо. А ты? — непринужденно отозвался собеседник, похожий на зомби.

— Я, вот, не совсем. Глаза в последнее время подводят.

— Ну и ну.

Проводник с ужасом наблюдал за их беседой.

— Ну так что, Эллиот? Почему бы тебе не вернуться к нам? Наверняка ты уже знаешь, что мы добились инверсии «Принцессы». Наша цель близка как никогда. Если ты поможешь нам, она станет ещё ближе. Эллен будет рада, если ты вернёшься.

— К сожалению, у меня нет таких планов. Мы обсудили эту тему ещё тридцать лет назад.

Голос с сожалением вздохнул.

— Какое разочарование. За все эти годы ты так и не перестал бредить, — Паддингтон медленно сполз по железным прутьям. — Тогда не жди от меня пощады при нашей следующей встрече. Я использую Духов и достигну своей цели.

— Я не допущу этого. Для этого мы и создали «Рататоск».

Ответа не последовало. Вдруг Падддингтон повалился на землю, из его рта потекла кровь.

— Что про-про-происходит?!

Растерянный помощник судорожно пытался связаться с верхним этажом через терминал.

Вудман чуть нахмурился.

— Ты не изменился, Айк. Такой же, как и тридцать лет назад, — пробормотал Вудман себе под нос.

Не оглядываясь, он обратился к девушке, которая управляла инвалидной коляской:

— Вскоре, возможно, придётся сразиться с DEM... Будь готова, Карэн.

— Без проблем. Я уже давно поняла, что нам с сестрой не достичь взаимопонимания, — равнодушно ответила Карэн Нора Мазерс.

В это же время в штаб-квартире DEM в Британии.

Управляющий директор Айзак Уэсткотт вздохнул. Он нажал на кнопку и вызвал человека за стеной. Чуть погодя раздался стук в дверь.

— Прошу прощения, — тактично вошла Эллен. — Что-нибудь нужно?

— Нет... Так, мелочь одна. — Уэсткотт взглянул на девушку. — Я тут подумал над словами Мёрдока после нашей с ним последней встречи.

— Над чем именно?

— О больших потерях магов в последней битве. В особенности об утрате Адептуса-2 Такамии Маны и Адептуса-3 Джессики Бэйли. Охота на Духов теперь под угрозой.

— Хочешь, чтобы я присоединилась к остальным магам? — хмуро поинтересовалась Эллен.

В голосе сквозила толика неудовольствия. Уэсткотт поежился.

— Разумеется, при твоём участии всё получилось бы как надо. Но мы прибегнем к этому лишь в крайнем случае. К тому же, для тебя подобная миссия будет слишком простой.

Девушка вздохнула и снова посмотрела на него:

— Если не я, то кто? Этот маг должен обладать силой, достойной адептусов DEM. Если это Артемизия из британских SSS, то, к сожалению, она...

— Не-е-ет, — с улыбкой остановил её Уэсткотт, — не она. Я про того необычного мага, который умудрился ранить тебя.

◇

С улицы раздавалось чириканье воробьев. Шидо глянул на рассвет за окном и перевёл взгляд обратно на монитор и кучу документов, разбросанных поблизости. В них он во всех деталях расписал поведение подозреваемых. Какие только данные не достал «Рататоск», игнорируя право на частную жизнь: родной город, семья, телосложение, рост, вес, тип крови, месторасположение родинок, адрес, хобби и фетиши. Здесь не было разве что данных о зубах Духов. Шидо попросил у Рейне ещё и записи видео всех подозреваемых. «Рататоск» уже проверил их, но он не успокоится, пока сам всё не увидит.

— Уже утро?..

Парень, сидя перед компьютером, потёр глаза. Экран показывал оставшихся подозреваемых. Минуло два дня с тех пор, как исчезла Тока. Шидо дважды за это время ошибся и потерял ещё четверых. Вслед за Токой исчезли названная им Тама-тян и Тономачи. На следующий день парень обдумал всё с самого начала и указал на Хазакуру Май, потому что он мало с ней раньше общался. В итоге пропали и Май, и Мий. Остались только Котори, Оригами, Кагуя и Мику — всего четверо. Но сколько бы он с ними ни гулял, ничто не выдавало в них Нацуми.

Тем не менее Шидо не переставал всё обдумывать. Что-то терзало его. Что-то, что не имело под собой никаких оснований. Вероятность оставалась высока, поэтому эта мысль не покидала голову. Но он всё ещё не был уверен. Это подозрение не подсказывало парню, кто Нацуми. Однако оно пленило его разум и не отпускало, заставляя Шидо всё переосмыслить.

— Может ли... — парень взял в руки мышку.

Наверное, из-за недосыпа и чрезмерной усталости на него накатила тошнота.

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату вошла Котори.

— Шидо! Стоп. Ты что, не спал? — возмутилась она, подойдя ближе.

— Котори?

— Я же велела тебе не перенапрягаться. Я понимаю, но мы ничего не добьёмся, если тебе станет плохо!

— Да всё хорошо. Сегодня же надо провести повторное свидание? Эм-м... Кагуя же первая? — ответил сонный Шидо, потянувшись за папкой документов, что лежала на полу.

Неожиданно у него закружилась голова, и он упал на колени.

— Ух...

— Вот об этом я и говорила! — Девушка разозлилась и взяла брата за руку. — Тебе надо отдохнуть! В таком состоянии ты даже шага ступить не сможешь!

— У меня нет на это времени... Я наконец-то понял. Надо побыстрее найти Нацуми...

— Хватит с тебя. Я отменю все встречи на сегодня — поспи хоть немного!

Парень резко отмахнулся от её руки.

— Отменишь? Что значит отменишь? Мы же так зацепки все потеряем! Зачем ты?..

— Успокойся немного, — Котори ударила его по голове.

Она не сильно била, но для Шидо оказалось достаточно, и он повалился лицом в пол.

— Гх...

— Полежи так и взгляни на это, — его сестра показала бумажку.

Сначала он подумал, что это то письмо, которое прилагалось к фотографиям, однако содержание в нём оказалось иное. Парень моргнул и прочёл записку:

«Пора заканчивать игру.

Найди меня сегодня в полночь.

Если нет — все исчезнут.

Нацуми»

Ахнув, Шидо встал и выхватил бумажку из рук Котори.

— Что это?

— Нашла в ящике сегодня утром. Должно быть, письмо-вызов.

Шидо сглотнул.

— Полночь... Если я не найду её, все остальные исчезнут?

— Если буквально, то да, — пожала плечами девушка.

Юноша сжал зубы и схватился за голову. Он сделал всё что смог. Он проверил всё, до чего смог додуматься. Но он так не узнал, кто из оставшихся четверых — Нацуми. И вот теперь ему сжали срок. Шидо никак не мог успокоиться. Если он сегодня назовёт не того — все исчезнут. От такого давления сердце парня сжалось.

Однако...

— Котори, хочу кое-что попросить. Выслушаешь?

— Сделаю всё, что смогу, — смиренно сказала она.

Шидо собрался с мыслями и медленно рассказал свой план. Котори промычала, приложив руку к подбородку.

— Понятно. Хорошо, я всё устрою.

— Ты мой спаситель. Честно говоря, у меня всё ещё нет доказательств.

— Взамен как следует выспись. Это моё условие.

— Ага, понял.

Кивнув, Шидо зевнул и завалился на кровать.

Он поднял руку и палец за пальцем сжал её в кулак.

Парень даже сейчас не был уверен, кто Нацуми. Если сравнивать ситуацию с паззлом, казалось, что недоставало нескольких деталей. Вот почему, независимо от её письма, он всё равно бы попросил Котори об услуге.

— Нацуми... — процедил Шидо, глядя в никуда, — сегодня я найду тебя.

◇

— Хи-хи-хи... хи-хи-хи... — весело улыбалась Нацуми, замаскировавшись под ХХХ.

Она прекрасно помнила лицо Шидо, когда в первый день исчезла Юзуру, во второй — Ёшино и Ай, в третий — Тока, в четвёртый — Тономачи и Тамаэ, в пятый — Май и Мий. Оно представляло из себя неописуемую смесь страха, тревоги, смятения и отчаяния. Каждый раз, когда ей на ум приходило его лицо, всё её существо переполнял восторг.

Но ей этого уже было мало. Нацуми желала большего. Больше страха. Она хотела довести Шидо до такого отчаяния, какого он еще никогда не испытывал. Поэтому она отправила ему ещё одно письмо. Чтобы увидеть лицо Шидо в тот момент, когда остальные подозреваемые исчезнут. И, когда всё закончится, когда он будет стоять на коленях — Нацуми похитит и его.

— Не прощу того, кто узнал мой секрет. Одним их исчезновением всё не закончится. Я заставлю тебя умереть от отчаяния и боли утраты всех друзей, — проговорила она сквозь зубы. — Никто не сможет меня найти.

◇

Вечер того же дня.

Выспавшийся, по большей части принудительно, Шидо вместе с Котори стоял в тусклой комнате. Похоже, этим местом владел «Рататоск», но деталей он не знал. Парень прошёл под землей довольно далеко от входа, так что он не мог точно сказать, под каким именно зданием они находятся.

Площадь помещения составляла двадцать татами[✱]в сумме 32.4 м2. Посреди комнаты стоял длинный стол, но даже с ним она больше походила на танцпол.

Вообще, было бы удобнее использовать комнату для переговоров на «Фраксинусе», но среди подозреваемых находились Оригами и Нацуми с незапечатанными силами, поэтому от этой идеи отказались.

Вскоре дверь наружу медленно открылась, и в помещение вошли три девушки.

— Кхи-кхи-хки, идеально. Превосходное место, чтобы судить злого короля, — провозгласила первая — Кагуя.

— Чудесно! Похоже на секретную базу! — восхитилась вторая — Мику.

Третья — Оригами.

Включая брата с сестрой, в комнате теперь находилось пять человек. Все подозреваемые собрались в одном месте — чего Шидо и добивался. Ему было необходимо это любой ценой, чтобы собрать все паззлы вместе. И ещё кое-что — парень хотел выслушать мнение каждого.

Команда «Рататоска» вкратце объяснила им, что происходит. К счастью или нет, все они знали о Духах.

— Рада, что вы пришли, — поздоровалась с ними Котори.

Девушки слегка недоумённо посмотрели на неё.

Шидо вздохнул и оглядел каждую.

— Думаю, вы все уже об этом слышали. Для начала я бы хотел извиниться. Вас всех втянули в это из-за меня. Прошу прощения, — парень глубоко поклонился.

— Не бери в голову. Я бы лучше попросила тебя извиниться за то, что ты скрывал это от нас, — высказалась Кагуя.

— Д-да, это значит, что свидания были частью расследования. Это немного расстраивает, — добавила Мику.

Оригами промолчала.

Шидо вновь низко поклонился.

— Знаю, звучит эгоистично, но я хочу попросить вас. Пожалуйста, помогите мне! — взмолился он.

Все кивнули, кроме одной.

— Шидо, — заговорила Оригами, ранее молчавшая, — что это значит?

— Прости, Оригами. Прошу тебя, мне нужна твоя помощь.

Девушка опустила глаза и покачала головой.

— Не пойми неправильно. Разумеется, я помогу тебе, даже если это касается Духов. Дело же в них?

— Что? Ты говоришь...

— Что это за место? Кто нам всё объяснял? Я уже думала об этом. Какими связями ты обладаешь?

— Э-это... — Шидо запнулся.

Вполне нормальный вопрос с точки зрения Оригами.

— Будешь беспокоиться о пустяках — прибавиться морщин на лице, — ответила за него Котори, встав рядом.

— Ицука Котори, — девушка метнула в неё острый взгляд.

— Да? — ответила та чуть прищуренными глазами.

Они некоторое время не сводили друг с друга взглядов.

А ведь между ними весьма натянутые отношения. Оригами решила, что это Котори убила её родителей и ринулась мстить ей. Затем выяснилось, что это не так. Шидо удалось остановить их, но вражда так и не исчезла.

Ничего не сказав, Оригами отвела от Котори взгляд и вздохнула.

— Выслушаю тебя позже. В любом случае, я не против помочь Шидо.

— Спасибо.

— Пожалуйста, но...

— Но?

— Ты так внезапно позвал, что теперь я немного расстроена.

— Как бы... прости, — парень мог только извиняться.

По правде, всех их пригласила Рейне, и он не представлял, как именно она это сделала.

— Кхи-хки-кхи, тогда решено! — объявила Кагуя, вскинув руки. — Давайте же начнём церемонию по выявлению зла, скрытого внутри нас!

— Ого, а у тебя боевой настрой, — заметила Котори.

— Ну конечно же! — девушка замахала руками. — Тот, кто украл Юзуру, здесь, да? Тогда я найду его! И я не успокоюсь, пока он не заплатит сполна за содеянное! — Кагуя, крепко сжала кулаки, прокашлялась и встала в позу, продолжив уже без лишнего пафоса: — Я непременно найду Духа, который похитил Юзуру и остальных!

Девушка так и горела желанием вымести все эмоции на преступнике.

— Да-да, прекрасно тебя понимаю, а теперь успокойся. — Котори перестала шевелить чупа-чупс во рту. — Вам уже всё объяснили. Дух, способный маскироваться под кого угодно, находится среди нас, и нам надо найти его во что бы то ни стало. Результаты расследования в этих документах, — она указала на стол. — Если что-то непонятно — не стесняйтесь, спрашивайте.

Каждый подошёл и взял по папке.

— Так вот почему дорогой задавал так много вопросов, — вздохнула Мику.

— Дорогой? — повела бровью Оригами.

— Д-давайте оставим это на потом, — тут же вмешался Шидо.

Оригами недовольно промолчала и снова погрузилась в документы.

— Так как выглядит Нацуми? — подняла руку Кагуя.

— Что? Она...

— ...Отвратительная и страшная, — перебила его Котори. — Её лицо похоже на жабу, которую сбила машина. Глаза далеко друг от друга, нос как у свиньи, кожа вся в пятнах, как Луна в кратерах. А ещё она жирная. Мне даже показалось, что у неё грудь и талия срослись воедино. Лицо огромно и размером с три головы. Она скорее чудище, чем Дух, — описала она Нацуми абсолютно серьёзно.

Всё это никак не совпадало с тем, что помнил Шидо.

— Эй, Котори...

Та шикнула на него, подняв указательный палец. И только теперь он догадался — она хотела спровоцировать Духа. Далеко не все на свете могут спокойно отнестись к клевете. Даже если Нацуми не подаст виду — в комнате наверняка установлены приборы наблюдения.

Однако...

— Ничего нет, — сообщила ему Рейне по передатчику.

Котори тоже это услышала. Она цыкнула языком и что-то сделала в маленьком терминале на столе.

— Шутка. Взгляните, — она показала им изображение прекрасной девушки на экране.

— Сильно отличается от того, как ты её описала. Котори-тян — ужасный ребёнок, — нахмурилась Мику.

Но врунишку это не беспокоило.

— А мне любопытно, почему несмотря на все старания, Шидо и Котори так и не нашли ни одной зацепки, — заговорила Кагуя и вопросительно наклонила голову. — Для начала, правда ли, что Нацуми здесь? Разве она не могла замаскироваться под кого-то ещё и смеяться над потугами Шидо?

— Шанс есть, но...

Котори скрестила руки и взглядом дала парню сигнал.

— Я говорил с ней немного, но вряд ли она лжёт.

— И ты ей веришь? Она же Дух, который всех похитил.

— Хм-м... Как бы сказать... Я чувствую, что Нацуми верит в свою силу. И она прямо сказала, что находится среди людей на снимках. Не думаю, что она станет нарушать собственные правила.

— Хм-м... — Кагуя промычала и согласилась. — Ясно. Ты единственный, кто с ней разговаривал — я поверю в это.

Девушка обратно уткнулась в документ.

— Шидо, — обратилась к парню Оригами, закончив читать отчёт, — можно взглянуть на снимки?

— Конечно.

Он достал белый конверт и протянул девушке.

Та разложила фотографии на столе.

— Так их сделали во время слежки, — фыркнула Кагуя.

— Стойте! У меня глаза прикрыты! — разозлилась Мику.

Оригами не обратила на них внимания и разглядывала одну фотографию за другой.

— Хочу кое-что уточнить, — заговорила она, чуть подумав.

— Что такое?

— Может ли «Ведьма» превращаться во что-то ещё, кроме людей и Духов?

— Что? — удивился Шидо. — В нечто кроме людей и Духов?

— Да. Точнее, может ли она превратиться во что-то неживое или в то, что никак не схоже с её изначальной формой? Например, уменьшиться, чтобы поместиться в ладони и стать тонкой, как бумага.

А ведь точно — при их первой встрече Нацуми обратила магов AST в смешных персонажей. Если она превратила кого-то в нечто неодушевленное, значит, она и сама могла стать чем угодно.

— Вполне, — Шидо кивнул. — Но не думаю, что она замаскировалась под нечто совершенно на неё не похожее, наверное.

— Но ты не можешь утверждать наверняка?

— Да.

Девушка кивнула.

Сидящая напротив Мику хлопнула в ладоши.

— Эм-м, а может ли... — она указала на фотографии. — Может ли Дух замаскироваться под фото?

— Фото? — задумался Шидо.

И правда, он не мог этого отрицать. «Я нахожусь среди них. Можешь угадать, кто я, пока никто не исчез?» Нацуми и впрямь могла вложить буквальный смысл в свои слова.

— Да. — Оригами оглянулась на Мику и кивнула. — Она сказала, что находится среди них, поэтому вы и думали только о людях на снимках. Но всё может быть не так однозначно. — Она перевела взгляд на фотографии. — Я с самого начала заподозрила в правилах что-то неладное. Со временем число подозреваемых уменьшается. Это эффективный способ заставить Шидо беспокоиться, но она рискует — так её становится проще найти. Если Дух уверена, что её никогда не найдут, значит, она не будет так поступать.

Парень кивнул. Его всё время это настораживало.

— Понятно. — Кагуя сложила руки. — Ну и что нам делать? Здесь же двенадцать фотографий. Неужто вы будете называть каждую?

— В этом нет нужды, — ответила Оригами и собрала фотки в одну стопку.

— Оригами?

— Смотри, — выхватив из кармана нож, она пронзила снимки.

Клинок пробил их все и достиг стола.

— Что?!

— Это самый быстрый способ, — объяснила девушка, не поведя бровью, и вытащила нож.

Ничего не произошло.

— Видимо, догадка оказалась неверной, — заключила слегка разочарованная Оригами, возвращая нож в карман.

Шидо вытер пот со лба, гадая, что бы случилось, если бы Нацуми замаскировалась под фото.

— И мы вновь вернулись в начало.

— Но-о-о... Думаю, Оригами права. Вряд ли Дух хотела получить острые ощущения. Наверняка она использует дыры в правилах, чтобы её никогда не нашли. Именно поэтому подозреваемых осталось только четверо. Мы бы с лёгкостью её обнаружили, если бы просто ткнули наугад, — размышляла Мику, приложив палец к подбородку.

Шидо согласно кивнул.

— И что ты этим хочешь сказать? — уставилась на неё Кагуя. — По-твоему, Нацуми нет среди подозреваемых? Разве Шидо не говорил только что обратное?

— Д-да, но...

— Хочешь заставить нас думать, что Нацуми нет среди нас? — заподозрила Кагуя.

— О чём ты? — помрачнела Мику. — Я ведь разозлюсь, даже если это ты.

— Ага! Запаниковала, потому что я попала в цель? Стало ещё подозрительней. От тебя так и исходит тёмная аура.

— А ну-ка успокоились, — вклинилась Котори между ними.

Они бросили короткий взгляд на девушку.

— Сейчас не время для ссор. Шидо, скажи что-нибудь.

Но тот лишь молча наблюдал за всеми.

— Шидо? Что-то не так?

— Так я и думал... — пробубнил парень, почесывая голову. — Оригами, можешь показать снимки?

— Вот.

Девушка протянула ему фотографии. Юноша взял их и стал пристально разглядывать.

— Осталось всего четверо, но, чтобы я ни делал, я не могу найти Нацуми... «Использует дыры в правилах, чтобы её никогда не нашли». «Я среди них. Сможешь ли ты найти меня до того, как все исчезнут?»

Это всё, к чему пришёл Шидо после долгих раздумий и тщательного изучения данных.

Что-то пробубнив, парень вздохнул и окинул всех взглядом.

— Похоже, Нацуми нет среди вас.

— Что?..

Все раскрыли рты.

Сначала он собрал всех здесь, чтобы найти Нацуми, а теперь говорит, что её среди них нет. Может не стоит бежать вперёд паровоза?

— Постой-ка. Что ты сказал? — спросила Котори.

— Да. Ты же говорил совсем другое, — поддержала Кагуя.

Шидо помотал головой.

— Нет, я не о людях на фотографиях. Я говорю, что её нет среди вас четверых.

Котори изумилась — кажется, она поняла. Девушка принялась бешено пролистывать документы. Кагуе и Мику оставалось только смотреть.

— Понятно... Невозможно... Но тогда...

— Эм-м, что? Я ничего не поняла — объясните кто-нибудь.

— Да. Может это оно... — Котори вытерла пот.

Внезапно пространство посреди комнаты исказилось, засияло, и воздухе возник Ханиэль.

— Что?! — все разом обомлели.

Шидо со страхом глянул на часы — полдвенадцатого. Ещё оставалось время.

— Что это значит? День ещё не прошёл! — недоумевал он.

— Хи-хи-хи, не бойся, — кисть метлы Ханиэля раскрылась и в нём показалось изображение Нацуми. — Это наш последней вечер — почему бы не повеселиться? — улыбалась она. — Объявляю на сегодня особое правило. Ускорим процесс. Тебе надо найти меня за десять минут. Если нет — кто-то исчезнет, и я дам тебе ещё десять минут. Ты проиграешь, когда я заберу всех. В таком случае все их личности станут принадлежать мне.

Котори цыкнула языком.

— Тридцать минут? Ещё одну гадость подкинула.

— О чём ты? — нахмурился Шидо.

— Подозреваемых осталось четверо, — ответила за неё Оригами, бросая взгляд на Нацуми. — Если мы не сможем угадать, то к двенадцати часам останется только один. «Ведьма» хочет закончить игру здесь и сейчас.

Шидо сжал кулаки и оглядел всех в комнате. Котори, Оригами, Кагуя и Мику — на лице каждой отражались беспокойство и ярость. Не похоже, что среди них есть Дух, готовый украсть их личности.

— Ах да, — прервала Нацуми ход его мыслей. — Раз все здесь, буду не прочь, если кто-то ещё, кроме Шидо, найдёт меня. Но у вас только десять минут. Поэтому подумайте хорошенько. Ваши голоса будут равны. Отменить решение нельзя.

— Прям удружила... — проворчал Шидо.

Но он не мог тратить время попусту. Ему отвели лишь тридцать минут и три шанса найти Нацуми. Не справится — Ханиэль заберёт всех. Поражение недопустимо.

— Удачно получилось, — обернулась к Духу Котори. — Я бы хотела убедиться кое-в-чём.

— Ой, и в чём же?

— В правилах сказано, что ты одна из тех, кто на снимках. Если не угадать, кто-то исчезнет. Значит ли это, что человек, под кем ты скрывалась, тоже мог исчезнуть?

— Интересно... — дурачливо протянула Нацуми и пожала плечами. — Я могу, конечно, ответить... Скажем так: твоя догадка не ошибочна.

— Понятно, — девушка фыркнула и взглядом подала сигнал Шидо.

Тот кивнул. У него был тот же вопрос.

— Ч-что это значит? — нахмурилась Кагуя. — Котори, объясни!

— Похоже, мы всё неправильно поняли, — ответила та и бросила документы на стол.

— Что?

— Мы пытались найти Нацуми среди людей на фотографиях, — девушка отсортировала снимки на столе.

— Но таково же правило игры.

— Да, мы всё делали по правилам, но шли не в том направлении.

Котори разделила фотки на две группы. Оригами, Котори, Кагуя и Мику оказались в одной стороне, все остальные — в другой. Оставшиеся подозреваемые и те, кто исчез.

— К ч-чему ты клонишь?

— Меня всегда беспокоило, что сказали Тобиичи Оригами и Мику. Мы куда тщательнее изучили последнюю четвёрку, чем остальных. Наш противник — Дух. Мы вполне можем недооценивать её способности. Однако, если Нацуми среди нас нет, то тогда всё будет иметь смысл.

— Что?!

— Чего?!

Кагуя и Мику вскрикнули, а Оригами с широко раскрытыми глазами принялась листать документы в руках. Пробежавшись по ним, она медленно подняла лицо.

— И правда. Здесь ничего об этом нет.

— Да о чём вы?.. — Мику схватилась за голову.

— Верно, — кивнул Шидо. — Преступник среди подозреваемых, но у нас здесь не детективный роман. Если кто-то исчезнет — он не умрёт. И в правилах не сказано, что Нацуми не может исчезнуть.

Кагуя и Мику оставалось только ахнуть.

Для Шидо это шанс. Оставшиеся четверо никак себя не проявляли, чтобы он ни делал. Нацуми невыгодно уменьшать число подозреваемых. Если предположение верно, то всё сходится.

— То есть вы хотите сказать, что Дух среди уже исчезнувших? — спросила Кагуя, по её лицу прокатилась капля пота.

Котори задумалась.

— Она находилась в числе людей, которых Шидо не называл. Иначе Нацуми нарушила бы правила, замаскировавшись под кого-то другого.

Котори отодвинула фото Ёшино, Тамы-тян и Май на край стола.

Остались пятеро: Юзуру, Ай, Тока, Тономачи и Мий. Именно их похитила Дух.

— П-подождите, разве всё не стало только сложнее? — заговорила Мику. — Подозреваемых же больше стало!

И правда. А шансов только три.

Однако...

— Если исходить из числа оставшихся, то всё верно, — согласилась Оригами. — Но на самом деле всё не так. Судя по документам, есть только один человек, благодаря которому «Ведьма» обеспечила себе безопасность.

— Что?.. — изумился Шидо.

Он проверил всех, но так и не получил никаких доказательств.

— Согласна, — кивнула Котори. — Мы сразу же упускали из виду того, кто исчезал, считая, что он не может быть Нацуми. Так она и скрылась от нас. — Девушка нахмурилась. — Но шанс в начале для всех одинаковый. Вероятность мала, но если бы Шидо угадал до похищения, Нацуми бы проиграла. Вспомни, есть только один человек, которого ты не мог назвать.

Парень задумался и сразу же понял, о ком говорили Оригами и его сестра.

— Неужели... Юзуру?! — назвал он имя девушки, исчезнувшей в первую ночь.

Котори и Оригами согласились.

— Что ты сказал?! — возмутилась Кагуя. — Хочешь сказать, это Юзуру?

Она подошла к нему ближе. Шидо в панике помотал головой.

— Стой. Я не это...

— Это было в докладе, — перебила его Котори. — Нацуми появлялась перед нами только со второго дня.

Это значило, что парню не дали найти её в первый день. В ту ночь Ханиэль забрал Юзуру. Его это потрясло, и он ни разу не задумался, почему в тот раз Дух не предстала перед ним.

— Юзуру исчезла в первую ночь, из-за этого мы не могли указать на неё, как на преступника, — добавила она.

Кагуя злилась, что подозревали сестру, но ей нечем было возразить.

Котори вздохнула.

— Противное решение, — обратилась она к Нацуми. — Но твоя осторожность тебя и выдала. Ты скрывалась под личиной Юзуру, — уверено сказала девушка.

Но Шидо всё ещё думал. Логика верная, но он чувствовал, что они что-то упускали.

— Хм-м, это ваше окончательное решение? — ответила Дух беззаботно. — Ровно десять минут. Те, кто согласны с Котори-тян, поднимите руку.

Подняли все, кроме одного.

— Шидо? — заподозрила что-то его сестра.

Но тот не поднял руки.

— Время вышло, — уголки губ Нацуми поднялись вверх. — Согласно большинству голосов, выбор пал на Ямай Юзуру-тян.

Дух щёлкнула пальцами.

— Что?..

Оригами подняло в воздух и, испуская бледный свет, засосало в зеркало Ханиэля.

— О-Оригами!

— Хи-хи-хи, неверно. Грустно. Хотя мысль интересная, — рассмеялась Нацуми и повела пальцем, провоцируя всех. — Немного жаль, что Юзуру уже исчезла, поскольку сейчас некого забирать. Ладно, время пошло. Выбирайте следующего. Хи-хи-хи, у вас остались только две попытки. Сможете ли вы найти меня?

— Невозможно... — на лице Котори отразился страх. — Говоришь, это не Юзуру?! Тогда кто, чёрт возьми?!

Девушка упёрлась локтями о стол.

Всё вернулось к самому началу. Времени не осталось. Всё зависело от них самих, и это только сильнее заставляло переживать.

Котори вновь уткнулась в отчёты.

Юзуру — не Нацуми. Остались Тока, Ай, Тономачи и Мий. Но Шидо не нашёл в них ничего подозрительного. Могла ли Нацуми и впрямь рисковать, чтобы насладиться игрой? Тогда их догадка теряла смысл. Если Дух в игре, то она сейчас среди оставшихся трёх девушек.

Мысли перепутались. Парень помассировал виски, чтобы хоть как-то успокоиться.

— Хи-хи-хи! Ха-ха-ха! — захохотала Нацуми, держась за живот.

Она сполна наслаждалась игрой.

— Ну и ну, как ужасно. Наши детективы уже сдулись? Если не найдёте меня, каждый из вас останется наедине с собой в зеркальном мире. Хи-хи-хи, не беспокойтесь. Старшая сестрёнка позаботиться о вас в этом мире.

— Ах ты дрянь! — Кагуя от злости топнула и набросилась на Ханиэля. — Как ты посмела сделать такое с Юзуру и Токой?! С Ёшино, Оригами и Тамой-тян, Ай, Май, Мий и другом Шидо?! Верни их! Верни их обратно!

Вряд ли бы это сработало с Ангелом. Засияв, Ханиэль отбросил девушку.

— Гха!

Та ударилась спиной о стену.

— Кагуя!

— Прекрати! Это бесполезно! У тебя мало сил, чтобы бороться с Ангелом! — сказала ей Котори суровым тоном.

— Н-но ведь!.. Если так продолжится!..

Кагуя сжала кулаки и хотела уже наброситься на Ханиэля, но Нацуми снова заговорила:

— Пока вы шумели, время вышло. Похоже, вы ещё не определились. Что будете делать?

Десять минут пролетели незаметно.

Дух окинула всех взглядом.

— Кажется, вариантов нет. Тогда...

— Это Тока! — выкрикнула Котори.

— К-Котори? Нацуми была Токой?

— Честно, я сказала наугад. Мы не можем тратить попытку попусту.

— Значит, Тока? — переспросила Нацуми.

Шидо было некого предложить, и он с болью кивнул.

Кагую покрыл бледный свет и затянуло в Ханиэль.

— А-а-а?!

— Кагуя!

— Какая жалость. Это не Тока-тян. У вас осталось десять минут и последняя попытка. Хи-хи-хи, сможете ли вы найти меня?

Комната погрузилась в тишину. Правда, ненадолго.

— Ч-что происходит?! — закричала Мику, схватившись за голову. — Я больше не хочу! Верните меня обратно!

— Тише! Тише, Мику! Этого Нацуми и добивается! — успокаивал её Шидо.

— Дорогой!.. Но ведь!.. Но ведь!..

Девушка, шмыгая, прекратила реветь. Парень сжал зубы. Они явно что-то упускали. Нацуми точно среди тех, кого забрал Ханиэль. Но Шидо не мог понять, кто.

— Что-то... Должно же быть хоть что-то. Невозможно, чтобы эта змея не подготовилась, когда бросала нам вызов. Что-то, благодаря чему её никогда бы не нашли!

Вся в поту, Котори лихорадочно листала документы.

Шидо уставился на фотографии. Минус ещё трое из подозреваемых. Правда ли, что Нацуми среди оставшихся? Он уже ничего не понимал. Парень приложил руку к груди, чтобы унять сердце. Тем не менее, как бы Шидо ни старался, ответ всё не приходил.

— Простите, что мешаю, но у вас осталось пять минут, — напомнила смеющаяся Нацуми.

Юноша ахнул и глянул на часы. Пять минут и правда уже прошли. Шидо потерял чувство времени. Раздражение вызывало страх, а тот заставлял принимать поспешные решения. Он яростно почесал голову.

— А-а-а! Хватит! Я больше не могу! — закричала Мику не выдержав, и растрепала волосы. — Дорогой!

Девушка, стуча зубами от страха, достала украшение из волос и протянула Шидо.

— М-Мику? Что ты?..

— Если я исчезну, не забывай обо мне. Вспоминай меня, когда будешь смотреть на эту заколку...

— Не отчаивайся! Я не дам тебе исчезнуть! Я найду Нацуми! — пообещал он и вернул украшение.

Но та отказывалась его принимать.

— Мику?

— Но ведь... Если я её надену, она исчезнет вместе со мной! Поэтому я хочу хоть что-то тебе оставить!

— Что ты?..

Шидо будто молнией ударило. Оригами и Кагуя исчезли, и вместе с ним остались только Мику и Котори. Обратный отсчёт не останавливался и через несколько минут Ханиэль заберёт последнего человека. Просто отчаянная ситуация. Неудивительно, если бы его лицо отражало безысходность. Но Шидо дрожал не от этого. Он нашёл дыру в правилах. Нацуми не ограничилась людьми, которые уже исчезли, о чём и говорила Оригами. Дух могла превращаться не только в людей. И теперь Мику навела на эту мысль: «Если я её надену, она исчезнет вместе со мной!» Это соединило разрозненное мысли Шидо в единое целое.

— Неужели... — пробубнил он.

— Шидо?

— Д-дорогой?

Котори и Мику повернулись к нему.

Но у него не было времени объяснять им. Парень складывал пазлы у себя в голове.

Если подумать, игра казалась странной с самого начала. Все правила: пара строк на бумажке. Спустя день они узнали новые. В итоге Шидо, Котори и Рейне их неправильно поняли. Этого и добивалась Нацуми. Они восприняли новые правила как её эгоистичные выходки, но на самом деле она так кое-что скрыла.

«Я нахожусь среди них. Сможешь угадать, кто я, пока никто не исчез?» — парень уже тысячу раз перепрочёл это послание.

Взгляд упал на один из снимков, на тот, на который он ранее не обращал внимания. Одна фотография отличалась ото всех остальных.

— Нацуми, хочу кое в чём убедиться.

Юноша перевёл взгляд на неё.

— Хм-м? Что такое? Я не стану слушать твои мольбы, — ответила она сдержанно.

Но Шидо не повёлся на провокацию.

— Ты отправила двенадцать фотографий. Правда ли, что здесь только двенадцать подозреваемых?

— Хи-хи-хи, и впрямь интересно, — сделала она вид, что её это не беспокоило.

Впрочем, для него этого оказалось достаточно, ведь она только что ответила на вопрос Котори, хоть и уклончиво. Это только подтвердило догадки Шидо. Он вспомнил одно свидание несколько дней назад. В его голове всплыла маленькая деталь, о которой Шидо даже и не думал. Никаких сомнений.

Парень сглотнул и поднял голову:

— Я понял, Котори, Мику.

Девушки ахнули, а Нацуми повела бровью.

— Ч-что понял? Ты узнал, под кем прячется Нацуми?

— Это правда?

— Да. Спасибо вам всем. Будь я один — у меня бы ничего не вышло.

— Так кто это? — спросила его сестра подозрительно.

Шидо перевёл дух.

— Мы ошибались с самого начала. Нацуми не пыталась как можно скорее оказаться вне подозрений, она была в безопасности со старта игры.

— О чём ты?

— Она только что подтвердила это. Нацуми ни разу не сказала, что подозреваемых только двенадцать.

— Что? — округлив глаза, Мику принялась перебирать фотографии.

И, конечно же, насчитала их двенадцать.

— Да, снимков двенадцать, — парень медленно покачал головой. — Но число подозреваемых установили мы, а не Нацуми. На самом же деле их тринадцать. Точнее, двенадцать человек и одно существо!

Округлив глаза, Котори глянула на фотки.

— Невозможно! Такое просто... Но если это так, то...

— Дорогой, время вышло! Осталось тридцать секунд! — пронзительно закричала Мику.

Глубоко вдохнув, Шидо медленно поднял руку и пальцем указал на Ханиэль:

— Нацуми скрывалась под Ёшинон!

Дух посерьёзнела и уставилась на парня.

— Ёшинон? Тот плюшевый кролик на руке Ёшино-тян?

— Да. Все эти дни ты притворялась им.

— Не скажешь, почему она? — Нацуми повела пальцем по подбородку.

Шидо посмотрел в её изумрудные глаза.

— Я понял это благодаря Оригами и Мику. Ты можешь притворяться не только людьми, а вместе с ними исчезало всё, что на них находилось. Так я и подумал о Ёшинон.

Дух безразлично скрестила руки.

— И я заметил ещё кое-что странное, — продолжал парень.

— Странное? — переспросила Котори.

Шидо кивнул, не отводя взгляд от Нацуми:

— Да. Когда Ёшино пришла ко мне в наряде, я испугался Ёшинон — она выскочила из приоткрытой двери. От неожиданности я обронил на неё телефон.

— Что-то такое припоминаю.

— Но Ёшинон увернулась. То есть, она видела, что на неё летел телефон. Но ведь Ёшино всё ещё стояла за дверью.

— Ах!.. — изумилась Котори.

Шидо забыл об этом, потому что всегда разговаривал с ней, как со всеми, а ведь личность куклы проявлялась, только когда Ёшино надевала её на руку. Она передавала кролику все её чувства. Ёшишон не могла уклониться.

— И ещё кое-что. В беседе Ёшинон сказала, что она была дома у Оригами. Да, Ёшино потеряла куклу и я нашёл её у Оригами. Однако она не могла об этом знать. Ёшинон без Ёшино — просто игрушка.

Кукла не могла знать, где она находилась. Но Нацуми знала. Возможно, ей передались воспоминания, когда она превратилась в Шидо, а может, она узнала от Оригами, когда думала, в кого бы превратиться. В любом случае — Ёшинон не могла этого знать.

— Ты выдала себя. Тебе следовало оставить все движения и голос на Ёшино! Пыталась ли ты уйти от подозрений или же давала намёки — не знаю. Но! Тебя выдала всего одна фраза! — он ещё раз указал на Ханиэль. — Ну так что, Нацуми? Притворялась ты Ёшинон или нет?!

— Этого... — она запнулась.

По её щекам стекал пот.

Внезапно Ханиэль исказился. Возникла дрожь и зеркало треснуло. Из трещин ударил мощный бледный свет. Комнату словно осветили из нескольких прожекторов. Шидо прикрыл глаза.

— Кх...

— Ч-что за?..

— А-а-а!

Свечение погасло, и он смог открыть глаза. Парень сразу же обнаружил на полу людей, которых только что здесь не было. Всех их украл Ханиэль.

— Ребята!

Некоторые, держась за голову, приподнялись.

— Г-где я?

— Я вернулась?

— Угх... — пробудились Тока, Оригами и Кагуя.

Похоже, последняя поняла, что к чему — она оглянулась и увидела Юзуру, лежавшую без чувств.

— Юзуру! Юзуру! — девушка затрясла её.

Та слабо кашлянула.

— Непонятность: Кагуя? Ты как обычно шумная.

— Юзуру! — Кагуя вытерла слёзы и обняла сестру.

Та сначала удивилась, но затем обняла в ответ.

Тама-тян, Тономачи, и трио всё ещё лежали без сознания. Возможно, дело было в духовной силе — все остальные пробудились в том порядке, в каком их похитил Ханиэль.

— Слава богу... все целы...

Тяжело выдохнув, Шидо бессильно повалился на пол.

Преступника он раскрыл с пафосом, но сердце вот-вот могло разорваться.

— Шидо! — К парню подбежала Тока. — Что случилось? Что это за место?

У него не нашлось сил ответить. Он кое-как улыбнулся и погладил её по голове.

— Ну-у-у... да что такое?

Голос Токи сменился с подозрительного на довольный.

Юношу это развеселило. Однако в этот момент его глаз зацепила одна фигура.

— Это же!..

На полу в большой ведьминой шляпе сидела девушка.

— Нацуми!

Взяв Току за руку, Шидо встал и медленно подошёл к ней. Похоже, остальные заметили его. Они окружили Духа.

— Победа за мной. Сдавайся.

— Угх... — девушка вздрогнула и медленно подняла голову.

И только тогда парень увидел, кого скрывала огромная шляпа.

— Э?.. — выпустил Шидо глупый звук, позабыв об усталости.

Девушка, что сидела перед ним, отличалась от Нацуми, которую он знал. Худая и маленькая, она обладала нездорово бледной кожей, а сутулость делала её ещё меньше. Опущенные брови и глазки выдавали в ней неуверенность. У неё росли те же зелёные волосы, но они утратили шелковистость, превратившись в грязные лохмы. В общем, перед ними была маленькая девочка без какого-либо намёка на сексуальность.

— Ты же Нацуми?

Та тут же в шоке дотронулась до лица.

— А-а-а?! — отчаянно закричала она и прикрылась шляпой.

— Что происходит? — недоумевал Шидо.

— Понятно, — Котори слегка кивнула. — Она превращалась при помощи духовной силы.

— А... — парень удивлённо раскрыл глаза.

— Ханиэль! — выкрикнула Дух, прячась за шляпой.

В комнате возникла метла и приземлилась ей в руку. Сломанное зеркало начало восстанавливаться. Нацуми окутал свет, и она вновь превратилась в старшую сестрицу.

Она с ненавистью посмотрела на них:

— Ты узнал! Ты узнал! Ты узнал! Ты узнал! Ты узнал! Ты узнал! Ты узнал! Ты узнал! Ты узнал! Ты узнал! ТЫ УЗНА-А-АЛ! Ты дважды увидел мой секрет! — яростно кричала она. — Не прощу! Ни за что не прощу! Вы так легко не отделаетесь! — разоравшись, она подняла метлу. — ХАНИЭ-Э-ЭЛЬ!!!

— Что?!

Ангел засиял, и комнату окутал ослепительный свет. Шидо на автомате закрыл глаза. Спустя пару секунд свет погас. Парень не сразу смог привыкнуть к полумраку после вспышки.

Однако...

— Шидо! Шидо! — окликнула его Тока необычайно высоким голосом.

Он обернулся и... обмер.

— Что такое? Я не могу нормально двигаться!

Она, одетая в пижаму не по размеру, махала руками. На вид девочка была третьегодкой начальной школы.

— Ч-что?!

Однако странности на этом не кончались. Шидо оглянулся и увидел, что все стали того же возраста, что и Тока.

— Какого чёрта?..

— Хи-хи-хи... — издевательски рассмеялась Нацуми, держа Ханиэль. — Выглядит неплохо! Теперь вы все навсегда останетесь в облике детей! — громко рассмеявшись, она сделала дыру в потолке и взмыла в небо.

— С-стой! Нацуми! Нацуми-и-и!

Но в ответ ему отдалось лишь эхо.

Продолжение следует.

Давно не виделись, с вами Тачибана Коши. На-цу-ми. Представляю Вам «Рандеву с жизнью 8: Поиск Нацуми».

В этот раз я сделал редкую для себя концепцию. Дух, способный превращаться или превращать, Нацуми, похищает кого-то из окружения Шидо. И теперь ему надо найти преступника, как в игре. Но это ещё не всё — я стремился уделить больше внимания персонажам, которые редко появляются. Буду рад, если вам понравилось.

Дебют нового Духа — Нацуми. На всякий случай уточню, что её имя читается как Нацуми[✱]её имя записывается как七罪 и означает «семь грехов». До вершины — Куруми — она, конечно, не добралась, но это ещё одно сложное имя. Однажды один товарищ, прочитавший Мику как Ёсигю, прислал мне несколько писем с необычным чтением имен, так что в этот раз я сделал пометки рядом с именами. Наиболее странным было «Мосуба». Я не сразу понял, но спустя несколько секунд смекнул, что оно очень похоже на одну бургерную. Кстати, ведь Ямай можно прочесть как Хабомай. Это уже посерьёзнее, чем просто неверное чтение. Какое страшно неправильное толкование.

Ну, это так, для справки.

Что ж, время перейти к анонсам. Объявили выход новой комической версии оригинальной серии «Рандеву с жизнью» в ежемесячном журнале «Shounen Ace»! Вуху-у-у! Хлоп-хлоп. Это не спин-офф, а пародийная версия. Начнётся она с «Тупика Токи». Занимается ею Инуи Секихико. Он классно рисует — обязательно дождитесь.

С оригинальной серией работает много людей. Начиная от иллюстратора Цунако, редактора и руководителя Кусано и заканчивая помощниками в издательстве и обычными продавцами в магазине. Как и раньше, мы без проблем смогли выпустить новый том. Огромное вам спасибо!

По плану, следующий том — «Рандеву с жизнью 9» — выйдет в декабре. Восьмой в продаже с сентября, так что да — немного быстрее, чем обычно. Но к Blu-Ray прилагается специальное издание и у меня будут большие проблемы, если опоздаю. Сердце бьётся всё сильнее и сильнее.

Итак, надеюсь, мы снова увидимся.

Тачибана Коши

август 2013

Двадцать девятое октября, воскресенье. В доме Ицуки царил хаос.

— Шидо! Есть хочу!

— Шидо! Хочу пи-пи! Я не могу одна. Идём со мной.

— Дорогой! Дорогой!

— Э-э-э... Шидо...

— А ну-ка успокоились!.. Эй! Кагуя, это мой чупа-чупс! Стой!

— Шидо! Есть хочу!

— Кхи-кхи-кхи, ты как ребёнок. Не будь такой жалкой и не переживай по пустякам.

— Согласие: всего один — ничего страшного.

— Нет! Верни обратно!

— У... Уа-а-а!

— Аргх! Всё хорошо! Всё хорошо!

— Шидо, больше не могу…

— Кхи-кхи-кхи! Что оказалось у меня в руках, я назад не возвращаю!

— Вызов: поймай, если сможешь.

— Дорогой! Дорогой!

Ицуке Шидо оставалось только хвататься за голову. Она и так болела от недосыпа, а тут ещё и визгливые голоса с неутихающим топотом. К слову, его с четырёх сторон тянули за рубашку.

Так вышло, что в доме Ицуки появилось семь маленьких демонов, точнее, девочек. Всем им с виду не было и десяти. В таком возрасте дети доставляют хлопот больше всего. Они делали всё, что хотели: плакали, кричали, донимали Шидо или бегали друг за другом. Несложно представить, насколько устал парень за время, поведённое с ними.

Не то чтобы девочки делали это нарочно.

Вздохнув, Шидо поднял голову и окинул взглядом маленьких чертят, разносивших гостиную. Первая, просившая еды, обладала прекрасными длинными чёрными волосами и глазами, как алмазы. Вторая, без эмоций, которая настойчиво завлекала парня в туалет, выглядела как кукла. Третья, с плюшевым кроликом на руке, безутешно рыдала. Четвёртая, с двумя хвостиками, сосала чупа-чупс. Пятая, любительница пошалить, убегала от предыдущей, потому что украла чупа-чупс. Компанию ей составляла девочка с лицом в точь-в-точь как у неё. Последняя имела чудесный голосок и была немного выше остальных. Все они могли бы быть милейшими существами, если бы молчали. Впрочем, не это самое важное. Оглядев их по порядку, Шидо сглотнул. Он хорошо знал эти лица. Тока, Оригами, Ёшино, Котори, Кагуя, Юзуру и Мику. Несведущий подумал бы, что перед ним их родственники или люди, чудесным образом схожие друг с другом. Так сильно они напоминали его друзей или сестёр. Но Шидо знал правду. Они и были его друзьями и сёстрами.

Происходило нечто невообразимое. Обычно тела живых существ со временем растут и стареют. Но девчата наоборот — стали детьми, вернувшись назад на несколько лет. Хотя не совсем так. Шидо не знал, растут ли Духи так же, как люди, и как они выглядели несколько лет назад. Их скорее превратили в детей.

— Зачем Нацуми сделала это?.. — пробубнил парень, вспомнив девушку-ведьму.

Несколько дней назад Шидо противостоял в одной игре Духу по имени Нацуми и победил. Та превратила всех в детей и исчезла. И с того дня его дом превратился в детский сад.

— Шидо! Шидо!

— Я уже не могу терпеть.

— Уа-а-а!

— А ну стой, кому говорят!

— Ха-ха-ха! Сюда-сюда!

— Презрение: и это всё?

— Дорогой! Дорогой!

— Да понял я! Пожалуйста, помолчите немного! — закричал он, растягиваемый во все стороны.

Но никто и не думал умолкать.

— Прости, что оставила тебя.

Когда Шидо совсем уже растерялся, в комнату, как в класс, погруженный в хаос, вошла женщина с растрёпанными волосами и сонными глазами, что украшали синяки. Из её нагрудного кармана торчал, весь в швах, плюшевый мишка. Помощник классного руководителя Шидо и офицер-аналитик секретной организации «Рататоск» — Мурасаме Рейне.

— Рейне!

— Кажется у тебя проблемы, Шин.

Рейне окинула взглядом гостиную, оценивая обстановку, медленно вытянула руки и схватила за шиворот сестёр Ямай, бегающих по всей комнате.

— А-а-а?!

— Столкновение: а-а-а, — завопили сёстры в замешательстве.

Рейне опустилась на колени и заглянула им в глаза:

— Кагуя, Юзуру, брать чужое нехорошо. Вам же не понравится, если кто-то возьмёт ваши сладости?

Девочки понурили головы.

— Гм-м...

— Смирение: прости.

— А теперь обе извинитесь перед Котори.

Рейне подтолкнула их в спины. Близняшки обернулись к девочке и поклонились:

— Хмпф... прости.

— Извинение: я больше так не сделаю.

— Я верну сладости, которые они украли. Простишь их? — обратилась Рейне к Котори.

Фыркнув, та сложила руки.

— М-мне уже всё равно... Простите, что не поделилась.

— Хорошие детки.

Рейне погладила всех троих. Девочки отвели взгляд.

— Так, теперь вы.

Она подошла к Шидо и посмотрела на Току, Оригами, Ёшино и Мику, которые вцепились в него со всех сторон, выслушала их и заговорила:

— Тока, Шин сейчас немного занят. Можешь потерпеть ещё немного? В обмен я дам тебе печенье. Оригами, — повернулась она к следующей, — Шин предпочитает девушек, которые ходят в туалет самостоятельно. Ёшино, спокойно, Шин не будет ругать тебя за разбитую тарелку. Мику, Шин слышит твой прекрасный голос. Он не игнорирует тебя.

Рейне поговорила с каждой, и все успокоились. Прирождённый дипломат.

— Простите... вы спасли меня. Я не мог сделать ничего один...

— Нет, это мне надо извиниться, что оставила тебя одного.

— Вы же ищете Нацуми, но всё равно...

Шидо оглядел успокоившихся девочек и криво улыбнулся.

— Невероятно, вы прямо как мать, — сказал он небрежно.

Рейне вздрогнула. До него только сейчас дошло. Парень не хотел сказать ничего такого — только восхититься ею, но, если подумать, это не лучшие слова для всё ещё незамужней женщины. Шидо в панике сложил ладони вместе.

— П-простите. Я не это хотел сказать...

— Не бери в голову, — ответила Рейне так, словно её это ничуть не заботило.

Однако из-за её невыразительного лица юноша не смог толком понять, что она думала на самом деле.

— Кстати, вы нашли Нацуми? — перескочил он на другую тему.

Офицер-аналитик опустила глаза и помотала головой:

— Как мы и думали, она может скрывать свою духовную силу. Мы всюду разослали наблюдательных дронов, но ещё ничего не нашли. Возможно, она уже скрылась в другом мире.

— Понятно.

Пока они не найдут Нацуми, ничего не изменится.

Шидо снова окинул взглядом девочек, которых она изменила, и повернулся к Рейне:

— Но мне интересно, почему Нацуми так поступила.

— Может, для отвлечения внимания, чтобы сбежать, или из осторожности, чтобы избавиться от угрозы Духов, а может...

— А может?

— ...просто из мести. — Рейне подняла палец.

Шидо сглотнул. Предположение звучало как шутка, но он не мог не воспринять его всерьёз.

◇

Перелёт из Хитроу в Нарита занял примерно двенадцать часов. Покончив с простенькими делами в личном самолёте, Айзак Уэсткотт вышел из вип-терминала, где его уже ожидала машина, чтобы отвезти в отель Тенгу.

Это был высокий мужчина с пепельными волосами и острыми, как лезвия, глазами. На вид ему около тридцати, но атмосфера опасности, что витала вокруг него, не давала сказать наверняка. В конце концов, он выглядел слишком молодо, чтобы на его плечах покоилась судьба мирового гиганта — DEM Индастриз. Едва ли кто-то поверил бы в это, встретившись с ним лицом к лицу.

— Такие поездки изрядно выматывают. Как думаешь, Эллен? Почему бы нам не возвести резиденцию здесь, в Японии? — сверкнув глазами, предложил он блондинке со скандинавской внешностью, которая сидела возле него.

— Изначально командировка сюда планировалась позже. Мне остаётся только восхищаться вашим решением оставить тыл пустым, — ответила девушка сильным голосом.

Эллен. М. Мазерс — прямая подчиненная Уэсткотта и капитан второго исполнительного подразделения, управляемого в тени DEM Инастриз.

— Не хвали меня, а то я смущаюсь.

— Я не хвалила вас, — мгновенно ответила Эллен.

Уэсткотт лишь пожал плечами.

Тем не менее это не значило, что она не поняла его. Несколько дней назад в штаб-квартире DEM в Великобритании на заседании совет директоров потребовал отставки Уэсткотта. В тот раз всё разрешилось благодаря её «силе убеждения», но если он продолжит так часто покидать штаб-квартиру, то у ненавистных директоров, нацеленных против него, появится время на подготовку. Им снова выпадет шанс поднять знамя революции. Это напрягало Эллен.

Однако сам Уэсткотт лишь усмехнулся.

— Нет, правда, я вовсе не возражаю. Я предпочитаю людей с амбициями, достаточными, чтобы оскалиться на мою шею, когда выпадет случай.

— Вы, может, и не возражаете, но представьте себя на месте человека, которому придётся прибираться за вами, — надулась девушка.

— Прости-прости. Кстати, ты выяснила, что нужно было?

— Да. Всё здесь.

Слегка вздохнув, Эллен протянула ему пачку документов.

Мужчина опустил взгляд на фотографию. Это — данные об Ицуке Шидо и его окружении.

— Так значит, его усыновили десять лет назад. А ещё есть вероятность, что его сестра — Дух «Ифрит». Удивительно, что ты так много собрала. Надо всё-таки посмотреть до конца, — хихикнул Уэсткотт и перелистнул страницу.

Там оказались фотографии нескольких девушек.

— «Принцесса», «Отшельник», «Берсерки», «Дива» и «Ифрит». Вокруг парня собралось шесть Духов. Что думаешь?

— В этом замешан «Рататоск», — слегка недовольно сказала Эллен.

— Именно. «Рататоск» использует мальчика, способного запечатать силу Духов. Неважно, есть эта сила у него или нет, но без посторонней помощи школьник бы не смог ничего сделать. До встречи с организацией он даже не пытался связаться с ними. Однако... — Уэсткотт щёлкнул пальцем по бумагам. — Это точно всё?

— О чём вы? — засомневалась его помощница.

Уэсткотт пожал плечами.

— Только ли наш заклятый враг, «Рататоск», заварил всю эту кашу?

— Вы думаете, кто-то за сценой дёргает за ниточки?

— Как знать. Но даже так, мы же знаем, что нужно делать? Эллен. Эллен Мира Мазерс. Сильнейший маг человечества.

Она заглянула в лицо Уэсткотта, чтобы понять его мотивы и кивнула.

— Конечно.

В её глазах не было и капли колебаний или растерянности. Мужчина удовлетворённо кивнул.

— Я уеду сразу же, как только ты со всем закончишь.

— Поняла. С кого начать? С «Принцессы»? — предположила Эллен, уронив взгляд на документы в руках её начальника.

Но тот помотал головой.

— Нет. Думаю, оставим пока Духов из этого списка в покое. Конечно, если выпадет шанс, можешь схватить их.

— Тогда о ком вы?

Уэсткотт показал фотографию Ятогами Токи.

— Инверсия «Принцессы» для тебя же что-то новое? «Король демонов» показал нам себя.

— Да.

— И причина тому — никто иной, как Ицука Шидо. Когда ты хотела убить его, «Прнцессу» захлестнуло отчаяние. Её наполнила невероятная сила, и в результате она смогла призвать силу «Короля» — Нахему. — Уэсткотт положил бумаги на колени и развёл руками. — Мы так долго пытались породить «Короля демонов», а он взял да появился с такой лёгкостью. Кто бы мог подумать — Дух воистину любит его. Разве не чудесно? Наверное, они стали ещё ближе. Когда придёт время...

Эллен поняла, о чём думал Уэсткотт. Она кивнула, не меняясь в лице. Чем сильнее связь Ицуки и Духов, тем сильнее их зависимость от него, тем сильнее будет отчаяние, когда они потеряют его. И тогда они возжелают другой силы.

— Используем Ицуку Шидо как «Ключ».

— Как «Ключ»? Понятно.

Уэсткотт слегка улыбнулся.

— Какая ирония. Секретное оружие «Рататоска» против Духов станет нашим джокером.

— Не редко, когда лекарства становятся ядом, однако...

Он догадывался, что она хотела сказать — Эллен необходимо схватить Духа. Уэсткотт наигранно кивнул.

— Кстати, я сменил приоритетную цель. Вчера пришёл доклад от AST о Духе со способностью превращения. В окрестностях Тенгу появилась «Ведьма» и пока не сообщалось, что она исчезла.

◇

Следующий день.

— Доброе утро.

Громко зевая, Шидо вошёл в гостиную.

Девочки не вернулись в свой дом и остались на ночь, разбившись на две группы: Тока, Ёшино, Мику с Шидо в его комнате; Кагуя, Юзуру и Котори в комнате последней. Однако ночью Ёшино и Мику прижались к парню с двух сторон, а Тока вовсе оказалась на груди. В общем, поспать ему не удалось.

Не все остались у него дома. Сказав, что у неё дела, Оригами с большой неохотой покинула их. Но почему-то потом Шидо не смог найти нижнее бельё, зубную щётку и ещё кое-что из личных вещей. И когда он умудрился потерять их?

— Доброе утро, Шидо.

— Доброе утро, дорогой.

— Д-доброе... утро...

— Какое чудесное утро.

Его поочерёдно поприветствовали Котори, Мику, Ёшино, Ёшинон, которые уже сидели в комнате.

— Что-то рановато вы.

— Это основы самоменеджмента, — снисходительно прищурив глаза и скрестив руки на груди откликнулась Котори.

— Э-э-э... обычно я всегда так встаю... — смущенно обронила Ёшино, опустив плечи.

— Для кожи полезно рано ложиться и рано вставать — я же айдол, в конце концов, — горделиво промолвила Мику, потирая щёки.

Кажется, режим дня этих троих не нарушился даже после превращения в детей. Шидо вспомнил лицо сладко спящей Токи, когда выходил из комнаты, и невольно улыбнулся. Похоже, сёстры Ямай тоже всё ещё спали. Отчего-то парню захотелось улыбнуться.

— Ладно. Подождите немного — я приготовлю завтрак.

Завязав фартук, парень помыл руки и приступил к делу. Он смешал сахар с молоком и яйцами, окунул туда нарезанные куски хлеба и обжарил на сковороде с растопленным сливочным маслом. Французские тосты — просто и вкусно. Пока хлеб жарился, Шидо занялся салатом и супом. Вскоре по гостиной поплыл аппетитный аромат.

— Я скоро закончу, накройте пока что стол.

— Хорошо-о-о, — отозвались девочки.

Ёшино убрала всё со стола, Котори вытерла скатерть, а Мику расставила тарелки с едой. В этом не было ничего странного, но из-за их детского вида, казалось, будто они помогали родителям.

— Что ж, приступим. Приятного аппетита.

— Приятного аппети-и-ита! — сказали девочки хором.

— Вкусно! — восхитилась Ёшино, попробовав французский тост.

— Сойдёт, — хмыкнула Котори.

Она не подавала виду, но искренне радовалась, что они наслаждались его стряпнёй. Шидо расслабленно тыкал вилкой в хлеб.

— Дорогой-дорогой, — окликнула его сидящая рядом Мику, когда он уже собрался съесть тост.

— Да?

Девочка прижала руки к груди и закрыла глаза.

— А-а-ам.

— М?

— Ну же! А-а-ам!

Мику на мгновение нахмурилась и снова открыла рот.

— А...

Отрезав кусок тоста, парень протянул его ко рту девочки.

— М-м-м! Как вкусно! — радостно воскликнула Мику, прижав руки к щекам. — Когда ты кормишь, еда становится ещё вкуснее.

— Ха-ха-ха... Не думаю, что тост мог измениться.

Шидо с кривой улыбкой обернулся и увидел удивлённых Котори и Ёшино.

— Что это с вами?

— Эм-м... — замялись девочки.

И в этот момент...

— Ой!

— А-а-а!

Неизвестно, о чём думала Ёшинон, но она внезапно стукнула руку хозяйки, и та обронила вилку.

— Ёшинон?

— Ох-ох-ох, прости, Шидо. Из-за меня Ёшино уронила вилку. Ты ведь покормишь её?

— Что? Я не против, но ты можешь взять другую...

— Ты ведь покормишь её? — угрожающе произнесла кукла, приблизив лицо.

Юноша испуганно кивнул.

— Эм-м... Шидо... прости.

— Это не твоя вина. Вот, А-а-ам. — Он протянул вилку с хлебом.

Ёшино нерешительно открыла рот. Она схватила кусочек, разжевала и неловко улыбнулась.

— Спасибо... большое. Правда... очень вкусно.

— Вот и хорошо.

Улыбнувшись, Шидо поменял ей вилку, повернулся к своей тарелке, но не тут-то было.

— М-м-м...

Теперь он заметил Котори, готовую вот-вот заплакать.

— Эм-м...

Шидо всё понял. Возможно, из-за того, что она стала ребёнком, у неё теперь довольно легко менялось настроение. Парень и ей протянул вилку с кусочком тоста.

— Давай, а-а-ам.

— Я не просила об этом! Не обращайся со мной как с ребёнком!

— Но ты ребёнок.

— Угх!..

Девочка что-то промычала и съела кусок. Проглотив его, Котори надулась и отвела взгляд.

— Спасибо... — буркнула она.

— Не за что.

Он наконец-то смог приступить к еде.

Неожиданно дверь открылась, и в комнату вошла невероятно сонная Тока.

— М-м-м, как вкусно пахнет...

Девочка широко зевнула. Типичное пробуждение Токи. Сидящие за столом переглянулись и рассмеялись.

— Что ты будешь сегодня делать? — поинтересовалась Котори у брата, когда все позавтракали, а она сама вернулась в норму.

Тока же, разделавшись с завтраком, с удовлетворением на лице плюхнулась на диван и снова отправилась в мир грёз.

— В школу пойду, проведаю одноклассников. Я боюсь оставлять вас одних, да и вопрос с Нацуми ещё не улажен, поэтому вернусь пораньше, — ответил Шидо, почесывая щеку.

Тока, Котори и остальные — не единственные, кого втянули во всё это. Ангел Нацуми похитил ещё пятерых: его одноклассников, Тономачи Хирото, Ямабуки Ай, Хазакуру Май и Фудзибакаму Мий, а также классного руководителя Окамине Тамае. К счастью, они не превратились в детей, но это не значит, что им не угрожала опасность. Он лично хотел убедиться, что с ними всё хорошо.

— Понятно. Понимаю. Всё усложняет то, что мы до сих пор не знаем, где Нацуми. Будь осторожен.

— Хорошо. Тогда я пошёл. Согреешь завтрак Кагуе и Юзуру. Свежее всегда вкуснее, но лучше не стоит подпускать тебя к огню.

— Да хватит уже обращаться со мной, как...

Внезапно недовольная Котори замолчала. Шидо, приговаривая, какая она хорошая, гладил сестрёнку по голове. Разумеется, Мику и Ёшино тоже пристали к нему с просьбой погладить.

Парень надел пиджак, поправил одежду, обулся и положил руку на дверную ручку.

— Остаешься за старшую. Я надену наушник на всякий случай — звони, если что.

— Да-да, поняла.

— Счастливого... пути.

— Дорогой! А как же прощальный поцелуй?

Котори и Ёшино помахали руками, а Мику потянулась к нему губками. Скорчив улыбку, Шидо помахал рукой, открыл дверь и вышел.

Стояла ясная осенняя погода.

— Хм-м...

Юноша потянулся, словно впитывая солнце, и направился в школу. Но спустя несколько шагов он остановился. Шидо огляделся по сторонам и помотал головой.

— Никого же нет, да?..

На секунду он почувствовал чей-то взгляд. Наверное, воображение разыгралось. А может это от беспокойства — дело с Нацуми ещё не завершено. Парень глубоко вдохнул, чтобы успокоится, и зашагал дальше.

Когда Шидо вошёл в класс, к нему мигом подбежал взволнованный парень с прилизанными воском волосами.

— Ицука! Послушай! Со мной произошло нечто очень странное!

Этот школьник — Тономачи Хирото. Судя по виду, с ними всё в порядке. Успокоившись, Шидо приложил руку к груди.

— Что стряслось? Вспомнил, что ты потомок снежного человека?

— Да. Волосы на руках в последнее время стали расти быстрее... Так, нет-нет-нет. — Тономачи слишком бурно отреагировал на шутку друга и покачал головой. — Не это! Пришельцы!

— Пришельцы? Так ты из космоса? Я думал, что снежный человек...

— Нет-нет-нет! Всё не так! Я заснул двадцать пятого, а проснулся двадцать восьмого!

— Что-то ты больно много спишь.

— Да! Странно же?! Очень странно! Когда я проснулся, прошло уже несколько дней! А семья сказала, что я куда-то исчез! Полиция даже объявила меня в розыск! Я так испугался!

— Думаешь, это инопланетяне?

— Клянусь! Точно они!

Шидо почесал щеку. Тономачи говорил о времени, когда его похитил Ангел Нацуми. Однако он никак не мог рассказать, что во всём виноват Дух, а не пришельцы, его украл Ангел, и пространственные искажения тоже вызваны ими. А Шидо может запечатать их силу. Даже если он честно признается во всём, его друг максимум ответит, что нужно готовиться к уроку и сбежит. Юноша с сомнением покосился на Тономачи. В любом случае, хорошо, что он в порядке.

Похоже, три одноклассницы услышали их разговор.

— Так, постойте-постойте.

— Что-то интересное.

— Значит, с тобой тоже приключилось что-то странное?

Это высказались друзья Токи и товарищи Тономачи по несчастью, начиная с самой высокой: Ай, Май и Мий.

— Э? Так вы тоже?

Троица кивнула.

— Да-да. Никто не верит нам.

— Мы не можем вспомнить последние несколько дней.

— А вдруг правда пришельцы? Или же это дело рук секретной организации? — разгорячённо заговорило трио.

— Кстати, Тама-тян тоже жаловалась на провалы в памяти.

— Что? Правда? Это точно не совпадение!

— Э-это уже пятый! Нутром чую! Точно заговор!

— С ума сойти! Нас и правда похитила секретная организация?!

— Неужто у нас есть какие-то скрытые силы?!

— Пятеро... Прям как могучие рейнджеры!

Ай, май и Мий встали в крутую, как будто заранее отрепетированную позу.

— Давай, Красный!

— Что?!

Насильно втянутый, Тономачи тоже встал в крутую позу перед ними.

— Давайте объединим наши силы и очистим этот мир от злых чудищ!

— Злых чудищ?

— Да! Рядом с нами как раз есть одно! Он — монстр, скрытый под личиной человека!

— В число его преступлений входит касание женской груди без спросу, задирание юбок и похищение поцелуев девушек!

— Готовься, монстр похоти, Ицука Шидо!

— Я?! — вздрогнул парень.

А ведь несколько дней назад Нацуми замаскировалась под Шидо и поиздевалась над ними в школе. Видимо, они всё ещё держали обиду.

— Понятно... Неудивительно, что Ицука в последнее время вёл себя странно.

— Так он и тебе что-то сделал?!

— Да... Незадолго до провала в памяти, он позвал меня в баню и там, в сауне, трогал меня...

— А-а-а!

— Ицука?! Так ты из этих?!

— Оги-тян! Председатель комитета яойщиц школы Оги-тян! Новая информация для вашего рейтинга парочек!

— Ицука, так ты правда?..

— Нет! Зачем ты присоединился к ним?! Чёрт с вами. Классный час скоро начнётся.

Раздался звонок.

— Учительница вот-вот придёт.

— Хорош прикидываться! Мы ещё не закончили!.. — не унимался Тономачи, пропустив возражения мимо ушей.

Однако...

— А, уже пора?

— Ладно, я на своё место.

— Какой же сегодня первый урок?..

Ай, Май и Мий в мгновение ока разбежались. Едва ли они признают, но поступили девчонки по принципу «моя хата с краю». Обливаясь потом, Тономачи бросил: «Позже разберёмся», — и спешно ретировался.

Дверь отворилась, и в класс вошла миниатюрная женщина в очках. Классная руководительница и одна из втянутых в дело Нацуми — Окамине Тамаэ или коротко Тама-тян. Кажется, она тоже в порядке. Шидо хотел было уже облегчённо вздохнуть, как внезапно его брови поползли вверх. Тама-тян выглядела странно — по лбу стекал пот, глаза метались из стороны в сторону, да и выглядела она не на шутку потрясённой. Что же случилось?

Парень вгляделся повнимательнее, и взгляд учительницы внезапно упал на него.

— Эм-м... Ицука... — окликнула она его нерешительно.

— Д-да?

Женщина стояла в замешательстве.

— Эм-м... к тебе посетители, но...

— Посетители? — переспросил Шидо.

Ему никто не пришёл на ум. Сначала он заподозрил, что это кто-то из «Рататоска», но тогда бы с ним связались. Голову посетители две догадки: DEM Индастриз и Дух Нацуми.

— Где он?

— В комнате для гостей...

Но Тама-тян не договорила.

— Шидо! — раздался звонкий голосок на весь класс.

— Что?! — ахнул юноша. Посетительницей оказалась ни убийца из DEM, ни Нацуми, а маленькая Тока, которая должна была спать дома.

Тама-тян тут же остановила её.

— Нельзя! Я же велела ждать в комнате!

— М? Но прочему, Тама-тян? Мне нельзя в класс?

— Эм-м, это место, где учатся большие мальчики и девочки...

— Я буду учиться вместе с Шидо!

— Эм-м, подожди, вот когда подрастёшь....

Учительница с напряжённым лицом всё пыталась остановить Току.

Позади девочки возникли ещё несколько маленьких фигур.

— Кхи-кхи-кхи, что вы делаете?

— Беспокойство: позже этим займёмся.

Кагуя, Юзуру и молчаливая Оригами вошли в класс. Аудиторию охватили волнения.

Возобладали три мнения:

— Почему здесь младшеклассники? — качали головой первые.

— Ой как ми-и-ило! — визжали вторые.

— Я их где-то уже видел... — хмурились третьи.

— ...до! Шидо! — донёсся до него голос Котори из передатчика. — Слышишь меня? ЧП! Девочки исчезли!

— Ага, и пришли сюда.

— Что?!

Тока заметила Шидо, и её лицо просияло. Она подбежала и прыгнула на него.

— Так и знала, что ты здесь!

Вслед за ней к нему примчались Кагуя и Юзуру.

— Эй ты, иди и сообщи классному руководителю класса 2-3, что мы и есть сёстры Ямай, — она нам не верит.

— Недовольство: взрослые судят только по внешности.

Девочки устало вздохнули.

Вокруг Шидо поползли шепотки. Он не расслышал деталей, лишь обрывистое: «педофил», «преступник», «вот отстой». И ежу понятно — в этих слухах нет ничего приятного, но парню было не них.

— Почему вы здесь? — обратился Шидо к девочкам.

— М? Что за глупые вопросы? У нас сегодня уроки. Мы спали вместе, но ты так внезапно исчез!

Все в шоке уставились на своего одноклассника.

— Эй, Ицука, кто эти дети?

— Какие у вас отношения?

— Так, стоп. Вы спали вместе?

Ай, Май и Мий подозрительно покосились на Шидо и Току. Юноша в панике начал придумывать оправдание. Но прежде, чем он успел, незаметно, будто тень, к нему прошмыгнула ещё одна девочка и обняла его также, как Тока. Это оказалась Оригами.

— ...Папа.

Класс буквально взорвался.

— Что?!

— Папа?! Она сказала папа?!

— Слушай, девочка, как тебя зовут? — нежно спросила её Ай с тревожными глазами, сев перед ней на корточки.

Оригами вежливо поклонилась.

— Ицука Тиёгами. Спасибо, что заботитесь о моём отце.

— Эм-м?..

— Моя мама — Тобиичи Оригами. Я — плод их любви.

— ЧТО-О-О?! — пронеслось по классу.

Аудитория погрузилась в хаос.

— Так вот почему ты похожа на Оригами?!

— Да ты шутишь! Тобиичи родила в старшей школе?!

— Но жениться можно с шестнадцати, так что всё законно...

— Но парням можно только с восемнадцати! Ицука младше!

— А этот ребёнок разве не похож на Ятогами Току? А эти выглядят как близняшки Ямай из соседнего класса!

— Что? Неужто многожёнство?!

— Но ведь это невозможно! Им же всем по восемь-девять лет! Значит, они родили в восемь лет?! Ицука! Ты сделал их беременными восемь лет назад?!

— Самый молодой возраст материнства — пять лет и семь месяцев. Такое вполне возможно...

— Стойте! Вы всё не так поняли! — заорал Шидо, останавливая поток нелепиц. — Эм-м... Родственники велели мне посидеть с ними некоторое время! А «папа» — это такое прозвище!

— Правда, что ли?

Подозрительные взгляды так и готовы были сделать из него решето. Честно говоря, оправдание так себе, но все прекрасно понимали, что у старшеклассника не может быть детей. Одноклассники нехотя согласились.

— Понятно, звучит правдоподобно.

— Но ты правда спал с детьми? Подозрение на педофилию с тебя ещё не снято.

— Эй... — рявкнул он в сторону бубнежа.

Одноклассники прыснули со смеху.

— Мелите всякую ерунду... — Шидо устало вздохнул и повернулся к девочкам: — Я отпрошусь с уроков, давайте пойдём домой вместе.

Тока удивлённо распахнула глазки.

— М? Так скоро?

— Да. Я уже сделал, что хотел. Дождёшься окончания классного часа в комнате для гостей?

— Хорошо, подожду, — кивнула Тока.

— Прости. Тогда...

В момент, когда он коснулся её плеча...

— Что? — нахмурился парень.

За окном раздалась вспышка и сразу же исчезла.

Тока вскрикнула, и их тут же окружили одноклассники.

— Что случилось?..

Шидо обернулся и замер.

Одежда Токи, начиная с места, до которого он дотронулся, расползлась по швам.

— Что ты делаешь?!

Вся красная, она резко опустилась вниз, прикрывая плечи.

— Что ты себе позволяешь?!

— Ублюдок! Вот ты и показал себя, педофил!

— Что?..

Но тот не понимал, что произошло. Одежда разошлась от одного прикосновения? Быть не может! Хотя нет — может. Значит, та вспышка света за окном...

— Неужели? Нацуми?! — пробубнил Шидо и вновь глянул в окно.

Она могла превращать объекты во всё что угодно, — наверняка это её рук дело. В таком случае не швы одежды разошлись, а само платье превратилось в его обрезки .

Однако его поворот к окну все расценили за попытку побега. Трио встало стеной и перекрыло дорогу.

— А ну стой, тварь!

— Сначала девочку опозорил, а теперь дёру решил дать?!

— Ты пойман с поличным! Мы не дадим тебе сбежать!

— Н-нет! Прошу, выпустите меня!

Но Ай, Май Мий и не думали об этом. Девушки встали плечом к плечу. У него не осталось выбора — только расталкивать. Когда Шидо коснулся их, снова промелькнула вспышка. Одежда троицы разлетелась и обнажила их мягкую светлую кожу.

— А-а-а!

— Что происхо-о-одит?!

— Н-е-е-т! — завизжали девушки, присев на корточки.

Терроризм превзошёл все мыслимые пределы.

— Ицука, хватит уже...

Тономачи положил руку ему на плечо.

— Но я ничего не де... — только и мог твердить Шидо, но он не договорил.

За окном снова что-то блеснуло, и одежда друга также разлетелась.

— А-а-а?! — завопил Тономачи и упал лицом в пол.

К слову, куски ткани прикрыли всё, что нужно — какое чудо.

— Что за?!

— Что с одеждой?!

— Ицука раздевает всех за одно касание?!

— Нет! Я же говорю!.. — попытался объяснить Шидо.

Тама-тян попала в его поле зрения, и её одежда тоже разошлась по швам.

— А-а-а?! — завизжав, она прикрылась классным журналом и уставилась на юношу. — Ч-что ты творишь?! Теперь ты просто обязан принять ответственность и жениться на мне!

— Я вас даже не трогал!

Но его никто не слушал.

— Неужели он одним взглядом может?!

— Господи! Он что, монстр?!

— Аргх! Чёрт с вами! — выругался Шидо почесывая голову, и накинул на Току свой пиджак. — Так, девчат, это Нацуми! Мы уходим!

Тока, Оригами, Кагуя и Юзуру всё поняли лишь по одному имени. Они кивнули и выбежали из класса вместе с ним.

— Чтоб тебя, Ицука! А ну стой!

— В следующий раз ты получишь по полной!

— До гола раздену!

— Это был какой-то ад, — тяжело вздохнул Шидо по пути домой, когда разделился с Оригами.

— Ты как? — побеспокоилась Тока, кутаясь в пиджаке.

Парень улыбнулся и погладил её по голове, чтобы успокоить.

Но это никак не решало проблемы. После случая в школе Шидо сразу же связался с Котори и попросил исследовать место, где могла быть Нацуми, но они ничего не нашли. Если она продолжит свои выходки, парень будет социально уничтожен. И конечно же, Шидо не мог позволить, чтобы его друзья страдали от этого. Окинув девочек взглядом, он сжал кулаки.

— Мы быстро найдём Нацуми.

— Кхи-кхи-кхи, да. Она поплатиться жизнью за то, что заставила нас так выглядеть.

— Согласие: изобьём её.

— Не надо делать ничего опасного, ладно?

Шидо криво улыбнулся и повернулся к дому, однако...

— Хм-м?

Он покачал головой. Парень не помнил, чтобы нечто подобное находилось рядом с его домом. Точнее, вместо него стояло другое здание, похожее на замок.

— Ого! Это же парк грёз! — воскликнула Тока.

Почему-то дом Шидо превратился в гостиницу на окраине города.

— Это же...

Немного погодя в его глазах отразилась паника. Он наконец понял, что это. Только одному Духу под силу сотворить такое.

— Нацуми... — обронил парень.

Обливаясь потом, Шидо дотронулся до передатчика:

— Эй, Котори. Котори!

— Что? Что случилось? — раздался вскоре её голос. — Если что-то с Нацуми, то мы...

— Нет, не это... Можешь выглянуть в окно?

— Что?

Через пару секунд в окне отеля показалась голова его сестрёнки.

— Какого чёрта?! Что с домом?! — закричала Котори.

Похоже, она не знала. А это значит, что изменился только внешний облик.

— Видимо, опять Нацуми.

— Тц… Как же её сила бесит. Внутри ничего не поменялось — заходите.

— А-ага...

Шидо кивнул и собрался было повести всех в лжеотель, как рядом оказалась парочка беседующих мамочек.

— Ой, неужто Шидо? С какими-то детьми...

— Что?! Н-нет, они...

— Боже, разве это здание стояло здесь?

— Ты что, хочешь затащить туда детишек?

— Что?! Какой ужас. Полиция! Полиция!

— Чёрт!..

Ему нельзя оказаться схваченным. Парень взял девочек за руки и убежал.

В конференц-зале британской штаб-квартиры DEM Индастриз повисла тяжёлая атмосфера. Словно весь воздух в комнате стал вязким и тягучим. Даже просто дышать — и то было невыносимо. При вдохе будто нечто грязное наполняло лёгкие. У любого вошедшего в помещение могло тут же перехватить дыхание.

Сидевшие в ряд мужчины имели кое-что общее. Для начала, они все были англичанами. Затем, все они занимали должности директоров DEM Индастриз. И последнее — на правую руку каждого был наложен гипс.

— Чёрт! — нарушил молчание человек в расцвете сил и в очках, Роджер Мёрдок. — Вы так всё и оставите?! Будете молчать даже после того, как с нами поступили вот так?! — выкрикнул он, показывая на свою руку.

Несколько дней назад им всем отрубили правую кисть во время заседания. Они выдвинули жёсткое требование управляющему директору и поплатились за это. Пострадавшие без проблем вернули руки обратно при помощи медицинского реаллайзера и уже могли шевелить пальцами. Однако воспоминания об утрате ещё остались в памяти, так что никто не снял гипс.

— А что мы можем? — откликнулся мужчина с бородой, Симпсон, глянув на подстрекателя.

Во взгляде читались страх и упрёка. И не только в его. Никто больше не заговорил, но не сложно было догадаться, о чём все думали. Именно Мёрдок предложил убрать Уэсткотта, человека, который разработал революционную технологию реаллайзера и основал DEM Индастриз. Его достижения неизмеримы. Но для членов совета его высокомерие, основанное на безграничной власти, и безответственность стали помехой. И вот пришли вести, что Уэсткотт — причина печальных событий в Японии. Штаб-квартира, офисные здания и смежные корпуса были полностью разрушены, погибли и оказались ранены несколько магов. Отличный повод, чтобы сместить его с поста. Но в итоге они получили только это.

Симпсон покачал головой.

— Этот инцидент в очередной раз доказал всем нам, что он — монстр. Мы отличаемся от него. У нас другие ценности, другой образ мышления, другие понятия о рамках допустимого. Мы оказались глупцами, которым на секунду показалось, что можно с легкостью занять его место.

— Я всё равно заставлю его заплатить сполна.

Мёрдок сжал пальцы в кулак.

Директора вздохнули. Уж больно смелыми он бросался словами.

— Заплатить? И что же вы задумали? — с боязнью спросил Симпсон, пожимая плечами.

Мёрдок окинул взглядом весь совет.

— Если не ошибаюсь, Уэсткотт сейчас в Японии. Как раз там, где часто появляются Духи.

— И что?

— Это же опасно. Будет очень печально, если он случайно окажется в радиусе пространственного искажения.

По конференц-залу пронеслись возгласы удивления.

— Неужели вы... — с ужасом проговорил Симпсон.

Все догадывались, что это значит. Мёрдок предлагал убить Уэсткотта.

Директора погрузились в молчание. Каждый ждал, что ответят другие. Они понимали, что их коллега говорил абсолютно всерьёз. Не будь он таким — не сидел бы сейчас на вершине DEM. Страх — единственное, что сдерживало их. В случае неудачи возмездие Уэсткотта будет страшным.

Немного погодя один из членов совета подал голос:

— Я за. Он достал. Даже очень.

— Поддерживаю, — согласился с ним второй.

Они один за другим высказывались о неподобающем поведении Уэсткотта и принимали предложение Мёрдока. Тот улыбнулся. Этого он и добивался.

Обычно директора не стали бы соглашаться с ним. Но испытав боль, они передумали. Страх Уэсткотта переселил страх противостояния ему. Впрочем, одного согласия среди совета мало.

— И как вы собираетесь достигнуть цели? — нахмурился Симпсон.

Резонный вопрос. DEM обычно решало всё мирным путём, в ином случае за дело брались маги из второго исполнительного отдела.

— Маги второго подразделения поддерживают Уэсткотта. Сколько им не обещай — они не предадут его.

Седой директор кивнул:

— Даже если договоримся, она всегда будет на его стороне.

При её упоминании все разом сглотнули. Эллен М. Мазерс — верная слуга Уэсткотта и та, кто отсекла им руки. Она — сильнейший маг не только в DEM, но всего человечества. Сколько убийц ни отправляй — никому не совладать с ней.

— Как думаете, сколько спутников DEM на орбите?

— Что?.. — Симпсон подозрительно поднял брови.

«С чего это ты так внезапно на них перешёл?» — читалось в его взгляде.

— Если точно: двадцать три. Восьми из них вскоре будет пора на утилизацию.

— Подождите. Не могу понять, к чему вы клоните. Как это нам поможет?

Никто его не понимал. Мёрдок бесстрашно улыбнулся.

— Мы сбросим спутник DSA-IV на Тенгу.

Совет мгновенно насторожился.

— Вы всерьёз считаете, что это возможно? — Симпсон с сомнением покачал головой. — Как вам известно, у Земли есть атмосфера. Спутник сгорит ещё до того, как достигнет поверхности. Едва ли обломки смогут упасть туда, где находится Уэсткотт.

— Вполне возможно.

— Что?

— Давайте по порядку. Итак... — продолжил Мёрдок, улыбаясь.

Когда он закончил, лица членов совета изменились. Теперь они поняли, что его план — не плод фантазии.

— ...вот и всё. Вопросы?

— Да, ваш план может сработать, но не принесёт ли он огромный ущерб городу? — заговорил один из директоров, по его лбу стекла капля пота.

— Точно! Это убьёт Уэсткотта, но город будет разрушен! Даже в случае успеха, как мы будем потом оправдываться?! — поддержал его лысый мужчина.

Вполне ожидаемо. Мёрдок кивнул.

— Разместим судно над Тенгу и расширим опционную зону. Так мы скроем спутник от наблюдательных приборов. Затем объявим тревогу пространственного искажения, и гражданские эвакуируются. Разумеется, я не знаю, смогут ли их убежища выдержать падение спутника.

— Что?!

— Какая трагедия. По Тенгу ударило искажение подобное тому, что произошло тридцать лет назад. Оно оказалось таким сильным, что уничтожило укрытия, — заговорил он излишне драматично. — И главной жертвой этой трагедии стал исполнительный директор. Аж сердце разрывается! Мы потеряли гения! Это огромная утрата для DEM. Но мы не можем горевать. Мы исполним желание умершего и поведём DEM вперёд!

Лица членов совета побледнели, но никто не возразил против такого бесчеловечного плана.

◇

Первое ноября.

— О-о-ох.

Шидо устал. Ему удалось избежать ареста, но выходки Нацуми на этом не окончились. Однажды, когда он пошёл за покупками, посреди улицы его одежда превратилась в кожаные куртку и трусы, из-за которых парень выглядел как извращенец. Увидев рядом с ним маленьких девочек, люди сообщили в полицию. Вернувшись же домой, Шидо столкнулся с секс-шопом, украшенным розовым неоном. Юноша уже потерял счёт, сколько раз его уничтожило бы общество, если бы не «Рататоск».

— Плохо выглядишь. Всё хорошо? — побеспокоилась Тока.

Он огляделся и заметил, что не только она, но и Ёшино, близнецы Ямай, Мику и даже Котори за стеной тревожно смотрели на него. Шидо помотал головой — он не мог позволить девчатам беспокоиться, ведь их самих превратили в детей. Парень потеряет лицо, если скажет, что измотан.

— Я в порядке. Прости.

— Ладно. Вот и отлично!

Тока расслабленно улыбнулась и кивнула. Почему-то он почувствовал себя как отец с дочерью.

Конечно, проделки Нацуми всё хуже и хуже, но это всё-таки шанс. Для того, чтобы изменить одежду Шидо и обстановку вокруг, ей надо подобраться поближе. Она может превратиться во всё что угодно и поэтому её трудно найти, но, благодаря самой Нацуми, удалось проанализировать её Духовную силу. Группа аналитиков «Рататоска» во главе с Рейне как раз размещали сейчас наблюдательную сеть вокруг его дома. Кажется, они вскоре поймают Духа. Задача Шидо — добиться того, чтобы Нацуми не надоело издеваться над ним, и она не скрылась где-либо ещё.

Внезапно за окном промелькнула вспышка. Парень ахнул — он уже много раз видел её за последние несколько дней. Ханиэль применил способность превращения. Всё вокруг, включая девочек, покрыл свет. Спустя несколько секунд...

— Чего?!

Увидев, что произошло, Шидо встал как вкопанный. Одежда девочек превратилась в купальники, похожие на костюмы девушек-кроликов с сетчатыми колготками. Ушки и хвосты у них различались. Тока стала собакой, Котори кошкой, Ёшино кроликом, сёстры Ямай обезьянками, а Мику — коровой. Даже в обычной обстановке это очень пошлые наряды, а сейчас они оказались на детях. В воздухе остро запахло преступлением. Но это ещё не всё. По воле Ханиэля дом превратился в гигантскую клетку из зоопарка, и девочки оказались внутри него. На самом Шидо красовался шикарный наряд аристократа из манги, а в руке лежал кожаный кнут.

Стены вокруг дома исчезли, выставив обитателей на всеобщее обозрение. Поверх клетки красовалась надпись: «Мой зоопарк». Выглядело всё это дело как извращение высшей степени.

— Ч-что за?..

— У-у-у...

Девочки поняли, что произошло и покраснели. И лишь Кагуя разозлилась, яростно пытаясь выяснить, почему она мартышка. Удивлённые вспышкой, соседи высыпали на улицу, увидели «его» зоопарк, принялись сплетничать и набирать полицию. Шидо не обратил на них внимания и поместил в ухо передатчик.

— Рейне!

— Знаю. Мы поймали сигнал. Это Нацуми.

— Правда?! Где она?!

— Она в километре от тебя, в строящимся здании.

— В километре... — пробубнил парень и посмотрел в окно, ну или туда, где оно должно было быть.

— Шидо.

Котори, уже догадываясь, какой будет его следующая фраза, серьёзно посмотрела на брата.

— Да. Пошли! — кивнул тот.

Видок у него был потрясный, но юноша изо всех сил старался не думать об этом.

◇

— Хи-хи-хи... Ха-ха-ха! — хохотала Нацуми держась за живот где-то вдали, когда увидела панику на лице Шидо.

Она — красавица лет двадцати в астральном одеянии, напоминающем ведьму. У неё маленькое личико и стройное тело, а пропорции заставили бы по-чёрному завидовать любую модель.

Находилась она на крыше недостроенного здания в километре от дома Ицуки. Нацуми всласть наслаждалась реакцией Шидо, наблюдая за ним из огромного телескопа, в который она превратила стальную балку.

— Ах! Как мило! Получай! Никого не прощу! Я заставлю вас страдать, за то, что увидели меня другой, — злорадствовала она, метая острый взгляд.

Несколько дней назад Ицука Шидо узнал о ней то, что никто не должен знать.

Фыркнув, она повернула Ангел Ханиэль, похожий на метлу, веником вниз.

— Что ж, пора подумать, что бы такое сотворить ещё.

Девушка улыбнулась. В её голове роилось немало вредных идей. Дух сломит Шидо морально и разрушит его статус в обществе. Она сделает так, что он больше не сможет ходить под солнцем. Может, стоит разнести его одежду, когда Шидо будет проходить мимо полицейского участка? Тогда его повяжут за непристойное поведение. Нет, слишком просто...

Внезапно ход её мыслей прервали. Гадкое выражение лица сменилось на хмурость.

— Кто-то приближается?

Сначала Нацуми показалось, что она ошиблась, но нет, — кто-то и в самом деле двигался прямо к ней.

— Неужто Шидо нашёл меня? — поцокала девушка.

Вполне возможно. Она догадывалась, что за ним стояла большая организация. Даже если он не обнаружил её, — не факт, что вокруг не расставлена их сеть.

— Простите, но я не дам себя поймать. — Нацуми показала язык в сторону преследователя и села на Ханиэль. — Хи-хи-хи, до встречи.

Топнув, она взмыла в воздух.

Девушка посмотрела куда-то вдаль, прижалась к метле и с невероятной скоростью улетела. Окружение размыло и как будто вытянуло назад. Казалось, словно она игла. Даже зная, где Нацуми, никто в мире не смог бы поймать её. Дух представила лица товарищей Шидо и рассмеялась.

— Думаю, здесь неплохо.

Никто не знал, сколько времени она пролетела. Покружив вокруг на всякий случай, девушка приземлилась на обжитой стороне горы.

Однако теперь, когда Шидо окружала сеть, стоило поразмыслить, как быть дальше. Впрочем, вариантов масса. Вместо того, чтобы менять окружение вокруг него, Нацуми могла превратиться сама. К примеру, она могла преобразиться в девушку, разорвать на себе одежду и сказать, что это дело рук Шидо.

— Я его просто так не оставлю. Я растяну удовольствие...

Внезапно что-то сдавило её сердце, и Нацуми отпрыгнула в сторону. Тут же в место, где она только что стояла, ударил световой луч, оставив после себя глубокую дыру. Эта атака явно предназначалась для неё.

— Что?..

«Хвост?! На такой скорости?!» — удивилась Нацуми, но вскоре изумление сменилось на бесстрашную улыбку. Она не настолько любезна, чтобы показывать своё волнение.

— Раз уж это друзья Шидо, стоит оказать им должное гостеприимство, — фыркнула девушка и посмотрела вверх, откуда пришла атака.

В небе парила тень, что медленно спускалась к ней. Ею оказалась девушка в серебряной броне. Она имела запоминающиеся светлые волосы и голубые глаза. Лицо их владелицы было как у куклы, но от незнакомки исходила атмосфера не милой леди, а сильного воина.

— Прошу прощения, но я не друг Ицуки Шидо.

— Хм-м? Понятно. AST, значит. Ну да не важно. Чего тебе?

— Ты и так знаешь. — Девушка достала из-за спины огромный меч. — «Ведьма», я пришла за тобой.

Дух распахнула глаза, но вскоре рассмеялась.

— Правда? Зря стараешься. Мне, кстати, не нравится, что вы зовёте меня ведьмой. Можно просто Нацуми? — Ведьма-Нацуми пожала плечами.

Похоже, Эллен её не сильно беспокоила. Либо она скрывала замешательство, либо и впрямь думала, что её нельзя победить, а может, Нацуми просто смотрела на неё с высока. Эллен недовольно повела бровью.

— Зря или не зря, но я попробую.

— Хм-м…

Нацуми указала на неё метлой и улыбнулась. Как и сообщалось в документах, Ханиэль — Ангел, способный свободно менять вид цели. Досадная сила, но это пустяк для Эллен.

В противовес Духу она заняла стойку с лазерным клинком «Экскалибур». Взгляды встретились.

Словно поджидая момента, за спиной Эллен приземлилось несколько магов. Группа DEM, что преследовала «Ведьму». Кажется, они только сейчас догнали их. Нет, скорее всего они здесь, потому что она сообщила о Духе. Будь маги одни — они никогда бы не догнали Нацуми.

— Вы поздно, — бросила Эллен, не отводя взгляд от Духа.

Девушки ахнули.

— П-простите нас!

— Н-но мы не можем так разогнаться...

Отвечали они предсказуемо. Эллен вздохнула. Она считала, что маги DEM обязаны быть более способными, чем остальные. Но на деле имели то, что имели. Эллен испытала их на деле и осознала, какую утрату они понесли, потеряв Такамию Ману и Джессику Бэйли.

— Теперь понятно, о чём говорил Айк... — пробормотала девушка, приложив руку на место недавнего ранения.

Конечно, она не ровня Эллен в битве один на один, но хотя бы находилась на том уровне, на котором могла бы стать её поддержкой. Это бы изменило долю успешных операций в большую сторону.

— Вы что-то сказали?

— Ничего. Сосредоточьтесь на битве.

— Так точно!

Маги вытащили оружие и бросили злобные взгляды на Нацуми. Та лишь пожала плечами.

— Откуда такая уверенность? — высокомерно заговорила она. — Ты и правда думаешь, что победишь меня вместе с ними?

— Не переживай, — взгляд Эллен заострился, — я тебя не разочарую.

— Ясно. Ну, мне так-то всё равно... На!

Нацуми взмахнула Ханиэлем. По Эллен и отряду ударил порыв ветра и поток света. Та лишь фыркнула и взлетела в небо. Маги последовали за ней, избегая атаки Духа.

— Чтоб тебя!..

Рассеянные в стороны, они выпустили по Духу ракеты. Наполненные магической энергией, снаряды устремились к Духу, оставляя за собой белый шлейф.

— Хи-хи-хи, — продолжила улыбаться Дух, даже когда на неё обрушился весь этот разрушительный дождь.

Нацуми ударила кончиком метлы о землю:

— Ханиэль!

Другая сторона Ангела раскрылась веером, обнажив зеркало, и испустила ослепительный свет.

— Гха?!

Маги сразу же поняли, что она не ослепляла их. Как только свет пал на ракеты, те тут же превратились в разные сладости.

— Что?..

К ужасу магов, снаряды упали на землю и с забавным хлопком взорвались. По воздуху поплыл сладкий аромат.

— Ой, дарите мне сладости? Я так рада, — хихикнула Нацуми и вновь взмахнула метлой. — Что же, моя очередь. Ханиэль!

Ангел снова испустил свет, покрыв им всё вокруг. Странное чувство заставило Эллен нахмуриться. Не то чтобы она согнулась, казалось, она стала ниже. Немного погодя отовсюду донеслись крики магов.

— А-а-а?!

— Ч-что за?!

Эллен мельком глянула и заметила несколько незнакомых детей. Приглядевшись внимательнее, она приметила их схожесть с подчинёнными. Наверняка это Ханиэль превратил их в детей.

Девушка опустила взгляд на меч в руке. Всё, как раньше, только ладонь стала куда меньше. Видимо, она тоже превратилась в ребёнка. Проводящие костюмы изменились вместе с ними, но CR-комплексы остались прежними, что нарушило равновесие.

— Ха-ха-ха! Так куда милее, правда же? — Нацуми от смеха схватилась за живот.

— Бой ещё не окончен.

— Да? И что ты сделаешь в такой форме? Как насчёт вернуться к мамочке? Хи-хи-хи.

Эллен прищурилась. Она отдала мысленный приказ, изменила опционную зону и отсканировала тело. Она за мгновение выяснила состояние мышечной массы, плотность костной ткани, обмен веществ, нервную систему и многое другое. «Понятно, мои способности снижены». Возможно, изменение также сказалось и на языке — разговаривать стало труднее. Какая раздражающая способность.

Однако...

— Этого достаточно, чтобы убить тебя, — холодно произнесла она и взмыла в небо.

Затем маг в мгновение ока приблизилась к Нацуми.

— Что?.. — удивлённо обронила та.

Эллен не обратила внимание и взмахнула «Экскалибуром».

— Что?.. Что?.. — Духу оставалось только раскрывать глаза от шока.

Она не понимала, что происходит. Нацуми, как обычно, превратила врагов в детей, лишив их тем самым сил. Но теперь перед ней оказался человек, которому было на это всё равно.

— Э, что?..

Она с этим ещё не сталкивалась. В голове образовался хаос.

Девушка по имени Эллен полоснула Духа светящимся клинком, и от груди до живота прошлось горячее чувство, от которого Нацуми даже упала назад. С размытым взором она приложила руку к животу и обнаружила на ней много крови.

— А?..

Как только она увидела её, девушку с опозданием охватила невыносимая боль.

Больно... Больно. Больно. Больно. Больно. Больно. Больно. Больно. Больно. Больно. Больно. Больно. БО-О-ОЛЬНО!!!

— А-А-А?! — заорала Нацуми от боли, которую ранее не испытывала.

Её словно насквозь пронзили острейшие шипы. Разум помутился, взгляд размылся, но нестерпимая боль не давала ей потерять сознание. Этот ад мог продолжаться вечно.

— Н-невозможно... как... что произошло...

Атака пробила астральное одеяние и оставила на девушке глубокую рану. Даже понимая, что произошло, Нацуми всё ещё не могла поверить в происходящее. Но что бы она ни думала, реальность от этого не изменится.

Эллен встала перед ней.

— Как я и думала — моя сила ослабла. Я не достаю до жизненно важных органов на прежней дистанции.

Вдруг её окутал бледный свет, и тело вернулось в нормальное состояние. Видимо, из-за ранения сила Духа перестала действовать на менее важные цели — сама Нацуми всё ещё выглядела как взрослая.

— О, вернулась в норму. — Сжимая и разжимая руку, Эллен снова опустила взгляд на Духа. — Что же делать? Было бы неплохо привести тебя живой, но убить и забрать кристалл Сефиры тоже хороший вариант, — равнодушно рассуждала она.

— Пощадите...я... я не хочу... умирать... — в отчаянии простонала Нацуми.

— Как скажешь, но это будет для тебя куда мучительнее.

Остальные маги, вернувшись в изначальную форму, сгруппировались.

— Каковы будут приказы?

— Оставим её в живых. Не будем превращаться в каких-то чудовищ, но... — Эллен вновь сжала рукоять меча. — У неё довольно досадная способность — надо бы избавить её от пары конечностей.

Нацуми в страхе замахала руками, в попытке сбежать от неё. Но у девушки не осталось сил.

Эллен медленно подняла меч.

— Скоро всё закончится. Не умри на полпути, — произнесла она равнодушно и опустила клинок.

Нацуми закрыла глаза и сжала зубы, ожидая новую волну боли. Правая рука? Левая? Правая или левая нога? Боль всё не приходила, но она даже пальцем боялась пошевелить. Однако...

— Что?..

Нацуми услышала удивление Эллен и распахнула глаза.

— Э?.. — выпустила она глупый возглас от неожиданной сцены.

Спиной к ней стояла маленькая девочка в астральном одеянии, что тускло испускало свет. В руках она держала огромный, ей не по размеру, меч и защищала им Нацуми от Эллен. Она сразу признала девочку — Ятогами Тока. Нацуми превратила её в ребёнка.

— Ха-а-а! — вместе с кличем она взмахнула клинком.

Маг не стала отбиваться и отступила на расстояние.

Не опуская меч, девочка обратилась к раненной:

— Ты в порядке?!

— Почему ты... здесь?!..

Но на этом всё не закончилось. Вместе с боевой мелодией температура резко снизилась, капли в воздухе с хрустом превратились в лёд. Он тонкой коркой покрыл землю, деревья и невидимые щиты магов.

— Что?!

— Опционная зона заморожена?!

— Это опасно! Перезагрузите её и взлетайте в небо!

Маги на секунду отключили опционную зону и попытались активировать повторно.

— Кхи-кхи-кхи! Отличный план! Любой поступил бы также!

— Неудача: но раз мы здесь, для вас всё кончено.

Бойцы DEM не успели развернуть опционную зону, и внезапный ураган разметал их во все стороны.

— А-а-а?!

— Кхи-кхи-кхи! Медленно! Слишком медленно!

— Презрение: жалкое зрелище.

На землю приземлились близнецы. Одна смеялась, другая говорила монотонным голосом. Сёстры Ямай. Они тоже выглядели как дети из-за Нацуми.

Её охватило ещё большее недоумение: «Не понимаю. Почему? Ведь я им только вред принесла — почему они спасают меня?»

— Нацуми! — внезапный оклик прервал её мысли.

Перед ней очутился Шидо, который тут же сел на колени.

— Кровь?! Нацуми! Ты как?!

— Ши... до?..

«...Ты тоже?» — недоговорила она.

Похоже, из-за потери крови девушка не могла даже говорить.

— Держись! Скоро мы тебя вылечим!

— С чего ты взял, что я позволю? — вмешалась Эллен.

Её не сдул ветер Ямай, и она сохранила опционную зону нетронутой. Также она избежала заморозки увеличением плотности магической энергии.

— «Принцесса», «Берсерки», лёд, должно быть, принадлежит «Отшельнику», а песня — «Диве». Благодаря внезапности ослабшая «Принцесса» даже смогла противостоять мне, — Эллен нахмурила брови. — Шесть Духов, пять из них в детской форме, а шестой тяжело ранен... Айк велел действовать по ситуации, но уж больно всё удачно складывается.

Она подняла меч.

Шидо обратил на неё взволнованный взгляд:

— Что, правда? Ты осталась в меньшинстве.

— Не переживай. Я с самого начала не рассчитывала на них.

По лицу парня протекла капля пота.

Со стороны Нацуми превосходство Эллен было очевидным. Неважно, насколько больше их численное превосходство — им не совладать с её ненормальной силой.

Однако Шидо, облизнув губы, лишь цыкнул.

— Понятно. Тогда я воспользуюсь численным преимуществом. Мику!

Повсюду заиграла мелодия. Предыдущая походила марш и подбадривала, а эта звучала спокойно и изящно. От неё исходило какое-то особое очарование, её нотки проникали в самое сердце.

— Бессмысленно. Ваши трюки на меня не...

— Да, не сработают, на тебя.

— Что ты сказал?

В тот же момент разбросанные маги поднялись, как марионетки, и стали окружать Эллен. Цыкнув, она сделала шаг. Невидимое поле окружило её и остановило магов, похожих на зомби.

Но Шидо этого и ждал.

— Котори! Сейчас! Возвращай нас! — произнёс он, поднеся руку к уху.

Нацуми почувствовала, как её обволакивало чувство полёта.

— Ч-что?..

— Рана будет немного болеть, но потерпи!

— Э...

Почувствовав, как её потянуло вверх, и то, что тело вернулось в настоящую форму, Нацуми потеряла сознание.

◇

Внезапно Оригами, сидевшую в своей квартире, охватило необычное чувство, и она нахмурилась. Девушку покрыл бледный свет, и её рост медленно, но верно пришёл в норму.

— Это же...

Девушка размялась, проверяя ощущения. Ничего необычного. Похоже, она и впрямь пришла в норму.

— Что же случилось?

Что могло произойти? Нацуми наскучила игра? Шидо нашёл её и убедил больше так не делать? Или же AST удалось ликвидировать её? Предположений масса, но какое верное — неважно. Главное, это хорошая новость.

Оригами встала.

— Кх!..

Закружилась голова. Наверное, из-за того, что тело внезапно вернулось в норму, и что она резко встала. Девушка упёрлась руками о стол. Через несколько секунд головокружение прошло. Слегка держась за голову, она снова встала.

Для начала надо отправиться к Шидо и выяснить, что произошло. Также важно узнать, вернулись ли Духи в прежний вид, особенно Ятогами Тока. Если они остались детьми, то для любовного гнёздышка с Шидо препятствий больше не осталось. Не помешало бы показаться в гарнизоне AST. Сейчас она ожидала решения о мере наказания и не могла участвовать в боевых операциях, но могла разузнать всё у механика Микиэ и своей коллеги Милдред.

Составив план, Оригами потянула за воротник рубашку. Тело вернулось в норму, и теперь детская одежда мешала ей. Девушка вошла в комнату и выбрала из шкафа первое, что попалось под руку. Быстро переодевшись, Оригами направилась к выходу. Но неожиданно она повела бровью. Кажется, кто-то стоял за дверью.

В доме Оригами установлен автоматический замок — никто не мог войти, пока житель не даст разрешение. Сложно поверить, что это доставка еды или курьер, а это значит...

Девушка молча спряталась за стеной и достала небольшой пистолет из набедренной кобуры.

Вскоре дверь отворилась, и в квартиру вошли несколько мужчин. Нить, подвязанная за дверь, натянулась, и в комнате распылился слезоточивый глаз.

— Гха?!

— Что за?! — испугались нарушители.

Они никогда бы не подумали, что в обычном доме может стоять подобная ловушка.

Оригами нахмурилась — их больше, чем она думала. Навряд ли она сможет одолеть их всех.

Девушка быстро сообразила, пересекла квартиру и кинулась в окно. Предвидя нечто подобное, она в секрете от домовладельца установила на внешней стене дома неприметные ступеньки.

— Она вышла через окно!

— Ловите её! — доносились до неё голоса.

Оригами больше не могла здесь оставаться. Она обула припрятанные ботинки и побежала в город.

— Кто они такие?.. — тихо недоумевала девушка.

Но вибрация в кармане не дала ей поломать голову над этим. Не сбавляя скорости, девушка достала телефон. Звонила Кусакабе Рёко, капитан AST. Она ответила на звонок и приложила телефон к уху.

— Оригами? — тут же раздался знакомый голос.

— Что? — ответила та на бегу.

— Ты бежишь? — ахнула Рёко, поняв, что происходит.

— Откуда ты знаешь?

Капитан чуть успокоилась и продолжила:

— Выслушай меня. Начальство приняло решение о твоём наказании.

Оригами всё поняла и сглотнула. Те нарушители — агенты, присланные для её поимки. Она слышала, что проблемные цели захватывают до объявления наказания.

В прошлом месяце Оригами использовала запрещённый боевой комплекс «Белая Лакрица» для защиты Шидо и нападения на союзников — магов из DEM. До решения о наказании ей запретили участвовать в операциях AST. Вопрос повис в воздухе, потому что вмешался кто-то их верхов DEM, симпатизирующий Оригами.

— Тогда почему...

— Вопрос затянулся, потому что у всех были разные мнения. Но теперь тебя накажут. Кто-то явно посодействовал.

— DEM...

— В любом случае, — заговорила Рёко после паузы, — я попытаюсь договориться с начальством. Сейчас...

— Нашёл! Она здесь!

Неожиданно перед Оригами выскочил мужчина и перекрыл ей путь. Сложно представить, как он умудрился обогнать её. Похоже, была ещё одна команда.

Выбора нет. Она свернула в переулок, но оказалась в тупике. Девушка тут же повернулась к нему спиной. Её загнали в угол.

— Заставила же ты нас побегать, мастер-сержант Тобиичи. Решение о твоём наказании принято. Ты пойдёшь с нами. — К ней вышел их главный.

Оригами не ответила и взглядом оценила обстановку вокруг. Спереди, сзади, сверху, слева и справа — она не могла найти ни одной лазейки.

Мужчина догадался, о чём она думала.

— Бесполезно. Сдавайся.

Девушка злобно уставилась на мужчину, но неожиданно телефон в руке снова завибрировал — входящий. Кажется, она случайно прервала звонок, когда убегала. Должно быть, Рёко с новой информацией. Не снижая бдительности, Оригами ответила, не глядя на экран.

— Да?

— Это телефон Тобиичи Оригами? — послышался совершенно неожиданный голос.

— Эллен Мазерс?.. — назвала девушка имя владельца этого голоса, хмурясь.

Эллен. Маг DEM Индастриз. Услышанное имя заставило преследователей насторожиться.

— Что вам нужно?

— Ну будьте такой суровой, мастер-сержант Тобиичи, — ответила она, услышав резкость в голосе Оригами.

Но именно из-за DEM Оригами могла потерять всю силу. Эллен просила у неё невозможного. К тому же несколько дней назад девушка скрестила с ней клинки в небе над штаб-квартирой DEM. Разница в силе была очевидна, но она смогла один раз достать её. Значит, Эллен сама не должна была питать к ней особо тёплых чувств.

— Буду с вами откровенна, — заговорила она без тени враждебности. — Согласны ли вы работать под моим началом?

— О чём вы? — удивилась Оригами, явно не ожидая таких слов.

— Присоединитесь ли вы ко второму исполнительному отделу DEM Индастриз? Обещаю, с вами будут обращаться наилучшим образом, лучше, чем где-либо ещё.

— Я не стану помогать организации, которая хочет навредить Шидо.

— Не беспокойтесь на этот счёт. Мы и не думали трогать его.

— Чего ради я должна вам верить?

Эллен слегка вздохнула.

— Понятно. Какая жалость. И вас это устроит? Кажется, вас загнали в угол. Если поймают, вы больше никогда не сможете сражаться с Духами.

Взгляд Оригами заострился — Эллен знала, что происходит. Всё тут же встало на свои места. Именно DEM стояли за решением о наказании.

— И вы не держите на меня зла за ранение?

— Не сказала бы. Но желание иметь подчинённого, способного нанести мне рану, куда сильнее обиды, — вряд ли телефон мог передать выражение лица Оригами, но Эллен продолжала, как будто видела его: — В DEM Индастриз есть много мощных CR-комплексов, которых нет ни у одной страны в мире. Вы же хотите отомстить за своих родителей?

— Угх...

Кажется, они знали её прошлое. Оригами тяжело выдохнула.

Но Эллен не дала ей ничего сказать:

— Пять лет назад страшный пожар охватил район Нанко. На его месте обнаружили несколько источников Духовной силы. Это сверхсекретная информация, но, если вы станете магом второго отдела, буду не прочь ею поделиться.

— Что?.. — ахнула Оригами, широко распахнув глаза.

«Несколько источников Духовной силы...» — это подтверждало слова Шидо. Она преследовала огненного Духа — «Ифрита» — из мести за родителей. Им оказалась его сестра — Ицука Котори. Но он сказал, что в том месте находился ещё один, и что Котори — не цель её мести.

— Хватит болтать! — раздражённо бросил мужчина перед ней. — Схватить её!

Агенты приблизились к девушке.

— Ну так что, Тобиичи Оригами?

— Поняла, — ответила она через несколько секунд. — Дайте мне силу.

И в этот момент...

— Гха?!

— Кх!..

Преследователи со стонами повалились на землю.

— Что за... — нахмурилась девушка.

За грудой повалившихся людей показалась блондинка скандинавской внешности с телефоном возле уха. Она протянула руку к Оригами.

— Добро пожаловать в DEM Индастриз, — донёсся голос Эллен Мазерс спереди и из телефона.

— Нацуми проснулась?! — воскликнул Шидо, выскочив из дверного проёма.

Дальний угол подземной базы «Рататоска». Комната выглядела точь-в-точь как мостик «Фраксинуса» — куча датчиков и монитор на всю стену.

— Быстро ты.

Кресло развернулось. В нём сидела Ицука Котори. Она стала прежней, когда Нацуми потеряла сознание, и сила Ханиэля спала. Но кое-что всё же отличалось.

— Что с лицом? — озадаченно спросил парень, когда разглядел его повнимательнее.

Её словно кошка исцарапала.

— А... — Котори почесала щеку, — будь осторожнее.

— Так где Нацуми? Она проснулась?

— Да. Иди за мной.

Они вышли из комнаты. По коридору, шире, чем на «Фраксинусе», эхом разносились шаги.

Хоть юноша и находился здесь впервые, но место напоминало ему помещение, где он раскрыл Нацуми. Видимо, «Рататоск» заготовил несколько подобных баз на всякий случай. Вчера Нацуми доставили в одно из таких мест, где тут же обследовали и вылечили. Едва ли у неё лёгкая рана, но она не несла угрозу для жизни.

— Эллен никуда не делась, и нам бы хотелось держать Нацуми на «Фраксинусе», но мы не можем пустить на него Духа с незапечатанной силой. — Котори кинула взгляд на Шидо.

Дух, обладающий всей силой, в одночасье бы разнёс карантинную зону.

— Сюда.

Котори остановилась перед дверью. Она набрала код на терминале и приложила руку. Раздался электронный сигнал, и дверь открылась.

— Заходи.

— Ага.

Парень вошёл в большую тёмную комнату. Внутри неё в ряд стояло несколько разных устройств, а поодаль — стекло, что разделяло помещение. Оно выглядело прямо как зона карантина на «Фраксинусе», в которой держали Котори. В самой дали, на кровати, сидела девочка и недовольно играла с куклой.

— Нацуми... — прошептал Шидо её имя.

Растрёпанные волосы, нездорово бледная кожа. Спина сутулая, руки и ноги тонкие, как ветки. Сидела Нацуми в больничном халате. На мгновение парень увидел в ней маленького пациента, которому осталось всего ничего. Она совершенно не походила на того Духа, спасенного вчера. Но Шидо знал, что перед ним её настоящая форма.

— Думаю, ты и так знаешь, — Котори пошевелила палочкой чупа-чупса во рту, — но будь осторожен. Нацуми не может использовать Ангел из-за раны, но она всё ещё Дух. К тому же сейчас она ненавидит тебя как никогда.

— Понял. Но ведь ничего не произойдёт, пока я не поговорю с ней?

— Да. Пока Нацуми не откроет сердце, силу не запечатаешь. Не буду просить влюбить её в себя, но узнай хоть что-нибудь. Другого шанса не будет.

— В смысле?

Котори поёжилась.

— Очевидно же — Нацуми не может использовать силу. Плюс она не знает, где находится, что её напрягает. Это заставит Нацуми быть осторожнее. Если справишься, шанс повысить её привязанность к тебе возрастёт.

— Хорошо это или нет, но осторожность не помешает.

— Разумеется. Однако ты — герой, который ради неё рисковал жизнью. Может, она будет снисходительнее.

— Было бы здорово. Ну, я пошёл.

Слегка вздохнув, Шидо медленно отворил дверь.

Изнутри разделительное стекло выглядело как обычная белая стена. Кроме кровати в комнате стояли шкафы и стол. Судя по игрушкам, «Рататоск» позаботился о том, чтобы гостья не заскучала.

Нацуми вздрогнула.

— П-привет. — Шидо постарался как можно ярче улыбнуться.

Однако вместо ответа в него полетели игрушки и подушки.

— Стой! Хватит! Это опасно!

— Н-н-не!..

— Что? — не понял он её.

— Не смотри!

— Но почему?

Внезапно в его голову прилетела плюшевая панда.

— Гха?!

Но она оказалась её последним оружием. Нацуми поняла, что безоружна, и в панике юркнула под покрывало. После некоторой возни оттуда на Шидо уставилась пара глаз. Она выглядела как снайпер в маскхалате.

— Чего тебе?! — рявкнула девочка.

— Я всего лишь хочу поговорить с тобой...

— Не о чём нам разговаривать! Убирайся!

— Не надо так. Как твоя рана?

— Угх...

Нацуми на несколько секунд притихла.

— Почему ты... помог мне? — неловко заговорила она.

— Потому что тебя чуть не убила Эллен...

— Я не это спрашивала! — перебила его девочка. — Р-разве... разве я не притворилась тобой и не стирала твоих друзей? Я же так много плохого сделала! Почему ты спас меня?! Почему?! — Нацуми указала на него пальцем.

Шидо сложил руки и устало вздохнул:

— Сдаюсь. Прекращай так разговаривать — мне больно такое слушать.

— Отвечай! — крикнула девочка.

Парень ненадолго задумался.

— А, понял. Как насчёт извиниться перед всеми? — жизнерадостно предложил он и хлопнул в ладоши.

— Аргх! Доста-а-ал!

Она замахала руками под одеялом, поднимая пыль.

Ей явно не понравился ответ. Но самого Шидо такой вопрос лишь ставил в тупик.

— Почему, спрашиваешь? — Юноша почесал затылок. — Ты оказалась в беде — не бросать же.

— Что за бред?! Ты меня не проведёшь! Ты же спас преступника! Говори! Чего добиваешься?!

— Что говорить? Да, было больно, но я всякий раз сталкиваюсь с этим, когда встречаюсь с Духами. Помнишь Току и Ёшино? Наверное, ты уже знаешь, — они такие же Духи, как и ты. И я несколько раз чуть не умер.

— У-умер?..

— Да. В меня то лучами палили, то пытались заморозить вместе с городом.

— Чего-о-о?!

— Однажды меня чуть не съели, а в другой раз едва не превратили в пепел.

— Что?..

— Потом я попал в центр урагана. А недавно всем жителям города промыли мозги и заставили напасть на меня.

Нацуми с широко распахнутыми глазами таращилась на него из-под покрывала. Шидо криво улыбнулся.

— Хочу сказать, что, если кому-то больно, я не могу просто стоять и смотреть. Остальные осмыслили всё, преодолели себя и теперь живут обычной жизнью. Почему бы тебе не поступить так же?

Девочка на некоторое время притихла.

— Ерунда какая-то, — фыркнула она. — Крутого из себя строишь?

— Нет, это...

«...не так», — не договорил он. Парень почесал щеку.

— Могу я тебя кое-что спросить?

— Что? — бросила Нацуми немного погодя.

Она не отказала — уже хорошо.

— Почему ты притворялась мной и стирала остальных? Зачем?

Девочка впилась в него взглядом.

— Потому что... потому что ты увидел мой секрет!

— Секрет? Что за секрет?

— Ясно же! Мой истинный облик!

— Подожди-ка. Почему ты боишься, что тебя увидят такой?

— Что?! Хорош смеяться! Как я могу оставаться спокойной, когда ты увидел меня в таком жалком обличии?! Или ты хочешь, чтобы я сама это признала?! — истерила Нацуми, лупя по кровати.

Шидо не совсем понял, но пришёл к выводу, что для неё это — смертельно важно.

От избытка чувств её глаза налились кровью.

— Всё же было прекрасно, когда мы впервые встретились! Ты сказал, что я красивая! Почему?! Потому что я выглядела как красавица! Сказал бы ты тоже самое, будь я в таком виде?! Нет! Ты бы посмотрел на меня свысока и не обратил внимания, даже если бы я заговорила с тобой!

— Но ведь...

— Невозмо-о-ожно! Пока я остаюсь сама собой, никто не относится ко мне всерьёз!

— Нацуми?

Шидо нахмурился — в её голосе сквозили нотки печали.

Но та тут же пронзила его взглядом.

— Не прощу тех, кто видел мой истинный блик!

Девочка вновь скрылась под покрывалом, став похожей на гусеницу.

Парень прокрутил её слова в голове. Похоже, Нацуми ненавидела себя настоящую, поэтому превратилась в красивую девушку при помощи Ханиэля. Она мало чем отличалась от старомодных героинь. Впрочем, её ненависть к самой себе немного отличалась. Но для Шидо кое-что оставалось загадкой.

— Эм-м... разве так уж плохо ты выглядишь?

Да, на голове у неё бардак, выглядела девочка не очень милой и здоровой, но всё было не так плохо, как Нацуми сама о себе говорила. Пара штрихов и она стала бы куда симпатичнее.

— Что за чушь! — Взгляд девочки снова наполнился злостью. — Ты меня не обманешь! Не обманешь!

— Я не вру. Дай-ка взглянуть на твоё лицо.

Шидо подошёл к кровати и потянул за покрывало.

— М-м-м!

Нацуми попыталась сопротивляться, но из-за раны быстро сдалась. Покраснев, она зажмурила глаза и сжалась. Она не имела той привлекательности своей взрослой версии, но, если привести её в порядок, девочка обязательно бы превратилась в прекрасную леди.

— Так и думал. Не наговаривай на себя. Ты по-своему хороша.

— Не говори, будто всё знаешь!..

Хоть и с ненавистью, но на всё же вновь посмотрела на него.

Нацуми замолчала и отвела взгляд.

— Мне и правда можно оставаться такой? — заговорила она чуть позже.

— Правда, — кивнул парень. — Поэтому тебе надо извиниться перед всеми в этом обличии, — он протянул руку. — Всё хорошо. Они поймут. Если извинишься, вы обязательно подружитесь.

— Подру... жимся?

— Ага.

Девочка не знала, что делать, и опустила глаза. Помешкав, она робко потянула руку в ответ. Однако, когда руки вот-вот могли соприкоснуться, Нацуми развернула ладонь и подняла средний палец.

— Чёрта с два я тебе поверю! Идиот! — бросила она. — Дружба? Решил одурачить меня, а потом сделать мишенью?! За дуру держишь?! Поржать надо мной со всеми решил?! Табличку с надписью «Шутка» уже заготовили?! Знаю! Я всё знаю!

— Н-нет...

Шидо отступил на шаг.

Но Нацуми не успокаивалась:

— «Эта уродина прячется под маской прекрасной девы — отвратительно!» Так ты думаешь?! Тебе даже не нужно отвечать — я и так поняла! Я знаю себя лучше всех, и я знаю, что я — никчёмный мусор! Всё бесполезно! Что, чёрт возьми, мне делать?!

— У-успокойся. Никто так не дума...

— Заткни-и-ись! Ты же такой хорошенький! В твоём духе поливать людей грязью за их спинами и писать об этом в соцсетях! Прикрепишь фотку и напишешь, что увидел эту уродину и тебе стало плохо! Ведь так?! А-а-а! Сдохни-сдохни-сдохни! Я заспамлю тебе всё! Я буду травить тебя в сети и в жизни до тех пор, пока тебя не выдворят из школы!

— Не слишком ли много ты знаешь о современном обществе?! — не удержался Шидо.

Но сейчас не до этого — надо погасить её буйство.

— Успокойся. Давай, глубокий вдох...

— А-а-а!

Бесполезно. Разъярённая Нацуми обрушилась на него с ногтями.

— Я же говорила тебе быть осторожнее, — упрекнула его Котори с такими же царапинами на лице, когда Шидо вышел из комнаты.

Кажется, она тоже получила их от Нацуми.

— На всякий случай, что с ней?

— Были колебания, но особо без изменений.

— Понятно...

Парень погладил расцарапанное лицо, которое всё ещё жгла боль, глядя на карантинную зону. К тому времени, как парень покинул комнату, Нацуми даже немного успокоилась, — девочка выровняла дыхание, сползла с кровати и собрала подушки и куклу, которыми совсем недавно кидалась. Выглядело вполне нормально. Однако для Шидо это походило на то, как она собирала оружие на случай, если к ней зайдёт кто-нибудь ещё.

— Она стесняется своей настоящей внешности. Даже если удастся запечатать силу, она может вернуться обратно. Нужно как-то исправить её комплекс, — заключила Котори, держа подборок рукой.

Лишь благодаря случайному стечению обстоятельств Нацуми не могла сейчас использовать силу. Она должна жить, имея настоящую внешность, но сейчас это почти невозможно.

— Надо торопиться — время ограниченно.

— Ограниченно? — переспросил Шидо.

— Да, — кивнула Котори. — Сейчас она спокойна, потому что ещё не оправилась от раны. Как только Нацуми восстановится, сила вернётся к ней, и она тут же сбежит.

— А, понятно. Сколько у нас ещё осталось?

Девушка подняла два пальца.

— По словам Рейне, не больше двух дней. За это время мы как-то должны заставить Нацуми раскрыться.

Хмурясь, парень сложил руки и задумался. Времени нет, а сама Нацуми ненавидела всякого, вступившего с ней в разговор. Сначала надо бы побороть её комплекс...

— А!.. — осенило Шидо. — Котори, не знаю, сработает ли, но как ты думаешь?

— О чём? — она приподняла бровь.

Парень рассказал ей.

— Хм-м... понятно... — Котори опёрлась подбородком о руку и перестала шевелить палочкой чупа-чупса. — Чудно. Особо идей у нас нет — давай попробуем. «Рататоск» сделает всё, что нужно.

— Спасибо. Я попрошу остальных о помощи.

— Хорошо. Приступим завтра, когда Нацуми позавтракает.

— Не проспи тогда.

— Ты тоже.

Котори вытащила чупа-чупс изо рта и улыбнулась:

— Начнём наше свидание.

◇

Следующий день.

— М-м-м...

Проснувшись, Нацуми почуяла манящий аромат. Девочка тут же поняла, откуда он. Из стены вырос стол, на котором стоял завтрак: бекон, яичница, пара булочек, суп и салат. Бекон всё ещё потрескивал, а над супом поднимался пар — всё приготовили буквально только что.

Похоже, часть стены открывалась, и через неё просовывали еду. Вчера ей также незаметно подали обед и ужин.

Нацуми подошла к столу, осторожно принюхалась и попробовала. Вкус сочного бекона и нежной яичницы восхитительным образом переплелись у неё во рту. Девочка покачала головой.

— Чёрт... почему так вкусно... — пробубнила она, жуя.

Отправив в рот булку с джемом, Нацуми оглядела комнату, где её заперли. Кровать, стол, телевизор — почти всё, что нужно для жизни. Еду и сладости подавали незаметно и сколько нужно. Не жизнь, а сказка. Но она не могла оставаться здесь вечно. Сжав зубы, девочка погладила рану на животе.

Нацуми понятия не имела, чего добивались Шидо и Котори, но это не сулило ничего хорошего. Они явно хотели отомстить ей. Возможно, её откармливали для того, чтобы потом съесть. Иначе не объяснишь, почему ей давали такую вкусную еду.

— Я этого так не оставлю!

Рана быстро заживала. Такими темпами она сможет призвать Ханиэль уже через несколько дней, и тогда стена перед ней превратится в бумагу. Скорее бы убежать отсюда.

Вообще, Нацуми могла потеряться и сбежать в Соседний мир, но перемещение меж мирами требовало большой нагрузки, к тому же не факт, что её сразу же вернёт оттуда. Она бы не хотела прибегать к этому.

Вряд ли, но, если девочка наткнётся на Эллен, её убьют на месте. Сейчас главная задача — вылечиться и накопить сил. Решив так, Нацуми покончила с завтраком.

В тот же момент дверь внезапно открылась, в комнату вбежало несколько человек и окружило девочку.

— Что-о-о?! — завопила она от неожиданности.

В панике оглядев их, Нацуми заметила знакомые лица: Шидо и Котори. С ними стояли Тока и Ёшино, которых Нацуми находила самыми подозрительными.

С Котори и так ясно, Тока гордилась своей ангельской красотой, а Ёшино приманивала мужчин своей робостью — они из тех девушек, которых ненавидела Нацуми.

Но сейчас не до этого. Все они в руках держали верёвки и мешки.

— Ч-что за?!

Котори указала на девочку:

— Взять её!

— Есть! — отозвались Шидо, Тока и Ёшино.

На неё надели мешок, и всё вокруг окутала тьма. Послышался следующий приказ, и её, завёрнутую в мешок, от макушки до пяток обмотали верёвкой.

— М-м-м!

Сопротивление бесполезно. Руки и ноги связали так, что Нацуми не могла пошевелиться — лишь дрыгаться, как тюлень на берегу.

Девочку тут же подняли вверх и понесли.

— Котори, что дальше?

— Несите сюда.

— Ага, поняла!

После недолгого разговора Тока понесла Нацуми в указанном направлении.

«Меня куда-то несут?! — Её худшая догадка подтвердилась. — Окажусь ли я на разделочной доске, когда с меня снимут мешок?! Или меня так и бросят в нём в кипящий котёл?!»

— Е-е-если съедите меня — отравитесь!

Но Тока даже не дёрнулась и всё шла вперёд.

Когда Нацуми устала кричать и бессильно повисла на плече девушки, та внезапно остановилась и опустила её. С неё сняли мешок и развязали. Свет ударил по привыкшим к темноте глазам.

— Угх...

Она прикрыла их рукой и с трудом разглядела, где оказалась, а когда поняла — раскрыла рот от удивления.

— Ч-что это?..

Перед ней явно не разделочная доска или кипящий котёл. В освещённой тёплым светом комнате стояла кушетка, а по воздуху плыл аромат цветов. Спокойное и умиротворяющее место.

Моргнув, Нацуми заметила за кроватью медсестру.

— Привет! Добро пожаловать на сеанс терапии в «Салоне Мику»! — улыбнулась девушка, махая рукой.

Она знала её — Изаёй Мику. Девушка будто специально выставляла свою пышную грудь на показ. Она из тех, кого ненавидела Нацуми.

— Что это?

— Мику же сказала — салон красоты. Мы позаботимся о твоей коже, — ответил Шидо.

Но Нацуми лишь больше запуталась.

— Стой. Не понимаю. Почему... — внезапно она вздрогнула.

К ней пришла догадка.

— Ха... Ха-ха-ха... Понятно... Решили посмеяться над глупой уродиной? Ха-ха-ха... а у вас есть вкус. Вы такие же гнилые, как и я... Ай!

Котори ударила девочку по голове.

— За что?! — простонала Нацуми, держась за голову.

— Кроме твоей внешности, нам надо что-то сделать с твоим комплексом неполноценности. Ложись уже. Время поджимает.

— Не хочу! Чего ради мне слушаться вас, если вы всё равно будете смеяться надо мной?!

— Боже... — вздохнула командир и почесала голову.

Шидо положил руку на плечо девочки.

— Давай так. Сегодня мы по-своему попытаемся добиться твоего перевоплощения. Если получится, мы победили, и тогда как следует с тобой поговорим. Если решишь, что ничего не изменилось — делай, что захочешь.

— В смысле?

— Например... можешь идти во все четыре стороны.

Нацуми изумлённо распахнула глаза. Котори этого не ожидала и ткнула Шидо локтём.

— Эй...

— Почему нет? Мы больше ничего не можем. Так что, Нацуми? Думаю, звучит неплохо.

Девочка посмотрела с подозрением, пытаясь понять его намерения. Она сможет сбежать, когда полностью оклемается. Пока рядом находились такие Духи, как Тока и Ёшино, ей бы вряд ли это удалось. К тому же их цель невыполнима. Как бы они ни старались, изменить её внешность не выйдет. Бесит, конечно, что они будут смеяться над ней, но уговор есть уговор. Если она сможет спокойно уйти, уже здорово.

— Хорошо.

— Супер. Тогда слушайся Мику.

Нацуми молча смотрела на Шидо. Тот даже не дрогнул.

— Подумай.

— О чём?

— О том, что девушка может перевоплотиться даже без Ангела.

Девочку это разозлило, и она отвернулась.

— Оставляю её на тебя, Мику.

— Ладненько, я не подведу.

Помахав рукой, Шидо вышел из комнаты. Мику развернулась и нацелилась взглядом на Нацуми.

— Что ж, начнём. Для начала тебе надо раздеться, — сказала девушка, приближаясь к ней.

Почему-то блеск в её глазах отличался от того, когда здесь находился Шидо.

— Э-э-э... не... — Нацуми отступила на шаг.

Она не желала предстать перед ней голой даже под угрозой смерти, и всё из-за груди, размером напоминающей вымя Голштино-фризской коровы. Тем более, что её инстинкты кричали об опасности. Однако позади неё стояла Котори. Она схватила девочку за плечи и не дала той двигаться.

— Сто!..

— А ты не знаешь, когда сдаваться. Успокойся уже.

— Всё хорошо. Это не больно.

— А-а-а!

Пока Мику раздевала Нацуми, её дыхание участилось. Сопротивление оказалось бессмысленным, и вскоре девочку, в чём мать родила, положили на кушетку лицом вниз.

— Что вы задумали?!

— Хи-хи-хи, мне пришлось изрядно с тобой повозиться. Буду требовать доплату, — усмехнулась Мику, достала с полки бутылку и размазала странную жидкость из неё по спине девочки.

— А-а-а! Что?! Что ты делаешь?!

— Хватит ёрзать. Это лучшее ароматическое масло.

Девушка нежно провела пальцами по коже своей «посетительницы».

— А-а-ах... у-у-у... — испытав новые ощущения, Нацуми издала странный звук.

— Хи-хи-хи, приятно, да? Я, конечно, не профессионал, но тоже хороша. Тебе надо тщательнее ухаживать за кожей.

— Да что ты... знаешь...

— Кажется, ты не уверена в себе. Но я не поверю, пока ты сама не постараешься измениться. Да, есть такие прирождённые красавицы, как Тока, но остальные не просто завидуют, а работают над собой, чтобы стать прекраснее.

— Но, чтобы я ни делала...

Нацуми почувствовала, как сознание начало покидать её. Может, она устала из-за массажа, но на неё резко нахлынула сонливость.

— Я...

Девочка не договорила и заснула.

— Вот и всё!

Нацуми мгновенно проснулась. Неизвестно, когда это произошло, но лежала она уже на спине. На груди покоилось полотенце, но смущения оно не убавляло.

— Ну что? Как впечатления?

— Эм-м...

Девочка провела рукой по коже и выпучила глаза.

— Ч-что за?..

Невероятно, но её сухая кожа стала мягкой, как у младенца.

— Хи-хи-хи. Все так удивляются, когда впервые приходят в салон красоты. Эффект не вечный, но очень сильный.

— Обалдеть... это и правда моя рука?

— Разумеется. Хи-хи-хи, превосходная реакция. С нетерпением жди следующей комнаты. Уверена, тебе понравится.

— Что?

— Одевайся и иди сюда, — велела Котори, вставая со стула.

Видимо, она всё это время простояла рядом. К слову, тут же неподалеку друг на друге спали Тока и Ёшино.

Нацуми надела обратно больничный халат и зашла в следующую комнату.

— Кхи-кхи-кхи, рада, что ты пришла на нашу территорию, территорию Ямай!

— Восхищение: похвальная храбрость.

Её поприветствовали близняшки, стоя в крутой позе. Необыкновенно стройная Кагуя и пленительная Юзуру. Эти типажи девушек Нацуми также ненавидела.

— Где я?

Она округлёнными глазами окинула комнату.

На стене висело громадное зеркало, а напротив него стоял большой стул. Девочка сразу же поняла — парикмахерская.

— Повеление: сюда. — Юзуру потянула её за руку.

— Э...

Нацуми села в кресло посреди комнаты, и её накрыли тканью ниже шеи. Затем кресло откинулось назад, и она вместе с ним.

— Что...

— Объяснение: скоро узнаешь.

Юзуру повернула кран. На голову Нацуми полилась тёплая вода. Девушка нанесла шампунь и стала нежно мыть её волосы.

— У...

От необычного чувства, что ей моют голову, Нацуми заёрзала.

— Кхи-кхи-кхи! — громко рассмеялась Кагуя позади них. — Шампунь Юзуру бесподобен! Вот почему она вырвала у меня победу в 91-ом матче, во время битвы шампуней!

— Улыбка: потому что ты боишься щекотки, — тихо ответила её сестра, смывая пену.

От волос шёл приятный запах. Нацуми почувствовала такой расслабляющий эффект, что вновь чуть не уснула.

— Смена: теперь начинается стихия Кагуи.

Высушив волосы, Юзуру отошла. Её сестра достала из карманов ножницы и виртуозно покрутила ими в руках.

— Кхи-кхи-кхи! Мой черёд!

— С-стрижка?

— Так точно! Но будь спокойна! Я выиграла битву стрижек во время 92-ого матча.

— Вы и впрямь состязались в чём попало, — криво улыбнулась Котори, глядя на них со стороны.

— Ага! — Кагуя гордо выпятила грудь и встала позади Нацуми. — Я не собираюсь стричь как в голову взбредёт, но не оставлю кончики и пучки волос! Пади ниц пред моим умением «Ветер Императора Шииле»! — она звякнула ножницами, и кончик волоса поплыл по воздуху.

Спустя пару минут волосы Нацуми избавили от секущихся кончиков и красиво уложили.

— Да ты шутишь...

— Как я и думала. — Кагуя подула на ножницы, как бандит на пистолет, пару раз звякнула ими и спрятала за талию.

Затем она с помощью фена и расчёски придала волосам объём.

— Кхи-кхи-кхи, похоже, они у тебя довольно жёсткие, но это не беда. Пока волосы влажные, я справлюсь с ними до того, как они вновь придут в ярость.

Нацуми нервно кивнула. Она не могла похвастаться такими навыками. Её обычно взъерошенные волосы стали легче и даже заблестели.

— Кхи-кхи-кхи, превосходно. Можешь идти в следующую зону.

— Согласие: сюда.

— Эм-м... — Девочка приподняла брови.

Но раз она здесь, назад пути нет. Нацуми открыла следующую дверь в глубине комнаты. За ней пошли Котори, близнецы Ямай, Мику, Тока и Ёшино. Последние две, разумеется, проснулись к концу стрижки.

Следующая комната оказалась самой большой. Всюду, освещённые лампами, висели и были сложены сорочки, пиджаки, юбки. Одним словом — типичный магазин одежды.

— Что это... — девочка беспокойно оглядывалась.

Её взгляд встретился со взглядом Котори позади неё.

— Как правило, после салоны красоты и парикмахерской идёт выбор одежды.

Все остальные кивнули.

— Что? Стойте, мне не очень нравится...

— Да-да, позже расскажешь. За работу! — Котори хлопком перебила её.

— Да!

Как по щелчку у всех в руках оказалась одежда. Девушки мигом выстроились в очередь перед Нацуми. Тока буквально всучивала ей миленькое цельное платье.

— Смотри-смотри! Мило же, да?

— Да, неплохо, но слишком холодно для сезона, — прокомментировала Котори, приложив руку к подбородку.

Следующими подошли Юзуру и Ёшино с одеждой и шляпой.

— Тогда… примерь это.

— Совет: и это тоже.

— Хм-м, почему нет. Ладно, примеряй, — командир отправила Нацуми в примерочную.

— Почему меня даже не спрашивают?!

— Согласна. Вернись-ка, — поддержала её Кагуя, демонстрируя чёрную одежду с кучей цепей и ремней.

— Нет. Так не пойдёт. Для Нацуми-тян больше пойдёт вот это, — возразила Мику и показала другую одежду.

Платье в её руках выглядело настолько вычурно, что больше подходило для кукол. Нацуми тихо взяла предложенное Токой, Ёшино и Юзуру и юркнула в примерочную.

— П-почему? Почему ты отказалась от мрачно-чёрного наряда?!

— Бли-и-ин! Платье бы смотрелось на тебе та-а-ак мило! — роптали Кагуя и Мику за занавеской.

— Чёрт! Да что с ними такое... — проворчала Нацуми, снимая больничный халат.

Ей не очень хотелось, но если она так и будет здесь бубнить, то Кагуя и Мику заставят её примерить их одежду. С мрачным видом она переоделась в то, что предложили другие.

— Эм-м, ты ещё не всё? — поинтересовалась Тока.

— Если задержишься, мы отдернем занавески! — пригрозила Котори.

Нацуми глубоко вздохнула, подготовилась и в этот раз уже куда медленнее сдвинула занавески.

Все смотрели на неё.

— У...

Нацуми закрыла глаза, стиснула зубы и сдержала тошноту, подкатившую к горлу. И глумливый смех...

— Здорово!

— Я бы хотела чуть больше изысканности, но так тоже хорошо.

— А может это?

— Давай добавим дерзости. Как насчёт этого?

...не раздался.

— Что?.. — удивилась девочка, когда услышала нечто неожиданное.

Открыв глаза, она увидела шесть человек и одно существо с весёлыми и серьёзными лицами.

— Э-э-э... — она заволновалась и не смогла ответить.

Котори протянула ей блузку и одноцветную юбку.

— Примерь. Думаю, это лучше пойдёт.

— Эм-м...

— Давай быстрее.

Нацуми пришлось примерять наряды целых три часа, и дело не ограничилось лишь верхней одеждой. Туфли, шляпы, всякие аксессуары на вроде часов и очков. Последние, конечно же, только для вида. В конце её даже заставили вставать в различные позы. Девочка чувствовала себя моделью или аватаром из онлайн-игр. Впрочем, она уже давно потеряла нить происходящего. Когда все удовлетворились выбранной одеждой, Нацуми вконец устала.

— Отлично! Теперь всё как надо!

— Да, выглядит прекрасно.

— Ага, очень хорошо.

— Да! Тоже так думаю! — довольно закивала Тока и с улыбкой повернулась к Котори. — Настал черёд последней комнаты.

Лица всех переменились. По щеке Нацуми протекла капля пота.

— Ч-что ещё?

Сёстры Ямай рассмеялись:

— Кхи-кхи-кхи, поймёшь, когда увидишь. Сюда.

— Подтверждение: последний убийца ждёт тебя.

— П-последний?! — ахнула она.

Честно говоря, ей уже не сильно хотелось.

— Пошли уже, — подтолкнула её Мику, рывком открывая следующую дверь.

— А, стой!..

Дверь открылась. Последняя комната, если её можно так назвать, оказалась куда меньше предыдущих. Посреди неё стоял стул, за которым спиной к ним находилась девушка. Нацуми не видела её раньше. Похоже, этот тот самый убийца, про которого говорили Ямай.

Девочка чуть кашлянула, и незнакомка медленно развернулась. Высокая и с невыразительными чертами лица. Её волосы, длиной до талии, украшала заколка в виде четырёхлистного клевера. Тем не менее вид она имела какой-то самоотверженный и казалось, что она себя заставляла. В её глазах еле заметно блестели слёзы.

— Рада, что ты пришла! Это последняя комната по твоему перевоплощению!

— Ч-что на этот раз...

Пробубнив: «И как всё к этому пришло...» — девушка улыбнулась и скрестила руки на груди. Среди пальцев проглядывали средства для косметики: помада, подводка для глаз и косметический карандаш.

— Э-это же...

— Да. Я перевоплощу тебя при помощи макияжа. — Незнакомка указала на Нацуми блеском для губ.

Девочка непроизвольно отступила.

— Что за бред, — она помотала головой. — Как будто я смогу измениться...

— Ты изменишься!

— Не неси чепухи! Такая, как я...

— Ты правда веришь, что макияж не сможет изменить человека?

— Ну конечно!

Девушка положила средства для макияжа в поясную сумку и потянулась рукой к шее.

— Даже если я... — она рывком сняла пластырь с шеи, — ...парень?

— Э?.. — вздрогнула Нацуми от внезапно услышанного мужского голоса. — Что за...

Некоторое время девочка стояла в ступоре, но вскоре кое-что поняла — она уже слышала этот голос раньше.

— Неужели... Шидо?!

— Верно! — девушка(?) энергично кивнула.

Нацуми присмотрелась и заметила на её лице черты знакомого юноши.

— Извращенец... — бросила она, когда всё поняла.

— Угх... — Парень обрушился на землю.

— Ой, смотрите, ему больно.

— Так-то она права.

Послышались голоса Котори и Мику. Кажется, они всё знали.

— В любом случае! — Шидо взял себя в руки и снова посмотрел на Нацуми. — Я этого не хотел, но мои навыки визажиста поднялись настолько, что теперь парня от девчонки не отличишь! И сейчас я докажу это!

— Так-то да, ты и впрямь вырос в этом, но тут ещё многое зависит от человека.

— Да. При нашей первой встрече я и правда решила, что он девушка.

Котори и Мику снова зашушукались.

Шидо бросил острый взгляд.

— Профаны, молчать! Нацуми, это вызов! Я использую всё и преображу тебя!

Девочка стиснула зубы.

— Ладно. Сделаем это. Н-не забывай, что, если я не соглашусь, — ты проиграешь!

— Да. Я помню. Раз так…

Шидо в поклоне указал на кресло. Он выглядел как слуга, ждущий принцессу.

Девочка подчинилась и села. Теперь она смогла разглядеть его лицо ближе. Если убрать черты Шидо, получилась очень даже милая девушка. Ей оставалось только восхищаться. «Может и я... нет-нет-нет», — Нацуми помотала головой, отгоняя подобные мысли прочь. Как бы ни был хорош Шидо, всё это бесполезно. Поэтому лучше вообще ничего не ждать. Слабая надежда сменится глубоким отчаянием.

Шидо улыбнулся, догадываясь, о чём она думала.

— Всё хорошо.

Нацуми покраснела и опустила голову.

— Можно кое-что сказать?

— Что такое? Говори.

— Слышать мужской голос от человека с таким лицом отвратительно.

Шидо с унылым видом нацепил пластырь обратно.

— Д-давай начнём! Сначала основа основ — чистка. Макияж не удастся, если мы пренебрежём ею! — голос парня повысился, но самообладание он восстановил.

Нацуми сделала, как он велел: тщательно вымыла лицо и протёрла его лосьоном.

— Всё остальное оставь мне, — Шидо принялся быстро наносить основу пуховкой. — Скажу сразу, — заговорил он в процессе, — я не переделаю твоё лицо во что-то другое — лишь помогу избавиться от твоего маниакального самобичевания.

— Ты только говорить горазд, — фыркнула Нацуми.

Юноша молча улыбнулся.

Шидо нанёс румянец, подвёл глаза, украсил губы блеском и...

— Вот и всё. — Слегка вздохнув, он сложил все косметические принадлежности в сумку.

— В-всё? Больно быстро.

— Я же говорил, что не буду прятать лицо за макияжем. Этого более чем достаточно. Взгляни.

— Ч-что?.. — Нацуми обернулась и увидела всех девушек, выстроившихся в линию.

Посередине стояла огромная доска, скрытая за тканью. Она сразу же поняла, что это зеркало. Они собрались показать ей, как она выглядит. И только теперь Нацуми заметила, что на лицах каждой читался восторг.

— Что такое?.. — удивлённо пробормотала Нацуми.

Тока кивнула и схватилась за ткань.

— Просто посмотри!

Она одернула занавеску, обнажив зеркало.

— Э?.. — девочка посмотрела в него и потеряла дар речи.

Её вечно торчащие волосы идеально уложили с сохранением их естества, а сами они переливались на свету. Кожу словно подменили — больной цвет сменился на блестящий и превосходно сочетался с милой одеждой. Она походила на изящную девушку. Но больше всего Нацуми удивило лицо. Его больше не скрывали разрозненные пряди. Из разницы: на щеках появился слабый красноватый оттенок, глаза стали чуть выразительнее, а губы приобрели цвет сакуры. Изменений нашлось немного, но их оказалось достаточно, чтобы изменить лицо. Девочка засомневалась — а вдруг это экран?

— Э-это я?

— Конечно ты.

Нацуми не верила своим глазам. Она дотронулась до щеки для пущей убедительности.

Шидо положил руку ей на плечо.

— Да! Какая прелесть!

— Ну не здорово ли? Как тебе?

— Боже-боже... Нацуми, не хочешь как-нибудь заглянуть ко мне и поиграть? — заговорили девчата.

Ей даже показалось, что она сама слепнет от своей красоты и стояла, как вкопанная.

— Ну что? Кто победил? — Шидо посмотрел на отражение Нацуми в зеркале.

Она ахнула — девочка перед ней была и правда... милой.

— Э-э-э... — её ноги затряслись, а взгляд забегал из стороны в сторону.

Она должна радоваться. Она должна быть счастлива. Она и подумать не могла, как изменится её ненавистная внешность. За такое короткое время произошло то, что она всё никак не могла осознать.

«Что? Что произошло? Кто это? Я? И что с ними? Почему они так много для меня делают? Я же так много вреда им принесла. У них крыша поехала? Матч? Что с матчем? Буду милой — проиграю. Точно проиграю. Это сокрушительное поражение. Потому что я очень милая. Эм-м, но ведь это...»

— Нацуми?

— А-а-а!!!

Она больше ничего не понимала. Закричав, девочка потрясла головой и выбежала вон.

◇

В итоге Нацуми добежала до «салона Мику», поскользнулась, ударилась головой о стену и без сознания упала на пол. Она явно испытала шок. Волосы снова растрепались, а одежда разошлась по швам.

Потерявшую сознание Нацуми снова одели в больничный халат и уложили спать в карантинной зоне. Возможно, она видела плохой сон — девочка извивалась на кровати и мучительно стонала.

— Хм-м...

Котори смотрела на монитор, подперев голову рукой. Шидо увидел её переживания и почесал щеку.

— Может, мы переборщили?

— Не думаю, что она злится.

— Нет, дело не в этом.

— М?

Рейне, которая сидела возле Котори, указала на экран с кучей цифр и лицом Нацуми.

— Психическое состояние, настроение, уровень привязанности — все они далеки от нижней границы, но это ещё не значит, что её силу можно запечатать.

— Правда?

— Да. Судя по всему, она не злится на преображение, но испытывает большое смятение и недоумение.

— Понятно, — кивнул Шидо.

Он и в самом деле чувствовал, что паника Нацуми какая-то ненормальная.

— Похоже, она не привыкла к комплиментам в своём обычном состоянии. Она думает, что бесполезна, пока не перевоплотится. Уверена, в глубине души Нацуми хочет, чтобы её приняли такой, какая она есть, — продолжала Рейне. — Из опросов и исследований мы обнаружили, что она приходила в наш мир куда чаще, чем другие Духи. Она очень любопытная и много знает об этом мире. Так себе способ, но с помощью Ханиэля она могла подделывать деньги и ходить по магазинам.

— Раз так, почему она не уверена в себе?

— В этом и кроется причина, — тяжело сказала Рейне.

Шидо вспомнил слова девочки.

— А ведь она говорила, что никто не обращал на неё внимания, пока она оставалась самой собой.

— Похоже, это и разрушило её личность. Нацуми бездумно сменяла внешность и постепенно начала отрицать свой настоящий облик. Не так важна внешность, сколько факт того, принимают ли тебя таким, какой ты есть, или же нет.

— Какая мука, — вздохнула Котори, пожимая плечами. — Но раз её отношение улучшилось, есть шанс на успех. Нам нужно заставить Нацуми поверить в себя? Тогда бы она стала честна с собой и смягчила бы нрав.

— Здорово, будь оно так...

— Пессимизмом мы ничего не добьёмся. Стоит попробовать. Начнём реабилитацию завтра.

— Реабилитацию? И что мы будем делать? — спросил Шидо.

— Хм-м, дай-ка подумать... Слушай, мы ведь только что заставили поверить её, что она милая. Если кто-то со стороны её похвалит, будет только лучше.

— Но сколько бы мы ни говорили, что она милая...

— Я же сказала со стороны. Вы занимались её перевоплощением, поэтому это не совсем то. Даже если мы будем говорить правду, она решит, что мы приукрашиваем. Я подготовлю людей из «Рататоска», но хотелось бы привлечь тех, кто не знает нашей цели. У тебя есть кто-нибудь на примете?

— Хм-м...

Шидо почесал щеку и вспомнил лицо одного друга.

— Ты познакомишь меня с девушкой?! Для этого и нужны друзья!

Следующий день. Тономачи Хирото, совершенно позабыв о недавнем переполохе, хлопнул парня по спине.

Именно, Шидо пригласил своего одноклассника, чтобы помочь с реабилитацией Нацуми. Из всех друзей он лучше всех плыл по течению и следил за языком. Тономачи оказался втянут в инцидент, значит, Нацуми должна знать его. Шидо решил, что это должно хоть как-то сбавить градус нервозности первой встречи.

— Я тебя ей не представлял, и, как бы это сказать, она немного стесняется. Будешь с ней дружелюбен?

— Положись на меня, мой лучший друг. Я обязательно приглашу тебя на церемонию. — Тономачи ударил себя в грудь.

— Ха-ха-ха...

У Шидо закрались сомнения: «А того ли человека я пригласил?»

— Но что это за место? Ты завязал мне глаза, а потом мы сели в такси. Честно говоря, мне ничего непонятно и я начинаю немного нервничать...

Ребята находились в месте, похожем на холл отеля. Они не могли выпустить Нацуми на поверхность, поэтому переделали подземное сооружение. Вокруг сновали гости и обслуга. Все они состояли в «Рататоске».

— Да не бойся ты. Я верну тебя обратно, — заверил Шидо, обливаясь потом.

— Вряд ли, конечно, но эта девушка... — Тономачи бросил острый взгляд.

— А? — вздрогнул парень.

Ему показалось, что его друг всё понял. Тономачи ничего не знал о Духах, но всё же что-то подозревал. Будет плохо, если у него уже есть представление о Нацуми. Шидо стал судорожно придумывать, как бы выкрутиться. Однако...

— ...неужели дочка миллионера?! — воскликнул Тономачи.

— Что?.. — обронил юноша.

— Бедняжка часто болеет, а потому почти не выходит из дома!.. Однажды Ицука показал ей фотографию одного юноши!.. Она несказанно обрадовалась и захотела поскорее встретиться с ним!.. Девушка набралась смелости и попросила друга привезти его сюда!.. Ведь так?!

— Эм-м... ну-у-у... примерно да, — размыто ответил Шидо.

Тономачи изогнулся и вскинул руки:

— Наконец-то в мой мир врывается юность! Спасибо тебе, Ицука! Я останусь твоим другом, даже когда вступлю в брак по расчёту!

— А-ага...

«Счастливчик» пожал ему руку. Шидо всё понимал, и оттого ему было больно. Тономачи же не заметил настроения приятеля и огляделся.

— Так где моя дражайшая?

— Вот она. — Он указал на сиденье.

Там сидела невероятно красивая, в милой одежде и глубоко несчастная Нацуми.

Когда она проснулась, к ней внезапно ворвалась Котори и притащила её сюда, ничего не объяснив. Что за чертовщина? Она не привыкла появляться на людях без силы Ханиэля, поэтому она чувствовала себя непривычно. Всякий раз, когда персонал дружески обращался с ней, ей казалось, что они смеялись над ней.

И в этот момент...

— Привет! Рад встрече! — всполошил её необычайно счастливый голос.

Девочка повернулась и обнаружила молодого человека. Она уже видела его раньше — одноклассник Шидо. И звали его...

— Тономачи Хирото? Почему ты здесь? — подозрительно спросила Нацуми, не глядя на него.

— Т-ты знаешь моё имя?! — у Тономачи отвисла челюсть. — Сколько бы времени ни прошло, а Тока-тян и Кагуя-тян не могли запомнить его! — заливался парень слезами.

Выглядело это нелицеприятно, и Нацуми отодвинула стул. Юноша этого не заметил и, волнуясь, плюхнулся на сидение напротив.

— Как дела? Как тебя зовут?

— Н-Нацуми...

— Нацуми-тян! Какое прелестное имя!

Нацуми сомнительно посмотрела на него от чрезмерной фамильярности. Он так внезапно появился и уже нёс какую-то околесицу. Может, Шидо и Котори попросили его наговорить ей комплиментов? Точно, так и есть. Если не так, он не стал бы нахваливать её с порога.

— Я и не думал, что ты так мила. Я очень признателен Ицуке, — не унимался Тономачи.

— Сколько? — фыркнула Нацуми.

— М?

— Сколько тебе заплатили? Должно быть много.

— О чём ты? — парень наклонил голову.

Он не выглядел так, словно она угадала. Девочка нахмурилась. Что происходит? Обычно люди реагируют не так. Наблюдение — её сильная сторона, ничто бы не скрылось от её глаз. Неужели он и правда находит её милой?

— Угх...

Сердце так и заколотилось. Невозможно. Это игра. Но Нацуми сегодня не та, что вчера. Она преобразилась благодаря Шидо и девушкам. Может ли... Её глаза заметались из стороны в сторону.

— Я и правда удивлён, — продолжил Тономачи, приложив руку ко лбу. — Ты такая милая, что у меня кружится голова!

Нацуми тут же напряглась. У него закружилась голова, значит, ему стало плохо. А плохо оттого, что он увидел. Иными словами: ему тошно от её вида.

— Так и зна-а-ала!!! — закричала девочка и юркнула под стол.

— А?! Что с ней?!

— Никаких что с ней! Ты же смеёшься надо мной! Смеёшься! Я не хотела быть такой! — разоралась она.

Персонал вокруг окружил и схватил Нацуми.

— Успокойтесь! Успокойтесь, леди!

— Надо уходить! Забираем её!

— Т-так точно!

— Уроды, что вы творите? Отпусти-и-ите!

Её утащили в глубь «гостиницы».

◇

— Плохо.

— Очень плохо, — вздыхали Шидо и Котори, когда Нацуми успокоилась.

Тономачи отправили на поверхность. Его не слабо потряс внезапный перепад настроения девочки. «Как знал, что она тяжело больна... но я поддержу Нацуми-тян!» — сказал он нечто странное, не понимая, груб ли он был или чрезмерно прямолинейным.

— Что будем делать?

— Думаю, пригласим Канназуки.

— Чего?!

Котори щёлкнула пальцами, и из ниоткуда возник высокий мужчина. Помощник Котори и заместитель командира «Фраксинуса» — Канназуки Кёхей.

Глянув на человека, которого он видел уже много раз, Шидо поднял брови. На нём были светло-коричневые солнцезащитные очки и кардиган на плечах, подвязанный на груди. Походил он на типичного продюсера.

— Канназуки? Почему вы в таком виде?

— Хе-хе-хе, таков мой секретный план. Научим нашего котёнка собственному очарованию. — Мужчина уверенно поднял большой палец.

— Что на этот раз?

Прошло три часа, как ушёл Тономачи. Когда Нацуми пришла в себя, её оставили одну в месте, похожем на кафе. Похоже, они хотели притащить девочку ещё куда-то, велев подождать здесь. И что теперь? Нацуми сидела и думала, опустив взгляд, чтобы не встречаться им с окружающими.

И в это мгновение...

— Вау! Ого-го-го! — к ней подошёл подозрительный мужчина в солнечных очках и кардигане на плечах и заглянул ей в лицо.

— Ч-что ещё? — насторожилась девочка.

Мужчина со всей силы ударил себе по лбу.

— Ох, пардон-пардон! Я всегда такой, — он извинился, достал визитку из кармана и вручил её Нацуми. — Рататоск продакшн, менеджер по персоналу, Канназуки Кёхей. Мы снимаем фильмы и ТВ-шоу, а также продвигаем моделей и прочих талантов. — Человек по имени Канназуки глубоко поклонился. — Леди, знаю, это как гром средь ясного неба, но не думали ли вы стать моделью?! — предложил он с возбуждением.

— Что?.. — девочка выпучила глаза. — М-моделью? Это те, что с журналов?

— Да! Именно! — Канназуки бодро закивал.

Но Нацуми лишь холодно вздохнула. Она вспомнила журналы и ТВ-программы. Если память ей не изменяла, быть моделью значило быть девушкой с хорошим вкусом и великолепной фигурой. Понятно, если бы её пригласили, будучи перевоплощённой Ханиэлем, но сейчас это невозможно. Этот парень точно из этих. Это коррумпированный контрагент, который завлекает девушек сладкими речами и обещанием золотых гор под предлогом, что он их всему научит.

— Простите, но я не люблю шутки. Моделями становятся только девушки с хорошей фигурой и высоким ростом. Такая, как я... — заговорила Нацуми, усмехаясь над собой.

Канназуки покачал головой.

— Всё серьёзно! Хорошая фигура? Кому нужны большие сиськи?! Никому! Истинная красота кроется в незрелости тела, которое как бутон, готово вот-вот расцвести в сезон сакуры! Прекрасна! Ты прекрасна такой, какая есть! У тебя чудесная фигура! Оставайся такой навсегда!

Нацуми даже пришлось отодвинуться от пыхтящего Канназуки. Он, как и Тономачи, не врал. Немного отвратительно, но мужчина и правда так думал. Получается, есть люди, которым она нравится такая, какая есть? Подождите, если у Нацуми сейчас чудесная фигура...

— Что?.. — округлила девочка глаза.

Она выглядит чудесно, значит, у неё хорошее тело, стало быть, с органами проблем нет, следовательно, их можно хорошо продать.

— Убийца?! — взвизгнула Нацуми, вскакивая из-за стола.

— Боже, что такое?

— Н-не приближайся! Ты меня не обманешь! Не обманешь!

— Я не обманываю. Давай пройдём в офис... — Канназуки взял её за руку.

— А-а-а! — пронзительно закричала девочка, отвесила ему пощечину и убежала в глубь магазина.

◇

— Всё ещё плохо.

— Всё ещё очень плохо, — вздохнули Шидо и Котори, когда увидели, как всё прошло.

— Ха-ха-ха, извините, — рассмеялся Канназуки, нисколечко не раскаиваясь.

Часть лица у него окрасилась в цвет осени, а одна линза от очков была сломана.

— Канназуки, конечно, отвратителен, но, похоже, её самооценка ниже, чем мы думали. Опустим планку.

— Как?

— Хм-м, для начала надо дать ей понять, что люди не будут смеяться над ней, если она будет с кем-то разговаривать.

— А конкретнее?

— Думаю, заказ в фастфуде подойдёт.

— Сильно планка падает, — грустно улыбнулся Шидо и почесал щеку.

Впрочем, судя по тому, что они видели, так даже лучше. Надо дать ей постепенно привыкнуть.

— Ладно, давай приступим. Надо вытащить Нацуми из комнаты. Готовься. — Котори прекратила шевелить палочкой чупа-чупса во рту.

— Что на этот раз? — рявкнула Нацуми сидящим напротив неё Шидо и Котори с мрачными лицами.

Её притащили в какую-то бургерную. Вокруг сидели школьники после занятий и родители с детьми. Оживлённое место.

— Ничего. Просто поесть, — бросила Котори безразлично.

— А... да-да. Просто поесть, — неестественно повторил за ней Шидо.

Девочка недоверчиво окинула их взглядом.

— Не могла бы ты сделать заказ за меня? Я дам деньги. Выбери что хочешь.

— Что? Почему я должна...

— Всё в порядке. Вот. Не потеряй, ладно?

— Эй!

Нацуми буквально всучили деньги, и ей пришлось пойти к прилавку. Её многое беспокоило, но сейчас было не до вопросов. Девочка подошла к кассе, смотря в пол.

— Добро пожаловать. Что будете заказывать? — поприветствовала её улыбчивая девушка с чёлкой.

Нацуми перевела дух.

— Т-три... г-гамбургера... — сказала она дрожащим голосом.

— Ваш заказ: три гамбургера!

— Д-да.

— Будете брать к ним картошку?

Вопрос кассира шокировал её. Хочет ли она картошку? Она говорит про картошку фри? А ведь жир легко набирается в сочетании углеводов и масла. Они считают, что она станет выглядеть хоть чуточку лучше, если у неё появится жир?!

— Боже... Чтоб ва-а-ас! — взревела Нацуми.

— Что?! — вздрогнула девушка.

— Можете не говорить! Я и так знаю! Думаете, мне самой нравится?!

— Стойте! Девушка?!

— Н-Нацуми!

— Шидо! Держи её! — раздались голоса Шидо и Котори.

Нацуми сразу же схватили и притащили обратно её в комнату.

В зале заседаний британской штаб-квартиры DEM из динамика слышались донесения:

— «Шалтай-Болтай». Успешная состыковка.

— Все системы в норме. Траектория в норме.

— Заданная точка будет достигнута через пять часов.

— Воздушное судно DSS-009 «Гептамерон» в пункте назначения.

Мёрдок глянул на экран с данными перед ним и кивнул.

— Где сейчас Уэсткотт?

— Он не покидал отель. В случае пространственного искажения директор эвакуируется в убежище отеля или в ближайший объект DEM.

— Они выдержат?

— В радиусе десяти километров от места падения «Шалтая-Болтая» не уцелеет ни одно укрытие.

— Что со «Вторым яйцом»?

— Приготовления завершены. Оно готово к использованию в любое время.

— Достаточно.

— «Второе яйцо»?

Симпсон бросил подозрительный взгляд. Мёрдок повернулся.

— Всего лишь план Б, — улыбнулся он. — Не переживайте.

Симпсон ещё некоторое время смотрел на него, но потом переключился на экран возле себя. Он выглядел недовольным, и казалось, что Мёрдок ему противен. Хороший знак. Мёрдок удовлетворённо улыбнулся и окинул взглядом директоров, сидящих в ряд.

— Всё идёт по плану. Этой ночью исполнительный директор умрёт. Думаю, похороны будут грандиозными. Советую вам подумать над траурной речью, пока у вас ещё есть время.

Директора переглянулись, неловко улыбаясь. Несмотря на то, что операция уже сегодня, они всё ещё боялись выступить против Уэсткотта. Если план вдруг провалится, они наверняка обвинят во всём Мёрдока. Тот фыркнул так, чтобы все слышали. Его это не волновало. Ему же лучше, если запасной план укрепит их решимость. В случае неудачи на его жизни можно смело ставить крест, ведь он всё это затеял.

Изначально он не хотел посвящать совет директоров в свой план и теперь рисковал утечкой информации. Но Мёрдоку нужна ещё рабочая сила и возможность скрыть корабль, так что утаить всё у него при всём желании бы не вышло. Единственный человек в компании, способный провернуть это в одиночку, — сам Уэсткотт.

Каждый знал, почему их управляющий директор исчезнет, даже если кому-то из всей твердолобой шайки это не выгодно. Как только до них дойдёт весть о смерти Уэсткотта, соберётся внеочередное заседание, на котором они изберут самого сильного и влиятельного. И самое важное — кто им станет. Это заботило всех в первую очередь. Если о заговоре станет известно, будет громкий скандал. Если бы о нём знал только один, он тут же отправился бы вслед за погибшим. Но теперь все директора оказались соучастниками. Кроме того, они — трусы. Никто не будет роптать, если Мёрдок станет новым исполнительным директором.

— Нет, немного иначе.

Мужчина сжал и разжал перевязанную руку. Он готов пойти на преступление. В некотором смысле этим можно захватить сердца людей. С того дня, как Эллен Мазерс отсекла ему руку, Мёрдок чувствовал, как понемногу сходил с ума.

Он улыбнулся и глянул на «Шалтая-Болтая» на экране, напевая песню Матушки Гусыни:

— Шалтай-Болтай сидел на стене, Шалтай-Болтай свалился во сне...

◇

Нацуми сидела на кровати с головой под покрывалом и, обхватив колени, бормотала:

— Это всё бред... бред... бред!.. — выплёвывала она слова, захлёстнутая потоком непонятных эмоций. — Да что с ними... не так...

В голове окончательно всё перепуталось. Почему они так заботятся о Нацуми? Почему они так добры к ней? Понятно ещё, если бы она была в образе прекрасной девы, которую бы воплотил Ханиэль. Перед её красотой никто бы не устоял. Мужчины бы влюблялись по уши, а женщины вечно льстили, скрывая зависть и ревность в глубине души. Но они — другие. Они твердят, что истинная она красива и без силы Ханиэля. Нацуми жаждала этих слов больше всего, но ей впервые говорили такое, и она не могла простодушно принять их.

— Это всё ложь. Д-да... Они обманывают меня, ведь я...

Нацуми приподняла покрывало и прекратила бубнить. Её взгляд упал на зеркало, что висело перед ней. А точнее — на милую девочку в нём. Она скривилась и снова спряталась под покрывалом. В голове всё перемешалось ещё сильнее. Нацуми же до ужаса уродлива. Она безнадёжно безобразна, некрасива и совершенно не мила. Вот так всё на самом деле. Вот так всё и должно быть.

Неожиданно в голове девочки всплыл вопрос: вот так всё и должно быть? Почему так всё и должно быть?

— Невозможно, чтобы они поступали так с врагом без причины. Они точно что-то замышляют...

Нацуми приложила руку к груди:

— Ханиэль!

Ладонь засияла и вскоре в ней появилось зеркальце.

— Гха...

Рана разболелась, но терпимо. Девочка направила Ангел на кровать и превратила её в кровать с дырой. Затем она затащила на неё куклу, укрыла покрывалом и сделала её копией спящей себя. Оставив куклу лежать на кровати, Нацуми юркнула в дыру, прячась под одеялом. Она в третий раз заставила Ханиэль засиять, проделала отверстие в полу и проскользнула в неё.

— Так...

Через несколько минут девочка проникла в коридор, в котором не было ни души, и восстановила продырявленную стену.

В комнате карантина висели камеры наблюдения и надо было как-то обмануть их. Если её захватчики заметят, что она не прикасалась к еде, пойдут проверять. Расслабляться некогда. Нацуми вспомнила лица людей, чтобы как можно скорее выполнить задуманное. Лучше всех подойдёт...

— Думаю, она...

Девочка занесла Ханиэль над собой. Её и зеркальце охватил свет. Тело исказилось и вскоре Нацуми превратилось в маленькую и хрупкую девочку с волосами, собранными в два хвостика и подвязанными чёрными ленточками, в красной военной форме и с горделивым выражением лица. Сестра Ицуки Шидо — Ицука Котори. Выброл пал на неё, потому что она всеми командовала. Однако у неё были хвостики. Одна из самых милых причёсок. Её носят только уверенные в себе люди. Нацуми ненавидела эту причёску. Она так сильно её ненавидела, что хотела превратиться во влиятельного человека и запретить хвостики на уровне закона. Но сейчас у неё не оставалось выбора. Нацуми правда не хотела маскироваться под назойливую девушку с хвостиками, однако цель была важнее.

— Чуть не забыла, — ойкнула девочка, опомнившись.

Нацуми оторвала пуговицу в незаметном месте и поднесла к Ханиэлю. Её окутал свет, и она превратилась в леденец, любимую сладость Котори.

— Ну, примерно так, — заключила Нацуми, изменившись до неузнаваемости, и щёлкнула пальцами.

Ханиэль, паривший над ладонью, распался на мелкие частички света и растворился в воздухе.

— А теперь...

Нацуми в образе Ицуки Котори глубоко вдохнула и пошла не торопясь. Чтобы не вызывать лишних подозрений, она разглядывала окружение лишь глазами, не вертя головой лишний раз.

Идя по широкому и длинному коридору, девочка наткнулась на дверь со встроенным электронным замком. Нацуми всё ещё не знала планировку здания, но то, что оно большое, сомнений не вызывало.

— Что это за место такое... — едва слышно пробубнила девочка.

Она знала лишь, что этот объект явно как-то связан с Шидо, Котори, Токой и остальными девушками. Но какие-то дети не могли просто так управлять зданием. Либо они находились в некой организации, либо за ними стоял кто-то влиятельный. По спине Нацуми пробежал холодок.

Они точно хотели использовать её как подопытную крысу. Именно такие мысли посещали девочку при виде стен, напоминавших научно-исследовательский институт.

— Командир? — вырвал Нацуми из раздумий чей-то оклик.

Едва не подскочив, девочка обернулась и увидела девушку с чёлкой и длинными волосами в форме другого цвета. Кажется, она стояла у кассы в бургерной, куда её вчера затащили Шидо и Котори.

— Почему вы здесь? Вы же только что сказали, что возвращаетесь на «Фраксинус».

— А, я решила проверить состояние Нацуми, — ответила девочка, стараясь не выдать волнение.

— А, понятно... — девушка ничего не заподозрила. — Ну да, с ней сложнее. Такими темпами её будет куда сложнее запечатать...

— Запечатать? О чём ты?

— О Духовной силе, — опешила девушка. — Она должна поцеловаться с Шидо, чтобы их запечатать. Разве мы не этим занимаемся?

Нацуми нахмурилась, но тут же успокоила себя.

— А, верно. Прости, что-то я устала.

— Ха-ха-ха... Конечно. Тогда я пойду, закончу с работой, — сказала сотрудница и чуть поклонилась.

Сердце «Котори», наконец, успокоилось.

— Эм-м... Кстати, могу я спросить кое-что?

— Да? Что такое?

— Ты не видела Току и остальных? — спросила Нацуми. — У меня есть к ним дело.

— Тока-тян? Э-э-э, если не ошибаюсь, она в комнате для отдыха в другой стороне.

— Понятно. Спасибо. Увидимся.

— Э... да... увидимся.

Дух проводила её взглядом и на цыпочках пошла в указанном направлении. Её быстрый шаг не походил на естественный.

От этой встречи она как выиграла, так и проиграла. Нацуми узнала, где Тока и комната отдыха, и что Котори сейчас не здесь. По крайней мере, теперь она точно не встретится с настоящей Котори, сколько бы здесь ни плутала. И ещё одно, самое важное — она узнала их цель — запечатать её силу.

— Так и чуяла неладное. Чёртовы лицемеры!

Из минусов, теперь кто-то знает, что здесь есть человек с внешностью Котори. Как только она закончит работу и вернётся на какой-то там «Фраксинус», настоящая Котори начнёт что-то подозревать. Нацуми было некогда прохлаждаться.

Пройдя немного, она обнаружила большую комнату. В ней стояли торговые автоматы и скамейки, на которых сидели Тока и Ёшино. Нацуми прищурилась и пошла к ним.

— Привет, Тока, Ёшино.

— М?

— Э... привет.

— Ого! Неужто Котори-тян?

Девочки и Ёшинон обернулись и поприветствовали её. Она с улыбкой помахала рукой и встала перед ними.

— Это просто обалденное место! Я могу пить столько, сколько захочу!

— Не хочешь тоже... попить?

— Чего желаешь? Я изображу это театром теней!

Кукла принялась лапками изображать различные фигурки.

Нацуми криво улыбнулась, помотала головой и скрестила руки.

— Не стоит. Я бы хотела узнать, как вам эта Нацуми, — спросила она самое важное для неё.

Они точно на самом деле смеются над ней. Девушки могут хорошо вести себя с Нацуми, потому что им нужно запечатать её силу, но раз её здесь нет, они просто обязаны поделиться своими настоящими мерзкими мыслями.

— В смысле? — Тока наклонила голову.

«Раздражает. Возможно, она не хочет начинать оскорблять первой. В таком случае...»

Нацуми фыркнула.

— Она же отвратительна, — заговорила она, выплёвывая слова и смотря вниз. — Мы ей так много сделали, а она той ещё эгоисткой оказалась. Вот уродина, аж смотреть тошно, — девочка развела руками.

Начало положено. «Ну же, выскажите всё, что думаете», — убеждала Нацуми их взглядом. Теперь они не будут бояться, что первыми начали, и всё выскажут.

Однако...

— М?

— Э?..

— Хм-м?..

Девушки и кукла переглянулись.

— Что?.. — Нацуми изумлённо распахнула глаза, не ожидая такого.

— Котори, что случилось? — нахмурилась Тока. — Это не похоже на тебя.

— Я-я не думаю... что Нацуми ужасна...

— Да. Что такое? Тебя так утомили командные дела?

— Э... — Девочка вздрогнула и отступила на шаг. — Ч-что с вами? Всё в порядке, не нужно строить из себя невесть что. Вы же и раньше так думали? Небось, достало вести себя паинькой перед этой малявкой.

— Что ты сказала? Это не так! Нам было весело выбирать ей одежду! — не согласилась Тока с сияющим лицом.

— Да... Нацуми милая... — кивнула ей Ёшино.

— Да-да, а макияж Шидо просто бомба. Хочу, чтобы он тоже мне сделал.

Ёшишон стала извиваться. Тока и Ёшино рассмеялись.

— Н-но ведь... это... невозможно... — Глаза Нацуми заметались из стороны в сторону.

Они говорили правду. Этого удара оказалось достаточно, чтобы сломать её.

Девочка сразу представила несколько вариантов. Может, Котори тоже ужасна, поэтому они разговаривали с ней так, будто сговорились. А может, их заставляли хвалить её, потому что какого-нибудь ценного для них человека держали в заложниках. Нет-нет-нет, возможно... В голову лезли всё новые и новые мысли. Тем не менее ни одна их них не объясняла улыбки девушек.

— Это ложь. Почему?..

У Нацуми затряслись пальцы. Она уже забыла вести себя как Котори. К ним подошли ещё трое: сёстры Ямай и Мику.

— Кхи-кхи-кхи, что за собрание?

— Просьба: разрешите присоединиться.

— Хи-хи-хи, чайная церемония!

— К-Кагуя, Юзуру, и Мику!— раскрыла рот девочка, будто ждала их.

Девушки удивились её крику и остановились.

— Что случилось? Выглядишь странно. Открыла врата в ад, что были запечатаны во тьме? — сказала Кагуя нечто странное, став в крутую позу.

Нацуми пропустила её слова мимо ушей и заговорила, восстанавливая самообладание:

— С-слушайте, Тока и Ёшино странно себя ведут.

— Вопрос: что значит странно? — удивлённо спросила Юзуру.

— Разве вас не бесит возиться с Нацуми и вечно льстить ей? — девочка криво улыбнулась. — Ха-ха-ха, забавно, правда? Всем было бы лучше, если бы не эта уродина.

Все трое подозрительно нахмурились.

— Хм-м, говорить гадости на тебя не похоже. Что-то произошло? Сейчас не полнолуние, чтобы с ума сходить.

— Подозрение: невозможно, чтобы Котори вела себя так.

— Нельзя так говорить о Нацуми-тян. Даже я могу разозлиться! — надулась Мику.

От их слов сердце Нацуми колотилось всё сильнее и сильнее.

— П-подождите... Она же ужасный Дух! Она пыталась спрятать нас всех в зеркале и встать на наше место! Подумайте головой! Почему вы на её стороне? Чокнулись что ли?! — закричала она, забыв обо всём, в том числе, что превратилась в Котори.

На самом деле их сбило с толку поведение Нацуми, и они переглянулись.

— Ну... да, она заставила нас пройти через страшные вещи... — признала Мику и приложила палец подбородку.

— Да! Значит... — воскликнула девочка.

Однако...

— ...но… Да, она наделала шума, но я не хочу говорить ей, чтобы она убиралась, наоборот — я хочу близиться с ней.

Остальные закивали:

— Ага, и я!

— Я-я тоже... Думаю... мы можем стать друзьями.

— Она же в тот раз выбрала меня, да? Хе-хе-хе, а неё есть вкус.

— Она — храбрый воин, что загнал меня в угол. Она очень даже хороша.

— Согласие: в ней есть достойные черты.

Лишившись слов, Нацуми оставалось только шатко отступить. Всё окончательно запуталось. Девочка сжала зубы и, не глядя ни на кого, вышла из комнаты.

— Эм-м... комната отдыха в секторе Б, да?..

Шидо медленно шёл по коридору подземного сооружения «Рататоска», где держали Нацуми на карантине. Отсюда до его дома идти далеко. К тому же, чтобы избежать преследования Эллен и людей DEM, ему пришлось делать крюк. Но раз уж Нацуми здесь, у него не оставалось выбора. Он решил на время переехать сюда, поэтому сбегал домой за щёткой и сменной одеждой.

Когда он дошёл до поворота, в него что-то врезалось.

— Ой.

Опустив взгляд вниз, он увидел два знакомых хвостика.

— Котори?

Но она лишь молча посмотрела ему в лицо.

— Выглядишь уставшей. Что-то случилось?

— Ничего, — мрачно ответила девушка.

Шидо почесал голову.

Котори отвернулась, бросила, что ей нет до него дела и собралась уже уйти, как...

— А, стой!

— Что? Я занята.

— А, прости-прости. Я быстро. Это касается Нацуми.

— Нацуми?! — вздрогнула девушка и с широко распахнутыми глазами приблизилась к нему.

Парень знал о её беспокойстве насчёт Нацуми, но не думал, что настолько.

— Да... Я бы хотел поговорить о её еде.

Шидо заметил, как Котори облегчённо вздохнула.

— Хи-хи-хи, вот ты и выдал себя.

— М?

— Ничего. Так что там у тебя? Думаешь, нам стоит перестать кормить её? Или лучше сразу яд подмешать?

— Ты чего? Так себе шутка, — угрюмо ответил юноша, обливаясь потом.

Девушка нахмурилась.

— Тогда что? Что ты собрался сделать?

— Может, вытащим Нацуми из комнаты и сводим поужинать куда-нибудь?

— Не поняла?

— Все здесь, так что мы могли бы сходить вместе.

— Что?

Котори на секунду помрачнела, но после изогнулась в улыбке:

— А, поняла. Так ты сам тот ещё подлец. Решил таким образом запечатать Духовную силу Нацуми и поймать её в ловушку?

Шидо нахмурился — его сестру словно подменили.

— О чём ты говоришь? Это же цель «Рататоска» — запечатать силу Духов и дать им безопасную и счастливую жизнь.

— Э?..

— Ну и, знаешь, это не только ради повышения уровня привязанности. Как-то грустно, когда человек ест совсем один. К тому же все хотят с ней поговорить.

Девушка не ответила.

— Может, если она поест что-нибудь вкусное, её сердце смягчится... Эм-м, Котори?

Парень удивлённо распахнул глаза. Она плакала. Глаза и щёки покраснели, плечи слегка тряслись, и девочка то и дело всхлипывала. Такой вид обычно невозмутимой сестры поверг Шидо в шок.

— Ч-что случилось? Я что-то не так сделал?

— Н-ничего...

— Врёшь! Видно же, что что-то случилось...

— Заткнись! Сдохни! Дурак! — крикнула Котори и убежала, вытирая слёзы.

— Котори?!

В итоге он остался один. Парень погнался за ней, но остановился, едва завернув за угол.

— Чего?

Только что повернувшая девушка пропала.

— Куда она делась?

Куда бы Шидо ни смотрел, её нигде не было. Вместо неё на полу валялся чупа-чупс, словно напоминая о его сестре.

— Даже чупа-чупс уронила... Что с ней такое?..

Положив его в карман, чтобы вернуть позже, парень пошёл в прежнем направлении.

Чуть погодя у него в кармане завибрировал телефон. Звонила Котори.

Он в панике ответил:

— Алло? С тобой всё хорошо?

— Что? О чём ты? — изумилась девушка голосом, будто он ляпнул какую-то дичь.

— Просто ты только что...

— Чёрт с ним, — перебила его Котори, — есть дела поважнее. Мне только что доложили — Нацуми сбежала.

— Что?! — опешил Шидо. — Сбежала?! Как?! Она же не может использовать Ангела!

— Либо мы были слишком наивны, либо она использует не всю мощь, либо она не полностью преобразовала себя. Что-то из этого. Она превратила куклу в манекен, накрыла покрывалом и исчезла. Скорее всего, она попытается сбежать, превратившись в кого-то из нас. Есть кто-то на примете?

— Кто-то на примете... — парень ахнул, широко раскрыв глаза.

◇

Спустя пару часов Шидо вернулся на поверхность. Они обследовали каждый уголок подземного сооружения и не нашли следов Нацуми. Судя по словам Шиизаки, девчонок и наблюдениям Шидо, она замаскировалась под Котори, но никаких зацепок они больше не нашли.

— Нацуми... — пробормотал он, тяжёлой поступью шагая по улице.

Теперь, когда она сбежала, смысла оставаться на базе больше не осталось, и парень вернулся домой, держа сумку с вещами за плечом.

В конце концов, с тех пор, как они укрыли у себя Нацуми, Шидо ни разу не видел её улыбку. Должно быть, она ненавидела всё, что они с девчатами делали, и не раскрыла им сердце. Но парень не мог поверить, что это её истинные чувства. Она как собачонка, над которой долгое время издевались, и теперь она пугалась людей, даже если они хотели угостить её или поиграть. Вот почему никто не мог сказать о Нацуми что-то плохое. Никто не испытывал к ней ненависть. Шидо верил, что, если бы они всё время напоминали девочке об этом, их слова рано или поздно достигли бы её.

— Нет...

Юноша остановился и еле заметно покачал головой. Он слишком много думал. В ум закрались опасения. Да, она могла перевоплотиться, но рана Нацуми ещё не до конца зажила. AST и DEM с лёгкостью смогут поймать её.

Если она сбежала из-за них, то... что-то его мысли в совсем уже мрачные дебри ушли.

— Плохо. Такими темпами...

Шидо хлопнул себя по щекам и пошёл дальше. Он почти сразу увидел свой дом. Парень достал ключ и вставил в скважину.

— Хм-м? — удивился Шидо.

Замок не поддавался. Юноша с подозрением повернул ручку и отворил дверь. Но он точно закрывал дверь перед уходом — раньше него никто не мог прийти.

— Странно. Все же на базе... — его глаза округлились. — Нацуми?!

Она знала, где жил Шидо. Парень тут же снял обувь, пулей помчался в гостиную, а как вбежал — замер. Да, в комнате была девушка...

— Что?.. — обомлел он.

— Прошу простить за вторжение, — девушка на диване совершенно отличалась от той, что ожидал увидеть Шидо.

С голубыми глазами и светлыми волосами, что купались в солнечном свете, она — маг DEM Индастриз. Никто иной как Эллен Мазерз.

— Эллен?! Почему вы здесь?!

— Я пришла поговорить.

Она указала на диван на против, приглашая присесть.

— Что за?..

Делая вид, что стоит в нерешительности, парень в кармане стал набирать телефон Котори.

— Что?!

Внезапно Эллен подняла руку. Телефон выскочил из его рук и повис над ладонью девушки.

— Извини, но я заберу его ненадолго — не хочу, чтобы нам помешали. — Она положила мобильник на стол и перевела взгляд: — На всякий случай сообщаю, что весь дом находится в моей опционной зоне. Советую не сопротивляться.

Шидо заскрежетал зубами от злобы, вздохнул, успокаиваясь, и сел напротив.

— Так что же нужно человеку из верхушки DEM от простого смертного? — съязвил он, лишившись возможности сопротивляться.

Эллен пропустила его язвительное замечание мимо ушей и посмотрела ему в глаза:

— Не буду просить ничего особенного — всего лишь один вопрос.

— Вопрос?

— Да. Скажу прямо: где Дух «Ведьма», с которой вы сбежали несколько дней назад? — тихо произнесла девушка.

Шидо сжал кулаки.

— Так я и сказал тебе!

На самом деле он хотел сказать, но решил этого не делать — лучше, если она не будет знать, что Нацуми сбежала. Можно уберечь её, просто сказав им, что она всё ещё у «Рататоска». Тем не менее лицо Эллен от его ответа не изменилось.

— И то верно, — спокойно заговорила она. — Мы и не думали, что ты так просто скажешь.

— Ага, а теперь попрошу вас уйти — мне надо ещё ужин готовить.

— Ты готовишь?

— Какие-то проблемы?

— Нет. Думаю, это замечательно.

— Ну спасибо, — бросил Шидо, даже не пытаясь скрыть враждебность.

Эллен вздохнула и встала с дивана. Она медленно обошла комнату, обвела взглядом зал и кухню.

— Немного тесновато, но в доме чисто. Кажется, здесь каждый вечер царит счастье и радость.

Парень нахмурился. Он не понимал, к чему клонит его «гостья». Но девушка не вкладывала в слова иного смысла.

— Интересно, кто входит в этот счастливый круг? — продолжала Эллен своим красивым голосом, похоже её не волновало, ответит Шидо или нет. — Ты, Ицука Котори, Ятогами Тока, Ёшино, может, даже сёстры Ямай и Мику. Как прекрасно. Ты уж позаботься о них.

— Что вы хотите сказать? — спросил Шидо, теряя терпение.

Эллен развернулась к нему. Она стояла спиной к солнцу, отчего черты её лица оказались неразличимы.

— Как думаешь, кому ты должен быть благодарен за такое счастье?

— Что? — нахмурился Шидо. — Котори и «Рататоску»...

— Нет, — перебила его Эллен, даже не слушая. — Всё это лишь благодаря Айку и мне. Мы позволяем вам жить и наслаждаться мирными деньками.

— Что?..

Парня прошиб холодный пот. Ни намёка на шутку. Она абсолютно серьёзна. В этой простой и жестокой логике нет места сомнениям.

Эллен — маг. Хоть в её в голове и зарыто устройство, но она — человек. Но даже так, почему? Почему он испытывал странное чувство, чем-то схожее с чувством присутствия Духа.

— Давай подытожим.

Девушка указала на него рукой.

Парню стало труднее дышать. Возможно, Эллен уменьшила долю кислорода в воздухе при помощи опционной зоны, а может, сжала ему рот и нос... Либо она просто оказывала такое давление.

— Ицука Шидо, ради «Принцессы», «Ифрита», «Отшельника», «Берсерков» и «Дивы». Скажи мне, где «Ведьма».

— Размечталась!

— Не пойми неправильно. Никаких компромиссов не будет. У тебя нет выбора.

— Гх...

— Простая математика. Я гарантирую безопасность Духов в обмен на «Ведьму». Думаю, это неплохая сделка, — выдвинула она ультиматум голосом, не терпящим возражений.

Тем не менее Шидо глубоко вздохнул и хмыкнул:

— Прости, но я с детства плох в математике.

— Понятно. Какая жалость.

Кажется, она знала, что он так скажет, — на лице не проскочило и тени разочарования. Эллен засунула руку в пиджак и вытащила рукоять ножа без кинжала. Парень понял, что это, только когда девушка чуть прищурилась и из штуки в руке показался световой клинок. Юноша сглотнул.

— Тогда я заставлю тебя поиграть со мной в числа и взвесить все за и против. Мне очень любопытно, надолго ли тебя хватит?

Эллен направила на него лазерный нож и впервые скривилась в улыбке.

◇

На мостике «Фраксинуса» в пятнадцати тысячах метрах над землёй разносились голоса:

— В секторе А ничего!

— В секторе Б тоже!

— Мы потеряли следы Духовной силы в зоне карантина!

Команда использовала поисковые способности корабля на полную, чтобы выследить Нацуми, и в результате имела то, что имела.

— Я догадывалась, что так будет, но чтобы вообще никакой Духовной силы... — цыкнула языком Котори в командирском кресле, приложив руку к подбородку.

В обычных условиях они бы искали Нацуми по следам её силы или выпускали в город множество камер. Однако из-за её маскировки найти девочку практически невозможно. Стоит добавить, что она вообще смогла от них сбежать, а также её способность превратиться в любого прохожего.

— Плохо... Другое дело, если бы Нацуми продолжала издеваться над Шидо, но теперь она ведёт себя осторожно, и запечатать её силу вряд ли удастся, — с тяжестью пробормотала Котори и обратилась к команде в нижней части мостика: — Искать её без какой-либо зацепки бессмысленно. Проверьте места, которые Нацуми посещала ранее: разрушенный парк, мой дом, школу Ицуки и гору, где мы спасли её.

— Есть! — разом ответили подчинённые.

Изображение города на экране тут же сменилось.

И в этот момент...

— Хм-м? — смутилась Минова, глядя в свой монитор.

— Что такое? Сигнал Нацуми?!

— Н-нет, не совсем...

— Выражайся яснее. Что у тебя?

— Эм-м... Можете взглянуть? — Минова заработала за терминалом и перевела изображение со своего экрана на основной.

В верхней части максимально расширенного диапазона поиска, в небе, показался неопознанный объект.

— Что это?

— Судя по скорости и траектории, что-то вроде искусственного спутника... — предположил Кавагое, глядя на экран.

— Увеличить изображение, — обратилась Котори к Накацугаве.

— Секунду! — он заработал по клавиатуре, и вскоре на экране появилось пятнышко размером с точку.

После нескольких этапов приближения на мониторе показалось грубое изображение.

— И правда похоже на спутник. Но почему он здесь...

— Магический сигнал! Очень слабый! — воскликнул Микимото. — Это взрывное устройство!

— Что ты сказал?! — нахмурилась Котори.

Значит, эта магическая бомба заряжена реаллайзером.

— Что за чертовщина?.. — пробубнила командир. — Неужели... Но они не могут быть настолько тупыми...

— К-командир? Что-то не так? — побеспокоился Накацугава, поправляя очки.

Котори сглотнула.

— Это только предположение, но... какой ущерб будет нанесён Тенгу в случае падения спутника?

Команда лишилась дара речи.

◇

Шидо облизнулся и почувствовал во рту привкус соли. С лица так и стекал пот. Парень отчаянно пытался придумать, как выкрутиться из положения, когда Эллен тыкала в него лазерным клинком. Но она не оставила ему и шанса. Парень лишится ног, стоит ему только попробовать удрать.

Девушка фыркнула, будто догадываясь, о чём он думал.

— Бесполезно. У тебя есть только один способ выйти отсюда живым. Скажи, где «Ведьма».

— Извини, но что-то запамятовал.

— Я помогу вспомнить, — пригрозила Эллен, и медленно приблизилась к нему.

Парень попытался отступить, но не смог даже пошевелиться. Похоже, она использовала на нём опционную зону.

— Та-а-ак, срезать пальцы не очень красиво, хм-м... — Девушка облизнулась и поднесла клинок к ушам Шидо. — Спрашиваю в последний раз: ты ведь так и не скажешь мне, где «Ведьма»? — сказала Эллен, сверкнув холодным взглядом.

Сердце юноша заколотилось сильнее. Она может. Эта девушка без колебаний лишит его ушей. Шидо вспомнил боль, когда она пронзила его мечом, и задрожал.

Но сам он лишь улыбнулся и сказал, сдерживая дрожь в голосе:

— У меня как раз чешутся уши.

— Понятно.

Эллен тут же нахмурилась и поднесла меч ближе, как вдруг на столе завибрировал телефон Шидо. Девушка отвлеклась, и юноша смог двигаться. Он слышал от Котори, что неважно, насколько силён маг, — без проводящего костюма концентрировать магию очень трудно. Другого шанса у него не будет.

— Ха-а-а!

Парень толкнул девушку в грудь.

— Гх...

Корчась, Эллен упала на пол. Шидо в мыслях поблагодарил того неизвестного, который идеально вовремя позвонил, и рванул из гостиной. Впрочем, на пороге комнаты он вновь застыл.

— Что?!

— А ты не робкого десятка...

Девушка медленно поднялась. В её голосе сквозили нотки гнева.

И трёх секунд не прошло. За это короткое время она успела перезапустить опционную зону. Что за ужасная концентрация.

— Какое удачное стечение обстоятельств. Тебе придётся дорого заплатить за моё падение.

— Кх...

— А за то, что коснулся моей груди, тебя ждёт смерть.

— Это было неизбежно! — крикнул Шидо.

Но Эллен не обратила внимания и снова приставила лазерный клинок к его лицу.

Впрочем, в этот раз завибрировал уже её телефон. Она повела бровью и ответила на звонок, не ослабляя опционной зоны.

— Это я. Что такое? — заговорила девушка, не упуская Шидо из виду. — Что вы сказали?

Её лицо мгновенно посерьёзнело. Что же она узнала?

— Да. Я поняла. Я разберусь.

Эллен убрала телефон, чуть помешкала и отключила опционную зону, отпустив бедолагу.

— Гха?!

Шидо потерял равновесие и упал.

— А ты везунчик.

— Что?..

Парень обмяк. Девушка, не глядя на него, выбежала из дома.

— Ч-что за чёрт...

Ему понадобилось время, чтобы прийти в себя, как он заметил, что его телефон всё ещё вибрировал. Шидо подошёл к нему, взял и увидел, что звонила Котори.

— Алло? Котори? Послушай, только что...

— Какого чёрта так долго?! Чем это ты там занимаешься?! — закричала его сестра.

— Вообще-то я висел на волоске от смерти!

— Забудь. Успокойся и выслушай, — серьёзно заговорила она.

Парень ещё многое хотел ей сказать, но ему оставалось лишь насупить брови.

— Что-то случилось?

— Да. Это неожиданно и похоже на бред, но... — Котори перевела дыхание, — через десять минут на город упадёт искусственный спутник.

Эллен цыкнула, сосредоточила опционную зону и на всех парах помчалась по дороге, оставляя позади себя изумлённых прохожих. Девушка не обращала на них внимания и продолжала бежать к цели. Направлялась она в отель, где остановился Уэсткотт. С такой скоростью она будет там через полчаса. Эллен не знала, сколько времени ещё осталось, но, учитывая, что им нужно ещё выбраться из города, утешать себя было нечем.

— Выбора нет.

Она бросила острый взгляд и отдала мысленную команду. Девушку покрыл свет, и вскоре она оказалась экипирована в CR-комплекс «Пендрагон». Через несколько секунд Эллен развернула куда более мощную опционную зону. Активировав двигатели, она оторвалась от земли, взмыла в небо и полетела к отелю.

— Исполнительный директор Мазерс? — раздался голос из передатчика. — Что происходит?! — паниковала подчинённая, которую Эллен оставила снаружи дома Ицуки.

Должно быть, она сильно удивилась, когда её глава неожиданно выскочила оттуда.

— Экстренная ситуация, — ответила девушка, стабилизировав скорость. — На Тенгу скоро упадёт спутник «DSA-IV», готовый к утилизации. Приказ дал...

— Что?! Пусть и ради победы над Духами, зачем им это делать?! — изумлённо воскликнула подчиненная. — А управляющему ничего не сообщили!..

— Цель не Духи, а Айк.

— Что?! У-Уэсткотт?! Ч-что это значит?! — выпалила она.

Вполне нормальная реакция — меч DEM направили на её же главу.

— Поступило сообщение из штаб-квартиры. Кто-то из совета директоров, желающих уволить Айка, сошёл с ума.

Эллен злилась: «Как знала — надо было рубить головы, а не руки».

Похоже, за несколько минут до выполнения плана один из членов совета испугался гнева Уэсткотта и слил всё второму исполнительному отделу. Не сказать, что это неразумное решение, но, если хочешь раскрыть заговор, делай это раньше. Эллен хотелось проклясть всё. Однако у неё мало времени. Она должна взять Уэсткотта и как можно скорее делать отсюда ноги.

— Я направляюсь к Айку. Эвакуируйся как можно скорее, пока не попала под взрыв. После чего просканируй местность на излучение Духовной силы. Если найдёшь Духа, попавшего под взрыв, забери у него кристалл Сефиры.

— Е-есть! — ответила подчинённая и отключила связь.

Впрочем, Эллен ни на что не рассчитывала. Обнаружив спутник, «Рататоск» сделает всё возможное, чтобы забрать всех Духов на борт корабля и отвезти на безопасное расстояние. Наверняка Ицуке Шидо звонили как раз, чтобы сообщить об этом.

Эллен нахмурилась. Отовсюду зазвучала сирена.

— Предупреждение о пространственном искажении? Дух? — пробормотала она, но вспомнила кое-что ещё.

Как бы сильно директорам не досаждал Уэсткотт, они собирались обрушить спутник на целый город — так просто от этого не отвертеться, даже DEM. В таком случае совет не сможет достигнуть цели — захвата власти. Поэтому они решили списать всё на пространственное искажение.

Довольно логично.

— Не позволю... — процедила маг сквозь зубы и на всей скорости устремилась к Уэсткотту.

◇

Как только Эллен покинула дом, по всему городу заорала тревога пространственного искажения, и послышался шум эвакуации.

— Пространственное искажение?! Сейчас?!

Шидо в шоке выглянул в окно.

— Нет, — ответила Котори по телефону. — Мы не засекли никаких следов пространственного искажения. Это ложная тревога. Наверное, ответственный за падение спутника решил спихнуть все разрушения на него.

— Спихнуть... Стой, кто это сделал?!

— Скорее всего, DEM, — предположила девушка, скрежеща зубами.

Брови парня поползли вверх.

— П-постой! DEM? Но это невозможно!

— А ты уверен? Не думаю, что найдётся хотя бы одна организация с идиотами во главе и способная на такое, не обращая внимание на жертвы.

— Ты права, но...

Юноша рассказал ей произошедшее: что Эллен была у них дома, и как она в панике убежала.

— Она так и сделала? Странно... Если они панировали собрать всех Духов в одном месте, то Эллен Мазерс просто обязана была знать... но тогда... — с тяжестью говорила Котори, но тут же осеклась.

Не время думать об этом.

— В любом случае! — продолжила его сестра, придя в себя. — Оставаться там опасно. Мы подберём тебя на «Фраксинус» — выходи наружу.

— Понял. Что с Токой и остальными?

— Не переживай. К эвакуации с подземной базы всё готово. Мы заберём их сразу же после тебя.

— Хорошо. Тогда... — Шидо наклонил голову. — Эвакуация с подземной базы? Разве она не укреплена также, как убежища?

Девушка вздохнула.

— Да. Она выдержит пространственное искажение вплоть до уровня Б.

— Значит...

— Проблем быть не должно. Но кое-что меня беспокоит.

— Беспокоит?

— Мы обнаружили на спутнике слабые следы магической энергии.

— Ч-что?! — обомлел парень.

— Мы всё ещё не знаем деталей. Трудно поверить, что DEM допустит падение спутника. Мы полагаем, они каким-то образом собираются обойти сопротивление атмосферы. Готовься к худшему.

— Худшему?

Убежища, которые начали строить тридцать лет назад, рассчитаны на пространственные искажения. Они происходят, в основном, в небе или в море, — избежать удара скрываясь под землёй вполне возможно. Но сейчас всё иначе.

— Если спутник упадёт прямо на укрытия, никто не спасётся?!

— Мы не знаем. Просто пойми, что такое может случиться.

— К-какого чёрта?! Они не могут так поступить, просто чтобы убить Духов! — закричал Шидо, сжимая кулаки.

— Мне только одно непонятно.

— Что?

— DEM известно, что у нас есть судно. Они бы не стали таким образом нападать на Духов, зная, что это может не сработать.

— Тогда...

— Сейчас я не могу ничего сказать. Может, у них в верхах болван, а может они все вместе сошли с ума... либо у них другая цель.

— Цель...

Шидо сглотнул: чего же они добиваются, раз готовы пожертвовать тысячами?

— Я понимаю, что ты чувствуешь, но поторопись, пожалуйста. Мы теряем время, — скомандовала Котори, теряя терпение.

Однако парень остался месте.

— Постой. Надо же что-то делать! Мы спасёмся, но как же остальные? Что с городом?..

— Пожалуйста, выслушай меня до конца, — перебила его девушка. — Даже я не хочу бросать город на произвол судьбы. У меня есть идея.

— П-правда?!

— Да. Всё просто. Мы собьём спутник пушкой «Фраксинуса» до того, как он упадёт на землю. Убежища смогут выдержать осколки. Да, город будет как после землетрясения, но это лучше, чем смерть множества невинных. Потом мы дадим Силам самообороны возможность показать себя и восстановить Тенгу.

— Понятно...

— Доволен? Поторапливайся.

— Ага.

Решительно кивнув, Шидо положил трубку и пошёл ко входу. Когда парень наклонился за обувью, внезапно что-то выпало из кармана и упало прямо перед ним.

— Хм-м?

Он посмотрел вниз и обнаружил чупа-чупс в красном фантике. Нацуми уронила его, когда претворялась Котори.

— Ах...

И только теперь Шидо вспомнил. Пораженный, он некоторое время стоял не шелохнувшись. Да, соседи эвакуировались из-за предупреждения. И все спасутся, если «Фраксинус» уничтожит спутник. Но один человек всё ещё остался на поверхности.

Пока ошеломлённый Шидо стоял перед входом, в кармане снова зазвонил телефон.

Парень ответил и услышал недовольный голос сестры:

— Ну и что ты делаешь? Сказала же, времени нет...

— Котори.

— Чего? — бросила она нетерпеливо.

— Хочу кое-что попросить. Можешь забрать сначала девчат?

— Ну что ещё? Решил построить из себя невесть что? «Эвакуируете сначала остальных, только потом меня»? Не бойся — мы всех заберём.

— В городе ещё остался кое-кто, и я должен спасти его несмотря ни на что.

— Ты что, не понял?! — разозлилась Котори. — У нас чрезвычайная ситуация! Не знаю, что тебе надо сделать, но это не повод рисковать жизнью! Для начала...

— Это Нацуми.

Девушка ахнула.

— Вы ведь так и не нашли её?

Это проблема, если она всё ещё в городе. Обычный человек при предупреждении сразу же бежит в убежище, но Нацуми — Дух, и не знает, что нужно делать в случае сигнала. К тому же её заперли в подземном помещении, и вряд ли ей теперь захочется туда вернуться.

— Ну Нацуми же не тупая! Можно не прятаться в убежище, а просто сбежать. И даже если на неё обрушится ударная волна и полетят осколки, — она же Дух, в конце-то концов! Она сможет себя защитить!

— Может быть. Но Нацуми ещё не оправилась от раны до конца.

— Угх...

Котори погрузилась в молчание.

— Прошу тебя, — взмолился Шидо, — дай мне время на её поиски! Я не уверен, но шанс крайне велик. Я не смогу успокоиться, пока Нацуми не будет в безопасности.

Парень сжал кулаки.

— Вот же... — со вздохом сдалась Котори спустя некоторое время. — Поняла. Ты ведь всё равно не будешь меня слушать.

— Котори!

— Но времени у тебя ровно столько, сколько нам потребуется на подготовку к атаке. Ни минутой больше. И включи передатчик для связи.

— Хорошо.

— Иди уже. Мы продолжим поиски Нацуми автономными камерами. Но ничего не обещаю.

— Принято! Котори!

— Что?

— Спасибо.

— Это я должна благодарить, — хмыкнула девушка. — Я растерялась и упустила кое-что очень важное. Спасибо тебе.

Шидо поднял чупа-чупс с пола, положил карман и вышел из дома.

Похоже, все вокруг эвакуировались, — на улице не было ни души. Всё, что осталось, — следы их недавнего пребывания и давящая тишина. Из-за встреч с Духами парню уже не впервой ходить по опустевшему городу, но сколько бы раз он не бродил по вымершим улицам, привыкнуть ему так и не удалось.

Впрочем, сейчас некогда кривить улыбку.

Шидо выбежал в центр улицы, глубоко вдохнул и заорал на всю:

— НАЦУМИ-И-И!!!

Его голос эхом разнёсся по пустынному городу. И, разумеется, никакого ответа он не услышал. Но парень и так знал: никто не откликнется.

Шидо вновь заорал:

— Если ты рядом — выслушай! На город скоро упадёт спутник, и он всё уничтожит! Здесь опасно оставаться! Надо как можно скорее уходить! Поэтому! Только в этот раз! Пошли со мной! Мы не запрём тебя! Как только всё закончится, можешь идти куда захочешь! Вот почему!..

Крик парня сотряс тишину, отдался эхом и безответно исчез. Однако Шидо не думал, что это всё в пустую. Он понятия не имел, где искать Нацуми. Наверное, она уже убежала, а может, смешалась с толпой и спряталась в убежище. Но, если она всё ещё на поверхности... Более того, Нацуми могла где-то затаиться и выжидать момента для свершения мести за то, что её держали под землёй.

Решив, что это тоже возможно, парень снова закричал:

— Даже если я тебе не нравлюсь!.. Спрячься в убежище или скорее беги в другой город! Или даже вообще в другой мир! Здесь опасно оставаться! Прошу тебя! Беги отсюда!

От крика у него уже болели лёгкие. Ему стало сложно даже дышать. Но Шидо не останавливался. Возможно, Нацуми не здесь. В попытке докричаться до неё, парень снова вдохнул.

◇

— Нацуми! Прошу тебя! Ответь, если слышишь меня! — невесть в который раз крикнул Шидо.

Нацуми тихо слушала его. Кажется, он всё ещё думал, что Нацуми где-то рядом и наблюдала за ним. И это правда.

— Нацуми! Нацуми! Ты здесь?! Нацуми! — разносились его мольбы по городу.

Голос надрывался, а дыхание ослабло. Выглядел парень жалко. Но он всё кричал и кричал. Шидо споткнулся, но тут же вскочил и снова закричал, зовя Нацуми.

«Почему ты заходишь так далеко?» — чуть не спросила она, но осеклась. Едва ли девочку беспокоило, что Шидо сможет найти её по голосу. Всё куда проще — она уже знала ответ.

Почему? Чтобы спасти Нацуми. Едва ли Шидо врал про обломки спутника, которые могли прилететь сюда. Судя по тому, что все эвакуировались, в городе точно скоро что-то случится. Естественно, можно предположить, что это дело рук организации, стоявшей за Шидо, но услышав его разговор с Котори, у неё не осталось сомнений. Парня не заботила угроза своей собственной жизни, потому что Нацуми осталась в городе. В городе, где больше никого нет.

— У...

Странное чувство вновь сжало всё в груди девочки. Мягкое, крутящее и непостоянное, оно было отвратительным.

Нацуми тихо пришла в этот мир, и никто на неё не хотел смотреть. Она это возненавидела. Девочка хотела болтать, хотела, чтобы о ней беспокоились, чтобы её признали. Поэтому она воспользовалась силой Ханиэля и изменила свой внешний вид. Когда она стала прекрасной девой, все тут же стали нежны с ней, пали ниц и внимал каждому её слову. Но сколько бы раз это не повторялось, девочку это не удовлетворяло. В конце концов, никто не смотрел на Нацуми. В конце концов, никто не признал её. И чем больше она получала, тем сильнее это чувство одолевало её.

И теперь Шидо искал её, настоящую, никем не признанную, никому не нужную. В голове девочки промелькнули все недавние события. Как Шидо спас её от Эллен, как изменил её и как заставил признать, что она милая.

«...И то, что он увидел меня».

— Неужели я...

Нацуми больше ничего не понимала. Она уже не хотела смерти Шидо. Не успела девочка заметить, как её перестало заботить, что её секрет раскрыт — и более того — она рада, что кто-то смотрел на неё настоящую.

— Нацуми!

— Э... — пискнула девочка в тот же момент, когда парень позвал её.

Она уже готова была ответить. Тогда Шидо сразу же бы её нашёл. Будет лучше, если они оба сбегут в безопасное место. Однако теперь Нацуми понятия не имела, что делать с её новыми чувствами.

— В-всё будет хорошо... — пробубнила она так, чтобы Шидо не мог услышать.

Даже если он не успеет уйти до падения обломков, его организация точно сделает примерно то же, что и в тот раз, когда они спасли Нацуми.

«Всё будет хорошо. Всё будет хорошо...» — убеждала девочка саму себя, молясь, чтобы этот остолоп как можно скорее добрался до безопасного места.

◇

— Эвакуация объекта Д-3 завершена. Тока-тян и остальные на борту!

— Тринадцать сотрудников организации эвакуированы!

— Объект дистанционно закрыт защитной стеной!

С тех пор, как Шидо бросился в пустой город прошло двадцать минут.

— Принято. Где сейчас Шидо? — заговорила Котори, выслушав доклад.

— Движется на север по проспекту в третьем районе. Похоже, он направляется в школу.

— Что с автономными камерами?

— К сожалению, они ничего не обнаружили.

— Понятно, — коротко ответила командир.

Она и не думала, что найти Духа, способного превращаться, будет легко.

— Командир! Спутник начал падение! — прокричала Минова с нижней части мостика в тот же миг, как на экране замигал сигнал предупреждения.

Обычно искусственные спутники падают по траектории и успевают несколько раз покружить вокруг Земли. Медленно снижая высоту, они сгорают ещё в верхних слоях атмосферы. Но судя по данным с монитора, падение этого было направленным, словно его кто-то специально нацелил на землю. Полная ерунда.

— Началось. — Котори облизнулась и вытянула руку. — Рассчитать место падения! Параллельная активация AR-008, двигатели с третьего по пятый. Зарядить «Мистелтейнн»! Как подберём Шидо, занять точку перехвата и уничтожить цель!

Как правило, попасть по спутнику очень трудно. Но если воспользоваться вычислительной мощью ИИ «Фраксинуса», то можно поразить с огромного расстояния и такую цель.

— Есть параллельная активация AR-008, номера три, четыре и пять. Запуск генерации магической энергии!

— Невозможно рассчитать точное место падения. Цель упадёт в восточной части Тенгу! — доложил Микимото.

— А ведь Шидо близко... — цыкнула Котори.

Телепорт сработает, только если цель будет находиться строго под ними без каких-либо препятствий. Однако могло случиться, что спутник взорвётся в момент перехвата, а «Фраксинус» окажется довольно близко. После того, как они подберут юношу, который находится в зоне падения, придётся снова отлететь на расстояние.

— Сколько времени останется после того, как подберём Шидо?

— Примерно... пять с половиной минут!

— Необычно, конечно, готовиться к перехвату. Набрать темп!

— Есть набрать темп! — ответил Кавагое.

На мостике послышались звуки движков. «Фраксинус» пришёл в движение.

— Соединить с Шидо, — отдала она следующий приказ.

— Есть.

Накацугава заработал за терминалом. На монитор вывели парня, который бегал по всему городу и искал Нацуми.

Девушка поднесла микрофон поближе.

— Шидо, слышишь меня?

Юноша на экране остановился.

— Да... слышу... — ответил он, тяжело дыша.

Он хрипел так, словно простудился. Видимо, Шидо всё это время бегал и звал Нацуми.

Котори не сразу решилась заговорить. Однако она не могла позволить ему дальше искать Духа.

Девушка покачала головой, приходя в себя.

— К сожалению время вышло. Мы скоро подберём тебя. Оставайся на месте.

— Что? Уже? Мне нужно ещё...

— Нет. Ты обещал.

— Н-но... — взмолился парень.

Котори раздробила чупа-чупс во рту.

— Не заставляй меня повторяться. Подумай и о своей жизни тоже.

— Понял, — не сразу ответил Шидо и вздохнул. — Прости, что я думаю только о себе.

— Ничего. Я уже привыкла...

Котори неожиданно вздрогнула и повернулась к монитору. На мостике раздался сигнал тревоги.

— Что случилось?!

— Возросла скорость падения спутника!

— Что ты сказал?! — нахмурилась командир.

На экране показался искусственный спутник. Выглядел он угловато, а по бокам находились солнечные панели. К нему сверху цеплялось нечто, похожее на двигатель. Это точно необычный спутник.

— Что за?! — воскликнула девушка, округлив глаза.

По щеке скатилась капля пота. Кажется, они всерьёз решили нанести большой урон, либо знали, что над городом парил «Фраксинус» и решили предупредить перехват. Что верно — неважно. Для Котори и её команды дело скверно.

Девушка ударила по поручням кресла.

— Скорректировать время падения! Сколько осталось?!

— Мы не сможем спрогнозировать! Судя по данным, если не перехватим сейчас, больше не получится!

— Гх… — Котори с болью скривила лицо, но тут же взяла себя в руки.

— Шидо, извини, но планы меняются.

— Что?

— Мы не сможем тебя подобрать. Но, если уничтожим спутник, всё обойдётся. Поспеши в убежище.

— Хорошо. Не беспокойся. Надеюсь на тебя, — сказал парень без вопросов.

Наверное, он всё понял по её голосу.

— Ага, — ответила девушка, еле сдерживая дрожь, и выключила связь.

— К-командир...

— Всё хорошо. Подготовиться к перехвату. Мы собьём эту штуку!

— Е-есть!

Команда заработала за терминалами. «Фраксинус» сменил курс и повернулся к цели.

Котори стиснула зубы и сжала кулаки. Она приняла правильное решение. Если они будут спасать Шидо, то «Фраксинус» не сможет уничтожить спутник. Погибнут тысячи.

— Командир! — вырвал её из размышлений оклик Шиизаки. — Мы в точке перехвата!

— Цель будет на месте через тридцать секунд!

— AR-008 завершил генерацию магической энергии! Можем стрелять в любое время!

Котори тряхнула головой, отгоняя посторонние мысли, и пристально посмотрела на монитор. Её взгляд упал на обратный отчёт в углу экрана. Следя за ним, она также отчитывала его у себя в голове. И, когда цель показалась на экране...

— «Мистелтейнн»! Залп!

В ту же секунду орудие «Фраксинуса» выпустило поток магической энергии невероятной силы. Экран показал, как луч, созданный реаллайзером внутри корабля, устремился к цели и поглотил её. Время выбрали идеально. Некоторые из команды уже встали в победную позу, хотя и не были уверены, что объект сбит. Однако...

— Что?! — воскликнула Котори, не веря своим глазам.

Когда магический луч достиг цели, его направление изменилось. Пробив лишь солнечную панель с одной стороны, он улетел и растворился в небе.

Спутник немного тряхнуло, но он продолжил падать, притягиваемый силой гравитации.

— Ч-что за чёрт?!

— Похоже на опционную зону... — предположил Канназуки, стоящий позади командирского кресла.

Он задумчиво приложил руку к подбородку.

— Опционная зона?! — воскликнула Котори, как тут же заметила нечто странное на спутнике.

Круглый объект, в который попал «Мистелтейнн», что-то напоминал.

— Это «Бандерхват»?!

Автономная кукла DEM — «Бандерхват». Либо что-то похожее на него. Эта штука способна использовать реаллайзер без мага и управлять опционной зоной — таковым было беспилотное оружие DEM. И руководил им искусственный интеллект.

— Невозможно... Они даже на это пошли?!

Котори сразу же поняла, что к чему: DEM запустила с Земли нестандартный «Бандерхват» и провела его стыковку со спутником, которого ждала утилизация. Пусть он и летел с бешеной скоростью, им всё ещё можно было управлять при помощи реаллайзера. А то, что к нему присоединён «Бандерхват», означало: опционную зону можно создать и для искусственного спутника.

— Ясно... Это объясняет, почему спутник не сгорел в атмосфере.

Котори раздражённо цыкнула.

— Это плохо, — подала голос Рейне, работая за терминалом. — Такой спутник может создать большой взрыв. А усиленный технологиями DEM и опционной зоной «Бандерхвата»... — Она застучала по клавишам и вывела цифру на экран. — Это лишь приблизительно, но потерь будет как от тактической ядерной бомбы.

Котори ахнула. Она ожидала худшего, но это превосходило все мыслимые пределы — Тенгу превратится в выжженную землю.

И посреди отчаяния лишь Канназуки с задумчивым видом чесал подборок.

— Странно.

— Что?

— Реаллайзера «Бандерхвата» недостаточно, чтобы отбить «Мистелтейнн».

— Тогда что это было? В любом случае нам нужно сбить его. Перезарядить орудие! Мы должны сбить спутник до того, как... А-а-а?! — вскрикнула Котори от тряски. — Что произошло?!

— Нас атаковали! Энергия реаллайзера упала на пятнадцать процентов!

— Атаковали?!

— Вывожу изображение! — сообщила Минова, и на экране появился корабль, крупнее «Фраксинуса», что парил в небе.

Корпус корабля имел прямую форму, а его оружие имело жутковатый вид, как и всё оружие DEM.

— DEM?!

— Зачем им понадобилось отбивать нашу атаку? — процедила командир.

Они знали, что спутник попытаются сбить.

Что из себя представлял корабль DEM — неизвестно, но у него могло хватить сил, чтобы создать щит в конкретной точке и отбить «Мистелтейнн». Они не смогут сбить спутник, пока не разберутся с вражеским кораблём. Но за это время он может упасть на землю.

— Командир!

Результат не сложно представить. На лицах экипажа застыл страх. Впрочем, Котори вздохнула и спокойно вернулась к командирскому креслу.

— Канназуки, остаёшься за главного. Я воспользуюсь «Гунгниром».

Команда нахмурилась.

— Всё в порядке? — побеспокоилась Рейне.

— Я не буду стрелять в полной форме. И я не могу позволить себе забрать у Шидо силу восстановления, — ответила девушка и повернулась к своему заместителю: — Не промахнись.

— Положитесь на меня, — заверил Канназуки, выровнявшись.

Котори кивнула и положила ладонь на сканирующее устройство сбоку пульта управления. Командирское кресло опустилось вместе со своей хозяйкой. Через несколько секунд она, сидя в нём, оказалась на круглой площадке радиусом три метра. Окружение корабля проецировалось на стены в режиме реального времени, от чего создавалось впечатление, будто она весит в воздухе. Но Котори некогда было наслаждаться видом. Она спрыгнула с кресла, встала посреди круга и выровняла дыхание.

— Ну что, начнём моё сражение?

Девушка в глубине себя почувствовала нить и представила, как её окутывало бушующее пламя. Вскоре воображение стало реальностью. Котори охватил огненный вихрь и превратился в волшебное одеяние. Пламя покрыло её волосы и оставило после себя на голове два демонических рога.

Астральное одеяние. Непревзойденная защита, что защищает Духов.

Шидо запечатал её Духовную силу, но благодаря тому, что она контролировала себя, стало возможно частично позаимствовать её.

Тем не менее, если Котори будет использовать полную силу, будет риск, что она поглотит её разум. Девушка вобрала в себя достаточно Духовной силы и разорвала связь, оставшись с ограниченным астральным одеянием.

— Камаэль! — воззвала Котори.

Пламя собралось у неё в правой руке и образовало большую секиру.

Ещё один взрыв сотряс корабль. Враг продолжал атаковать. Кажется, щит держится, но, если тянуть, «Фраксинус» потерпит поражение ещё до падения спутника.

— «Мегиддо»! — воскликнула девушка.

Камаэль превратился в нечто цилиндрическое. Теперь он походил на неимоверно огромную пушку, явно не подходящую маленькой Котори.

Одновременно перед ней опустилось оборудование, похожее на разъём. Девушка коснулась его Камаэлем. Раздался электронный звук, и её Ангел плотно соединился с «разъёмом».

— Сделаем это, Канназуки!

— В любое время, — пришёл ответ её заместителя из передатчика.

Котори сосредоточилась и сконцентрировала Духовную силу в Камаэле. Если они не могли уничтожить цель «Мистелтейнном», то оставался только один способ. Орудие, основанное на Духовной силе, — «Гунгнир», сильнейшее оружие «Фраксинуса». Соответствуя имени, оно преобразовывало Духовную силу и выпускало смертоносную атаку.

— Сейчас! «Гунгнир»!

— ОГО-О-ОНЬ!!! — крикнули они вместе.

В то же мгновение Духовное орудие выстрелило из главной пушки «Фраксинуса».

Это уже не просто какой-то луч или лазер. Это поток. Гигантский поток — столб из Духовной силы — устремился прямо в спутник и словно соединил его с «Фраксинусом» светящейся линией. Что же цель могла противопоставить? В одно мгновение всё стало ясно. Спутник попытался изменить курс и оградиться опционной зоной, но тщетно. Атака «Гунгнира» уничтожила его за долю секунды. От цели не осталось и следа. Ни взрывчатки, ни осколков. Он буквально испарился в воздухе.

— Цель уничтожена! Получилось! — раздался голос члена экипажа из передатчика.

Котори повалилась на колени.

— Фу-у-ух...

Её охватила слабая головная боль и сонливость. Она использовала лишь часть силы, но таинственные разрушительные импульсы уже стали одолевать Котори, опаляя её сердце. Именно поэтому девушка не могла часто прибегать к помощи «Гунгнира», её самой мощной атаке. Если эти импульсы завладеют Котори, она станет угрозой для «Фраксинуса». Вот почему к этой силе прибегали только в крайних случаях.

Глубоко вздохнув, Котори растворила Ангел с астральным одеянием и села на пол.

— Хорошая работа, — обратилась она к команде. — Но расслабляться рано. Надо ещё разобраться с вражеским судном...

Неожиданный громкий сигнал тревоги перебил командира.

— Что происходит?! Враг?!

— Н-нет! Это...

На часть стены вывели показания радаров.

— Ещё один?! — ахнула Котори.

На радаре появился точно такой же спутник, который они уничтожили буквально только что.

— Невозможно! Хотите сказать, то была приманка?! — обозлилась девушка.

Враг с самого начала мог приготовить несколько спутников, зная, что у «Рататоска» есть корабль, которым можно их сбить. Котори стиснула зубы и встала, опираясь рукой о колено.

— Давай ещё раз!..

Девушка подняла руку вверх, чтобы призвать Ангел.

— Нет, вам нельзя. Дальнейшее использование «Гунгнира» грозит опасностью для «Фраксинуса», — тихо остановила её Рейне.

В то же мгновение корабль сотряс куда более мощный взрыв. Атаки противника усилились. Просто защищаться становилось опасно. Либо они атакуют в ответ, либо начнут манёвр уклонения. Отчаянное положение — они теперь не могли использовать «Гунгнир», а «Мистелтейнн» бесполезен. Но даже если попытаются, их собьют ещё до того, как они поразят спутник.

— Но что же нам...

Внезапно, когда Котори вконец растерялась, из передатчика послышался звук открытия двери.

— Эм-м, что происходит?

На мостик взошли Тока и остальные. Похоже, они увидели на экране вражеское судно и второй спутник.

— Какой... ужас... Что это?..

— Ух ты, не кажется ли вам, что мы в опасности?

— Кхи-кхи-кхи, вот жалость — испугались какой-то мелочи.

— Согласие: вам надо успокоиться.

— Ой, это тот самый спутник, о которым мы только что говорили? Мне кажется, или он всё ещё падает?

Вслед за Токой, голос подали Ёшино, Ёшинон, Кагуя Юзуру и Мику.

— Девчата?! — удивилась Котори.

— Котори? — ответила Тока. — Где ты? Я не вижу Шидо, но...

Вопрос поставил девушку в тупик. Кажется, Тока это заметила.

— Что происходит? — заговорила она более серьёзным тоном. — Пожалуйста, ответь. Мы можем помочь?

Командир молча сжала зубы. Они должны защищать Духов. Им нельзя подвергать их опасности. Но... Шидо на земле. Если они узнают об этом... Но это глупый братец точно будет против. В Котори бились две ипостаси: командир и сестра.

— Пожалуйста... — заговорила она, — спасите моего глупого братика!

◇

— Время вышло...

Завершив связь, Шидо посмотрел в пол и сжал кулаки. Его посетила мысль не эвакуироваться и дальше искать Нацуми. Даже если парень получит раны от упавших осколков спутника, у него есть сила восстановления Котори, — он не умрёт.

«Подумай и о своей жизни тоже!» — всплыли в уме слова сестры.

— Верно. Прости, Котори, — сказал Шидо, передумав, и поднял голову.

Он уже долго бегал и кричал. Если Нацуми наблюдала за ним, то должна была уже сбежать, поняв, что здесь опасно. Юноша мог только надеяться на это.

Шидо огляделся в поисках убежища. Во время предупреждения о пространственном искажении знаки и электроприборы указывали, где укрытие.

Увидев указатель к ближайшему, Шидо в последний раз закричал:

— Нацуми! Я иду в подземное убежище! Если не знаешь, где оно — идём со мной!

Как он и ожидал, ответ не последовало.

— Поняла?! — прикрикнул парень и побежал, надеясь, что Нацуми его услышала.

Шидо едва дышал, а ноги раздирала боль, но он не останавливался. Парень не знал, сколько времени прошло. Если Котори с командой уничтожили спутник, то должен был прогреметь взрыв. Ему нужно успеть спрятаться в убежище. Нацуми, должно быть, уже спряталась.

Шидо кое-как добежал до укрытия. Времени с момента тревоги прошло много, и поэтому главный вход оказался закрыт. Но большая часть таких мест имела запасные входы для опоздавших, как он. И Шидо пошёл к одному из них.

— Фух, нашёл, — облегчённо вздохнул парень, когда разыскал дверь. — Нацуми! Вход здесь! Можешь спрятаться до того, как упадут облом!.. — закричал он, задрав голову, и остановился. — Что?

Юноша заметил, как сквозь облака неслась какая-то тень.

— Этого...

Шидо в шоке округлил глаза. Он тут же понял, что это — спутник, о котором говорила Котори.

— Да вы шутите... — пробубнил парень дрожащим голосом.

Вместо небольших осколков на город летел здоровенный кусок металла. Если он упадёт на землю, убежища не помогут. Он тут же связался с сестрой. К его затылку подкрался холодок.

«Неужели «Фраксинус» не смог сбить спутник?!»

— Котори! — в панике заговорил Шидо в передатчик. — Котори! Что происходит?!

— ...До?! — едва разобрал он среди шума. — На нас напали! Мы не можем стрелять!

— Что?! Что ты сказала?! — снова спросил парень, но услышал взрыв, и связь прервалась.

Подробности ему неизвестны, но одно юноша знал точно — в воздухе происходило нечто критическое.

Шидо сглотнул и снова посмотрел на небо. Спутник медленно, но верно становился всё больше.

— Чёрт!.. — выругался он и побежал от убежища.

Смысла прятаться не было — спутник всё разнесёт. Город превратится в выжженную землю, а люди в укрытиях погибнут. Тономачи, Ай, Май, Мий и другие одноклассники, классный руководитель Тама-тян, соседи, с которыми он здоровался каждое утро, работники торгового района, которые всегда были так добры к нему... Бесчисленное число жизней оборвутся в одно мгновение.

— Я не допущу этого! — бросил Шидо, глядя в небо, и побежал к предполагаемому месту падения.

Парень и не думал, что справится один с этой громадиной, но на земле остался только он. Если Шидо сдастся — все умрут. Он никогда такого не допустит. Однако спутник падал просто с сумасшедшей скоростью. Он всё приближался, и его очертания становилось видно уже невооружённым глазом. Скрежеща зубами, Шидо бежал. Такими темпами, даже если он будет там, где упадёт спутник, всё закончится тем, что парень погибнет вместе с городом.

Сила. Ему нужна сила, достаточная, чтобы стереть то воплощение отчаяния, что надвигалось на город, за один удар. Впрочем, Шидо — человек. Обычный человек, хотя его жизнь и полна странностей. Если подумать, ему неоткуда брать силу. Но даже если её нет, он одолжит её у Духов.

— Прошу! Только на этот раз! Дай мне свою силу! — крикнул Шидо и вытянул руку.

Он как будто хотел что-то взять или даже взял. Его сердце желало только одного. Парень представил желаемое.

— Прошу, приди, Сандалфон!

Перед ним возник яркий свет, и нечто возникло в руке. Когда свет погас, юноша увидел меч, что испускал бледное свечение, — Ангел Сандалфон, меч Токи.

— Я сделал это! — невольно воскликнул Шидо.

Он уже несколько раз призывал Ангела. Но это первый раз, когда парень призвал его по собственной воле.

— Теперь я смогу!

Шидо бросил пронзающий взгляд на падающий спутник и встал в стойку. Парень выдохнул и успокоил сердце. Он выбросил все мысли из головы, оставив лишь стремление защитить людей. Шидо взмахнул Сандалфоном и выпустил линию света в небо.

— Ха-а-а!

Сокрушительный удар Ангела. Неважно, какая у врага опционная зона, он падёт перед ним. Однако...

— Что?!

Парень распахнул глаза.

Спутник просто увернулся от атаки в самый последний момент. Цель осталась невредимой. С неистовым рёвом она неумолимо приближалась к Тенгу.

— Чёрт! Ещё раз... — процедил Шидо и поднял Сандалфон.

Но внезапно всё его тело пронзила острая боль. С мучительным стоном парень упал на колени.

— Агх!..

Плата за силу Ангела для людей невероятно высока. Парень обессилил всего за один удар.

Его охватило пламя — способность Котори вполсилы исцеляла Шидо.

Лицо исказила боль, и он приложил немало усилий, чтобы не выронить клинок.

Тем не менее спутник всё приближался. Если парень будет ждать полного исцеления, всё будет разрушено до его следующего удара. Перенося боль и жар, от которых он едва не терял сознание, Шидо каким-то образом сумел встать на ноги.

— Кха-кха...

Приложив немало усилий, он поднял Сандалфон. Но спутник был уже совсем близко. Тенгу вот-вот могло стереть с лица земли.

— А-а-а! — парень не глядя взмахнул мечом.

Вряд ли он бы чего-то добился без концентрации. Световой луч Ангела разрезал воздух и с грохотом растворился в небе. Однако Шидо не сдавался. Он не выпускал Сандалфон из рук, даже когда мышцы порвались, кости сломались, а лицо опалял огонь исцеления.

— Чёрта с два я позволю!..

Только чтобы стоять на ногах уже стоило ему титанических усилий. Если он сдастся, люди в убежищах погибнут. Парень не мог дать этому случиться.

— Я не дам... упасть на мой... го-о-ород!

Шидо собрал всю силу и снова взмахнул клинком. Луч Ангела устремился к спутнику, но даже не смог пробить опционную зону. И в этот момент...

Парень вздрогнул. Неожиданно подул ледяной ветер, словно пришла зима. Но он знал, что это.

— Это же...

Шидо глянул вверх и обомлел. Спутник повис всего нескольких сотнях метров над землёй. Точнее, непрерывный поток ветра и ледяная стена кое-как смогли остановить его и побороть мощь установленных на нём двигателей.

— Шидо! — окликнул его знакомый голос.

Парень с болью повернулся и увидел Ёшино верхом на Ангеле, похожим на громадного кролика.

— Ёшино?! Почему ты здесь?!

На него сверху посыпались упрёки:

— Кхи-хки-хки, здесь не только Ёшино.

— Недовольство: хотелось бы, чтобы ты заметил и меня с Кагуей.

Юноша поднял голову и увидел парящих в небе сестёр Ямай с призванными Ангелами и в ограниченных астральных одеяниях. Похоже, это они остановили спутник.

— Шидо!

— Дорогой!

Послышались голоса Токи и Мику. Они обе были в светящихся платьях. Тока держала в руках такой же меч, что и Шидо.

— Тока? И даже Мику!

Девушка кивнула.

— Да. Мы слышали, что все в опасности, и телепортировались сюда. Хорошо, что так решили.

— Понятно. Что с Котори и командой?

— Они сражаются с вражеским кораблём. Думаю, с ними всё будет в порядке, — ответила Мику.

Это многое объясняло. Теперь понятно, как «Фраксинус» пропустил спутник и почему оборвалась связь.

Шидо, конечно, беспокоился о сестре и корабле, но ему оставалось только верить. Он окинул взглядом девушек и кивнул.

— Простите. Вы спасли меня. Честно, я думал, что умру.

— О чём ты говоришь? Это же ты спас нас. Теперь мы должны отплатить тебе, — не согласилась Тока.

Остальные кивнули.

— Девочки...

Неожиданно Ёшино и близнецы Ямай напряглись.

— А!..

— Он вдруг стал сильнее!

— Возмущение: хотелось бы, чтобы он читал атмосферу.

Нестандартный «Бандерхват» и спутник усилили тягу двигателей. Они вновь стали приближаться к земле, прорываясь сквозь защиту.

Мику развела руки и скрестила их перед собой.

— Не позволю!

Перед ней возникла светящаяся клавиатура. Затем за девушкой вырос Ангел в форме органа.

— Габриэль — «Марш»! — воскликнула она, и её тоненькие пальцы бегло заиграли по клавишам.

Загремела отважная музыка и усилила ветер и лёд, что сдерживали спутник.

Ёшино и сёстры Ямай почувствовали прилив сил.

— Потрясающе...

— Кхи-кхи-кхи, лучшая музыка, что я когда-либо слышала. Кровь кипит и тело так и просится в пляс!

— Благодарность: отличная помощь.

Песней управлял Ангел Мику — Габриэль. Достаточно изменить её тон, чтобы получить другой эффект. Услышав «Марш», все взбадривались духом и телом и становились сильнее, чем обычно. Шидо тоже почувствовал, как руки наполнила сила, и сжал кулаки.

— Раз так! Тока! Помоги мне! Мы уничтожим эту штуку! Вместе у нас получится!

Здесь и сейчас находились два Сандалфона. Если они атакуют одновременно, то точно пробьют опционную зону врага.

Но Тока с затруднением покачала головой.

— Не выйдет.

— П-почему?

— Я не совсем поняла из слов Котори. Эта штука взорвётся как только мы уничтожим её. Надо поднять её выше.

— П-понял!

И правда. Благодаря Ёшино, Кагуе и Юзуру, они смогли остановить спутник, но он всё ещё может взорваться. Взрыв на такой высоте уничтожит убежища.

— Т-тогда что нам... — простонал Шидо.

— Кхи-кхи-кхи, всё просто, — заговорила Кагуя. — Не можем уничтожить — отправим обратно в небо.

— Согласие: это единственный путь.

— Но как?!

Близняшки с улыбками переглянулись.

— Кхи-кхи-кхи, ты за кого наш держишь? Мы — дети ураганов и можем сокрушить любого.

— Согласие: оставь это на нас. Мы выбросим этот маленький кусок мусора.

Девушки кивнули. Однако на их лицах блестел пот — они явно храбрились. Разумеется, не так-то просто держать тяжесть весом в несколько тонн. К тому же у спутника работали двигатели. С полной силой Кагуя и Юзуру справились бы, но сейчас она запечатана. Им не дастся это так просто.

Но Ямай, ничуть не жалуясь, лишь вытянули руки.

— Хмпф, сделаем это.

— Ответ: когда тебе будет угодно.

Ветер, кружащий вокруг, резко усилился. Он превратился в торнадо и втянул в себя всевозможные вывески, дорожные знаки, светофоры и прочий мусор.

— Уо-о-о!

— Удар: хей-я-а.

Девушки подняли руки, и спутник немного потянуло вверх.

— О-о-о!

Это могло сработать. Шидо сжал кулаки ещё сильнее.

Но в эту же секунду в спину сестёр Ямай прилетела ракета и накрыла их взрывом.

В небе раздались крики девушек. Ветер стих, и спутник вновь упал на ледяную стену.

— Кагуя! Юзуру!

Густой дым развеялся, и сквозь него показались близнецы, все в саже. Хоть и ограниченное, но астральное одеяние вместе с ветром защитило их.

— Кха... Кто это?! Взял да помешал нам!..

— Безвкусица: как раздражает.

Сёстры Ямай уставились в небо.

Парень поднял голову, проследив за их взглядом, и застыл.

— Что за?!

В воздухе парило около полусотни «Бандерхватов». На руках и ногах каждого находились готовые к бою CR-комплексы. А ведь высоко в небе был корабль DEM. Наверняка это он отправил отряд «Бандерхватов» устранить помеху.

Окружив их со всех сторон, автономные куклы напали на сестёр Ямай, поднимающих спутник вверх, Ёшино, которая останавливала его, Мику, усиливающая всех, Шидо и Току, выжидающих момента для решающего удара.

— Осторожнее! — крикнул Шидо.

В тот же момент «Бандерхваты» выпустили по ним ракеты.

Все едва сдерживали спутник и не могли справиться с ними. Ёшино ледяным воздухом, Ямай ветром, а Мику звуковым барьером попытались отбить снаряды, но не смогли сбить все. Один взрыв привёл к взрыву остальных. Всё пошло ходуном. Куда ни глянь, везде огонь.

— А-а-а!

— Гха-а-а?!

— Больно: угх...

— С-стойте! Что происходит?!

Отовсюду доносились крики. Стены ветра и льда дали трещину.

— Чёрт!..

Тока — единственная, кто сбила все направленные на неё ракеты, — бросила острый взгляд и топнула по земле. Она взмахнула Сандалфоном и лучами света разнесла «Бандерхваты», атаковавших остальных.

— Кагуя! Юзуру! Спутник... Гха!..

Тем не менее врагов для неё одной оказалось слишком много. Её быстро окружили и накрыли шквальным огнём ракет и лазеров.

— Гха!..

— Тока! — крикнул Шидо, но тут же отпрыгнул, уворачиваясь от светового клинка «Бандерхвата». — Почему вы!..

Парень приложил силу и взмахнул мечом. Куклу идеально равно разделило на две части. Однако опасность заключалась в их количестве. Им наплевать на союзников, им неведом страх, и они продолжали атаковать несмотря ни на что. Шидо уворачивался от атак и отбивался как мог, но его возможности были ограниченны. «Бандерхваты» не собирались щадить его. Мрачные бездушные жнецы воспользовались шансом и устремились к юноше.

— Шидо!

— Дорогой?!

Это не осталось незамеченным девушками, но их самих окружили бесчисленные куклы. Даже если хотели, они не могли добраться до Шидо.

«Бандерхват», вставший перед ним, занёс лазерный клинок.

— Чёрт!..

— Шидо!

Под крик Токи он взмахнул мечом.

◇

Люкс-номер «Империал Хотел».

— Айк! — внезапно окликнул его голос.

Но он посмотрел не на вход, а в панорамное окно с видом на Тенгу. По идее, никаких голосов оттуда доноситься не должно. Тем не менее мужчина понял всё с одного взгляда. Там находилась парящая в воздухе Эллен, одетая в CR-комплекс. Она вырезала стекло и позвала Айка. Вполне возможно, девушка не любила входить через парадную дверь и предпочитала прилететь в номер на прямую.

— О, Эллен. Эффектное появление, но больно разрушительное, — поприветствовал её Уэсткотт, разглядывая идеально вырезанное стекло.

Девушка пролетела через проделанное отверстие.

— Не время для шуток. Немедленно бегите. Ваши противники из совета директоров решили убить вас, разбив спутник.

— Да, я слышал. Мне как раз об этом доложили, — хихикнул он. — Никогда бы не подумал, что Мёрдоку хватит на это власти и смелости. Интересный подход: использовать спутник, готовый к утилизации, вместо убийцы. Боже правый, я недооценил его. Какой славный малый. Надо будет похвалить его, когда вернёмся в Великобританию.

— Айк, — окликнула его Эллен, недовольная весёлым настроем начальника. — Здесь опасно оставаться. Я буду поддерживать опционную зону во время полёта. Возьмите всё необходимое.

— Да всё в порядке. Не такая уж это и проблема.

— Да, пока вы со мной, вам ничего грозит, — я смогу защитить вас опционной зоной. Это на всякий случай.

— Нет. Дело не в этом. План Мёрдока провалится.

— О чём вы? — нахмурилась она.

— В Тенгу дом Ицуки Шидо, а также вся жизнь Духов. И разумеется, судно «Рататоска» тоже здесь. Раз уж на то пошло, они защитят город. В конце концов, эту организацию создал Эллиот.

От этого имени девушка недовольно скривилась.

— Даже не верится. Вы только поэтому собираетесь остаться здесь?

— Да. Нельзя?

— Очевидно. Вы недооцениваете важность своей жизни.

— Хм-м...

— Айк, — угрожающе повторила Эллен.

Уэсткотт слегка вздохнул и поднял руки.

— Понял. Давай так. Шанс один из тысячи. Да и Мёрдок крайне предусмотрительный. Думаю, у него в рукаве осталось ещё пара-тройка козырей. Вот почему... — Уэсткотт повернулся к ней спиной и посмотрел на молча стоявшую девушку, — давай отправим её.

— Её?

— Это же прекрасно. Мы можем испытать «Мордред». — Он обратился к девушке: — Хочу испытать твою силу. Что думаешь?

Та молча кивнула.

◇

Нацуми каким-то образом удалось выровнять дыхание. Сердце колотилось всё сильнее и сильнее. Каждый его стук бил ей по ушам, как поступь великана. И гадать не надо — это из-за Шидо и его товарищей.

До последнего момента всё было хорошо. Все девушки эвакуировались, а Шидо, после беседы с Котори, бежал к убежищу. Всё шло, как она и хотела. Но парень что-то заметил и ринулся пытаться остановить огромный падающий спутник. И теперь его жизни грозила опасность. Когда он с друзьями начали поднимать спутник в небо, на них напал рой железных кукол, называемых «Бандерхватами». И вот один из таких занёс меч над стоявшим на коленях Шидо. Наполненный магической энергией, клинок с лёгкостью разрубит парня. Нацуми вспомнила боль, когда её ранила Эллен, и вздрогнула.

— Ах...

Такими темпами Шидо точно умрёт. От такой мысли в груди девочки стало куда больнее, чем от воспоминания раны.

«Всё хорошо, всё хорошо», — твердила она сама себе. Всё будет порядке. Даже если она не вмешается, Шидо не умрёт. Кто-нибудь обязательно придёт, как когда Эллен пришла к нему домой, или когда на него чуть не упал спутник. У Шидо много надёжных товарищей. Это не та сцена, где Нацуми должна выскочить в самый последний момент.

— Всё хорошо... Кто-нибудь спасёт его... да? Скорее... — шептала она, ожидая спасителя.

Но Току, Ёшино, сестёр Ямай и Мику окружили «Бандерхваты», и они не могли помочь ему. Котори с кораблём сражалась высоко в небе.

— Скорее.... кто-нибудь... кто-нибудь... — жалобно повторяла Нацуми, но никто не приходил.

«Бандерхват» опустил клинок на Шидо.

— Кто-нибудь... кто-нибудь!..

И только теперь она поняла: никто не придёт.

— Что?!— не поверил своим глазам парень.

Когда меч вот-вот мог упасть на него, в кармане что-то зашевелилось. Сначала Шидо подумал, что это телефон, но нет. Из кармана выскочил чупа-чупс, который он подобрал с пола, и защитил собой юношу.

— Что?.. Чупа-чупс? — опешил Шидо.

Перед ним плыла маленькая, способная поместиться на ладони сфера, что отбила лазерный клинок и рассеяла магическую энергию. Удивлению не было предела. Отбив удар, чупа-чупс разбил голову «Бандерхвату» и засиял бледным светом. Маленькая фигура выросла на глазах. Через несколько секунд перед Шидо стояла маленькая девочка в астральном одеянии похожем на ведьму.

— Н-Нацуми?! — воскликнул он.

Да, это тот самый Дух, которого искал парень по всему городу. Он, конечно, знал: она наблюдала за ним со стороны, но и подумать не мог, что девочка скрывалась так близко.

— Нацуми...

Та стояла неподвижно и не сводила с него взгляд.

— Поторопись.

— Что?

— Поторопись. Надо же уничтожить ту большую штуку, да? — спросила Нацуми и скрыла лицо под полями шляпы.

Шидо сразу всё понял. Их число возросло, и он очень обрадовался, что она решила им помочь, хоть и не раскрыла им сердце.

— Да! — кивнул парень и поднял Сандалфон.

Однако...

— А-а-а! — закричала Мику сзади.

Музыка «Марш» неожиданно оборвалась. Девушка не могла играть дальше из-за атаки «Бандерхватов». Девушка отпрыгнула и атаковала их «голосом». Пока Мику отбивалась, ледяная стена треснула, ветер ослаб, и спутник возобновил падение.

— Что?!

Сёстры Ямай и Ёшино без поддержки не могли остановить его. Избавившись от кандалов, спутник приближался всё сильнее и сильнее.

— Шидо! — окликнула его Тока, разрубив автономную куклу в небе.

— Ты как?

— Нормально. Что важнее...

Парень повернулся к спутнику. Тока со страхом кивнула.

— Но что нам делать?! Будет же большущий взрыв, если мы уничтожим его!

— Да просто сломайте его и всё, — фыркнула Нацуми. — У кого из нас здесь есть такие замечательные мечи?

— На спутнике есть бомба.

Девочка снова недовольно хмыкнула и вскинула руку.

— Ханиэль!

В ладони возник Ангел в виде метлы. Её веник раскрылся, и всё вокруг окутал бледный свет.

— Чего?!

— М?!

Шидо и Тока тут же прикрыли глаза. И, когда они открыли их...

— Что?! — обомлел парень, посмотрев вверх.

Спутник в нескольких сотнях метрах от них превратился в невероятно огромного и круглого мистера Свинку — маскота сети магазинов Пигли-Вигли. Это точно дело рук Ханиэля.

Шидо тут же оглянулся к Нацуми. Он вспомнил середину октября, когда впервые встретил её. Тогда она, прямо как сейчас, изменила внешний облик бойцов AST в зверушек, а ракеты — в морковки. Падая, снаряды-овощи взрывались как в какой-нибудь детской манге. Вряд ли она добилась того же эффекта из-за разницы в размерах, но всё же!..

— Давай быстрее! — рявкнула девочка.

В небе над городом Тенгу парила огромная свинья. Спутник перестал быть таким опасным, но всё ещё мог принести немало разрушений. И теперь им стало по силам уничтожить его.

Шидо поблагодарил Нацуми и обернулся к Токе:

— Сделаем это!

— Да! Когда угодно!

Они кивнули друг другу и приготовили «Сандалфоны». Изначально, был только один такой Ангел. Он — чудо, обрётшее форму, и ничто не могло противостоять ему.

Шидо и Тока одновременно взмахнули мечами.

— Уо-о-о!

— Ха-а-а!

Клинки выпустили лучи света, и те, скрестившись, устремились к цели. Однако спутник окружила опционная зона, и он отбил атаку. Возможно, она досталась ему от «Бандерхвата». Он не мог так легко справиться с атакой Ангела. Тока призвала неполную форму и вымотана битвой, а Шидо и так достиг предела. Удар едва пробил барьер и лишь немного не достиг цели — эта свинья словно насмехалась над ними.

— Гх…

Ещё немного. Осталось совсем немного. Тем не менее Шидо нечем было заполнить эту брешь.

Даже с Ёшино, Кагуей, Юзуру и Мику. Если бы кто-то из них помог, они бы справились, но они заняты «Бандерхватами» и не могли прийти на помощь.

— Что же делать... — простонал Шидо, чуть ли не падая на колени.

— Ханиэль! — воскликнула Нацуми, вновь призывая Ангел.

Девочка увидела, что они не могут уничтожить мистера Свинку, и решила превратить его во что-то ещё. Однако она бы так и сделала с самого начала, если бы могла. Что же ей...

— «Калейдоскоп»! — крикнула Нацуми.

Метла начала превращаться: её покрыл таинственный цвет, а силуэт её стал изменяться подобно глине.

— Э?..

Шидо выпучил глаза, когда увидел, что получилось. Меч. Нацуми держала клинок, ширина которого была с неё саму. Он имел сияющую золотую гарду и чёрную ручку. Да, это — Ангел Сандалфон.

— Не смей покушаться на Шидо! Издеваться над ним позволено только мне-е-е! — заорала девочка и взмахнула мечом в сторону мистера Свинки. — Сандалфон!

Клинок испустил ослепительный свет, и выпустил его прямо в цель.

Нацуми создала не просто копию. Сандалфон обладал той же силой, что и Ангел Токи. Три удара мечей — Шидо, Токи и Нацими — врезались в опционную зону врага. Невидимый щит мистера Свинки разбился. Без него его уже ни что не могло спасти маскота-переростка. Он взорвался, издав смешной звук из детской манги, и бесчисленное число чупа-чупсов дождём полетело сверху.

◇

— Ши... до!

— Кхи-кхи-кхи, ты сделал это.

— Согласие: великолепно.

— Ах, дорогой такой классный!

После уничтожения спутника Ёшино, Кагуя, Юзуру и Мику добили «Бандерхватов» и вернулись к Шидо. Все получили лёгкие раны, но выглядели в порядке. Парень с облегчением вздохнул и поклонился всем.

— Спасибо вам. В одиночку я бы не смог спасти город. Правда, спасибо вам большое.

Девушки покачали головой.

— Я же тебе уже говорила. Мы все хотим помочь тебе.

— Я тоже... люблю этот город.

— Хи-хи-хи, так и есть. Просто позволь нам помогать тебе.

— Хмпф, это нам должно благодарить тебя, что мы сейчас здесь.

— Согласие: даже этого недостаточно, чтобы выразить тебе своё признание.

— Не переживай. Я так счастлива из-за того, что могу положиться на тебя, что хочется написать новую песню.

Все улыбались. Шидо почесал щёку, криво улыбнулся и ещё раз поблагодарил всех.

Лишь одна ничего не сказала.

— Нацуми! — окликнул её парень.

Девочка вздрогнула. Она медленно обернулась и фыркнула, будто немного боялась.

— Ч-чего ещё? Спросишь, почему я не пришла раньше? Или скажешь, это противно, что обернулась леденцом и пряталась у тебя в кармане? — снова заговорила Нацуми в плохом тоне.

Шидо улыбнулся и вздохнул.

— Рад, что ты цела.

— Что?.. — изумилась она, встав как вкопанная. — Что ты такое несёшь? Я всё это время пряталась... и доставляла вам неудобства... — девочка слегка задрожала. — А перед этим... я сделала вам много пакостей... но даже теперь... почему? Почему?

Постепенно от неё послышались всхлипывания. Из изумрудных глаз потекли слёзы, а голос стал громче.

— Что?! Что с вами со всеми такое?! Вы что, тупые все?! Не понимаю! Почему? Почему пошли!.. — девочка недоговаривала и разрыдалась. — У... Уа-а-а! Уа-а-а!

— Нацуми?

Шидо и не думал, что она будет плакать. Он не знал, что делать, и просто махал руками, пытаясь её как-то успокоить. Девчата заметили странность и бросились ему на выручку, но рёв не прекращался.

— Про... простите! Я так много плохого сделала... Доставила всем проблем... Простите... Все были так добрый ко мне... А я вам только гадостями отвечала...— говорила Нацуми сквозь слёзы, то и дело всхлипывая.

Она ревела так, словно выплёскивала всё накопленное.

— Я была счастлива, когда вы делали мне массаж... Я была счастлива, когда вы стригли меня... Я была счастлива, когда вы подбирали мне одежду...Я была счастлива, когда вы сделали мне макияж... Когда все говорили, что я милая... я была счастлива! — Девочка шмыгнула. — но даже когда я была счастлива... я не говорила об этом... простите... — Нацуми заплаканным взглядом посмотрела Шидо в глаза. — Спасибо...

Парень с широко распахнутыми глазами переглянулся с остальными. Все стояли с такими же лицами. Они быстро пришли в себя и обратились к девочке.

— Не переживай. Мы тоже благодарны тебе. Не знаю, что бы с нами стало, если бы не ты.

— Не беспокойся. Это же я всё затеял, — произнёс Шидо.

— Понятно.

Парень положил руку на плечо Нацуми.

— Эм-м, слушай. Помнишь мое обещание, что мы отпустим тебя? Я не могу тебя держать, но... — парень заглянул девочке в глаза, — не могли бы мы стать друзьями?

Ахнув, девочка окинула взглядом Шидо и остальных. Нацуми робко взяла его руку и робко кивнула.

— У... у... у... Уа-а-а! Уа-а-а! — она снова разрыдалась.

— Боже, дорогой снова заставил Нацуми-тян плакать, — подразнила его Мику.

— Чего?!

Шидо вздрогнул.

— Я не могу доверить её тебе. Поэтому я тоже стану её другом.

— М?! Шидо! Не обижай её! Нацуми, давай тоже станем друзьями!

— Э-э-э... я.... тоже....

— И Ёшинон! И Ёшинон!

— Кхи-кхи-кхи! Опасно доверять тебя Шидо. Так и быть! Сделаю исключение и позволю тебе стать моим сородичем!

— Согласие: кто знает, что за пошлые игры он может тебе навязать. Мы защитим тебя.

Девчата окружили Нацуми и тоже предложили ей дружить.

— Эй! — не выдержал парень. — Хватит пороть чепуху! Она может всё не так понять!

Все разразились хохотом.

Шидо обернулся к Нацуми. Хотя на её лице ещё оставались слёзы, он всё же он увидел кое-что впервые: невероятно милую улыбку.

Прошло полчаса, как они сбили спутник. После битвы с кораблём в небе над Тенгу, Котори связалась с ними. Она сказала, что враг сбежал, но судно получило повреждения. Телепорт не работал, и они решили вернуться на подземную базу «Рататоска» ещё до того, как жители выйдут из убежищ.

Из-за использования Ангела Шидо не мог ходить и ему требовался отдых. «Я понесу тебя!» — сказала тогда Тока, которая по-прежнему волновалась за него. Их никто не видел, но это по-прежнему смущало, и парень вежливо отказался.

Нацуми же решила пойти вместе с ними. Разумеется, её сила не была запечатана, и ей про это ещё ничего не рассказали. Не сложно представить, как ей не понравится утрата способности превращения, что она постоянно использовала. Однако если бы он объяснил ей, девочка наверняка бы всё поняла.

Шидо глянул на Нацуми, идущую позади него.

— Ч-чего? — смутилась она.

В её взгляде уже не читалось той суровости, как раньше.

— Ничего, — парень покачал головой, улыбаясь.

— Ладно, — рассеянно ответила девочка и отвела взгляд.

— Эм-м... — заговорила Нацуми спустя какое-то время так, чтобы кроме Шидо её больше никто не слышал.

— Да?

— Хочу кое-что спросить...

— Что такое?

Девочка молча потянула его за рукав.

— Стой, чего это ты?

— Всё в порядке, это недолго.

Она потянула его в сторону и оттащила в угол.

— Шидо, — кротко заговорила Нацуми, смотря ему в лицо.

— Д-да?

Парня начала беспокоить эта странная ситуация.

Нацуми сглотнула.

— Я правда... милая?

— Что? — опешил юноша от такого внезапного вопроса.

Впрочем, если вспомнить, при их первой встрече она задала такой же вопрос. В тот раз она предстала перед ним в образе красивой девы.

Шидо тут же кивнул и улыбнулся.

— Да, конечно. Ты милая.

Девочка с широко распахнутыми глазами стала как помидор и что-то забормотала:

— В следующий раз...

— В следующий раз?

— Научишь меня... макияжу? — спросила Нацуми неловко, застенчиво опустив голову.

— Конечно, — решительно ответил парень. — Ты быстро научишься.

— Понятно, — слабо кивнула девочка.

И затем...

— Э?! — вскрикнул Шидо.

Нацуми неожиданно вытянула руки, потянула его за шею и... их губы соприкоснулись.

На самом деле он хотел ей рассказать всё рано или поздно и сказать ей, что для запечатывания силы нужен поцелуй. Но всё произошло так внезапно, что парень не успел даже морально подготовиться. Шидо выпучил глаза. Его тело налилось теплом, а астральное одеяние девочки засияло и исчезло.

— Что?! Ч-что за?.. — недоумевала Нацуми, сев и прикрыв грудь рукой. — Я-я и подумать не могла, что одеяние исчезнет вместе с силой... — бормотала она с красным лицом.

— Да, астральное одеяние же сделано из Духовной силы... Стоп. — Парень в панике замахал руками. — Откуда ты знаешь про печать?

— А-а-а! — раздался вопль Токи позади него.

Похоже, они заметили, что их нет, и выследили. Естественно, вместе с ней всё действо увидели Ёшино, сёстры Ямай и Мику.

Девушки разразились комментариями:

— Шидо! Что ты здесь делаешь?

— А, нет... я... Н-ничего не видела...

— Кхи-кхи-кхи, решил запечатать силу прямо посреди города — это уже какой-то фетиш!

— Согласие: ты настолько жаден, что для твоих утех нужен целый пустой город.

— А-а-а! Дорогой так горяч!

— Да погодите вы! Это не я...

Но как бы Шидо не старался, никто его не слушал.

◇

Комната для совещаний штаб-квартиры DEM в Британии.

— Провал?! — крикнул Мёрдок, узнав о произошедшем.

Лица всех директоров тут же потеряли краски. Убийство Айзака Уэсткотта не состоялось. Это значит, он обрушится на них со всей яростью и злобой, и прошлый раз им покажется детской забавой.

— Ч-что это значит?! Я присоединился к вам, потому что вы уверяли нас, что провал невозможен!

— Правильно! И что вы теперь собираетесь делать?!

— Ничего не знаю! Это Мёрдок сошёл с ума!

Присутствующие подняли жалкие крики и принялись тарабанить по столу. Выглядело забавно, но сейчас Мёрдоку было не до смеха. Он придумал и притворял план в жизнь. Это факт. Если Уэсткотт узнает об этом, возмездие упадёт только на него одного. Но ещё не всё потеряно.

Мёрдок пододвинул микрофон и связался с мостиком «Гептамерона», парившего в небе над городом Тенгу.

— Ещё не всё. Капитан, «Гептамерон» цел?!

— Да! Мы сразились с кораблём «Рататоска», но получили минимальный урон.

— Значит, последний «Шалтай-Болтай» у вас?!

Директора нахмурились.

Мёрдок заготовил три «Шалтая-Болтая». Первый, «Первое яйцо», который уничтожил корабль «Рататоска», — приманка. Второй — «Второе яйцо» — настоящее и именно оно должно было убить Уэсткотта. Последнее он заготовил на случай, если первые два провалятся. И находилось оно на борту судна «Гептамерон». «Третье яйцо» не прикрепляли к спутнику, поэтому оно не будет падать с орбиты. Разница в силе между «Вторым» и «Третьим» огромна. Но даже так, если его взорвать прямо над местом, где прячется Уэсткотт, никакое убежище не выдержит.

— Где сейчас Уэсткотт?!

— Сейчас... Эм-м, он всё ещё находится в комнате отеля.

— Что?! — опешил Мёрдок.

«Хочешь сказать, он не спрятался даже под угрозой смерти?!»

Его охватило отчаяние. Этот человек словно смеялся над всеми его стараниями. Но это и к лучшему. Раз он не спрятался, значит, «Третьего яйца» с лихвой хватит, чтобы убить его.

— Выполнять, — приказал Мёрдок. — Мне не важно, как сильно пострадает город. Принести мне голову Уэсткотта!

◇

Шидо одолжил Нацуми кофту, и они снова шли к подземному сооружению.

Внезапно из его передатчика послышался громкий сигнал тревоги.

— Котори? Что случилось? — нахмурился парень.

— Мы обнаружили в небе сигнал магической энергии! — в панике заговорила она. — Корабль, который только что ушёл, выпустил взрывное устройство!

— Что?! — ахнул Шидо и посмотрел вверх.

— М? Что такое? — поинтересовалась Тока.

Перемена в его настроении показалась девушкам странной.

— Кажется, это ещё не конец, — ответил он, не отводя взгляд с неба. — Котори сказала, что сюда летит ещё одна бомба.

— Что?!

Все тут же напряглись и посмотрели на небо, чтобы ещё раз сбить зло, устремлённое к городу. Однако сила Нацуми только что была запечатана, а все остальные выдохлись, и теперь им это стоило бы колоссальных усилий. Тем не менее они обязаны это сделать. Шидо успокоил сердце и начал сосредотачивать силу в руке. Но он не смог призвать Сандалфон. Вместо него всё его тело охватила боль, заставив парня упасть на колени.

— Гха!

— Шидо!

Тока подбежала к нему. Но противник не мог увидеть состояние Шидо.

Из передатчика раздался другой сигнал тревоги:

— Командир! Вражеский корабль выпустил взрывное устройство с «Бандерхватом»!

— Мы сможем его сбить с «Фраксинуса»?!

— Нет! Мы не в состоянии!

— Кх... Максимальная скорость! Мы должны остановить его до того, как...

Внезапно, по среди слов Котори, нечто в небе прочертило линию. Раздался огромный взрыв, и всё вокруг затрясло.

— Что?!

Шидо вместе с Духами выпучили глаза.

— На радарах пусто! — донеслись до него голоса из передатчика.

— Что ты сказал? Бомба самоликвидировалась?!

— Мы не знаем! Но до взрыва мы обнаружили источник тепла...

Их слова заставили Шидо вспомнить линию в небе. Неужели кто-то уничтожил бомбу? Трудно в это поверить, но, похоже, это так. Но что могло уничтожить её? Им понадобилось так много сил, чтобы добиться этого...

Парень проследил взглядом откуда пришла эта линия света. Там, где она возникла, он заметил едва заметную фигуру. Она неподвижно наблюдала за ними.

Это был маг в CR-комплексе, непохожим на AST. Внешне он напоминал костюм Эллен, за спиной виднелись двигатели какой-то особой формы, а в руке маг держал огромную магическую пушку.

— Что?.. — раскрыл рот юноша, стоя как вкопанный.

Едва ли Шидо не потрясло, как маг DEM сбил бомбу DEM. Его больше поразило, что её уничтожили одним ударом, в то время как нескольким Духам, хоть и с запечатанной силой, пришлось изрядно постараться. Но это всё меркло по сравнению с тем, за что зацепился взгляд Шидо. Он знал этого мага.

— Оригами? — назвал он её имя.

Маг — Оригами — молча окинула их взглядом. Её взгляд не выражал абсолютно ничего.

Давно не виделись, с вами Тачибана Коши. Представляю Вам «Рандеву с жизнью 9: Изменение Нацуми». Как вам? Буду рад, если понравилось.

На обложке вы можете видеть настоящую Нацуми. Прекрасная дева из восьмого тома тоже красива, но её истинная версия не менее прекрасна. Сочетание неряшливых волос и несчастного лица воистину превосходно (впечатления от изображения могут отличаться). Мне нравятся персонажи, склонные к плохим переживаниям, так что писать мне было весело.

Кстати, интересно получилось: на обложке со взрослой версией изумруд на шляпе выглядит как обработанный камень, а вот с настоящей — нет. С обложкой Котори такое провернуть не получилось. Цунако и впрямь серьёзно подошла к образу, который мы ей описали.

И тем не менее девятый том — это девятый том. Это неизвестная для меня территория после восьмого. Продолжение «Рандеву» будет — десятый том скоро. Уже двухзначная цифра. Мои права в написании серии ограниченны договором и дальше девятого я не могу уйти. Надеюсь, всё получится. Слышал, мне, чтобы продолжить писать, надо принести сладости богу ранобэ (цундере-блондиночке с двумя хвостиками). Если не сделаю этого и продолжу писать, она будет приходить ко мне каждую ночь и, дуясь, тыкать в меня, приговаривая: «Ну что за гениальная идея писать без моего разрешения, а?» Как знал, что писать надо без подношений.

Итак, далее речь пойдёт о комедийной версии «Рандеву с жизнью», которую анонсировали ранее. Её выпуск стартует с 26 ноября! В первой главе есть обложка, описание персонажа и иллюстрации на две страницы! Насладитесь «Рандеву с жизнью», что нарисовал Инуи Секиноко!

Работа над вторым сезоном кипит — следите за новостями!

И то, и это просто невероятны! Хе-хе-хе.

Как в прошлый раз, благодарю Цунако, редактора, дизайнеров и всех-всех-всех причастных к выходу этой книги. Огромное вам спасибо!

Планируется, что в рандеву с жизнью 10» кое-какой персонаж наконец-то появится на обложке. Историю продвинется дальше, и надеюсь, вам понравится.

Что ж, надеюсь встретится с вами в следующем томе.

10 октября 2013

Тачибана Коши

Bad_Boy

(перевод с английского)

Доброе утро! С вами уже не новоявленный переводчик «Рандеву с жизнью», я. Утро у нас 24/7, да...

Вот и закончилась арка Нацуми. Ну что тут сказать? Закончилась и закончилась — чего бухтеть-то? Честно говоря, я даже не сильно помню, что там было. Так, сюжет в общих чертах, несостыковочки с экранизацией небольшие, как я до последнего тянул колор с разворотом Нацуми. Что ж, надо дальше переводить! И перевод идёт...

— Только уже не совсем в ту сторону!

— Как это не в ту?

— Ты за второй проект взялся, бестолочь.

Убегает

Второй проект вторым проектом — кстати, выходить он будет на ruranobe.ru — но перевод Рандеву по расписанию. Работа над десятым томом уже идёт полным ходом, возможно, я в очередной раз закончу перевод раньше релиза первой главы. Как же похорошели мои лапищи при переводах! Как же быстр я стал!

С этого тома у нас теперь русские обложки. А ещё всем переведённым их подкрутили. Спасибо Hairo за это. МАКСИМАЛЬНАЯ адаптация.

Продолжая тему благодарностей, хотел бы сказать спасибо прежде всего Аластору за приятное сотрудничество в течении семи с половиной томов. Счастья тебе со здоровьем! Спасибо Доли, которая уже не принимала участия в работе над девятым томом. Она многому научила меня на начальном этапе — один взгляд на мой тогдашний перевод вызывал дикое желание роскомандзорнуться. Спасибо Scourge за всю проделанную работу, авось она продолжит эдитить ирасты и дальше. Собственно, почему бы и да. В одной команде же, как никак. Хе-хе. Благодарачка SnipeR_02 — спасибо, что взялся «гаремник». Поклон и вам, читатели. Надеюсь, мы ещё встретимся с вами на страницах «Рандеву с жизнью», а может и даже где-то ещё.

Свидание будет продолжаться!

Одним тёплым майским днём под сенью деревьев, обдуваемых лёгким ветерком,

Bad_Boy

***

Bad_Boy

(колоринг иллюстрации)

Иллюстрации: существуют

Bad_Boy: расчехляет фотошоп

***

Аластор

(сверка с японским)

Всем привет! С вами вечно позитивный, ленивый, заваленный делами демон-переводчик Аластор.

Сказать честно, после того, как меня отправили полетать ударом молота под зад, я едва не помер. Ну правда, зачем Доли было добавлять к молоту священный элемент? Она разве не в курсе, что от этого демонам становится очень больно? Нет? Не знаешь, Доли? Врешь ведь, всё ты знаешь. Вон с какой довольной улыбкой поедаешь булку с корицей перед экраном зомбоящика, в котором транслируют очередное танцевальное аниме с девочками. Да и Бэд тоже хорош…

Ну, да ладно, не будем больше о плохом.

И так, хочу выразить всеобщую благодарность всей команде за проделанный труд. Без вас всего этого бы не получилось. Что на счет пули, то тут пока по нулям. Мы решили приостановить работу над ней до выхода аниме. И, если Бэду зайдет, он продолжит. Но, вообще, надо хотя бы том добить. Бака! Бака Бэд!

Что ж, до встречи в следующем томе. Пока-пока!

П.С. А писать короткий забавный рассказ мне лень

Пять лет прошло с тех пор, как Тобиичи Оригами стала особенной.

Будучи отличницей и хорошей спортсменкой, она хоть и выделялась умом, но оставалась обычным ребёнком. Мать гордилась дочерью на родительских собраниях.

Девочка особенно преуспевала в математике, но ей с трудом давался японский язык. Любимая еда — запеканка, нелюбимая — сельдерей. Мечта — стать хорошей невестой. Всё шло своим чередом. Друзья и родители хвалили её за старания. Она и подумать не могла, что этот добрый мир когда-нибудь исчезнет.

Всё изменилось пять лет назад. Одним летним днём девочка возвращалась домой, но встретил её не вид родных мест, а бушующее пламенем чистилище.

— Папа! Мама!

Вспомнив, что родители сегодня не собирались выходить на улицу, Оригами безрассудно побежала прямо в бездну. Она ничего бы не сделала, даже если бы добралась до них. Но не могла по-другому. Добежав до дома, она увидела, как отец выбил дверь и, поддерживая плечом жену, вышел из здания. Оригами радостно, со слезами на глазах потянулась к ним, как вдруг...

— Что?

С неба обрушился поток света, и девочка отлетела в сторону. Родители попали под удар, и от них осталась лишь горсть пепла — едва ли кто-то бы догадался, что это раньше было людьми.

— А... А-а... А-а-а...

Сжав зубы, Оригами посмотрела вверх и увидела похожий на женский светящийся силуэт.

— Ты! Ты убила моих папу и маму! Не прощу! Убью! Клянусь! Я убью тебя! — пообещала она полным ненависти голосом.

Первая встреча с Духами навсегда изменила жизнь Оригами.

Осиротевшую девочку взяла на воспитание тётя, которая работала в AST. Это и решило дальнейшую судьбу Оригами.

Она открыла ей тайну о существах, называемых Духами, и о том, какие разрушения они сеют по миру. Как помешанная, Оригами начала поиски информации о Духах. Всё ради того, чтобы найти и уничтожить убийцу её родителей. Тренируясь до изнеможения, словно демон, она готовилась к тому дню, когда отыщет и собственными руками заберёт жизнь того Духа. Девочка овладевала всеми знаниями и умениями, убив для себя слово «невозможно». Даже еда потеряла всякий вкус, ведь от пищи требуются только вещества, чтобы обрести силу. Она была одержима желанием убить Духа. С тех пор прошло несколько лет. Тётя порекомендовала Оригами в AST, и, подтвердив совместимость с реаллайзером, она стала магом. Со вступлением в отряд её тренировки перешли на новый уровень.

Но даже тогда в жизни Оригами возникали мгновения, когда она чувствовала покой. Дело было в мальчике, которого встретила девушка. Однако эмоции, что она испытывала, больше походили на доверие, чем на привязанность. Потеряв родителей, Оригами благодарила его, единственного, кто не давал ей сойти с ума. Он стал для неё всем, из-за него её даже выгнали из AST, но и тогда это не переросло в ненависть.

Девушка понимала, что достигла предела сил в этом жестоком абсурдном мире. AST — подразделение для борьбы с Духами. Реаллайзер наделял человека сверхспособностями. Но даже так она не могла справиться с ними. Поэтому ей нужно больше сил. На это была способна DEM Индастриз, которая и изобрела реаллайзер. Оригами желала их новейших технологий, чтобы твёрдо следовать своему пути, что давал ей смысл жизни.

И Оригами...

◇

Первое, что он почуял в темноте — это душистый аромат незнакомого шампуня.

— Хм-м?

Не вставая, парень зевнул, потянулся и вдруг почувствовал, как задел что-то мягкое.

— Ах...

— Что?

Прогнав сонливость, Шидо протёр глаза и огляделся. Одеяло и полотенце, лежавшие на кровати, на ощупь явно не те, да и звука издать не могли.

— Хи-хи-хи... Доброе утро.

С ним под одеялом куталась девушка в нижнем белье. Её волосы эротично обрамляли плечи, а сама она очаровательно улыбалась. На вид ей немного больше двадцати. Со стройным телом и пышной грудью, она обладала восхитительной фигурой, которой позавидовала бы любая модель.

— М... А, добр... — ответил было Шидо, но внезапно остановился. — Чего?!

Поняв, что происходит, он отскочил от красавицы, но не рассчитал и свалился с кровати.

— Боже правый. Осторожнее надо быть, — хихикнула девушка.

Шидо недоумённо посмотрел на неё.

— Н-Нацуми?! — в панике назвал он её имя. — Почему ты?

Юноша знал её. Нацуми — Дух, силу которого он запечатал буквально несколько дней назад.

— Что значит почему? Я пришла разбудить нашего соню.

Красавица встала и потянулась. Как ни посмотри, а такое встретишь только в кино.

Она едва не очаровала его, но он тут же пришёл в себя и помотал головой.

— Я не об этом! Интересно, конечно, почему ты здесь спала, но... — парень ещё раз протёр глаза и ущипнул себя за щеку. — Почему ты во взрослой форме?!

Прекрасное тело девушки — её ненастоящий образ. Нацуми могла превращаться, поэтому выглядела как сногсшибательная красотка. Однако её сила запечатана. Духи могли частично вернуть свою силу, но для этого психологическое состояние должно быть нестабильно. Значит, что-то гнетёт Нацуми. Но поведение девушки говорило об обратном...

Внезапно дверь в комнату распахнулась.

— Чего расшумелся?

В проходе показалась ученица средней школы с собранными в два хвостика чёрными ленточками волосами. Сестра Шидо — Ицука Котори. Кажется, её привлекли крики и шум падения.

— Стоп...

Хмурясь, она окинула взглядом комнату: посмотрела на полуобнажённую Нацуми, а потом на брата, лежащего на полу. Не заботясь о том, что Шидо видел её трусики, она шагнула вперёд и вмазала пяткой парню в живот.

— Какого чёрта ты вытворяешь с утра пораньше?!

— Гуха-а-а!

Согнувшись и корчась от боли, парень застонал. Котори убрала ногу и встала в стойку, приложив ладонь к кулаку, как в дурацком файтинге. Казалось, сейчас из ниоткуда выскочит «K.O.» и она добьёт его.

— Хм-м, чего ты там мямлишь?

— З-зачем ты...

Девочка не обратила внимания на его стоны.

— И как это тебе в голову пришло творить разврат, пока дома твоя младшая сестра? Я думала, что в твоей голове есть хоть толика ума.

— Всё не так!

— Не так? А по-моему, как раз так.

— Не суди, не разобравшись! Нацуми почему-то лежала рядом со мной, когда я проснулся.

— Да?

Котори с недоверием покосилась на полуголую девушку.

Та покраснела и, стеснительно прикрывая грудь, произнесла:

— Шидо... извращенец...

Взмахнув хвостами, девочка метнула в братца пронзительный взгляд и попыталась опять ударить его ногой.

В этот раз Шидо сумел защититься и неистово закричал:

— У-успокойся! Я ничего не сделал! Правда!

— Ты же знаешь, что тебе лучше не врать?

— Да правду я говорю! И да, почему Нацуми в своей взрослой версии?! Что случилось?!

— А... — Котори медленно отступила. — Я ведь тебе не сказала о её состоянии.

— Состоянии? О чём ты? Только не говори, что одного запечатывания оказалось мало, — беспокоился парень.

Котори опустила глаза и помотала головой.

— Не. С этим всё в порядке. Ты запечатал Нацуми так же, как и остальных Духов.

— Тогда что пошатнуло её психическое состояние?

— Эм-м... как бы это сказать... — пробубнила она с озадаченным лицом.

— Так что такое?

Шидо уже совсем ничего не понимал.

Он наклонился к ней. Котори прошептала, чтобы Нацуми их не слышала.

— Ты же знаешь, что с её настроением всё не так просто.

— А...

Шидо в странной позе почесал щеку. А ведь истинная Нацуми — клубок комплексов, и настроение у неё менялось от сущего пустяка.

— Такие дела. Шанс возвращения её способностей выше, чем у других Духов.

— Р-разве это не опасно?

— Да... Однако её сила проявляется только в преображении её самой. Скорее всего, она скрывает свой истинный облик, когда смущается, пытаясь спрятаться от чужих глаз. Нам ничего не остаётся, кроме как дать ей привыкнуть.

— П-понятно...

— О чём это вы там шепчетесь? — поинтересовалась Нацуми в чрезвычайно вызывающей позе. — Не оставляйте меня одну.

Ничто не выдавало в ней слабости. Казалось, поменялась не только форма, но и личность.

— Нацуми...

Котори вздохнула.

— Можешь будить Шидо сколько влезет, но сделай что-нибудь со своей привычкой превращаться когда попало. Такими темпами ты не сможешь адаптироваться в обществе.

— Ой, так ты разозлилась, потому что я не дала разбудить Шидо тебе? Такая милота даром пропадает.

— Я-я этого не говорила!

— Хи-хи-хи, у тебя всё на лице написано. Но Шидо не заметит, даже если ты прижмёшься к нему всем телом, — улыбнулась Нацуми, сложив руки и выпятив свою большую грудь.

— Ч-что ты сказала?!

— Но ведь это правда. Но ты тоже хороша. Как бы это описать... у тебя хорошая обтекаемость ветром.

— Не смотри на меня свысока! Я ещё расту!

— Да? Но грудь перестаёт увеличиваться годам к пятнадцати.

— М-мне ещё четырнадцать! Забудь! Что ты о себе возомнила?! Ты привлекательна только когда превращаешься, а твоё настоящее тело даже хуже моего! — раскричалась Котори.

Уверенность Нацуми сменилось изумлением. А затем её лицо помрачнело.

— Так и знала... вот что ты обо мне думаешь... У-у-у... Какая же я дура. Я не смогу завести друзей... только и остаётся, что веселиться одной...

Нацуми спрятала лицо в ладонях, её плечи тряслись. Вмиг настроение девушки изменилось подобно ветру. Котори в панике замахала руками.

— Э-это не так! Как бы сказать, я случайно. Просто ты заговорила про сиськи и, э-э-э...

— У... У... Всё хорошо, не заставляй себя. Прости, что тебе приходиться терпеть такую мелочь, как я...

— Нет же! Ты не так поняла!

— Но по сравнению с тобой я такая маленькая...

— Неправда!

— Значит, ты меньше меня?

— Э-это...

Котори дрогнула. По её лбу стекла капля пота. Из глаз Нацуми брызнули слёзы, и она разрыдалась.

— ТАК И ЗНА-А-АЛА! Ложь во благо ранит больше всего-о-о!

— Аргх! Достало! — сдалась сестра Шидо. — Да! Всё так! Я куда меньше тебя!

Внезапно девушка прекратила реветь и рассмеялась.

— Ха-ха-ха! Она мелкая! Котори мелкая!

— Что?

Ничего не понимая, девочка застыла, но вскоре её взгляд наполнился злобой.

— Издеваешься?!

— А-а-а! Мелкая атакует!

Невинно улыбнувшись, Нацуми спрыгнула с кровати и вылетела в коридор.

— Сама мелкая! Ну погоди у меня! — прорычала Котори и побежала вслед за ней.

И вот в комнату Шидо вернулись мир и спокойствие.

— Пойду-ка умоюсь.

Он устало вздохнул и наконец поднялся с пола. Не считая утреннего «сюрприза», начинался самый обыкновенный день. Парень умылся, переоделся, позавтракал с Котори, которая дала Нацуми уйти, и вышел за порог.

— Шидо! — весело окликнул его голос со стороны соседнего дома.

Обернувшись, парень увидел машущую ему девушку в форме старшей школы Райзен. Красота её была за гранью. Волосы цвета ночи обрамляли её лицо, будто созданное скульптором; глаза были подобны драгоценным камням, а губы напоминали лепестки сакуры по весне.. Увидев её, каждый бы решил, что в ней таится какая-то загадка, но приветливая улыбка рушила её мистический образ. Ятогами Тока — соседка и одноклассница Шидо.

— О, Тока. Доброе утро.

Он помахал рукой в ответ.

— Ага, доброе утро, — кивнула девушка.

Всё её существо лучилось жизнерадостностью. Как и обычно, она жила на полную.

— Какая чудная погода! Так тепло и приятно!

— Ага, будто и не ноябрь вовсе. Стой, — Шидо заглянул за спину Токи, — а где Кагуя и Юзуру? Проспали, что ли?

Близняшки Ямай жили вместе с ней и обычно ходили в школу компанией.

— Не, они уже ушли. Похоже, соревнуются, кто быстрее добежит до школы.

— А, понятно.

От такой предсказуемости парень даже немного улыбнулся. Сёстры были очень близки, но состязания они любили больше, чем вторую порцию риса, — возможно, и третью, но, кажется, они соревновались и в том, чтобы не брать её, — и обожали придумывать очередной повод для выявления сильнейшей.

— Ну тогда пошли.

— Да! — радостно кивнула Тока.

Они привычной дорогой направились в школу, так же, как и много раз до этого. Не успел Шидо заметить, как Духи, существование которых не поддавалось человеческой логике, стали для него обыденностью.

— Ой...

Когда он посмотрел на небо, его лицо исказилось от боли в шее.

— М? Что такое?

— А, утром я упал с кровати.

— Нужно быть осторожней... — побеспокоилась Тока.

— Да нормально всё, — улыбнулся Шидо. — Обычно я не падаю. Просто Нацуми...

— Нацуми? Что Нацуми?

— А, ничего, — замахал парень руками.

Девушка нахмурилась, но потом тут же вспомнила кое-что.

— Кстати о ней, я тут задумалась... — заговорила она с широко раскрытыми глазами.

— М? Что такое?

— Нацуми зовут Нацуми, потому что это как Нацу-ми?

— Э...

Он уже расслабился, но не тут-то было. По щеке Шидо пробежала капелька пота.

Недавно парень говорил ей о слове «нацу-ми», означающем «Я тебя люблю!». На самом же деле он тогда выкручивался, назвав её случайно Нацуми.

— Д-да. Слова «любовь» и «нравится» популярны же. Их можно часто встретить в именах. Взять хотя бы Ямабуки. Её зовут Ай[✱]«ай» в переводе с японского — любовь.

— Ого! А ведь точно!

Шидо только что навешал ей лапши на уши, а она и рада от всего сердца. В груди парня что-то кольнуло. По правде, имя Ямабуки лишь произносилось так, а писалось по-другому — не как любовь.

Так, болтая друг с другом, они добрались до школы.

Он как обычно переобулся, как обычно поднялся по лестнице, как обычно вошёл в класс и как обычно сел на своё место — вторая парта от окна. Тока сидела рядом. По какой-то причине одноклассники осторожно поглядывали на него, но он не обратил на это внимания.

Осталось только подготовиться к уроку и, перекидываясь словами с Токой, дождаться звонка. Всё было как обычно.

Но всё же...

Парень взглянул влево. Место, принадлежащее его однокласснице, — Тобиичи Оригами — пустовало. Для пущей обыкновенности не хватало только её...

— Оригами... — тихо сорвалось с его губ.

— М...

Это не осталось незамеченным Токой. Она тоже посмотрела на пустующее место.

Оригами состояла в AST, в отряде для уничтожения Духов. И разумеется, с Токой, они не ладили. Точнее даже, общались как кошка с собакой. Однако Шидо всё-таки смог разглядеть в глазах девушки запутанные чувства. Впрочем, это естественно. Вздыхая, он вспомнил, когда в последний раз видел Оригами.

Несколько дней назад город Тенгу оказался в страшной опасности. DEM Индастриз направили на него с орбиты спутник со взрывным устройством. В последнее мгновение Шидо, Духам и «Рататоску» удалось предотвратить катастрофу, но у компании ещё остался туз в рукаве. Они запустили бомбу с воздушного корабля, по силе разрушения не уступающую спутнику. И вот, когда казалось, что всё кончено, в небе внезапно возник маг и уничтожил бомбу. Тем магом была Оригами.

— Что происходит?— пробубнил Шидо сам себе.

Он подпёр лоб рукой и задумался. На самом деле Оригами спасла их, и ему оставалось только поблагодарить её. Но всё не так просто. CR-комплекс, который она использовала, принадлежал не Силам самообороны, а DEM. Что это значит? Оригами исчезла в небе не объяснившись, оставив ребят наедине со своими мыслями. Шидо думал спросить её при следующей встрече, но...

Его мысли прервал до боли знакомый звонок.

— О, уже.

Ученики быстро разошлись по местам. Парень выглянул в окно и увидел, как несколько школьников в последний момент пробегают в закрывающиеся ворота. Однако Оригами среди них не оказалось.

— Решила не приходить, что ли? — вздохнул Шидо.

Во вздохе перемешались досада и, неожиданно, лёгкое облегчение. Ничего серьёзного не произошло.

«Зайду, пожалуй, к ней домой после уроков», — решил парень. Тем временем в класс вошла Окамине Тамаэ, она же Тяма. После обычного приветствия учительница открыла журнал посещаемости.

— Доброе утро. Всем сегодня хорошего настроения, — как-то мрачно сказала она и перелистнула страницу.

То, что классная руководительница пребывает в дурном расположении духа, не укрылось от класса:

— Что случилось, учитель Тяма?

— Вы какая-то подавленная сегодня.

— Неужели ещё одна брачная встреча провалилась?

— Ах...

Похоже, она не слышала. И со вздохом продолжила:

— Прежде, чем мы начнём, мне нужно поделиться с вами грустной новостью... — в её голосе явно чувствовались нотки грусти.

По классу пронеслась волна шёпота:

— Так и думала.

— Я же говорила не судить о человеке только по фото...

— Да, никто даже не согласится на встречу, если ты плохо выглядишь, но большая разница уж больно...

— М-да... Но зачем ей говорить об этом на классном часе?

— Ну а о чём же ещё?

— На ней женился аферист и забрал всё наследство?

— Какой ужас!

Учительница прокашлялась, чтобы остановить шум, и продолжила:

— Дело в том, что... из-за неожиданных обстоятельств Тобиичи перевелась в другую школу...

— Что?!

Шидо аж вскочил с места. Тока удивилась не меньше.

Всех в классе ошарашила эта весть, но реакция Шидо вышла за рамки обычного удивления, отчего все уставились на него. Неловко. Но сейчас не до этого.

Он ударил по столу и обратился к учителю:

— Подождите! Перевелась?! Что значит перевелась?!

— Я-я с-сама толком не знаю... Она внезапно позвонила мне и рассказала о переводе, и что с документами позже разберётся...

— Не может быть...

От волнения парень схватился за голову. А класс продолжил обсуждение событий. Неудивительно, ведь для каждого реакция Шидо стала неожиданностью. Точнее, их удивило, что он ничего об этом не слышал.

— И-и куда она перевелась? — спросил юноша умоляющим голосом.

Ему достаточно названия школы, чтобы «Рататоск» перерыл там всё.

Его решительность передалась учителю, и она быстро достала бумаги, вложенные в журнал, и пробежалась по ним глазами.

— Так-так-так... — Но вскоре на её лице отразилось недоумение. — в Английскую школу...

— Э... — ахнул Шидо.

◇

Дом Духов, по соседству с Ицуки.

— У... Уа-а-а!

Нацуми ревела в подушку. Она отчаянно лупила кулачками матрас, хотя ей и не нравилось, что из-за этого поднимались облака пыли. Девочку терзали воспоминания, поэтому она заливала подушку горючими слезами и выбивала дурь из матраса, прячясь под одеялом. Выглядело это так, будто Нацуми одержима демонами... ну или кто-то нашёл её девичий дневник.

— У-у-у...

Пронзительно взвыв напоследок, Нацуми без сил развалилась на кровати. Нет, она не успокоилась — просто до одури устала.

Но стоило ей, немного отдышавшись, выползти из кровати, как возникла новая причина для истерики — отражение в зеркале. В нём показалась миниатюрная неказистая девчушка... Ни следа от той чарующей красавицы, в образе которой она подкралась к Шидо. Настоящая она.

— Аргх! Ну почему я так выгляжу?

Всё, что оставалось, — взъерошить волосы и безжизненным телом опасть на кровать.

Впрочем, у девочки уже не было той ненависти к своей внешности, как раньше. Но и нельзя сказать, что она приняла себя. Список её желаний полнился до краёв: пару сантиметров в росте, размер груди побольше... Не так давно часть её списка смогла воплотиться в жизнь. Всё это благодаря Шидо и Духам. Но важнее то, что они приняли её такой, какая она есть.

Нацуми была им очень благодарна. Поэтому её разум поглотили мысли, как бы это выразить. В итоге она решила будить всех по утрам.

Однако всё оказалось куда сложнее.

Нацуми спокойно пробралась в комнату Шидо, но, когда девочка уже хотела разбудить его, её охватило странное волнение. Он ведь точно спросит, что она здесь забыла. И как ответить? Вполне очевидно — разбудить. А зачем? Нет, всё же оно стоит того. А вдруг Шидо встанет с не той ноги? Он же может потом отругать её. Нет, а что если...

И так далее по кругу. Пока она думала, парень перевернулся во сне, и... Волнения захлестнули голову девушки так сильно, что запечатанная сила вырвалась и превратила её во взрослую версию. В довершение всего изменился не только облик, но и характер. Взрослое я переполняла уверенность в себе, и казалось, что она способна на всё. Можно было бы прижаться к Шидо в нижнем белье, заставить его сердце колотиться чаще, как только он проснётся, обмануть Котори притворными слезами. А после бежать со всех ног от неё и смеяться до тех пор, пока...

— У-у-у...

Так девочка снова возненавидела себя. Она презирала свою слабость, неуверенность и мягкосердечность. Любой пшик мог ранить её.

Внезапный громкий звук вырвал девочку из пучины самобичевания. Это был дверной звонок — похоже, от её комнаты. Нацуми едва снова не превратилась в свою взрослую версию, но, приложив руку к груди, смогла успокоиться. Девочка выровняла дыхание и, почему-то кошачьей поступью, подошла к двери. Сначала она испугалась, что это кто из семейства Шидо пришёл по её душу, но они оба сейчас в школе. Тогда кто?

— К-кто там? — робко спросила девочка, побоявшись заглянуть в глазок.

Дверь стояла очень даже прочная, но, благодаря устройству для переговоров, проблем в общении не возникало.

— Эм-м... Это Ёшино.

— Ёшинон тоже здесь.

Нацуми не ожидала гостей, а потому нахмурилась. Впрочем, девочка узнала эти голоса. Ёшино — тоже Дух, и жила в том же доме. Зачем им навещать её? Нацуми потянулась к дверной ручке, но внезапно увидела в ней своё отражение и ахнула. Девочка крутилась по кровати, и её волосы, тщательно уложенные утром, превратились в бардак.

— П-подожди немного!

— А? Л-ладно...

Нацуми метнулась в ванную и принялась большой расчёской приводить волосы в порядок.

— Вроде всё...

Через три минуты она оставила их в покое и вернулась к двери. Конечно, стоило бы обратить внимание и на другие детали внешности, но девочке хватило и укладки. Нацуми глубоко вдохнула и повернула ручку.

— Доброе утро, — поздоровалась маленькая девочка, в шляпке с козырьком и куклой в левой руке.

Её мягкие волнистые волосы переливались цветом моря, а глаза блестели подобно сапфирам.

— Добренького утречка. Как твоё ничего? — подала голос кукла-кролик, махая лапками.

Друг Ёшино — Ёшинон.

— Э... Д-доброе... тро... — Нацуми кое-как их поприветствовала и отвела взгляд.

Будь она во взрослой версии, то с ласковой улыбкой бы произнесла: «Доброе утро. Что привело вас сюда? Неужели ко мне? Я так тронута», — и обняла бы. Сейчас же для неё это невозможно. И в воздухе повисла неудобная тишина.

«И что мне делать? Она же такой путь проделала. Надо бы пригласить её в комнату, сказать, что болтать стоя утомительно, — так поступит любая хозяйка». Возможно, Ёшино бы всё поняла и после чашечки чая быстро покончила бы с делами. Конечно, есть те, кому нравится веселиться за беседой, но это монструозный уровень общения. Будь такой у Нацуми, она бы сейчас не стояла на пороге как вкопанная, толком не зная, есть ли чай вообще.

— Слушай, Нацуми-тян, а как долго мы будем здесь стоять? — заговорила кукла. — Можно войти?

Вот она, спасительная соломинка. По сравнению с Нацуми, Ёшинон — настоящая леди.

— Ёшинон! — приструнила её Ёшино.

— В-всё в порядке, — девочка помотала головой. — Заходите. Всё равно здесь нет ничего такого...

— Прости...

— Д-да всё нормально, правда. Я просто долго не могла придумать, что сказать...

Нацуми неровным голосом пригласила их войти. Ёшино поклонилась и, аккуратно поставив туфельки, прошла в комнату. Нацуми заметила, что её обувь валяется как попало и, смутившись, повторила за девочкой.

— Ч-чувствуй себя как дома. Я приготовлю чай...

Она достала с полки коробку с пакетиками и кинула по штуке в кружки. У неё имелись и листовые сорта, но рассказал бы кто, как их заваривать.

Нацуми поставила на стол чай, какое-то печенье, что подвернулось под руку, и села напротив.

— П-прошу...

— С-спасибо большое...

Чуть поклонившись, Ёшино отпила глоток. Нацуми повторила за ней.

Характер обеих девочек не располагал к бурному общению и... в комнате снова повисла тишина. Нацуми решила, что раз они пьют чай, то можно делать это молча, но то и дело поглядывала на Ёшино.

«Пригласить-то пригласила, но что делать дальше, да и зачем она и её кукла пришли?» — крутились мысли в голове хозяйки комнаты.

— Угх...

Внезапно её посетил один из вариантов. До того, как Шидо запечатал её силу, она доставила немало неприятностей. Все уже простили её, но неудивительно, если кто-то соврал, потому что все так сделали, — а сам затаил обиду. К тому же в тот раз она превратилась в Ёшинон, незаменимого друга Ёшино. Что если девочка дождалась случая, когда они останутся одни, чтобы отплатить ей?!

— Эм-м, Нацуми?

Та вздрогнула и спряталась под столом.

— П-прости меня! — воскликнула девочка, дрожа всем телом.

— Что это с тобой? — озадаченно спросила кукла. — Что-то в чай Ёшино подмешала?!

— Что?

— Вот оно! Ёшино вот-вот провалится в царство Морфея! И последнее, что она увидит, — как Нацумими с похотливой улыбкой прильнёт к её устам! И тогда раскроются врата в мир юри-утех...

— Ч-что за бред?! — закричала девочка, не выдержав.

Нацуми вскочила — и ударилась об стол.

— Ай!

— Т-ты в порядке? — побеспокоилась Ёшино.

— Нормально...

Она медленно выползла.

Уже в не в первый раз благодаря Ёшинон напряжение, хоть и немного, но спало. Нацуми глубоко вдохнула.

— Так... эм-м... что тебе нужно?

Ёшино зарделась, что-то промямлила и отвернулась. Но собравшись и посмотрев Нацуми в глаза, попробовала ещё раз.

— Эм-м... ты живёшь здесь совсем недавно и... не знаешь город... поэтому... — девочка от волнения сглотнула, — если не против... я бы хотела устроить… экскурсию...

— Что?

Нацуми от изумления распахнула глаза.

— Эм-м... — Ёшино в панике замахала руками. — Я тоже не до конца знаю город и вряд ли буду очень полезной... но простую экскурсию бы смогла... провести... Это если ты не против, конечно...

Нацуми спрятала лицо в руках. Над Ёшино будто зажёгся нимб, и обжигающий свет распространился по комнате. «Как я посмела даже подумать, что эта девочка способна на месть. Даже смотреть на этого ангелочка своими испорченными глазами — богохульство!»

— Эм-м... Прости… я не знала, что тебе это не нравится...

— Нет. Всё не так... как бы... простите, что появилась на свет...

— Н-Нацуми?! — не поняла её Ёшино.

Та медленно открыла глаза и с трудом, но смогла посмотреть на неё.

— Х-хорошо... — ответила она, снова отведя взгляд.

— Д-да! — Лицо Ёшино озарилось кристально чистой улыбкой.

От новой порции святости захотелось вновь скрыться в ладонях.

— Но... зачем ты это делаешь ради меня? — спросила она, прильнув руками к лицу, отчасти искренне, отчасти чтобы скрыть смущение.

— Мне радостно... немного. Шидо и все остальные ходят в школу... и вот теперь я могу разговаривать с тобой... А ещё... эм-м... — Ёшино покраснела. — Мы д-друзья...

От смущения она закрыла глаза, пока лицо Нацуми приобретало не менее огненный оттенок.

— Боже, что за девочка. Выходи за меня... — случайно вырвалось у очарованной девчушки.

— Чего-о-о?! — воскликнула Ёшино.

— У-ля-ля, — протянула Ёшинон, поглаживая подбородок.

— Н-ничего! — Нацуми тут же помотала головой. — Т-ты же хотела показать город? Пошли! Скорее! Сейчас же!

— Э-э-э... л-ладно.

Девочка подтолкнула Ёшино и вместе с ней вышла из комнаты.

◇

«Набранный вами номер не существует или находится вне зоны действия сети. Пожалуйста, перезвоните позже».

— Чёрт! — выругался Шидо, услышав сообщение по телефону.

Полдесятого утра. Вход в старшую школу Райзен.

Уроки никуда не делись, но парень не мог сидеть на месте, узнав о переводе Оригами. Тока тоже беспокоилась, но решила остаться в классе. Что с Оригами происходит — неизвестно, поэтому парень посчитал не лучшей идеей ей встречаться с Духами. Тем более что в последний раз на девушке был CR-комплекс DEM.

Юноша крепко сжал телефон, из которого по-прежнему доносился механический голос. Он уже столько раз набирал номер Оригами, но каждый раз его ждало разочарование.

Шидо со вздохом прервал звонок и убрал телефон. Горечь и бессилие тяжёлым грузом легли на сердце. Даже увидев Оригами в экипировке DEM, парень в глубине души ещё надеялся на встречу в школе. Он и представить не мог, что больше не увидится с ней.

Шидо побежал в единственное место, где ещё мог встретить девушку — в её квартиру. Он не знал, там ли ещё Оригами, но даже если и нет, то она могла оставить зацепки.

Он нёсся не жалея лёгких, его гнал страх больше не увидеть её. Шидо чувствовал — если помедлит, то больше не сможет до неё дотянуться.

Неизвестно, сколько юноша пробежал, но вскоре он достиг её дома. Пытаясь отдышаться, он опёрся о колени.

— Пожалуйста, будь здесь, Оригами!..

Шидо дошёл до подъезда и, молясь про себя, набрал номер её квартиры в домофоне. Однако сколько бы он ни ждал, никто не отвечал. Парень позвонил ещё раз — безрезультатно. Либо она уже съехала, либо намеренно не отвечала ему.

Ко входу в дом подошла женщина с пакетами — видимо, жительница. Шидо отскочил от входа, прикидываясь, будто проверяет почтовый ящик. Хозяйка другой квартиры набрала пароль и вошла в автоматическую дверь. Краем глаза наблюдая за ней, парень дождался, когда она пройдёт, и в последний момент проскользнул внутрь.

— Простите, я только один раз... — прошептал он, идя по коридору.

«Нарушитель» поднялся на следующий этаж и дошёл до квартиры Оригами.

— Так...

Шидо нажал на звонок. По ту сторону раздался сигнал. И конечно же, никакого ответа не последовало. Парень постучал в дверь.

— Оригами, это я. Скажи что-нибудь.

Нет ответа. Не надеясь ни на что, он толкнул дверь.

— Хм-м? — Шидо поднял брови.

Послышался лёгкий скрип.

— Не заперто?..

В голове промелькнула маленькая надежда. Решившись, он вошёл внутрь.

— Оригами!

Вид совершенно пустой комнаты не оставлял свету мечты и шанса.

— Что?

Изумлённый, парень по привычке снял обувь и вошёл. Он проверил каждый сантиметр её жилища и везде оказалось одинаково пусто. Не то что мебели, даже охранной сигнализации не было. На секунду подумалось: «а вдруг перепутал квартиру?»

— Ч-что за чертовщина?..

Шидо положил руки на голову и сокрушённо сполз по стене на пол.

Конечно, он думал, что всё так и будет. Худший вариант вечно мелькал у него перед глазами, пока он бежал сюда. И тем не менее реальность оказалась тяжёлым ударом. Внутри всё сжало.

— Где же ты...

Но оставаться здесь просто так нет смысла. Шидо поднялся и, прикинув, куда пойдёт дальше, направился в другое место, где мог отыскать хоть какие зацепки — гарнизон сухопутных Сил Самообороны Японии в Тенгу. Разумеется, это далеко не до квартиры сходить. Это важный для страны объект, в котором находилось секретное подразделение AST. Что бы он не говорил, его вечно будут разворачивать. Цепляясь за крохотную надежду, парень пошёл вперёд.

Однако, хоть Шидо и решил, куда идти, на выходе из здания ноги отказались его слушаться. Всё из-за девушки, которая встретила его на пороге. Белая кожа, волосы до плеч и кукольное личико — верно, это Тобиичи Оригами.

— Оригами?! — воскликнул юноша, подбежав к ней.

Осознавая, что ведёт себя дерзко, Шидо схватился за плечи девушки, боясь увидеть, как она исчезает, словно мираж.

— Где ты была?! Почему так внезапно перевелась?! Ещё и в квартире пусто!..

Пока Шидо осыпал её вопросами, Оригами прижала палец к его губам, чтобы он замолчал.

— Хочу поговорить наедине. Идём за мной, — едва слышно сказала она.

Взяв его за руку, девушка повела Шидо в ближайший закоулок.

— О-Оригами?!

Но та не останавливалась. Она всё шла и не разворачивалась.

Парень нахмурился, но не остановился. В конце концов, он сам хотел поговорить с ней — какая разница, где?

Однако сколько бы они ни шли, Оригами не останавливалась. Вскоре они забрели в совсем уже безлюдное место.

— Куда мы идём?

— Почти пришли, — бросила девушка и продолжила молча идти.

Шидо находил это странным, но не сопротивлялся.

Внезапно после множества поворотов он потерял её.

— Чего? — удивился парень.

Она только что свернула за угол, а теперь исчезла.

— Оригами? Ты где?

Неожиданно кто-то схватил его сзади и закрыл платком лицо.

— Что за?!

От внезапности Шидо сильно вдохнул, и в нос ударил резкий запах. Земля под ногами закачалась, взгляд размылся, в голове поселился холодный туман. И после недолгого сопротивления парень потерял сознание.

◇

— Шидо пропал?! — вдруг воскликнула в телефон Котори, стоя посреди класса.

Во время обеда на её передатчик поступило сообщение от «Фраксинуса», и девушке это показалось странным. Она сменила белые ленточки в волосах на чёрные и ответила.

— Сейчас же обед.

— Но Мурасаме доложила, что он ушёл почти сразу после начала занятий.

— Так рано?

— Да. По словам Токи, Тобиичи Оригами внезапно сменила школу и...

— Сменила школу? — удивилась Котори.

У неё в голове не укладывалось: как Оригами могла перевестись, не предупредив Шидо? Впрочем, кое о чём она догадывалась. При их последней встрече Оригами была в CR-комплексе DEM. Однажды она сражалась с этой компанией, чтобы спасти Шидо, но едва ли не имела с ними никаких связей. А может, ей просто промыли мозги. В конце концов, это DEM Индастриз — они и на такое способны.

Возможно, Шидо думал так же, вот и бросился на её поиски.

— Опять этот дурак ни о чём не говорит... — проворчала Котори. — Всё это дурно пахнет. В худшем случае его могли схватить DEM. Что с девочками?

— Тока, близнецы Ямай и Мику обедают в своих школах. Нацуми и Ёшино гуляют по городу.

— Понятно. Мы не сможем долго держать их в неведении. Бросить всех на поиски Шидо. Я сейчас же возвращаюсь на «Фраксинус». Найдите его прежде, чем девушки придут домой.

— Есть! — ответила подчинённая.

Котори убрала телефон, сменила ленточки и вернулась к подружкам, обедающим за партами.

— Кто звонил? Брат? — спросила одна из них.

Котори натянуто улыбнулась и, согнувшись, схватилась за живот.

— А-ага...

— Что с тобой? Ты в порядке?

— Что-то мне плохо... пойду-ка я домой пораньше... Простите... не передадите учителю?

— Конечно, но ты уверена? Может, к медсестре сходишь?

— Нормально. Спасибо.

Строя из себя больную, Котори взяла сумку, кое-как вышла из класса, и, как ни странно, направилась на крышу.

◇

Пробуждение Шидо было тяжким и со стоном.

— Где... я?

Всё будто застилал туман. Он попытался протереть глаза, но не смог пошевелить руками. Парень нахмурился. Кажется, они связаны у него за спиной. Немного погодя сознание прояснилось, и Шидо обнаружил себя сидящим на стуле с застёгнутыми наручниками. Его же самого аккуратно привязали к спинке, а сам стул прикрепили к полу. Всё это явно делалось кем-то вручную — неизвестный очень не хотел дать ему сбежать.

— Что за черт?..

К счастью, глаза и рот оставили открытыми.

Парень оглянулся. Какая-то заброшенное здание: по стенам ползли трещины, а из потрёпанного потолка торчала арматура. Видимо, в это здание уже давно не ступала нога человека.

Так как он здесь очутился? Задумавшись над самым очевидным вопросом, Шидо сразу же вспомнил, что произошло до потери сознания.

— Точно, я шёл за Оригами...

В то же мгновение дверь в комнату со скрипом отворилась, и перед юношей предстала девушка с большой кожаной сумкой.

— Оригами?! Что ты делаешь?! — Шидо ахнул. — Ты и правда вступила в DEM?!

Она молча подошла к нему, положила сумку на пол и стала в ней что-то искать. Он понятия не имел, что Оригами хотела достать, но, если она присоединилась к корпарации, то всё становилось куда сложнее. Из сумки может показаться пистолет, нож или даже сыворотка правды — что только не приходило ему в голову.

Однако...

— Нашла.

— Что?

К его неожиданности Оригами достала из сумки минералку.

— Ч-что это?

— Вода. Ты ведь хочешь пить? — спросила она как ни в чём не бывало.

От такого у Шидо глаза на лоб полезли. Да, у него пересохли губы, но он не горел желанием принимать воду от того, кто его связал. Парень подозрительно уставился на девушку.

Словно прочитав его мысли, она открыла бутылку и отпила. Кажется, Оригами таким образом показывала, что в ней нет яда.

— Э?..

Но он ошибался. Она не проглотила воду и потянулась к его губам, чтобы передать её изо рта в рот.

— С-стой! Я понял! Я попью! Просто дай мне её нормально!

— Поняла.

Чуть расстроенная, девушка проглотила и протянула бутылку горлышком к нему.

— Давай.

— А-ага, а теперь медлен... бха?!

Не слушая его, Оригами засунула её в рот парня — вышел насильственный непрямой поцелуй. Он не мог сопротивляться, и ему пришлось пить так. Убедившись, что пленник напился, девушка вытащила бутылку и зачем-то облизнула горлышко.

Её жест смутил Шидо, но он тут же забыл о нём. Парень сильно прокашлялся и снова посмотрел на Оригами.

— Слушай, не могла бы ты для начала меня отпустить?

— Нет, — мгновенно ответила она.

Однако Шидо ожидал этого. Он покачался на стуле и продолжил:

— Понял-принял. Можно хотя бы руки вперёд перевести?

— Прости, тебе ещё придётся какое-то время оставаться здесь.

— Пожалуйста. Мне нужно в туалет. Ты же не хочешь, чтобы я обмочился?

Оригами молча села, заглянула в сумку и снова достала оттуда пластиковую бутылку. Шидо уже было подумал, что она решила ещё раз его напоить, но тут же заметил: бутылка пуста.

Девушка открыла её и приблизилась к парню.

— Эм-м?

По его лицу заструился пот, но она не останавливалась. Оригами поставила бутылку на пол, вытянула руки и расстегнула ему ширинку.

— А-а-а! — Догадавшись, что она хотела сделать, Шидо принялся неистово орать и извиваться на стуле. — Нет! Не надо! Я не хочу!

Она расстроенно застегнула ширинку.

Парень глубоко и тяжёло вздохнул. Успокоив сердце, он посмотрел на девушку. У Шидо накопилась куча вопросов, но сейчас для них не самое лучшее время.

— Оригами, — тихо обратился он к ней.

— Что?

— Ты теперь в DEM?

— Да.

Парня задел её спокойный ответ.

— Ты же знаешь, кто это?

— Примерно.

— Тогда...

— Чтобы получить силу.

— Силу? — нахмурился Шидо.

Девушка объяснила, что из-за неповиновения она более не могла оставаться в AST, и поэтому присоединилась к DEM.

— Но это слишком опасно!

— У меня нет выбора. Иначе я не смогу одолеть Духов, — шёпотом произнесла она шокирующие слова.

Парень не знал, что сказать.

Оригами уж точно больше него знала о DEM Индастриз. Он и представить себе не мог, какие боль и страдания она испытала. И теперь девушка сделала выбор.

От её безразличного голоса веяло холодом, но Шидо не хотел поддаваться страху.

Юноша прокашлялся и заговорил:

— Значит, это Уэсткотт приказал тебе схватить меня? Что ты намерена сделать?

Оригами медленно покачала головой.

— Это моё решение, и оно никак не связано с DEM.

— Что? — недоумевал Шидо. — Тогда зачем?

— Я не хотела отнимать у тебя свободу, и поэтому должна извиниться за это. — Оригами оглянулась. — Это необходимость, чтобы ты не вмешивался. Так лучше всего.

— П-постой. О чём ты? Чтобы куда я не вмешивался? Что это значит?!

Девушка сжала кулаки, словно решаясь.

— В битву между мной и Духами.

— Что?! — изумился Шидо. — Д-духами? Какими Духами?

— Самыми обыкновенными. — Она слегка вздохнула. — Ятогами Токой и всеми остальные.

Шидо сглотнул. Он буквально только что пил, но во рту уже пересохло. Сердце заколотилось как бешеное, а его самого бросило в дрожь. Оригами ещё на их первой встрече говорила, что её цель — убивать Духов. Именно поэтому она служила в AST. Он слышал об этом бесчисленное множество раз. Но почему? Шидо никогда бы не подумал, что ему будет настолько больно от уже привычных слов.

— П-постой! Ты же хотела отомстить Духу, который убил твоих родителей! Девочки тут не причём!

— Они — Духи. Они опасны. Я не могу допустить, чтобы кто-то ещё испытал ту же боль, что и я.

— Что? У них не осталось духовной силы! Ты же говорила, что больше не можешь...

— Таковы правила Сил самообороны. Теперь меня это не касается.

Шидо ахнул. Оригами не следовала приказам.

И в том, что происходит сейчас, нет ничего необычного. Она ненавидит Духов, сражается с ними и стремится убить их. Неудивительно — ею движет месть. Парню удавалось останавливать её, но слова девушки по-прежнему источали это скверное чувство.

Шидо сумел сдержать себя и не закричать.

— Оригами, — спокойно заговорил он. — Уже полгода прошло, как Тока перевелась в нашу школу.

Во взгляде девушки читалось непонимание..

— Время пролетело незаметно. Духи, с которыми ты сражаешься, стали частью нашего мира. И это касается не только Токи: Ёшино, Кагуя, Юзуру, Нацуми и, конечно же, Котори и Мику — все они живут обычной жизнью. Проведя столько времени с ними, ты хочешь сказать, что ничего не изменилось? Что они всё те же опасные Духи, которых надо убить?

Оригами дёрнула бровью. Она медленно подошла к стене и ударила её кулаком.

— Знаю.

— О-Ори...

— Ятогами Тока и остальные такие же Духи. Ничего не изменилось. И я должна отомстить им, — ответила девушка слегка дрожащим голосом. — Я не могу простить себя, что начала смотреть на них иначе. Пять лет назад я поклялась поквитаться с ними, но стала привыкать к ним и испугалась. — Оригами снова ударила по стене. — Я присоединилась к DEM не только потому, что меня обвинили в неповиновении в AST. Не успела я заметить, как стала принимать ту реальность, в которой есть Ятогами Тока.

— Что?! — воскликнул Шидо. — Что в этом плохого?! Сама же знаешь! Тока и остальные просто хотят жить как все!

— Нет. Поскольку они Духи, я этого не допущу. — Оригами обернулась к нему. — Духи — ещё не все, кого я намерена убить. Убив их, я убью ту себя, что приняла их. Убив Ятогами Току, я вновь обрету себя, — произнесла она и вышла из комнаты.

Дверь захлопнулась. Посыпались крошки стены.

— Стой! Оригами! Пожалуйста! — кричал Шидо, крутясь на стуле.

Наручники не выпускали его, но он не сдавался — такими темпами Оригами и в самом деле сразиться с девчатами.

— Чёрт! Оригами! Оригами-и-и! — орал парень до хрипоты.

◇

Люкс-номер на верхних этажах отеля в восточной части Тенгу.

— Вы уверены? Стоит ли прощать ей самовольность? — тихо поинтересовалась Эллен Мира Мазерс.

Это была голубоглазая девушка с белой, как снег, кожей. Её светлые волосы блестели на солнце, а стройной фигуре оставалось только завидовать. И тем не менее её вид говорил, что она скорее солдат, чем милая и беззащитная леди.

— Я не против, — спокойно ответил мужчина, которого никак не трогала её красота. — Посмотрим на её энтузиазм. Нет смысла подрезать крылья нашему юному магу — рано или поздно она бы всё равно так поступила. От взятки Силам самообороны мы получили куда больше, чем рассчитывали.

На вид старше тридцати, он обладал пепельными волосами, а взгляд сверкал, подобно кинжалу. В глазах его таилась такая тьма, что любого бы сковал страх. Сэр Айзак Рей Перам Уэсткотт — управляющий директор мирового гиганта — DEM Индастриз.

— Так вы об этом, — слегка удручённо ответила Эллен.

Несколько дней назад на их головы по вине директоров DEM едва не упал спутник. Всё каким-то образом пронесло и зачинщиков, включая Роджера Мёрдока, арестовали, но девушка осталась недовольна: Уэсткотт не отдал особых распоряжений по их наказанию.

Возможно, он догадывался, о чём она думала.

— Разумеется, план остаётся прежним. Однако мне также нужна информация. В этом городе собралось много Духов — неплохо бы заиметь один или два кристалла Сефиры. — Он улыбнулся. — К тому же надо бы проверить «Мордред» в деле. Наша цель — Духи. Взрыв бомбы не подходит для выяснения настоящей силы комплекса. Ты же тоже не прочь взглянуть? Если наш маг превзойдёт ожидания, думаю, нам не составит труда не дать ей перебить всех Духов.

Уэсткотт одарил Эллен взглядом. Та со слабым вздохом кивнула — она тоже хотела посмотреть, на что способна Тобиичи Оригами.

Конечно, у них имелись отчёты о её характеристиках и сражениях в рядах AST, но на всех них она использовала экипировку Сил самообороны. Эллен же интересовало, как справится Оригами в последней разработке DEM Индастриз — CR-комплексе «Мордред», сестре «Пендрагона». Ведь девушке предстояло оказывать ей поддержку в будущих миссиях.

— Поняла. В таком случае я останусь на подхвате.

Уэсткотт хихикнул.

— Смотрю, тебе не нравится.

— Это не так.

— Ты хмуришься, когда врёшь, — от моих глаз ничего не скроется.

Девушка тут же дотронулась до лба и не нашла никаких морщин.

— Шутка, — улыбнулся он.

Эллен опустила руку и с недовольным видом уставилась на него.

— Ну, не злись, моя маленькая миленькая Эллен. У меня есть для тебя другая задача.

— Другая?

Мужчина кивнул.

— Есть кое-что, что непременно помешает Тобиичи Оригами убить «Принцессу» и прочих Духов.

— «Рататоск».

— Именно.

Духи собрались в этом городе неслучайно: их защищала организация «Рататоск». Она обладала воздушным судном, которое наблюдало и оберегало их. Оно могло выстоять перед пространственным искажением и сражаться с DEM.

Нет сомнений — они постараются остановить Оригами. К тому же с недавних пор на их сторону встала Такамия Мана, некогда второй по силе маг компании. С её вмешательством Оригами не сможет сразиться с Духами.

— Хочешь, чтобы я занялась Маной?

Уэсткотт медленно покачала головой.

— Не-е.

— Тогда что?

— Вчера я отправил запрос в штаб-квартиру, чтобы они выслали к нам «Гоетию».

Девушка округлила глаза.

— Моей задачей будет остановить корабль «Рататоска»?

— Схватываешь на лету, — вновь улыбнулся он. — Это судно явно приняло участие в битве над островом Аруби, японской штаб-квартирой и помогло сбить спутник. И нет никаких оснований полагать, что оно не вмешается и в этот раз. Правда, мне бы всё же стоило поблагодарить их за последний случай, — пошутил Уэсткотт.

Лицо Эллен не изменилось.

— Точно? С «Гоетией» я их не просто остановлю.

— Поступай как знаешь. Уничтожишь — значит, такова судьба.

Девушка глубоко поклонилась в ответ.

◇

Уроки кончились, а Шидо так и не вернулся.

Ещё утром на небе не было ни облачка, но к вечеру его затянули свинцовые тучи. Солнце клонилось к закату, и вокруг стало как-то мрачновато.

Тока и сёстры Ямай возвращались после уроков и шли в дом Ицуки.

— Хмп-ф, Шидо такой слабак, что ещё утром покинул школу. Придётся его как следует потренировать.

— Согласие: он и в самом деле слабый. Решено: с завтрашнего дня он будет бегать.

Тока обернулась на двух ворчащих близняшек.

Самоуверенная — Ямай Кагуя, сонная — Ямай Юзуру. С первого взгляда их не отличишь, но, если приглядеться внимательнее, можно заметить разницу в фигуре.

— Да ну вас. У Шидо точно была на то причина.

Те одновременно развели руками.

— Кхи-кхи-кхи, мне это доподлинно известно. Просто шучу. Хотя потренировать его и правда хорошая идея.

— Вопрос: слышала, наставница Оригами перевелась в другую школу, — поэтому Шидо рано ушёл? — поинтересовалась Юзуру.

Тока задумалась.

— Хм-м... да, как только услышал про Оригами. Наверное, это как-то связано.

Близняшки хихикнули.

— Кхи-кхи-кхи, так и думала. Очень подозрительно.

— Согласие: пахнет жареным.

— Жареным? Но я ничего не чую.

— Она не в прямом смысле...

Кагуя неловко почесала щёку. Почему-то её голос звучал как-то натянуто. Тока озадаченно наклонила голову.

Так, болтая, они вскоре увидели дом Шидо.

— М?

Тока внезапно остановилась — впереди стояла девушка. Она отличалась высоким ростом, ветер шелестел полами её школьной матроски и играл голубовато-фиолетовыми волосами. Её красоту довершала пышная фигура и прелестное личико. Однако его омрачала тень скуки.

— О!

Кажется, она заметила их. Её лицо тут же просияло, и девушка мгновенно побежала к ним с вытянутыми руками.

— Тока-а-а! Кагуя-а-а! Юзуру-у-у!

Девчата, почувствовав опасность, кинулись кто куда. Не сумев угнаться за всеми, та промахнулась и обняла фонарный столб.

— Мгх! Ну-у-у! Не убегайте! — недовольно сказала девушка, вытягивая губы и повиснув на столбе, как коала на дереве.

У неё оказался чудесный голос, подобный звонкому переливанию колокольчика. Но это неудивительно, ведь в конце концов, перед ними Изаёй Мику — будучи ученицей школы Риндодзи, она считалась самым популярным айдолом Японии.

— Лучше ответь — зачем атакуешь? — оскалилась Тока.

— Что? Я же обняться хочу! — призналась Мику как ни в чём не бывало. — Так я проявляю свою любовь.

— Правда?

— Правда-правда. Все так делают. Ну же.

Она отпустила столб и вновь потянулась к Токе. Девушке показалось, что Мику говорила правду, и хотела уже ответить тем же…

— М-м-м...

Но её схватили за плечи и оттащили назад.

— Не слушай её, сестра моя.

— Предупреждение: пахнет ложью.

— Так и знала!

Тока тут же отскочила.

— Да нет же, — расстроилась Мику. — Не переживайте — моих крепких объятий и вам достанется.

— Больно надо!

— Страх: моя непорочность под угрозой.

Обхватив себя руками, Кагуя и Юзуру разбежались. Любвеобильная особа рассмеялась.

— Кстати, а что ты здесь делаешь? — спросила у неё Тока.

Мику удивлённо моргнула.

— А, вспомнила! Я пришла, чтобы повеселиться с дорогим после школы, но никого не нашла. В вашем доме тоже оказалось пусто и мне стало одиноко, — неохотно рассказала девушка.

Тока и близняшки переглянулись.

— Что-то не так?

— Шидо ещё не вернулся?

— Да. Я битый час жала на звонок, но никто не отвечал. Похоже, Котори тоже нет.

— Хмп-ф, тут явно замешана Оригами.

— Согласие: видимо, это действительно так.

Сёстры Ямай задумались, приложив руку к подбородку.

— Ну же! Не томите! — надулась Мику. — Что происходит?

— М, дело в том...

Тока вкратце всё пересказала. Под конец истории глаза айдола выражали недюжинную пытливость.

— И впрямь подозрительно... Дорогой может быть в опасности...

— В смысле в опасности? — встревожилась Тока.

— Смотри, — Мику подняла указательный палец, — никто же не сомневается, что дорогой ушёл из школы пораньше, чтобы найти Оригами? А раз он всё ещё не вернулся...

— Он её не нашёл?

Мику покачала головой.

— Тогда бы он с нами связался. Это значит, что Оригами поймала его и, возможно, сейчас всюду облизывает!

— ЧТО?!— воскликнули все трое.

— Шидо вылизывают?! Бред!

Но если речь об Оригами, это уже не просто шутка. Девушки содрогнулись.

— Нельзя стоять без дела! Нужно немедленно найти дорогого! — воззвала к ним Мику, вскинув зажатую руку в кулак вверх.

Тока и сёстры Ямай повторили за ней:

— ДА!

Но внезапно...

У-У-У!

Заорала сирена.

— Это же...

— Пространственное искажение? — с горечью произнесла Мику.

Тревога означала, что им не удастся поискать Шидо.

Пространственное искажение чем-то напоминает землетрясение. Его появление невозможно предсказать и причина ему — Духи вроде Токи и её подруг. И конечно, этот факт тщательно скрывается.

— Значит, новый Дух явился...

— Любопытство: узнать бы, кто это.

На лицах близняшек читался неподдельный интерес.

— Даже и не думайте. — Мику покачала головой. — Нам всем надо найти убежище.

— Да знаю, блин. Я просто так сказала.

— Разочарование: выбора нет — эвакуируемся.

Кагуя и Юзуру пошли к ближайшему укрытию.

— М-м-м, а как же Шидо... — заволновалась Тока.

Они-то эвакуируются, а вот Шидо в опасности. Может быть, Оригами не перестанет лизать его до конца пространственного искажения... Озадаченная Тока не могла сдвинуться с места.

— Не стоит беспокоиться, — раздался голос сзади.

— М?

Девушка обернулась и не поверила своим глазам. Перед ней стояла та, о которой ещё с утра говорили, что она перевелась.

— Тобиичи Оригами? Почему ты здесь?

— Хм-м? Подумать только — сама явилась. Поняла, что нет смысла скрываться от моего «Колдовского ока»?

— Удивление: наставница Оригами? Вы правда перевелись?

— Ой, Оригами, а дорогой разве не с тобой?

Но та не отвечала — лишь смотрела на них ледяным взглядом.

Тока нахмурилась.

— Так почему нет нужды эвакуироваться?

— Пространственного искажения не будет.

— Что? — не поняла она. — А тревога для чего? Смотри, все эвакуируются. — Девушка рукой обвела вокруг.

Жители высыпали из домов и бежали к ближайшим убежищам.

Но Оригами лишь дождалась, когда никого не останется, и снова заговорила:

— Это я попросила включить тревогу. Ни Духи, ни AST не появятся.

— Что? Зачем тебе....

Оригами вновь окинула их взглядом, глубоко вздохнула, успокаивая сердце, и приложила ко лбу нечто, напоминающее медальон.

— Чтобы уничтожить вас.

Девушку ненадолго окутал свет, и вскоре на ней появилась броня мага — CR-комплекс. Он был серого цвета и имел острые формы. За спиной находились крестообразные двигатели, на бёдрах покоилось невероятно огромное оружие. Это явно не обычная экипировка AST, которую Оригами всегда использовала. Несмотря на отличие в вооружении, внешне костюм походил на CR-комплекс Эллен.

— Что?! — изумилась Тока.

Оригами взмахнула ладонью. Оружие на бёдрах трансформировалось в здоровенную магическую пушку размером с саму девушку и переместилось ей на руку. Не мешкая и секунды, она спустила курок. Внутри ствола что-то ярко вспыхнуло, и из дула вылетел невероятно мощный поток магической энергии. Тока мгновенно схватила Мику и отскочила в сторону, а сёстры Ямай взмыли в воздух. Выстрел буквально стёр место, где они только что стояли. Под раздачу попали стены и асфальт — во все стороны полетели пыль и осколки. Одна секунда — и девчатам повезло бы гораздо меньше. Тока глянула на прядь волос, задетую лучом, и уставилась на Оригами.

— Ты чего творишь?! Это же опасно!

— Я уже сказала, — холодно ответила она и направила на них пушку. — Я уничтожу вас, Духов.

В её взгляде не нашлось места сомнениям — только решимость убивать.

Тока ахнула и сжала зубы — она уже видела это полгода назад. Ещё до того, как девушка встретила Шидо, Тообичи Оригами в составе AST нападала на неё, как только она появлялась в этом мире в форме Духа. Тогда взгляд Оригами переполняла та же злоба. Это был взгляд девушки, которая всем сердцем ненавидит Духов и посвятила себя их уничтожению. Сейчас Оригами ничем отличалось от той мстительницы. Тока постоянно видела её в школе и не заметила, как та за эти полгода изменилась. Конечно, это произошло во многом благодаря Шидо, и тем не менее злость Оригами к ней и близнецам отличалась.

И теперь...

— Почему?! Почему всё снова так обернулось?!

Оригами оставила её крик без ответа и спустила курок. Тока не успевала отскочить вместе с Мику — маг опережала их на секунду. Однако пушка вдруг направилось вверх. Сёстры Ямай, взлетевшие, когда уворачивались, воплотили ограниченное астральное одеяние и атаковали Оригами сверху. Яркий магический луч устремился в небо. Близнецы увернулись.

— Кхи-кхи-кхи! Знала, что заметишь!

— Восхищение: наставница Оригами как всегда хороша.

Выполнив сальто, Кагуя и Юзуру приземлились между магом и Токой. Они встали в крутую ползу и указали на Оригами Ангелом — Рафаэлем.

— А теперь я бы хотела выслушать твои оправдания. Не думаешь, что шутка зашла слишком далеко?

— Просьба: пожалуйста, ответьте, наставница. Я не хочу сражаться с вами.

— Ответ ни к чему.

Не успела она договорить, как создала клинок из магической энергии на конце дула и ринулась на сестёр Ямай. Видимо, опционная зона придало ей ускорение — заурядный соперник не успел бы среагировать на её выпад.

Однако она сражалась с Ямай — самыми быстрыми Духами. Они увернулись от атаки и скрестили с ней клинки. Но не всё шло гладко — опционная зона Оригами мешала им. Вскоре она перехватила инициативу. Такими темпами Кагуе и Юзуру сильно достанется.

— Мику! Надо помочь им!

— Д-да!

Току покрыло сияние и вскоре на ней оказалось ограниченное астральное одеяние.

— Сандалфон! — воззвала она, вытянув руку.

Из ниоткуда появились частички света. Собравшись воедино, они воплотили Ангел девушки — Сандалфон, сильнейший меч, способный разрубить всё.

В то же время вокруг Оригами из земли выросли медные трубы и издали звук. То были старания Мику. Она также призвала ограниченное астральное одеяние и Ангел. По полю боя разнеслась изящная мелодия.

— Габриэль — «Рондо»!

Оригами чуть нахмурилась — звучание Мику затормозило её. Она не хотела убивать её, но понимала, что и поговорить нормально не удастся. Тока обменялась взглядами с близняшками. Все втроем они взлетели в воздух и напали на Оригами с трёх сторон.

— Ха-а-а!

Девушка замахнулась на неё Сандалфоном по центру, Кагуя справа, Юзуру слева. Атаковали одновременно — бежать было некуда. Неважно, какая экипировка у Оригами, — ей не уйти невредимой от атаки троих Духов.

Однако...

— Ха-а-а!

Вместе с криком Оригами трубы Мику разлетелись в разные стороны. Токе же показалось, будто кто-то схватил её за руку.

— Что?!

Она вспомнила: это такая же крайне плотная опционная зона, которую использовала Эллен, чтобы поймать её. Девушка словно оказалась в зыбучих песках — она не могла свободно двигаться, а дышать стало трудно.

Впрочем, через три секунды замедление прошло. Но Оригами хватило и этого. Она влила магическую энергию в клинок и нанесла удар.

— Гха!

— Кха!

— Сожаление: угх.

Все трое отбились, но у них не вышло погасить его силу. Тока, Кагуя и Юзуру разлетелись в разные стороны.

— В-вы в порядке?! — донёсся до них обеспокоенный голос Мику.

Но Тока не ответила — она не могла ни на секунду отвлечься от Оригами, иначе — смерть.

Девушка постепенно осознавала сказанное Оригами. Она чувствовала, что их противница не шутила. Она и правда хотела убить их. И теперь ей это было по силам.

«Может, вырубить её? Как бы не убить ненароком — ещё послушать надо будет, что она скажет в оправдание».

Только сейчас Тока поняла наивность своих мыслей — перед ней стоял враг, сила которого соответствовала её желанию убивать.

«Убить или быть убитой».

Она уже и забыла об этом холодном, пронзающем сердце, чувстве. Девушка сглотнула. Но даже так, она не могла убить Оригами. Только теперь Тока заметила: за эти полгода кроме Оригами изменился кое-кто ещё. За время, проведённое с ней, ненависть сменило нечто другое.

— Тока, не стой! — окликнула её Кагуя.

Девушка вздрогнула, и в этот момент на неё обрушилась Оригами. Атака и одеяние, что должно было быть неуязвимым, разбилось. Брызнула кровь.

◇

— Пространственное искажение?! Поблизости есть духовная сила?! — воскликнула Котори на мостике «Фраксинуса» в пятнадцати тысячах метрах над землёй.

Они искали Шидо, как вдруг раздался предупредительный сигнал.

— Д-духовная сила не наблюдается! — сообщила Минова с нижней части мостика.

Командир так и знала. «Фраксинус» обладал мощнейшим в мире устройством по обнаружению духовных волн — аналоги Сил самообороны ему и в подмётки не годились.

— Это ложная тревога?

— Не можем знать наверняка, — сонно ответила женщина с выразительными синяками под глазами.

Офицер-аналитик «Рататоска» и лучшая подруга Котори — Мурасаме Рейне.

— Объяснись.

— Точно так же включилась тревога, когда Шин несколько месяцев назад проник в японское отделение DEM.

Котори нахмурилась: DEM или верхам Сил самообороны такое вполне под силу.

— Значит, они делают что-то, что требует эвакуации людей?

— Вполне возможно. Но лучше считать так, чем полагать, что это просто ложная тревога.

Палочка чупа-чупса во рту девочки перестала шевелиться.

— Немедленно отсканировать местность в радиусе действия сигнала, — скомандовала она. — Отвлечь одну автономную камеру с поиска Шидо на...

Внезапно на мостике загремела тревога.

— Что это?!

— Поблизости от дома командира зафиксирован мощный источник магической энергии! Рядом с ним находятся Тока и остальные Духи!

— Что? Вывести изображение!

— Есть!

Вскоре на главном экране показался до боли знакомый дом.

— Что?! — ахнула Котори.

Тока, сёстры Ямай и Мику сражались с Тобиичи Оригами, на которой был CR-комплекс DEM.

— Тобиичи Оригами?! Почему она там?!

Никаких сомнений — девушка с ними не за чаем поболтать решила. Экран показал, как Оригами набросилась на девчат.

— О-она излучает огромную магическую энергию! — послышался крик Кавагое. — Куда мощнее, чем раньше! Духам в ограниченных астральных одеяниях не справиться с ней!

Котори злобно нахмурилась. Она не знала, что произошло между Оригами и DEM, но факт оставался фактом — девушки в опасности.

— Максимальная скорость! — приказала командир, вытянув руку. — Мы заберём их! В крайнем случае воспользуемся «Иггдрафориумом»!

— Есть!

Заревели двигатели, мостик слегка качнуло. «Фраксинус» сменил курс и направился к дому Ицуки, как вдруг его резко что-то остановило.

— Что происходит?!

— Нас атаковали! Энергия упала на тридцать процентов!

— Вражеское судно на три часа!

— Что?!

На главный экран вывели изображение огромного воздушного корабля. Точнее, как он возник буквально из ниоткуда. Разумеется, здоровенный кусок металла не мог остаться незамеченным — судно покрывала та же технология невидимости, что и «Фраксинус».

— Неужели...

Котори лишилась дара речи.

Такой же по размеру, как и их судно, серебряный корпус корабля украшали золотые элементы.

Только две компании могли производить реаллайзеры. Должно быть, перед ними судно DEM, хотя оно и отличалось от первых двух, что команда «Фраксинуса» видела раньше. Но это словно намеренно создали для высокопоставленных персон.

Котори помотала головой, прогоняя ненужные мысли.

Корабль при помощи опционной зоны реаллайзера мог парить в воздухе — и люди об этом узнать не должны. Если это судно создали для высокопоставленных персон, то едва ли оно стало бы атаковать, какие бы причуды ни пришли в голову руководства DEM и несмотря на то, что корабль оставался незамеченным.

Тем не менее, пусть и казался безобидным, прямо сейчас он воплощал в себе само разрушение, созданное DEM Индастриз.

— Как не вовремя!

Нет, вражеский корабль прибыл не просто так. Командир сжала зубы. Вряд ли он здесь, чтобы помочь Оригами, которая ни с того ни с сего напала на Духов — скорее, не дать Котори с командой вмешаться.

Технология невидимости позволяет слиться с окружающим пейзажем, но только если корабль не движется. Если бы он передвигался под её покровом, изображение вышло бы искажённым.

Из динамика раздался новый сигнал.

— Что ещё?

— Запрос связи! Он исходит от этого корабля! — ответила Шиизаки.

— Связь? — удивилась Котори. — Соединить.

— Есть установить соединение!

На экране показалась девушка. Светлые волосы и голубые глаза выдавали в ней европейку. От её лица так и веяло уверенностью.

— Полагаю, это наша первая встреча, — заговорила она на беглом японском. — Спасибо, что ответили на запрос.

Командир ахнула.

— Эллен Мазерс?

Человек на экране — маг и глава второго исполнительного отдела DEM Индастриз.

С нижней части палубы послышались удивлённые вздохи. И неудивительно, девушка перед ними способна в одиночку одолеть Духа, сильнейший маг человечества. Она — та, с кого нельзя спускать глаз.

— Это честь, что вы знаете меня, Ицука Котори.

Похоже, другая сторона осведомлена о них не меньше. Пусть девушка и красавица — она ни за что не проиграет.

Котори хмыкнула.

— Что-то не нравится? Не устраивает, что какая-то мелкая школьница строит из себя командира?

— Ни в коем случае. Личные качества выше возрастных рамок. Пусть мне это и претит, я не могу не оказать должного почтения человеку, до этого дня рушившему наши планы, — серьёзно сказала Эллен.

— Премного благодарна, — ответила Котори, не найдя к чему прикопаться. — Так какое же дело привело могущественнейшего мага к нам? Извините, но, к сожалению, у нас нет времени на чаепитие.

Эллен никак не отреагировала на шутку.

— У меня есть к вам две просьбы, — равнодушно начала она. — Первое: все, кто хотят жить, у вас есть три минуты, чтобы покинуть корабль.

Котори метнула острый взгляд.

— Хотите сказать, вы уничтожите «Фраксинус»?

— Не могу не отрицать. Но... «Фраксинус»? Так вот какое имя у корабля. В честь мирового древа, думаю. Умно. Это же Эллиот назвал корабль?

От удивления брови Котори слегка поднялись. Эллиот Болдуин Вудмэн — основатель «Рататоска» и один из председателей «Круга».

Девушка злобно вздохнула и глянула на экран убийственным взглядом.

— Не кажется ли вам, что вы несколько свысока смотрите на «Фраксинус»?

— Я бы сказала наоборот — это вы не осознаёте силу «Гоетии» и меня.

Эллен не шутила. Она всерьёз говорила, что собьёт «Фраксинус», корабль, созданный при помощи технологий Асгарда.

— Хмп-ф, тогда зачем предлагать экипажу покинуть корабль? Звучит так, словно вы не сможете одолеть нас в полном составе. Что, кишка тонка?

— Это связано с другой просьбой, — тихо произнесла Эллен.

Вывести её из себя — задачка не из лёгких. Котори даже разочарованно цыкнула.

— М? И что же это?

Та чуть вздохнула и поклонилась.

— Я бы хотела попросить тех, кто уйдёт, передать сообщение Эллиоту.

— Сообщение?

— Да. Эллиот, — заговорила она; в её голосе впервые читались эмоции. — Элиот. Ты — предатель. Ты предал нашу клятву. Готовься. Где бы ты не прятался, я найду тебя и лично снесу тебе голову.

Котори даже вздрогнула от её внезапной перемены.

Эллен кашлянула, приходя в себя, и снова посмотрела на Котори.

— Это всё. Даю вам три минуты. Бегите, пока можете.

— Вы слышали её, — обратилась командир к экипажу. — Наш враг — сильнейший маг в мире. Я не буду против, если вы решите уйти.

Она не шутила.

Экипаж чуть помешкал, но вскоре заулыбался.

— Ни за что. Я бы не служил под началом командира, если бы хотел сбежать.

— Лучше уж умереть, чем прослыть трусом.

— Самая сильная, говорите? Покажем же ей тогда, где раки зимуют.

— Приказывайте. Я уже давно составила завещание.

— Я-я тоже остаюсь. Мой жёсткий диск запрограммирован так, что с моей смертью с него удаляться все данные!

Никто не хотел покидать свой пост.

Канназуки кивнул.

— Я никуда не уйду. Хотя... вот бы командир отпинала меня за побег!

Котори молча наступила ему на ногу.

— А-а-а! — довольно закричал тот.

Девушка ухмылкой глянула на экран.

— Такие дела.

— Ясно. Какое разочарование, — ответила Эллен, никак не показывая этого лицом.

— Параллельная активация AR-008 с третьего по шестой! Сосредоточить магическую энергию! Подготовить «Мистелтейнн»! Цель — корабль DEM, «Гоетия»!

— Есть!

Команда заработала за консолями.

Эллен чуть прищурилась и откинулась на кресло. Точнее, это даже не кресло, а нечто, напоминающее кислородную капсулу. Оно походило на устройство для криогенного сна из фильмов или на некий металлический саркофаг.

Девушка надела гарнитуру. Внешне она немного отличалась, но выглядела так же, как и у «Фраксинуса».

— Ицука Котори, я полагала, ты способна здраво мыслить. Хоть и не кровная, но ты и в самом деле сестра Ицуки Шидо.

— Это лучший комплимент, какой я могу услышать, — хмыкнула она и отключила связь.

— Развернуть «Игграфориум» с первого по двенадцатый! Канназуки!

— Есть, — отозвался замкомандира «Фраксинуса», Канназуки Кёхей.

— Враг силён. Подготовься как следует.

— Знал, что вы так скажите.

Котори кинула на него взгляд и обнаружила, что тот уже надел гарнитуру. Она вытащила чупа-чупс изо рта.

— Мы не можем вечно составлять ей компанию — покончим с ней поскорее и спасём девчат!

— Есть!

— Накопление магической энергией завершено! «Мистелтейнн» готов дать залп!

— «Гоетия» не движется!

Командир щёлкнула языком. Битва уже началась, а враг не сдвинулся ни на шаг. Сделка не состоялась — едва ли Эллен стала бы ждать три минуты, если не дура, конечно. Видимо, противник решил дать им фору. Она и впрямь смотрела на них свысока.

Котори указала чупа-чупсом «Гоетию».

— «Мистелтейнн» — огонь!

В пушке на носу «Фраксинуса» тут же стал накапливаться ослепительный свет — концентрировалось невероятное количество магической энергии, созданной одновременной активацией реаллайзеров. Этот свет испепелит всё на своём пути. Время подобрали идеально. Вражеское судно неспособно уклониться от него.

Разумеется, Котори понимала: его опционная зона примет часть удара на себя и одним выстрелом всё не закончится. Похоже, Эллен очень верила в неё и провоцировала, неподвижно зависнув в воздухе.

В сражениях в небе важно, кто первый захватит инициативу. Бой заключался в уничтожении опционной зоны противника. Если же враг сосредоточится на обороне, можно пойти в обход: использовать «Иггдрафориум» как мины, заслать их в тыл и взорвать.

Так или иначе, атаковать надо здесь и сейчас. Если Эллен всерьёз намерена уничтожить «Фраксинус», остаётся только ответить ей тем же.

Однако...

— Что?! — опешила Котори.

В момент, когда «Мистелтейнн» должен был попасть в «Гоетию», она с безумной скоростью сдвинулось в сторону и уклонилась от луча буквально «на волосок». Общепринято, что такое сделать невозможно. Судно даже курс свой не сменило — просто переместилось. Словно пешка передвинулась по шахматной доске так, как ей угодно.

— Да что за?..

— Хм-м, похоже, опционная зона тонким слоем окружает корабль и увеличивает его маневренность.

— Р-разве такое возможно?!

— В теории — да. Но я даже не пытался такое провернуть. Чего и следовало ожидать от Эллен Мазерс, — прокомментировал Канназуки, поглаживая подбородок.

Котори хлопнула по ручкам кресла.

— Некогда восхищаться! Она атакует!

Неестественно двигаясь, «Гоетия» приблизилась к «Фраксинусу». Её скорость заставляла усомниться в увиденном.

— Опционную зону — на защиту! Приготовиться к удару!

— Есть!

Тут же выстрел вражеского корабля достиг барьера и рассыпался магическими всполохами во все стороны.

— Она сделала ход. Перенастроить «Иггдрафориум» в режим мины! Атаковать «Гоетию» с тыла! — скомандовала Котори.

Им необходимо напасть до тех пор, пока враг не нанесёт следующий удар.

«Иггдрафориум», как и подобает названию, состоял из множества боевых единиц позади корабля, похожих на лепестки дерева. Все они — реаллайзеры, опционной зоной которых можно было управлять с судна. Круг их применения невероятно обширный: от источников сигнала до средств нападения. Это — вершина технологической мысли Асгард Электроникс на борту «Фраксинуса».

— Есть... что?

Внезапно мостик судна огласила тревога.

— Что это?!

— Враг атакует!

— Какого?..

На носу «Гоетии» промелькнул свет, и их сильно затрясло.

Котори сжала зубы, взглядом прожигая вражеский корабль.

Основное оружие — магическая пушка, заряжаемая реаллайзером. Конечно, на судне стояли и обычные вооружения, но они бесполезны в борьбе с противником с опционной зоной. Сейчас главное — уничтожить её. Как только они достигнут цели, им останется либо усилить собственную защиту, либо атаковать, используя «Иггдрафориум». Поэтому тактика «Гоетии» была проста: уворачиваться с безумной скоростью.

— Смогла выстрелить спустя такое короткое время?! Бред! Реаллайзер так быстро не может зарядиться!

Все реаллайзеры заняты созданием магической энергией — непрерывный огонь невозможен. Даже «Фраксинусу» требовалось по меньшей мере полминуты на перезарядку. Вряд ли дело обошлось одним лишь увеличением числа реаллайзеров — всё бы упёрлось в скорость обработки магической энергии. Либо там другой принцип работы, либо....

Котори раздражёно цыкнула. Странные движения корабля и непрерывный огонь — всё это связано с Эллен Мазерс.

«Эшкрофт-Бета» во многом сократило расстояние в технологиях, но «Рататоск» по-прежнему шёл впереди. Именно поэтому DEM решили подойти к вопросу с другой стороны. Так же, как и на «Фраксинусе», обработкой задач теперь занимался человеческий мозг, а само судно спроектировали исключительно для военных нужд. И всё это стало возможно только благодаря Эллен — сильнейшему магу. Разумеется, нагрузка на мозг не идёт ни в какое сравнение с обычным CR-комплексом — едва ли её на долго хватит.

Похоже, экипаж «Фраксинуса» столкнулась именно с таким кораблём.

— Командир! Опционная зона слева по борту на пределе!

Котори кинула взгляд на монитор: она и в самом деле повреждена.

— Перезагрузить её! Ускорить перезарядку «Мистелтейнна»!

— Е-есть!

— Канназуки!

— Есть!

Мужчина всё понял без слов. «Иггдрафориум» с бешеной скоростью взмыл в небо. Теперь им управлял не реаллайзер «Фраксинуса», а замкомандира — Канназуки.

Лепестки «Иггдрафориума», танцуя в небе, окружили «Гоетию». Вражеское судно оказалось в ловушке из опционных зон.

— Командир! Сейчас!

— «Мистелтейнн» — залп! — крикнула Котори, указав чупа-чупсом на противника.

Магическая пушка выстрелила, и луч света прочертил линию в небе. Даже если «Гоетия» попытается уклониться, лепестки «Иггдрафориума» уже ждут — ей не удастся уйти. Судно в очередной раз увернулось от выстрела в самый последний момент. «Иггдрафориум» в режиме мины сработал и разразился мощным взрывом, но цель осталась неповрежденной. Должно быть, Эллен сосредоточила всю опционную зону в точке удара.

— Я на её месте умерла бы от страха... — процедила командир.

Ошибись противник хотя бы чуть-чуть, и его разнесло бы на куски — очень рискованно. Кто-нибудь заурядный на её месте сосредоточился бы на защите.

Эллен увернулась, зная, что Котори использует оставшиеся лепестки «Иггдрафориума». Она сильно рисковала, предугадывая её план. Но скорее это расчёт, чем удача. Наверняка Эллен находила позорным не суметь увернуться от атаки.

— «Гоетия» приближается! — воскликнул Микимото.

Судно на экране заряжало орудие.

— Вот хитрюга...

— Будьте спокойны.

Канназуки в наушниках щёлкнул пальцами. В тот же миг луч света «Мистелтейнна», что пролетел мимо «Гоетии», развернулся и устремился обратно к ним.

Котори сначала удивилась, а потом поняла, что произошло. Вокруг «Гоетии» кружило бесчисленное число лепестков «Иггдрафориума». При помощи их опционных зон Канназуки смог изменить направление луча.

Похоже, Эллен этого не ожидала. Позади вражеского корабля раздался взрыв.

Раз противник — чудовище, остаётся только стать чудовищем в ответ.

Котори обернулась.

— Молодец, Канназуки.

— Такова моя работа — я не могу позволить кому-то навредить мировому древу, а ещё...

— А ещё?

— Мне больше по душе, когда нападаете вы! — заорал мужчина, сжимая кулаки.

Котори оставалось лишь вздыхать.

— Командир! «Гоетия»!.. — воскликнул Накацугава.

Судно, которое, по идее, подбил «Мистелтейнн», приближалось «Фраксинусу».

— Что?

Накопив магическую энергию, оно дало залп, и ослепительный свет заполонил капитанский мостик корабля.

◇

Чуть ранее, в полуразрушенном здании.

— Отпустите-е-е! — кричал Шидо, извиваясь. Но что бы он ни делал, выбраться не удавалось — стул был закреплён намертво.

— Чёрт! Мне некогда здесь рассиживаться! Оригами! Оригами!

Но никто ему не отвечал — лишь эхо отражалось от серых стен.

Парень понятия не имел, где это здание, но не сомневался, что поблизости никого нет. Скрип двери да шум машин вдали — всё, что слышал Шидо. Оригами и в самом деле отыскала место, где его бы никто не нашёл.

Отчаяние охватывало парня всё сильнее и сильнее. Он хорошо знал Оригами: она не станет доверяться воле случая. Скорее всего, об этом месте известно только ей, и возможно, его вообще никогда не найдут, если с девушкой что-то случится.

Вероятно, из школы уже сообщили в полицию и сейчас его ищут. Однако Оригами наверняка знала, что люди ходят здесь крайне редко — от силы раз в два-три дня. Вряд ли Шидо придётся умирать от голода. Она сделала всё, чтобы он не смог вмешаться.

Надеясь, что хотя бы кто-то будет проходить мимо, парень закричал:

— Кто-нибудь! Есть ли здесь хоть кто-нибудь!

Оригами явно не шутила. Шидо орал, не щадя голоса, но никто не отвечал. Можно было бы с кем-то связаться, но она забрала телефон. Наверное, Котори с командой сейчас вовсю ищут его, но, когда найдут, может быть уже поздно.

— Чёрт! Что же мне...

Внезапно до Шидо донёсся звук, и он шёл не от стула. Юноша перестал вертеться и навострил уши: за стеной доносились тихие шаги.

— Помогите! — крикнул парень.

Небеса услышали его мольбы — шаги приблизились. Дверь со скрипом отворилась, однако облегчение на лице юноши сменилось тревогой.

— О-Оригами?!

Именно. Перед ним стояла та, кто и заточила его здесь, — Тобиичи Оригами, которая буквально только что ушла отсюда.

Она молча направилась к нему.

Ошеломлённый Шидо мотнул головой.

— Ты вернулась?

Ученица не ответила и подошла вплотную.

— Оригами?

Парень нахмурился — девушка вела себя странно.

— Что ты...

Внезапно догадка посетила его голову. Сначала Шидо решил, что его подруга передумала на полпути, но уж больно это наивно — у неё были серьёзные причины и просто так она не отступится. Тогда зачем она вернулась? Осталось лишь два варианта: что-то помешало ей, или...

...Оригами добилась своего.

Парень сглотнул.

— П-почему ты здесь?

Она не сводила с него глаз.

У Шидо участилось дыхание и заколотилось сердце.

— Ты же не...

И вот на лице Оригами впервые проступили эмоции. Ничего не сказав, она улыбнулась.

— Что за?

Сердце парня сжалось. И не мудрено, ведь перед ним Тобиичи Оригами — девушка, чьё лицо безэмоционально, как у куклы. Бывало, она хмурилась или удивлялась, но Шидо никогда не видел её улыбки.

— П-почему ты улыбаешься?

Уголки губ Оригами поднялись ещё выше и её затрясло, будто она уже не могла сдержаться.

— Хи... хи-хи-хи, — её смех нарастал. — Хи-хи-хи! Ха-ха-ха! ХА-ХА-ХА!

— Ори... гами?

Та хохотала, согнувшись пополам. А ведь он всего лишь назвал имя.

Шидо ума приложить не мог, почему она смеялась, но одно известно точно: с Оригами что-то не так. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Впрочем, парень кое-что заметил — она смеялась слишком много.

— Ха-ха-ха! Какое лицо! Вы только поглядите! Ха-ха-ха! Вот умора! Щас лопну от смеха! Ха-ха-ха!

— Оригами? — с подозрением позвал её Шидо, обливаясь потом.

Та уже по полу каталась, схватившись за живот. Порою из-под юбки проглядывали беленькие трусики.

Пока Оригами валялась в пыли, в комнату вошла девочка — милашка в шляпке с козырьком и куклой в левой руке.

— Ёшино?!

— Д-да... Ты в порядке, Шидо? — побеспокоилась та.

— У-ля-ля, какие страсти с похищением, — заговорила кукла. — Ну же, Ёшино, это твой шанс: ты вольна делать с Шидо всё, что угодно!

Покраснев, девочка заткнула кролика.

Парень не мог не заметить, что комментарий Ёшинон не месту, но сейчас было не до неё.

— Беги! С Оригами что-то не так! — крикнул Шидо.

Он не знал, откуда девочка здесь, но ей опасно попадаться на глаза Тобиичи — буквально только что она обещала убить всех Духов.

Но Ёшино лишь удивлённо перевела взгляд на катающуюся по полу девушку и осторожно произнесла:

— Эм-м... может, хватит...

— Ха-ха-ха... Хи-хи... хи.

Смахнув чёлку, она бесстрашно улыбнулась и засияла бледным светом.

— Что за?

Оригами уменьшилась на глазах и превратилась в знакомую девочку.

— Нацуми?!

Перед ним стояла Дух — Нацуми — которая наведалась к нему сегодня с утра пораньше. Похоже, Оригами — лишь та, в кого она превратилась. Теперь понятно, почему девушка вела себя странно.

Шидо с облегчением вздохнул. Однако Нацуми расценила его вздох иначе.

— Что, какие-то проблемы? — нахмурилась она. — Не нравится, что это всего лишь я?

— Вовсе нет... Но почему вы здесь?

Девочки переглянулись.

— Эм-м... я показывала Нацуми город и...

— Во время прогулки мы заметили Оригами. Ёшино стало интересно, и мы пошли за ней...

— Н-Нацуми!

Ёшино потянула её за рукав. Та покраснела и тоже схватила подругу за рукав. Они обе застенчиво держали друг друга за одежду — до чего странная сцена.

— Главное, что вы живы! Пожалуйста, развяжите меня!

Вновь переглянувшись, девочки кивнули, зашли ему за спину и принялись возиться с верёвками и наручниками.

— Шидо... не знаешь... где ключ?

— Вот отстой: мало того, что узел сложный, так ещё весь в застывшем клею.

Похоже, он недооценил Оригами. Всё без толку, они едва ли могли помочь парню.

Внезапно Нацуми ударила себя в грудь.

— Ничего не поделаешь.

— Что ты задумала?

— Погоди немного.

Девочка зажмурилась и некоторое время стояла в тишине. Вскоре на её лице отразилось боль. Она расчесала голову и широко распахнула глаза.

— ЗАТКНИСЬ, ДУРА! — закричала Нацуми.

Тут же наручники и верёвки с хлопком превратились в вату.

— Это же... — Шидо изумлённо вытянул руки. — Как ты вернула себе духовную силу?

Девочка смахнула пот со лба и вздохнула.

— Хм-м... я заметила, что каждый раз, когда я думаю о чём-то неприятном, сила возвращается. Но её мало, и я могу лишь это.

— Неприятном?

— Да... Сейчас, к примеру, я представила, как обедала в туалете, потому что не было друзей. Но я забыла запереть дверь, и одноклассница случайно увидела...

— Ужасно.

— Когда я вернулась, все хихикали, смотрели на меня и шептались: мол, грязно, как можно, и вообще это отвратительно.

— ХВАТИТ! — крикнул Шидо, закрыв уши.

Но тут же вспомнил дела поважнее. Он сорвал вату и вскочил со стула. От долгого сидения мышцы затекли, но ему нужно спешить — скорее всего, Оригами уже встретилась с девчатами.

И тут Шидо вспомнил.

— У вас нет телефона?

— Что? А, да. Вот.

Ёшино протянула ему голубой мобильник. Поблагодарив, парень набрал номер: «Дом Ицуки (2)». На самом деле это секретный код, который есть у всех Духов, чтобы они могли связаться с «Фраксинусом», если им будет грозить опасность. С помощью него Шидо хотел созвониться с сестрой и телепортироваться к остальным. В худшем случае он попросит Котори помочь.

Однако юноша услышал только гудки.

— Что это ещё за новости?

Ладно, если бы его сестрёнка на свой номер не ответила, но он же звонил по особой линии. Его заверяли, что связь будет, даже если вышки снесёт пространственное искажение.

«Что-то случилось с «Фраксинусом»?» — встревожился Шидо.

— Эм-м, Шидо? — взволнованно окликнула Ёшино.

Кажется, она боялась за него.

— А, прости. — Он вернул ей телефон и поблагодарил. — Не знаю, что происходит, но помогите, пожалуйста, выбраться отсюда. Наши друзья в опасности.

На лицах Ёшино и Нацуми отразилось удивление, но они сразу же решительно кивнули.

◇

— Угх...

Кривясь от боли, Тока смогла встать. Похоже, она потеряла сознание. Девушка дотронулась до груди — на руке оказалась кровь. И неудивительно: астральное одеяние, что должно было быть абсолютной броней, пробила Оригами.

— Я...

— Ах... Тока... ты очнулась... — донёсся до неё слабый голос.

Подняв голову, Тока увидела тяжело дышащую Мику в изорванном ограниченном астральном одеянии. Девушку всюду покрывали раны. Чудо, что ещё на ногах стояла.

— Мику! Ты как?

— Более или менее. Слава богу, с тобой всё хо...

Колени подкосились, и она упала на землю. Тока едва успела подхватить её.

— Держись! Мику!

Девушка слабо улыбнулась и закрыла глаза. Похоже, она потеряла сознание.

Внезапно со стороны раздались шаги. Тока обернулась и увидела бога смерти в тёмной броне.

— Тобиичи Оригами?! — с ненавистью произнесла она имя.

Та равнодушно посмотрела на неё в ответ. Возле её ног лежала Юзуру, чуть поодаль — Кагуя. Они обе были ещё в сознании, но их покрывали такие раны, что Токе даже отвернуться захотелось. Похоже, они защищали её, пока она оставалась в отключке.

Сжав зубы, девушка аккуратно положила Мику на землю и встала с Сандалфоном в руках.

— Как?! Как ты посмела?!

— Не понимаю сути вопроса, — равнодушно ответила Оригами. — Вы, Духи, — бедствие, уничтожающие мир. Вы — угроза человечеству. Этого достаточно. Не заставляй меня повторяться.

Она согнула пальцы, и невидимая рука подняла лежащую на земле Юзуру.

— Боль... Наставница... почему...

Оригами схватила её за шею и сжала руку. Раздался болезненный стон. Не обращая внимания, девушка приблизила лазерный клинок к её животу.

— Ты чего творишь?! — крикнула Тока, но одна тень оказалась быстрее и устремилась к Оригами.

То Кагуя спешила на помощь сестре. Наплевав, что также вся изранена, она с громадным копьём наперевес бросилась вперёд.

— Как ты посмела тронуть Юузуру-у-у?! — проревела девушка с налитыми яростью глазами.

Видимо, Оригами не ожидала атаки: копьё проникло сквозь её опционную зону и оцарапало CR-комплекс. Но это всё, что Кагуя смогла. Волшебница нахмурилась, и невидимая рука прижала Духа к земле.

— Гха!

Она не сдалась, однако опционная зона не давала подняться.

— Кагуя!

Теперь обе сестры оказались в опасности. Тока бросилась в атаку, но невидимая стена преградила ей путь — Оригами расширила опционную зону. Даже мечом не взмахнуть.

— Тобиичи Оригами!

Та снова подняла лазерный клинок.

— Как же долго я этого ждала. Вот она, сила, с которой я могу одолеть Духов, с которой я могу исполнить своё желание, — прошептала Оригами и вздохнула так, будто отпускала вместе с этим последние сомнения. — Один удар — и я снова обрету себя. Я убью всех Духов в этом мире, и никто больше не повторит мою судьбу.

Взгляд стал острее.

— Тобиичи Оригами! — кричала Тока.

Опционная зона не ослабляла хватки, но девушка не сдавалась. Только она одна могла сразиться с Оригами, если опустит меч — Кагуя, Юзуру и Мику умрут. И тогда мстительница превратится в монстра. Неизвестно, почему, но Тока не хотела этого допустить.

— А-а-а! — заорала она, пытаясь выбраться из невидимой тюрьмы.

Но девушка не могла — новая сила Оригами не давала этого сделать.

Всё бесполезно. Так Тока никого не спасёт. Слишком слабая. Тень её прежней мощи.

Неожиданно нечто холодное коснулось сердца девушки. Она помнила это чувство. Несколько месяцев назад, в японском отделении DEM, Тока поддалась ему, когда Шидо был на волоске от смерти. Нечто ей не принадлежащее внезапно возникло внутри неё и словно схватило за руку. Сознание помутилось, её объял страх. Нечто тёмное заполонило разум.

Девушка стиснула зубы. Она не знала, что это за чувство, но инстинктивно понимала — эта сила ей не поможет. Тока обязана оставаться сама собой, чтобы выручить Кагую, помочь Юзуру, спасти Мику... и протянуть руку Оригами. Этой высокомерной, жестокой, грубой, мерзкой и доставучей девке, которая непонятно о чём думает и вечно строит козни.

Тока обязана остаться сама собой.

— Шидо, дай мне силу! — воскликнула девушка и крепче сжала Ангел. — А-А-А!!!

Внутри неё что-то щёлкнуло, и она почувствовала, как тепло наполняет её.

Готовая вот-вот пронзить Юзуру, Оригами нахмурилась и повернулась в сторону вспыхнувшего света. То засияла Ятогами Тока, которая должна была быть скована опционной зоной. Странности на этом не оканчивались: исчезло чувство, что она держала Духа. Точнее, не так. Не Тока исчезла, а часть опционной зоны.

Почуяв сильную враждебность, Оригами отпустила Юзуру и отскочила. Тут же место, где она только что стояла, прочертил светящийся клинок.

— Что за?

Волшебницу охватило замешательство — Юзуру высвободили из её опционной зоны и опускали к земле. Свет потускнел, и она смогла различить того, кто это сделал. Увидев волосы цвета ночи, Оригами ахнула.

На неё был направлен огромный светящийся меч, а взгляд владелицы, казалась, мог пронзить, словно многовековые сталактиты кристаллов. Ятогами Тока. Плечи, грудь, бёдра покрывали голубовато-пурпурные доспехи, а юбка испускала бледное сияние — так выглядела мощь той, кто способна одолеть любого, вставшего на пути. Разница с предыдущей Токой была как между небом и землёй. Астральная одеяние — замок Духа, символ его несокрушимости, — это не какая-то ограниченная форма. В последний раз Оригами сражалась с ней полгода назад в горном парке, ещё до того, как Тока перевелась в их школу.

Истинная «Принцесса» явилась.

— Этот облик... — пробормотала девушка.

Тока осторожно положила спящую Юзуру возле её сестры и повернулась к волшебнице.

— Тобиичи Оригами, что сейчас, что тогда, я тебя ненавижу. Но сейчас я ненавижу тебя иначе, не так, как раньше. Поэтому... я сокрушу тебя, так что не умирай! — произнесла она тихим, но стальным голосом.

Что-то кольнуло сердце Оригами.

Аура Духа наводила ужас, если не отчаяние. Казалось, стоит чуть расслабиться, и ей не снести головы. Но Оригами не отступит. Более того, именно её она и ждала — сильнейшего Духа, способного одолеть её одним ударом. Девушка чувствовала, что не сможет идти дальше, пока не победит «Принцессу» в её истинной форме.

— Ха-а-а! — закричала она и сфокусировала опционную зону, усиливая её.

Теперь ей не удастся обездвижить Току, а значит, лучше укрепить защиту.

Оригами взмахнула клинком и запустила в Току лучи. Та отбила атаку Сандалфоном. Но именно этого девушка и добивалась. Она мысленно отдала команду, и лазерный меч разделился на несколько частей.

Основное оружие «Мордред» — «Кларент» — имеет две формы: «Орудие Кларент» и «Меч Кларент», которые можно преобразовывать при помощи опционной зоны. Впрочем, принятие оружием одной формы не означало, что нельзя использовать иную. Для этого требовалось огромное количество магической энергии, но, сохраняя форму лезвия, «Кларент» можно было применять как оружие дальнего боя.

Лучи, вылетевшие из клинка, рассыпались в воздухе и дождём обрушились на Току. Сама же Оригами кинулась на неё с мечом наперевес.

Конечно, этот «дождь» из лазеров для Духа как комариный укус, и отбить его Сандалфоном не составит труда. Но волшебница отвлекла Току, и пока она прикрывается Ангелом, ей не уследить за выпадом. Этого должно хватить, чтобы пробить защиту.

По крайней мере, в теории.

— Ха-а-а!

Однако та, топнув, силой отбросила Оригами и ушла из-под зоны поражения.

Волшебница недовольно нахмурилась — как она и думала, сила Духа возросла многократно. Грубыми методами её не одолеть. Оригами изменила угол лезвия меча, отвела Ангел Токи и с неуловимой скоростью выполнила серию выпадов. Она осыпала Духа градом смертоносных ударов. Тока отбила их все.

— Ха-а-а!

Она улучила момент и контратаковала. Взмах, финт, выпад, парирование, укол — смертельный танец клинков не останавливался ни на мгновение.

«Я могу, — Оригами стиснула меч крепче. — мы бьёмся на равных. Я уже не та, что раньше. Я могу противостоять Духу».

Передовые знания человечества работали на борьбу с созданиями, уничтожающими мир, и девушка стремилась к этим технологиям. Годы тренировок оказались не напрасны. Пока у неё есть «Мордред», она может победить Ятогами Току, сестёр Ямай, Изаёй Мику и Духа, убившего её родителей. Того самого, пятилетней давности.

Условие вступления в DEM — информация о нём. Внешний вид и способности неизвестны, но одно ясно наверняка — помимо Ицуки Котори, «Ифрита», тогда был ещё один Дух. Только этого уже оказалось достаточно, чтобы поверить DEM.

И теперь Оригами может достичь цели. Теперь она сможет найти его и обезглавить...

— Э?..

Внезапно голову девушки пронзила невыносимая боль. Сначала она решила, что не успела среагировать и её ранили, но нет — боль шла изнутри. Сознание стало покидать Оригами, а взгляд застлала алая пелена.

— Ха-а-а!

Тока не упустила момента и ударила тупой частью Сандалфона в торс. Оригами, как листок в бурю, швырнуло в сторону. Экипировка превратилась в груду металла. Пробив собой здание, она отлетела на расстояние, откуда уже не видела Токи. Девушка два-три раза ударилась о поверхность, прежде чем окончательно приземлиться на землю спиной.

— Кха!

Благодаря опционной зоне Оригами избежала смертельных ранений, но легче от этого не стало. Да и не во внешних ранах дело. Девушка вытерла лицо и, обнаружив кровь на руке, стиснула зубы. Она текла из глаз и носа. И такое уже не первый раз: то же самое случилось во время использования «Белого ликориса».

— Гха...

Не успела Оригами заметить, как достигла предела. Под скрежет зубов она ударила кулаком по земле.

«Какое там равны? Я лишь приблизилась к Токе, не щадя собственной жизни».

Девушка протянула трясущуюся руку к небу, как глубоко верующая, что молилась богу. Разумеется, она в него не верила. Он умер для неё пять лет назад, когда погибли её родители. Но что, если бог и дьявол и в самом деле существуют? Оригами готова хоть душу продать, лишь бы достигнуть цели.

Она понимала, так думать для неё несвойственно — глупо доверять судьбу тому, кого нет. Себе помочь может только она сама. Молитве Оригами предпочла бы тренировку, загадыванию желания — разработку тактики. Так и появилась на свет волшебница Тобиичи Оригами. Но у неё ничего не осталось. Бессонные ночи в поисках информации, экипировка, которая словно паразит высасывает жизнь, и схватки на пороге смерти — всё её существо жило ради одного. И вот результат: сила, ради которой она пожертвовала всем, не ровня силе Духов. Жестокая реальность — вот и всё, чем её вознаградили за старания.

— Я...

В голове промелькнула мысль: «Может, сдаться?» — Оригами испустила вздох и бессильно уронила руку.

— Ты. Ты хочешь силу? — донёсся до неё голос.

Мужчина это или женщина — не разобрать.

— Что?

Поддавшись удивлению, девушка со стоном поднялась и увидела перед собой «нечто». Иначе никак не опишешь — просто нечто. Оригами понимала, что оно здесь, но не могла разглядеть. Увиденное ею можно было приблизительно описать как помехи на экране телевизора.

— Что ты?

У девушки язык не повернулся сказать «кто». Кажется, «нечто» догадалось об этом и хихикнуло.

— Неважно, что я. Важно, каков будет ответ. Разве ты не хочешь силу? Разве ты не жаждешь силы, с которой ты никому не проиграешь?

Оригами нахмурилась. Она на мгновение решила, что сошла с ума из-за нагрузки от использования реаллайзера. Как странно. И мириться с этой странностью — безумие.

Но девушка уже знала ответ.

— Конечно хочу, — произнесла Оригами, как в тумане. — Мне нужна сила, — выплёвывала она слово за словом, — даже если всё потеряю. Даже если придётся пожертвовать всем! Мне нужна сила, с которой я достигну своей цели, с которой никто не сможет сравниться!

— Понятно, — коротко ответило «нечто».

Неизвестно, почему, но девушке показалось, будто оно улыбается.

— Тогда позволь мне одарить тебя ею. Силой, в которой ты нуждаешься.

«Нечто» протянуло что-то Оригами. Это оказался драгоценный камень, испускающий белое свечение. Девушка на мгновение дрогнула.

— Это же...

— Протяни руку, если хочешь силу.

Подозрительно хмурясь, она медленно взяла камень.

— Что?

Внезапно кристалл ярко засиял, поднялся в воздух и проник в грудь Оригами. Она попыталась отыскать его взглядом, но ничего не нашла.

— Что только что…

Но «Нечто» уже испарилось..

Похоже, ей и впрямь привиделось. Решив так, Оригами приложила руку к голове, как вдруг сильный удар заставил её закрыть глаза. Её показалось, словно внутри появилось второе сердце, и теперь оно наполняло её другой, горячей кровью. Ощущение было столь невыносимым, что девушка упала на колени.

— А-А-А!!!

Сквозь угасающее сознание она почувствовала, что превращается во что-то иное.

◇

— Что происходит?! — воскликнула капитан AST, Кусакабе Рёко, когда по всей базе Сил самообороны раздался сигнал тревоги.

Она должна была тренироваться с остальными, но из-за одного обстоятельства ей пришлось остаться в пункте управления.

Оператор заработала за консолью.

— О-обнаружен источник духовной силы!

— Это тоже проделки DEM?! — с отвращением нахмурилась капитан.

На самом деле они уже засекли несколько: «Берсерков», «Диву» и «Принцессу». Духовные волны третьей резко усилились, став равными той «Принцессе», с которой они сражались в последний раз.

Их задача — борьба с чудовищами, что бушевали в городе, и несмотря на это они всё ещё на базе. Почему? Ответ прост: DEM Индастриз. У них были особые планы, и они попросили министра обороны не дать AST вмешаться. Им осталось только сидеть и смотреть на показания радаров.

Оператор испуганно сглотнула.

— Н-никак нет! DEM не предупреждали об этом!

— Что ты сказала?! — изумилась Рёко и, упёршись рукой о её плечо, уставилась на экран.

Они не знали ничего о новом источнике духовной силы, и тем не менее он не уступал «Принцессе» в её полной мощи.

— То есть появился новый Дух?! Без пространственного искажения?!

Лицо капитана посуровело. Ей велели оставаться на базе, но ситуация требовала от неё немедленного реагирования. Она и представить себе не могла, какими разрушениями обернётся битва между Духами.

— Капитан!

Дверь в комнату управления открылась, и в неё вошли две девочки: маг AST Окамине Микиэ и механик Милдред Ф. Фуджимура. Первая уже надела проводящий костюм.

— AST в повышенной боевой готовности!

— CR-комплексы тоже. Приступайте в любое время.

— Микиэ... Мили...

Рёко слегка вздохнула.

Выбора нет — они обязаны немедленно ответить на возникновение нового источника духовной силы. Похоже, остальные думали так же.

Микиэ намеревалась покинуть AST из-за наказания Оригами. Но теперь девушка прекрасно справлялась с обязанностями. Она мужалась, решив не предстать перед подругой слабой, когда та вернётся. Рёко с теплотой смотрела, как её подчинённая росла над собой.

— Сообщение из штаба! — внезапно доложила офицер.

— Как нельзя кстати.

«Должно быть, приказ на вылет», — решила капитан и потянулась к кнопке боевой тревоги.

Однако...

— Эм-м... AST оставаться на своих местах...

Все трое раскрыли рты.

— Что происходит?! Они вообще знают, что в городе новый Дух появился?!

— Я-я прекрасно понимаю, но вот только...

Офицер озадаченно отвела взгляд. Но это естественно: она всего лишь передала приказ.

Сжав зубы, Рёко с размаху влепила кулаком по стене.

— На кой чёрт вообще нужен AST, если мы не можем выдвигаться по тревоге?! Шишки из штаба в штаны наложили что ли из-за DEM?!

Внезапно в её голове промелькнуло лицо Оригами. Проблемная подчинённая, которая ни за что не отступится от своих убеждений. Она бы точно ослушалась приказа и сломя голову ринулась бы в самую гущу. Если Рёко поступила бы так же, её с превеликим удовольствием сместили бы с поста и назначили кого-то из DEM, чтобы управлять отрядом было проще. Она не могла этого допустить.

— К-капитан?.. — тревожно обратилась к ней Микиэ.

Рёко некоторое время постояла в сомнениях.

— Оставайтесь наготове... — с болью сказала она.

◇

— Кагуя! Юзуру! Вы в порядке?

Отбросив Оригами далеко в сторону, Тока подбежала к близнецам. Она могла и добить её, но решила этого не делать — не хотела убивать, да и здоровье подруг куда важнее.

Кагуя с трудом встала, а Юзуру вяло помахала рукой. Тока облегчённо вздохнула: раны тяжёлые, но они всё ещё в сознании.

— Твой вид... — заметила Кагуя, превозмогая боль.

Тока задумалась, но быстро поняла, к чему её вопрос — она стояла в полной форме астрального одеяния.

— Когда я захотела всех спасти, сила вернулась ко мне.

Кагуя осмотрела её повнимательнее.

— Какое крутое возвращение легендарного героя. Но не смей прыгать выше нас, твоих хозяев, сестра моя. Научишь меня, когда придёт время.

— А-ага.

Пусть Тока и кивнула не подумав, но сама не понимала, как запечатанная Шидо сила вернулась к ней.

— Кха-кха!

Кашляя, Юзуру кое-как встала на ноги.

— Во... прос... где... наставница Оригами?

Она посмотрела на Току.

— Я со всей силы влепила ей тупой стороной меча — не умрёт, но сражаться не сможет. К тому же её окружал охлаждённый зефир.

Близняшки симметрично наклонили головы.

— Охлаждённый зефир?

— Поправка: ты об опционной зоне?

— Да, зона там какая-то.

Глаза сестёр Ямай выдавали сомнение. Но Тока не обратила внимания и посмотрела за них, на девушку, лежавшую посреди дороги.

— Мику!

Та не ответила — видимо, без сознания. Тока подбежала и склонилась над её лицом: Мику мирно сопела.

— Кхи-кхи-кхи, как проснётся — поблагодаришь её. Мику грудью встала за тебя, когда ты отключилась.

— Согласие: это было потрясающе. Она даже не дрогнула.

Держась друг за друга, Кагуя и Юзуру подошли к Токе.

— Ясно. Так вот оно что. Ты спасла меня, Мику.

— Поэтому нам надо как можно скорее разбудить её, — продолжили они.

— М? И что мне делать?

— Кхи-кхи-кхи, очевидно же: лишь страстный поцелуй вернёт спящую принцессу.

— П-поцелуй?!

— Согласие: верно. Так что приступай. Це-луй, Це-луй.

— М-м-м...

«Похоже, выбора нет», — Тока сглотнула.

— Секундочку! — возразила Кагуя. — Я ничего не говорила!

— Согласие: Юзуру тоже, — подтвердила сестра.

— Ч-что?!

Тока нахмурилась: а ведь голоса шли с другой стороны. Что за... Она опустила взгляд и увидела, как Мику широко улыбалась.

— Ах ты! Ты ведь уже проснулась!

— Ах! Меня раскрыли! — рассмеялась девушка, не в силах больше сдерживаться. — Кагуя, Юзуру, вот зачем? Я ведь почти смогла прильнуть к губам Токи!

— Это неправильно! Ты совершила тяжкое преступление, притворившись нами! Знай же: тебе не смыть свой грех даже в чистилище!

— Возмущение.

Сёстры стояли с грозными лицами. Мику приподнялась и провела рукой по их ногам.

— Простите. Я не хотела ничего плохого. Пожалуйста, простите меня. Я готова отплатить своим телом, — улыбалась она.

Побледнев, близнецы отбежали от неё.

— Ну! Почему вы убегаете? Подождите меня.

— З-заткнись! Не приближайся, извращенка!

— Побег. Сгинь, нечистая. — Юзуру скрестила пальцы, выставив их как защитный знак.

Мику погналась за ними, но сёстры бросились кто куда. Казалось, битва на смерть была лишь сном.

Тока с облегчением вздохнула и хлопнула, останавливая их игру в догонялки.

— Так или иначе, мы тут все раненые — надо связаться с «Фраксинусом». Может кто-нибудь позвонить Котори?

Девочки остановились и обернулись к ней.

— Кхи-кхи-кхи, валяйте. Мои раны не серьёзны, но вот Мику и Юзуру...

— Передразнивание. Тык-тык.

— А-а-а?!

Юзуру ткнула Кагую в живот, и та со слезами на глазах закричала. Конечно же, это оказалось больно.

— З-за что?!

— Насмешка: нечего бахвалиться.

— Ах! Я тоже хочу! Тык-тык! — присоединилась к ним Мику.

— Подож... Стой!

Все трое снова начали резвиться.

— Пожалуйста, вам всем нужно попасть на «Фраксинус», — недовольно повторила Тока.

К ней повернулась Мику.

— А чем займёшься ты?

— Хм-м, собираюсь сходить за Тобиичи Оригами. Скорее всего, она сейчас не может двигаться, а ещё мне надо задать ей несколько вопросов.

Троица задумалась и кивнула.

— Хмп-ф, ничего не поделаешь. Ради чего бы она это ни делала — я заставлю её отплатить.

— Согласие: устрою Оригами ад щекоткой и разобью её стальную маску.

— Ах, а не могли бы мы наказывать её по отдельности? Я так много хочу с ней сделать... — предложила Мику, сверкая глазками.

Кагую и Юзуру бросило в дрожь.

Тока повернулась в сторону, куда отлетела Оригами. Из-за злости она, возможно, переборщила с ударом: девушка даже не видела, где именно упал маг.

— М?

Внезапно она кое-что заметила в небе.

— Что-то не так? — поинтересовалась Кагуя.

— Нет...

Тока не знала, как ответить.

Она решила, что ей привиделось, но нет — сквозь хмурые облака проникал луч света, и в нём парила девушка. В глаза сразу же бросилась её одежда: платье, подчёркивающее изгибы талии, и юбка, подобная распустившемуся бутону. Голову венчал нимб, от которого потоками света тянулась вуаль. Всё источало ослепительную белизну. Такая одежда идеально бы подошла чистой и невинной невесте или же ангелу, снизошедшему в грешный мир.

— Это же...

Но не красота девы заставила Току стоять как вкопанной. Белая фигура приблизилась так, что можно было разглядеть лицо.

— Оригами?

— Подтверждение: так Кагуя тоже видит?

— Да, это она... но эта одежда...

Остальные также с удивлением заметили, но тут же стихли от озноба, что прошиб их, когда «ангел» опустила на них взгляд.

— Угх...

Ошарашенные девушки только и могли, что стоять и смотреть. Стиснув зубы, Тока вышла вперёд и подняла Сандалфон.

— Т-тока!

— Бегите! Я не смогу сражаться и защищать вас! — бросила им девушка напряжённым голосом, не отводя глаз от противницы.

Мику и близнецы не стали упираться и твердить, что тоже будут сражаться. Они прекрасно понимали: без полной духовной силы они лишь помеха, уже не говоря о какой-либо помощи. Не нужно скрещивать мечи, чтобы понять — та, что явилась перед ними, имеет невероятную мощь.

— Прости!

— Мольба: удачи.

— Ах, постойте... а-а-а!

Кагуя и Юзуру подхватили Мику и взмыли в небо.

Оригами не обратила на них внимания и продолжала взглядом пронзать Току, постепенно приближаясь.

— Ятогами Тока... — заговорила она. — Я сражу тебя.

— Оригами!

Та медленно подняла руку и призвала его, чьё имя не должна была знать. Имя Ангела.

— Метатрон.

Облачное небо пронзили лучи света и окружили Оригами, преобразившись в изящные и длинные крылья. Взмахом руки девушка запустила их в хоровод вокруг себя.

Тока нахмурилась: никаких сомнений, это астральное одеяние и Ангел.

— Почему ты стала Духом?

Она не знала, что произошло, но одно известно наверняка.

— Ду... хом? — повторила Оригами за девушкой и без интереса осмотрела себя. — Понятно... так и думала. — Оригами закрыла глаза. — Пусть так. — Открыв их, она обрушила взгляд на Току, как бог кару на смертных. — Теперь у меня есть сила, чтобы победить Духов. Я стану Духом, что убивает других Духов. И в конце — убью себя.

Оригами раскинула руки. Корона из крыльев засветилась, завертелась, создав круг, похожий на солнце.

— Метатрон — «Шемеш»! — тихо произнесла она.

Ангел выпустил частички света.

Тока бросилась в сторону и сотворила стену их духовной силы. На неё тут же обрушилось бесчисленное число частичек света. Они были как прекрасный и одновременно чудовищный дождь. Каждая из них представляла из себя сосредоточение духовной силы. Тысячи и тысячи падали на землю, асфальт, брошенные машины и дома. Ничто не скрылось от справедливости Ангела. От знакомого города не осталось и следа — будто бумага, попавшая под ливень.

— Гха...

Тока сумела отбить атаку щитом из духовной силы, но такими темпами он долго не протянет. Девушка взмахнула Сандалфоном и рассекла стену из светового дождя.

— Ха-а-а!

Из меча, как его продолжение, вылетел луч. Хмурясь, Оригами выпрямила руку. Кольцо крыльев вокруг неё объединилось и, создав щит, отбило атаку. Тока не стала упускать шанса, взлетела и с клинком наперевес кинулась на Оригами.

— Хей-а-а!

Ей некогда было сдерживать себя. Сжимая Сандалфон обеими руками, она что есть силы нанесла удар, но рассекла лишь пустоту. В момент, когда клинок достал астральное одеяние Оригами, она покрылась светом, исчезла и возникла в нескольких метрах.

— Что?!

— Э...

Удивлялась не только Тока, но и Оригами: похоже, она такого не ожидала. Девушка посмотрела на свою руку.

— Чудовище... — пробормотала она.

Сжимая зубы, Оригами вскинула кулак.

— «Малах»!

Метатрон снова собрался крыльями за ней. Из его кончиков вырвались лучи света.

— Почему ты!.. — крикнула Тока, взмахивая Сандалфоном.

Она понимала, что не успевает создать щит. Девушка отбила часть лучей мечом, но их оказалось слишком много — часть попала в плечо и ногу.

— Гха!

Острая боль. И проверять не надо — астральное одеяние пробито.

Однако Оригами не ослабевала натиска. Она опустила руку.

— «Кадур»!

Метатрон будто стал жить собственной жизнью: крылья разлетелись в разные стороны, выпуская лучи, которые словно создавали клетку из света. И если дотронуться до её решёток, то можно остаться без руки.

Тока отражала атаки со всех сторон, но всё отбить не смогла — часть попала в спину, бёдра, руки. Астральное одеяние серьёзно пострадало. Такими темпами её добьют. Превозмогая боль, девушка бросила на Оригами злобный взгляд и рванула к ней. Вместо защиты Метатрон лишь усилил атаку, но Тока не обращала на него внимания. Лучи попали ей в живот и ногу, но она упорно мчалась к Оригами.

— Уо-о-о!

Девушка замахнулась Сандалфоном. Оригами снова засияла и исчезла в самый последний момент. Однако Тока на это и рассчитывала. Используя импульс от замаха в воздухе, она мгновенно развернулась и...

— Ха-а-а!

...Со всей силы ударила кулаком Оригами в лицо.

— Кха?!

На нём отразилась гримаса боли. Если бы Оригами не была Духом, то от головы ничего бы не осталось. Может, она не могла постоянно перемещаться, а может, не успела среагировать, так или иначе — девушка пропустила удар.

Оригами сжала кулаки. Но атаковать с этого расстояния она не могла. Придя в себя, она собрала крылья Метатрона и отлетела.

Тока цыкнула, приземлилась и вытянула ладонь. Сандалфон, выброшенный перед атакой, возник в её руке. Она посмотрела вверх, на Оригами, вытиравшую кровь с лица.

Тем не менее раны у Токи серьёзнее. Остался единственный путь.

Девушка топнула.

— Сандалфон!

Это имя принадлежит не только клинку в её руках. В ответ на её зов из земли вырос здоровенный трон.

— Халванхелев!

Имя сильнейшего меча, истинной формы «Сандалфона».

Трон покрылся трещинами и распался на осколки. Те соединились с клинком Токи в один колоссальный меч.

Со своей странной способностью Оригами может уклоняться от обычных атак и второй раз такой трюк не удастся. Котори и Рейне наверняка бы придумали план получше, но это всё, что могла Тока. Ей оставалось только пускать в ход меч да кулаки — грубоватый путь. Проще говоря, она намеревалась одним взмахом клинка уничтожить всё: и Оригами, и её Ангела.

Та же, видимо, поняла, вернула Метатрон в исходный облик и направила кончики крыльев на Току. Каждый выстрел мог пробить астральное одеяние, а их одновременный залп будет невероятно мощным.

— Оригами! — крикнула девушка. — Спрошу ещё раз: нельзя ли нам решить всё миром?

— Издеваешься? — мрачно ответила та.

Почему-то Тока разглядела в ней маленькую плачущую девочку.

— Моё решение неизменно. Моя миссия неизменна. Я уничтожу всех Духов!

Тока глубоко вздохнула.

— Понятно. Тогда выбора нет.

Она медленно занесла Халванхелев. Его окутал сумеречный свет.

— Время для наказания — готовься, избалованное дитя!

— Не мели чепухи! — крикнула Оригами и опустила руку. На кончиках Метатрона возникло свечение.

— Сандалфон — Халванхелев!

— Метатрон — Артелиф!

Небо окрасилось в белоснежно-белый, а земля покрылось таинственным светом. Они в любое мгновение могли испепелить друг в друга.

— СТО-О-ОЙТЕ!!! — донеслось до них эхо.

Девушки вздрогнули и обернулись в сторону крика. И это во время битвы, где каждая из них нацелила на другую силу, способную убить. Но они не могли пропустить мимо ушей этот голос.

— Шидо!

— Шидо?!

Они обе изумлённо назвали его имя. Верно, их отвлёк без вести пропавший Ицука Шидо.

— Что происходит?! Зачем вы сражаетесь?! — восклицал он полным боли голосом.

— Как ты здесь оказался... — безучастно пробубнила Оригами и отвернулась, словно не хотела показываться ему на глаза.

Она превратила Метатрон обратно в крылья и с бешеной скоростью устремилась в даль.

— Оригами! ОРИГАМИ-И-И!

Но его крик лишь растворился в небе.

Спустя несколько минут после того, как спальный район превратился в руины.

Достигнув незаселённых гор, Оригами сбавила скорость. Она оглянулась: никто за ней не гнался. Девушка убрала крылья Метатрона и приземлилась, хмурым взглядом наблюдая, как Ангел превращается в частички света и исчезает.

Странное чувство: она управляла чуждым этому миру оружием будто знала его много лет, хотя на самом деле и минуты не прошло с тех пор, как «нечто» дало ей кристалл. Но это ещё не всё. Когда её атаковала Тока, Оригами на мгновение превратилась в свет. Она больше не человек.

— Эта сила... — пробормотала девушка, разглядывая своё белоснежное платье.

Сильнейшая броня Духов — астральное одеяние.

— Я... Дух... — произнесла она и стиснула зубы, сдерживая накатившую тошноту.

Только теперь Оригами с отвращением осознала: она стала тем, что ненавидела больше всего на свете. Именно поэтому она сбежала в решающий момент битвы с Ятогами Токой. Когда её увидел Шидо, отвращение возросло многократно. Он — единственный, перед кем она бы не хотела показываться в таком виде. Эта слабость, эта прихоть была последним, что противостояло её жажде силы.

Однако кое-что Оригами беспокоило сильнее — «нечто», что сделало её Духом.

— Неужели это тот самый...

Она уже слышала о такой невероятной силе. Шидо рассказал ей, что «нечто» превратило Ицуку Котори в Духа. Это и был тот, другой Дух пять лет назад.

— «Фантом»?

«Фантом» — кодовое имя неизвестного Духа, упомянутого Шидо. Но не факт, что «нечто», возникшее перед Оригами, — «Фантом», которого встретили Шидо и Котори. Его до сих пор окутывала завеса тайны. Вряд ли есть всего один Дух, способный превращать людей в себе подобных. Но если «нечто» и правда было в районе Нанко...

— Это он убил маму и папу?

Тогда оно — цель её мести.

Но не успела Оригами сообразить, как «нечто» исчезло, оставив её неозвученные вопросы без ответа. Теперь же, чтобы подтвердить догадку, ей надо искать его и узнать, где оно было пять лет назад.

— Угх...

Её снова охватила тошнота. И это не из-за того, что она превратилась в Духа. От мысли, что существо, вероятно, убившее её родителей, сделало её Духом, сердце словно когтями сжало. Оригами едва устояла на ногах, смотря вперёд. Девушка не знала, почему «нечто» наделило её силой Духов и какая у него цель. Просто прихоть?

Но одно Оригами известно наверняка: она — Дух, а значит, может сражаться с другими Духами. Ни с экипировкой AST, ни с «Белым Ликорисом», ни с «Мордредом» девушка не смогла достичь цели. Сейчас же Оригами может на равных сражаться с Токой, обладая этой силой. Хотя она и отвратительна, но девушка получила то, чего желала всем сердцем.

— Теперь я...

«...Смогу убить Духов».

Не только «Фантома», но и Ятогами Току, Ёшино, сестёр Ямай, Изаёй Мику, Нацуми и даже Токисаки Куруми...

— Ах...

Оригами широко распахнула глаза. Неожиданно её осенило. Маленькая возможность. Мечта. Не более, чем прихоть девочки. Да и вряд ли удастся. Даже больше — это практически невыполнимо. Но приобретя духовную силу, она получила тот маленький шанс, которого ей так не доставало.

— Если это возможно... то....

По телу пробежали мурашки. Чувства отвращения как не бывало. Казалось, она увидела лучик света в кромешной тьме.

Картинка в голове Оригами сложилась в цель — ей надо кое-кого найти.

◇

— Ты в порядке? — побеспокоился Шидо.

— Ага, нормально, — кивнула Тока вся в бинтах, но даже такой короткий ответ стоил ей боли. — Угх...

— Не заставляй себя. Отдохни немного.

— Ладно.

Девушка покорно легла на койку.

Они все находились в школе Райзен. Сначала Шидо хотел положить Току у себя или у неё дома, но после сражения с Оригами от зданий остались пепелища, и им пришлось прийти сюда.

Прервав битву, он позже нашёл Кагую, Юзуру и Мику. И теперь все они лежали в школьном лазарете. Похоже, девчата тоже сражались с Оригами.

Нацуми как могла закрыла наиболее опасные раны, но по большей части девушкам приходилось рассчитывать на собственные исцеляющие силы. Все были обтянуты бинтами настолько, что больничный кабинет превратился в древнюю египетскую усыпальницу.

Впрочем, кроме повязок, обезболивающего и антисептика Шидо ничего не нашёл. Медсестра уже давно ушла домой, и ему, Ёшино и Нацуми пришлось самим оказывать первую помощь девушкам. Но и на большее им не приходилось рассчитывать — связаться с «Фраксинусом» так и не удалось.

— Эм-м... ты... как? — поволновалась Ёшино, вытирая лицо Кагуи.

— У-ля-ля, нехило тебя отделали.

Та, хмыкнув, мгновенно взбодрилась, стерев гримасу боли, будто ничего не случилось. Ну как, слёзки на глазах никуда не делись.

— Вздох: Кагуя упрямится.

— З-заткнись! Я в полном порядке! — тут же стала она отрицать, но скорчилась от боли и упала на кровать.

— Ха-ха-ха... — криво улыбнулся Шидо.

Радует, что у неё есть воля показывать свой характер.

К слову, Нацуми, которая потратила все силы на заживление их ран, сидела в углу, обняв колени, и бормотала что-то неразборчивое — над ней так и сгущались тучи. Видимо, она крайне скверно себя чувствовала, потратив все силы.

— Ой-ой-ой...

Опираясь о стену, Мику встала с кровати.

— Что ты делаешь? Тебе надо лежать.

Шидо подошёл ближе, но девушка рукой остановила его.

— Всё нормально. У меня ещё осталась духовная сила... Работа не ждёт...

— Работа?

Мику кивнула и дважды звонко хлопнула в ладоши.

— Габриэль — «Реквием»!

Вокруг неё выросло несколько металлических труб — часть её Ангела.

— Дамы и господа, — улыбнулась девушка, приковывая всё внимание к себе, — только сегодня, добро пожаловать на закрытый концерт Изаёй Мику!

Она глубоко вдохнула, и комнату наполнил восхитительный голос. Габриэль усилил его.

— М, это же...

— Ух ты...

— Удивление: боль ослабла.

Тока и сёстры Ямай изумлённо рассматривали себя. Мику довольно улыбнулась.

— Ха-ха-ха... Это песня не исцеляет, но расслабляет.

— Но она хорошо помогла — мне стало гораздо лучше, — заметила Тока.

Шидо с облегчением вздохнул.

Однако веселиться было некогда: «Фраксинус» всё ещё не вышел на связь, непонятно, что затеяли DEM, и...

— Не знаете, что случилось с Оригами? — спросил Шидо, каким-то образом сумев не выдать дрожь в голосе.

Вмешавшись в битву, он обнаружил на девушке не CR-комплекс, а белое астральное одеяние и Ангела. Против неё стояла Тока с Халванхелевом наготове. Тогда парня потрясло, что к ней вернулась запечатанная сила. От вида же в небе Оригами, которая с рождения была человеком, в голове Шидо всё перемешалось. Значит, сегодня, а скорее даже во время битвы, она стала Духом. Но это лишь догадки. Нелепица какая-то. Но Шидо было не до смеха — ведь он видел Оригами, ставшую Духом. Парень вспомнил существо, способное превращать людей в Духов, — «Фантома». Пять лет назад он сделал Котори «Ифритом». Неизвестно, почему, но «Фантом» стёр их помять об этом. Также возможно, что именно он убил родителей Оригами.

Девушки могли увидеть его. Затаив дыхание, Шидо смотрел на всех четверых.

Однако...

— Нет... не знаю. Я ударила её, она отлетела, а потом... вернулась уже такой, — озадаченно проговорила Тока.

Кагуя и Юзуру кивнули ей.

— Даже я удивилась. Что за вычурность. Я бы тоже так могла, но белый для меня уже слишком.

— Согласие: она неимоверно сильна. Если бы Тока не вернула себе полную силу, мы бы все погибли, — со стоном сказала девушка.

И лишь Мику приложила палец к подбородку, что-то вспоминая.

— Я, конечно, не видела, но, может быть, Оригами тоже встретила «бога».

А ведь правда: Мику была человеком и также встретила«Фантома». Вполне разумно решить, что эти события связаны.

— Похоже на то... — задумчиво ответил Шидо.

Парень понятия не имел, что случилось с Оригами, но факт оставался фактом — она превратилась в одного из Духов, которых так ненавидела.

Он вспомнил её лицо, когда девушка улетала, увидев его. Какие же чувства теперь терзают её? Скорее всего, она страдает так, что и представить нельзя.

— Оригами... что же ты сейчас делаешь... — пробормотал Шидо.

— Кстати, — вспомнила Тока, — она говорила, что убьёт всех Духов, а в конце себя.

Юноша ужаснулся от таких слов. Хотя это было вполне предсказуемо, как худший из возможных вариантов.

— Оригами...

Ему необходимо отыскать её как можно скорее. От волнения сердце заколотилось чаще. Но сейчас Шидо не то что догнать, найти её не мог. С «Фраксинусом» он бы справился, но теперь...

Парень сжал зубы.

Он слишком сильно зависит от помощи Котори и Рейне. Но и сидеть сложа руки нельзя. Решив, с чего браться за дело, Шидо вздохнул.

— Так, сначала займёмся вашими ранами. Тревога скоро кончится — надо идти в больницу. Одной первой помощи мало.

С Оригами ещё предстояло разобраться, но сперва более простые вещи.

Но внезапно парень заметил другую проблему. Шидо посмотрел на Току. Только теперь до него дошло: та в полном астральном одеянии. Вся запечатанная им сила вернулась к ней.

Юноша вспомнил, как однажды Котори вернула себе всю силу. Она говорила, что ограниченная сила со временем возвращается Шидо, с полной же всё не так просто: её надо стабилизировать и снова запечатать.

AST уже должны были обнаружить духовные волны Токи — чем скорее он это сделает, тем лучше.

По щеке Шидо пробежала капелька пота. Запечатать — значит поцеловать. К тому же все вокруг раненые. Либо Току надо вывести из комнаты, либо всех остальных.

— М? Что такое? — поинтересовалась девушка.

Сердце парня заколотилось как бешеное.

— Э, нет...

И тут он заприметил в лазарете разделительные занавески.

— С-слушайте, мне с Токой надо наедине кое-что обсудить.

Все удивлённо уставились на него, но кивнули.

Шидо затянул шторы вокруг кровати.

— Ты чего?

— Эм-м... дело в том...

Парень рассказал девушке на ухо о необходимости ещё раз запечатать её силу. По окончанию она раскраснелась, как рак, оглянулась, убеждаясь, что на них не смотрят, и повернулась к Шидо.

— М... значит... что нужно сделать это... здесь?

— Эм-м... получается, что да.

— П-понятно...

Взгляд колебался в нерешительности, но Тока кивнула, сложила руки на груди и закрыла глаза. Шидо, сам говоривший об этом, застыл. Девушка была как спящая красавица. Казалось, медицинская койка превратилась в прекрасное ложе, усыпанное лепестками роз. Но он не мог наслаждаться этим видом вечно. Глубоко вдохнув, парень потянулся к Токе губами.

Неожиданно, когда Шидо уже чувствовал её дыхание, до него донёсся шорох.

— Эй там! — прикрикнул он в сторону занавесок.

Интуиция его не подвела: в щёлке между шторами виднелись Ёшино с Ёшинон, Кагуя, Юзуру, Мику и Нацуми в вертикальном порядке. И все они взглядом пожирали его с Токой.

— Ш-Шидо... Ч-что ты...

— У-ля-ля, прямо здесь решил — как смело!

— Так вот оно что, у тебя, оказывается, есть фетиш на спящих?

— Шок: Шидо стал некрофилом.

— Ах! Почему всё вечно достаётся Токе?! Дорогой, я тоже хочу! Хочу-хочу-хочу!

— Выпендриваешься, да? Чёртов альфач.

И каждый решил высказаться.

— А-а-а?!

— Ч-ч-чего?!

В итоге вся эта толпа повалилась на них. «Реквием» Мику возымел эффект, но раны девушек были слишком серьёзными, так что на весь лазарет раздались вскрики и стоны.

◇

Токисаки Куруми не смотрела на огни города снизу вверх — она взирала на них с высоты. Фонари, свет из окон, неон вывесок — множество цветов украшали ночной Тенгу. С крыши небоскрёба весь город был как на ладони. Чуть прищурившись, девушка разглядывала парочку огоньков, что светились подобно звёздам.

Ветер шелестел её кроваво-чёрное платье. Тёмные, словно смоль, волосы она собрала в два разных по длине хвостика. Белая, как фарфор, кожа. И одной детали достаточно, чтобы она навсегда отпечаталась в памяти. Но больше всего поражали её разные глаза. И дело не только в цвете: левый представлял из себя циферблат, и в нём двигались стрелки.

Разумеется, эта девушка не человек. Дух, создание, уничтожающее мир. Куруми слегка вздохнула. Её вовсе не трогал вид города — она уже давно отбросила сентиментальность. Девушка стояла на крыше небоскрёба по совершенно иной причине: отсюда было легче наблюдать за другими Куруми.

И вот одна из них передала ей кое-что.

— Боже-боже...

Девушка снова вздохнула. Она почувствовала, как на крыше появился посторонний.

— До чего же странный гость к нам пожаловал.

Куруми развернулась.

Её «гость» — девушка в белоснежных одеждах. Она светилась, поэтому разглядеть её в ночи не составляло труда — так сияло любое астральное одеяние. И у Куруми было такое же.

— Давно не виделись, Оригами, — улыбнулась она неожиданному Духу.

Перед не стояла Тобиичи Оригами, её одноклассница и член AST.

— Хи-хи-хи, кажется, я не зря не вкусила тебя в тот раз. Подумать только, ты стала такой сладенькой.

Куруми облизнулась, но выражение лица Оригами осталось неизменным. В нём не нашлось места ни страху, ни осторожности, ни даже отвращению. Девушка сначала решила, что нужно сохранять бдительность, но всё оказалось иначе: её гостьей что-то двигало. Однако Куруми не знала, что именно.

Они обменялись взглядами.

— Но вот уж удивила — ты нашла меня.

Оригами вытянула руку, в которой держала обессиленного клона Куруми. Та издала болезненный стон. У копии по всему телу виднелись серьёзные раны — её как следует избили, прежде чем притащить сюда.

— Поймать тебя настоящую трудно, но схватить одного из клонов, бегающих по городу, — проще простого, — сказала наконец Оригами и отпустила свою жертву.

С ненавистью глядя на Оригами, та с кашлем исчезла в тени.

— Боже-боже, как грубо с твоей стороны.

— Мне пришлось сдерживать себя, чтобы не убить её.

— Ах, вот оно как, — Куруми пальцем скользнула по губам. — Так что тебя привело ко мне? Неужели ты возомнила победить меня, став Духом? Если думаешь, что я такая же, как и клон, то придётся разочаровать.

Девушка показала пальцами пистолет, дразня Оригами. Но та никак не отреагировала.

— Я сюда не драться пришла, — спокойно ответила она.

Но можно ли ей верить? Если бы Оригами и впрямь хотела бы сражаться, то уже убила бы клона.

— Вот уж не думала дожить до того дня, когда главная ненавистница Духов скажет такое, — усмехнулась Куруми. — И это несмотря на то, что перед тобой стоит убившая множество людей?

Лицо Оригами впервые выдало эмоции, но она не стала атаковать.

Её цель по-прежнему покрывала завеса тайны.

— Тогда что? Полагаю, это не приглашение на чай?

Лицо Оригами стало решительным.

— Хочу спросить кое-что.

— Спросить, значит? Хи-хи-хи, отвечу ли я, будет зависеть от вопроса, — отшутилась Куруми.

Оригами расценила это как знак продолжать.

— Зафкиэль — Ангел, управляющий временем, — заговорила она, смотря Духу напротив прямо в глаза. — В каждой из двенадцати цифр заключается своя сила.

Куруми повела рукой по подбородку. Сказанное Оригами — правда, но для беспокойства ещё рано. В конце концов, она видела Зафкиэль в действии.

— Нет ли среди них той, что может отправить свою цель в прошлое?

Куруми нахмурилась: девушка перед ней в точности назвала способность двенадцатой пули — Йуд Бет, которую она ещё не показывала. Впрочем, такой незаурядный ум вполне мог догадаться. Если Ангелу под силу управлять временем — логично же, что он сможет отправить человека в прошлое?

— И что с того? — с подозрением ответила Куруми.

Она с лёгкостью могла и обмануть, но не стала. Может, её застигли врасплох, а может, сказав «нет», она отмахнулась бы от собственного желания.

Оригами восприняла её ответ как «да».

— Токисаки Куруми, мне нужна твоя сила.

— Что? — Куруми удивлённо распахнула глаза — она явно этого не ожидала. — Что ты сказала?

— Мне нужна твоя сила, сила твоего Ангела.

— Боже-боже...

Девушка взглядом изучала Оригами, пытаясь понять её цель.

— Хочешь сказать, чтобы я использовала Йуд Бет на тебе?

— Да.

Куруми улыбнулась и вытянула руку. Тени сплелись, и в ней возникло старинное ружьё. Девушка направила его на Оригами и тут же выстрелила. Но прежде, чем пуля достигла её мягкой кожи, та покрылась светом и исчезла. Куруми мгновенно развернулась: Оригами стояла позади неё.

— Твоя сила бесполезна, если не сможешь попасть.

— Боже-боже, какой чудесный фокус, — дружелюбно улыбнулась Куруми, чтобы заглушить беспокойство. — Вот мой ответ: прости, но вынуждена отказать. Йуд Бет — особенная пуля, и нет причин делиться её силой с тобой.

С помощью неё девушка хотела исполнить своё драгоценное желание. Нет смысла тратить её на Оригами.

Однако та не сводила глаз с Куруми. Теряя терпение, она вздохнула.

— Пожалуй, спрошу тебя на всякий случай: что ты хочешь сделать, заполучив эту силу? Не на маленького же Шидо поглядеть? Всё ведь не так глупо?

Это не была уступка. Просто ей интересно, зачем Оригами, ставшей Духом, нужно прошлое.

Та немного подумала и ответила:

— Я хочу, чтобы ты отправила меня на пять лет назад, в третье августа.

— Пять лет назад? — Куруми чуть нахмурилась. — И что ты желаешь сделать?

Взгляд Оригами стал острее.

— Уничтожу Духа до того, как он убьёт моих родителей. Я изменю историю, — сказала она, сжимая кулаки.

Куруми ахнула.

— Вот как...

И не решимость Оригами ошеломила её — девушка увидела в ней себя.

— Что если нет?

— Я заставлю.

— Так и знала.

Куруми направила на неё ружьё.

Оригами готова применить силу ради Йуд Бет — либо она недооценивала Куруми, либо внезапная метаморфоза так ударила в голову. Едва ли девушка не осознавала силу Духа, стоящего напротив. Оригами знала, что делает, и правда верила, что заставит Куруми выполнить её просьбу, а потому говорила всерьёз... либо действовала наугад. Вряд ли столь умный человек, как она, пошла бы на такую глупость. Тем не менее Куруми больше склонялась к последнему.

Причина, по которой Оригами шла вперёд не раздумывая, по которой стояла перед врагом, не зная, сможет ли он дать ей то, что ей нужно, — шанс исправить прошлое. Искушение отправиться в тот роковой день подобно наркотику разъедало душу. Оно тяготило. Оно будоражило. Куруми понимала это как никто другой.

Она опустила ружьё.

— Что ж, я ни разу не использовала Йуд Бет — ты станешь моей подопытной.

— Правда? — изумилась Оригами.

Её выражение оказалось столь чистым и невинным, что на секунду девушка выглядела в точь как дитя.

— Не похоже это на меня... — Куруми прокашлялась, прикоснувшись к щеке. — Тем не менее для этой пули нужно очень много духовной силы. И разумеется, я ни капли не поделюсь своей. Согласна ли ты заплатить?

— Я не против. Используй сколько нужно, — искренне ответила Оригами.

Куруми задумчиво приложила палец к губам.

— Чем дальше в прошлое нужно, тем больше духовной силы понадобится. Чтобы отправиться на тридцать лет назад, потребуется жизнь Духа.

— Тридцать лет? — с подозрением повторила Оригами.

Куруми отмахнулась рукой.

— Что же, давайте-ка посмотрим: духовной силы необходимо столько, сколько ты собралась оставаться в том времени, но я ни разу этого не делала и не знаю, когда действие подойдёт к концу. Само собой, тебя не вернёт в настоящее сразу же, но придётся поторопиться.

— Нет проблем. Я справлюсь.

В глазах Оригами не было места сомнениям.

Девушке и в самом деле хватит духовной силы для сражения, даже если придётся потратить часть на перемещение во времени — обыватель, и тот почувствовал бы невероятную силу, исходящую от неё, просто стоя рядом.

— Раз так... — Куруми развернулась, приподняла подол юбки и глубоко поклонилась. — Давайте же начнём! Приди, Зафкиэ-э-эль!

Из тени девушки выросли огромные часы. Зафкиэль — Ангел Куруми, управляющий временем.

Раздалось тиканье. Тени начали расширяться и ползти по крыше, и вскоре добрались до ног Оригами. Та нахмурилась.

— Хи-хи-хи, вспомнила? — улыбнулась ей Куруми.

В прошлый раз Оригами оказалась в этой тени в школе.

«Замок разрушенного времени» — способность Куруми, позволяющая ей высасывать время жертв, стоит им ступить в тень. Но это не обычный «Замок» — чёрные, словно тьма, тени означали, что их цель — духовная сила.

Оригами почувствовала, с какой бешеной скоростью из неё высасывает силу.

— Ты ещё можешь отказаться. Знаешь ли, я ведь и соврать могу: вдруг украду всё и нарушу обещание? — омерзительно ухмыльнулась Дух.

Но Оригами неотрывно смотрела на неё.

— Даже если так, у меня нет выбора, кроме как довериться тебе.

— Вот оно как...

Обычно расчётливая Оригами никогда бы такого не сказала.

Устало вздохнув, Куруми дождалась накопления духовной силы и влила её в пистолет. Она и правда могла забрать у Оригами всё, но Куруми не стала так поступать, сама не зная, почему. Может, хотела увидеть, чего достигнет эта девушка, обратив время вспять...

...Или же как она встретит свой конец.

— Зафкиэль — Йуд Бет! — назвала Куруми имя пули, ранее ею ни разу не используемой.

Ангел издал незнакомый скрип и стал источать тёмное свечение. Во все стороны искрами посыпался избыток духовной силы. И вот она сосредоточилась в цифре XII. Тени, что вылились из неё, засосало в дуло пистолета. Он буквально задрожал в руках Куруми от переполнявшей его духовной силы. Казалось, нечто незримое противилось воле Куруми, не давая ей выстрелить. Эта сила сродни божественной, она способна преодолеть необратимое и неприкосновенное — время.

— Повеселись как следует. Надеюсь, ты исполнишь своё сокровенное желание, — улыбнулась Куруми.

Выстрел. Пуля, оставляя чёрный след за собой, устремилась вперёд. Стоило ей попасть в грудь девушки, как она исказилась в сторону вращения пули. Искривление свернулось до размера траектории пули и исчезло.

Обдуваемая ночным ветром, Куруми посмотрела на место, где только что стояла Оригами, и опустила пистолет.

— Покажи же мне всю глупость и безрассудство попытки переписать мир, и сколь много тебе позволит совершить бог... — произнесла она и, расслабив руку, уронила оружие в тень.

◇

Оригами нахмурилась. Когда в неё попала пуля, девушке показалось, словно сознание разорвало на кусочки. Боли не было. Вместо неё лишь тошнота и будто весь мир обратился бесконечными американскими горками.

Внезапно сознание прояснилось, и она почувствовала, что падает. Оригами и в самом деле летела с неба.

Приложив немного силы, она зависла в воздухе и восстановила равновесие.

По сути, это ничем не отличалось от управления опционной зоной CR-комплекса: девушка отдала бы приказ в уме и, создав вокруг себя пространство, выровнялась бы. Либо основа силы магов и Духов одинакова, либо Оригами управляла духовной силой также, как CR-комплексом. Если бы ей не было знакомо чувство полёта, то ничего бы не смогла сделать и упала. Хотя нынешняя Оригами от этого бы никак не пострадала.

— Это же...

С затухающей головной болью девушка, хмурясь, огляделась. Странно, только что над ней сияла луна, а теперь светило солнце. Оригами не знала точное время, но где-то ближе к вечеру — деревья понемногу заливало золотом, а тени становились длиннее.

Осмотрев город с высоты, девушка заметила, что он отличается. Точнее, районы и крупные дороги прежние, а вот здания и вывески на них — иные. Да и листья на деревьях другие: только что они были красными да жёлтыми, а теперь зелёные, словно лето на дворе.

Оригами посмотрела вниз. Там оказался фундамент здания и скопление тяжёлой рабочей техники. А ведь тогда небоскрёба, на крыше которого она стояла вместе с Куруми, ещё не построили.

— Тенгу пять лет назад...

По телу девушки пробежали мурашки. Сердце заколотилось словно бешеное. Она как никогда близка к мечте, исполнение которой казалось невозможным. И кто теперь посмеётся над чувствами девушки, потратившей всю жизнь ради свершения мести?

Она стала Духом и вернулась в прошлое. Если бы ей сказали об этом днём ранее, то решила бы, что это плохая шутка. Но Оригами всем телом понимала: она вернулась на пять лет назад. Сейчас третье августа, день, когда убили её родителей. Она желала, лелеяла и стремилась... И вот достигла своего.

Оригами выпустила вздох восхищения, а затем сжала кулаки и бросила острый взгляд. Всё остальное будет сказано после свершения мести.

Девушка вспомнила тот день: пылающий город, родителей, исчезнувших под лучом света, и ненавистного Духа, что парил в небе. Она убьёт его до того, как он доберётся до её мамы и папы. Она не позволит этой катастрофе вновь произойти. Она изменит мир. Оригами не простит ему своего горя. Никаких сомнений не осталось — лишь жажда мести и луч надежды.

Девушка вытерла проступившие слёзы.

— Метатрон — «Малакх»!

Окружившие её частички света собрались сзади в нечто похожее на крылья. Хлопнув ими, она на всех парах помчалась в район Нанко, где жила пять лет назад.

Оригами не знала, как долго сможет пробыть в этом времени — всё нужно сделать мгновенно. Она просто будет жалкой, если не найдёт того Духа, или время кончится быстрее, чем успеет убить его.

Храня накопившуюся за долгие годы злобу в сердце, девушка устремилась вперёд.

Вскоре её ушей достиг сигнал предупреждения о пространственном искажении... Так она сначала подумала. На самом деле то ревели сирены пожарных и скорой помощи.

Оригами почувствовала тепло, что шло спереди. Город был объят пламенем: жилой район, куда доставал глаз, полыхал, как после авиаудара. Вой сирен, звук рушащихся зданий, шум огня и крики бегущей толпы — казалось, перед ней разразилась сама преисподняя. Оригами помнила, это великий пожар в Нанко, что случился пять лет назад. И сейчас она видела его собственными глазами.

— Значит...

На мгновение её поглотили воспоминания, но Оригами тут же пришла в себя.

Пожар вызвала Ицука Котори — огненный Дух. Она не смогла сдержать силу, и та выплеснулась наружу в виде моря пламени.

Он где-то здесь, тот, кто сделал её Духом.

Летя над городом, Оригами опустилась ниже, не обращая внимания на искры и дым. И вот... она нашла их: мальчика из начальной школы и девочку в астральном одеянии.

— Шидо!

Сомнений нет, это её любовь — Ицука Шидо и его сестра Ицука Котори. Значит...

Оригами посмотрела чуть в сторону и ахнула. Оно здесь. Оно стояло рядом с ними. Ни возраста, ни пола в нём ничего не выдавало, но это он, Дух, которого покрывал цветовой шум. Как девушка и думала, он похож на того, кто дал ей силу Духа. Это одно и то же существо? Или же другое, но скрывающееся точно также? Но эти мелочи Оригами уже не волновали.

— Нашла, — пробубнила она.

Девушку охватила дрожь.

— Нашла. Нашла. Нашла. Нашла. Нашла. Нашла. Нашла. Нашла. Нашла. Нашла. Нашла. Нашла.

Всё исчезло. И только «Фантом» стоял у неё перед глазами. Несмотря на то, что Оригами наконец нашла своего врага, встречи с которым ждала как влюбленная желает увидеть своего ненаглядного, её разум остался холодным. Даже ледяным. Желание убить «его» постепенно овладевало девушкой. Сейчас она — воплощение ярости и клинок.

— Метатрон, — воззвала Оригами, подняв руку.

Крылья позади неё повернулись кончиками к земле. С одного из них сорвался луч света и устремился к «Фантому». За мгновение до попадания тот будто завибрировал и исчез. Но Оригами не испугалась и медленно подняла голову: «Фантом» парил в воздухе прямо напротив неё. Похоже, атака его даже не задела.

— Ого? — заговорил он едва разборчивым голосом. — А я-то думала, кто это на меня так внезапно напал... Выходит, ты Дух?

Из-за шума поверх тела Оригами не могла разглядеть его лица, но понимала: «Фантом» удивлён. Он с интересом рассматривал Оригами.

— Твой Ангел... Метатрон? Что происходит? Этот кристалл Сефиры всё ещё у меня, — задумчиво говорил «Фантом».

Судя по его словам, перед Оригами именно то существо, что наделило её духовной силой. Но она больше не испытывала того отвращения, когда получила от него силу. Наоборот, её охватило воодушевление, некоторое чувство превосходства, вызванное мыслью, что девушка убьёт «Фантома» им же данной силой.

— Так кто же ты? Откуда ты пришла? Почему атакуешь меня?

— А-а-а! — закричала Оригами и направила на него руку.

Лучи Метатрона устремились к «Фантому». Тот снова завибрировал и буквально в волоске от них увернулся.

— Хм-м, это и правда Метатрон. И как же ты здесь оказалась? Воспользовалась помощью Зафкиэля? — разговаривал «Фантом» сам с собой. — Даже неожиданно — никогда бы не подумала, что её хозяйка поделиться своей силой с кем-то ещё.

Но Оригами не было до этого дела.

— Кадур!

Девушка вытянула обе руки. Крылья Метатрона разлетелись в разные стороны и нацелились на «Фантома»

— Ха-а-а!

С кончиков сорвались световые лучи. Тот уклонился. Метатрон не прекращал вести огонь со всех сторон. Теперь он стрелял в полную силу, в отличие от первого раза, когда важно было не задеть Шидо.

Решив, что рано или поздно лучи его достанут, таинственный Дух выскользнул из-под перекрёстного обстрела и взмыл в небо.

— Не уйдёшь!

Не прекращая огонь, Оригами бросилась следом. «Фантом» увернулся, но расстояние между ними сократилось.

— Похоже, я в будущем очень сильно тебе чем-то насолила, — скучающим голосом заговорил он, продолжая уклоняться от лучей. — Уж прости, но я не могу позволить убить меня — мне ещё нужно исполнить своё желание.

Оригами нахмурилась.

— Желание?

Метатрон взмыл в небо, подобно хищной птице, и прочертил в нём линию света.

— Ты убил моих родителей и смеешь говорить о своём желании?! Издеваешься?! Я отниму у тебя надежду. Я отниму у тебя желание. Ты умрёшь, ничего не достигнув! Ты исчезнешь, не оставив после себя ничего! Ты покинешь этот мир с сожалением и пустотой в сердце!

— Родителей? — непонимающе произнёс «Фантом». — О чём ты? Что-то не припомню. Прости уж, но может, ты меня с кем-то путаешь?

Оригами ахнула.

Впрочем, слова «Фантома» логичны — ведь он не убивал её папу и маму. Нельзя ответить за преступление, которое ещё не совершил. Однако кое-что «Фантом» всё же сказал: «что-то не припомню». Если он не прикидывался дураком, это значило, что «Фантом» собирается убить родителей Оригами, даже не зная их имён. В этим не было ни расчёта, ни причины. Для него это ничего не стоит: забавы ради или как комара прихлопнуть. Смысла в их смерти для него нет никакого.

В голове девушки словно что-то переключилась. Злость стала переполнять её — казалось, она вот-вот вырвется наружу. Ненависть, гнев, отвращение — всё это не описывало и доли эмоций, заполонивших её сердце. Но одно известно точно — она не оставит «Фантома» в живых.

— НЕНАВИ-И-ИЖУ!!!

Крылья Метатрона разом открыли огонь. Её жертва снова с лёгкостью увернулась. Но на это и рассчитывала Оригами. Она разглядела его манеру уклонения всего за несколько минут и намеренно стреляла так, чтобы «Фантом» мог увернуться и летел куда девушке нужно.

Лучи света создали вокруг него что-то вроде клетки. Она просуществует всего одно мгновение, но Оригами и этого достаточно.

— Ха-а-а!

Пока лучи ещё не растворились воздухе, она собрала крылья Метатрона в форме короны над «Фантомом» и обрушила невероятной силы поток света сверху прямо на него.

— Ах...

Впервые Дух испытал испуг. Но кара оказалась быстрой. Едва ли от этой атаки можно уйти. В последнее мгновение «Фантом» вырвался из клетки и избежал участи быть испепелённым лучом. Потеряв цель, тот со всей накопленной духовной силой попал по земле.

Световая клетка, получив удар луча, рассыпалась яркими вспышками, которые на мгновение ослепили Оригами. Однако «Фантом» не воспользовался шансом и не контратаковал — лишь остановился рядом с ней.

— Великолепно. Ты прекрасно владеешь Метатроном — даже я не смогла уклониться.

Оригами округлила глаза — голос, которым заговорил «Фантом», принадлежал девушке.

— Но вот незадача: я хотела, чтобы всё прошло без проблем, но и не дать кристалл Сефиры тому, кто так умело с ней управляется, тоже не могу... Хм-м, похоже, я дала тебе силу, зная, что ты выступишь против меня...

«Фантом» обернулась к Оригами. Девушка ещё не могла разобрать лица — только женские черты и длинные волосы, развевающиеся по ветру. Скорее всего, шумовое покрытие частично спало, когда она выбиралась из световой клетки, и теперь на неё падали солнечные лучи. Но это ещё не всё, что заставило Оригами остановиться, — голос показался ей знакомым.

— Ты же...

— Ну что поделать, — не стала слушать её «Фантом». — Надо будет отметить рождение нового сильного Духа. Я приняла эту атаку. Всё ради моего желания. — Девушка без лица слабо помахала рукой. — Что ж, моя цель достигнута и настало время прощаться. Ещё увидимся. Я бы хотела подольше посмотреть на твою силу, но ничего хорошего не произойдёт, если я останусь здесь ещё немного.

Девушка — «Фантом» — медленно растворилась в воздухе.

— Стой!

С кончиков Метатрона сорвались лучи света, но пронзили лишь пустоту.

Оригами до боли сжала зубы, взглядом прожигая место, где только что был «Фантом», — она позволила убийце скрыться. Злость и досада стали наполнять её.

Нет. Девушка помотала головой, прогоняя эти мысли. Да, «Фантом» сбежал, но она достигла куда более важной цели. Если Дух, убивший родителей, ушёл, то он их не убьёт.

Вздыхая, Оригами посмотрела на небо. Её мама и папа не убиты. Это изменит всё. Мир будет переписан. Как только срок действия пули Куруми истечёт, она вернётся в настоящее, где её с улыбкой встретят.

— Папа... мама...

На глазах проступили слёзы. У неё получилось. Она вернула их своими руками. Она сделала невозможное и...

Неожиданно Оригами кое-что заметила.

— Это же...

Девушка оглянулась вокруг: весь район пылал. Но приглядевшись, она узнала улицу. Она жила здесь.

— Что?

Внутри Оригами всё сжалось. Прямо под ней находилась девочка — младшеклассница, её волосы до плеч украшала заколка. На милом, но испачканном копотью лице стояло выражение шока. Никаких сомнений — девушка просто-напросто не могла не узнать её — это она сама пять лет назад.

— Что...

Биение сердца были подобно ударам колокола. В голове всё поплыло. Все органы чувств исчезли, и остались только глаза.

Едва не теряя сознание, Оригами перевела взгляд выше сидящей на асфальте девочки и увидела куда более страшные разрушения, чем вокруг. От дороги ничего не осталось. Никакой пожар на такое не способен. Казалось, на асфальт обрушилась небесная кара. И среди руин лежали обугленные кости — то, что некогда было людьми. И именно сюда только что попал удар Оригами, который предназначался «Фантому».

— А... а... а...

Девушку бросило в дрожь. К горлу подкатил ком. Перед глазами промелькнуло то, что она видела пять лет назад: как она вернулась посреди пожара домой; как застала живых папу и маму; какое счастье и облегчение тогда испытала; и как в следующую секунду луч света ничего не оставил от её родителей.

Девушка вспоминала это адское зрелище, стоило ей только закрыть глаза.

Тогда она посмотрела в небо. Туда, откуда упал роковой луч. Она посмотрела и увидела убийцу своих родителей. Оригами, не знавшая ничего о Духах, увидела его. Ангела.

Оригами пять лет назад посмотрела в небо и увидела Оригами.

Девушка оглядела себя: на ней было белое астральное одеяние, позади парили «крылья» — любой бы принял её за ангела.

— А.... а... а.... а-а-а...

Её уже трясло. Схватившись за голову, девушка согнулась пополам. Оригами почувствовала, будто исчезает. Точнее, она хотела исчезнуть. Желание стереть собственное существование заполонило её разум вместе с безысходностью и чувством, что никогда не сможет себе этого простить.

Маленькая Оригами на земле заговорила. В её голосе нашлось место только ненависти и отчаянию. Её заглушали гул пожара и вой сирен, но даже так Оригами чётко слышала каждое её слово.

— Ты!.. Ты убила моих папу и маму! Не прощу! Убью! Клянусь! Я убью тебя!

Как проклятие эти слова вновь и вновь повторялись в её голове.

Оригами поняла. Она поняла, что тогда, пять лет назад, в объятом пламенем Нанко, как и сказал Шидо, был не один Дух. Но и не два. Дух, вызвавший пожар, — Ицука Котори, «Ифрит». Дух, превративший Котори в Духа, — «Фантом». И Дух, пришедший из будущего, чтобы убить «Фантома», — Оригами. Всего трое.

— Я-я... та... кто... у-убила маму и папу? — дрожащим голосом произнесла Оригами.

«Фантом» не убивал её родителей. Тот луч принадлежал Метатрону — Ангелу Оригами.

— А... а... а...

И вот тот миг все краски мира исчезли.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Сами небеса пали в земную твердь. Прежде чем потерять сознание, Оригами почувствовала, как сердце поглотил иссиня-чёрный цвет.

◇

Половина одиннадцатого вечера.

Тревога пространственного искажения прекратилась, и люди вернулись домой или на работу. Шидо с девчатами добрались до городской больницы, успев получить нагоняй от школьной медсестры за то, что не эвакуировались.

Раны у Духов заживают быстрее, чем у людей, даже несмотря на запечатанную силу. Но, всё же, это не откат времени Куруми или исцеление Котори, и царапины и слабость чудесным образом ещё никуда не исчезли. Стоило медсестре увидеть их как тут же набрала скорую. Шидо и так хотел поехать в больницу, поэтому это было ему на руку.

— М-м-м... есть хочу... — обратилась к нему вновь перевязанная Тока.

Парень криво улыбнулся — девушка только что ела, но ей всё мало.

— Ничего не попишешь — схожу в круглосуточный за йогуртом. Сойдёт?

— Ага! — кивнула довольная Тока.

Это не осталось незамеченным от остальных:

— Что за наглость: как ты смеешь, забыв обо мне, нести подношение сестре моей?

— Недовольство: по всей видимости, Шидо забыл, что является собственностью Кагуи и Юзуру.

— Ах! Это нечестно! Опять всё достаётся Токе!

Шидо, Ёшино и Нацуми не ранены, но и идти им было некуда, вот им и разрешили остаться в больнице до тех пор, пока их не переведут во временное жилье.

Специально для людей, лишённых крова из-за пространственного искажения, власти Тенгу построили дома временного размещения, однако в этот раз почти весь урон пришёлся на жилой район — помощь запаздывала. Именно, место, где жил Шидо, признали как уничтоженным из-за пространственного искажения. Возможно, это вследствие атак Оригами: обычно под такое определение попадали районы только после искажения или сражения AST с Духами.

— Ладно-ладно, всем так всем. Ёшино, Нацуми, вам купить что-нибудь?

Парень обернулся к ним: девочки сидели бок о бок, прислонившись к стене. Точнее, мирно сопели в обнимку — похоже, усталость сморила их.

Улыбнувшись, Шидо накрыл их одеялом. Сегодня многое произошло — пусть отдохнут.

— Хм-м? — парень слегка нахмурился.

Ему показалось, что он услышал какой-то звук.

— М, что такое?

— Ничего, просто...

Шидо сразу понял, что это вибрация телефона.

— Он от Ёшино? А ведь она могла забыть выключить мобильный...

В больницах пользоваться ими запрещено, но откуда Духу знать об этом? А парень запамятовал сказать ей.

— Ну не оставлять же его так...

Шидо не знал, кто звонил, но и не обращать внимания не мог. Решив выключить телефон, он потянулся к карману Ёшино.

— Чего?

Но там оказалось пусто. Парень осмотрел девочку.

— О, нашёл.

Мобильник находился во внутреннем.

— М-м-м...

Внезапно Ёшино открыла веки. Увидев рядом с собой Шидо, она на мгновение застыла, а потом покраснела.

— Э-э-э... Хидо? — еле произнесла девочка; на глазах проступили слёзки.

— Стой! Ты всё не так поняла!

Не успел парень объясниться, как рядом проснулась Нацуми.

— М... чего расшуме... лись...

С удивлением обнаружив Шидо, она выполнила великолепный апперкот правой.

— Ах ты ничтожество!

— Гуха-а-а!

Со странным криком парень описал дугу и упал лицом кверху. Он так и слышал звон колокола, оповещающий об окончании матча.

— Ш-Шидо?! — воскликнула Тока.

Со стороны девушек Ёшино и Нацуми не было видно, поэтому они удивились, когда парень прилетел обратно. Он рукой дал знать, что с ним всё в порядке, и медленно поднялся, поглаживая подбородок.

— Ё-ёшино! Ты как?! Он сделала что-нибудь странное?! — беспокоилась обладательница, возможно, лучшего удара среди Духов.

— В-всё х-хорошо... А Шидо...

— Забудь о нём! Н-никогда бы не подумала, что он будет устраивать извращения с тобой, пока я сплю рядом!

— Ты не так поняла! Я всего лишь!.. — пытался до неё достучаться Шидо, показывая телефон, но тут же оссёкся.

Он узнал имя звонившего и сразу ответил. В больнице нельзя разговаривать по мобильному, но сейчас это было неважно.

— Алло, Ёшино?

— Котори! Это Котори?! — крикнул Шидо в трубку.

Звонившей оказалась его сестра.

Это не осталось незамеченным от Токи и Кагуи:

— М?!

— Вот как, так она цела.

Парень кивнул им.

— Шидо? Отлично, похоже, ты цел. Что с остальными?

— Не совсем целы, но живы.

— Хорошо.

— Но это я должен спрашивать: где ты? Что с «Фраксинусом»? Почему ты не отвечала на звонки?

По ту сторону связи повисло молчание.

— Котори?

— Мы сейчас в подземном ангаре «Рататоска». Команда цела, но... мы проиграли.

— Что?! — обомлел Шидо. — В смысле проиграли?

— В прямом. Мы проиграли DEM. Корабль повреждён на тридцать процентов. Со всей силой «Иггдрафориума» мы могли только бежать. «Фраксинус» на ремонте. Судно едва может использовать опционную зону — некоторое время тебе придётся побыть без его помощи.

Парень растерял слова. Он всё прекрасно понимал, но у него не укладывалось в голове то, что «Фраксинус» повреждён. Хотя такое вполне вероятно: многое может случиться, и этот корабль не самое безопасное место, как сам себе внушил Шидо.

— Но ведь реаллайзеры Рататоска лучше, чем у DEM...

— По сути да, но они создали новую модель «Ашкрофт-Беты» и сократили разрыв. А ещё у них есть один маг.

В памяти Шидо всплыло лицо девушки с шёлковыми волосами и уверенным взглядом, лицо сильнейшего мага — Эллен Мазерс.

Похоже, парень и так всё понял. Котори вздохнула.

— Ладно, слезами горю не поможешь. Лучше скажи: если все живы, значит, вы победили Оригами?

— Не совсем так...

Чуть помешкав, Шидо вкратце пересказал произошедшее: как она заперла его, как Ёшино и Нацуми спасли и, когда добрался до битвы, как он увидел Оригами-Духа.

— Тобиичи Оригами стала Духом?! — опешила Котори. — Что произошло?! «Фантом»?!

— Не знаю, но, скорее всего, это он.

— Чёрт! И почему именно сейчас?! — воскликнула девушка.

Вполне естественное замечание — Котори сама связана с ним.

— Так где она?

— Улетела куда-то... Не знаю.

— Понятно. Будем искать. А тебе пора начинать морально готовиться.

— К чему?

— Кем бы он ни был, Дух есть Дух. Ты же понимаешь, что тебе придётся покорить Тобиичи Оригами?

— А...

Она права. Работа Шидо — повысить уровень привязанности Духа и поцелуем запечатать силу, и Оригами не исключение. Но почему-то ему казалось, что скорее она его завоюют, а не он. Возможно, когда дело дойдёт до поцелуя, его и вовсе «съедят».

Кажется, замешательство Шидо не осталось незамеченным Котори.

— Я ещё многое хотела бы спросить, но обсудим это потом, когда ты не будешь в больнице.

— Что? Откуда ты?..

— Забыл, с кем разговариваешь?

— А, точно.

Он вспомнил: в телефоны для Духов установлены отслеживающие устройства.

— Вскоре наш сотрудник приедет за вами. Мы уже договорились с больницей о транспорте. Остальное потом.

— Ага, понял, но... все же ранены...

— Не беспокойся — медицинские реаллайзеры уже готовы. Они не такие мощные, как на «Фраксинусе», но за ночь их вылечат.

— Хорошо. Я всё понял.

К счастью, раны не никому не мешали ходить.

— За нами скоро приедут, — обратился Шидо к девушкам. — Детали потом.

Тут же с улицы донёсся шум машин. Юноша встал и выглянул в окно: к больнице подъехало несколько скорых — должно быть, о них говорила Котори. Однако Шидо заметил, как небо внезапно потемнело — даже Луны не было видно.

— Ладно, увидимся позже...

И, когда он хотел повесить трубку...

Успешно завершив миссию, девушка вошла в комнату.

— Хорошая работа, Эллен, — неожиданно донёсся до неё голос.

Она обернулась и увидела ждущего на диване Айзака Уэсткотта.

— Айк.

— Потрясающее мастерство — просто слов нет.

— Нет, я просчиталась и пропустила удар. У врага великолепная команда.

Уэсткотт слегка улыбнулся.

— Они живы?

— Неизвестно. Я предложила им бежать, но получила отказ.

— Какая жалость. Буду молиться, чтобы они оказались целы, — проговорил мужчина без тени иронии.

Он и правда так думал. Целью Эллен был корабль «Рататоска» — не команда. Они могли дать отпор DEM, прикрывать Духов и поддерживать Ицуку Шидо. Впрочем, вряд ли на этом корабле находились все члены Рататоска. И даже если бы они погибли, Вудмэну не составило бы труда найти им замену. Уэсткотт это прекрасно понимал. Его лице помрачнело.

— Айк.

— Знаю.

Он протянул ей планшет. На экране была Тобиичи Оригами в белоснежно-белом астральном одеянии. Эллен засекла появление нового источника духовной силы, но не поверила ушам, когда услышала доклад: Тобиичи Оригами стала Духом во время битвы.

— Ха-ха-ха, даже я этого не ожидал. Никогда бы не подумал, что она станет Духом. — Видимо, его это искренне забавляло. — Но нет, я вынужден скорбеть об утрате прекрасного мага. Ах! И как такое могло случиться? Она должна была стать для нас хорошим подспорьем.

— Но вы улыбаетесь.

— Ой, как я мог.

Но Уэсткотт даже не попытался стереть ухмылку с лица.

— И где она сейчас? — вздохнула Эллен.

— А, буквально только что летала себе над Тенгу, как вдруг взяла и исчезла.

— Духовных волн нет? Она может их скрывать?

— Тоже так думаешь?

— Она знает, что мы будем охотиться за ней, раз стала Духом — и естественно станет прятаться.

— Даже не знаю. Вполне разумно, но Духам свойственно совершать нелогичные для нас поступки. — Уэсткотт встал с дивана и не спеша подошёл к окну; в ясном небе одиноко сияла луна. — Как знать, а что если она сейчас наблюдает за нами? — шутливо сказал мужчина, как вдруг...

— Интересно, удалось ли Оригами исполнить своё желание? — разговаривала сама с собой Куруми, сидя на крыше небоскрёба под ясной луной.

— Хи-хи-хи, кто знает? — ответил ей такой же голос из тени.

— Мир жесток — вряд ли бы у неё получилось. Оно разобьётся на тысячи осколков.

— Боже мой, не понимаю. Ты же видела силу Оригами! Ей вполне по плечу.

— Ну а что об этом думаю я?

Болтливые клоны Куруми обратились к ней самой. Та вздохнула.

— Даже не знаю, что и сказать. Честно признаться, я бы хотела, чтобы Оригами исполнила своё желание.

Клоны из тени захихикали.

— До чего же это не похоже на меня. Неужто лунный свет тому виной?

Как грубо. Но Куруми не разозлись — только улыбнулась чарующей царице ночи. Её свет может свести с ума. Возможно, он — причина маленькой прихоти, граничащей с сумасшествием, Куруми.

— Полагаю, в этом нет ничего страшного. Даже мне иногда хочется побаловать себя.

Опёршись руками, девушка изогнулась.

И в этот момент луна... разделилась надвое.

◇

— Что?

Шидо как вкопанный стоял и смотрел на небо из окна больницы. По поверхности луны пробежала трещина. Конечно, то не спутник Земли раскололся, а тень, заслонила собой ночное светило. Но парень не мог понять, что это за тень — она не похожа на облако, птицу или самолёт. В небе возникли расколы создавая впечатление, будто луну разделило пополам.

— Что такое? — донёсся озадаченный голос Котори из телефона.

Но Шидо не смог ответить.

Трещины расползлись и закрыли собою луну. Однако парень заметил кое-что ещё.

— Что это?

Не только луна — небо покрывалось чёрными трещинами. Приглядевшись, Шидо увидел, как нечто чернее самой тьмы расползалось по небу, словно паучья сеть. Неизвестно, насколько она велика: может город, префектура, целый регион Канто, а может... Тьма всё расползалась и расползалась, меняя окрас ночной тверди.

Внезапно тьма исказилась. Больницу затрясло.

— Что за?

— Гха!

— З-землетрясение?!

— А-а-а!

Всех охватила паника: кто-то вцепился в занавеску, а кто-то даже бросился под кровать. Но Шидо сразу же сообразил — это не природный катаклизм.

В тот же миг сгусток тьмы, как чёрный луч, обрушился с неба, пробил крышу больницы, верхний этаж и добрался до нижнего. Ударившись об землю, он вызвал взрыв, который уже куда сильнее сотряс здание.

— Что? Что это?!

На секунду Шидо показалось, что их атаковали DEM, но он ошибся. Юноша выглянул в окно: такие же тёмные лучи дождём падали с чёрного неба и разрушали город.

— Что за?

Шидо стоял как вкопанный. Они с лёгкостью пробивали здания, косили деревья, взрывали машины и уничтожали дороги. Тихий город в мгновение ока превратился в ад.

— Ш-Шидо! Что происходит?! — окликнула его Тока, вскочив с койки.

Повсюду заревела тревога. По ту сторону связи тоже раздался предупреждающий сигнал. Он отличался от сигнала «Фраксинуса» и тем не менее означал одно — Дух явился.

— Котори! Это же...

— Дух! Но что-то не так! Чтобы такой сильный Дух возник ни с того, с ни сего...

— Котори? — воскликнул Шидо, когда сестра неожиданно стихла. — Что случилось?!

— Похоже, это не совсем обыч... Что?! Инверсия?!

— Что?! — обомлел парень.

Инверсия — Шидо лишь однажды видел Духа, которого так называли. Он точно не знал, но слышал, что они возникают, когда их переполняет отчаяние. Инверсия также меняет их силу. В своё время её добивался их главный враг — Айзак Уэсткотт.

— Как? Как это произошло?! Это DEM?!

— Не знаю! Вам опасно там оставаться! Скорее...

Внезапно несколько лучей разнесли больницу до основания. Парня взрывом подкинуло в воздух, телефон выскочил из рук и отлетел куда-то в сторону.

— А-а-а?!

Кто-то подхватил его в полёте до падения и помог выбраться из-под града обломков.

— Кха-кха...

— Ты в порядке?

Тока, его спаситель, была в полном астральном одеянии — в конце концов, он так и не смог запечатать её силу. За девушкой показались остальные Духи в ограниченных астральных одеяниях — всем удалось спастись. Шидо с облегчением вздохнул.

Но они не единственные, кто находился в больнице на момент попадания. Врачи, пациенты, медсёстры — все они оказались под руинами.

— Надо помочь им! Помогите разгрести завалы!

Только он договорил, как следующая волна тёмных лучей обрушилась на землю. Теперь даже от руин ничего не осталось — одни воронки. Вряд ли кто уцелел. Однако больница — не единственное разрушенное задние. Такими темпами от города камня на камне не останется. Им нужно что-то сделать с этими лучами, падающими с неба.

Пусть и в инверсии, но их противник всё ещё Дух — Шидо сможет вернуть её в норму также, как и Току. Парень задрал голову и взглядом стал искать Духа.

— Что? — ошарашенно обронил он, увидев в небе маленькую тень.

То — девушка в чёрном астральном одеянии, словно сотканном из тьмы. Обняв колени, она смотрела вниз, медленно плывя по небу в позе эмбриона, словно окружающий мир ей был абсолютно безразличен. Вокруг девушки, защищая её, кружило несколько крыльев, создавая впечатление безмятежности, пока в городе начался судный день. Но не это приковало глаза Шидо — он не видел лица, но узнал её с первого взгляда.

— Ори... гами?

Во тьмы парила его одноклассница — Тобиичи Оригами.

— Что? — не поверила Тока.

Остальные в ужасе ахнули.

— Ч-что... это?!

— Сомнение: наставница Оригами, это вы?

Их страх обоснован: давление от её силы исходило такое, что они её с земли чувствовали. Подобно самому воплощению отчаяния, явился король демонов, грозящий уничтожить мир.

— П-почему...

Шидо помрачнел. Он знал, что Оригами стала Духом — парень видел её собственными глазами, да и девчата рассказали. Но она должна была оставаться в той же форме, что Котори и Мику. С тех пор прошло всего несколько часов — что могло погрузить Оригами в такое отчаяние? Юноша даже и представить себе не мог.

— Что же... что произошло, Оригами?! — крикнул Шидо.

Разумеется, его голос не достиг ушей девушки. Поток тёмных стрел не ослабевал и продолжал уродовать знакомый город. Если демоны и существуют, значит, они здесь. От представшего вида в голову то и дело лезли странные мысли. Мир сошёл с ума.

— Оригами! — снова крикнул Шидо.

Психика Оригами непоколебима — юноша терялся в догадках, что же могло так изменить её. Сердце разрывалось. Но Шидо не мог стоять на коленях. Да, положение безнадёжное, но он ещё может обратить инверсию вспять.

Девчата догадались о его намерениях.

— Не знаю, что случилось с Тобиичи Оригами, но знаю, что только тебе под силу вернуть её.

— Да!

Сёстры Ямай переглянулись и едва подавив дрожь в коленках:

— Кхи... Кхи-кхи-кхи, а ты неплох. Струсил бы — и я лично бы швырнула тебя в небо.

— Договор: Юзуру и Кагуя доставят тебя к наставнице. Пожалуйста, разбуди Оригами.

Тока призвала Сандалфон. Близняшки сцепили руки. Ветер поблизости закружился и поднял Шидо в воздух.

— Простите, что вам приходится помогать.

— Хмп-ф, не переживай.

— Согласие: в качестве платы помоги наставнице Оригами.

— Да!

Заиграла доблестная мелодия. Девушки почувствовали, как их наполняет сила.

— Мику!

— Хи-хи-хи. Не забывайте и обо мне, ладно? — улыбнулась та.

— Я-я с Задкиэлем прикрою... вас... с земли!

— Хмп-ф, выбора нет — придётся помочь. Я превращу завалы в батут, чтобы было мягко падать.

— Ёшино... Нацуми...

Шидо не один. Это укрепило его решимость.

— Спасибо.

Все улыбнулись и посмотрели на Оригами.

— Тогда вперёд! Я проложу дорогу! Следуйте за мной! — бросила Тока и взмыла в небо.

— Да!

— Поняла.

Ветер поднял в воздух Кагую и Юзуру, а за ними — Шидо.

— Уо-о-о!

Хотя ему и не совсем знакомо чувство палёта, равновесие парень восстановил быстро.

Близняшки рассмеялись:

— С ума сойти — ты летать умеешь.

— Хвала: хорошо получается.

— Ну спасибо, — ответил Шидо, обливаясь потом.

С ним как с ребёнком обращались.

Но беседа длилась не долго. Похоже, Ангел Оригами заметил их и рассмотрел как угрозу: сгустки тьмы дождём обрушились на Духов и Шидо. Всё будет кончено, если они попадут в сестёр Ямай с их ограниченной силой.

— Ха-а-а!

Впереди летевшая Тока взмахнула клинком, запуская духовную силу, чтобы отразить атаки.

— Тока!

— Ну же! Я долго не продержусь!

Шидо пригляделся внимательнее к девушке: сквозь пробитое астральное одеяние виднелись раны. Даже в полную силу она не могла справиться с градом атак. К тому же Тока всё ещё не оправилась от предыдущей битвы с Оригами. Одна ошибка может стоить жизни.

Юноша нахмурился, но тут же помотал головой.

— Кагуя! Юзуру! Подсобите!

Шидо не мог не чувствовать боль Токи. Его сердце разрывалось, зная, что не он может сейчас помочь ей. Ему нужно идти вперёд и вернуть Оригами как можно скорее. Это единственный путь, по которому парень мог отплатить всем за их помощь.

— Положись на меня!

— Поняла. Вперёд.

Не мешкая и секунды, сёстры Ямай устремились к Оригами, однако...

— Простите, но я не могу позволить вам навредить инверсии, — неожиданно раздался голос.

Удар, и ветер, поддерживающий Шидо, расселся. Парень полетел вниз.

— Гха?!

— Шидо!

— Спасение: Рафаэль — «Эль-Нахаш»!

Падал он не долго, и вскоре его снова окружил ветер. Впрочем, опасность ещё сохранялась. Шидо повернулся к обладательнице неожиданного голоса.

— Эллен Мазерс!

На их пути встала маг DEM в белом CR-комплексе.

— Давно не виделись, Ицука Шидо.

— Я бы хотел никогда больше с вами не встречаться, — процедил тот.

Но девушка пропустила его слова мимо ушей и посмотрела на Оригами.

— Какая прекрасная инверсия, не уступает инверсии «Принцессы». Айк будет очень доволен.

— Чёрт с два я отдам тебе Оригами!

— Своим криком ты ничего не добьёшься, так что умолк...

— Ха-а-а!

Но воинственный клич Кагуя перебил её. Призвав Ангел — здоровенное копьё — она неслась прямо на Эллен. Разумеется, Кагуя с ограниченной силой неровня ей. Та с лёгкостью отбила удар лазерным клинком.

Но эта атака отвлекла мага.

— Юзуру!

— Бросок.

Не мешкая и секунды, девушка извернулась и отправила Шидо в полёт прямо в Оригами.

— Гха?!

От резко подскочившего давления парень едва не потерял сознание, но прикусил язык и смог не вырубиться — упускать такой шанс было бы преступно.

И вот Шидо достиг девушки. Оказавшись рядом с ней, парень попал в странное поле, где не работала гравитация. Ощущение отличалось от того, когда его поддерживал ветер Ямай.

Но Шидо тут же вспомнил, зачем сюда пришёл.

— Оригами! — окликнул он её.

Ответа не последовало.

— Оригами! Это я! Шидо! Слышишь меня?!

Парень даже за плечи тряс её, но всё без толку: девушка не шевелилась, будто жизнь покинула её. Очень странно. Что-то же с ней случилось? Шидо нахмурился и сжал зубы. У него нет времени. Все так старались, чтобы он смог попасть сюда. Парень стал отчаянно думать, что нужно делать.

— Точно...

Он вспомнил, как поступил с инверсией в прошлый раз. Несколько месяцев тоже самое приключилось с Токой — она забыла обо всех и превратилась в кого-то совершенно иного. Шидо смог вернуть её в норму тем же чудесным способом, как и при запечатывании силы — поцелуем. Он не уверен, запечатает ли духовную силу, но, возможно, хотя бы вернёт Оригами в норму.

— Ладно!

Решившись, юноша коснулся лица девушки, повернул его к себе и...

Сердце Шидо сжалось: перед ним предстало такое же прекрасное, как и обычно, кукольное лицо Оригами, но вот его выражение...

— Ори... гами? — пораженно обронил парень.

Безжизненные глаза, щёки все в слезах, сухие губы. Казалось, девушка вобрала в себя всё отчаяние мира. Она едва ли от трупа отличалась. И тут Шидо понял: вернуть её в норму не получится.

— Эй... Ори... гами... — бессильно повторил он.

Внезапно, как будто почувствовав его разбитое сердце, сила гравитации вернулась, и парень полетел на землю.

— А-а-а?!

Шидо рухнул.

— Гха!

От удара при падении и невыносимой боли он не мог пошевелиться, сознание поплыло, дыхание затруднилось. Но почти сразу же его охватила другая боль: обжигающий жар, от которого хотелось кричать. Возникший огонь не сжигал парня, но исцелял. Эта сила принадлежала огненному Духу — Котори.

Опалённый и едва дыша, Шидо поднялся на ноги. Все раны, сломанные кости и повреждённые органы восстановились.

Юноша приложил руку к голове. Перед глазами так и стояло лицо Оригами: её мёртвый взгляд, полный тьмы, в нём не было ни разочарования, ни злых помыслов — ничего. Совершенно пустое и безжизненное лицо, словно для неё уже ни что не имело значения. Шидо не знал, что ей и сказать.

— Чёрт...

Парень помотал головой. Если он сдастся сейчас, для Оригами всё будет кончено. Он больше никогда не увидит её прежнюю. Шидо не мог этого допустить. Она спокойная, открытая, не ладит с Токой, некоторые её решения сводят с ума и приносят ему головную боль, но он не хотел терять эту неуклюжую девушку.

Шидо посмотрел вверх: Оригами по-прежнему парила в небе в позе эмбриона. Тока и сёстры Ямай рядом отбивались от атак крыльев и сражались с Эллен.

Что делать? Он не знал. Но одно известно наверняка: нужно ещё раз добраться до Оригами.

Но не успел парень и шага ступить, как несколько крыльев нацелились на него.

— Что?! — ахнул Шидо.

И как ему быть? Призвать Сандалфон и сбить их? Создать щит Задкиэлем? Или дать им себя обстрелять в надежду на исцеление Котори? Идеи приходили и уходили.

Пока он медлил, лучи тёмного света сорвались с кончиков крыльев. Парень уже приготовился, но атаки не последовало — в крылья неожиданно прилетел поток магический энергии. Сбитые, они не смогли попасть в Шидо и выстрелили мимо.

— Это же...

Он обернулся и увидел здоровенный, весь в повреждениях, воздушный корабль, опционная зона которого едва держала его на плаву.

— «Фраксинус»?!

Именно, это и было то судно, что серьёзно пострадало после битвы с кораблём DEM.

— А ты всё такой же безрассудный, — раздался голос Котори из громкоговорителя.

— Котори!

— Я бы хотела велеть тебе отступить, но, похоже, медлить нельзя. Телепорт всё ещё работает — мы подберём тебя и сбросим на Тобиичи Оригами...

Крылья, что они сбили, вернулись и окружили «Фраксинус». Котори даже сказать ничего не успела — тёмные лучи с лёгкостью пробили опционную зону и разворотили корпус судна.

— Котори!

Никто не ответил.

Охваченный огнём, «Фраксинус» накренился и упал на землю.

— Котори... КОТОРИ-И-И!!! — отчаянно закричал Шидо и ринулся было к месту падения, но не сделал и шага. — Что?

Его охватило странное чувство: тело потяжелело, и он не мог пошевелиться.

— Ч-что за чертовщина...

Силы оставили парня, и он упал на колени. Как бы Шидо не пытался бороться с наваждением, его бессилие только росло, словно кто-то высасывал из него жизнь.

— Неужели это...

Парень о чём-то догадался, глянул вниз и заметил странность: ни уличный свет, ни огненные всполохи не рассеивали тьму.

Внезапно тень под ним ожила, и из неё вылезла прекрасная девушка в чёрно-алом платье. От её красоты у Шидо по коже пошли мурашки. В её левом глазу были часы, а волосы собраны в два хвостика.

— Куруми?!

— Давно не виделись, Шидо, — хихикнула она и поклонилась, сгибая колени и приподнимая подол юбки.

— З-зачем ты здесь?! Ещё и так не вовремя! — процедил он.

Парень вспомнил о тени под ногами — это поле Куруми, что высасывает время каждого, кто в нём окажется. Но на сей раз оно оказалось совершенно иным. Раньше Шидо с запечатанной в себе силой Духов с трудом, но мог двигаться, а теперь кое-как шевелился. Из него с невероятной скоростью выкачивали жизнь.

Куруми улыбнулась.

— Боже, какие странности ты говоришь. Неужто такой замечательный молодой человек, как Шидо, забыл о моей цели?

Шидо сглотнул. Цель Куруми — съесть его и получить силу Духов, запечатанную в нём. Разумеется, он не забывал об этом.

Девушка улыбнулась ещё шире.

— Говоришь, не вовремя? Хи-хи-хи, а я думаю, что в точности да наоборот: все же заняты — как я смею упускать такой шанс, правильно?

Куруми подошла к парню и очаровательно подняла его лицо.

Она права. Она не связана ни с ними, ни с DEM — так почему бы ей не воспользоваться хаосом?

Но Шидо не мог здесь остановиться.

— Куруми! Пожалуйста! Не вставай у меня на пути!

Его слова явно позабавили девушку.

— Боже-боже, до чего же грустно, что Шидо вынужден просить меня. И что же такого я не даю тебе сделать, скажи на милость?

— Я... я должен спасти Котори и остальных, Току, девчат и Оригами! Если нет, то она...

— А...

Куруми устало вздохнула и перевела взгляд на Оригами. От её игривого настроения не осталось и следа.

— Бесполезно, — тихо произнесла она.

— Что?

Шидо нахмурился.

— У тебя ничего не выйдет. Сейчас ни один голос не сможет достигнуть её сердца. Даже твой.

— Не попробуешь — не узна...

Он оборвался на полуслове. И дело не в том, что он сдался или «Замок разрушенного времени» высосал всю силу. Его остановило лицо Куруми. Шидо ещё ни разу не видел её такой... грустной.

— Интересно, что же такого она увидела в том времени?

— Что? — не понял её парень.

Девушка не ответила и вздохнула.

— Так или иначе, я сделаю то, что должна.

Куруми шагнула назад и вытянула руки. Из тени ей в ладони вылетели старинные пистолет и мушкет. А в след за ними из тьмы возникли огромные часы — Зафкиэль, Ангел Куруми, управляющий временем.

— Приступим же, Зафкиэль.

Его цифры стали источать тени, и те засосало в дула оружия девушки.

Куруми изогнулась в улыбке и навела стволы на Шидо. Тому оставалось только округлить глаза. Её цель — духовная сила, запечатанная в нём, но что она делает парню было не понять, а на разговоры времени не осталось. Шидо не знал, какая сила заложена в её пулях, но она не предвещала ничего хорошего.

Сжимая зубы, он попытался встать.

— Ори... гами!

Шидо не мог проиграть здесь. Ему нужно снова подняться в небо и добраться до Оригами.

— Я же сказала: старания бессмысленны, — повторила Куруми, словно смеясь над его решимостью. — Ты уже ничем не сможешь ей помочь.

Курок с кремнем ударился об огниво и высек искры. Раздался выстрел. Пуля из чистой тьмы прочертила след в воздухе и настигла парня. Тот скорчил болезненную гримасу, но тут же нахмурился: боли не было. Сначала он решил, что это исцеление Котори, но ожогов он тоже не чувствовал. И со временем ничего нет произошло: ни ускорилось, ни обратилось, ни остановилось. Шидо не нашёл никаких последствий от выстрела.

— Куруми? Что ты делаешь?

Он с сомнением посмотрел на Духа и увидел, как та, очаровательно улыбаясь, навела на него другое оружие.

— Хи-хи-хи, как же вы там говорите? Точно... — хихикнула она. — Ну что, начнём наше свидание? — И спустила курок.

— А?!

Чёрная пуля влетела ему в голову, и, как и в прошлый раз, боли не последовало. Однако Шидо тут же охватило чувство, будто его превратили в желе, кинули в миксер и тщательно перемешали. Он потерял ощущение в пространстве, сознание словно разлетелось на кусочки, и парня поглотила тьма.

◇

Тьма постепенно отступала. Первое, что почувствовал Шидо, — жар. И не исцеление Котори тому виной. Ему просто было невыносимо жарко.

Спустя несколько секунд он смог открыть глаза... и тут же закрыл из-за ослепительного света, что чуть ли не выжег сетчатку — зрение парня ещё не успело отвыкнуть от тьмы.

— Ч-что?

Шидо погрузился в лихорадочные раздумья. Откуда здесь свет? На мгновение ему показалось, что он, раненый Куруми, лежит на больничной койке Рататоска, но стрёкот насекомых подсказал, что это не так.

— Цикады?

Прикрыв глаза ладонью, юноша снова открыл веки. Первым делом Шидо обнаружил, что он находится на улице; вторым: валяется прямо посреди дороги. И только потом парень понял — это солнце его так сильно слепило.

Шидо встал и с беспокойством огляделся.

Можно было предположить, что он полдня без сознания провалялся, но и это неверно — мир вокруг него отличался.

— Почему город... не разрушен?

Хмурясь, Шидо продолжал разглядывать целый и невредимый город, пытаясь понять, что происходит.

Сам он только что лежал на достаточно малолюдной дороге. Вездесущие солнечные лучи, жара, стрёкот цикад, зелёные деревья и редкие люди в лёгкой одежде — всё говорило, что на дворе стояло лето.

— Какого чёрта? — пробормотал парень, теребя липкую от пота рубашку, пытаясь хоть как-то охладиться.

Он как будто... ай ладно, это и в самом деле лето.

Странно. Очень странно. Шидо задумчиво приложил руку к подбородку. Сейчас же ноябрь — время, когда с деревьев падают последние алые листья, и зима постепенно вступает в свои права.

Юноша помотал головой. Это всё, конечно, важно, но есть кое-что куда серьёзнее.

— Тока! Оригами! — закричал Шидо, когда опомнился.

Но никто не ответил.

— Котори! Ёшино! Нацуми! Мику! Кагуя! Юзуру! Куруми! Кто-нибудь! Хоть кто-нибудь!

Но никто ему не отвечал. Лишь парочка прохожих подозрительно покосились на него и прошли мимо.

— Чёрт! Да что вообще творится?!

Парень ударил кулаком рядом стоявшую стену. Если бы он ничего не почувствовал, то посмеялся бы и принял происходящее за сон, но тут же последовавшая боль говорила об обратном. Значит, наоборот: всё произошедшее было сном? Превращение Оригами в Духа лишь часть его воображения? Но Шидо быстро отмёл эти мысли в сторону.

Что это за место? Где Тока, Оригами и остальные? Почему сейчас лето, а не осень?

Он понятия не имел, что произошло, но и стоянием на месте ничего не выяснишь. Решив узнать хоть что-то, парень побрёл вперёд. Вскоре Шидо добрался до открытого места — основной дороги. Вдоль неё расположились самые разные магазинчики, а на тротуаре было не протолкнуться.

Юноша нахмурился: место показалось ему знакомым.

— Я же в Тенгу, да?

Это точно его родной город — Шидо тысячу раз уже ходил по этой улице. Но... странно. Что-то было не так. Знакомые здания как-то отличались. Шидо не помнил точных деталей домов, а потому не понимал, что именно отличалось, но казалось, словно он попал в параллельный, похожий на его, мир.

Пытаясь выяснить, почему ему всё кажется странным, парень шёл и шёл...

— Угх?!

— А-а-а!

Оглядываясь по сторонам, он не заметил, как влетел в девушку. Та упала, обронив какой-то журнал.

— П-простите, я зазевался и... — в панике извинился Шидо.

— А нет, это и моя вина.

Девушка тут же вскочила и поклонилась. Парень подобрал журнал, протянул ей и встал как вкопанный. Он узнал эту миниатюрную девушку в очках.

— Т-тяма?

Его классный руководитель — учитель Окамине Тамаэ.

— Что? — неожиданно удивилась она. — Откуда вы знаете моё прозвище?

Шидо недоумевал не меньше неё.

— Что? В смысле? Это же я — Ицука Шидо.

— Эм-м...

Тяма чуть задумалась, изумлённо ахнула и покраснела.

— Вы, что ли, заигрываете со мной?

— Что? — нахмурился парень.

Но та не заметила этого и застенчиво заговорила:

— Ой, такое и впрямь бывает, оказывается. Хи-хи-хи, как же смущает. Ах, но сколько вам лет? Меня часто путают с несовершеннолетней, но мне уже двадцать четыре.

— Нет, пожалуйста, не надо принижать свой возраст на пять лет, — осуждающе ответил Шидо.

Перед ним стояла знаменитая на всю школу Райзен учительница Тяма, которой уже стукнули опасные двадцать девять лет.

Однако она только разозлилась.

— Как грубо! Я не принижаю свой возраст!

— Нет-нет-нет, вам же уже двадцать девять...

— Вот опять! Довольно! Пожалуйста, верните мне журнал! — Тяма вырвала его из рук Шидо и, размахивая им, принялась наставлять парня: — Как грубо с вашей стороны говорить такое первой встречной!

Тот округлил глаза при виде даты на обложке.

— Что?! Что за?

Неожиданная перемена в юноше смутила учительницу, но Шидо было не до этого — несколько цифр на обложке целиком захватили его разум.

— П-простите... это сегодняшний номер?

— В смысле? Ну конечно.

Тяма с подозрительным лицом показала ему обложку журнала получше. Юноша приблизился, впиваясь взглядом в дату.

— Пять лет назад? — ошарашенно пробубнил он.

Верно, этот номер журнала вышел пять лет назад.

Продолжение следует.

Как дела?

Мой любимый последний корабль — Рагудо Мезегис[✱]https://kanzaka.fandom.com/wiki/Ragudo_Mezegis

С вами Тачибана Коши.

Таким образом представляю вам десятый том. А вот и великий двузначный номер. И только достигнув его, мы смогли увидеть на обложке Оригами. Интересно получилось: в первом Тока, в десятом — Тобиичи.

Наконец-то том и про эту героиню. Сюжет уже во многом сильно продвинулся вперёд, так что писать всё веселее и веселее. Обложка Оригами — атас. Кстати, дизайн её астрального одеяния — свадебное платье + ангел. Цунако и в этот раз всё прекрасно нарисовала. Тем не менее свадебное платье как-то немного... пугает. Это будет совсем не в тему, но был как-то один случай: в загс подали регистрационный бланк с ошибкой и в итоге выяснилось, что конкретного человека женили без его ведома. Ужас. Нельзя терять бдительности. В конце концов, это очень грубо.

Спешу сообщить, что послесловие в этот раз будет несколько длиннее, чем обычно — много чего нужно анонсировать, и немало новостей надо донести. Ну, обо всём по порядку.

Нулевой том.

Начну с него.

«Рандеву с жизнью: том 0» выйдет вместе с майским номером Dragon Magazine как приложение. Он вышел коротким тиражом в тысячу экземпляров, и теперь будет небольшими рассказами выходить и на других площадках! Если интересно — немедленно спешите в магазины, пока все журналы не расхватали!

Четвёртый том DAS.

Последний том «Date A Strike» Онияши Какаши выходит вместе с номером dragon ace! Онияши, спасибо за жгучую и милую мангу! Продажа стартует восьмого марта 2014! Исследуете собственными глазами все потаённые уголки AST!

Первый комедийный том.

Первый том комедийной версии «Рандеву с жизнью» выходит в Shounen ace двадцать шестого марта 2014 года. Пожалуйста, насладитесь стилем Инуи Секихико! Также проводится акция: купи том комедийного «Рандеву» и получи десятый том «Рандеву» в подарок!

А ещё в книге будет код. Подайте заявку и разыграйте обои, нарисованные Цунако! Обои формата А0[✱]841×1189 мм — читай метр на метр. Вы только вдумайтесь! Возьмём 2 А5 и получим А4. Два А4 — А3, а два А3 — А2. Дважды А2 — А1. А следующий размер — А0. Это значит, что обои будут в тридцать два раза больше, чем обычная тетрадь. Просто здоровенные! И они уже нарисованы! Обязательно испытайте свою удачу!

Второй сезон аниме.

«Рандеву с жизнью II» стартует в апреле 2014-ого. Встречайте сестёр Ямай и Мику! Они будут двигаться, петь и танцевать. Команда упорно работает — не пропустите!

Вторая игра.

Игра «Date A Live Ars Install» для Playstation 3 от Compile Heart[✱]разработчик Нептунии, неп-неп выходит летом 2014! Также, как и в «Rinne Utopia» сюжетные ветки персонажей будут влиять друг на друга. Разработка идёт полным ходом — ждите с нетерпением!

Устроим вечеринку.

И последний анонс: спин-офф «Рандеву» «Date A Party» будет выходить в журнале Dragon Age! Милейшие иллюстрации нарисовал Хинамори Юи! Это беззаботные деньки — ой ли? — персонажей из основной серии! С вами приятно иметь дело, Хинамори!

Фу-у-ух. Пустить три страницы[✱]стандартный печатный формат японских ранобэ очень маленький и с лёгкостью помещается в ладони на анонсы это, конечно... на широкую ногу живём!

Как и прежде, выпуск книги не состоялся бы без труда множества людей. Цунако, редактор, дизайнер, работяги из издательства, каждый, связанный с «Рандеву» и читатели, держащие сейчас эту книгу у себя в руках — спасибо вам большое от всего сердца. Только благодаря вам я смог добраться до десятого тома. Огромное спасибо.

Казалось бы, на этом томе можно было и закончить, но серия будет продолжаться. Впереди одиннадцатый том. Что же ты будешь делать, Шидо? Я и сам не могу дождаться.

Итак, надеюсь, мы увидимся с вами в следующем томе.

Тачибана Коши

Февраль 2014

Bad_Boy

(перевод с английского)

Доброе утро. Если вы читаете эти строки, значит вы попали в послесловие 10-ого «Рандеву с Жизнью». Следовательно, том завершён. Гип-гип ура!

На связи Bad_Boy.

Пожалуй, начну с обещания самому себе писать послесловие сразу по окончанию перевода очередного тома. Почему? Да потому, что спустя несколько месяцев забываешь, что в нём было, лол. Забавно также, что пишу я это, заканчивая 11-ый.

Знаковым событием стал переезд на РуРанобэ. Надеюсь, когда-нибудь настанет час волков, и мы выкатим все предыдущие тома после редактуры. Из-за ряда производственных осложнений релиз 1-ой главы пришлось отложить на месяц (или больше?), но всё путём.

Что же можно сказать о первой половине арки Оригами? Относительно всего предыдущего — мрачновато. Свиданок не хватает. Да. Именно их. А в 11-ом появляется лучшая Оригами тайтла — каеф.

К слову, помню, как неиронично офигел, когда увидел, кто убил её родителей. Кому-то такой отворот-поворот-разворот мог показаться предсказуемым, но не мне. Впрочем, я даже не гадал над этим вопросом и ничего такого от тайтла не ожидал, благодаря чему приятно удивился. Да. Если не хочешь испортить впечатление — не жди от произведения ничего. Тоже касается и человека, кстати.

А ещё с этого тома начинаются арка со всеми обожаемыми путешествиями во времени. И она — не единственная, где Шидо будет петлять по мировым линиям. Ладно, не стану спойлерить...

— Уже.

— Что уже?

— Заспойлерил.

— Не было такого.

Что ж, если повезёт, то к началу 4-ого сезона аниме успеем добраться до 13-ого тома.

Передаю привет и пламенную благодарность читателям, работающим, работавшим и будущим работникам над проектом. Так держать, разрази меня гром! Шхуна «Даталива» продолжает нестись на всех парусах сквозь невзгоды на рандеву с последним томом по ту сторону горизонта! Мистер Хайро, закрепите шкоты, будьте добры. Мистер Мельх, мистер Летаргик изволил остаться на пристани, — поможете мистеру Снайперу на смене галсов. Мисс Scourge, приведитесь к ветру. Сегодня боги морей благословили нас дивным юго-западным дуновением — не упустим же его!

Одним пасмурным сентябрьским утром,

Bad_Boy

***

Bad_Boy

(колоринг иллюстрации)

Bad_Boy: Ты серьёзно собрался покрасить весь проект?

Bad_Boy: Да.

◇

— Эм-м, ещё не закончили?

Робкий женский голос вывел Ицуку Шидо из оцепенения. Придя в себя, он увидел настороженную миниатюрную девушку в очках, в которой распознал учительницу Окамине Тамаэ по прозвищу Тяма. Она всё это время неподвижно стояла с протянутым к Шидо ежедневником, пока он завороженно его изучал.

— А... спасибо... большое, — поспешно поблагодарил он.

Однако в его замешательстве не было ничего удивительного, ведь календарь в нём отставал на пять лет.

Парень нервно оглянулся: несколько иные, но знакомые дома, лето вместо осени, Тяма его не знает — невероятно, но всё это подтверждало дату, отмеченную в её блокноте.

— Я-я, пожалуй, пойду... — кротко сказала Тамаэ.

Хмурые брови Шидо поползли наверх.

— А, да... Простите и... спасибо.

С озадаченным видом девушка пошла дальше.

Смотря ей вслед, юноша прислонился к ограде.

— Да вы шутите... — пробормотал он, приложив руку ко лбу.

В голове воцарился хаос. Здравый смысл отторгал происходящее, и это вылилось в безудержное желание залиться безумным хохотом. Однако факты налицо, и с ними не поспоришь.

Время непреложно и незыблемо. Нельзя очутиться в прошлом ещё раз. Но теперь Шидо в это не верил. Догадка так и кружила у него в голове — незадолго до того, чтобы оказаться здесь, он встретил девушку...

— Куруми, — слетело имя с его губ.

Один глаз алый, а вместо другого — золотой циферблат, чёрные, как тьма, волосы, белоснежно-белая кожа и платье цвета свежей крови. Куруми. Токисаки Куруми. Ужаснейшая из Духов. Имя её Ангела — Зафкиэль, и ему подвластно время. Каждое число на его часах отвечало за одну способность. Используя старинный пистолет, Дух выбирала ускорение времени, замедление или же полную остановку.

Прежде, чем он оказался в прошлом, она дважды выстрелила в него.

Шидо ударил себя по голове. Есть же на свете Духи, чертоги разума которых неподвластны объяснению. С её силой можно...

— Хи-хи-хи.

Парень готов был поклясться, что услышал у себя в голове чей-то смех.

— К-кто это?

— Остерегись, моё сердце так не выдержит. Неужто ты позабыл обо мне?

Шидо ахнул.

— Не может быть... Куруми?!

— Да, собственной персоной. Хи-хи-хи, рада, что ты не долго гадал.

Странное чувство: он прекрасно её слышал, хотя нигде и не видел, будто кто-то невидимый разговаривал с ним.

Юноша посмотрел по сторонам, но никого рядом не обнаружил. Куруми же нашла это забавным и снова захихикала.

— Нет смысла искать меня, ибо сейчас я в другом времени.

— Что?!

Сердце сжалось. То, что разум отказывался принимать даже перед лицом реальности, Шидо сказали прямым текстом.

Тут же его сковал страх навсегда остаться в этом мире. Кое-как одолев его, парень заговорил:

— Значит, это Тенгу пять лет назад?

— Бог ты мой, — ответила Куруми. — Так ты уже понял, куда попал? Хи-хи-хи, меньшего от тебя и не ожидала.

— Просто повезло. Может, объяснишься? — нахмурился парень.

— Ты всё правильно понял: я отправила тебя в это время — такова сила Йуд Бет, двенадцатой и последней пули Зафкиэля.

— Йуд Бет...

Он знал, что её Ангел обладает огромной силой, но и подумать не мог, что ему по силам отправить цель в прошлое.

— И говорю я сейчас с тобой тоже благодаря Зафкиэлю. Помогла мне девятая пуля — Тет. Она соединяет с мыслями человека из другого времени. Мне редко доводилось её использовать, поэтому доносить свои слова до тебя несколько трудновато.

— Соединяет с мыслями?

— В обмен на то, что ты слышишь меня, я вижу и слышу то же, что доступно тебе.

— Как-то неловко...

Шидо посмотрел вниз, сжал и разжал руку. Она тоже это видела? Будто стал роботом на дистанционном управлении.

— Хи-хи-хи, раз уж мы прояснили этот момент, пожалуйста, воздержись от ряда своих потаённых дел. Хотя, честно признаться, я совсем не против.

— И не думал! — на автомате выкрикнул парень.

Проходящая мимо девушка подозрительно покосилась на него и ускорила шаг.

— Всё! Возвращай меня обратно! — злобно начал он. — У меня нет времени на твои выходки! Пока я прохлаждаюсь здесь, остальные...

Ему необходимо вернуться обратно как можно скорее. В настоящем на Тенгу обрушились страшные разрушения. Оригами впала в инверсию, и бесчисленные лучи низверглись на город, не оставляя и камня на камне. Тока, сёстры Ямай и Мику попытались остановить Оригами, а Ёшино и Нацуми отправились спасать жителей. Ко всему прочему лучи сбили «Фраксинус», и, живы ли Котори с экипажем, оставалось только гадать. И теперь его, единственного, кто способен запечатать силу, там нет. Что случилось со всеми ними за время, которое он проводил здесь, трудно даже представить.

— Что ж, признаю, по эту сторону мир ужасен — сколь в даль не смотри, всюду выжженная земля. Даже ад едва ли сравнится с этим.

— Тогда скорее!..

— И тебя это устроит? — вздохнула Куруми. — Ты в самом деле решил вернуться в своё время, ничего не исправив в прошлом? Неужто я зря старалась и раскрыла свою тайную пулю?

— О чём ты? — не понимал парень.

— Коли хочешь всё исправить, то остаётся только сделать что-нибудь с Оригами.

— С Оригами? Подожди-ка. Причём здесь она? Она же сейчас младшеклассница. Зачем?..

— Ошибаешься. Ты встретишь Оригами, уже ставшую Духом — ведь я её сюда отправила.

— Что?! — опешил Шидо. — Сюда?!

— Ты в чуть более раннем прошлом, но вскоре и она здесь появится.

— Что?! Зачем ты отправила её?!

— Дабы она отправила на тот свет убийцу своих родителей. А точнее, спасла их от него.

Его сердце сжималось сильнее с каждым словом Куруми. Он вспомнил: пять лет назад Дух лишил Оригами родителей, и теперь у неё есть сила противостоять ему. Оставалось только заполучить Йуд Бет.

— Убить «Фантома? — пробормотал юноша, вспомнив о другом Духе во время пожара. — Тогда почему она обратилась в инверсию? Что за чертовщина там произошла?!

— Боюсь, у меня нет на то ответа. Поэтому-то я и выстрелила в тебя Йуд Бет.

— Понятно.

Шидо приложил руку к груди, успокаивая сердце. Если Куруми не врёт, то остаётся только одно: выследить Оригами, узнать, что обратило её в инверсию и предотвратить это.

Однако кое-что всё ещё не давало покоя. Глаза парня сверкнули.

— Куруми, раз так, то зачем ты делаешь всё это не только для меня, но и для Оригами?

Она отличалась от всех прочих Духов. Да, однажды она спасла его, но действовала лишь исходя из своих интересов — невозможно даже представить, что девушка поделилась силой Ангела с кем-то ещё.

— У меня нет на то никаких причин, ты ведь это хотел сказать? — заговорила Куруми после недолгой паузы. — Скажем, редко удавалось опробовать Йуд Бет на ком-то с духовной силой. Или же... — она вздохнула, — я хотела найти доказательство.

— Доказательство чего?

— Что человеку по силам изменить историю.

Её голос отличался от прежнего: не было в нём той привычной смешинки.

— Изменить историю...

— Да. Хочу увидеть, лицезреть, сможет ли она сделать так, чтобы кошмар никогда не произошёл.

— А разве это возможно? Я слышал, история необратима и её нельзя изменить... — задумчиво вспомнил Шидо.

Он, конечно, не разбирался в научной фантастике, но встречал эту теорию в фильме про прыжки во времени. Её основное содержание: можно сколько угодно исправлять и переиначивать событие в прошлом, чтобы изменить будущее, — оно всё равно произойдёт.

Впрочем, Куруми только рассмеялась.

— Странно от тебя такое слышать.

Парень так и чувствовал её чарующее дыхание, и как она кокетливо приподняла его подбородок.

— А сказавший это путешествовал во времени?

— Эм-м...

— Мир может быть сколько угодно велик, но я и Зафкиэль — единственные, кто способны вмешиваться в необратимый поток времени. Прошу, не засоряй голову глупыми наставлениями учёных и фантастов. Правда — это то, что ты видишь сейчас, — отвлечённо сказала девушка, будто разговаривая сама с собой.

— Куруми?

— Судя по всему, я позволила себе немного лишнего, — отрезала она. — Действие Йуд Бет не бесконечно — пора бы сделать свой ход.

Шидо сжал кулаки, но кивнул.

Вопросов всё ещё как звёзд на небе, но путь, по которому можно спасти Оригами и не дать городу ввергнуться в преисподнюю, только один.

— Да, пошли, Куруми, — согласился он.

Цель Оригами — остановить Духа, который убьёт её родителей. И этот Дух, скорее всего, «Фантом». В таком случае он появится в Нанко во время пожара.

Шидо перешёл на бег. Неизвестно, во сколько всё начнётся, но солнце уже клонилось к закату. Тело словно пылало и безо всяких палящих лучей — каждое движение отдавалась жаром, одежда промокла от пота. Но юноша не сдавался. Можно лишь гадать, сколько он пробудет здесь, да и девчата всё ещё боролись в том времени — сидеть сложа руки нельзя.

И вот Шидо добежал до знакомых мест.

— Нанко... — повторял он из раза в раз, отрывисто дыша и снижая темп.

Перед ним расстелился район до катастрофы. Странно, его охватила некоторая ностальгия по временам, когда он ещё жил здесь.

— А...

Внезапно парень остановился.

— Что-то не так? — подозрительно поинтересовалась Куруми.

Но ответа не дождалась.

Перед парнем стоял дом с крышей глубокого красного цвета. Не то чтобы она сильно привлекала взгляд, но Шидо встал как вкопанный. Он жил здесь пять лет назад. Но не это стало причиной его ступора.

Юноша вспомнил: Оригами потеряла своих родителей и поклялась отомстить, но было тогда кое-что ещё. Девушка увидела их смерть в уже объятом пламенем городе. А вызвала его сестра Шидо — Ицука Котори.

Куруми упомянула, что можно встретиться с Оригами и не допустить её инверсии, а значит, можно и не дать Котори стать Духом. Всего-то надо сказать, чтобы она не выходила из дома и держалась подальше от парка, где встретит «Фантома».

Ноги сами понесли Шидо к дому. Если память не изменяет, то он в этот день, третьего августа, отправился за подарком сестре. Шанс встретиться с самим собой ничтожен. Парень привычным движением толкнул заднюю калитку, пересёк сад и подошёл к двери дома.

И тут ему на глаза попался почтовый ящик с подписью: «Ицука». Куруми сразу же поняла, что он задумал.

— Я понимаю твои чувства, но, прошу, поставь на идее избавить Котори от бремени Духа крест.

— Я не собирался бросать Оригами!

— Я не об этом. Ты и так знаешь, как всё обернётся, если наша Котори не станет Духом.

Шидо удивлённо раскрыл глаза. Призрачная надежда не дать «Фантому» превратить сестру в Духа ослепила его — ведь тогда «Рататоск» никогда не найдёт её, а значит, он никогда не запечатает силу Токи, Ёшино, Кагуи, Юзуру, Мику и Нацуми. Такого допускать нельзя.

Шидо стиснул зубы.

— Прости... Похоже, кровь прилила к голове.

— Не стоит беспокоиться. Шанс исправить прошлое отравляет разум, как старое вино. Мне не в чем упрекнуть тебя, — понимающе ответила Куруми.

И опять её голос был каким-то самоосуждающим. А в принципе в этом нет ничего удивительного — каждый хоть раз да хотел изменить прошлое. Шидо и представить себе не мог, какие муки наверняка испытывала девушка, обладающая силой вмешаться в поток времени.

— Куруми, ты...

— Ицука, это Сузумото, соседка, — раздался внезапно женский голос, оборвав его.

Парень вздрогнул.

— Никого нет, что ли?

Послышался звук открытия двери.

Там оказалась Сузумото, жившая по соседству с ним пять лет назад. Она частенько делилась овощами, которые присылали ей из деревни. Женщина, не застав хозяев дома, оставляла их во дворе.

Шидо мысленно поблагодарил её за доброту, но она явилась крайне не вовремя — ведь он сейчас далеко не младшеклассник. Как ни посмотри, но парень походил на злоумышленника — так и до полицейского отделения недалеко.

— Ч-что же делать?

Шаги Сузумото становились всё ближе и ближе. Юноша в панике осматривался: спрятаться было негде. И сбежать он уже не успеет.

Внезапно его осенило.

— Ой? — удивилась Сузумото Наоко мальчику на заднем дворе.

Вполне себе миленький ученик начальной школы.

— Ой, Шидо, так ты дома. Прости, никто не отвечал на дверной звонок.

— Я-я просто не услышал... — неловко улыбнулся Ицука Шидо.

Состряпав озадаченное лицо, Наоко передала ему пакет.

— Вот, прислали из деревни. Кушайте на здоровье.

— С-спасибо вам большое, — поблагодарил мальчик, принимая пакет.

— М?

— Что-то не так?

— Нет, просто ты какой сегодня другой.

— Что? Н-наверное, показалось.

— Думаешь? Гм, возможно, воображение разыгралось... Ладно, забудь. Привет маме.

— Хорошо. Спасибо ещё раз, — сказал он уходящей соседке. — Фу-у-ух...

— Хи-хи-хи, здорово придумал.

— Да, неплохо сработало, — ответил Шидо, вытирая пот со лба.

Парень посмотрел на руку, а затем на всего себя: тело и даже одежда стали меньше.

Перед лицом опасности, что его увидит соседка, Шидо вспомнил, как Ханиэль превратил всех Духов в детей. Никто ничего не заподозрит, если он будет выглядеть как младшеклассник. А раз Шидо запечатал Нацуми, то попробовать определённо стоило. Её сила не похожа на Сандалфон или Задкиэль, но у него получилось.

— Прости, мы потратили время. Вперёд.

Он поставил пакет в заднем дворе и хотел уже идти, но...

— Хм-м?

— Что-то не так?

— Эм-м... а как вернуться обратно? — хмурился Шидо.

Превратился он внезапно, а как стать прежним, понятия не имел.

— Боже, звучит проблематично — тебе же к Оригами бежать надо.

— И как теперь... — простонал юноша.

Куруми хихикнула.

— Прежде, чем обратишься обратно, не сочтёшь за труд разок встать перед зеркалом?

— Что? Зачем?

— Хочу посмотреть на твоё очаровательное детское личико.

— Ах ты!..

Шидо вздохнул.

Неожиданно небеса обагрились. Ввысь устремился гигантский огненный столб и рассеялся в разные стороны, накрыв всё вокруг волной пекла. Город в мгновение ока охватил пожар. Послышались крики и топот бегущих людей.

— Котори?!

— Похоже на то.

Парень сжал зубы. Она уже в парке, и «Фантом» только что сделал её «Ифритом».

Шидо рванул с места. Он всё ещё выглядел как ребёнок, но иного выбора не оставалось — раз Котори превратилась в Духа, значит, скоро здесь объявится Оригами.

Поток людей перекрыл дорогу. Вспомнив все потайные ходы, парень сумел как-то добраться до парка. Там было трое: плачущая Котори, сам Шидо, который лежал на земле, и нечто, стоявшее рядом.

— «Фантом»!

Тут же луч света разорвал воздух и испепелил его. В глазах всё заискрилось.

Он помнил этот момент. Тогда в Духа и правда попал свет.

Шидо посмотрел наверх, на источник этого луча, и обнаружил парящую в небе прекрасную девушку в ослепительно-белом платье и несколькими крыльями. И только ненависть на её лице наводила страх.

— Оригами! — крикнул он.

Неизвестно, как она стала Духом, но форму инверсии ещё не приняла — значит, скоро произойдёт то, что ввергнет девушку в бездну отчаяния.

Похоже, «Фантом» увернулся от атаки, раз вдруг очутился в небе возле Оригами. Та указала на него рукой и из крыла вырвался луч. На бешеной скорости они как по сигналу закружили по небу.

— Мы её так потеряем. Беги уже, Шидо.

— Да!

Юноша побежал в объятый огнём город.

Оригами обрушила на «Фантома» град выстрелов, но тот ушёл от всех и не контратаковал. Они словно играли в кошки-мышки, на кону которой была чья-то жизнь.

— Оригами! Оригами! Это я! Шидо! Выслушай! Такими темпами!.. — без остановки надрывал он горло, но безответно.

Последнее, впрочем, логично: мало того, что они далеко друг от друга, так перед девушкой сейчас её злейший враг — она просто ни за что не остановится. Но сдаваться было нельзя, и Шидо всё бежал, отчаянно крича.

— Оригами! Оригами! Оригами-и-и!

Внезапно он услышал чей-то голос и обернулся.

На улице стояли мужчина и женщина, должно быть, пара, которая только что выбежала из горящего дома, судя по ранам и подпалённой одежде. Парень на миг задумался, почему они звали Оригами, но быстро понял благодаря девочке, стоявшей чуть поодаль. Белые волосы до плеч, умное личико. Да, это Оригами.

— Папа! Мама! — воскликнула она со слезами на глазах от радости, что нашла их живыми.

Внезапно всё перед Шидо заполонил белый свет. А следом возникшая ударная волна с лёгкостью сбила его с ног.

— Гха!

Он ударился о стену и со стоном сполз на асфальт.

— Ты в порядке?

— Более или менее.

Юноша кое-как встал и посмотрел туда, где находились, как он понял, родители Оригами, но... никого не обнаружил. Там, где они только что стояли, возник огромный кратер, на дне которого лежали сущие угольки — то, что некогда было людьми. Нормального человека от такого зрелища мгновенно стошнило бы, но не Шидо — его взгляд приковала девочка, лежащая прямо возле кратера.

— А... А-а... А-а-а...

Плача, Оригами подползла к останкам родителей.

И вот её глаза обратились туда, откуда упал этот свет, в небо.

— Ан... гел... — процедила она.

Шидо посмотрел туда же и замер.

— Н-не может... быть...

По спине пробежал холодок.

В небе парила Тобиичи Оригами в белоснежно-белом астральном одеянии. Лица не видно. Наверное, маленькая Оригами тоже видела лишь силуэт. Не зная ничего о Духах, любой бы решил, что перед ним Ангел.

— Ты!.. — яростно прорычала девочка. — Не прощу!.. Убью!.. Я убью тебя!

Едва ли её голос достиг бы небес, но девушку в белом, всё же, затрясло. Казалось, она смеётся, но это невозможно — Шидо знал наверняка.

— Что же это...

Всё закончилось за несколько секунд, но парню не нужно было повторять дважды: Оригами вернулась на пять лет назад, чтобы спасти родителей, но это она их и убила.

— Понятно, — заговорила Куруми, видя всё глазами Шидо. — Я знала, конечно, что только из ряда вон выходящее способно сломить такого человека, как Оригами, но чтобы так...

Неожиданно белый Дух в небе растворился.

— Исчезла?!

— Действие Йуд Бет подошло к концу — она вернулась в настоящее.

— Чёрт! Но ведь тогда!..

Цель Шидо и Куруми — выяснить, что обратило Оригами в инверсию и предотвратить это. Да, они чётко видели, что послужило тому причиной, но их цель пропала — теперь они не смогут изменить ход истории.

— Что же мне...

Внезапно парень обернулся: горящий дом начал рушиться и грозил упасть прямо на хрупкую девочку.

— Оригами!

Шидо кинулся к ней, и они вместе прокатились по асфальту. Мгновением позже стена здания рухнула — искры и дым полетели во все стороны.

Оставаться здесь дальше было опасно. Юноша взял девочку за руку и выбежал на широкую дорогу — здесь их огонь не достанет.

Та опустилась на колени.

— Оригами, ты как?

Он тут же понял свою ошибку: может, это как снег на голову, но она ещё его не знала. Впрочем, её это никак не смутило. Вся дрожа, бедняжка так и не свела глаз с неба. И нет, в них отражалось не безразличие. Гнев, обида, горечь потери — всё смешалось разом.

— Па... па... ма... ма... — еле слышно произнесла Оригами.

Шидо было невыносимо больно смотреть.

— Я...

— Оригами!

Он не знал, что должен делать, что сказать, но не мог так её оставить. Парень неосознанно крепко обнял девочку, будто стараясь унять безумный поток чувств.

— К-кто... ты... — заговорила она, впервые заметив мальчика.

— Всё будет хорошо! Всё будет хорошо! — воскликнул Шидо, чуть ли сам не плача.

Он знал, сколь пусты его слова, но по-другому не мог. Мир слишком жесток для маленькой девочки у него руках. Отныне она будет идти по дороге, полной трудностей и невзгод, в конце которой ей откроется страшная истина.

Шидо не мог не кричать:

— Оригами! Когда-нибудь... в один день... тебе откроется страшная правда. Но не забывай! Ты не одна!

— О чём... ты...

Вполне естественный вопрос, но парень не остановился.

— Я заберу у тебя всю грусть! Всю злость! Если будет одиноко — найди меня! Используй меня, если вокруг не будет ничего, кроме тьмы! Я не против, если ты возложишь всё на меня! Поэтому!.. — Он сжал её сильнее. — Чтобы не происходило, не отчаивайся!

— У...

Оригами задрожала.

— У... уа-а-а... а-а-а!

Девочка схватилась за его одежду и во весь голос зарыдала. Может, нервы сдали, а может, осознание утраты пришло только сейчас, — неизвестно, но она показала эмоции, свойственные её возрасту.

— Па-па!.. Ма-ма!..

— Оригами...

Еле сдерживая собственную дрожь, Шидо похлопал её по спине.

Сколько времени прошло, когда девочка успокоилась, навсегда останется тайной.

— Спасибо большое, — тихо сказала Оригами, оторвалась от него и встала.

Вытерев слёзы, она красными глазами посмотрела на юношу, который выглядел как мальчик.

— Кто ты?

— Эм-м...

Вопрос настолько логичный, сколько неожиданный, что даже смутил Шидо. Он не придумал ничего и ответил так, как есть:

— Ицука Шидо. Живу неподалёку.

— Ицука... Шидо, — задумчиво повторила девочка. Она словно пыталась скрыть эмоции.

— Что ты сказал — правда?

— Что?

— Ты возьмёшь всё?

— Да. Возьму, — кивнул он. Это не совсем осознанные его слова, но искренние.

— Ясно. Тогда я оставлю тебе свои слёзы. Улыбку. Прими мою радость, грусть и всё остальное.

— Э?..

Шидо уже не понимал её.

— Это последний раз, когда я плачу. Это последний раз, когда я улыбаюсь.

Оригами пристально посмотрела на Шидо. Она улыбнулась сквозь слёзы, а перевела взгляд в даль.

— Но гнев я оставлю. Он принадлежит только мне. Я убью... убью того Ангела. Неважно, сколько на это потребуется времени и сил и неважно, как.

Ангел. Юноша ужаснулся, но ничего не мог произнести, что тот ангел — это она из будущего. У него язык не поворачивался сказать такое маленькой девочке.

— Поэтому, пожалуйста, сохрани моей эмоции до того, как я убью его, — попросила она, стоя к нему спиной.

— Ори... гами... — беспомощно произнёс Шидо её имя.

Но это всё, что мог.

Маленький мститель пошёл вперёд, оставив парня позади.

◇

Куруми тяжело вздохнула во мрак ночи.

— Так вот что произошло...

Открывая глаза, она видела, как инверсия Оригами низвергала на город чёрные, словно тьма, лучи, разрушая те немногие здания, что ещё каким-то чудом уцелели, а закрывая, — уходящую вдаль маленькую Оригами, поклявшуюся отомстить Духу.

Теперь Куруми и Шидо знали, почему Оригами обратилась в инверсию.

— Какая ирония.

Она подняла лицо: девушка по-прежнему парила в чёрном небе в позе эмбриона. Её тёмное астральное одеяние было под стать траурному платью. Бесчисленные крылья водили вокруг неё хоровод, демонстрируя решимость обрушить свою кару всякому посмевшему потревожить покой.

— Боже, и что же нам теперь делать? — пробормотала Куруми, поглаживая подборок.

Она не зря отправила Шидо в прошлое, жаль только, предотвратить инверсию не получилось. Такими темпами...

— Боже-боже.

Неожиданно Куруми услышала шаги и повела бровью.

— Кто же ты? И какое дело тебя привело ко мне? — поинтересовалась она у незваного гостя.

И вот «незнакомец» вышел на свет.

— Ты же... — не на шутку удивилась Куруми, увидев того, кого вовсе не ожидала встретить.

◇

Оригами уходила всё дальше.

— Я...

Шидо упал на колени. Кроме бессилия больше ничего не осталось. В конце концов, он так ничего и не сделал. Неожиданно земля отдалилась.

— Что?

Сначала ему показалось, что его тянут наверх, но нет — то тело пришло в норму, вернувшись из детского состояния. То ли духовная сила исчерпалась, то ли срок действия истёк, то ли ещё что-то — парень не знал.

— Как же мне это не нравится, — раздражённо сказала Куруми.

— Прости. Ты даже Йуд Бет использовала на мне, а я...

— Дело не в этом, — устало вздохнула девушка. — Оригами собственными руками убила родителей — от такого кто бы угодно впал в отчаяние. Однако ничего бы не произошло, не будь мой Зафкиэль...

Шидо ни разу не слышал Куруми такой. Её беззаботность сменили грусть и досада.

— Позволь спросить, когда ты впервые встретился с Оригами?

— Ну... в начале второго учебного года.

— Сдаётся мне, она уже знала о тебе, хотя вы ещё ни разу не виделись, не так ли?

Юноша порылся в памяти. И правда, Оригами его знала.

— А...

И не удивительно — они встретились пять лет назад.

— Это нисколько не забавно, — заговорила Куруми ещё боле несчастным голосом. — Неприятно и даже раздражает.

— Куруми?

— Почему Оригами ненавидит Духов, твоя с ней встреча... Всё это произошло благодаря моей силе. Если бы я не отправила Оригами и тебя пять лет назад, то мир выглядел бы сейчас иначе... — пробормотала девушка, точно сама с собой разговаривала.

Она права: если бы не Куруми, если бы не Зафкиэль, такое было бы невозможно.

— Н-но ты ведь не этого же хотела?

— Я желала узнать, можно ли переписать историю. Я отчаялась, но оказалось, что всего лишь танцевала под дудку этого мира... И это выводит из себя.

От её злобы сердце Шидо ушло в пятки.

Его голову осенила она мысль.

— Ты хочешь что-то исправить?

— Боже... — Девушка выдержала паузу, приходя в себя. — Я не собираюсь изменять нашу с тобой встречу — можешь не беспокоиться. Хи-хи-хи, ты же не забыл, что я жажду съесть тебя?

Парень стих. И не потому, что Куруми пугала. Конечно, она хотела его смутить. Он не желал что-либо из неё выпытывать, к тому же сейчас не время.

— Но теперь всё кончено.

Шидо сжал кулаки. Оригами вернулась в настоящее — им более не остановить её инверсию. Месть не свершена, родители убиты. Танцевал под дудку мира, прямо как Куруми, — вот и всё, что он делал. Неизвестно, надолго ли хватит Йуд Бет, но вскоре и его отправит назад в настоящее, в мир кошмара.

— Верно, — отозвалась Куруми. — Ты не остановил Оригами. Ты не изменил мир. Стало быть, судьба этого мира предрешена.

— Куруми? — нахмурился юноша. Девушка говорила несколько странно.

Уловив в его голосе нотки подозрения, та хихикнула.

— Мне только что сказали, что всё кончено.

— Сказали? Кто?

— Ты из будущего через десять минут.

— Чего? — изумился Шидо. — Что за...

— Шидо из будущего, что вернулся обратно ничего не достигнув, отправил себя ко мне с помощью Йуд Бет. У нас была всего минута — возможно, я не хотела тратить духовную силу.

— Ты из будущего отправила меня?! — опешил парень.

Впрочем, такое вполне вероятно — Шидо и Оригами же оказались в прошлом благодаря ей. Значит, она и из будущего может отправить кого-то ещё в настоящее.

Вопрос возник сам собой.

— Зачем я прошёл через все эти трудности?

Йуд Бет — секретная способность Куруми. Сложно поверить, что она использует её сообщить о безнадёжном будущем.

— Йуд Бет прекратил действовать и тебя вернуло в настоящее, но вскоре к тебе пришла одна идея.

— И-идея?

— Да, но недостижимая для тебя из будущего.

— Понятно.

Так вот почему Куруми из отправила Шидо. Дабы переписать историю, дабы изменить судьбу он передал своё желание себе прошлому.

Внутри парня загорелось пламя.

— Куруми!

— Ещё ничего не кончено. Сделаем это. Давай же сломаем этот прогнивший мир.

От несвойственных для Куруми слов у него перехватило дыхание, но он только улыбнулся.

— Да. Я сделаю всё, чтобы спасти Оригами.

— Хи-хи-хи, вот это дух, — рассмеялась девушка, почувствовав его воодушевление.

— Так что нужно делать?

— Как ни странно, вполне себе очевидно. Хотя и подумать нельзя, что такое предложил впавший в отчаяние ты из будущего.

По лицу Шидо прокатилась капелька пота.

— Не томи, мы теряем время.

— Да-да, оно ведь ценнее золота, — хихикнула Куруми. — Почему же ты не остановил Оригами? Всё просто — ты не знал, что произойдёт. Теперь же мы сможем этим знанием воспользоваться.

— Наверное, да, — угрюмо кивнул парень.

Только он встретил Оригами, тут же появился «Фантом». Шидо даже ахнуть не успел, как всё уже закончилось. Наверняка есть способ что-то изменить, раз он знает всё заранее.

Куруми тяжело вздохнула.

— Честно признаться, я не желаю этого делать, но иного пути нет.

— И-и что же это?

— Всё просто — начни заново.

— Что? — растерялся парень. — Хочешь ещё раз отправить меня на пять лет назад?

— Это невозможно, знаешь ли. У Йуд Бет воистину непомерный аппетит на духовную силу — такими темпами её в тебе для меня не останется.

— Да брось. Кстати, ты что, использовала запечатанную во мне силу?

— Хи-хи-хи, ну разумеется. Какие бы причуды мне в головы не взбредали, я не столь добра, чтобы делиться силой собственной, — ответила она голосом, в котором так и читалось: «что-то не устраивает?»

Шидо многое хотел ей высказать, но промолчал.

— Но ты можешь переместиться во времени и оттуда, — продолжила Куруми. — Использовать Йуд Бет ещё раз... Гм, как интересно... Шидо, тебе следует отправиться ещё раз в прошлое до окончания действия первого выстрела.

— Тогда быстрее стреляй в меня!

Куруми устало вздохнула.

— Я могу делиться мыслями, но не могу вмешиваться, не говоря уже об использовании Йуд Бет.

— Т-тогда что мне делать?! — воскликнул Шидо, теряя терпение.

И тут она дыхнула так, словно хотела пощекотать его ухо.

— Я же сказала, что есть один путь.

— Что? — нахмурился юноша.

Спустя несколько минут он уже поднимался по пожарной лестнице. Всё тело, долгое время не обременённое тренировками, так и вопило о пощаде, а солнце и жара были «приятным» дополнением. Но Шидо некогда жаловаться — ещё немного и его вернёт в настоящее. Тяжело дыша, он взобрался на самый верх.

— Это точно здесь?

— Сомневаться не приходится... наверное.

— Наверное? — с укором повторил парень.

Шидо выровнял дыхание и подошёл к краю крыши: внизу, как ладони, раскинулся Нанко, объятый пламенем. Вой сирен пожарных и скорой помощи не прекращался ни на секунду.

Юноша с трудом оторвался от столь ужасно-завораживающего зрелища и, помотав головой, оглядел крышу.

Никого.

— Эй, здесь пусто. Ты уверена?

— Как странно. Я уверена...

Внезапно по спине Шидо пробежал холодок. За ним кто-то стоял. Он это чувствовал.

— Бог ты мой, — раздался сзади знакомый голос.

Дабы избежать всяких подозрений парень поднял руки и медленно развернулся.

— Смотрите-ка, кого к нам занесло. Редко сюда заглядывают гости, — чарующе улыбнулась Токисаки Куруми.

◇

За несколько минут до событий на крыше.

— Ты пять лет назад? — изумился Шидо на слова Куруми.

— Я одна на белом свете способна управлять временем и в твоём есть только один человек с Зафкиэлем — я.

— Но я же скоро вернусь в настоящее. Я не успею...

— Не изволь беспокоиться. Пять лет назад я просто обязана была находиться где-то поблизости.

— Поблизости?

Парень не мог поверить в свою удачу.

— Невозможно, — удивлялся он. — Ты же не скажешь сейчас, что я встретился с тобой пять лет назад?

— Если память мне не изменяет, то ничего подобного не было. И прибыла я в Нанко, чтобы посмотреть на столь великий пожар.

— Зачем?

— Я решила, что такое бедствие только Духу по силам.

По лицу юноши заструился пот. Не запечатай он тогда силу Котори, их обоих бы съели.

Куруми рассмеялась на его молчание.

— Боже, я бы никогда не упала так низко.

— И то... верно, — ответил Шидо неуверенно и прокашлялся.

— Я была здесь пять лет назад, — продолжала она, — но гарантирую: тебя не встречала. И именно поэтому это очень важно.

— О чём ты?

— Подумай, разве история не изменится, если кто-то, меня не видевший, вдруг встретит меня в прошлом?

— Наверное...

— Но ты лучше поторопись. Времени про запас не осталось.

— Понял.

Шидо сжал кулаки.

— Кстати говоря, а куда мне идти?

Спустя какое-то время он ошеломлённно глазел на девушку, пытаясь унять сердце, что билось подобно колоколу.

Куруми перед ним отличалась от той, какую он помнил. Точнее даже, единственное, что в ней не изменилось — возраст. Платье было другое: полностью чёрное с многочисленными оборками и белая блузка. Распущенные волосы украшал ободок с алыми розами. Ну а сильнее всего привлекало лицо. Левый глаз, на месте которого находились часы, прикрывала глазная повязка.

Шидо чуть нахмурился и шёпотом спросил:

— Почему на тебе глазная повязка?

— Пожалуйста, не обращай внимания.

— Тебе больно или что-то ещё?

— Пожалуйста, не обращай внимания.

— Но...

— Пожалуйста. Не. Обращай. Внимания, — повысила она голос, и тому пришлось смиренно умолкнуть.

— Боже-боже-боже, — озорным голоском заговорила Куруми из прошлого, мило наклонив голову. — Что же ты там шепчешься? Какие дела тебя привели сюда?

Вела она себя расслабленно, однако это было совершенно не так. Пусть она и улыбалась, её правый глаз не угрожающе, но пристально рассматривал юношу.

Шидо не мог больше ждать.

— Куруми! Я пришёл попросить тебя об одолжении!

— Боже правый, — Девушка с любопытством повела бровью. — Откуда тебе известно моё имя, скажи на милость? Ах да, совсем забыла: будь так любезен представиться.

В тени под ногами возник старинный пистолет и влетел ей в руку. Вскоре его дуло уже смотрело на Шидо.

— П-погоди немного! Я не желаю тебе зл...

Пуля попала в пол, пройдя в волоске от ноги.

— А?!

— Прошу, не двигайся без разрешения. У меня есть несколько вопросов. Не признаешься честно — и я не гарантирую тебе жизнь.

Похоже, от ответа теперь зависит его судьба.

— Я-я Ицука Шидо, — начал он, поднимая руки. — Я пришёл из будущего с помощью твоей силы!

— Что ты сказал? — Куруми изменилась в лице. — Если шутить изволишь, то смерть твоя будет скорой.

— Я бы не стоял перед тобой, если бы шутил! Да выслушай же ты!

Та нахмурилась, словно нашла в его словах зерно истины.

— Бог мой, оказывается, раньше я была весьма осторожной, — внезапно удивилась Куруми у него в голове. — Не будем терять время — дотронься до меня.

— Не говори ерунды.

— Ты что-то сказал?

Человек перед ней сам с собой шептался — любой бы на её месте нахмурился.

Боясь следующего выстрела, Шидо прикрылся руками.

— Можешь продолжать целиться, но, пожалуйста, возьми меня за руку.

— Я тебе не глупышка, готовая выполнять любые прихоти незнакомца, ясно?

— Куруми сказала, что хочет поговорить с тобой.

Девушка округлила глаза. Парень разговаривал с Куруми на другом временном отрезке, а значит, Куруми перед ним должна понять.

— Гм... вот как?

Она осторожно подошла и взяла его за руку. Её тут же будто током кольнуло.

— Давно не виделись, если можно так сказать.

— Удивительно, это и правда мой голос. Что же произойдёт через пять лет?

Каким-то образом Куруми из настоящего связалась с собой из прошлого, что оказалось куда более действенным способом договориться.

Первая коротко объяснила ситуацию: как они не смогли переписать историю и что им необходима её сила, дабы попытаться вновь.

— Говоришь, нужна Йуд Бет?

— Да, именно.

Куруми из прошлого чуть постояла и вздохнула.

— Что ж, раз об этому прошу я сама, то помогу.

— П-правда?

— Но силу, знаешь ли, я буду использовать твою.

Куруми отпустила его и, вытянув руку вверх, топнула.

— Приди, приди же, Зафкиэль! Настал твой час!

Из тени возникли огромные часы — Ангел Зафкиэль. Ему подвластно само время, и Шидо — тому доказательство.

Вслед за Ангелом зашевелились тени: они протянулись от ног девушки и окружили парня. На него тут же свалилась неимоверная усталость. Он помнил это чувство — то же самое было перед его отправкой сюда из настоящего.

— Зафкиэль — Йуд Бет.

Из цифры XII на часах просочились чёрные тени, и их засосало в дуло пистолета.

— А теперь начнём.

Куруми медленно навела оружие на Шидо. Он знал, что больно не будет, но всё же замер. Та же только улыбнулась.

— Говоришь, тебя звать Шидо? Желаю удачи.

— С-спасибо. Кстати.

— Что такое?

— Глазная повязка тебе идёт.

— Бог мой.

Куруми в голове вздохнула, а Куруми перед ним сделала лицо попроще.

— Твоя похвала честь для меня. Встретимся через пять лет, — ответила девушка, держа дрожащий от накопившейся силы пистолет, и спустила курок.

Из дула вылетела чёрная пуля. Как только она попала в него, Шидо показалось, словно его затягивает куда-то вместе с ней. Через мгновение всё погрузилось во мрак.

◇

— Шидо, Шидо.

Услышав голос в голове, парень открыл глаза. Он сразу же сообразил, что лежит на крыше того же здания. Правда, окружение всё же отличалось: не было Куруми из прошлого, да и город пока ещё не пожирало пламя.

— Получилось?

— Сдаётся, что да, — ответила Куруми.

Неизвестно, на сколько, но Шидо вернулся в мир, где пожар ещё не случился, Котори не стала Духом, а Оригами не убила родителей.

— Не стоит терять время в раздумьях.

— А, да...

Парень встал, оглядел Нанко сколько глаз хватало и сжал кулаки.

— Пошли переписывать историю.

— Да, — ответила Куруми чуть погодя.

Шидо начал спускаться по пожарной лестнице.

— Мы успешно вернулись во времени до пожара, но что дальше?

— Мы через столько прошли только чтобы потом ничего не придумать? — передразнила Куруми, разыгрывая удивление.

— Н-ничего не поделаешь! И чего это ты вдруг колючкой стала?

— Ничего подобного, — ответила она, будто дуясь.

Возможно ли, что он сказал нечто грубое?

— Это из-за глазной повязки?

— Забудем, — повысила девушка голос. — Между нами сейчас и нами в прошлом разница только в том, что мы знаем, чем всё обернётся. Давай исходить из этих соображений.

— А-ага.

— Для начала. Чего мы хотим? — заговорила Куруми, как учитель.

Шидо задумался, спускаясь по лестнице.

— Не дать Оригами убить своих родителей.

— Верно. И что же ты можешь сделать для этого?

— Что-нибудь, что остановит Оригами...

— Не сомневаюсь, это просто, но звучит неубедительно.

— И то правда... — он осёкся.

«Фантом» для девушки — дьявол во плоти; она не передумает. К тому же едва ли парень угонится за ней с её устрашающей скоростью. Шанс ничтожный и, всё же, он есть. Если Оригами заметит и выслушает его... что вряд ли. Скорее всего, действие первой Йуд Бет закончится раньше — нельзя полагаться на призрачную надежду.

— Если спрятать родителей...

— Тогда они не столкнуться с Оригами, верно полагаю?

— Д-да...

— Но даже интересно будет взглянуть на их лица, когда неизвестный подросток ворвётся к ним домой и скажет, что надо бежать.

— Е-если я всё объясню...

— И ты не сомневаешься, что они поверят тебе, как только скажешь, якобы ты пришёл из будущего дабы уберечь их от злого рока, который ниспошлёт их же дочь?

Теперь-то Шидо понял всю глупость своей затеи. Куруми из этого временного отрезка поверила ему, только потому что он упоминал управление временем, да и её голос из другого отрезка немало поспособствовал. Прежде, чем он хоть что-то растолкует семье Тобиичи, которые и о Духах-то ничего не знают, Нанко будет весь в огне.

— Да даже если убедишь их, нет уверенности, что всё пойдёт так, как задумано.

— О чём ты?

— Что, если оригинальная временная линия неизбежна? Что, если луч Оригами попадёт в её родителей до того, как они смогут укрыться?

Юноше нечем было возразить. Одного его появления здесь уже достаточно, чтобы события пошли совершенно иным образом, а значит, они могут столкнуться с тем, чего не знают.

Однако тогда кое-что теряло смысл.

— Хочешь сказать, переписать историю не выйдет? — спросил Шидо подозрительно.

— Боже, не помню, чтобы говорила нет. У меня нет доказательств, знаешь ли, а потому просто предположила.

Её слова сбили парня с толку, но сейчас не время для расхлябанности.

— И что тогда прикажешь делать?

— В самом деле... — протянула Куруми и чуть подумала. — Почему бы не подстроить всё так, чтобы Оригами не выглядела как их убийца?

— Что ты такое говоришь?! — закричал он.

— Боже правый, может, по-твоему, это и бессмысленно, но не осознание ли собственной вины стало причиной её инверсии?

— Но это не изменит того, что она убьёт своих родителей!

Шидо прошиб озноб. Конечно, предложение Куруми могло сработать, но смерть отца и матери Оригами останется на её руках. Останется и тот факт, что погибли они из-за Духа. В таком случае объектом её мести может стать не «Фантом», а Котори, которая вызвала пожар...

— А... — додумался он до чего-то.

— Что-то случилось?

И только теперь Шидо заметил, что перестал бежать.

— Куруми, — заговорил парень быстрее, чем возобновил шаг.

— Что такое?

— Ведь ничего плохого не случится, если в нужный момент враг Оригами не окажется на месте?

◇

Спустя пять минут Шидо из кустов наблюдал за качелями. А точнее, за двухвостой девочкой лет восьми-девяти, сидящей на них. Лицо у неё выражало печаль, и качели еле слышно одиноко поскрипывали.

— Котори...

Сердце парня так и терзалось — сегодня у неё день рождения. Шидо пошёл в город за подарком, но он и подумать не мог, что ей будет так одиноко.

— Хи-хи-хи, а ты у нас извращенец, да?

— Заткнись, — раздосадовано бросил парень.

Хотя стоит признать, что дело обернётся худо, если его, старшеклассника, обнаружат подглядывающим за младшеклашкой. Вдобавок по пути сюда он видел расклеенные листовки, где сообщалось о подозрительным типе, который бродит на свободе.

Впрочем, Котори ещё не окутал свет, а значит, остаётся только ждать. И ждал Шидо «Фантома».

— Тем не менее ты на удивление сметливый, — признала Куруми.

Юноша чуть помешкал.

— Есть идеи получше?

— Нет, да и ты прав к тому же — раз «Фантом» не окажется на месте, то Оригами не бросится нападать сломя голову.

— Если удастся, я бы хотел поговорить с ним.

— С «Фантомом»? — слегка удивилась девушка. — Вот ведь неожиданность какая. Я думала, ты его ненавидишь.

— И очень даже. Ни за что не прощу — из-за него Котори и остальные стали Духами. Но я ничего о нём не знаю. Я не могу об этом забывать, но в тоже время я так не сильно отстану от тех, кто хочет убить Духов.

Куруми немного помолчала, а потом разразилась хохотом.

— Чего ты?

— Ничего. Просто подумала, что это очень на тебя похоже, — всё смеялась она. — Тем не менее, не советую. Такой очаровашке, как ты, не о чем с ним разговаривать — иначе только заплутаешь.

— Что? Ты знаешь Фа...

Но он не договорил: перед Котори вдруг кто-то возник. Возраст, пол, телосложение не ясно. И всё благодаря некоему шуму, покрывающему его с головы до пят. Это и есть «Фантом», существо, превратившее Котори, Мику и Оригами в Духов.

По телу Шидо пробежали мурашки. Он вспомнил лицо сестры, скованное болью, когда она стала «Ифритом».

— Не вздумай делать глупостей.

— Знаю я.

Парень взял себя за руки и ногтями впился в кожу, пытаясь унять дрожь. Ему нельзя остановить превращение сестры в Духа.

Обменявшись с Котори парой слов, «Фантом» протянул ей что-то вроде драгоценного камня. Та дотронулась до него, и тускло засияла.

— А... А... А-а-а! — мучительно закричала девочка.

От неё во все стороны разошлась волна жара, а вслед вихрями раскрылась огненная роза. Шидо прижался к земле и каким-то чудом пережил вспышки. Через несколько секунд он открыл глаза и увидел Котори в астральном одеянии, похожем на кимоно.

Так она и стала Духом.

— Прости... — пробормотал он, хмурясь.

Решившись, юноша бросился к «шуму» перед девочкой.

— Ей!

Существо издало непонятный возглас и как будто наклонило шею — до того было его не разобрать.

Шидо посмотрел на место, где, как предполагалось, находилась голова.

— Я ждал тебя, — обратился он к существу и тихо добавил: — «Фантом».

Это не ложь. Парень вспомнил о нём, когда повторно запечатал силу Котори, и с тех пор хотел вновь встретиться с ним, высокомерным чудовищем, возомнившем, что в праве осуществлять столь противоестественное, как превращать людей в Духов.

Это оно повинено во всех разрушениях, связанных с Котори, Мику и Оригами. Это оно изменил судьбу Шидо.

— Что? — неожиданно удивился «Фантом», повернувшись.

Лица, разумеется, было не разобрать. Но почему-то парню показалось, что того происходящее встревожило. Конечно, любой вздрогнет, когда его неожиданно окликнут, но нечто удивлялось не этому.

— Невозможно... ты же... почему...

— Что?

Шидо реакция «Фантома» смутила.

— Ты знаешь меня?

Тот промолчал. Но промолчал скорее не потому, что не желал отвечать — шок не давал вымолвить и слова.

Юноша хмурился: «Фантом» из воспоминаний и тот, что перед ним, чем-то отличаются.

Нечто развернулось и, будто скользя по земле, побежало.

— Шидо.

— Знаю!

Подгоняемый Куруми, он рванул следом.

И тут ему на глаза попалась Котори. Маленькая девочка, только получившая неизвестную ей силу, в слезах повторяла: «Братик! Братик!»

Парень почувствовал, как замедляет шаг. Собрав волю в кулак, Шидо через силу ускорился. Пять лет назад он пришёл к ней, и, если память не изменяет, сам с собой не встретится. Сейчас же его задача — задержать Духа. От шума, что Шидо преследовал, уже рябило в глазах, но он не останавливался.

Они отдалились от парка — хорошо, но недостаточно. Цель его и Куруми — не дать «Фантому» и Оригами встретиться. Для этого нужно завлечь Духа как можно дальше, а значит, терять из виду нельзя.

— Неожиданное реакция, не находишь? — заговорила Куруми. — Стало быть, вы знакомы?

— Нисколько! — крикнул Шидо на бегу в пылающем городе. — Не знаю никого с мозайкой вместо тела!

— Хм-м, звучит резонно, — холодно ответила девушка.

Он не врал. Парень встречал «Фантома» лишь раз — пять лет назад, то есть сейчас. Но сомнений нет — нечто знает о нём. Возможно, оно виделось с Шидо или с кем-то на него похожим.

А ещё, когда юноша спасал Току из лап DEM Индастриз, её гендиректор, Айзак Уэсткотт, очень странно рассмеялся, услышав его имя, а после назвал Шидо с фамилией Такамия.

Сердце заколотилось быстрее. И не из-за бега. Эта же фамилия принадлежит его кровной сестре — Такамии Мане. Сам же парень — приёмный и ничего не помнит о прошлом.

— «Фантом»! Что ты знаешь обо мне?! — заорал Шидо.

Что он делал до того, как его приняли в семью? Откуда Уэсткотту известно о нём? Что за сила, коей он обладает? Откуда она? Почему, чёрт возьми, запечатывание силы Духов? Он уже подарил мирную жизнь семерым из них, но до сих пор ничего не понимал.

Юноша заскрежетал зубами.

Вдруг «Фантом» остановился — и Шидо едва не влетел в него.

— «Фантом»!

Тот медленно развернулся. Парень чувствовал, что существо перед ним смотрит на него.

— Фантом? Так вот какое вы дали мне имя, — вымолвил он со вздохом. — Прости, что побежала — я решила, нам стоит поговорить наедине.

Шидо не знал, зачем ей это, но ему же лучше — вскоре туда должен прийти он сам из прошлого и Оригами.

«Фантом» стоял, не шелохнувшись. Похоже, удача на его стороне.

— А, точно. Совсем забыла...

Шум, покрывающий его, растворился, подобно туману.

— Что?! — обомлел парень.

Перед ним возникла девушка с заплетёнными волосами и нежным, как у матери, взглядом.

Голова пошла кругом. Лицо создавало впечатление, словно он уже видел её.

— Ты так выглядишь...

— Извини за временный облик — я пока не могу показать тебе настоящий, но мы наконец-то можем поговорить после всех неприятностей, — ответила она уже совершенно иным голосом.

Временное обличье означает, что перед ним не истинный вид «Фантома». Зачем ему ходить вокруг да около?

Вишневые губы девушки потянулись вверх — казалось, она прочла его мысли.

— Откуда ты пришёл? Судя по всему, из будущего через пять-шесть лет, да?

Тот испугался. Парень и подумать не мог, что «Фантом» узнает, откуда он здесь только по его внешнему виду. Куруми, к слову, промолчала, словно знала заранее.

— Так что же привело тебя сюда? — тихо продолжил «Фантом». — Ты здесь оказался благодаря пуле, обращающей время, — не только же красот города ради?

Шидо оглянулся в сторону парка: светящийся белым Дух пока не объявился.

— Так ты знаешь меня?

— Знаю, ещё как, — ответила девушка.

Юноша почувствовал, как дрожит.

— Тогда скажи, кто я. Что за силой я обладаю?

— Я бы хотела сказать, но не знаю, что именно привело тебя ко мне, — ответила она, чуть погодя, и покачала головой. — К тому же одна проказница нас подслушивает.

Шидо округлил глаза, а «Фантом» продолжала, будто ей всё известно:

— Да, Токисаки Куруми? Слушаешь ли ты меня?

— Боже-боже, — тихо отозвалась она в голове юноши.

— Твои же происки? Это же бог весть сколько времени надо потратить.

— Нет, — отрезал парень. — Это только моя проблема. И дело к тебе есть только у меня.

— И что же это может быть?

— Исчезни. Сейчас же.

У него в голове было море вопросов. Он наконец-то нашёл того, кому ведомо его прошлое. Шидо жаждал знать, и не важно даже, какой ценой. Однако он твёрдо решил предотвратить инверсию Оригами.

— Неужто это так завуалировал своё желание меня убить? — «Фантом» устало вздохнула. — Ну, не могу сказать, что не ожидала. Спустя несколько лет тебя будет раздирать на части любовь капризных Духов — не ровен час и о грешном помыслить. Правда, я не хотела думать в таком ключе...

Шидо сжал кулаки. Он соврёт, если скажет, будто не питает к ней ненависти. Он ни за что не простит ей боль Котори. Но сейчас он не собирался с ней что-либо делать.

Парень перевёл дух.

— Я сюда не убивать тебя пришёл. Мне нужно, чтобы ты скорее спряталась. Ты ведь можешь скрыться в другом мире?

— Хм-м? — Его слова позабавили «Фантома». — А можно узнать, зачем?

— Чтобы...

Шидо запнулся. А ведь он даже не знает о цели девушки перед ним. Легко сказать, что через пять лет она наделит Оригами силой Духа, и та бросится убивать её, воспользовавшись пулей Куруми, и, после ряда обстоятельств, превращается в инверсию. Но ведь у «Фантома» тоже может быть цель сделать всех инверсиями, прямо как у Айзака Уэсткотта. Тогда предупреждение сыграет против него.

Шидо не знал, что сказать. Девушка нетерпеливо вздохнула.

— Ну, ответишь ты или нет — без разницы. Извини, но нет — у меня ещё есть здесь дела.

Парень утратил остатки хладнокровия.

— Стой! Скоро сюда придёт!..

Он хотел сказать об Оригами, но застыл. Его словно что-то держало — и пальцем не пошевелить. Чем-то напоминало опционную зону магов.

— Шидо, что происходит?

Но он не мог ответить Куруми.

«Фантом» не спеша подошла к нему и коснулась щеки ладонью. Его словно током ударило. Неясно, почему, но чувство было до невыносимого знакомым.

Он будто знал её.

— Надо бы поблагодарить Духа времени за встречу с тобой, — прошептал «Фантом». — Мы встретимся снова, и тогда... я больше не допущу своей ошибки и ни за что тебя не отпущу.

У Шидо перехватило дыхание. Он не знал, как и почему, но был уверен, что уже слышал эти слова раньше. Парень хотел спросить, кто она, но рот не повиновался.

Девушка убрала руку, и её вновь покрыл шум. Чуть топнув, «Фантом» взмыл в небо. Через несколько секунд она была уже так далеко, что даже крик до неё не донесётся.

Парень упал на колени и прокашлялся. Однако у него нет времени.

— Что за чёрт... — пробормотал он, задрав голову и смотря, как «Фантом» отдалялся всё дальше и дальше.

Внезапно голубое небо прочертила линия света. Юноша с дрожью проследил взглядом, откуда она прилетела. Там парила девушка в ослепительно-белом платье. Несколько крыльев, летящие вокруг неё, олицетворяли саму смерть. Дух разрушения, Тобиичи Оригами, здесь.

— Оригами! — выкрикнул Шидо.

Разумеется, его голос не достиг её — та смотрела только на «Фантома».

Лучи дождём пронеслись по небу. Объект мести невероятным образом увернулся от всех атак, словно скользя между ними, но Оригами не сдавалась.

Парень бросился следом. Всё повторялось. На память пришли слова Куруми: «Что, если оригинальная временная линия неизбежна?».

— Чёрт!.. — Шидо яростно помотал головой. — Не допущу этого ещё ра-а-аз!

В памяти всплыла недавняя сцена: безжалостный поток света, угольки вместо людей, лицо девочки, искажённое ненавистью.

Оригами всего лишь хочет защитить своих родителей. Она отрицала судьбу, что уже предрешена. Нельзя допустить, чтобы такое чистое чувство обернулось во зло.

— Я изменю историю!

Шидо ускорился.

Конечно, куда ему угнаться до Духов, но и цель — не они. Он всё бежал и бежал сквозь город, объятый пламенем. Вскоре парень был на месте, там, где в другом времени погибли родители Оригами.

Ему не нужно останавливать битву — достаточно просто не дать девушке убить их.

— Нашёл!

Посреди кроваво-алого чистилища стояла маленькая девочка и её родители чуть поодаль.

Медлить больше нельзя — раз не остановил Духов, то уведёт её отца и мать в безопасное место. Не было счастья да несчастье помогло: теперь, когда всюду бушевал пожар, его не примут за идиота, и родители послушаются.

— Что? — обомлел парень.

Оригами и «Фантом» уже находились над ними.

— Чёрт!

Пока Шидо скрипел зубами, девушка выпустила множество лучей света, закрывая «Фантому» путь к отходу. И вот одно из крыльев концом направилось вниз, на землю. Прямо как в прошлый раз.

Юноша побледнел.

— Не делай этого!

Но его голос не достиг ушей Оригами.

Времени на эвакуацию родителей не осталось. Через секунду на них обрушится неимоверный поток света — они даже не поймут, что произошло.

— Дьявол!

Парень бросился к ним.

— Шидо?! — воскликнула Куруми его внезапному шагу.

Но он больше ни о чём не думал — только бы не допустить неизбежного.

Сосредоточив силу, Ангел обрушил на землю столб света, словно кару небесную.

— А-А-А!!!

Парень прыгнул и толкнул родителей Оригами.

— Что?!

— А-а-а!

Благодаря его силе и во многом неожиданности они отлетели в сторону. Возможно, кто-то поцарапает колено или даже ударится головой — но это же простительно, верно?

Шидо усмехнулся над самим собой.

Послышался чей-то голос. Сначала он решил, что то Куруми, но нет — он шёл снаружи.

В последний момент его взгляд встретился со взглядом маленькой Оригами. В её глазах не было ненависти.

— Вот и славно, — прошептал Шидо.

Всё вокруг покрылось белым светом, и он потерял сознание.

◇

Шидо открыл глаза, однако подушка, в которую он во сне уткнулся носом, не дала ничего разглядеть. Кажется, он уже долгое время лежит в кровати, раз рука успела затечь.

Зевнув, парень поднялся. Чувствительность вернулась вместе с покалыванием.

Шидо хмуро оглянулся. Ничего необычного — комната как комната. До боли знакомые мебель, стены и пол с потолком. Пиджак небрежно лежал на стуле — наверное, вчера был трудной день, и он забыл о нём тут же, как скинул с себя.

— А...

И всё-таки кое-что не сходилось — юноша в упор не помнил, как вчера добрался до постели. К слову, а какой сегодня день? Прежде, чем он заснул...

Обрывки воспоминаний пазлом сложились в голове в пылающий город и луч света. Шидо тотчас рассмотрел себя: все части тела на месте, ран нет. То ли благодаря исцелению Котори, то ли сила Йуд Бет исчерпалась и закинула его в настоящее, но он уцелел даже после мощнейшего удара Ангела.

Парень тяжело вздохнул.

Тут же в голове возник другой вопрос. Шидо рванул к окну и открыл его нараспашку.

— Где... — промямлил он.

Его взору предстали просыпающиеся жилые кварталы Тенгу. По соседству высился дом для Духов.

— Куруми! Куруми! — заговорил он будто в передатчик, приложив руку к уху.

Но она не отвечала. Похоже, действие пули Тет прекратилось вместе с его перемещением из прошлого.

Шидо вернулся. Вернулся обратно в Тенгу.

— Нет...

Скорее не так. Дома и дороги он видел каждый день, но главное... город не разрушен.

Парень забыл об окне, пулей вылетел из комнаты, бегом спустился по лестнице, чуть ли не пересчитав ступеньки носом, и с грохотом отворил дверь гостиной, чем несказанно удивил девочку на диване. Та девочка — Котори — отвернулась от телевизора и посмотрела на Шидо огромными, как блюдца, глазами.

— Братик? Чего это ты такой бодрый с утра?

Живое личико и два длинных хвостика, подвязанных белыми ленточками. Она встала раньше брата и, уже одевшись в школьную форму, ждала того в гостиной.

— КОТОРИ! Ты цела?! — заорал парень, тяжело дыша.

— Чего? — Девочка всё ещё пыталась отыскать нить происходящего. — Ты что, всё ещё спишь?

Шидо можно понять — в «старом» мире Оригами сбила «Фраксинус» и ему оставалось только гадать, выжила ли его сестра с командой.

— Какое сегодня число?

— М? Восьмое ноября, — обеспокоенно произнесла Котори.

Это лучшие слова, которые он только мог услышать, ведь Оригами впала в инверсию и уничтожила город седьмого.

Чуть ли не плача, юноша подошёл к девочке и крепко обнял. Та выпучила глаза.

— А-а-а?!

— Котори! Котори-и-и! Как же я рад!

— А-а-а! А-а-а!

Она замахала руками и ногами и заехала ему в живот. Он согнулся, но эта боль пробудила в нём тёплые воспоминания. Чувство облегчения только нарастало.

— Да что случилось? Ты какой-то странный, — сказала Котори и, покраснев, обхватила себя за плечи.

Впрочем, для неё события в течение пяти лет разворачивались несколько иначе, так что Шидо в её глазах и впрямь мог выглядеть чудаком.

— Поверишь ли, если скажу, что я вчера изменил мир?

— Чего? — удивилась и нахмурилась девочка одновременно. — Опять за старое взялся, чунибьё ты эдакий? — предположила она, приложив палец к подбородку.

Котори ему не верила, точнее даже, понятия не имела, о чём он говорит. А впрочем, это нормально.

Усмехнувшись, Шидо замахал руками.

— А, прости-прости, похоже, я всё ещё сплю. Сейчас приготовлю завтрак.

— Л-ладно, — озадаченно кивнула сестра.

Парень пошёл умываться. Когда-нибудь он расскажет Котори и Рататоску, что изменил прошлое — ради самого будущего. Такое нельзя от них скрывать.

— Только вот как донести так, чтобы это не выглядело подростковой сказкой? — произнёс Шидо, почесывая щеку.

Позавтракав с Котори, он оделся и вышел из дома.

— О, привет, Шидо! — встретила его у порога знакомая девушка.

Ветерок поигрывал её длинными волосами цвета ночи, а глаза, подобные кристаллам, ясно смотрели на него. Ятогами Тока — одноклассница и соседка Шидо.

— Привет. Прости, ждала?

— Нет, я сама только что пришла! — ответила она с улыбкой до ушей.

От столь невинного зрелища парень не сдержал расслабленного смеха.

— М? Что-то не так?

— Пустяки. Вот, держи.

Он протянул ей коробку с обедом. Готовить его себе, Котори и Токе входило в ежедневную рутину. Шидо поздно проснулся и уже подумывал, что сегодня они обойдутся покупным, но всё-таки смог по-быстрому состряпать, чтобы всё было так, как раньше.

— Ого! Сегодня же курица?

— Курица?

— М? Не она? Ты, вроде, говорил вчера... — задумчиво протянула девушка.

В этом мире родители Оригами живы, и она не превратилась в инверсию — следовательно, Тенгу не был разрушен и безмятежные деньки не прерывались. Однако Шидо, несколько часов назад вернувшийся из прошлого, не помнил ничего из вчерашнего дня. Судя по Токе и Котори, мир не сильно изменился, но есть много мелочей, о которых он не знает, — лучше разузнать всё поскорее.

— А, прости — ингредиенты кончились, поэтому приготовил другое.

— М, понятно. Но не извиняйся — любая твоя еда самая вкусная! Так что там?

— Мясной фарш, яйцо всмятку и снежный горох.

— Ого! Даже лучше! — восхитилась Тока с горящими глазами.

Видимо, её всё устраивает.

Пока она вертелась вокруг коробки, к ним подошли двое.

— Кхи-кхи-кхи, раб уже ждёт меня, сколь погляжу? Доброго здравия вам, смертные.

— Поклон. Доброе утро, Шидо, Тока.

Близняшки Ямай Кагуя и Ямай Юзуру. Их практически не отличишь, но внимательный взгляд найдёт некоторую разницу в лицах и фигурах девушек.

— М? Шидо, неужто ты сейчас о грубости нахальной подумал? — заподозрила худенькая с горделивым лицом, Кагуя.

— Враньё! Не думал я ни о чём таком!

— Ой ли? Ложь мне — грех.

— Предостережение: ты далеко заходишь, — высказалась вторая, пленительная девушка со сплетёнными в косу волосами, положив руку сестре на плечо.

— Клянусь, я видела, как его взгляд скользнул на нашу грудь.

— Оправдание: это нормально для парня.

— Эй... — недовольно окликнул их Шидо.

— Так вот какова его реакция на обаятельную меня? Кхи-кхи-кхи, что ж, на сей раз прощаю тебя — никто не устоит перед чарами Ямай.

— Согласие: верно. Не обязательно всем знать, какие непристойные вещи ты думаешь в адрес Шидо.

— Н-ничего подобного! — воскликнула красная, как помидор, Кагуя.

Юзуру заинтригованно прикрыла рот рукой и хихикнула.

— Сожаление: это правда. Вчера ты написала в дневнике, что...

— А-а-а! Замолчи!

Кагуя принялась тыкать пальцами сестру.

— Побег: а-а-а, — спокойно сказала та и отбежала. И вот они уже вдвоём неслись вокруг Шидо.

Он рассмеялся, чем привлёк внимание близняшек.

— Что с тобой? — удивилась Кагуя. — И взгляд у тебя какой-то... точно сквозь сущее смотришь...

— Согласие: постарел за ночь?

Такими темпами они глазами проделают в нём дыру.

— Нет-нет, — помотал он головой. — Ну всё, пошли в школу, а то опоздаем ещё.

Сёстры переглянулись и пожали плечами.

— Хмп-ф, так уж и быть, ради Шидо дарую тебе прощенье, но только в этот раз. Берегись прикосновения длани смерти всяк посмевший проливать свет на мои тайны за семью печатями.

— Насмешка: за семью печатями? Смех. Это ты про то, что прячешь у себя под кроватью?

— ЧТО?! ОТКУДА ТЫ ЗНАЕШЬ?!

— Гонка: я первая, — бросила Юзуру, помахала Шидо и побежала в школу.

— А ну стой! Отвечай! Откуда ты знаешь?!

Кагуя с криками кинулась следом. Несмотря на запечатанную силу они всё ещё оставались Духами ветров — через мгновение их и след простыл.

Неловко улыбаясь, Шидо повернулся к Токе.

— Ну что, идём?

— М? Да! — кивнула та.

Вскоре они дошли до школы. Переобувшись, парень поднялся по лестнице и добрался до своего класса. Однако его рука не послушалась и не открыла дверь. Всё просто — он не знал, как вести себя с девушкой, сидящей по соседству, — Оригами. Это не разница в воспоминаниях на протяжении дня — у неё теперь вся жизнь была иной.

— Что такое? Чего стоишь?

— А, прости-прости.

Шидо собрался с духом и отворил дверь. Со странной смесью чувств из тревоги и воодушевления он вошёл внутрь и... с усмешкой вздохнул: по левую руку от его парты никто не сидел. Значит, она ещё не в школе.

Все эти переживания даже как-то смущают. Сев на место, юноша достал школьные принадлежности и принялся ждать начала урока.

Однако Оригами всё не приходила.

— М-м-м...

Лицо Токи выражало какую-то неясность.

— Что такое?

— М... кажется, как будто чего-то или кого-то не хватает... странно.

— Не хватает? — смутился Шидо.

Но тут же раздался звонок, вслед за которым в аудиторию вошла миниатюрная девушка в очках и с журналом посещаемости — классный руководитель Окамине Тамаэ по прозвищу Тяма. При виде неё у парня словно гора с плеч свалилась — она ничуть не изменилась.

— Ицука? У меня что-то на лице?

— А, нет, простите, — в панике ответил он.

Тяма прокашлялась и стала перечислять фамилии. Шидо был в начале списка, так что отметился он скоро.

— Оригами... — проронил парень, поглядывая на пустое место сбоку.

Классный час уже начался, а её всё ещё нет. Опаздывает по веской причине или совсем не придёт?

Тем временем учительница продолжала:

— Тономачи на месте... Накахара?

— Что? — невольно вылетело у Шидо, когда та не назвала Тобиичи, следовавшую за Тономачи.

Похоже, удивился он громко — Тяма изумлённо смотрела него.

— Ой, я ошиблась?

— Эм-м...

Парень встал, грохнув стулом. Мысли спутались: в старом мире Оригами тоже перевелась в другую школу. Если он так и будет молчать, то ничего не узнает.

— А что Оригами? — спросил Шидо, решившись.

Сердце билось словно колокол.

Её «перевели» из-за вступления в DEM Индастриз. Сейчас же у неё нет той ненависти к Духам. В голову лезли наихудшие подозрения, но ответ Тамаэ превзошёл все ожидания.

— Оригами? Кто это?

Юноша застыл и окинул класс взглядом: все недоумённо смотрели только на него. Поднялся шум.

— Оригами? Это имя такое?

— Ицука собрал учительнице тысячу журавликов[✱]В качестве подарка на свадьбу символизируют тысячу лет счастья и благополучия?

— Но ведь она не в больнице[✱]Другое поверье — тысяча журавликов могут подарить исцеление даже тяжелобольному человеку. Да и не собрал бы он их один.

— Ицука бы мог.

— А, ну да.

Сердце ушло в пятки. Одноклассники не шутили — никто не знал, кто такая Тобиичи Оригами.

— А... точно...

Силы оставили Шидо, и ему даже пришлось опереться руками о парту.

Парень избегал мысли, что такое вполне возможно. Раз семья Оригами уцелела, то они просто подыщут новой дом после пожара. Он может быть хоть в Нанко, хоть где-либо ещё, как это сделала семья Ицука. А значит, далеко не факт, что девушка будет учиться в школе Райзен.

Шидо изменил историю, не дал случиться трагедии, но не всё идёт так, как хочется. В мире всё взаимосвязано, и одно событие служит толчком к целой цепочке перемен.

— Простите, кажется, я задремал.

Парень рухнул обратно на стул. Тяма поглядела на него тревожно и продолжила.

Ошеломлённый, он, краем уха слушая её, смотрел на сиденье слева. Родители Оригами спасены. Ей не за что ненавидеть Духов. Наверное, сейчас она живёт где-то обычной и счастливой жизнью — большего и желать нельзя. Старый мир девушке чужд. Да. Всё правильно. Так и должно быть.

— Шидо? — окликнула его внезапно Тока как-то взволнованно.

— М, да?

— Что случилось? Где-то болит?

— Чего?

И только теперь он заметил, как по лицу текут слёзы.

— А, всё нормально, — ответил парень, вытирая их рукавом.

Это явно её не успокоило, но допрашивать она не стала — скорее всего, решила не продолжать, раз сказали, что всё нормально.

— Почему я плачу? — пробормотал Шидо сам себе.

От радости ли за счастливую жизнь Оригами или же от мысли, что никогда её больше не встретит? Он не знал. Но в одном парень уверен наверняка: хотя бы раз Шидо хотел увидеть её улыбку, улыбку той, чья жизнь — борьба, в сердце — месть, вместо смеха и слёз — пустота.

◇

Вечер. Котори с чёрными ленточками в волосах сидела на диване, уперевшись руками о спинку, и отрешённо наблюдала, как братец готовил ужин. Голубой фартук смотрелся на нём до того хорошо, что даже противно.

Это далеко не самое редкое зрелище, но девушку беспокоило, что Шидо с утра сам не свой: спустился по лестнице как угорелый, спросил, какое сегодня число, обнял её, заявил, что изменил мир, а затем пришёл домой мрачнее тучи.

Что же его может взбодрить?

Фыркнув, Котори покрутила палочкой чупа-чупса во рту и повернулась обратно. Отвратительно чувствовать себя, когда видишь чью-то печаль, но даже не знаешь её причину.

Девочка понуро закинула ногу на ногу.

— Что это с Шидо? — вслух забеспокоилась Ёшино, также глядя тому в спину.

С волнистыми волосами и сапфировыми глазами, приблизительно того же возраста, что и Котори, она была одета в светлое платьице.

— У-ля-ля, невесёлый у него видок, — подхватил плюшевый кролик у неё на руке, Ёшинон.

Другая, Нацуми, со скучающим лицом — хотя по правде это не так — приложила руку к подбородку.

— Как пить дать дело в женщине.

Девочки изумлённо уставились на неё.

— О-о чём ты?!

— Жен... щина?

Уверенности в Нацуми как не бывало.

— А, н-нет, чушь несу, забудьте...

— Ну уж нет. — Котори схватила её за голову и повернула к себе. — Давай, не таи.

Глаза девочки в страхе заметались по сторонам, и вскоре она сдалась.

— Ну о ком же ещё может переживать юноша в расцвете лет, как не о женщине?

— Значит, его отшили?

— Не уверена. Правда, мальчики в таком возрасте... как бы... особенно чувствительны из-за девушек... Как-то нагрубила или косо посмотрела... Такие мелочи вгоняют парней в депрессию.

— Э-это правда? — тихо спросила Ёшино.

Нацуми уверенно кивнула.

— Да, и даже больше: вот предложишь ей объединиться для доклада, а она такая: «блин, ну ладно», или уронила соседка карандаш, ты поднял его, а она: «не надо, можешь оставить себе».

— Н-нацуми?

— Скажем, идёт набор в клубы, ты подаёшь заявку в спортивный, а девушка: «у нас по утрам суровые тренировки — ты уверен? Подумай дважды, нет — трижды. Может, лучше к соседям пойдёшь?» Или играете вы в волейбол, а сокомандница наотрез отказывается принимать от тебя пас... АРГХ! ДА ЧТОБ ТЕБЯ, ДУРА ТУПАЯ!

— Н-ну всё, хватит!

Под конец Нацуми ударилась в описание какой-то травли. Для Духа она подозрительно много знает о школьной жизни.

— В-в общем, что-то точно случилось... — закончила девочка, чуть успокоившись.

Котори с ней согласилась. Она посмотрела на Шидо: от него так и веяло одиночеством.

— Похоже, не очень-то это и серьёзно — оставим одного, и всё образумится...

— Но он такой подавленный... Мы можем что-нибудь сделать для него? — поинтересовалась Ёшино.

— Даже мне не хочется сидеть сложа руки, — призналась Котори, — только вот что...

Нацуми горько усмехнулась.

— Если женщина разбила сердце мужчине, то только она и может его починить.

— Женщина, говоришь?

— Да.

— У-ля-ля, а ты у нас та ещё извращенка, — отметила Ёшинон.

Ёшино покраснела, а кукла стыдливо прикрылась лапками.

Котори нахмурилась и приложила палец к виску.

— Подождите-ка, а почему я должна для него что-то...

— Е-если это поднимет настроение Шидо... то я... сделаю...

— Ёшино?! — воскликнула двухвостая.

— Так, ладно. Я всё устрою. Точный выстрел от Ёшино — и Шидо у нас в пляс пустится. Приступим...

— П-постой! — перебила Котори Нацуми.

— Ч-что ещё?

От неожиданности та даже струсила.

— Я-я не говорила, что не участвую!

— Л-ладно, тогда и ты.

— Хмп-ф, стало быть, выбора нет. — Котори сложила руки. — Так что мы будем делать?

Нацуми подняла палец.

— Похоже, оттого что я сейчас вам нагородила, мне доступно немного духовной силы.

— Э? — выпустила глупый возглас Котори, но сразу же сообразила, о чём она.

Эмоциональное состояние Нацуми хрупкое, а потому сила может высвободиться даже от простой мелочи.

И сила эта — перевоплощение.

— П-подожди-ка. Снова решила превратить нас в детей и упечь в зоопарк? Плохая затея — опекунство лишь проблем ему накидает, — предостерегла девушка.

Однажды Нацуми сделала их детьми со звериными ушами и хвостами, взвалив их на Шидо.

Та только помотала головой.

— Нет. Поступим наоборот.

— Наоборот?

Ёшино и Котори переглянулись.

— Ох, чуть было не было...

Разумом Шидо находился где-то далеко от кухни, что едва не стоило ему пальцев.

— Надо бы сосредоточиться, — вздохнул он и помотал головой в попытке отвлечься от мыслей об Оригами.

Успокоившись, парень снова взялся за нож.

— Д-давай поможем, — предложила Котори дрожащим голосом.

— Хорошо. Возьми...

Шидо обернулся и замер. Нож выскользнул из рук и воткнулся в пол. От невинной детскости Котори и Ёшино не осталось и следа — они приобрели шарм юных дев, словно распустившиеся бутоны.

Что интересно, грудь Котори не сильно увеличилась в размере, в отличие от груди Ёшино.

Но дело не закончилось одним лишь возрастом. Невесть откуда на них оказались белоснежные фартуки с оборками поверх купальников, создающие образ горничных из летнего кафе на пляже.

Судя по скованности, они сами смущались не меньше парня.

— В-во что это вы вырядились?! Да чёрт с ним, почему вы так выглядите?!

Те неловко переглянулись и схватили его с двух сторон за руки.

— А п-почему нет?

— Д-да. Д-давай лучше... поможем.

— Поможете?

На лбу проступила испарина. Девушки прижали его руки к себе — Шидо чувствовал, как колышется их грудь. Особенно принадлежащая Ёшино. Очень опасно. С Котори-то ещё более или менее.

— О чём это ты там подумал, а? — подозрительно покосилась сестра.

Парень тут же помотал головой. А ведь утром Кагуя говорила то же самое.

«Неужели у всех девушек с маленькой грудью так сильно развито чутьё?»

Вопрос он, разумеется, не озвучил — иначе вместо рыбы на ужин порубили бы его.

Всё было как во сне, но Шидо догадывался, откуда ноги растут, — он уже не впервой сталкивается с этой силой.

— Нацуми! Твоих рук дело?! — крикнул юноша.

Макушка головы, торчащая из-за дивана, вздрогнула, и вскоре оттуда смиренно вылезла девушка. Она тоже выглядела как старшеклассница, разве что вместо купальника на ней было обычное платье горничной.

— Ты посмотри-ка на неё! — разозлилась Котори. — Почему не в купальнике?! Мы же договорились!

Та отвела взгляд.

— Ну... Как бы сказать... Это смущает, да и по-дурацки выглядит...

— Поэтому ты нас и вырядила так?!

— У-успокойся... пожалуйста... — попыталась унять её Ёшино, но безуспешно.

Двухвостая закатала невидимые рукава и кинулась на Нацуми.

— Ах ты ж мелкая! Сейчас я избавлю тебя от платья!

— А-а-а?!

Завизжав, девочка обратилась в бегство. Котори бросилась следом.

— А ну стой, малявка!

— А-а-а! Насилуют! — дразнящим голосом кричала Нацуми.

— Сейчас точно изнасилую!

От их беготни в воздух поднялась пыль.

— Ну всё, успокойтесь!

— Не надо... драться...

Сняв фартук, Шидо вышел в гостиную. Ёшино засеменила следом.

Внезапно Нацуми споткнулась о ковёр и, чуть не упав, остановилась. Котори не успела затормозить и влетела той в спину.

— Берегись!

— Чего?!

— А-а-а!

— Стой!

В итоге всё вылилось в грандиозное столкновение.

— Ой-ой... Вы в порядке... а-а-а?!

Вопрос Шидо перешёл на визг — так получилось, что он случайно оказался под юбкой Нацуми. В общем, её попка была в прямом смысле у него перед носом.

— А-а-а!

— А-а-а?!

Девочка тут же вскочила, успев заехать тому задницей по лицу.

— Что ты творишь?!

— Ш-шидо... ты как?

— Нормально.

Однако вскоре он удивился куда сильнее. Котори и Ёшино за что-то зацепились, и нижняя часть купальника соскользнула вниз. У второй ещё и бюстгальтер развязался, высвободив пышную грудь, — ладно хоть Ёшинон скрыл собой непотребство.

Поняв, что произошло, девочки густо покраснели.

— А-А-А!!! — закричали обе, пытаясь прикрыться.

От испуга они задели Нацуми, и та снова упала попой на лицо Шидо.

— А-а-а!

Теперь уже три девушки визжали на весь дом.

— Ну вы даёте...

Спустя несколько минут парень стоял, приложив холодное полотенце к носу, и смотрел на вернувшихся в норму девочек.

— Ладно, была не права.

— П-прошу... прощения.

— И я.

Шидо вздохнул.

— Ничего, это я заставил вас беспокоиться. Вы же хотели меня развеселить?

Троица виновато кивнула.

Он почесал голову. Видимо, у него всё на лице написано. Одна из задач — не нарушать покоя Духа, но сейчас юноша делал совершенно обратное.

Шидо положил полотенце на стол и хлопнул себя по щекам.

— Спасибо. Не стоит больше переживать.

Девочки расслабились. Котори скрестила руки на груди.

— Вот и славно. Не стану лезть не в своё дело, но Духи будут беспокоиться, если ты не соберёшься.

— Да, прости.

Найдя строгость сестры милой, парень улыбнулся, что, правда, не сильно ей понравилось.

— Мы проблем не оберёмся, если будешь ходить, как тряпка, — посерьёзнела она. — Дух может объявиться в любую минуту, а мы до сих пор ничего не знаем ни о Куруми, ни тем более о «Дьяволе».

Шидо нахмурился.

— Подожди. Какой ещё дьявол?

Он ни разу не слышал это кодовое имя.

— В смысле какой? Тот, что охотится на Духов. Она так же опасна, как и Куруми. Забыл, что ли?

— Опасен, как Куруми?

Парень сглотнул. Новый мир отличался от прежнего всё сильнее и сильнее. В нём даже есть Дух, о котором он не знает. И тем не менее с трудом верится, что по свету бродит Дух, столь же смертоносный, как Куруми.

Котори с мрачным видом сложила руки.

— Да что сегодня с тобой такое? Словно память стёрли.

— Прости.

Он слегка поклонился. Та вздохнула и перестала шевелить палочкой чупа-чупса.

— Так ты правда не помнишь?

— Да. Расскажи, пожалуйста, про «Дьявола».

Девочка со вздохом кивнула.

— Мы не раз фиксировали её появление, но так и не смогли связаться. В общем, мы ничего не знаем об этом Духе. А ещё... — Котори сделала паузу, — мне кажется, она в инверсии.

— Что?! — обомлел Шидо. — Как?! То есть Дух в инверсии появляется так же, как и все остальные?

— Неизвестно, — буркнула она недовольно.

Шидо из этого мира определённо знал бы. Вопросов копилось всё больше и больше.

— А что значит охотится на Духов?

— «Дьявол» никогда не появляется в одиночку. Возникнет Дух — возникнет и она, а затем нападёт. Девчатам едва удалось спасти от неё Нацуми, — рассказала Котори, глянув на девочку с бардаком на голове.

Та вздрогнула.

— С-стойте! Нападает? На Духов?!

— Да, как AST и DEM. Сначала мы даже думали, что она заодно с ними. Якобы они управляют Духом и заставляют того атаковать других, но нет — AST и DEM атакуют и её.

— Зачем она нападает?

— Откуда нам знать. «Дьявол» исчезает так же быстро, как и появляется, поэтому мы ещё ни разу не вышли с ней на контакт, — закончила Котори, пожимая плечами.

Шидо напряжённо приложил руку к подбородку. Его охватило нехорошее предчувствие.

— А есть фото или видео с «Дьяволом»?

— Да, но, боюсь, в этом будет мало смысла.

— Почему?

Котори почесала голову, шевеля палочкой чупа-чупса.

— Ну, чем сто раз услышать... Сейчас.

Она сбегала к себе в комнату и вернулась с планшетом.

— Вот.

Поставив его на стол, она запустила запись.

Разрушенный квартал, бушующий пожар и взрывы указывали на то, что район стал полем битвы. Посреди хаоса стояла она. Теперь понятно, почему Котори сказала, что смысла будет мало — не просто лицо, всего Духа нельзя было разглядеть. И только парящие подле крылья оправдывали имя, данное ему, — Дьявол.

Шидо ахнул. Он узнал Духа. Не нужно разглядывать лицо, ведь парень уже встречал его раньше.

— Н-невозможно...

Зуб на зуб не попадал. Юношу всего трясло.

— О-оригами...

Именно, на записи была Дух-Оригами, впавшая в инверсию.

◇

На следующий день Шидо, как и вчера, пришёл в школу вместе с Токой. Единственное отличие — он беспрестанно зевал.

— Чего ты такой сонный? — поинтересовалась Тока.

— А, заснуть толком не мог.

— М, понятно. Нормально себя чувствуешь?

— Как знать, ха-ха-ха... Пожалуй, посплю после уроков.

Парень смахнул слезу и рассеянно глянул на парту слева.

Не выспался он по двум причинам. Первая — после ужина Шидо тихо ускользнул из дома и проверил места, где жила Оригами: дом в Нанко и её квартиру. Он сам не знал, зачем — думал, что найдёт её там. Но реальность оказалась не благосклонной: в доме проживала другая семья, а квартира пустовала. Вопросы к соседям также не принесли результатов.

— Оригами... — пробубнил Шидо себе под нос.

На записи абсолютно точно была Тобиичи Оригами. К тому же в инверсии.

Кулаки сжались сами собой. Он так ничего и не достиг. Шидо изменил мир, но что-то всё равно заставило её стать Духом. И не простым, а инверсией. Хуже всего то, что, по словам Котори, Оригами нападает на других Духов. Что сейчас, что в AST — без разницы. И только благодаря исчезновению прочих Духов город ещё не превратился в руины.

От обилия вопросов разболелась голова. Что же здесь произошло?

— Чёрт...

Вторая причина недосыпа — сбор информации. Узнав об Оригами, беспокойство так и терзало его: что, если в этом мире всё пошло совершенно иначе?

По возвращению домой он обратился к Котори за помощью. Та, конечно, косилась на него подозрительно, но разрешила заглянуть в базу данных «Фраксинуса» с ограниченным доступом. Как итог парень выяснил, что события практически полностью совпадают. Пять лет назад Котори стала Духом, и её нашёл Рататоск. Десятого апреля Шидо запечатал силу Токи. Затем была Ёшино, встреча Куруми и Маны, сёстры Ямай на острове Аруби, битвы в штаб-квартире DEM, Мику и Нацуми. Ничего не изменилось, кроме одного — в этом мире он не знаком с Тобиичи Оригами.

Ход мыслей прервал звонок, вслед за которым в класс вошла Тяма. Встать, поклон, сесть — всё как обычно.

— Доброе утро, — улыбнулась учительница.

Но Шидо пропустил приветствие мимо ушей и с пустым взглядом смотрел в окно.

Кажется, ему всё-таки придётся встретиться с Оригами — вот и всё, к чему пришёл парень, потратив на раздумья весь вечер. А ведь на минуту показалось, что он уже никогда с ней не увидится, раз в этом мире никто, даже он сам, её не знал.

«Наверное, для неё так лучше, — думал Шидо. — Зачем нарушать течение размеренной жизни? К чему ломать её счастье?»

Но после видео он уже не мог так рассуждать. Хаос и разрушения не оставили её. Миссия Шидо ещё не завершена. Жестокий мир по-прежнему отравлял жизнь девушки.

Однако перед ним вырастало несколько стен: первая — они просто-напросто не знакомы, вторая — он даже не знает, где она находится.

— Одному не справиться... — пробубнил Шидо, постукивая пальцами по парте.

Помощь Рататоска понадобится в любом случае. Как вернётся — сразу же расскажет Котори всё об Оригами. Едва ли она так просто поверит, что он изменил историю, отправившись в прошлое, но раз дело касалось «Дьявола», то должна согласиться.

Пока юноша крепился, Тяма вдруг объявила новость:

— Ах да, сегодня я представлю вам вашего нового друга. Прошу, заходи.

В класс вошла девушка — судя по всему, переведённая ученица.

«Странно, что она перевелась именно сейчас», — решил Шидо, не отвлекаясь от собственных мыслей. Даже не поворачиваясь, он лениво перевёл взгляд и...

— Чего?

Возле доски стояла стройная красавица с кукольным личиком. Светлые волосы, водопадом ниспадающие до талии, делали её похожей на принцессу из европейских сказок.

Класс зашумел: девушки ахали, а парни так и вовсе восхищённо улюлюкали. И Шидо — единственный, кто застыл безмолвно.

Всё просто — он знал её.

— Представься, пожалуйста, — подтолкнула Тяма девушку.

Та кивнула.

— Здравствуйте, меня зовут Тобиичи Оригами, — заговорила она нежным голосом, глубоко поклонившись. — Рада познакомиться.

Шума в классе прибавилось. Некоторые вспомнили, как Шидо упомянул вчера её имя. Кто-то удивлённо склонил голову, а кто-то бросал на него смешливые взгляды — похоже, в их умах скопилось много вульгарщины. Впрочем, он не обращал на них внимания — и только сидел, потрясённо уставившись на новенькую. Да, сейчас волосы у неё куда длиннее, но это по-прежнему та самая Тобиичи Оригами.

Тем временем учительница окинула взглядом класс.

— Эм-м, Тобиичи... а, вон, возле Ицуки свободно. Сядешь там?

— Хорошо, — кивнула девушка.

Она не спеша пошла в сторону Шидо, но остановилась в нескольких шагах. Их взгляды встретились.

— Ах...

— Что?

Оригами была изумлена не на шутку. Любой бы удивился, если бы увидел, как кто-то откровенно на тебя пялится, только вот реакция у него была другой.

— Быть не может. Ты же...

Она словно узнала его.

Быстро помотав головой, девушка села на место слева от парня.

Сердце Шидо колотилось всё быстрее и быстрее. Что только что было? Оригами знает его? Невозможно. Но, похоже...

— Раз с этим разобрались, начнём урок! — обратилась Тяма к классу бодрым голосом, однако ни одно её слово не достигло ушей Шидо.

◇

— Что?! — воскликнула Котори из телефона.

Наверняка Шидо так же бы отреагировал, сообщи она ему то же самое.

Он со звонком выбежал из класса и набрал сестру сразу же, как только достиг безлюдного места.

— Подожди-ка. Что происходит? Давай сначала, — заговорила она, попутно меняя ленточки в волосах, отчего её голос становился строже.

— Да что тут непонятного. Сказал же — «Дьявол» перевелась в мой класс, — едко повторил парень.

— С чего бы ей учиться в твоей школе? К тому же мы ничего не знаем об этом Духе, даже лица. Почему ты решил, что новенькая — «Дьявол»?

Шидо запнулся. Хороший вопрос.

— Это правда. Я всё объясню дома. Поверь мне.

Девушка вздохнула.

— Ладно, мы установим наблюдение.

— Ты мне веришь?!

Он не ожидал, что она так просто согласится.

— Пятьдесят на пятьдесят, — устало призналась Котори. — Будем сидеть сложа руки — никогда не узнаем о «Дьяволе». И я не думаю, что твои слова безосновательны. Да пусть хоть чутьё — я всё равно поверю.

— Котори...

— Но если вдруг выяснится, что тебе нужна сила Рататоска для слежки за понравившейся девчонкой — я за себя не отвечаю.

— И-и в мыслях не было! — крикнул Шидо.

— Тогда мы сейчас же приступаем. Эм-м, а как её зовут?

— Оригами. Тобиичи Оригами.

— Тобиичи Оригами... Тобиичи... — Котори стихла, будто что-то вспоминая. — Это не та, которая состоит в AST?

— Что?! — опешил он.

AST — отряд по борьбе с Духами Сил самообороны Японии. Оригами состояла в нём, но в предыдущем мире, — сестра не должна была знать об этом.

Шидо вздрогнул.

— Ты что-то помнишь из старого мира?

— Что за бред. Вчерашний сон вспомнил? — фыркнула она. — Помнится, в AST состоял человек с таким именем и не раз сражался с девчатами. Совсем недавно она ушла в отставку.

Слова застряли в горле.

Котори действительно не помнила ничего из прежнего мира, но всё равно говорила про Оригами в AST. Отсюда напрашивается лишь один вывод — она вступила в отряд и в этом мире.

— Почему...

— Откуда мне знать, почему она ушла.

Похоже, сестра его не так поняла.

— Кстати, а ведь появление «Дьявола» и увольнение Тобиичи случились в один день. Гм, уволилась потому, что стала Духом... — забормотала она.

Однако факт того, что Оригами состояла в AST, приковал всё внимание Шидо, и он толком не слушал. В прошлом мире она вступила в отряд из мести за родителей, но в этом они живы — что же заставило её так поступить?

— Эй, ты слушаешь?

— А, да, прости, — удивлённо отозвался Шидо.

— Блин, возьми себя в руки. В общем, мы выясним, Дух она или нет. Ты тоже сообщи, если что-то выведаешь. Но будь осторожен: «Дьявол» — инверсия.

— А-ага, спасибо, — ответил он и закончил звонок.

Убрав телефон в карман, Шидо прислонился к стене. Слишком много всего — мозг не успевал переваривать.

Юноша вздохнул, вернулся обратно в класс и обнаружил скопление людей возле окна — видимо, народ новенькой интересуется. Та с трудом отвечала на вопросы окруживших её учеников. И только звонок спас девушку. Оригами со вздохом махала рукой вслед одноклассникам.

При виде столь незнакомой сцены Шидо слегка рассмеялся. Оригами, которую он знал, всегда оставалась ледяной королевой.

Зачем она вступила в AST? Как стала Духом? Почему инверсия и каким образом умудряется возвращаться в человеческую форму, несмотря на неё? Сколько ни думай — одни загадки.

Пока парня отягощали раздумья, в класс вошёл учитель.

— Начнём урок. Садитесь, пожалуйста.

— А, простите.

Шидо быстро вернулся на место и достал тетрадь. К несчастью, сосредоточиться ему так и не удалось, и он то и дело поглядывал на Оригами.

«Надо поговорить с ней».

Но вокруг неё постоянно будет собираться толпа.

Чуть подумав, парень набросал пару слов на клочке бумажки, сложил и незаметно оставил на парте Оригами. Та с озадаченным видом раскрыла записку и изумлённо распахнула глаза.

На перерыве Шидо со звонком улизнул из класса и пошёл к лестнице, ведущей на крышу. Она находилась в стороне, так что учеников здесь было немного. На самом деле, если подняться чуть выше по пролёту, шум буквально исчезал. Однако это не значило, что здесь никого нет. На лестничной площадке уже ждала только что переведённая школьница — Тобиичи Оригами. Даже среди третьегодок это место знали единицы — вряд ли бы кто ожидал встретить здесь новенькую, которая ещё и дня не проучилась.

Но не Шидо.

— Эм-м, вот... — девушка протянула ему его записку.

Ведь он и пригласил её сюда.

— Прости, что так внезапно.

— Ничего. Так что ты хотел? — несколько холодно ответила Оригами.

Какой-то парень в первый же день позвал в место подальше ото всех — конечно же девушка насторожится. Скорее, Шидо должен быть даже благодарен ей, что не выбросила бумажку и пришла.

К слову, немного необычно, что они поменялись ролями: раньше он всякий раз настораживался, стоило Оригами пригласить его.

Не зная, с чего начать, юноша почесал щеку. Вопросов — тьма, но разговор с места в карьер испугает девушку.

— Оригами.

— Д-да? — опешила та.

И парень тут же понял, почему.

— А, Тобиичи. П-прости, что назвал по имени.

— Н-ничего. Просто немного удивилась, эм-м, Ицука.

«По фамилии, значит...» — горько усмехнулся Шидо.

— Что-то не так?

— Ничего. Я бы хотел поговорить с тобой о произошедшем в классе. Почему ты так посмотрела на меня?

— А... — Оригами задумалась, что-то вспоминая. — Извини, если задела. Просто ты похож на одного человека, которого я видела очень давно.

— Я?

— Да, но то было пять лет назад — ты тогда учился в начальной школе, и... — она опустила взгляд, — его больше нет. Он погиб у меня на глазах.

И тут Шидо понял, о ком она говорила. Тот человек — он сам. В момент, когда парень спас её родителей, их взгляды встретились также, как сейчас.

— Это всё, о чём ты хотел поговорить? Мне надо идти в класс...

— А, п-постой, — не дал он ей дойти до лестницы.

Шидо ещё не выяснил ничего, что ему нужно. Действовать так, как обычный рядовой школьник больше нельзя.

— Того человека ты встретила во время пожара в Нанко?

Та округлила глаза.

— Откуда ты знаешь...

Вдруг Оригами что-то поняла.

— Неужели ты его младший брат?

— Э? — выпустил парень идиотский возглас.

Похоже, она и впрямь приняла его за брата. А впрочем, не удивительно — вряд ли кто поверит, что он путешествовал во времени. Шидо, конечно, не хотел бы начинать их «знакомство» со лжи и недопонимания, но иначе разговор не сдвинется с мёртвой точки.

— Ну, да, думаю, — кивнул он.

Лицо девушки внезапно переменилось: она словно готова была вот-вот заплакать.

— Т-тобиичи?

Оригами шагнула к нему, взяла за руки и глубоко поклонилась.

— Твой брат спас моих папу и маму. Если бы не он, то они погибли бы прямо там. Мне всей жизни не хватит, чтобы выразить свою благодарность. Спасибо... спасибо большое!

— А-ага... — расплывчато ответил юноша.

И всё же среди её слов нашлась важная информация — ему удалось спасти родителей. Шидо с облегчением вздохнул.

— А...

Девушка неожиданно отцепилась и снова, уже красная от смущения, поклонилась.

— П-прости, что так внезапно.

— Ничего страшного, — улыбнулся он, наблюдая Оригами в совершенно непривычном свете.

Однако ответ на один вопрос осложнил другие.

— Так значит, твои родители были спасены?

— Да, — кивнула она.

— Получается, вы сейчас вместе живёте?

— Нет, — помотала та головой и опустила взгляд. — Они погибли в аварии четыре года назад.

— Что? — не сдержался Шидо. — Н-невозможно...

«Что если оригинальная временная линия неизбежна?» — тут же вспомнил он слова Куруми. Чувство бессилия заполонило его.

— Ицука? — нахмурилась Оригами, не совсем поняв отчаяние на лице без пяти минут постороннего. Но почти сразу же развеяла своё негодование.

— Прости. Твой брат спас их, но всё равно...

— Не стоит.

— Но... — Девушка подняла голову и продолжила уже куда увереннее: — Твой брат подарил целый год с родителями; они так много успели мне дать. Если бы не он, то всего бы этого не было. Я правда очень благодарна.

В её глазах читалась искренность.

— П-понятно... — только и ответил Шидо, уводя взгляд в сторону.

Он чувствовал вину за её утрату; казалось, всё было бесполезно. Единственное, она сказала, что родители погибли в автокатастрофе. Раз так...

Парень решительно посмотрел девушке в глаза.

— Тогда почему ты вступила в AST?

— Что?.. — ахнула Оригами.

Родители не погибли от руки «Ангела» — так откуда у неё ненависть к Духам?

— Как ты узнал про AST? — А после её удивление сменила хмурость. — Ты выходил наружу во время сигнала о пространственном искажении?

— Что? А... — не ожидал Шидо такого вопроса.

А она ведь во время исполнения могла увидеть его рядом с Духами.

— На самом деле да.

— Так и знала.

— Что знала?

— На совещаниях уже несколько раз говорили о гражданском, который носится в опасной зоне. Я чувствовала, что он похож на того человека из прошлого, но не думала, что это ты. — Взгляд девушки сменился на строгий. — Это очень опасно — не делай так больше.

— Эм-м...

Пока Шидо работает с Рататоском, он будет бегать за Духами. Интересно, как бы Оригами отреагировала, узнай об этом?

Девушка вздохнула, и парень уже готовился к следующим нравоучениям, но нет. Её взгляд наполнился решительностью.

— Ты спрашивал, почему я вступила в AST...

— Да. Если можно.

Она подалась вперёд.

— Раз так, то ты же в курсе о причинах пространственных искажений?

— Духи.

— Особо опасная биологическая угроза — Духи. Наверное, ты знаешь, что твой брат погиб от руки одного из них?

Шидо чуть не поперхнулся — он жив и здоров и сейчас стоял перед ней.

Оригами сжала кулаки.

— Он пожертвовал собой, спасая моих родителей. И то, что я здесь — тоже благодаря ему. Вот почему я вступила в отряд. Я сражаюсь с Духами, чтобы не дать людям погибнуть так же, как твой брат.

— А...

Пазл постепенно складывался в общую картину. В старом мире Оригами сражалась из мести за родителей. Шидо спас их, но погиб сам, и теперь она сражалась, чтобы такого больше не происходило. Какая ирония.

У судьбы явно есть чувство юмора.

— Ицука? — насторожилась девушка из-за его молчания.

Тот вздрогнул.

— А, нет, всё нормально.

Разумеется, не нормально, но иначе ответить он не в силах. Даже в новом мире что-то терзало Оригами. Впрочем, не всё так плохо — история пошла иным путём: погибли не родители, а неизвестный ей человек, который, к слову, на самом деле жив-здоров и полон сил. Если это как-то донести до неё, то...

Шидо прикусил губу. Он едва не забыл о более серьёзной проблеме: девушка всё равно стала Духом, и не просто, а инверсией. И парень без понятия, почему — ведь для этого нужно впасть в глубокое отчаяние.

Шидо посмотрел на Оригами ещё раз. Она отличается от той, что знал, но всё ещё не выглядит как та, кого гнетут самые страшные страдания. Котори просила его не лезть на рожон, но иначе никак.

— Можно задать ещё один... вопрос?

— Да?

Юноша собрался с мыслями.

— Почему ты стала Духом?

— Чего? — изумилась девушка. — В смысле стала Духом? О чём ты?

Глаза у Шидо были не менее круглыми. Сначала ему показалось, что Оригами лжёт, но нет — она правда не понимала, что он несёт.

— То есть как это... если нет, то... — начал он мямлить, как вдруг раздался звонок.

— Перерыв окончен. Я пойду первой. Спасибо, Ицука. Была рада поговорить с тобой.

— А, стой.

Шидо по-прежнему ничего не знает — нельзя отпускать её так просто..

— Мы можем поговорить ещё немного?

— Урок вот-вот начнётся.

— Не сейчас! Потом! Как насчёт встретиться в свободный день?

— Что? Это же... — смутилась Оригами.

Только теперь поняв, что сказал, парень тоже покраснел.

«Чёрт! Так это, получается, я её на свидание пригласил?!»

— Эм-м...

Он спешно принялся искать слова, но девушка ответила быстрее.

— Эм-м, дашь время подумать?

— А? Д-да! Конечно! — выпалил Шидо.

— Спасибо ещё раз! — бросила она и торопливо спустилась по лестнице.

До чего неожиданно и как по-девчачьи — совершенно не похоже на Оригами из старого мира.

Парень медленно покачал головой. Но так и должно быть. Она в первую очередь девушка, а холодной и расчётливой стала из-за смерти родителей. Тем не менее странное чувство не отпускало его. Нынешняя Оригами милая, спору нет, но кажется, будто чего-то не хватает. Даже грустно как-то.

— Похоже, я привязался к странностям прошлой Оригами, — сказал Шидо себе под нос и пошёл вниз.

Он неторопливо добрёл до класса. Учитель английского подошёл аккурат к началу занятия.

Где-то в середине урока Оригами вырвала бумажку из тетради и стала писать под внимательным, но скрытным взглядом Шидо. Сложив пополам, она тайком передала записку парню, прямо как на классном часу. Пока он разворачивал, та покраснела, а глаза заметались из стороны в сторону. И только поставленный ребром учебник спас девушку от желания провалится на месте.

◇

Когда уроки кончились, Шидо поднялся на крышу и, развалившись, уставился на облака. Он достал клочок бумажки из кармана.

«Я свободна в субботу», — так ответ Оригами стал для него приглашением.

— Суббота, значит... — пробормотал Шидо, убирая записку, и слегка потянулся.

Ему удалось договориться с девушкой, с которой формально не знаком, — да его к золотой медали теперь должны представить. Хотя проблем от этого не поубавилось.

Правда ли то, что Оригами, ставшая Духом и инверсией, ничего не помнит из прошлого мира? В голове возникло несколько возможных ответов. Самый глупый и вероятный — Шидо обознался. Да, он увидел Оригами на записи, но не может ли так выйти, что у них похожие астральные одеяния?

Другая мысль — она просто лжёт. Парень в ней, конечно, не сомневался, но и людей насквозь не видел: можно предположить, что его одурачили.

Или же...

— Оригами сейчас две? Бред какой-то...

Он устало рассмеялся.

«В любом случае надо будет поговорить с Рататоском».

Шидо уже хотел встать, как неожиданно сильно зевнул. Тело налилось свинцом. Бессонная ночь дала о себе знать.

— Ори... гами... — произнёс он прежде, чем закрыть глаза.

Неизвестно, сколько времени прошло с тех пор. Шидо проснулся и чуть потянулся. Ему понадобилось несколько секунд на осознание того, что заснул. Похоже, он не рассчитал свои силы.

— Плохо дело... Который час?

Хмурясь, парень полез в карман за телефоном.

— Хм-м?

Однако кое-что ему не давало покоя, и это — подушка. А ведь он ничего под голову не клал.

Шидо потянул руку, как в поле зрения показалась девушка.

— Боже, каков негодник.

— А-а-а?! — испугался тот, поняв, что той подушкой были её колени. — Куруми?!

И эта девушка — Дух Токисаки Куруми, отправившая его на пять лет назад в прошлое.

— Хи-хи-хи, здравствуй, Шидо. Ты так мил, когда спишь.

Происходящее невероятно смущало, и парень спрыгнул с коленей.

— Боже-боже... — хихикнула девушка, найдя его реакцию забавной, и элегантно встала.

На ней было не привычной чёрно-алое астральное одеяние, а форма старшей школы Райзен. Длинная чёлка скрывала левый глаз, на месте которого находились часы.

Шидо напрягся. Далеко не факт, что она сохранила память о событиях в старом мире. Он уже убедился в этом один раз. Да и в принципе стоит проявлять осторожность при встрече с самым опасным Духом.

Разыграв на лице удивление, Куруми приложила палец к подбородку и рассмеялась.

— Не бойся ты меня так — знаешь ли, если я бы хотела съесть тебя, то не стала бы ждать твоего пробуждения.

По щеке Шидо пробежала капелька пота.

В её словах был резон, но за ней нужен глаз да глаз — бдительности парень не снижал.

— Боже, какое недоверие. А ведь мы с тобой вместе изменили мир, — напомнила девушка шутливым тоном.

Парень округлил глаза.

— Так ты, получается...

— Да, я помню. Я помню прежний мир и Оригами.

По коже пробежались мурашки. Она — первая, кроме него самого, кто помнит человека по имени Оригами. Юноша был как одинокий путешественник, встретивший человека в пустыне.

— Слушай, что-то пошло не так. Оригами...

— Стала Духом, — закончила Куруми за него.

Шидо не поверил своим ушам.

— Ты знаешь?

— Да, и выяснила это буквально только что.

— Что происходит? — продолжил он, на мгновение опустив взгляд. — Что случилось с Оригами?

— Это большая загадка, знаешь ли, только вот... — девушка покружилась, — есть один способ, что раскроет нам её.

— П-правда?

— Конечно, — улыбнулась она.

Куруми топнула каблуком. Из-под ног выросли тени, окутали её и воплотились в кроваво-чёрное платье. Астральное одеяние — замок и абсолютная защита Духов.

Шидо насторожился.

— Прошу, не стоит так бояться, — хихикнула она и подняла руку.

Из тени возник мушкет и вложился ей в ладонь. Девушка облизнулась.

— Меткий выстрел Йуд даст нам ответ на любые вопросы. Разумеется, всю историю жизни вобрать в себя не смогу, но ведь не вся же она нужна? Если сосредоточиться, можно получить то, что так желанно.

— Йуд... Точно!

Эта пуля сообщает Куруми память цели — с ней они узнают, что произошло с Оригами.

— А ты не могла выстрелить ею в старом мире? — спросил Шидо без задней мысли.

Та наигранно пожала плечами.

— Знаешь ли, чтобы попасть в цель, надо сначала до неё дойти.

Лицо Шидо дёрнулось. На тот момент у них не было ни времени, ни возможности подобраться к Оригами.

— В-в общем, теперь мы сможем узнать, почему она впала в инверсию, так? Прошу тебя, помоги мне.

— Ох, и как же поступить? — хихикнула Куруми. Происходящее её явно забавляло.

Возвращаясь домой после уроков, Оригами заметила пропажу одной из заколок и теперь шла обратно в школу. На вид она самая обычная, но её подарила покойная мама — грустно терять память о ней. Проблема в том, что девушка не знала, когда и где оставила свою вещь. В конце концов, ей пришлось изучить все места, где побывала сегодня: дорогу до школы, коридор, класс, лестницу.

— Нашла! — обрадовалась Оригами, почти добравшись до крыши, и подняла заколку.

Похоже, она обронила её, когда разговаривала с Шидо.

— Нужно быть осторожнее... — сказала девушка сама себе, смахивая с неё пыль и закалывая обратно на волосы.

И тут ей на глаза попались двое на крыше. Первый — её одноклассник, Ицука Шидо, а второй... Дух в красно-чёрном платье — «Кошмар».

— Э...

Оригами накрыла тьма.

— Хм-м?

Шидо послышалась, что кто-то открыл дверь на крыше, повернулся и увидел новую одноклассницу.

— Что? Оригами?

Её взгляд был опущен, но это определённо Тобиичи Оригами. Уроки уже закончились — что она здесь делает?

Но парень тут же вспомнил другой, не менее важный факт: рядом с ним прямо сейчас стоял Дух, а Оригами как раз связана с AST. Она наверняка видела «Кошмара» — не в живую, так по записи. Он договорился с ней о встрече, но будет плохо, если девушка сейчас всё поймёт не так.

— Понимаешь...

Парень начал на ходу придумывать оправдание, но та всё продолжала молча брести к ним, свесив руки.

— Оригами? — тревожно позвал её Шидо.

— Бог ты мой, вот так встреча, — обратилась к ней Куруми, удивлённо изогнув брови.

Чёрная тень окутала её и исчезла, вернув первоначальный облик школьницы.

— Полагаю, эта наше первое с тобой знакомство, не так ли, Оригами? Хотя, сдаётся мне, тебе уже доводилось видеть меня ранее...

— Дух... — вымолвила наконец та, после чего во все стороны паутиной разлетелась тьма.

Казалось, в одно мгновение день сменила ночь. Тьма закружила вокруг девушки и превратилось в траурное платье.

— Астральное одеяние... — ошеломлённо произнёс Шидо.

Что хуже — оно принадлежало инверсии.

Внезапно всё вокруг заполонило невероятное давление, такое, что было даже трудно дышать. Юноша кое-как устоял на ногах, едва не потеряв сознание. Словно сам Повелитель демонов явился прямо перед ним — до того чудовищная у неё сила.

— Так ты и есть «Дьявол»?!

Оригами оставила его без ответа. А впрочем, и так всё очевидно. Значит, он не ошибся — она солгала. Правда, девушка в тот раз не ответила нормально...

— Шидо, не находишь, что тебе здесь несколько опасно, м? — напомнила ему Куруми, пока тот стоял как вкопанный.

Вокруг Оригами возникли сгустки тьмы, а затем преобразовались в крылья. Он уже видел их — это они разрушили город в старом мире.

— Сатана, — пробормотала она.

Крылья нацелились на них.

Внезапно парень обнаружил, что его отбросили в сторону. Оглянувшись, Шидо увидел, что это была Куруми, которая уже взмыла в небо.

Лучи пронзили пустоту и пробили забор на крыше.

— Сколь не изысканное приветствие! — прокомментировала девушка и открыла огонь из пистолета.

Сложившись щитом, крылья отбили тёмные пули и возобновили атаку. Чёрные лучи пронзили Духа, расчленив её на несколько частей.

— Куруми! — крикнул Шидо.

Останки тела упали на крышу и рассыпались пеплом.

— Оригами!.. — начал было парень, но застыл.

Убив Куруми, та бессильно свалилась на колени, а крылья вокруг распались на бесчисленные частички света и исчезли. А вслед за ними и астральное одеяние превратилось обратно в школьную форму. Казалось, словно она достигла своей цели.

— Что... происходит?

Пока Шидо стоял как зачарованный, Оригами медленно открыла глаза.

— Ой, Ицука? Почему ты здесь? — искренне удивилась девушка.

— Чего?

Чувство реальности вконец покинуло парня. По её виду и не скажешь, что она только что кого-то убила — такое под силу лишь великим актёрам или гениям обмана.

— Какого чёрта... — пробубнил юноша.

Но её озадаченное выражение скорее говорило о том, что Оригами пытается вспомнить, как здесь оказалась она, а не он.

— Ну вот, опять... — вздохнула девушка, встала и отряхнула пыль с колен.

— Снова? Что снова?

— А? Ты слышал? — Она неловко почесала голову. — По правде, я иногда падаю в обморок. Анемия, наверное...

— Анемия? — нахмурился Шидо.

Оригами посмотрела на него как на странного, а потом резко что-то вспомнила.

— Эм-м, точно, ты же прочёл записку?

— Что? А, ну да.

Девушка развернулась.

— В-в общем, ты всё понял. У-увидимся! — сказала она и убежала.

— А...

Но останавливать её было уже слишком поздно — шаги по ступенькам отдалялись всё дальше.

Оставшись один, Шидо некоторое стоял в замешательстве. Всё произошло буквально за пару минут.

— Куруми, — позвал он тихо.

— Да-да, звал меня?

Из тени вдруг показалась Дух, которую только что убили. Но парень не купился.

— Господи боже, какое равнодушие.

— Уже не впервой, — объяснил он.

Скорее всего, когда появилась Оригами, она поменялась телом с клоном.

— Мне не нравится, что ты как на ветер пускаешь своих клонов — они тоже имеют право на жизнь.

— Хи-хи-хи, ты такая душка. Но волноваться ни к чему — Хет воссоздаст ту меня, что только что убили.

Парень промолчал. Их взгляды на жизнь слишком отличаются, да и не похоже, что она намерена говорить об этом.

— Что думаешь? — полюбопытствовала Куруми, глядя на место, где стояла Оригами.

— Даже не знаю...

Шидо задумчиво приложил руку к подбородку.

— Ну, одно известно наверняка — использовать Йуд будет сложно.

— Согласен.

Без понятия, что происходит с Оригами, но он уверен: она — Дух. Использовать на ней силу другого Духа будет крайне трудно.

— Как же так? Я... я не справился? — с тяжестью произнёс парень.

Куруми вздохнула.

— Не думаю. Если бы ты не спас её родителей, то от города ничего бы не осталось. Не считаешь, что, по крайней мере, ты избежал худшего?

— Так-то оно так...

Шидо колебался. Он понял, что хотела сказать девушка: по сравнению со старым, этот мир чуть ли не рай. Однако мириться с этим не мог. Что произошло с Оригами? Эта мысль не давала ему покоя.

Увидев его лицо, Куруми хихикнула.

— Я знаю, что ты чувствуешь. Честно признаться, меня тоже интересует, как сильно одно событие может изменить мир.

— Значит... — но Шидо не договорил из-за пальца, приложенного к его рту.

— Только вот я не столь добра, как ты, знаешь ли, и потребую уже другую плату.

Губы девушки растянулись в устрашающей улыбке. Парень сглотнул.

— Хи-хи-хи...

Куруми покружилась.

— Что ж, на этом я оставлю тебя. Ещё увидимся, Шидо, — попрощалась она и исчезла в тенях.

◇

Когда парень вернулся домой, его уже ждала сестра в режиме командира.

— Попрошу объясниться, — ультимативно сказала Котори.

И гадать не надо — она говорила об Оригами.

В гостиной находилось трое: сам Шидо, Котори напротив и сонная женщина с планшетом. Последнюю звали Мурасаме Рейне, она — офицер-аналитик Рататоска.

— Д-даже Рейне.

— М, представь, что я секретарь. Но если хочешь, я могу уйти.

— В-вовсе нет.

Юноша почесал щеку.

«И ни одного Духа в доме — похоже, им нужен только я».

— Давай, не томи.

Котори подбородком велела приступать.

— А-ага.

Но такая давящая атмосфера не дала ему вымолвить и слова. Да, Шидо решился рассказать им всё, дабы заручиться поддержкой Рататоска, но, когда час пробил, он растерялся и не знал, с чего начать.

Сестра фыркнула, поняв его мысли.

— Язык проглотил? Или решил, что мне тебя не понять? Вот ведь бестолковый. Считаешь, из меня никудышный командир?

— К-конечно нет! — помотал тот головой.

Девушка надулась.

— Почему ты не веришь мне... братик...

Парень явно не ожидал таких слов. Он вздохнул и изумлённо почесал голову.

— Твоя правда. Прости.

Собравшись, Шидо кивнул самому себе.

«Действительно, а чего мне бояться? Котори уж куда смекалистей меня и сильнее».

— Будет немного трудно поверить, но, пожалуйста, выслушайте до конца.

Девушка просияла, но тут же вернула себе серьёзное лицо командира.

— Ну конечно.

Юноша криво улыбнулся и приступил к рассказу. Он выложил всё: что знаком с Оригами; как она, став Духом, обратилась в инверсию и уничтожила город; что с помощью силы Куруми отправился в прошлое и изменил мир; и о том, что Оригами и есть тот самый «Дьявол».

Рассказав всё, Шидо затаил дыхание в ожидании ответа Котори и Рейне.

— Изменил мир, значит... — задумчиво начала первая, подперев подбородок рукой. — Теперь понятно, почему ты вёл себя странно. Пожалуй, поверю — тебе явно врать незачем. К тому же...

Девушка подала сигнал Рейне. Та развернула планшет юноше. Увидев изображение, он ахнул. Устройство демонстрировало запись недавних событий на крыше с Оригами в инверсии, Шидо и Куруми.

— Автономная камера засняла это сегодня вечером. Мы и подумать не могли, что удастся получить нечто подобное.

— Без сомнений, Тобиичи Оригами — «Дьявол», — заключила Котори. — Только она сама об этом не знает... гм... Рейне провела анализ — кажется, девушка не врёт.

— Так и думал. Но разве возможно, чтобы человек не знал, что он Дух?

— Мы с этим ещё не сталкивались, но, имея неоспоримые доказательства, отрицать не можем. Без понятия, как так вышло.

Рейне что-то проделала на планшете и вздохнула.

— Разрешите?

— Да? — отозвалась Котори.

— У меня есть вопрос, связанный с твоей историей, Шин.

— Какой?

— Ты изменил мир, но никто предыдущий не помнит, так?

— Да, только я и Куруми.

— Вот оно.

— Что? — не понял Шидо.

Женщина подняла палец.

— Вопрос в том, почему помните только вы. Куруми, скорее всего, благодаря своим способностям.

А ведь она права. Он изменил мир и живёт в нём, но не задумывался, почему помнит старый.

— Должны быть удовлетворены какие-нибудь условия.

— Какие, например?

— Я не уверена, но, если взять Куруми как исключение, то в их число может входить действие Йуд и наличие духовной силы. Что думаешь?

— Что думаю... — задумался парень.

Котори изумилась, словно догадалась до чего-то.

— Точно, раз так, значит, когда Тобиичи Оригами получила силу от «Фантома», к ней пришли воспоминания из старого мира!

Шидо ахнул, поняв, о чём она.

— Подождите. То есть вы хотите сказать, что инверсия Оригами помнит старый мир?

Рейне закрыла глаза.

— Пока что только догадки. Я не уверена, но смысл в этом есть.

— Но, придя в школу, она помнила только этот мир. Она должна была забыть прежний.

— Лишь Куруми может пролить свет, но смотри: ты помнишь события только из старого мира, а Оригами из нового, — что случится, если память о старом и новом столкнутся друг с другом? Не думаю, что это хорошо скажется на ней. Оригами, которая помнит старый мир, и Оригами, которая живёт в новом, разделились ради собственной же защиты. И то, что вызывает первую...

Палочка во рту Котори остановилась.

— Появление Духа.

— Судя по тому, что она не обратила внимания на Току, — продолжила Рейне, — инверсия просыпается при обнаружении духовной силы. Нельзя допустить, чтобы Оригами увидела девочек даже в ограниченном астральном одеянии.

Только со «смертью» Куруми она вернулась в норму.

— Но раз так, что нам дела... — подавленно произнёс Шидо.

— Чего раскис? — перебила Котори. — Да, наша цель — смертельный и опаснейший из Духов, ещё и инверсия в придачу. Но это всего-то и значит, что она немного отличается от остальных.

Парень сжал кулаки. Сестра права. Он ничего не добьётся, если так и будет прятаться.

— Не самый рядовой случай, но раз Тобиичи Оригами — «Дьявол», Рататоску остаётся только одно.

Девушка посмотрела Шидо в глаза. Тут и говорить нечего. Он кивнул.

Идея Рататоска — борьба с Духами, источниками пространственных искажений, мирным способом. И путь есть только один — сходить на свидание и влюбить в себя.

Удовлетворённо кивнув, Котори достала чупа-чупс изо рта и указала им на брата.

— Не будем медлить — завтра же и приступим. Свяжись с Оригами и пригласи её до конца недели. Начнём же наше сви...

— А, точно, — вспомнил вдруг Шидо.

— Ну чего ещё?

— Вообще-то... я уже пригласил её. Свидание в субботу. Вот.

— ЧЕГО?! — закричала Котори. — Когда успел? Мы ещё толком ничего не обсудили, а ты уже шашни с ней крутишь?!

— Н-никаких шашней я не!..

— Тогда как ты объяснишь ваше свидание?!

— Н-ну, даже не знаю...

Девушка насквозь прожигала его взглядом, пока тот отчаянно пытался придумать оправдание.

— Хмп-ф! Кажется, надо будет поговорить с тобой о ваших отношениях в старом мире.

— Да что на тебя на...

Котори погладила Шидо по подбородку, как кошка играется с трупом мыши. Тот побледнел и смолк.

◇

Ночь. Оригами каталась по кровати в обнимку с подушкой и кричала от стыда.

И в краску её вгоняла она сама.

— Ну что это за ответ? Как простушка деревенская написала. А потом ещё на крыше встретились — я что, в сёдзё-мангу попала?! Вот бы всего этого не было...

Выдохнув, девушка развернулась и уставилась в потолок.

Когда Оригами увидела лицо юноши, Ицуки Шидо, то была потрясена. Он как две капли воды похож на парня, спасшего её родителей. Тот человек глубоко отразился в её памяти и, может быть, поэтому на неё нахлынули столь странные чувства.

И это ещё не всё. Его голос, запах, прикосновение — всё вызывало невероятно сильный отклик в груди и заставляло сердце биться чаще. Что же это? Что-то приятное, идущее из самой глубины души.

— Да не может такого быть, — прошептала Оригами.

Она никогда ещё не испытывала это чувство.

— Неужели я...

Внезапно телефон под подушкой разразился сигналом от сообщения. Девушка чуть не подпрыгнула.

Переведя дух, она достала телефон — письмо прислал Шидо. Сердце вдруг как бешеное заколотилась, а почему — неизвестно.

Но ей нельзя просто лежать и не двигаться. Оригами успокоилась и ещё раз заглянула в мобильник. В сообщении парень извинялся, что так внезапно пригласил, радовался встрече, уточнял время и место.

Девушка выронила телефон, как раскалённый камень, и снова в панике завертелась по кровати. Успокоиться не получалось. Одно единственное сообщение от парня, которого она едва знала, сводило её с ума.

— Точно! Ответ!

Спустя секунд десять Оригами вспомнила, что надо делать, и забарабанила по экрану:

— «Ок».

Но тут же остановилась.

— А не слишком ли сухо?

Стерев, она набрала новое:

— «Здравствуй, Шидо. Как поживаешь? Не представляешь, какую радость мне приносит общение с тобой. Не успела я заметить, как ожидание нашей встречи вдруг стало в тягость. Все мои мысли только о тебе — ну не странная я ли? Надеюсь...»

Мгновение.

— Это ещё что за золотой век?!

Покраснев до ушей, девушка удалила текст.

В конце концов, ответила она только на следующий день.

◇

Утро субботы одиннадцатого ноября выдалось ясным. Шидо наслаждался им на станции в Тенгу пока ещё в одиночестве. Солнце постепенно согревало воздух, и приближение зимы даже не чувствовалось. Воистину чудесный день для свидания.

— Слушай, а не рано ли ты? Встреча же только в одиннадцать, — поинтересовалась Котори из передатчика.

Этот передатчик связывал его со «Фраксинусом», что парил в небе в пятнадцати тысячах метрах над уровнем моря. Сегодня вся команда собралась, чтобы помочь ему в столь нелегком деле, как рандеву.

— Нет, — тихо ответил он, доставая телефон.

«10:12» — до встречи ещё почти час.

— Я не удивлюсь, если Оригами уже там. Да, она отличается от той, что я помню, но лучше не заставлять её ждать, верно?

— Для одноклассника ты слишком много знаешь, — отпустила Котори недовольный комментарий.

Шидо усмехнулся про себя. Сестра устроила допрос насчёт их отношений, и он ответил, как есть, но, похоже, она ему не верит.

— Вообще-то это я из-за вас с ней познакомился, — буркнул парень.

Всё их общение, за исключением встречи пять лет назад, началось с «тренировки», на которой сестра приказала ему пофлиртовать с Оригами. Он и про это ей рассказал.

— Ой, не знаю, о чём ты. Ты, часом, не придумываешь?

— Ну погоди у меня...

Тем не менее в этом мире Котори и правда могла такого не говорить. Не зная, что ответить, Шидо сжал зубы.

А впрочем, он уже дошёл до места встречи — площадь перед станцией. Если точнее — возле фонтана. Здесь же Шидо встретился с Оригами, когда оказался втянут в тройное свидание.

Внезапно парень остановился — девушка уже стояла там. Конечно, его уже мало удивляла её «пунктуальность», скорее, дело было в одежде. Милая блузка с кардиганом и юбка осенних тонов — столь женственный образ не свойственен той Оригами, которую он знал, вот она и пленила его взор.

— Чего ворон считаешь?

— А, точно, — вздрогнул Шидо.

— Что-то я начинаю сомневаться в успехе...

— Прости.

— Сосредоточься. Не знаю, что произошло в том мире, но сейчас ты идёшь на встречу с «Дьяволом», Духом, который охотится на других Духов. Чёрт знает, что она выкинет, если снизишь бдительность. Представь, что идёшь на свидание с Куруми, — предостерегла Котори.

Юноша глубоко вздохнул и кивнул.

— Я понял.

— Вот и славненько. Начнём наше свидание.

Жребий брошен — пора приступать к плану.

На подходе к Оригами та повернулась к нему и удивлённо наклонила голову.

— Ицука? Рановато ты.

— Это справедливо для нас обоих, — отсмеялся Шидо.

Девушка смущённо опустила плечи.

— Эм-м, не хотела заставлять тебя ждать.

— То же самое.

Оригами беззаботно улыбнулась.

— Спасибо, что пригласил, но... эм-м, это смущает, и я ещё ни разу не была на свидании и могу сделать что-то не так.

— Н-ничего, я тоже ни разу не был, — помотал парень головой.

— И это после стольких Духов? Снимаю шляпу.

— З-заткнись!

— Ты что-то сказал? — спросила девушка.

— Ничего, — отвертелся Шидо. — Кстати, раз уж мы одноклассники, то, может, без формальностей?

— Но...

— Пожалуйста, а то как-то неловко, — попросил он, сложив ладони вместе.

Оригами чуть помешкала и кивнула.

— С твоего позво... Хорошо, — согласилась она слегка для себя непривычно.

Парень расплылся в ностальгической улыбке.

— Тебе так всё же больше идёт.

— Что? — удивилась девушка, что он опять нечаянно назвал её по имени.

— А, прости, случайно вышло, — попытался Шидо отвертеться. — Просто у тебя имя красивое.

Он не врал, но в основном из-за того, что так звал её в старом мире. Признаться честно, это Тобиичи заставила его перейти на имена, но парень привык быстрее, чем осознал.

Оригами выглядела взволнованной, но не злой. Даже больше — она улыбалась.

— Спасибо. Папа и мама подарили его мне.

— Понятно.

При упоминании родителей, в сердце Шидо что-то кольнуло. Заметив в нём лёгкую перемену, девушка отвела взгляд.

— Ну, в общем, если хочешь звать меня по имени, то я вовсе не против.

— Что?

Та залилась краской. Сердце юноши забилось чаще.

— Чего медлишь? — встряла Котори. — Она сблизиться с тобой пытается.

— Х-хорошо... Оригами.

Он буквально только что как ни в чём не бывало звал её по имени, а теперь, когда ему разрешили, это стало невыносимо трудно. К слову, та тоже то и дело прятала взгляд.

— А меня тогда называй Шидо — иначе нечестно.

Девушка изумилась, но всё же попыталась:

— Шид...

— Не заставляй себя, пока не привыкнешь, — улыбнулся парень снисходительно.

— Х-хорошо!

А после они вдвоём погрузились в безмолвие.

— Долго молчать — так себе идея. Хоть погоду вспоминай, — скомандовала Котори.

Шидо судорожно принялся подбирать тему для разговора.

— Слушай...

— Эм-м...

В итоге они начали одновременно и снова замолчали. До чего неловкая ситуация. И спасителем оказалась Оригами.

— Кстати, — заговорила она, посмотрев на него, — а куда мы пойдём? Просто ты написал только время и место встречи.

— А, совсем забыл. Сегодня...

И тут из передатчика раздался до боли знакомый сигнал, который он же так давно не слышал.

Прямо сейчас в пятнадцати тысячах метрах в небе ровно над ними команда лучших из лучших Рататоска готова была дать свой бой. Под чутким руководством своего лидера, Котори, эти дамские угодники и похитительницы мужских сердец в час нужды всегда поделятся советом с Шидо. И все они наблюдали типичную «идеальную» неловкую ситуацию, развернувшуюся на главном экране капитанского мостика благодаря автономным мини-камерам. Они снимали со всех углов и ракурсов, даже с точки зрения Шидо, и передавали эмоциональное состояние объектов наблюдения.

На основе полученных данных ИИ корабля провёл анализ и вывел на монитор три варианта ответа:

① «Я бы хотел посмотреть один фильм», — отвести на мелодраму;

② «Мне нужно кое-что купить», — пройтись по магазинам;

③ «Чего мы как дети малые?» — отправиться в отель для взрослых.

— Выбирайте! — скомандовала Котори, хлопнув себя по колену.

Результаты мгновенно вывелись на экран.

— Второй, значит. Вполне ожидаемо, — прокомментировала девушка.

— Первый тоже неплох, — отметил «Хреновый муж» Кавагое, — но разговаривать им будет некогда, поэтому он мимо.

— Другой вопрос, почему такое оказалось в третьем... — поделилась «Сталкер» Минова.

Все согласно закивали, и только «Прививательница кукол» Шиизаки сидела с напряжённым лицом.

— Придётся покопаться в ИИ, — заключила Котори.

По правде, она пыталась заманить Шидо и Току в отель для взрослых на их первом свидании, но только потому, что та ничего не знала о мире. Если бы братец пошёл дальше поцелуя, то сотрудник Рататоска, замаскированный под уборщика, остановил их.

Но в этот раз их цель раньше была человеком и наверняка знает о назначении «отеля». Привести девушку в такое место на первом свидании может стоить пощёчины.

Котори поднесла микрофон.

— Шидо, второ...

— Подожди, — шёпотом перебил её парень.

— Чего ещё?

— Хочу кое-что попробовать.

— Что?

Он впервые говорил нечто в таком духе. Однако Оригами отличается от остальных тем, что Шидо, по его словам, знал её в старом мире. И наверняка он знал её вкусы и предпочтения, о которых они даже не догадываются.

Чуть подумав, Котори указала на экран чупа-чупсом.

— Будь по-твоему.

Парень постучал по передатчику в знак того, что понял. Изображение перевелось обратно на девушку.

— Слушай, Оригами, есть у меня на примете одно место, сходим?

— Давай, — кивнула та.

Пройдя несколько кварталов, Шидо внезапно остановился. Оригами посмотрела на здание напротив и замерла. Тем местом оказался некий замок с видами комнат и их расценками за час и ночь.

На мостике заревела тревога.

— Эмоциональное состояние не стабильно! — раздался голос «Президента» Микимото.

— У Тобиичи Оригами шок! — воскликнул «Разрушитель измерений» Накацугава.

— Шидо! Какого чёрта?! — заорала Котори. — Сейчас же уведи её оттуда пока она не разозлилась!

— Что? Но...

— Скорее, иначе всё пропало!

Юноша выдал растерянную гримасу и неловко улыбнулся.

— А, нет, не сюда. Это не то.

Оригами с облегчением вздохнула.

— Ну всё, пошли.

— Д-да.

Они прошли мимо отеля. Тревога на «Фраксинусе» прекратилась.

— И чём ты только думал? — заговорила командир, смахнув пот со лба. — Конечно же она не поймёт, если привести её в такое место на первом же свидании.

— Прости. Мне казалось, это в её духе, — искренне недоумевал Шидо.

Неизвестно, что ему ударило в голову, да и не до того сейчас.

— Так или иначе, прогуляйтесь по магазинам.

— Понял, — кивнул юноша и повёл Оригами к торговом центру.

— Что там с её настроением? — спросила Котори, не упуская парочку из вида. — Надеюсь, не сильно упало...

Накацугава неловко поправил очки.

— Оно сильно колебалось, но симпатия к Шидо только выросла.

— Как так? — не поверила командир своим ушам.

— А в какой магазин мы идём? — вдруг полюбопытствовала Оригами, когда они вышли на главную улицу.

— Эм-м...

Честно говоря, Шидо не знал, отчего он спешно стал придумывать.

— Стой. У нас есть варианты ответа, — сообщила Котори.

На экране появилось три на выбор:

① Отвести в бутик с модной одеждой;

② Сходить в зоомагазин посмотреть на животных;

③ Пойти в подозрительную аптеку за углом со всякими афродизиаками и энергетическими настойками.

— Выбирайте!

С минимальным отрывом от второго победил первый и ни одного голоса за третий.

— Что ж, я тоже так думаю, — высказалась девушка.

— Вполне приемлемо.

— Жаль, мы не знаем, как она относится к животным.

— Но почему третий такой странный? — нахмурился Кавагое.

Только один выбивался из общего ряда.

— Что-то ИИ барахлит. Надо бы провести диагностику. Шидо, слышишь? Прояви тактичность и предложи ей...

— Нет, нужен третий вариант, — ответил тот как ни в чём не бывало.

— Что? — не ожидала Котори. — Успокойся ты уже. Нормальный человек туда носа не сунет!

— Но ведь это Оригами...

— И что?! — выкрикнула она.

— Оригами любит возиться со всякими настойками, — сказал он как о чём-то очевидном.

Командир приложила руку ко лбу.

— Не понимаю. За кого ты её держишь? На что такое она способна?

— Ну, может заставить выпить сомнительный отвар, расставить ловушки в доме, чтобы не дать сбежать, облизывать шею, пока её несёшь на спине...

— Чего?! Да ты гонишь! Ни одна девушка на свете на такое не способна! Этого не может быть.

— Я прекрасно понимаю, только вот... — озадаченно произнёс Шидо.

Похоже, он не шутит. Котори вспомнила реакцию Оригами на отель.

— Возможно, в этом есть смысл... — рассудила она и, немного подумав, добавила: — Ладно. Действуй.

— Командир?! — послышались удивлённые возгласы с нижней части мостика.

Девушка не сводила взгляда с монитора.

— Если настроение упадёт хоть на йоту, то немедленно приступай к первому варианту.

— Хорошо.

Шидо свернул с улицы.

— Если не ошибаюсь, нам сюда.

Поняв, что им нужно войти в сомнительное здание, да ещё и со двора, Оригами округлила глаза.

С виду обыкновенный многоквартирный дом оказался безлюдным, а на втором этаже находилась мрачноватая «аптека». Нормальный человек никогда бы не узнал об этом месте. Если бы Оригами из старого мира не рассказала парню о столь незаурядном заведении, то он ни за что бы его не отыскал.

На полках громоздились бутылки с подозрительным содержимым, а на этикетках не было ни одного японского слова. В общем, школьникам сюда вход уж точно заказан.

— Что это за магазин? — растерянно спросила Оригами.

«И всё-таки она здесь не постоянный клиент», — подумал Шидо.

— Давай осмотримся, что ли. Не понравится — пойдём обратно.

— К-как скажешь...

Девушка с интересом покосилась на одну из полок с лекарствами. Однако большинство представленного товара ей в диковинку.

«И всё же у неё теперь другие интересы, да? Надо бы, как советовала Котори, уйти отсюда. Вроде, речь шла про одежду... Для обычной девушки такое в самый раз».

— Ицука, — позвала его Оригами. — Всё-таки мне здесь ничего непонятно. Давай пойдём в другое место?

— Да, конечно. Прости, я...

Но Шидо не договорил. Оригами, которая хмуро разглядывала прилавки, держала корзину, до отказа набитую самыми ядрёными травами, настойками и афродизиаками.

— Что это у тебя в руках?

— Что?

Девушка опустила взгляд и в шоке округлила глаза.

— Когда я?..

Она схватилась за голову и качнулась. Парень тут же подхватил её.

— Ты в порядке?!

— Шидо! Состояние Оригами не стабильно! — донёсся голос Котори.

— Ну всё, пошли в другое место.

Он быстро вынес еле стоящую на ногах спутницу из «аптеки».

— Прости, не знаю, что на меня нашло.

— Забудем. Это я тебя привёл сюда. Пошли лучше по магазинам одежды.

Оригами кивнула.

Идея, безусловно, хорошая, но какие бренды и сети она предпочитает, Шидо не имел ни малейшего понятия. Если память его не подводила, в старом мире девушка покупала всё по интернету.

— Кстати, а где ты обычно закупаешься?

— М, как правило, возле дома, — натянуто улыбнулась Оригами, слегка смущаясь. — Честно, я хотела обновить гардероб, но совсем в этом не смыслю.

— Неправда. Ты подобрала очень даже милую одежду.

Та тут же отвернулась.

— Оригами?

— Н-ничего, — ответила она и сменила тему: — Нам же сейчас надо вернуться в торговый центр на станции? А то я редко здесь бываю.

— Да, всё так.

И вот они снова вышли на улицу.

— Гм... Кажется, я зря переживала — всё идёт не так уж и плохо, — заговорила Котори. — Уровень привязанности растёт — такими темпами сегодня же и закончим. Но не расслабляйся — её эмоциональные колебания опасны, и мы не знаем, почему они происходят. Не пугай её больше.

— Вас понял... — шепнул Шидо.

Вскоре они добрались до здания-близнеца станции — торговый центр. Он оказался переполнен покупателями — скорее всего, тому виной выходной.

Поднявшись на эскалаторе до третьего этажа, они обошли несколько стильных магазинов.

— Ну же, Шидо. Вы сюда не просто поглазеть пришли, — раздражённо заметила Котори.

— Раз уж мы здесь, давай я куплю тебе что-нибудь, — обратился он к Оригами, щупавшей пальто. — Что ты хочешь?

— Что? — удивилась та. — Не надо. Это же очень дорого.

Она указала на ценник: «39800 йен» — неподъёмная сумма для школьника.

Но с Рататоском за спиной деньги — не проблема. Шидо хлопнул себя по груди.

— Да ладно, пустяки.

— Но...

— Взамен ты оденешь купленное и покажешься мне первому.

Оригами смущённо улыбнулась.

— Девочки часто из-за тебя плачут, да?

— С чего бы?

— Ты как будто привык к такому, — объяснила она, стреляя глазками.

По щеке Шидо пробежала капелька пота.

Девушка хихикнула.

— Шучу. Тогда я воспользуюсь твоим предложением. Мне же нужно выбрать то, что тебя порадует? Подожди немножко, — кокетливо сказала Оригами и лёгкой походкой пошла в глубь магазина.

— К-как хочешь, — ответил он ей в спину.

— Хи-хи-хи, девочки плачут, хи-хи-хи. Она тебя насквозь видит.

— Полегче там... — вздохнул парень.

— Я и не запрещала быть ловеласом. Ты уже со многими девушками общался, но по-прежнему не изменяешь себе.

— В смысле?

— Не даёшь сорвать свой цветочек.

— Да ну тебя.

Шидо прикрыл лицо руками, как будто пребывал в глубокой печали.

— Ну да ладно, не оставляй Оригами надолго одну.

— Точно.

Юноша оглянулся. Её нигде не было видно.

— Ой, а куда она пошла?

— Блин, я же говорила... Рейне.

— М, в двадцати метрах позади Шина, — ответила офицер-аналитик «Фраксинуса».

— Простите и спасибо.

Пойдя в другую сторону, он вскоре понял, что его цель — примерочная.

— А, так Оригами уже там.

Неудивительно, что парень потерял её. Быстро, однако, она подобрала одежду.

Решив потянуть время, Шидо принялся разглядывать ближайшую стойки, как вдруг...

— А-А-А?! — завизжала Оригами.

— Что случилось?!

— П-почему я в... — донёсся до него её дрожащий голос.

С плохим предчувствием он взялся за занавеску.

— Прости, я открою!

— Что? Нет, не на...

Но её попытка остановить не увенчалась успехом.

— Что?..

Шидо выпучил глаза и встал, как вкопанный. Упавшая без сил Оригами была одета в школьный купальник, украшали её собачьи хвост и уши, а шею обхватывал кожаный ошейник. Никто бы не остался равнодушным от такого зрелища.

— О-оригами? Почему ты?..

Та вздрогнула.

— Ты не подумай! Я не такая!

Её глаза в панике метались по сторонам.

— Я не помню, как взяла эту одежду! Почему я в школьном купальнике?! — кричала она и схватилось за неожиданно разболевшуюся голову. — Купальник... собачьи уши... Ох, моя голова...

Передатчик оповестил юношу о тревоге.

— Шидо! Снова!

— О-оригами, переодевайся и пойдём в другое место! — взволнованно сказал он ей и закрыл занавеску.

Спустя какое-то время они пришли в ресторан.

— Прости, со мной сегодня творится что-то странное, — извинилась Оригами, всё ещё держась за голову.

— Не переживай — это же я пригласил. А голова тебя и раньше беспокоила? — поинтересовался Шидо.

— Нет. Только...

— Только?

— Ничего. Всё в порядке, — натянуто улыбнулась девушка. — Прости, что заставила волноваться.

Парень обеспокоенно поглядел на неё, но не стал продолжать.

Оригами незаметно вздохнула. Разумеется, гулять с ним не скучно — даже весело и вызывает какую-то ностальгию. Однако иногда её одолевают странные чувства. Неизвестно, почему, но, когда она увидела тот костюм с купальником, её одолело дикое желание надеть. Казалось, девушка уже носила его раньше, что, конечно же, не так. Вряд ли Оригами хоть раз в жизни примеряла школьный купальник с собачьими ушками, хвостом и ошейником. Она не стала бы этого делать даже под дулом пистолета. А добровольно такое носят только не от мира сего.

А ещё тот случай в странной аптеке. Придя туда, девушка полусознательно схватилась за корзину и на бегу принялась опустошать полки. Делала Оригами всё до того привычно, что она не удивилась бы найти в сумке местную карточку постоянного покупателя.

— Я что, была там? — пробубнила девушка.

— М?

Тут же им подали заказ.

— А, Ицука. Поедим, пока не остыло? — ушла она от ответа.

— Ну, ладно.

Шидо взял ложку и приступил к омлету с рисом. Оригами тоже начала свою дорию с морепродуктами.

Когда юноша наполовину уже прикончил блюдо, он неожиданно дотронулся до уха и встал.

— Прости, я отойду ненадолго.

— Хорошо.

Что-то случилось? Хотя любопытство ничего особого не даст. Девушка взглядом проводила парня.

— Да что с мной не так? — вздохнула она.

Ей уже жаль Шидо: он пригласил её, а с ней происходят всякие неприятности. Оригами отложила ложку и хлопнула себя по щекам.

Внезапно один предмет целиком приковал внимание. Вся решимость тут же улетучилась, и странное чувство вновь охватило её.

— Ложка Ицуки...

Отойдя, он, как и все, оставил ложку в тарелке.

Сердце билось набатом.

— Нет-нет-нет, о чём я только думаю...

Девушка одернула руку. Это уже перебор. Её заклеймят извращенкой. Так и до суда недалеко. И тем не менее рука сама тянулась к ложке, словно ею управлял кто-то другой.

— У-успокойся...

Бесполезно. В голове хаос. Она уже ничего не понимала. Что правильно, а что нет? Поскольку нормы морали меняются с течением времени, можно ли считать её желания предосудительными? Вопрос риторический.

«Почему нельзя? — задумалась доктор философских наук, О'Лири Тобиичи. — Я вне бытия, покуда не оставляю следа своего присутствия, — оближу ложку и докажу, что существую».

Сквозь туманное сознание девушка почувствовала, как попытки левой руки остановить правую постепенно ослабевали.

— Прости, что заставил тебя жда...

Подойдя к столу, Шидо оцепенел.

Оригами держала его ложку и с пошлым лицом тянулась к ней языком.

— О-оригами?!

Та вздрогнула, будто только сейчас его заметила. Её пустые, как у одержимого, глаза налились блеском, а на лбу проступил пот.

— Это не то! Не пойми неправильно! Я не!.. — закричала она.

Парень не знал, что он мог понять здесь не так.

— Всё нормально. Я привык.

— Всё не так! Твоя ложка упала на пол, и я подняла её!

Продолжая убеждать его, Оригами встала, но задела стол. Стакан с водой опрокинулся и облил Шидо рубашку.

— Ой...

— А! Прости, пожалуйста! Я испугалась и!..

— Да всё нормально. Она быстро высохнет, — заверил он и собрал подол, чтобы отжать.

В этот момент Оригами на глаза попался его пупок. Девушка со скоростью света извлекла телефон, и звук щёлкания затвора фотоаппарата полился как из автомата.

— Что?

— Чего?!

Как ни странно, удивлялся не только Шидо, но и сама Оригами. Тело девушки словно не слушалось.

— Э-это не я! Оно само! Ну правда! Я не виновата! — оправдывалась она со слезами на глазах.

Тем временем пальцы непрерывно жали кнопку фотографии.

— Почему? ПОЧЕМУ-У-У?! — жалостливо закричала Оригами на весь ресторан.

◇

В ноябре солнце садится куда быстрее, и уже ближе к вечеру город накрывают сумерки. Воздух пропитал лёгкий морозец, не оставив и следа по-летнему тёплого дня, — пар от дыхания людей сообщал о неизбежно надвигающейся зиме. Слабый ветерок срывал листья с деревьев, веселился, а наигравшись, пёстрым ковром застилал ими землю.

Так, шелестя опавшей листвой, Шидо и Оригами вышли на смотровую площадку горного парка, откуда весь город был как на ладони. Это место идеально подходило для окончания свидания, а потому Рататоск и велел прийти именно сюда.

На небе уже проглядывались звёзды, и огни почти ночного Тенгу им не уступали.

— Как-то прохладно, — заметил Шидо.

Оригами кивнула, не отрывая взгляда от раскрывшегося вида.

— Да. Днём тепло было, и я даже не подумала, что надо взять хотя бы перчатки, — согласилась она с улыбкой, растирая руки.

В целом, после всех приключений девушка успокоилась, но порой всё же норовила то сфотографировать парня, то понюхать, то в чашку что-то подлить, не имея при этом ничего в руках. Впрочем, Шидо это не беспокоило. Оригами объясняла происходящее тем, что тело двигалось само по себе.

«Она всегда остаётся собой», — рассудил Шидо.

— И то верно, — подхватил он. — Точно, можно же согреться банками кофе из торгового...

— Ответ неверный, — вмешалась Котори. — Тебя девушка прямым текстом просит пригреть её.

Чуть помедлив, Шидо положил свои ладони на ладони Оригами. Неизвестно, от холода ли, или нервозности, но у него слегка тряслись пальцы.

Та же сначала удивилась, а поняв, чего добивался кавалер, покраснела и потупила взор.

— Её уровень привязанности неплох, так что почему бы и нет? — хмыкнула Котори. — Сегодня же и закончим, но что-то мне подсказывает, что ещё не всё. Нужен ещё один толчок.

Рейне продолжила за неё:

— Точнее даже, девушку словно что-то тяготит. И это что-то похожее на тревогу. Возможно, Оригами боится, примешь ли ты её такой, какая она есть.

— Немудрено, после стольких-то выходок, — горько усмехнулась командир. — Ну, раз так, то всё просто: нам всего-то нужно прогнать её беспокойство.

— Да, но как?

Котори фыркнула.

— Оригами боится, примешь ли ты её со всеми тараканами. Парочка заветных слов — и она твоя.

— Ты про...

— Признание в любви.

По лбу прокатилась капля пота. Ему стоило об этом догадаться. А ведь в прежнем мире сестра тоже велела признаться Оригами — вот она и стала такой «напористой». История повторяется?

— Чего замер? — заговорила Котори. — Ты здесь и сейчас можешь запечатать силу «Дьявола». Будешь ждать следующего раза, и девчата окажутся в опасности.

Шидо решил, что это неправильно, но она права: если не запечатает силу, то могут пострадать другие Духи, в том числе те, кого он пока ещё не знает. А может и сама Оригами.

Парень собрался и глянул на девушку, которую держал за руки.

— Оригами.

— Да?

— Эм-м... я хочу тебе кое-что сказать.

Та кротко посмотрела на него. Их взгляды встретились, и сердце юноши заколотилось сильнее.

Собирая решимость в кулак, он оглядел её лицо. Чёлка шёлковых волос, ясные голубые глаза на пару с длинными ресницами и пленяющие вишнёвого цвета губы. Да Шидо просто любимчик фортуны, раз такая девушка однажды влюбилась в него.

Но вечно мыслям предаваться не стоит. Парень собрался уже заговорить, но Оригами оказалась быстрее.

— На самом деле я тоже хочу кое-что сказать, — тихо призналась она.

— И что же это? — ответил Шидо, упустив момент.

Оригами в нерешительности отвернулась, но заговорила:

— Ты же знаешь, что я маг AST?

— Знаю.

— Я недавно покинула их.

Ему уже сказала Котори, но ответить утвердительно будет неестественно.

— Правда? Это из-за анемии?

Девушка опустила взгляд.

— Частично. Работа сама по себе опасная, сознание теряю, но теперь ещё я не уверена.

— В чём?

Оригами неловко улыбнулась.

— Я подумала: а правильно ли убивать Духов, даже если они вызывают пространственные искажения?

Шидо ахнул. Сколько её помнил, она всегда питала лютую ненависть к Духам, всегда горела желанием убить их. Возможно, причина её перемены в этом мире в том, что родители не погибали от рук Духа, или же это потому, что она сама им стала. Точного ответа нет, но в одном парень уверен точно — в прежнем мире он никогда бы не услышал от неё подобных слов.

— Прости, — продолжала Оригами, — Дух убил твоего брата...

— Н-не извиняйся!

— Но...

Девушка посмотрела на него удивлёнными глазами. Она и не думала, что он может сказать нечто подобное.

— Ты права. И сомневаться в этом правильно. Я... нет, мой брат сказал бы то же самое!

— Ицука... — произнесла Оригами дрожащим голосом. — Прости, я...

Она отвернулась, пытаясь скрыть наворачивающиеся слёзы.

Из передатчика донёсся звон фанфар.

— Уровень привязанности резко подскочил!

— Её симпатия достигла наивысшей отметки!

— Похоже, это и было причиной её тревоги, — заключила Рейне. Оригами не знала, что скажет Шидо на её сомнения по поводу Духов.

— Отлично! Вперёд! Действуй! — воскликнула сестра.

«Она как будто на бейсбольном матче», — усмехнулся про себя парень. Однако момент и впрямь подходящий. Шидо унял сердце и снова глянул на девушку.

— Оригами, эм-м...

— А, Ицука, смотри!

Его опять прервали. Опершись о деревянный поручень, девушка указала пальцем в небо.

— Падающая звезда, падающая звезда! Надо загадать желание!

— Так сразу его не придумаешь...

Но парень всё равно задумался. Он хочет запечатать её силу и... чтобы она нашла общий язык со всеми. А впрочем, звезда уже улетела.

Внезапно Оригами потянула его за собой.

— Шидо! — крикнула Котори.

Старая деревянная ограда сломалась, и девушка полетела вниз. Как не кстати падать было бы ей высоко, если бы она не вцепилась в парня, а он в неё.

— А-а-а?!

— А-а-а!

Под их общий крик Шидо удалось не выпустить Оригами. К счастью, он всё это время держал девушку. Левую руку пронзила острая боль — похоже, поцарапался о сломанное ограждение. Кряхтя, Шидо повалился спиной на землю, затащив Оригами за собой. Та упала прямо на него.

— Ты в порядке?

— Да. Спасибо, — ответила она, дрожа как осиновый лист.

Девушка была до того напугана, что парень чувствовал биение её сердца. А чуть позже до него дошло: их лица невероятно близки.

— Ну же! Сейчас или никогда! — повторила Котори.

Ему достаточно слегка приподнять голову и их губы соприкоснутся. Лучшего момента не найти.

— Оригами...

И вот, когда Шидо хотел поцеловать её, он почувствовал, что что-то не так. Взгляд девушки был обращён на его левую руку. Он посмотрел туда же и ахнул: только что полученную рану облизывали языки пламени духовной силы.

В ту же секунду из передатчика заревела тревога.

— Беги, Шидо!

Оригами поднялась, словно её тянули за невидимые нити. Когда она встала, в глазах была одна лишь пустота.

— Дух... — пробормотала девушка.

Парень обомлел. Всё, как на крыше школы — в тот раз Оригами увидела Куруми.

Встречая Духа, та вспоминает прежний мир, и сама превращается в Духа — таковы были слова Рейне. И тот огонь, что залечил его рану, — ничто иное, как сила «Ифрита».

Девушка стояла, бездушным взором смотря на небо.

— О-оригами! Сто...

Но сумасшедшая мощь духовной силы отбросила его, как пушинку.

— Гха?!

Несмотря на удары и боль, ему удалось поднять лицо.

От Оригами во все стороны паутиной разлетелась тьма; она окутала девушку и воплотилось в траурное платье — астральное одеяние. Перед Шидо явилась та, кто уничтожила его прежний мир.

◇

Дом Рататоска для Духов. Обняв подушку, Тока всё мычала и каталась с ней по дивану. Стоит добавить, что в комнате она была не одна: близняшки Ямай рубились в приставку, поставив мороженое на кон, а Ёшино с Нацуми неспешно болтали, сидя за столом. У Шидо и Котори возникло срочное дело на сегодня — в итоге все собрались в комнате Токи.

Та невесть в который раз вздохнула и перевернулась. Не то чтобы она недовольна тем, что осталась дома, — уже не впервые. Ну а тень одиночества гложет оттого, что сегодня не удалось поужинать вместе с Шидо. Она не могла капризничать и создавать проблемы. Но почему не может успокоиться? На душе словно кошки скребут. И что главное — это длится уже несколько дней с тех пор, как к ним в класс перевелась новенькая.

После очередного вздоха из-за спинки дивана вдруг выскочила Мику.

— Хи-хи-хи, что такое, что стряслось? Дуемся, что дорогой не с нами?

— Неправда. Просто...

Тока с угрюмым лицом покопалась в себе в попытке понять, что чувствует, но так ничего и не нашла.

— М-м-м...

Внезапно Мику запрыгнула на диван и схватила Току.

— Я запрещаю тебе сидеть с хмурым личиком! — сказала она, извиваясь и томно дыша.

— Всё! Хватит меня щекотать!

— Ну почему-у-у? Так просто улыбку на лицо не вернуть.

Мику ещё крепче схватилась за Току и потёрлась о неё щекой. Та же, упершись руками в лоб наглой девчонки, силилась вырваться из объятий.

Вдруг её будто током ударило. И это коснулось не только Токи:

— Что за?!

— Шок: что?

Сёстры Ямай побросали контроллеры, и на экране произошла авария; Ёшино и Нацуми хмуро оглянулись; Мику, вцепившаяся в девушку, также удивилась.

— Что это?

Тока вскочила с дивана, выбежала на балкон и, оперевшись об ограду, посмотрела на тусклый свет на вершине скалы. Обычный человек не обратил бы внимания, но она поняла с первого взгляда: то — духовная сила. И невероятно мощная.

— Пахнет подозрительно.

— Согласие: это Дух.

Остальные выскочили следом. Все, как один, смотрели на источник духовной силы.

— А разве то не...

— Парк?

Тока тут же вспомнила Шидо. А ведь он привёл её туда в тот раз.

Сердце заколотилось как бешеное. Она не знала почему, но была уверена — он там. Чувство тревоги стало невыносимым.

— Тока?!

— Тока!

Так и не обувшись, она полусознательно спрыгнула с балкона и побежала во тьму.

◇

— Уровень духовной силы Е! Тобиичи Оригами в инверсии!

— Расчёты Рейне оказались верны, как всегда, да?!

Голоса команды и Котори смешались с сигналом опасности.

Шидо поражённо уставился на Оригами. Он спас её, и теперь она снова в инверсии.

Понимая, что стоять и смотреть нельзя, парень бросился вперёд, но духовная сила откинула его.

— Что ты делаешь?!

— Надо остановить Оригами, иначе случится нечто ужасное!

Она обратилась, потому что увидела исцеляющий огонь Шидо, и останется в инверсии до тех пор, пока не убьёт его. Только вот он не может создавать клонов, как Куруми. А значит, она будет охотиться за ним до бесконечности, пока не совершит непоправимое. О запечатывании силы нельзя даже и мечтать.

Шидо поменялся местами с родителями Оригами, но всё ещё не знает, почему выжил: благодаря ли исцелению Котори, или же действие Йуд Бет прекратилось прямо перед ударом. Если пламени такое под силу, то девушка будет вечность его «убивать». Но всему же есть предел, верно?

Надо действовать сейчас, пока Оригами не создала крылья. Другого шанса не будет.

— Оригами! — крикнул Шидо, вспомнив вид разрушенного до основания города. Он не позволит вновь этому случиться. Он не позволит ей снова это сделать.

Юноша ещё раз бросился к девушке.

— Стой! Отойди от Оригами! Живо! — крикнула Котори.

Тот остановился.

— Что значит стой?! Сейчас или никог!..

— Ты всерьёз решил пробить её защиту?

Вокруг Оригами возникли сгустки света, из которых торчали металлические наконечники. Они чем-то напоминали вытянутые драгоценные камни в форме листьев.

Невидимая стена, созданная ими, увеличилась и угрожающе нависла над окутанной в чёрное Оригами. Вокруг Духа появилось что-то вроде поля, которое стало сдавливать источающуюся во все стороны духовную силу.

— Развернуть Иггдрафориум!

— Что за?

— Это автономные единицы «Фраксинуса». Прости, но мы установили их вокруг вас. Не думала, что дойдёт до такого, — хмыкнула Котори.

Внезапно небо словно разверзлось и показался сам «Фраксинус». Похоже, корабль всё это время находился рядом и сейчас отключил маскировку.

Невидимость для окружающих обеспечивал реаллайзер, и единственный случай, когда он снимал её — использование магической энергии за пределами опционной зоны: телепорт, «Иггдрафориум» и огонь из «Мистелтейнн».

— Вы хотите напасть на неё?! — выкрикнул Шидо.

«Фраксинус» навёлся на Оригами. Он завис в воздухе носом вниз — без опционной зоны такое было бы невозможно. Головное орудие засветилось от накапливаемой магической энергии.

— Расслабься. Мы пробьём её щит на пару секунд. Твоя задача успеть добраться до буйной девицы.

— Понял!

— Не хотелось бы ей грубить, но целый город всё-таки милее.

— Магический заряд готов! Выстрел по команде! — доложил один из экипажа.

— Славно. Цель — Тобиичи Оригами. Только попробуй промахнуться, Канназуки!

— Я не подведу! — отозвался замкомандира, Канназуки Кёхей.

— «Мистелтейнн», за!..

Шидо ахнул.

— Котори! Беги-и-и! — заорал он, надрывая горло.

Несколько источающих черноту крыльев — Ангел Сатана — окружили «Фраксинус», прямо как «Иггдрафориум» — Оригами.

— Что? — раздался из передатчика голос Котори вместе с сигналом тревоги.

Крылья «Сатаны» одновременно открыли огонь чёрными лучами. Корабль охватили взрывы, местами была пробита обшивка. По связи до парня доносились крики людей.

— А-а-а!

— Котори! КОТОРИ-И-И!

Но ему никто не отвечал. Охваченный огнём и дымом «Фраксинус» полетел вниз, а листья «Иггдрафориума» упали рядом с Оригами.

— Почему?! Как?! — полуосознанно орал юноша.

Он изменил мир, переписал историю, но кошмар повторялся у него на глазах. Казалось, Шидо столкнулся с самой неотвратимостью.

Освободившись от оков, Оригами поднялась в воздух и согнулась в позе эмбриона.

Кончики крыльев начали источать свет — похоже, они намеревались добить «Фраксинус», что медленно снижал высоту.

— Оригами! — воскликнул парень и снова бросился к ней.

Однако духовная сила не дала ему этого сделать.

Чёрные крылья вновь открыли огонь по кораблю — вряд ли команда сможет пережить ещё одну атаку.

— Оригами! Стой! Пожалуйста! Остановись!

Но его мольбы не были услышаны.

Внезапно в последний момент сильный порыв ветра чуть сбил прицел «Сатаны». Этого немного, но достаточно, чтобы Ангел промахнулся. Обычной стихии такое не под силу.

Шидо догадался, кто это мог быть, но чёрные крылья, нацелившись на парня, приковали к себе его внимание. Похоже, они увидели в нём угрозу. Ему не уйти.

Он сжался, готовясь к удару, однако...

— Ха-а-а!

Дух в ограниченном астральном одеянии с огромным мечом наперевес рассёк крылья.

— Ты в порядке?

— Тока!

Прямо перед ним возникла Тока. И не одна: Ёшино верхом на огромном кролике, Нацуми во взрослой форме и Мику, подле которой светилась нотная клавиатура. В небе же парили сёстры Ямай — именно они и создали порыв, что спас «Фраксинус».

— Почему вы здесь?!

— Эм-м...

— Хи-хи-хи, ну разве можно не прийти к тебе на помощь, дорогой?

— Да ты просто погналась за Токой, — заметила Нацуми.

— Ну вот! Зачем ты сказала? — шикнула Мику.

Девочка, ставшая девушкой, только пожала плечами.

— Шидо, — заговорила Тока, не спуская глаз с Оригами, — я чувствую огромную духовную силу. Кто это?

Тот сжал кулаки.

— Оригами.

— Та новенькая? — смутилась девушка.

Удивление её понятно — они едва знакомы, да и сложно поверить, что человек в чёрном астральном одеянии — твой одноклассник.

Сердце уходило в пятки из-за силы, исходящей от неё. Айзак Уэсткотт назвал инверсии «королями демонов», но это что-то большее.

Шидо шагнул вперёд.

— Что ты делаешь? — нахмурилась Тока.

Скорее всего, она скажет, что это опасно. Разумеется, он знает. Но бросить Оригами он не мог. Если оставить всё как есть, то Тенгу снова превратится в руины, а она уже никогда не станет прежней. Даже если шанс стремится к нулю — попытаться надо. Всё, что нужно Шидо, — взять её за руку. Но ему не достаёт сил тягаться с «дьяволом».

Парень обернулся к девушкам. Разве он не должен сказать им бежать отсюда? Разве не должен предостеречь их от битвы с Оригами?

— Пожалуйста... помогите мне...

Он не хотел просить их об этом, но выбора нет.

Тока на секунду удивилась.

— О чём ты? Конечно я помогу, — девушка перехватила меч крепче. — Ты спас меня и показал прекрасный мир — мне вечность не отплатить тебе добром.

— Тока...

Остальные закивали:

— Я и... Ёшинон тоже хотим помочь!

— Маленькому Шидо должно положиться на старших. Сестрица покажет, на что способна.

— Дорогой, я бы разозлилась, если бы ты велел бежать.

— Кхи-кхи-кхи, вот оно — я узрела твою решимость! Внемли же, я — дитя ураганов Кагуя — одолжу тебе силу!

— Согласие: оставь небо на нас.

Парень ахнул.

— Спасибо. Спасибо большое. Давайте спасём Оригами.

◇

Оригами потеряла сознание. Когда Шидо спас её от неминуемого падения, она увидела огонь на его руке, и разум снова застлала тьма.

Девушка стояла в неизвестном месте. Со всех сторон её окружала бесконечная белизна. Это небо или стены? Неизвестно даже, есть ли перед ней горизонт. Странное ощущение: девушка одновременно стояла и парила.

— Что это за место? — пробормотала она, озираясь вокруг. — Сон?

Оригами никак не могла понять. Неудивительно, учитывая, что в реальном мире такого места нет.

Вдруг из ниоткуда перед ней появилась девушка в траурном платье, чёрном, как сама тьма. Она сидела, обняв колени. Всё её существо источало безнадёжность, скорбь и уныние. Казалось, из неё высосали всю жизнь. И самое странное — выглядела она как две капли воды похожей на Оригами.

— Это... я? — ошарашенно произнесла девушка.

Конечно, некоторые отличия всё же нашлись: её волосы доходили только до плеч. Однако это вся разница, за исключением одежды.

На лбу Оригами проступила испарина. Она будто в зеркало смотрела.

— Что происходит? — хмурилась девушка.

Перед Оригами возник мерцающий огонёк духовной силы, и вдруг голову заполонили неизвестные эпизоды из чьей-то жизни.

— Это моя?..

И Оригами осознала: она увидела ту свою жизнь, если бы судьба сложилась несколько иначе. Поглощённая воспоминаниями, девушка почувствовала, как тело, разум, сердце и душа окрашиваются в всепоглощающий чёрный цвет.

Пять лет назад. Ровно пять лет назад она потеряла родителей прямо у себя на глазах. И Дух, их убивший, — сама Оригами.

Возможно, она сама не желала осознавать этого; возможно, то был защитный инстинкт, фундамент, на котором зиждилось всё её естество, но разум отказывался мыслить — он защищался. Он не хотел принимать ту личность, тот смысл жизни, что бурлящим потоком заполонил голову. Девушка подсознательно воздвигла стену от страшных воспоминаний, и теперь эта защита разрушена, точно жалкий клочок бумаги.

Таково правило. С возникновением духовной силы, Оригами из прежнего мира преобладает над Оригами из этого, запирая её где-то в недоступном месте. Она больше не чувствует, не осознаёт, не мыслит. Всё, что осталось, — необузданное желание убить Духа перед ней. И больше ничего.

Вдруг посреди непроницаемой тьмы возник крохотный лучик света, который не должен был здесь появиться. Он не знает, что произошло. Но даже если и знает, Оригами это неведомо.

Но так и должно быть.

И всё же лучик пролил свет на память, угасающую в пучине мрака. На память Оригами, прожившей с родителями на один счастливый год дольше.

Девушка ахнула тоненьким голоском.

Сознания двух Оригами сплелись воедино, смешавшись в едином вихре.

◇

— Кхи-кхи-кхи! Азъ есмь дитя ураганов, любимица ветров!

— Подтверждение: никому не угнаться за нами.

Близнецы Ямай устремились в небо, а вслед — лучи чёрного света. Похоже, Сатана оставил «Фраксинус».

— Хмп-ф! Сколь б сильна ты ни была, всё бесполезно, покуда не можешь поразить цель! — с усмешкой бросила Кагуя, уклоняясь на волосок и выполняя сложнейшие пируэты.

— Совет: Шидо, иди вперёд. Мы отвлечём Ангела на себя, — сказала Юзуру, также уворачиваясь от выстрелов.

Парень кивнул.

Однако Оригами медленно поднималась в небо. Нельзя дать ей уйти.

— Мику! — крикнул Шидо.

— Да-да, сейчас разберёмся!

Та опустила пальцы на нотную клавиатуру — зазвучала красивая мелодия.

— Габриэль — «Рондо»!

Оригами окружили трубы, направленные на неё. Невидимая сила «Дивы» заставила ту снижаться обратно.

— Неплохо, Мику, — обаятельно улыбнулась Нацуми. — Но так ты не сможешь выполнить свою главною работу. Хи-хи-хи, позволь сестрице немного помочь.

В руке девушки возникла метла — Ангел.

— Ханиэль — «Калейдоскоп»!

Метла засияла, изогнулась, как глина, и обрела форму клавиатуры с трубой.

— Что? Это же мой!..

Мику удивлённо уставилась на то, во что превратился Ангел Нацуми: Габриэль.

— Всегда мечтала попробовать силу твоего Ангела, — отмахнулась та и заиграла воодушевляющую мелодию. — «Марш»!

Всех мгновенно наполнила сила. Действие не было столь эффектно, как у оригинала, но это определённо «Марш» Мику.

— Ах ты воровка!

— Хи-хи-хи, вовсе нет. Всё ради Шидо.

— Блин! Увидимся в суде по делу о нарушении авторских прав! В среде айдолов с этим очень строго! — надулась Мику.

Девушке явно не нравилось, что кто-то скопировал её Ангела. И тем не менее эта сила сейчас крайне необходима.

Тока и Ёшино устремились к Оригами, но им преградили путь чёрные крылья. Свет лучей цвета ночи мелькал, не переставая.

— Шидо!

— УО-О-О! — заревел Задкиэль.

Частички воды в воздухе заледенели и изменили направление лучей.

— Спасибо, Ёшино, Ёшинон.

— Ещё летят! — предупредила девочка.

Вокруг Оригами по-прежнему парило множество крыльев. Сёстры Ямай и Ёшино умело отбивают атаки, но Духи не смогут противостоять «Дьяволу» в ограниченном астральном одеянии — надо добраться до неё как можно скорее.

Пока Шидо думал, Ангел Оригами навёлся на парня, словно догадался о его намерениях.

— Ха-а-а!

Крик со вспышкой — и чёрные крылья разлетелись во все стороны. То Тока подоспела в последний момент. Однако её силы не хватило уничтожить цели, и те вновь стали накапливать чёрный свет на наконечниках.

— Ёшино! Шидо на тебе!

— Д-да! — ответила она, не оборачиваясь. — Шидо... иди за мной!

Девочка создала ледяной щит сверху.

— Х-хорошо!

Задкиэль, управляемый хозяйкой, как кукла, побежал вперёд. Парень кинулся следом.

Но вскоре Ангел остановился. Перед Оригами возникли новые крылья, но на сей раз окружённые мощным барьером из духовной силы. Выбора нет — придётся атаковать в лоб.

— У-у-у!

— Угх, тяжело она бьёт!

— Ёшино, Ёшинон!

— Я... нормально, — с хрипом ответила та.

Ясное дело, не нормально. Но Ёшино сжала кулаки и прижалась к кролику.

— Я слабая плакса, но... доставлю тебя к той... девушке.

Огромный кролик покрылся светом.

— Я проломлю... стену.

Девчушка вытянула вверх руки, за которым тянулись нити, связывающие её с Ангелом для управления.

— Задкиэль — «Сирион»!

Огромный кролик засиял и обернулся светом на хозяйке.

— Ёшино?! — удивился юноша, не видевший такого раньше.

— Да, Шидо, — ясно ответила та.

Свет погас, и перед парнем девочка предстала в белоснежной броне.

— Доспехи... — пролепетал он.

Вернее, не совсем они. Материал, из которого они выкованы, мало походил на металл — скорее, лёд и платье её астрального одеяния. Девочка словно «оделась» в Задкиэль.

Запредельно холодный ветер закружил вокруг Ёшино. Она вытянула руки вперёд, сцепив пальцы, и создала невероятный торнадо из снега и льда.

— А-а-а!

Оно острием устремилось в зазор между чёрными крыльями и пробило брешь.

— Шидо! Сейчас!

— Да!

Тот ринулся вперёд.

Мику по-прежнему сдерживала Оригами, не давая той взлететь. Конечно, со всей силой она бы с лёгкостью разобралась с препятствием, но бездействовала. Крылья Ангела защищали её, а потому вмешиваться не было необходимости — словно иммунная система человека борется с вирусом вне его ведома.

— Оригами! — выкрикнул Шидо.

Но она никак не отреагировала, и лишь глаза бездушно смотрели в небо.

Шидо вспомнил старый мир и стиснул зубы. В тот раз благодаря всем он тоже добрался до Оригами, но не смог достучаться до её сердца. Такими темпами всё снова повториться.

Ему нужно что-то ещё. Что-то, чего не было в тот раз.

Парень закричал. Необходимо пробиться внутрь во что бы то ни стало.

◇

В Оригами смешались две ипостаси, и обе словно смотрели друг на друга, на свои жизни и судьбы. Одна — из прежнего мира, вторая — из нынешнего. Девушка имела память обеих и всё понимала. Почему она странно чувствовала и вела себя во время свидания с Шидо? Почему тело двигалось само по себе?

Всё из-за Шидо.

Сейчас, когда она обнаружила духовную силу, Оригами из этого мира должна была потерять сознание. Но из-за него граница между воспоминаниями оказалась стёрта, и они перемешались.

Разум девушки охватил хаос. Внутри неё боролись две Оригами: одна желала обратить всё в пучину отчаяния, другая — остановить её.

— Я убила своих родителей...

— Но в этом мире брат Ицуки спас их!

Перед глазами тут же промелькнуло воспоминание, как парень спас их и был поглощён ослепительным лучом света. И только теперь она поняла: никакой он не брат. Тот спаситель — и есть Шидо. Воспоминания из прежнего мира чётко дали ей понять.

Перед глазами замелькала жизнь после пожара: счастливый, безмятежный год, когда она улыбалась с мамой и папой; самые тёплые и наполненные радостью дни в её жизни. Не будь этого года, всё бы сложилась иначе.

Внезапно сладкую негу сменили запахи дыма и горелой плоти.

— Что? Что это?!

Её окружала стена огня, в прорехах которой мелькали чёрные остовы ещё не рухнувших домов. На дороге зиял устрашающий кратер с обугленными останками людей на дне, а подле него сидела, уставившись в небо, маленькая девочка — Тобиичи Оригами.

Девушку сковал страх. Тошнотворный ком подкатил к горлу. Она словно на себе ощущала происходящее. Но так и есть — ведь Оригами и оказалась в самом эпицентре отчаяния.

— Всё... хватит... я больше не вынесу...

— Ещё нет...

Оригами боролась с наплывом горечи и ненависти, как всплыли воспоминания событий другого мира, ей неизвестного. И была в нём — тьма. Чёрное небо и разрушенный до основания город.

Немой ужас сковал девушку.

В нынешнем мире этого не случилось, но произошедшее определённо вызвала Оригами.

Сознание начало заполонять бесконечная тьма, и не было сил противиться ей. Но если сдаться — уже никто не вернёт её прежнюю. Она не могла отрицать увиденного потому, что в этом мире пять лет назад всё сложилось иначе. Она не могла отрицать страшную катастрофу потому, что прежнего уже не существует. Но если сдастся, и этот мир также канет в бездну.

Оригами уничтожила несколько городов. Число жертв вгоняет в ужас. Если такое повторится, она никогда не станет прежней.

Непрерывный поток чёрных, как бездна, эмоций заставил девушку упасть на колени.

Она знала. Той Оригами, что совершила чудовищную ошибку, нет. Как и шанса что-либо изменить сейчас. Воспоминания двух её личностей схлестнулись и породили желание исчезнуть.

— Нет! Хвати-и-ит!

Но её голоса недостаточно.

Она не сможет спасти Оригами из старого мира в одиночку. Ей нужно поведать о новых воспоминаниях, открыть глаза; кто-то извне должен взять её за руку, позвать.

Кто поможет несущей тьму и смерть?

— Оригами! — внезапно окликнули её.

Она подняла лицо.

— Ши... до...

Белый свод треснул.

— П-почему?

Голос девушки не достигал парня, но тот продолжал звать её.

— Не взваливай всё на себя! Помнишь, что я тебе тогда сказал?! Ты — не одна!

Перед Оригами пронеслись воспоминания пятилетней давности.

— Я заберу у тебя всю печаль! Всю злость! Если будет одиноко — найди меня! Используй меня, если вокруг не будет ничего, кроме безысходности! Я не против, если ты возложишь всё на меня! Поэтому, что бы ни происходило, не отчаивайся!

Голос Шидо из памяти и тот, что доносился до ушей, слились воедино. Трещина белоснежного пространства всё ширилась.

— Неважно, сколько раз ты уничтожишь мир — я снова что-нибудь придумаю! Неважно, сколько раз ты отчаешься — я снова спасу тебя!

— Меня?

— Просто протяни руку! Ты нужна мне!

Оригами почувствовала, что двигается против воли, прямо как на свидании с Шидо.

В тот раз воспоминания из прежнего мира частично возвращались к ней.

Но теперь воспоминания из нового заставляют её тянуть руку, словно твердя: «Живи!»

Пустой белый мир с треском рассыпался.

◇

— Ши... до...

В стеклянных глазах мертвецки бледного лица появился слабый блеск.

— Оригами!

— Я... я... — с дрожью в голосе заговорила она, оглядываясь.

Шидо обнял её без раздумий, как и пять лет назад.

— Ши... до... — продолжила та слабо, — спасибо, что... позвал...

— Оригами!

— Если бы не ты, я бы снова сотворила бы нечто непоправимое.

Тёплые слёзы девушки стекали по его плечу.

— Я убила папу и маму... этого не изменить, не исправить... как и того, что я убила много людей в прошлом мире... Даже если этого никогда не происходило здесь...

Шидо не мог сказать, что это неправда. Да, ничего из сказанного ею не произошло и нет никого, кто бы помнил. И именно он сделал так.

Парень сжал зубы.

— Верно. Этот груз тебе придётся нести всю жизнь.

Самые жестокие слова, которые можно представить. Возможно, Шидо и не вправе говорить такое. Может, он и изменил мир ради спасения бесчисленного числа жизней, но делал это из собственных побуждений. И тем не менее лгать он не мог. Пусть слова и звучали бы красиво, они бы стали обманом, оскорблением родителей Оригами, всех погибших из прежнего мира и самой Оригами.

— Я... А-а-а... А-а-а!

Она вцепилась в юношу и зарыдала, прямо как пять лет назад. Для младшеклассницы срок огромный. С тех пор много воды утекло, Оригами всё это время держала себя в руках, а Шидо множество раз общался с ней. И всё же он чувствовал, что только сейчас встретил её настоящую.

Оригами перестала плакать и тихо заговорила, продолжая держаться за Шидо.

— Я... хочу извиниться.

— За что?

Девушка слегка отстранилась.

— Чувства, которые я испытывала к тебе, не были любовью.

— Что?

— Я всего лишь хотела положиться на кого-то... Я выбрала тебя, потому что ты оказался рядом, когда погибли родители. Я взвалила всё на тебя и скрывала тем самым свою слабость... Я причинила столько проблем... Прости. Пожалуйста, прости.

Уголки губ Шидо тронулись вверх, и он вздохнул.

— Я только рад.

— Что? — изумилась девушка.

— Ты подарила мне так много тёплых эмоций. Я рад, что повстречал тебя. Не без шероховатостей, но если такова цена твоего доверия, то я только благодарен.

— Шидо... — трепетно произнесла Оригами.

На глаза снова навернулись слёзы.

Увидев их, тот кивнул.

— Вот, возвращаю обратно.

— Что возвращаешь?

— Слёзы — не единственное, что ты оставила на меня.

— А...

Она вспомнила, как отдала свои чувства и эмоции.

— Эм-м... я...

— Оригами, — позвал Шидо её по имени и заглянул в глаза.

Она вздрогнула, а щёчки заалели.

На её устах неожиданно расцвела улыбка.

Внезапно платье чернее чёрного вдруг стало ослепительно-белым, а крылья, парящие вокруг, засияли и исчезли.

— Шидо...

Теперь, когда Оригами улыбалась в белоснежном астральном одеянии, похожем на свадебное платье, она и в самом деле походила на ангела.

Юноша взял её за плечи и притянул к себе.

— Э?.. — выпустила та от неожиданности.

Пробил час самого важного. Неважно, сколь велика привязанность — духовную силу не запечатать, если не выполнить последний шаг.

Из чувства долга ли Шидо прижал её к себе или по собственному желанию? Он не знает.

Их губы слились воедино. Оригами чуть дрогнула, но прильнула к нему сильней. Её белое платье засветилось, распалось и исчезло.

— Что происходит?

Девушка удивлённо смотрела, как затухали последние частички астрального одеяния.

Позади неё приземлились Духи. Парень подал им знак рукой, что всё кончено, и те с облегчением вздохнули.

— М-м-м...

Увидев полуголую Оригами, прижимающуюся к Шидо, Тока нахмурилась, фыркнула и скрестила руки.

— Так уж и быть. Но это только на сегодня, Оригами.

Парень было усмехнулся, но тут же кое-что заметил: Тока относилась к Оригами не как к переведённой несколько дней назад девушке, а как будто давно уже знала её.

— Ты помнишь её?

— М? Что это ты мелешь... Хотя да, кажется, словно я не помнила о ней некоторое время...

Тока, как и остальные, озадаченно наклонила голову.

— Наверное...

Внезапно Шидо вспомнил, что, когда запечатал силу Котори, им обоим вернулись воспоминания. В момент печати между ними образуется невидимая связь. Возможно, благодаря ей всем вернулась память об Оригами.

— Ха-ха-ха...

Парень усмехнулся неожиданному подарку. Он думал, им придётся заново налаживать отношения, но теперь о таких сложностях можно забыть.

Впрочем, Оригами есть Оригами, и будущее по-прежнему туманно.

Та медленно повернулась к Духам.

— Спасибо, Тока, и вам всем, что сражались за меня, — сказала она.

— Что?!

— Э?

— Что ты молвила сейчас?

— Вопрос: твой разум всё ещё кем-то захвачен?

— Ой, честная Оригами такая милашка.

— Боже, до чего редкое зрелище.

Все, за исключением кое-кого, не на шутку изумились. Но не Шидо, ведь девушка помнит себя из обоих миров.

— Т-ты не так поняла! — запаниковала Тока. — Я-я сделала это, потому что Шидо попросил!

На самом деле она тоже беспокоилась, но честно признаться не могла.

— Ясно. В таком случае не стану тебя благодарить. Какая же ты всё-таки эгоистка. Отвратительно.

— Что?! — возмутилась та. — Ах ты дрянь! Только что же иначе пела!

— Совершенно тоже самое.

Пока девушки прожигали друг друга глазами, Шидо криво улыбнулся.

Будущее по-прежнему туманно.

Четырнадцатое ноября. Шидо сидел за партой и не отрывал взгляда от входа в аудиторию.

Классный час начнётся через пять минут — дверь то и дело открывалась, впуская одного ученика за другим. Ничего необычного, но парень всё продолжал неподвижно сидеть и смотреть.

С тех пор, как он запечатал силу Оригами, прошло три дня. Сегодня её тесты оканчиваются, и она должна появиться в школе.

Все, в том числе и члены команды Котори, отделались незначительными ранениями. Никто не погиб. Они справились с инверсией, обладавшей невообразимой силой, — чудо, не иначе.

Хотя Котори несколько расстроилась — была задета её гордость как командира «Фраксинуса».

Успокоиться так и не получалось. Шидо со вздохом почесал щеку. Ему не о чём волноваться, однако Оригами отправили не на «Фраксинус», в силу его повреждений, а в секретный институт. Парень не смог с ней увидеться, поэтому сегодня — первый раз, когда он встретится с Оригами, обладающей памятью как о старом, так и новом мире.

Шидо дотронулся до губ.

Основное переживание крылось в них. Поцеловать её после слов, что на самом деле она его не любила, было как-то необдуманно. Всё закончилось благополучно, но чувства неловкости этот факт не убавлял.

— Оригами ещё не пришла, да? — протянула Тока, также посмотрев на дверь.

Похоже, Шидо оказался прав: с запечатыванием силы Духи обрели воспоминания из прежнего мира. Теперь все они знали, кто такая Оригами. И все знали о том, что именно в нынешнем мире не произошло. Как-то немного странно.

Впрочем, хорошо, что всё вернулось в норму.

— Начала по имени к ней обращаться? — заметил парень, подняв лицо.

Глаза девушки округлились.

— В-в этом нет ничего такого. М, просто оно само как-то, вот.

Она смущённо отвернулась.

Тока всегда звала её только по фамилии или по полному имени. Неизвестно, что заставило её измениться, но Шидо был не против.

Неожиданно позади них раздались голоса:

— Хмп-ф, как я и предвидела, Оригами ещё не явилась.

— Согласие: мы пришли слишком рано.

То близняшки Ямай заглянули к ним из соседнего класса, встав в вычурную позу.

— Кагуя, Юзуру, чего это вы так странно встали? Да и урок скоро начнётся.

Первая приложила руку к лицу и сверкнула глазами меж пальцев.

— Кхи-кхи-кхи, мне нет до него дела. Слышала, один глупец закончил с тестами и направляется сюда. Я здесь, дабы нести возмездие за прежний мир.

Девушка дьявольски улыбнулась.

А ведь они расстались на «плохой» ноте, когда Оригами стала Духом, и Кагуя явно затаила обиду... Не все воспоминания из старого мира хорошие.

— Юзуру, ты тоже здесь из мести? — спросил Шидо, отведя взгляд от её мрачной сестры.

Та помотала головой.

— Отрицание: я не за этим. Я рада, что наставница Оригами изменила своё мнение о Духах.

— Постой! Это, получается, я теперь плохая?! — воскликнула Кагуя.

Впрочем, что бы ни говорили, они все здесь хотят встретить Оригами.

— И всё же что-то она опаздывает, — сказал Шидо, отворачиваясь от мелкой ссоры в сторону двери. — Классный час уже...

Внезапно он остановился — и девушка с кукольным личиком тому причиной.

— Оригами... — ошеломлённо произнёс парень её имя.

К ещё большему удивлению она укоротила свои волосы — и теперь выглядела вточь как раньше.

Близняшки и Тока тоже удивились, но быстро опомнились.

— М, явилась не запылилась.

— Кхи-кхи-кхи, что ж, должна признать — мужества тебе не занимать.

— Доброе утро, — поздоровалась Оригами без тени неприязни на лице.

Тока и Кагуя встали как вкопанные, будто их проигнорировали, и лишь Юзуру спокойно поздоровалась:

— Ответ: доброе утро, наставница Оригами.

Шидо хотел сначала засыпать её вопросами, но понял: это не то, что нужно.

— Доброе, Оригами, — ответил он как обычно. Парень думал, что уже никогда не скажет ей подобного.

Та кивнула и неспешно подошла.

— Доброе утро, Шидо, — повторила она, посмотрев в глаза.

Его охватило странное чувство. Да, Оригами укоротила волосы, но, возможно, потому, что помнит себя из нового мира, она казалась по-женски мягче.

Должно быть, остальные тоже заметили и не знали, как реагировать. Впрочем, они скоро привыкнут.

От сцены, где девчата и Оригами вместе, у Шидо на глазах навернулись слёзы.

— М? Что с тобой? — обеспокоилась Тока, заметив их.

— А, нет, ничего.

Он попытался отвертеться, вытирая глаза, как Оригами внезапно схватила его.

— Вот, можешь вытереть этим.

— Спасибо.

Шидо протянул руку, но ничего не получил.

— Оригами?

Всё случилось в одно мгновение. Не успел парень заметить, как его взор застила тьма. Щёки коснулись чего-то влажного, а нос защекотали слабые нотки мыла и пота. Чуть погодя что-то подсказало юноше, что он оказался под юбкой.

Шидо попытался выбраться, но Оригами держала его за затылок и не отпускала. Скорее, чем больше он сопротивлялся, тем сильнее вдавливали.

— М-м-м! М-М-М!

— Ты чего творишь, дура?! — закричала Тока и отцепила от неё Шидо.

Тот оглядывался, как сумасшедший, и тяжело дышал.

— Что это было?! — не унималась девушка.

— Вытирала ему слёзы.

— И чем же, скажи на милость?!

Оригами без тени стеснения задрала юбку.

— Что?! — воскликнул юноша.

Но вместо трусиков он обнаружил школьный купальник.

— Он прекрасно впитывает влагу.

— Почему он на тебе? Сегодня ноябрь — занятия по плаванию закончились!

— Мне показалось, ты хотел продолжить то, на чём мы остановились.

Оригами достала собачьи уши, хвост и ошейник. По классу пронеслась волна шепотков:

— Чем это занята Тобиичи?

— Что случилось с ней за выходные?

— Кстати, мой друг недавно видел её с Ицукой...

— Чего? Такая недостижимая красавица только перевелась и уже угодила в его лапы?

— Ну а что ещё ждать от Ицуки...

— И то верно...

Среди прочего Шидо расслышал такие опасные слова, как тюремный срок, принуждение и шантаж. Но ничего не поделаешь: Духи вернули воспоминания из прежнего мира, а одноклассники — нет. Для них Оригами — на днях переведённая ученица.

— Знаешь, вокруг нас полно людей — не надо говорить такие...

— Не переживай, — бросила девушка и прижалась к парню.

— Стерва! А ну отцепись! — рявкнула Тока быстрее, чем Шидо успел сообразить, что произошло.

К нараставшему шуму добавились камеры телефонов, направленные в их сторону.

— Лучше будет рассказать всем о наших отношениях, — как ни в чём не бывало предложила Оригами. — Так мы сразу избавимся от назойливых тараканов.

— Отцепись, кому говорю!

И только теперь девушка обратила на неё внимание.

— Я больше не питаю ненависти к Духам, но Шидо не отдам. Пока ты рядом с ним, мы остаёмся врагами.

— Сейчас я покажу тебе вражду! Руки прочь! — кричала Тока, грозя кулаками.

Но та и не думала слушать.

— Эм-м, Тобиичи? — зашептал парень, несмотря на внимание всего класса.

— Да?

— Ты же сказала, что твои чувства ко мне — не любовь, — нервно вспомнил он.

— Сказала, — кивнула Оригами.

— Тогда почему?

Неужто привлечения внимания ради, чтобы показать, как они близки? Ничего не изменилось... хотя и казалось, что что-то всё же отличалось.

Девушка посмотрела ему в глаза.

— Раньше это была не любовь, а зависимость. Теперь же можно и полюбить.

У Шидо закружилась голова. Словно сам дьявол в женском обличии нежно шепнул на ушко.

И вот в разгар суматохи раздался звонок. Вовремя как никогда.

Парень отстранился от Оригами и обратился ко всем:

— Ну всё! Классный час начинается! Тока, Оригами, идите по местам, а Кагуя и Юзуру — к себе в класс.

— М-м-м...

— Хмп-ф, сдаётся мне, выбора нет. Жди меня на перерыве!

— Прощание: увидимся. Наставница Оригами, поговорим позже.

Тока и Оригами «сложили оружие», а сёстры Ямай вернулись в класс. Поняв, что представление окончено, однокассники также разбрелись по своим партам.

Шидо испустил протяжный вздох, но тут же вспомнил, что забыл обсудить с Оригами кое-что.

— Оригами.

— Да?

— Эм-м... как бы сказать... спасибо, что выслушала в тот раз... Теперь мне спокойно. И то, что ходишь в школу, и приняла Духов, как бы трудно тебе это ни было... эм-м...

Он всё время думал, что сказать ей с момента их встречи, но в решительный момент не смог связать и пары предложений. Шидо почесал шевелюру на голове.

— Ай ладно, забудь. Потом скажу, главное... — парень заглянул ей в глаза, — что ты с нами.

— Ага, — улыбнулась Оригами.

Как дела? Мой любимый персонаж — Ненесу Тотору; она из ранобэ «Кроскадия» по одноимённой франшизе за авторством Хадзиме Канзаки.

С вами Тачибана Коши.

Представляю Вам «Рандеву с жизнью 11: Дьявол Тобиичи». Как вам? Буду рад, если понравилось.

Дьявол-дьявол-дьявол! Это вам не ангел — полная противоположность после десятого тома. А значит, Оригами — вестник ада. Я аж чую опасность.

Впрочем, к превеликой неожиданности на обложке писаная красавица. Само очарование. И улыбка такая милая... и в то же время дьявольская. У неё очень длинные волосы и всё же она точно Оригами. Придумал: сестра Оригами — Ирогами. Никогда бы не подумал, что второй том всплывёт именно здесь и сейчас. И даже Родригез. (Казалось бы, причём тут «Soukyuu no Karma»?)

Точно, есть же ещё дочь Бумаги[✱]Оригами с яп. — сложенная бумага — Картон. Она столь же прекрасна, как и её мать. А может, то новый персонаж? Двоюродная сестра — Береста или же троюродная — Папирус? А может, давняя соседка — Пергамент или всё же Скрижали?

Никто.

Шутки в сторону. Это невероятное изменение для Оригами. Определённо. Наверняка Шидо думал, что длинноволосые девушки очень даже ничего. Та вынюхала — пусть он никому и не рассказывал — и за день отрастила. Оригами же, как никак.

К слову, этот том немного отличается.

Вообще, уже не впервой, но всякий раз, когда я перелистываю книгу и мне открывается разворот... Вы ведь понимаете, да? Цунако проделала потрясающую работу. Если ещё не видели — немедленно исправьте это недоразумение.

Возможно, вы все уже знаете, но всё же напомню: анонсирован фильм по основной серии «Рандеву с Жизнью»!

Хлоп-хлоп

Фильм! Вы представляете? Фильм! Вот здорово! Тока появится на большом экране! Если по аркам Нацуми и Оригами когда-либо выйдет аниме, то ищите меня на седьмом небе от счастья.

Кстати, похоже, там будет оригинальная история. Продолжение скоро — не пропустите!

Как и прежде, выпуск книги не состоялся бы без труда множества людей. Иллюстратор Цунако, ваши работы просто огонь. Редактор и все остальные из издательства, дизайнер, маркетологи и мерчендайзеры, владельцы книжных, а также читатели, которые держат сейчас в руках эту книгу, — спасибо вам всем от всего сердца.

Следующий том будет набором коротких историй — «Date A Live Encore 3», «Рандеву с Жизнью 12» — следом.

Что ж, увидимся.

Тачибана Коши

август 2014

Bad_Boy

(перевод с английского)

Швартуемся, закупаемся корабельными снастями и ромом, а после дальше к горизонту. Так, ну, пока команда за работой, зайду-ка я в один бар...

— С вас ширинг за швартовку и ещё три за уход от темы.

— Дьявол...

Доброе утро. Бэд_Бой у аппарата. С окончанием арки Оригами и её, гм, сюжетной линии нас всех. А рапортую я сейчас, накатав послесловие предыдущего тома неделю назад. Да, я таки смог приступить к послесловию с пылу с жару сразу же, как только добил том. Гип-гип ура.

Что до самого тома... Порой обрезание диалогов в экранизации очень кстати. Вот что это такое выдавал Шидо в самом конце эпилога мне решительно непонятно. Очень, так сказать, содержательно. Свидание с лучшей Оригами — лучшее, что было в тайтле. Дальше можно не переводить.

Забавно было подтвердить свою догадку о косяке перевода (или же самой экранизации?) третьего варианта:

Собственно, по кадрам и так ясно, что там это далеко не секс-шоп.

Интересное совпадение: я как раз относительно недавно добил второй том «Рандеву». Ещё свежо в памяти приключение Шидо в квартире Оригами, где он нашёл всякие энергитики. Да. Это туда. Отсыло4ка. Ну вы поняли.

А ведь с момента добивания десятого тома прошло целое лето (которое бесконечное). За него я успел перевести аж два вторых тома: уже упомянутого «Рандеву» и «Руководство гениального принца». Потрясная вещь, кстати. Двенадцатый том «Рандеву» будет ждать меня после третьего тома «Гения». Не то чтобы бы это была важная информация и будут какие-то паузы. Если дела пойдут гладко, то всё будет по расписанию.

Не совсем по расписанию.

Моей идей фикс в начале сего наинтереснейшего 2д20-ого была релиз всего, что попало в экранизацию 3-его сезона. 12-ый том немного не успеваем чисто по временным рамкам. Если уж на то пошло, то главы будем вываливать на релизопад. Stay turn.

Ну что ж, парусины и солонины закупились, с якоря снялись и вот мы снова в бесконечных просторах перевода. Спешу снять шляпу перед командой, пожать руки читателям, обнять читательниц, погладить котов и почесать пса. Чуть попугая покормить не забыл.

Свистать всех наверх, поднять паруса и про флаг не забудьте! Ветер крепчает — и пусть крен хоть до шпигатов — полный вперёд! Да хранят нас боги моря и небес! Теперь мы возьмём курс ПРЯМО В БЕЗДНУ!

Очередным сентябрьским вечером,

Bad_Boy

***

Bad_Boy

(колоринг иллюстрации)

— У нас палуба не просмолена…

***

Нулевой Отдел Её Императорского Высочества

(редактура)

И куда я попал?

***

A1ica

(вычитка)

Мяу

Пролог: Чудовище погибели

Рёв, сливаясь с эхом, разорвал тишину чёрного неба. Пусть чудовище и имело форму человека, людского в нём не осталось ничего. Ни разума, ни цели — лишь воплощённая жажда жестокости и разрушения.

Существо сияло таинственным светом столь ярко, что безлунная ночь сменилась ясным днём. И всякого взглянувшего на новое светило охватывал первородный страх.

Бесконтрольная духовная сила бушевала вокруг в форме сферы, буквально сметая деревья, что оказались поблизости.

— Да вы шутите...

Жуткий вопль сотряс воздух, небо и землю; Котори, пытаясь хоть как-то совладать со страхом, сжала трясущиеся пальцы в кулаки. Но дрожь вызвало не ревущие чудовище, а то, что она намеревалась сделать. Девушка приняла это решение ещё много лет назад. Такова миссия, возложенная на её хрупкие плечи: если появится чудовище, она должна убить его собственными руками.

Но первым, что Котори испытала при встрече с ним, оказалось отнюдь не чувство долга, а грусть и сожаление.

«Как до этого дошло? Почему? Может, этого можно было избежать?» — крутились мысли в голове совсем ещё девчушки, заставляя сердце колотиться чаще.

Но уже поздно.

Уже ничего не изменишь.

Всё уже... кончено.

Котори осталось лишь опустить занавес.

Она полным боли голосом обратилась к чудовищу:

— Почему?.. Почему, Шидо?!

Глава 1: Разъедающая необычность

◇

Зима. Говорят, с её наступлением до начала весны рукой подать, но сегодня первое декабря, а оттепелью даже и не пахло. Хмурое утро наводило тоску, да и сам день выдался куда холоднее предыдущих.

Всякий раз, когда ветер качал ветви деревьев, Шидо всё глубже кутался в пальто, пряча нос в воротнике. Пар, валивший изо рта, цветом походил на облака, что заволокли небо.

Возможно, всё казалось кристально ясным и чистым от мороза, сковавшего частицы воды в воздухе... или, может, даже потому, что микробы с прочей пакостью вконец окоченели.

Хотя скорее дело в притупленных из-за резкой смены погоды чувствах.

Шидо подышал на руки в попытке хоть как-то их разогреть. На секунду пальцы «оттаяли», но попавшая на них влага быстро замёрзла, и стало только хуже.

— Блин, и чего так резко похолодало? Хоть варежки надевай.

Он потёр руки и подышал на них ещё раз, правда, это уже был больше вздох от осознания тщетности стараний хоть как-то согреться.

Шидо стоял на улице в школьной форме да тонком пальто — парень явно недооценил первые числа декабря, пусть его и посещала мысль одеться потеплее. Резкий же перепад температуры плохо сказался на самочувствии, поэтому идея вернуться домой за зимней одеждой звучала в его голове всё настойчивее.

Единственная проблема: Шидо уже прошёл полпути — не ровен час опоздать, если всё-таки сбегать обратно, но и до школы ещё идти и идти. Дурацкая дилемма получилась.

— М, замёрз, что ли? — раздался голос позади.

Юноша повернулся к девушке, следовавшей за ним, — Ятогами Токе. Её волосы цвета ночи развевались на ветру, а волшебные хрустальные глаза ясно смотрели на Шидо. Пальто-дафлкот поверх школьной формы дополнял клетчатый шарф, руки от холода защищали рукавицы, а сапоги выглядели куда толще обычных — она явно готова к морозам.

«А ведь Тока с остальными вместе с Рейне ходили по магазинам прикупить одежды к зиме. Чёрное пальто с красными рукавицами ей очень идут».

— Да... что-то я недооценил декабрь. Завтра оденусь потеплее.

Тока, не сводя с Шидо глаз, задумчиво приложила руку к подбородку, а затем указала на свой шарф.

— О, давай дам тебе его! Он такой пушистый и тёплый!

— Что? Нет-нет-нет, тогда уже ты замёрзнешь.

— Гм, да мне вроде бы нормально. А, у меня же есть перчатки!

Она покрутила руками, демонстрируя миленькие варежки.

— Едва ли они согреют твою шею, — с горькой улыбкой заметил Шидо.

— М-м-м...

Непоседа снова задумалась, как вдруг хлопнула в ладоши.

— Точно! Придумала! — весело воскликнула Тока, раскрутила шарф наполовину и протянула Шидо, в то время как вторая осталась на ней. — На, кутайся — так нам обоим будет тепло, — предложила она с улыбкой до ушей.

— Н-не стоит, всё хорошо... — попытался парень отказаться, по-прежнему давя кривую ухмылку.

Тепло и правда будем обоим, только вот что подумают одноклассники, когда увидят, как они идут в школу обмотавшись одним шарфом, точно парочка из манги? Хотя Шидо даже гадать не надо: зависть, ревность, пожелания смерти...

Он так бы и стоял с шарфом в руках, но девушка сама обернула ему шею.

— И нечего отнекиваться — простудишься ещё.

— Ты, конечно, права, но я не об этом...

Не успел парень договорить, как сзади послышались тяжёлые шаги.

— Кхи-кхи-кхи! Вы всё ещё здесь? Сколь же жалки смертные!

— Прорыв: вам не остановить Кагую и Юзуру.

Мимо Шидо промелькнула пара теней: Ямай Кагуя и Ямай Юзуру. Они сёстры-близнецы, похожие как две капли воды, и Духи, жившие с Токой в одном доме. Помимо школьной формы на них обеих были пальто-дафлкот песочных тонов и меховые наушники — для зимней поры они подготовились в самый раз. К слову, рукавицы на них оказались разные: у Юузуру — обычные варежки, а у Кагуи — кожаные беспальцевые перчатки.

— Кагуя! Юзуру!

— Хмп-ф! Время — золото! Не пристало нам пускать его по вет... Погодите, а что вы делаете?

— Сомнение: это сцена выгула собаки? Или вы ни свет ни заря занялись ролевыми играми?

Близняшки оглядели их косым взглядом.

Шидо вздрогнул: а ведь он держал шарф, обмотанный вокруг Токи, — со стороны такое действо очень походило на поводок.

— М? О чём это вы?

— Ну всё, чепухи не мелите. Вы не так...

Но Кагуя и Юзуру даже слушать его не стали и развернулись.

— Ничего не скажу о наклонностях, но советую не выставлять их напоказ.

— Согласие: Тока исполнит любой твой фетиш, но, пожалуйста, подумай о её чувствах.

— Я же сказал, вы не так...

— Ну всё, прощай, смертный! Земля обетованная ждёт меня!

— Дополнение: Ямай — дети ураганов и бесконечной энергии.

Выпустив пару колкостей, сёстры помчались в школу.

— Эй! Вы всё не так!.. поняли...

Конечно, эти двое не станут распускать слухи, уж тем более со злым умыслом, но прояснить ситуацию как можно скорее всё же стоит. Проводив взглядом их отдаляющиеся спины, Шидо обернулся к Токе.

— Слушай, кажется, у меня есть мысль, как согреться без шарфа.

— М? И как же?

— Нужно всего лишь... БЕЖАТЬ! — бросил он и рванул с места.

Тока с криком «да-а-а!» кинулась следом.

Бежали они несколько минут. Впереди них маячили близняшки, и, несмотря на бег, расстояние только увеличивалось. Впрочем, до школы Шидо и Тока всё равно пришли быстрее, чем думали.

Уже на месте парень, задыхаясь, упёрся о колени и еле стоял на ногах.

— Ты в порядке? — спросила Тока сзади как ни в чём не бывало.

— П-порядок... — кивнул тот, смахивая пот со лба.

Ничего удивительного, Тока — Дух, и не ему тягаться с ней в выносливости, но устал он куда сильнее, чем обычно. Похоже, всё-таки успел простудиться.

— Кхи-кхи-кхи! Неплохо!

— Поздравляю. Но в скорости с нами никто не потягается.

В школе их встретили Ямай, стоя в вычурно-крутой позе. Однако это же и к лучшему — Шидо сам хотел как можно быстрее расставить все точки над «и».

Он выровнял дыхание и заговорил:

— И чего вы убежали? Не было ничего такого там, в дороге. Вы всё не так...

— Тока разве не хотела просто поделиться с тобой шарфом? — без ехидства спросила Кагуя.

— Очевидность: мы с первого взгляда всё поняли, — спокойно добавила Юзуру.

От такого у парня глаза на лоб полезли.

— Погодите-ка! Так вам всё сразу было понятно?!

— Кхи-кхи-кхи, а как же? Неужто ты усомнился в моём всевидящем оке?

— Согласие: Кагуя дразнила Шидо из ревности.

— Чего?! Что за бред! Не ревновала я!

— Побег: лучшее решение сейчас — отступить.

— А ну постой! Юзуру-у-у! — закричала Кагуя, утратив всякое хладнокровие, и припустила за сестрой.

Парню же осталось лишь облегчённо вздохнуть.

— Сегодня они какие-то особенно неугомонные...

— Давай тоже уже зайдём в школу, а то остынем скоро, — предложила Тока.

— Ага, согласен.

Шидо разулся, открыл ящик для обуви и внезапно нахмурился.

— М, что такое?

— Нет моей сменки.

Он не глядя заснул руку в ящик и ничего не обнаружил.

— Может, кто-то перепутал?

— Гм... наверное, — ответил Шидо размыто.

Обычно обувь пропадает, когда над кем-то издеваются, и ему не хотелось заставлять Току беспокоиться. К тому же парень сам не знал, кто бы это мог быть. Конечно, в последнее время его репутация летела под откос — отметать вариант с издевательством, к сожалению, пока не тоже не стоит.

— Ничего не попишешь — возьму тапочки.

Шидо одолжил их у поста и вместе с Токой направился в класс. А когда дошёл до своего места — встал столбом. Дело в том, что его парта оказалась оккупирована. И в роли захватчика выступила девушка с кукольным личиком и волосами до плеч.

Впрочем, не это странное. Занять чужое место, чтобы поболтать с друзьями, — обычное дело. Но то, что школьница коленями сидела на полу, а лицом — на стуле, обычном язык назвать ну никак не поворачивался.

Одноклассники же в упор старались не замечать чудачку.

— Что ты делаешь? — полюбопытствовал Шидо с косым взглядом.

Девушка, которая заняла его место, была Тобиичи Оригами — одноклассница и Дух, чью силу он запечатал в прошлом месяце.

По обыкновению, всех Духов селят в одном доме по соседству с Шидо, но она сказала, что не может покинуть место, где остались воспоминания о её родителях. Оригами сейчас и живёт в своём доме. А от него до школы дорога короче — вот она и приходит раньше.

Виновница очередного утреннего приключения выползла из-под стола.

— Согревала.

— Стул?

— Не только.

Девушка сунула руки в карманы и достала сменные туфли Шидо.

— Ещё их.

— Так это ты воровка?! — выкрикнул юноша.

— Нельзя брать его обувь! — поддержала Тока. — Из-за тебя ему пришлось взять тапочки!

Оригами будто окатило холодной водой. Она посмотрела на ноги Шидо и поклонилась.

— Прошу прощения. Я не подумала об этом.

— Ну всё, просто будь повнимательнее...

— С самого утра не могла выкинуть из головы идею, что нужно запатентовать систему, которая будет одновременно содержать в тепле твой стул и тапочки.

— Да эта технология была известна еще в Средние века!

Накричавшись, он устало выдохнул, переобулся, бросил сумку на стол и уже думал снять пальто...

— Стой, — велела Оригами.

— Ну чего ещё?

— Универсальный регулятор температуры версия «один-ноль», — монотонно произнесла она, нырнула руками в пальто Шидо и крепко обняла его.

Казалось, как будто двое человек залезли в одну одежду.

— Что?!

— А ну отцепись от него!

Тока попыталась оттянуть Оригами, но та держалась мёртвой хваткой. Чуть погодя «регулятор» что-то заметила и подняла голову, уткнувшись Шидо в грудь.

— Твоя температура уже высокая. У тебя жар?

— Чего? А, нет, просто бегал, вот и не остыл ещё.

— Ясно. Тогда хорошо, — заключила девушка.

Отпустив юношу, Оригами пошла, но не своё место.

— Куда это ты намылилась? — бросила ей в спину Тока.

— Кое-куда, — ответила та коротко и вышла из класса.

Девушка сложила руки.

— Вот вечно за ней глаз да глаз нужен!

— Ха-ха-ха... ну что тут скажешь, в своём репертуаре...

Бессильно улыбаясь, Шидо сел за парту.

На самом деле нынешняя Оригами несколько отличалась. Такая её версия получилась после слияния воспоминаний из старого и нового миров. И тем не менее повадки прежней всё же преобладают.

— М? О чём ты? Да, она невыносима, но уже совсем другая.

— Правда? А я думаю, что всё стало только хуже...

— Но ведь раньше Оригами тебя бы не отпустила, как бы сильно я ни тянула; а ещё то её лицо, перед уходом...

— Что? — округлил глаза Шидо.

Покинув класс, Оригами чуть ли не бегом добралась до безлюдного места, прислонилась к стене и сползла вниз.

— А-А-А! — завизжала девушка, закрыв лицо руками.

Ей не нужно зеркало — и так понятно, что она краснее светофора.

— Зачем? Вот зачем я сделала это?! — корила Оригами саму себя, вороша волосы.

В школу она пришла абсолютно нормальной, но, увидев ящик для обуви Шидо, Киношита Тобиичиро Хидоёши внутри неё вдруг решила, что голову сложит, но согреет сменку своего господина. А очнулась она с его туфлями в обнимку и лицом на стуле, точно осуждённый на плахе.

«И что на меня только нашло?! А с другой стороны, может, всё же стоило согреть его спортивную одежду, одев под форму? Хотя я так и так выиграла. Главное, что Шидо в тепле. Надо всё-таки как можно скорее запатентовать тот регулятор. Зарегистрирую под именем Оригами КК. А ведь остроумно: КК расшифровывается как кипящий котёл, а когда сильно стесняешься, кажется, словно пар из ушей валит».

Мысли девушки вконец перемешались. И возник этот хаос оттого, что сознания Оригами из прежнего мира и нового сплелись воедино. Безусловно, обе — Оригами, но при виде Шидо чувства первой брали вверх. Тело же принадлежало второй, поэтому образовался баланс, благодаря которому никто из них не мог возобладать. Однако, когда чувства к Шидо переполняют её, достигая ста двадцати процентов, равновесие нарушается.

— Он же подумает, что я странная... — пробубнила Оригами со вздохом.

Раздался школьный звонок.

— А, надо идти.

Поправив волосы, она упёрлась руками о колени и встала. Но стоило ей выйти в коридор, как сразу же на кого-то наткнулась.

— А-а-а!

— А, прости...Стоп, Оригами?

Влетела она в Шидо.

— Так вот ты где. И тот голос...

— Ничего. Важнее, почему ты здесь? — спросила она.

Парень почесал щеку.

— Ну... ты была какой-то странной — вот и решил посмотреть, что случилось...

Сердце Оригами чуть из груди не выпрыгнуло. Шидо беспокоится о ней — этот факт полностью покорил её разум. Впрочем, тело двигалось вперёд мыслей.

— Я так рада. По правде, я плохо себя чувствую, поэтому хочу, чтобы ты осмотрел меня. Особенно в районе груди и низа, — сказала Оригами и схватила Шидо за руку.

— Чего?! — воскликнул тот.

«Э? Что? Что я делаю?!» — недоумевала девушка, но продолжала действовать без колебаний.

— Доктор, прошу вас, будьте нежны, но решительны.

— ТОКА-А-А! ТАК И ЗНАЛ! НИЧЕГО НЕ ИЗМЕНИЛОСЬ! ТОКА-А-А!

Отчаянный крик Шидо эхом разнёсся по школе перед самым началом уроков.

◇

Командир Ицука Котори сидела в одиночестве где-то в углу подземной базы «Рататоска», что прямо под Тенгу. Её волосы были собраны в два хвостика и подвязаны чёрными ленточками, на плечах покоился малиновый китель, а изо рта торчала палочка чупа-чупса. Её миленькое, почти детское личико омрачали думы, делая её похожей на ветерана войны. И причина тому — документы о «Дьяволе» в руках девушки.

«Дьявол» — инверсия Духа, из-за чего с ним нужно быть особенно осторожным, и стоит на равных с худшим Духом — Токисаки Куруми. А личность — бывший маг AST, Тобиичи Оригами.

Кроме подробнейших данных о ней документы содержали результаты опроса девушки в ходе расследования.

Задумчиво промычав, Котори снова уронила взгляд на записи. Слияние личностей из двух миров и правда любопытный феномен, но её больше всего интересовало то, что Оригами с помощью Зафкиэля — Ангела Куруми — отправилась на пять лет назад в прошлое. И цель этого путешествия — спасти родителей. Исходной точкой послужила её встреча с «Фантомом» — таинственным существом, наделившим Котори, Мику и Оригами духовной силой.

— Зацепок — больше, но мы по-прежнему блуждаем в потёмках, — проворчала командир себе под нос.

Котори уже встречалась с «Фантомом», но его покрывал световой шум, а голос было не разобрать. Одним словом, внешне она существо никак не распознала. То же рассказала и Мику, но Оригами удалось на мгновение сбить шумовой барьер и распознать голос. «Фантомом» оказалась девушка, у которой «есть цель».

Котори скользнула взглядом по рисунку, сделанному Оригами по памяти.

— Кто же ты, «Фантом»? И какая у тебя цель?

Её размышления прервал стук в дверь.

— Да? Кто там?

— Это я.

— А, входи.

В комнату вошла женщина в форме. Причёска у неё была самая заурядная, а глаза «украшали» синеватые мешки. Последнее — своего рода фишка офицера-аналитика «Рататоска» и лучшей подруги Котори — Мурасаме Рейне.

— Что-то не так?

— Я думала связаться по терминалу, но услышала, что сегодня ты здесь.

— Ага, — кивнула девушка.

День будний, и она, как и прочие, должна была пойти в школу.

— Хотела кое-что выяснить. С посещаемостью проблем не будет. Так что там у тебя?

— Кое-что не дает покоя.

— Да ну? И что же?

Рейне развернула планшет к Котори. На экране высветилось несколько графиков со строками и цифрами.

— Это динамика состояния духовной силы каждого. Взгляни на крайний.

Она указала на единственный график, чья линия резко, почти вертикально, пошла вверх.

— Что это? Эмоциональный фон девчат стабилен уже несколько дней... — заговорила Котори, как тут же вспомнила: — Погоди, это Оригами?

Её силу запечатали совсем недавно, а будучи Духом в инверсии она успела наворотить немало дел — неудивительно, если состояние девушки окажется нестабильным.

Но Рейне лишь вяло покачала головой.

— Нет.

— Тогда кто? Тока? Ёшино? Только не говори, что это я.

— Ошибаешься. Это...

Рейне тихо назвала имя.

◇

Математика и современный японский пролетели незаметно, и настало время третьего урока — физкультуры, совмещённой для четвёртого и третьего классов второгодок.

— Эй, Ицука, пошли уже, — позвал его одноклассник с короткими и обильно обмазанными воском волосами.

Близкий приятель Шидо — Тономачи Хирото.

— Сейчас же физра? — устало отозвался Шидо.

Тономачи с сомнением покосился на парня.

— Что с тобой? Никак приболел?

— Гм, не знаю. Ещё с утра себя вяло чувствую.

— М, Шидо, ты в порядке? — спросила Тока.

— Если заболел, то лучше посиди на скамье, — предложила Оригами.

Обе выглядели взволнованными. Шидо засмеялся.

— Я в порядке. Ничего серьёзного. А что у нас сегодня, Тономачи?

— Забыл, что ли? — Тот развёл руками. — Нормативы сдаём. И, кстати, урок будет вместе с девушками — шикарный повод качкам показать себя! Даже я оторву задницу с места!

— Весь урок готов вкалывать?!

— Пяти секунд хватит.

— Больно быстро!

Но Тономачи, не замечая летящих в него укоров, повернулся к одноклассницам и показал большой палец.

— Такие дела, дамы. Моё захватывающее выступление не оставит вас равнодушными.

— Шидо, может, тебе всё-таки к врачу сходить?

— Не заставляй себя. Подожди лучше в медпункте.

— Как грубо, могли бы хоть какое-то внимание уделить. Сердце Хиропона не каменное... — проворчал Тономачи, дуясь.

Шидо усмехнулся и медленно встал со стула.

— Подумаешь, нормативы. Всё будет хорошо. Если не пойду сейчас, ещё и долг останется. Вы идите — я догоню.

— Забились, но не переусердствуй, — ответил Тономачи. — Вечно ты печёшься обо всех, кроме себя.

— Ха-ха-ха, мне Котори так постоянно говорит. Ладно уж, буду осторожен.

— Правда? Ах, знал, что меня с Котори связывает нить судьбы. Быть тебе моим шурином.

— Иди уже, — отмахнулся Шидо.

Рассмеявшись, тот покинул класс.

— Нормативы-нормативы... — проговорил Шидо и перевёл взгляд на Току и Оригами. — Вы сами только не увлекайтесь. Духовную силу я, может, и запечатал, но физическая у вас всё равно выше, чем у обычных людей.

— М, знаю. Я так и хотела.

— Постараюсь сдавать нормативы в разумных пределах.

— Вот и молодцы. Но меня больше беспокоят Кагуя и Юзуру — передайте им не ставить рекорды.

Девушки кивнули.

Вместе пойдя на урок, они разошлись только перед раздевалкам. Правда, Оригами сначала увязалась за Шидо, но Тока утащила её за собой.

Переодевшись, парень вышел в школьный двор.

Учитель по физкультуре Суганума явился на поле в спортивной футболке вместе со звонком и приказал строиться.

— Плохо дело... — нахмурился Шидо.

Голова вдруг закружилась, тело словно пылало, а сознание покрылось туманом. Учитель рассказывал, как измерять силу динамометром, но почти всё пролетело мимо ушей.

— Угх...

Парень протёр мутные глаза. Он и подумать не мог, что чувствовать себя будет так плохо. Похоже, надо было всё-таки послушаться и сходить в лазарет.

Шидо так бы и сожалел о своём решении в непроглядной пелене, если бы его не похлопали по спине.

— М... что?

Он оглянулся и увидел школьника, протягивавшего динамометр. Остальные уже закончили и ждали только его.

— Не чтокай. Твоя очередь.

— Э? А...

Шидо пошатнулся вперёд и взял прибор.

— Начинай с правой руки. Сожми как можно крепче, — сказал Суганума, сжимая и разжимая пальцы. — Средний показатель среди старшеклассников — сорок три килограмма. У Ёшикавы, вон, аж семьдесят пять. Сможешь его уделать? — шутливо добавил учитель.

Самый крупный ученик, член клуба дзюдо, Ёшикава, хмуро улыбнулся.

— Ну, не надо. Если проиграю Ицуке, то с горя умру, как король Лир. У меня наступит личностный кризис.

— Ты всё правильно понял.

Мужская половина школьников рассмеялась.

«Известная трагедия Шэкспира — «Король Лир», но причём она здесь?» — Шидо не нашёл, чем ответить: он понимал, пьесу упомянули не просто так, но туман в голове не давал сообразить, зачем. В такой ситуации лучше просто дать средний результат и забыть про какой-то там максимум.

Шидо сжал измеритель — раздался хруст и что-то царапнуло щеку.

— Ицука?

Тот оглянулся: все вокруг смотрели только на него.

— Да? — протянул он слабо.

Шидо перевёл взгляд туда же, куда и все — на динамометр в руке. Прибор был сломан: силовая пружина, прижатая рукоятью, выбила шкалу сверху — похоже, она и поцарапала лицо.

Послышались шепотки:

— Ч-что за чёрт?

— Это же какая силища должна быть...

— А н-ну-ка покажи.

Учитель Суганума выхватил измеритель, разглядел его под всеми углами и вздохнул.

— А, пружина, похоже, износилась. Прибору уже сто лет в обед. Ты сам-то как?

— Э? А, нормально... — ответил Шидо.

Все вокруг расслабились.

— Блин, я аж испугался.

— Ну конечно это измеритель сломался, но чтобы пружина... Звучит как бред.

Школьники единодушно закивали.

Краем уха слушая одноклассников, виновник переполоха сжал и разжал руку.

«Если пружина износилась, то тогда понятно...»

Шидо — самый обыкновенный юноша и никак не мог сломать динамометр, к тому же сейчас он чувствовал себя вяло настолько, что к прибору силы толком не приложил.

Пока парень витал в облаках, голос Суганумы снова разлетелся по всему двору:

— А сейчас бросок мяча на расстояние. Кидаем только по команде. Средняя дистанция — двадцать шесть метров. Отдельная просьба для гандболистов и бейсболистов: дальше этой цифры не швырять.

Послышались сдавленные смешки.

Следуя команде учителя, парни один за другим бросали мяч.

— На!

— Асай — двадцать четыре метра!

— Оп!

— Ёшикава — тридцать метров!

— НЫ-А-А!

— Тономачи — заступ.

Вскрики школьников и цифры в метрах в ответ звучали где-то минут десять, и вот настал черёд Шидо.

— Давай, Ицука! Мяч не сломается — кидай смело.

— Хорошо-о-о...

Вяло взяв случайный из корзины и встав в начертанный круг, он подал знак, что готов, и медленно завёл руку за спину для броска.

— Хей-я! — воскликнула Тока, когда взмыла в воздух и почти тут же приземлилась в песок.

Одноклассница — Ай — протянула измерительную ленту от линии старта до пяток девушки.

— Тока — два метра девяносто сантиметров!

— Ого! Лучше всех! — восхитилась её подруга, Май.

— Иначе и быть не могло, — похлопала ещё одна подруга, Мий.

Закончив измерение силы хвата и броска мяча, женская половина приступила к прыжкам в длину с места.

Удовлетворённо кивнув, Тока вышла из прыжковой ямы и подошла к сёстрам Ямай, которые уже закончили.

— Кхи-кхи-кхи, неплохо.

— Согласие: прекрасный результат.

— А как вы прыгнули?

Кагуя и Юзуру кичливо выпятили грудь и скрестили руки.

— Два с половиной метра. Кхи-кхи-кхи, абы дети ураганов сражались в полную силу, быть нам в центре всеобщего внимания, оттого порешили мы изменить условия поединка.

— Согласие: мы приняли решение соревноваться не в рекордах, а кто ближе окажется к среднему значению. С измерением силы было просто, но кидание мяча и прыжки заставили постараться.

— О, я поняла! — восторженно ответила Тока.

Удивительно, но близняшки нашли способ соревноваться, не вызывая подозрений.

Тем временем школьницы продолжали сдавать прыжки в длину.

— Тобиичи — два метра девяносто один сантиметр! — объявила Ай.

— Ух ты! — изумилась Май.

— Тока была в топе лишь три минуты?! — всплеснула руками Мий.

Тока обернулась — Оригами шла в ним как ни в чём не бывало.

— Ты же специально, да? — буркнула девушка.

— О чём ты?

— О рекорде. Прыгнула дальше ровно на сантиметр.

— Совпадение.

— Да ну? Прибор на замере силы ведь показал, что у тебя больше на одну десятую килограмма.

— Совпадение.

— И мяч ты бросила на сантиметр дальше.

— Совпадение.

— М-м-м...

На всё у Оригами имелся один ответ, так что, возможно, и правда совпадение. Впрочем, не важно.

Тока метнула в неё колючий взгляд.

— Тогда в следующий раз ты идёшь первой — заодно и проверим.

— Не выйдет.

— Так и знала, что ты специально! — в сердцах выкрикнула девушка.

Утратив к ней всякий интерес, Оригами перевела взгляд в сторону мужской половины. Судя по всему, сейчас они сдавали бросок мяча на расстояние.

Неожиданно, как по заказу, среди мальчиков поднялся гомон. Что-то случилось, и это задержало сдачу нормативов?

— М?

Настала очередь Шидо кидать мяч, но от Токи не ускользнуло, что он едва стоял на ногах.

— М, что-то Шидо неважно выглядит.

— Я знала, что ему плохо. Я отнесу его в медпункт, как принц принцессу.

— Так, а зачем его нести как принцессу?! — возмутилась Тока и схватила Оригами за руку.

Внезапно нечто буквально разрезало воздух.

— Чего? — обронил кто-то.

От руки Шидо к небу тянулась прямая линия — даже не парабола; а сам шарик скрылся где-то за облаками. Всё это больше походило на запуск баллистической ракеты. За белый след траектории, скорее всего, стоит благодарить горение шара, материал которого не выдержал сопротивления атмосферы.

— Пока-пока, мячик, — тихо нарушила повисшую тишину Мий.

— Это сильный восходящий поток ветра, — бросил учитель и замял происходящее.

Справедливое объяснение, иначе все бы так и гадали.

Спустя десять минут после суматохи ученики сдавали бег на пятьдесят метров.

— Так, девочки, Ятогами, Тобиичи, Ямабуки; и мальчики, Тономачи, Асай и Ицука, — назвала имена помощница учителя из числа школьников.

Тока кивнула и встала возле линии; Оригами и Ай последовали за ей. Мальчики выстроились позади, включая шатающегося Шидо.

— М, что-то ты совсем плох. Может, не будешь бегать?

— М, а... нормально.

«Раз человек говорит «нормально», значит, лезть не стоит», — сдалась девушка.

— Средний результат у мальчиков семь и тридцать восемь секунд, у девочек — девять и две. На старт, — сказала помощница и подняла руку.

Бегуны заняли стартовую позу.

— Внимание... Марш!

Помощника опустила руку — Тока оттолкнулась и бросилась вперёд. Когда ей уже казалось, что она бежит первой, рядом возникла Оригами. Они шли вровень, но лицо девушки говорило, что ей не в тягость. Видно, она снова задумала обойти Току на долю секунды.

— Не позволю!

Та сжала кулаки и ускорилась. Оригами поднажала, не давая сопернице вырваться вперёд ни на йоту.

Они так бы и набирали обороты до финиша, охваченные духом соревнований, если бы Тока не поняла, что они уже бегут быстрее любой старшеклассницы.

— Блин...

Поставят рекорд — привлекут ненужное внимание, а это новые проблемы для Рататоска.

Но пока девушка мучилась вопросом, как поступить, мимо неё промелькнула тень.

— М?

И только потом Тока поняла, что то Шидо нёсся ракетой.

— Ицука... ч-четыре и тридцать восемь...

— Что-о-о?! С ума сошли?! Мировой рекорд — пять и пятьдесят шесть!

— Ицука даже с опозданием стартовал!

— Чего?! Какое же тогда настоящая скорость?!

Среди школьников поднялся нешуточный гам.

— Что вы так все удивлённо к... коситесь... — равнодушно заговорил Шидо, но покачнулся и рухнул без чувств.

— Шидо!

— Шидо.

Тока и Оригами только увеличили скорость и рванули к нему.

◇

«Как-то странно», — промелькнула мысль сквозь туман в голове Шидо. Проснувшись, парень обнаружил себя лежащем в лазарете. Похоже, он потерял сознание, и его приволокли в медпункт. Ему должно было полегчать, но всё оказалось наоборот: в глазах — муть, в голове — пустота, а в теле — свинец. По симптомам — грипп, а впрочем, это не главная проблема.

— Что со мной происходит? — пробормотал Шидо, разглядывая дрожащую руку, которой буквально только что сломал динамометр и запустил мяч в небо.

Такие выходки никого не оставили равнодушным, но больше всего удивлялся он сам — ведь человек на это неспособен.

— Только Духу... — обронил парень.

Сила действительно походила на ту, что имелась у Духов. Само собой, Шидо может призвать её и даже Ангела тех, кто раскрыл ему сердце, пусть и на время. Однако сегодня он не столкнулся ни с какой напастью и целенаправленно силу не призывал — она сама проявилась.

— Что происходит...

Шторка вокруг койки отдернулась.

— Шидо!

Сначала он подумал, что это доктор, но нет — пришла его сестра, одетая в форму средней школы.

— Котори? Что... ты здесь делаешь?

— Девчата позвонили. Сказали, ты с жаром свалился, а ещё что сильным стал, как Дух. Тебе нездоровится? Хотя оно и так видно.

Котори с серьёзным лицом оглядела его.

— Может... ты знаешь... что со мной? Это уже несколько часов... и я без понятия, почему...

— В общем, мы забираем тебя в госпиталь Рататоска. Машина ждёт — идти можешь?

— Думаю... справлюсь.

Шидо медленно поднялся, надел тапочки, лежащие рядом с койкой, и, ведомый сестрой под руку, вышел из медпункта.

Пока он валялся в отключке, наступил обед: всюду сновали школьники с бэнто. Они с любопытством косили взгляды на среднеклашку, которая помогала Шидо идти, но ему не было до этого дела. Парню бы хотелось зайти в класс за вещами, да только он по лестнице сейчас едва ли поднимется — лучше будет попросить девчонок.

— Шидо! Котори! — тут же раздался голос Токи.

Он поднял лицо и, кроме неё, увидел Оригами и сестёр Ямай.

— Почему вы здесь? — спросил Шидо.

Близняшки встали в крутую позу.

— Ясно же — удумали узреть тебя на перерыве.

— Вопрос: разве тебе не положено отдыхать?

— Думаю... вернусь... пораньше. Котори уже приготовила машину... вот я и иду...

Все четверо понимающе кивнули.

— Тогда я понесу тебя, — вдруг предложила Оригами. — Готова одолжить плечи и бёдра — хватайся.

— М-м-м...

Тока хотела сначала возразить, но передумала: не время для ссор. В глазах осталось лишь сожаление, что она не предложила первой.

— Прости... но тут недалеко... всё будет хоро...

Шидо шагнул вперёд, но пошатнулся и упёрся рукой об окно. От его ладони в разные стороны пошли трещины, и стекло с грохотом разбилось.

— Э?.. — выдал он глупый звук, уставившись на теперь уже пустоту, откуда дул ветер.

Школьники вокруг с круглыми глазами пялились на Шидо. Ай, Май и Мий будто нарочно находились уже здесь и разом заголосили:

— Что это было?

— Ой мамочки, окно разбито!

— Что? Ты разбил окно? Ицука школу поскорее закончить хочет?

— Н-нет, я же...

Шидо отпрянул от окна и опёрся о стену. Он даже силы не прикладывал, но рука вошла в неё, как в торт.

Троица не преминула в шоке воскликнуть:

— Что?! Что происходит?!

— Он рушит всё, к чему прикасается!

— Прямо как ранящее сердце[✱]отсылка к песне The Checkers — Gizagizahāto no komori-uta, где есть строка “он ранил всё, до чего прикасался)?!

— Ш-шидо! — заволновалась Тока. — Что с тобой творится?!

— Без понятия... — ответил он, хмурясь.

Поднявшаяся в воздух бетонная крошка попала в нос, вызвав неутолимое желание чихнуть, что, собственно, и произошло.

— АПЧХИ!

Резкий порыв ветра, подобно урагану, разлетелся по коридору, поднимая в воздух распечатки, сотрясая стёкла и задирая юбки школьниц.

— А-а-а?!

— А-а-а!

— Волнение: зачем это?

— Говорю же, я...

Но Шидо не закончил и снова упал в обморок.

◇

Штаб-квартира японского отделения DEM индастриз.

— Подумать только, «Дьявол» попал в руки Рататоска... — слегка вздохнул исполнительный директор компании, Айзак Уэйсткотт.

На вид мужчина был лет тридцати, сквозь пряди его пепельных волос смотрели острые, как бритва, и тёмные, точно бездна, глаза. Он сидел в идеально выправленном чёрном костюме и изучал документы на столе.

— Прошу прощения, — ответила девушка скандинавской внешности.

Эллен Мазерс — второй исполнительный директор, заведующая тайными делами DEM, и маг, которого весь мир признал сильнейшим.

Уэсткотт развёл руками и помотал головой.

— Не стоит — даже я не думал, что с «Дьяволом» всё так обернётся, однако, — вздохнул он, — очень грустно потерять Духа, который сам обернулся инверсией. Идеальный образец, под стать «Принцессе».

Уэсткотт развернул кресло к окну.

Три месяца назад они схватили Духа — «Принцессу» — и добились её инверсии. В тот же день DEM потеряли все здания японского отделения, а также многих магов. Хотя это пустяки: они почти мгновенно отстроила свои объекты при помощи реаллайзеров и заново произвели «Бандерхваты». Самая тяжёлая утрата — высококлассные маги, но даже со всеми технологиями с этим уже ничего не поделаешь.

— Разумеется, Духи сами по себе в инверсию не впадают. Тогда что же послужило причиной в случае «Дьявола»? Боюсь, этот интерес мне никогда не утолить, но я готов разглагольствовать часами напролёт, — Уэсткотт встал. — Кстати, Эллен, мне тут с объекта на Нериле позвонили.

Девушка повела плечом. Это название острова в Тихом океане, под землёй которого располагалась лаборатория DEM. И можно понять, почему Эллен так отреагировала, — это самый секретный объект компании: на нём держали особую форму жизни, что организация когда-то схватила.

— Они закончили с материей «А». Инверсия «Принцессы» дала большой толчок исследованиям, и вероятность успеха достигла семидесяти пяти процентов. Неплохая цифра, не находишь?

— Значит...

Лице Уэсткотта оскалилось в улыбке.

— Настало время опробовать нашу совершенную инверсию.

Глава 2: Марш короля

◇

Подземная база Рататоска, кабинет для совещаний. Котори сидела за круглым столом в компании кукол. Нет, она разговаривала не с ними — каждая из игрушек закрывала собой передатчик. Настоящие же собеседники девушки — первые лица самого Рататоска.

— Командир Ицука, что это значит? — жалко произнёс некто с мордочкой куклы плачущей мышки. — Разве вероятность выхода Ицуки Шидо из-под контроля не стремилась к нулю?

— Всё верно. Это не должно было произойти. Вся вина лежит на мне.

— Да хоть трижды её возьми — мы не сможем справиться с этой угрозой так просто, — прорычал слюнявый бульдог. — В нём запечатана сила восьми Духов. Мы и представить себе не можем, какие разрушения это может вызвать!

— Спокойно. Разве не для такого случая мы подготовили «Дайнслейф»? — остановила его уродливая кошка.

Лицо Котори исказилось от гнева. А ведь именно кошка поставила то самое условие, когда принимали план по запечатыванию силы Духов с помощью Шидо.

— Но Ицука Шидо очень дорог для Духов — с его смертью они впадут в ярость или вовсе обратятся в инверсии, — возразил бульдог.

— Безусловно, в обычных обстоятельствах так и произошло бы, — согласилась кошка. — Но сейчас всё иначе, или я не прав?

— Мы потеряем всю духовную силу.

— Понимаю. Однако это по-прежнему не самое худшее, что может произойти, верно?

Под давлением уродливой кошки слюнявый пёс стих — похоже, согласился.

Котори сжала зубы. Она не выносила всех собравшихся. Впрочем, её злость никто не замечал.

— Такой расклад, командир Ицука, — продолжила кошка. — Рассчитываю, что вы с умом распорядитесь «Дайнслейфом» в случае необходимости. Это ваш долг.

Девушка кое-как подавляла желание переместиться по ту сторону и вдарить владельцу голоса противной кошки.

Но белка — председатель заседания Эллиот Вудмэн — заговорила раньше, чем ответила Котори:

— Не поймите неправильно, командир Ицука. Ваша задача не ждать, когда роковой час настанет, а постараться его не допустить. Не подведите.

— Есть! — отсалютовала та.

◇

Спустя несколько часов, как Шидо упал в обморок. Девушки, всё ещё в школьной форме, находилась в подземной базе Рататоска, а точнее в одной из комнат, похожей на гостиную. Вдоль стен находилось несколько торговых автоматов, рядом висела пара экранов, в углах цвели цветы, и ровно в ряд стояли столы и стулья. Обычно здесь отдыхали сотрудники организации, и царила дружеская атмосфера, но сегодня присутствующие сидели как на иголках, словно в зоне ожидания возле кабинета хирургии.

После произошедшего девушки вывели Шидо на улицу, встретились с людьми Рататоска и отправились вместе с ним на объект организации. Результаты обследования пришлось бы долго ждать, поэтому Токе, Оригами и сёстрам Ямай велели ехать домой, но те отказались. Мысль, что с Шидо могло что-то случиться, пока они не были рядом, не давала им покоя.

— Интересно, как он там... — неизвестно в который раз шёпотом повторила Тока.

Но никто не упрекнул её — всех сейчас мучил один и тот же вопрос.

— Уверена... что... да, — ответила девочка напротив.

— Как новенький будет, если мы за ним приглядим, — поддержал плюшевый кролик на руке девочки. — А, но не поднимется ли тогда жар снова?

Ёшино со своей подругой Ёшинон. Она жила вместе с остальными Духами по соседству с Шидо и также слышала, что с ним приключилось.

— В-верно.... Котори и Рейне же здесь. Всё будет хорошо... — кивнула Тока.

— По опыту знаю, что в таких случаях всегда происходит самое худшее, — заговорила девочка, сидящее мрачнее тучи возле Ёшино. — Лучше быть готовым ко всему...

С каждым её словом давящее чувство всё нарастало.

— Н-невозможно! — не выдержала Тока такой безысходности.

— Не каркай!

— Упрёк: верно. Тока же верит.

Вздрогнув от нагоняя близняшек, Нацуми скрючилась ещё сильнее.

— Но ведь я по опыту знаю, что, когда готовишься к худшему, любая новость будет казаться не такой уж и плохой, чем если цепляться за призрачную надежду, а потом отчаяться...

— Я же сказала тебе перестать нагнетать! Чего заладила?! — прикрикнула Кагуя, переходя на визг.

— П-прости...

Нацуми виновато отвернулась.

Комната снова погрузилась в тишину. Стук настенных часов всё нарастал и словно уже оглушал.

— И тем не менее, — начала Оригами, нарушая безмолвие, — каким бы Шидо не был сегодня слабым, его состояние явно далеко за рамками обычного. Он как Дух, который не может контролировать свою силу.

Все видевшие, что происходило с Шидо, погрузились в тяжкие мысли. Он и раньше не раз заболевал, — особенно парень плохо себя чувствовал, когда подхватил «свинку», — но сегодня всё было иначе.

— Хочешь сказать, Шидо тоже Дух?

— Не знаю, — помотала головой Оригами, никак не меняясь в лице. — Но и назвать его обычным человеком нельзя — взять хотя способность запечатывать силу, о которой нам до сих пор ничего не рассказали.

— Значит, Шидо или Рататоск что-то скрывают от нас? — робко спросила Нацуми, прячась за Ёшино.

— Это я точно сказать не могу. Наверное, они сами ещё не выяснили, откуда у него такая сила. Но даже так, Рататоск всё равно окутан плотной завесой тайны, — заметила Оригами. — Мне не хватит слов, чтобы выразить свою признательность за спасение, но почему Рататоск защищает Духов? Не считаете ли вы, что очень рискованно тратить так много ресурсов, не получая ничего взамен?

— Это не...

Тока прикусила губу. И она была не одна в своём мнении: Кагуя, Юзуру, Ёшино и Нацуми также молча смотрели на Оригами.

Невежу-Току поначалу ничего не беспокоило, но, прожив какое-то время среди людей, она поняла, какой действительно безумной властью обладает Рататоск. Организация делала для девушек всё, и те, будучи под её крылом, даже ни о чём не задумывались. Они в школу-то ходили только благодаря Рататоску. Зачем заходить так далеко? Не факт, что девчата получат ответ, даже если спросят напрямую.

— М-м-м...

Пока Тока тягостно мычала, в комнату вошли Котори и Рейне.

— Котори!

— Привет. Извините, что, мой братец доставил вам хлопот.

Девушка-командир обвела всех взглядом. Странная атмосфера, царившая в помещении, смутила её.

— Эм-м, что-то не так?

Оригами помотала головой.

— Ничего. Лучше скажи, как Шидо.

Котори посмотрела в лицо каждой ещё раз и кивнула.

— Что ж, тогда я... А, где Мику?

— В Кансае по работе, поэтому не смогла прийти, — шепнула сзади Рейне.

— Ну, работа есть работа. Главное, чтобы сегодня была здесь...

Когда Котори уже хотела перейти к делу, из коридора послышались быстрые и тяжёлые шаги.

— ДОРОГО-О-ОЙ!!!

— Чего? — опешила она.

Некто выскочила из-за двери и крепко обняла Котори. Это внезапной особой оказалась высокая девушка с сиреневыми волосами. Она вся была в макияже, а пышное платье прикрывало пальто.

— М-мику?! — воскликнула девушка с чёрными лентами в волосах.

Айдол, будто не замечая, крепче стиснула её и прижалась к щеке.

— Дорогой, ты в порядке?! Только услышав, твоя милая Мику не сдержалась и мигом примчалась на вертолёте!

— Да успокойся ты!

— Ах, дорогой, до чего же ты несчастен! Ты стал таким маленькими щуплым! Кстати, а почему ты пахнешь, как Котори?

— Потому что я и есть Котори! — крикнула девушка.

И только теперь Мику удивлённо раскрыла глаза.

— Боже мой, Котори? Что ты тут делаешь? Ты попалась в мои объятия до того, как я поняла, что ты это ты. Любишь, когда балуют?

— Вот ведь падшая женщина...

Котори оттолкнула Мику и высвободилась из объятий. Та сморщила недовольную гримасу.

— Всё, садись, куда хочешь. Сейчас я расскажу о Шидо.

— Ла-а-адно, — по-детски протянула Мику и послушно села на ближайший стул.

Нацуми вздрогнула и переместилась так, чтобы любвеобильная особа её не видела.

Котори на это действо лишь вздохнула и повернулась к Рейне.

— Тебе слово.

— Хорошо.

Офицер-аналитик поставила ноутбук на стол и начала набирать что-то на клавиатуре. Вскоре настенный экран включился и показал то же, что и на её мониторе.

— Это же... — пробубнила Тока.

Вокруг изображения Шидо светилось несколько диаграмм и графиков.

— Динамика состояния Шидо и её анализ. На «Фраксинусе» вышло бы быстрее, но кое-кто его сломал, — иронично прокомментировала Котори.

— То были злые люди, — мгновенно и невозмутимо ответила Оригами.

Девушка с ухмылкой пожала плечами.

— В общем, это текущее состояние Шидо. Красная линия — показатель духовной силы. В двух словах, цифра — безумная, хотя сам факт, что мы наблюдаем её в человеке, уже сбивает с толку.

— М, не совсем поняла, но почему это произошло? — спросила Тока.

Котори сказала что-то Рейне, и та сменила график на изображение Шидо и Духов вокруг него. Их с ним связывали линии, по которым в обе стороны перемещался тусклый свет.

— Это нормальное состояние. Шин запечатывает силу Духов, но это не значит, что он забирает её полностью и прячет в недосягаемом месте. Между Шином и вами образуется невидимая связь, и меньшая часть может перемещаться к вам. — Рейне нажала на кнопку — от Шидо к девушкам потянулся сильный свет. — Вот что происходит, когда ваше состояние нестабильно. Соотношение духовной силы меняется, давая вам призвать Ангел и ограниченное астральное одеяние.

— Гм-гм, поняла.

— Замечание: Кагуя притворяется, что поняла.

— Я-я не притворяюсь! Я правда поняла!

Грызня затягивалась, и Рейне чуть кашлянула.

— Могу я продолжить?

— А... д-да.

— Извинение: продолжайте, пожалуйста.

Обе понурили головы. Женщина вернула предыдущее изображение.

— А вот что происходит с Шидо сейчас.

Поток света между ним с Духами резко убавился, а передвижение замедлилось.

— Проведя анализ, мы обнаружили, что связь внезапно сузилась, тем самым препятствуя циклу перемещения духовной силы.

— Что это... значит? — обеспокоенно спросила Ёшино.

— Духовная сила «заперлась» в Шине и вызвала «перегрев». Все наблюдаемые симптомы — его следствие, — объяснила офицер-аналитик. — Не сумев найти выхода, она проявляется в виде огромной физической силы.

Рейне нажала на клавишу — изображение Шидо покраснело.

— Боже! Разве это не ужасно?! — ахнула Тока, вскакивая и хлопнув по столу.

— Весёлого и правда мало. Если так продолжится, сила взорвётся. От одной мысли, что мощь восьми Духов высвободится наружу, у меня мороз по коже.

— М-можно ли как-то спасти Шидо?!

Девушка от переизбытка волнения подошла к Котори. Та же успокаивающе похлопала Току по голове.

— Конечно есть. Поэтому-то я вас всех и собрала.

— М? — изумлённо распахнула Тока глаза.

Котори поднялась на стул и заговорила:

— Необходимо просто вернуть связь между нами и Шидо в нормальное состояние — цикл духовной силы возобновится, и всё наладится.

— П-понятно.

— Но что нам делать? — спросила Мику, приложив пальцы к подбородку и склонив голову на бок.

По неведомой причине Котори потупила взор.

— Эм-м, что ж...

— Неужели вы всё ещё не знаете? — покосилась Нацуми.

— В-вовсе нет. Мы знаем.

— Эм-м... это, наверное сложно... да? — предположила Ёшино.

— Вполне себе просто.

— Ну тогда не томи. Как нам спасти дорогого?

— Л-ладно...

Взгляд девушки заметался по сторонам, а щёки порозовели. Рейне более не могла на это смотреть и ответила за неё:

— Поцелуем.

— Чего?

— Что, простите?

Каждая не на шутку удивилась.

— Шин запечатывает духовную силу через поцелуй. Через него образуется связь. Чтобы расширить её, вам необходимо снова его поцеловать.

— П-понятно... — кивнула Тока, прикасаясь пальцами к губам.

Звучит резонно: если поцелуй — причина возникновения связи, то, повторив его, её можно восстановить.

Но тут до неё кое-что дошло.

— Подождите, то есть Шидо надо поцеловаться со всеми?

— Да, верно.

Девушка округлила глаза.

— Э-это правда?!

— А ты не знала, что ли?

— Эм-м, тогда как, по-твоему, он запечатывает силу?

— М? Эм-м, даже не знаю...

Тока приложила руку к подбородку и задумалась. Раньше для неё не существовало прямой связи между поцелуем и запечатыванием силы.

— Кажется, я поняла...

Она просила Шидо спасти всех Духов, также, как и её, но в то же время велела не целовать никого, кроме неё. Теперь понятно, откуда то его озадаченное выражение лица: без поцелуя силу не запечатать — Тока просила о противоречащих вещах.

— Эм-м, Тока?

Мику ткнула девушку в щёчку.

— Так и быть! Я сделаю это! Шидо спас меня — моя очередь спасать его!

Духи подхватили:

— Я... постараюсь!

— Хмп-ф, что только не сделаешь ради незадачливого братца.

— Кхи-кхи-кхи! Поцелуй, что пробудит ото сна, точно в сказке!

— Согласие: в роли спящей красавицы выступает принцесса Шиори.

— Чего-чего-чего? А ты с этого момента прошу поподробнее!

— Как же легко тебя подцепить.

— Мне не важен метод. Главное, я смогу спасти Шидо и поцеловать его: двух зайцев одним выстрелом. Не имею возражений.

Рейне кивнула.

— Спасибо. Приступим немедленно: я сейчас же отведу вас к Шину. Чем дольше мы тянем, тем больнее ему самому.

— Да, пошли!

Тока встала, ударив себя в грудь. Остальные решительно закивали.

Офицер-аналитик уже повела их за собой, как внезапно остановилась.

— Кстати, если боитесь целоваться на глазах у других, то как насчёт заходить в палату по отдельности?

Девушки представили, как будут целовать Шидо, и тут же залились краской.

— М, да... будет неплохо.

— Я-я... согласна...

— Хмп-ф, очи всяк узревшего мой поцелуй ждёт страшное проклятье.

— Перевод: Кагуя сказала, что смущается.

— В-враньё! Ничего я не смущаюсь!

Поцелуй на глазах у других, предсказуемо, заставлял всех краснеть. И лишь одна «падшая женщина» заявила, что, наоборот, предпочла бы свидетелей, пока целует дорогого.

Впрочем, она случай особый.

— А теперь определимся с очередью, — объявила Котори.

Девушки согласились, но вдруг одна из них подала голос:

— Я не против зайти последней. Также я бы хотела узнать, можно ли палату закрыт на замок изнутри и что с звукоизоляцией.

Слова Оригами мгновенно заставили всех передумать.

— Лучше всё-таки пойти вместе.

— И правда.

— Почему?

Та озадаченно наклонила голову, но её вопрос так и остался без ответа.

Ведомые Рейне, они прошли по коридору и дошли до нужной двери.

— Здесь. Наверное, он ещё спит — ступайте тихо.

— Хорошо, — кивнула Тока и медленно отворила дверь.

Комната и впрямь выглядела, как медицинская палата. Посередине неё стояла большая кровать, на которой Шидо, лежащего в забытье, не было.

— М? Как бы... а где Шидо?

Все тут же гурьбой ввалились в палату.

На кровати, где должен был находиться парень, осталась вмятина, рядом небрежно лежали электроды, а капельница так и вовсе валялась на полу.

◇

Сегодня на крохотном Нерильском острове, затерявшемся где-то посреди безграничной глади Тихого океана, кипела жизнь.

Двадцать лет назад этот безлюдный клочок земли купила компания из Великобритании — DEM индастриз, и построила под землёй огромный лабораторный комплекс. Само собой, остров, как и его упоминание, буквально стёрли со всех карт и журналов. Одним шквалом критики всей мировой общественности компания не обойдётся, если люди прознают, какие здесь ставят эксперименты. Поэтому на базе находилось не более полусотни научных сотрудников, около тридцати человек обслуживающего персонала и несколько магов в качестве защиты. Впрочем, при проведении экспериментов на людях число последних возрастало стократно.

Припасы на Нерил поставляют раз в неделю, и даже большей части верхушки DEM путь сюда заказан — признаков жизни остров практически не подаёт.

Но сегодня на нём разом очутилось около сотни вооружённых до зубов магов, готовых пустить CR-комплекс в дело, и три сотни «Бандерхватов», развёрнутых по всей площади Нерила. Любой бы от такого зрелища решил, что здесь готовятся к войне.

— Опасно, — обронил пилот Нокс, глядя на взлётно-посадочную полосу, заполненную магами из кабины авиатранспорта.

— Материя «А» очень важна для начальства, — поддержал второй пилот, Бертон, большим пальцем указав назад.

Их задача: перевезти материю «А», что держали в глубинах острова.

— Я, конечно, всё понимаю, но это как-то уже слишком. Куда столько магов? — не унимался Нокс. — Мы что, седьмой флот ВМС США[✱]оперативный флот ВМС США, в зону ответственности которой входит западная часть Тихого океана и восточная часть Индийского. Часть флота постоянно расположена на базах США в Японии и на Гуаме громить собрались?

Бертон шутку оценил и усмехнулся.

Внезапно его товарищ округлил глаза: откуда ни возьмись перед ними, прямо посреди дороги, появилась маленькая человеческая фигура. Сначала они решили, что это учёный с Нерила, но быстро передумали. То — девушка в платье, будто забрызганном кровью, её чёрные, смоляные волосы, собранные в два хвоста разной длины, качались на ветру, а в левом глазу сверкали часы.

— Что за чёрт? Хэллоуин уже месяц как прошёл, — пробормотал Нокс подозрительно.

Сопровождающие их маги нацелились на незваного гостя.

— Кто ты и как здесь оказалась?! — задал вопрос один из них с помощью громкоговоритель.

— Хи-хи-хи, наконец-то ты нашлась, мисс второй Дух, — послышался ясный голос.

Тень девушки расширилась до магов; из-под земли потянулись белые руки и потянули солдат вниз, за собой.

— Что?! Что это?!

— Т-тень?!

— Идиот! Не приближайся! Это «Кошмар»!

Уста девушки тронула улыбка. Из тени, похожей на ковёр из тьмы, выползла дюжина её копий.

— А-а-а!

— Спокойно! Защищать материю «А»!

Маги навели на «Кошмаров винтовки и ракетницы, а те — старинные пистолеты и мушкеты. В мгновение тихий остров превратился в место для бойни.

Оборона таяла: сколько бы бойцы DEM не убивали «Кошмаров», вместо них всегда приходили другие. Это всего лишь вопрос времени, когда дьявольские руки Духа доберутся до заветного транспорта.

— Пилот Нокс! Взлетай! Быстро!

— Шутишь?! Охрана ещё не поднялась на борт! И взлётная полоса занята!

— Выбора нет! Скорей!

— Чёрт!

Хмурясь, Нокс схватился за рычаг управления — звук от набираемых обороты двигателей усилился.

Метнув пронзительный взгляд, «Кошмар — Токисаки Куруми — с улыбкой подняла пистолет.

— Ну уж нет, я не дам вам убежать, не так ли, мы?

Её клоны устремились к самолёту, однако внезапно пятеро в одно мгновение лишились голов. Хлестая кровью и дёргаясь в конвульсиях, они бессильно повалились на землю.

— Боже мой...

Куруми метнула острый взор на неожиданно возникшего мага. Он отличалася от остальных: сквозь колыхающиеся на ветру волосы девушки цвета насыщенного блонда мелькал проводящий костюм, как у Эллен Мазерс. Личико ещё не утратило детских черт, но выражение внушало благоговейный страх.

Куруми коротко вздохнула. И одного взгляда понятно: прочие маги ей не ровня. Один только факт, что она обезглавила пятерых за раз уже говорил о многом, да и опционная зона была невероятно плотной. Эта девушка явно необычная.

— Какая назойливая леди. Но уж не думала ли ты, что я так просто сдамся? — Дух провокационно улыбнулась.

Но маг не ответила и включила лазерный клинок.

— «Арондайт».

Клоны вокруг Куруми разом атаковали девушку. Та опционной зоной замедлила их на мгновение. Всего мгновение, но ей хватило, чтобы броситься к Куруми и пронзить её.

— Гха...

Из груди брызнула кровь, и она, глядя на безоблачное голубое небо, свалилась на нагретый солнцем асфальт взлётной полосы.

Через несколько секунд Куруми краем уха услышала, как самолёт взмывает в воздух.

— Боже-боже... какая досада... меня сразили... — Несмотря на страшную потерю крови, дерзкая ухмылка так и не сошла с её лица. — Но... знаешь ли... это ещё не конец... я доберусь до второго духа...

Девушка взмахнула «Арондайтом», и сознание Куруми прервалось.

◇

Шидо брёл по городу, как в тумане. Из-за лихорадки ему казалось, что он тает, будто кукла, брошенная в огонь, но невероятным образом всё ещё держал себя в форме. Одно то, что он ходит на своих двоих — уже чудо. И всё же кое-что удивляло больше: походка Шидо с каждым шагом становилась бодрее, и вот прохожие уже и не думали, что ему плохо.

— Эм-м... что я делаю?

Юноша остановился и посмотрел по сторонам. Он в упор не помнил, как здесь оказался и куда направлялся. В голове были лишь смутные обрывки из незнакомой комнаты, где проснулся с капельницей и электродами на теле, точно пациент какой-то. Шидо тогда сразу осенила мысль, что быть там нельзя и надо выйти наружу. Через несколько минут он уже шёл вдоль знакомой улицы, а точнее — по проспекту, по которому часто ходил за покупками.

Который час Шидо не знал, но ему на глаза то и дело попадались школьники, идущие домой. Все были одеты по-зимнему, а при дыхании испускали белые облачка пара.

— Хм-м?

Оглядев себя, Шидо обнаружил ещё одну странность: обычную школьную форму. Пиджак он накинул, потому что тот лежал рядом, но ни пальто, ни даже шарфа на нём не оказалось. И тем не менее холода парень не чувствовал. Ему было до того комфортно, что он только сейчас заметил, как, оказывается, одеты прохожие. И дело не в лихорадке — его словно окружало невидимое поле, поддерживающее приятную температуру.

Неожиданно позади послышались чьи-то голоса:

— Гм? Ицука? Разве ты не пошёл домой пораньше?

— А, и правда он. И чего зимой в одном пиджаке? В выпендрёжники заделался?

— Так он просто прогульщик! Виновен!

Обернувшись, Шидо обнаружил неизменное трио одноклассниц: Ямабуки Ай, Хазакура Май и Фудзибакама Мий. Все в разных пальто глазели прямо на него.

— Кстати, всё спросить хотела, чего это ты устроил на физре?

— Верно, что за фокусы? Собрался стать номером один в сборной школы?

— Да-да, не забудьте про ураган, который он вызвал, чтобы утолить похоть и увидеть женское бельё.

Троица подошла ближе. Шидо обернулся и заглянул каждой в лицо, сквозь лихорадку пытаясь сообразить, чего от него хотят. Они наговорили много, но ничего конкретного. Хотя скорее это он сам разобрал лишь половину.

И как ему ответить? Что делать? И, недолго подумав...

— А, точно.

...парень пришёл к одному единственному выводу.

Перед ним девушки. А раз так, остаётся только одно.

— Ямабуки, Хазакура, Фудзибакама, — заговорил Шидо, отвлекая их от собственных сплетен, — простите, что не замечал раньше, но вы так... милы.

Он нежным взглядом оглядел каждую.

Это и есть то, что Шидо должен делать. То, что повторял из раза в раз, дабы спасти мир: раз встретив девушку, он обязан влюбить её в себя.

Девчата затихли и лишь спустя какое-то время с подозрением нахмурили лбы.

— Ч-чего?

— Шутки шутишь?

— Обычно люди бредят, когда у них жар, но чтобы от холода...

Однако Шидо не рассмеялся в ответ на их колкости и с серьёзным лицом продолжил:

— Я не шучу. Все вы безмерно милы и красивы. И почему же я раньше этого не замечал, Ямабуки? Нет — Ай.

Парень взял её за руку.

— Что?!

Ай от шока встала столбом. А затем вздрогнула, будто что-то вспомнила, и прикрыла губы ладонью.

— Я знаю, ты человек широкой души, — не останавливался Шидо с улыбкой. — Ты и представить не можешь, как я обязан тебе за заботу о Токе. Я всё это время смотрел на тебя. Всё это время смотрел на тебя за плечами Токи...

— Эм-м, как бы, Ицука...

— Знаю-знаю. Твоё сердце принадлежит Кишиваде из соседнего класса. Ах, до чего прекрасна та, что влюблена! Мне даже завидно немного.

— Ах!..

Ай с красным лицом отступилась.

Шидо улыбнулся и взял за руки стоявшую позади него Май.

— Май.

— Д-да?! — нервно воскликнула она, увидев, что произошло с подругой.

— Ты всегда коришь себя за простоватость, но это не так. Не нужно наряжаться и придумывать вторую личность — ты это ты. И ты для меня такая одна.

— Ах!..

Тронутая до глубины души, Май не устояла, покраснела и отвернулась.

Затем Шидо взял за руки Мий.

— Мий.

— Что?

В её лице переплелись два чувства: осторожность и некоторое даже ожидание.

— Ты самая скрытная из вас троих. Сначала то было просто любопытство. Но, поговорив с тобой, я не успел осознать, как стал томиться от жажды снять эту маску таинственности и узнать, кто скрывается под ней. Покажи мне всю себя.

Последнее он сказал шёпотом на ухо.

— Ах!..

С улыбкой налюбовавшись реакцией, Шидо шагнул назад и щёлкнул пальцами. Он сделал это естественно и без сомнений, словно что-то обязательно должно произойти.

И оно произошло.

Их окружил морозец. Влага в воздухе застыла и собралась в руках Шидо. Он перевернул ладонь — как по волшебству в ней оказалось три ледяных цветка, которые парень подарил Ай, Май и Мий и поочерёдно.

— Держите, мои принцессы.

— Ч-что это?!

— Обалдеть... Это какой-то фокус?

— Лёд?! Я не сплю?!

Удивлению троицы не было предела.

— Они олицетворяют меня, — объяснил Шидо, улыбаясь. — С окончанием зимы... Нет, тепло рук способно растопить эти хрупкие цветы, но, если вы хотя бы мгновение полюбуетесь ими, мне будет не о чём жалеть.

Он поднял указательный палец и дыхнул — от лёгкого дуновения лепестки цветов затрепетали.

— Я понимаю, вы ко мне равнодушны, и я не буду заставлять вас стать моими. Но простите ли вы меня, если чувства к вам продолжат теплиться в моей груди? — сказал юноша, сложив руки вместе.

Ай, Май и Мий покраснели ещё сильнее и разом закричали:

— А-а-а?!

— Я-я это тебе припомню!

— Ничего не поняла, но чванство от тебя так и прёт!

Девушки убежали, но ледяных цветов не побросали.

Шидо не стал за ними гнаться и лишь нежно посмотрел вслед.

— Хи-хи-хи, ваши невинные лица так чудесны.

Неожиданно он вздрогнул.

— Погодите, что я сейчас сказал?

Парень приложил руку к голове. Увидев Ай, Май и Мий, он почему-то сразу решил, что их надо обольстить; к тому же использовал духовную силу как нечто естественное. Управление холодом — умение «Отшельника» Ёшино, и Шидо справлялся с им играючи.

— Что со мной происходит?

— Ой, Ицука? Почему ты здесь? — вывел его из раздумий женский голос.

Шидо посмотрел вперёд и обнаружил миниатюрную девушку в очках — классная руководительница, Окамине Тамаэ по прозвищу Тяма.

Неизвестно, произошло это от того, что он увидел её, или нет, но юноша с лицом, отягощённым тяжёлыми думами, упал перед ней на колено.

— Пожалуйста, простите меня!

— Ч-что?! Чего это ты? — замерла Тяма, явно такого не ожидая.

Шидо поднял лицо, будто рыцарь перед королевой, и заглянул ей в глаза.

— Я... испугался. Я сказал, что хочу жениться на вас, но в тот час сомнения, смогу ли сделать вас счастливой, одолели меня.

— И-ицука...

— Но теперь я полон решимости — я наряжу вас в свадебное платье до того, как вам исполнится тридцать, — страстно произнёс парень.

— Ах!..

Тяма прижала руки к груди, точно силясь не дать сердцу выскочить.

— П-правда?! Но ведь осталось всего три месяца!

— Может, в семейный реестр нам и не успеть записаться, но свадебную церемонию мы проведём! Сейчас же пойдём в часовню, а как только зарегистрируемся, предстанем перед алтарём!

— Ах! И почему это точно мёд для ушей?! — воскликнула Тяма, прижимая руки к щекам.

Шидо поднял камень из живой изгороди и протянул его учительнице.

— Тяма... нет, Тамаэ, примите мою любовь.

— Что? Эм-м, камень?

Та озадаченно приняла его.

Уголки губ парня поднялись вверх. Он прикрыл камень руками и дыхнул на них. А когда раскрыл, на его месте оказался красивый маленький футляр.

— А-а-а! Это же... — вытаращила Тяма глаза.

Шидо медленно открыл футляр, показывая серебряное обручальное кольцо внутри.

—Ну же, ребят! Поддержим Тамаэ! Все вместе! — крикнул он окружающим.

Прохожие, как на репетиции, повернулись и захлопали.

— Поздравляем!

— Долгих лет совместной жизни!

— Будьте счастливы!

— Что? Что-о-о? — в панике озарялась Тяма.

Не сводя с неё глаз, Шидо поднял свободную руку и щёлкнул пальцами. Над его головой возникло зеркало, льющее свет вокруг. Сумки и зонты пешеходов превратились в музыкальные инструменты, и те заиграли «Свадебный марш» Феликса Мендельсона. Все слышали это песню хотя бы раз; все девушки мечтают однажды пройтись под неё.

Тяма, стоявшего в ступоре, решила, что всё происходящее подстроил Шидо: шок на лице сменился восторгом.

— Тамаэ, вы выйдете за меня?

— Да!

Кивнув, она, вся красная, бросилась ворошить сумку.

— Ох! Вот глупая — забыла регистрационный бланк! Д-дождись меня, Ицука, МОЙ ЖЕНИ-И-ИХ!

Последнее Тяма сказала, убегая за бланком, но позабыв о кольце.

◇

— А говорили, зимы в Японии не холодные... — проворчала Эллен Мазерс.

Второй исполнительный директор DEM индастриз — девушка скандинавской внешности со светлыми волосами и бледной кожей — шла по улице Тенгу и слегка тряслась от холода. На ней были зимнее двубортное пальто с отложенным воротником и русская меховая шапка.

Ещё на родине, в Англии, подчинённая сказал ей, что зимы в Японии мягкие, отчего Эллен и не подготовилась, и лишь на месте она вспомнила: сама подчинённая родом из Аляски. Девушка не злилась, но решила по возвращению провести для неё суровую тренировку.

Эллен Мазерс — сильнейший маг во всём мире и может использовать реаллайзер даже без проводящего костюма. Она бы запросто развернула опционную зону вокруг себя и согрелась, да только её не погладят по голове, если использует её для таких тривиальных целей, тем более что собственная гордость не позволит этого сделать.

Особенно нельзя просто так разворачивать опционную зону в Токио. Эллен бы сошло с рук, будь она на Хоккайдо или Тохоку — там действительно холодно; но всё южнее Канто считается тёплыми регионами — климат здесь жаркий и влажный. Она ни за что не проиграет такой погоде.

Нос вдруг зачесался.

— А... апчхи!

Эллен прикрыла рот и оглянулась — не видел ли кто её слабость? К счастью, никто в её сторону не смотрел.

— Знала ведь, что нужно было остаться в офисе... — проворчала она, вздыхая.

Эллен рано закончила с дневной работой и решила скрасить перерыв чашечкой чая в каком-нибудь кафе. Нет, она не питала неприязни к кафе DEM для сотрудников, но её любимого бисквитного пирожного с клубникой там не подавали.

Эллен подняла лицо вверх: небо, заволоченное непроглядными облаками, походило на снег.

— Что-то начало зимы снежным выдалось.

Сведя брови вместе, девушка погрузилась в размышления.

«Дорогу регулярно будет заметать снегом, и пройти станет трудно — надо бы попросить в кафе компании добавить в меню бисквитное пирожное с клубникой».

Мысли прервало внезапное столкновение с прохожим — она явно зазевалась.

— Простите, это я виновата...

Эллен посмотрела в кого влетела, и замерла. И немудрено — ведь встретила она одного знакомого.

— Ицука Шидо?

Она пронзила его взглядом.

Перед ней стол старшеклассник Ицука Шидо — стратегическая цель наравне с Духами. К удивлению, кроме формы на нём не было ничего — и это при таком-то морозе. От одного взгляда на него девушке стало холоднее.

Шидо повернулся на её голос.

— М... ты же...

Внезапно выражение его лица изменилось: возникшая искорка в секунду назад пустых глазах говорила, будто только что включился какой-то режим.

Парень пристально посмотрел на Эллен.

— Ч-что? — спросила она осторожно, шагнув назад.

Вдруг Шидо схватил её за руку, не давая уйти.

— Эллен... я всё это время жаждал встретиться с тобой, — прошептал парень с влажными глазами.

— Чего? — опешила та.

— Ты маг DEM, и я знаю. Ты даже несколько раз пыталась убить меня, но нет правила, что запрещала бы нам понимать друг друга, пусть мы и враги.

— Что ты несёшь? — подозрительно сказала Эллен.

— После нашей последней встречи все мои мысли были лишь о тебе, — страстно продолжал Шидо, глядя ей в глаза. — Пожалуйста, идём со мной в Рататоск.

Только теперь она поняла, что происходит: юноша притворялся, чтобы завлечь сильнейшего в мире мага на свою сторону.

— Очень смешно! Отпусти меня!

Эллен попыталась вырваться, но Шидо только крепче сжал её ладонь, а второй рукой обхватил за талию. В их сторону устремились заинтересованные взгляды прохожих.

Девушка и не могла подумать, что он зайдёт так далеко. От шока глаза на лоб лезли.

— Я и не шучу. Я... тебя...

— А не придержал бы ты коней в своей выходке?

Эллен сосредоточилась, активируя мини-реаллайзер в кармане. Вокруг неё возникла опционная зона радиусом два метра. В пределах этого поля маг управляет пространством, как вздумается.

Девушка вздохнула, представляя, как нахала впечатывает в припорошённый снегом асфальт, и безумной силы давление обрушилось на Шидо.

Однако наглец по-прежнему как ни в чём не бывало обнимал её и пожирал пленяющими глазами.

— Что? — изумилась Эллен. — Невозможно...

На секунду она подумала, что реаллайзер сломан, но нет — опционная зона развёрнута, и даже более того: рукава и подал его одежды тряслись от невероятного давления, а тротуар под ногами юноши пошёл трещинами.

Но Шидо было всё нипочём — он даже не обратил на это внимания!

Очень странно.

Конечно, Эллен не применяла силу на полную — в конце концов, она маг номер один в мире. Если всерьёз использовать опционную зону на человеке, то от него останется лишь кровавая клякса. Но даже той силы, к которой прибегнула девушка, достаточно справиться с обычным школьником. В прошлый раз, когда Эллен попала в дом Шидо, от такого он и пальцем пошевелить не мог.

«Что за чертовщина...»

Парень приблизился к девушке и нежно поднял её лицо, полностью загоняя в угол.

— Эллен... пойми же, Эллен. Я... люблю тебя.

— Угх...

Морщась, та усилила опционную зону, прибавив себе к физической силе, вырвалась из хватки, извернулась и устремила кулак ему в голову. Нормальный человек не просто бы увернулся от атаки — не увидел бы.

Но Шидо непринуждённо уклонился и снова потянулся к девушке.

— Не смотри на меня свысока!

Эллен отбила его руки ребром ладони и нацелилась в живот, но и сейчас школьник увернулся в последний момент.

Он уклонялся и парировал атаки, всё норовя приблизиться к ней, а та пыталась его хоть как-то остановить. Спустя несколько секунд молниеносных пасов их обступили поражённые прохожие, никак не ожидавшие встретить на улице сцену из фантастического боевика.

Пусть Эллен и не в проводящем костюме, но она и представить себе не могла, что есть кто-то равный ей в рукопашном бою, даже несмотря на опционную зону. Стиснув зубы, она со всей силы швырнула меховую шапку Шидо в лицо.

— Ух ты!

Конечно, он с лёгкостью её поймал. Но именно этого девушка и добивалась: ей всего-то нужно было закрыть ему обзор на одно мгновение.

— Ха!

Подгадав момент, Эллен выполнила удар ногой с разворота. Она уже слышала болезненной стон Шидо, как вдруг тот просто-напросто исчез.

— Что? — округлила глаза девушка.

В ту же секунду парень оказался рядом и подхватил Эллен, потерявшую равновесие.

— Что за?

— Не надо так. Веди себя хорошо, ладно? — сладким голосом сказал Шидо, возвращая невесть откуда взявшуюся меховую шапку ей обратно на голову.

И только потом она заметила, что держит он её как принц принцессу.

— А-а-а?! — взвизгнула Эллен.

Шидо ласково улыбнулся.

— Ч-ч-что ты делаешь?

Она попыталась вернуть самообладание и опционной зоной оттолкнуть парня, но тому всё непочём — лишь одежду потрепало.

Будь Эллен в полной экипировке, развернула бы такой барьер, что действующий сейчас показался просто пшиком, но использовать силу, предназначенную для экстренных ситуаций, посреди толпы, — не лучшая идея. И как же теперь выбраться?

Пока Эллен сомневалась, Шидо потянулся к ней губами.

— Наказываю плохого ребёнка, — произнёс он.

— ЧТО?! — ахнула девушка, осознав, что он задумал. — Э-э-э... стой! Хватит! Чтоб тебя!

Глаза в панике заметались из стороны в сторону; она отчаянно замахала руками и ногами, силясь выбраться, но безуспешно — так крепко её держал Шидо. Сейчас даже от опционной зоны толку не будет, потому что Эллен не сможет сосредоточиться.

— С-стой, я...

— Эллен, — позвал он её так близко, что чувствовалось дыхание.

Та вздрогнула и зажмурилась. Вскоре нечто тёплое коснулось её лба.

— Чего?..

Она открыла глаза и увидела, как её аккуратно ставили на землю.

— На сегодня всё. У меня нет желания силой принуждать столь очаровательных созданий. Увидимся, моя милая Эллен.

Шидо помахал рукой и невозмутим шагом пошёл по улицу.

Эллен какое-то время безучастно сидела на земле, но потом мгновенно окрасилась в алый. Она мигом вскочила, тщательно вытерла лоб рукавом пальто и пригрозила кулаком вслед уходящему юноши.

— Ни за что не прощу тебе своё унижение, Ицука Шидо! — бросила она со слезливыми глазами и побежала обратно в здание компании, прячась от посторонних глаз.

◇

— Шидо! Шидо! Где ты?

Тока и другие Духи бежали по улицам Тенгу и искали Шидо. Прохожие то и дело кидали на них косые взгляды, но те продолжали кричать.

Уже час прошёл, как они бросились на поиски. Девушки изучили всю базу Рататоска, но нашли лишь следы побега наружу. И теперь они искали беглеца по всему городу.

— М... и куда же пошёл Шидо в таком состоянии? — задавалась вопросом Тока.

Ёшино нахмурила лобик.

— Он же... не упал где-то... без сознания?

Этого отрицать было нельзя. Тока обеспокоенно посмотрела на Котори.

— Поняла, — кивнула та. — Проверим ближайшие больницы. Рейне свяжется с нами, если что-то найдёт.

И тут же по передатчику раздался её сонный голос:

— Слышите меня?

Все приложили руки к правому уху, боясь упустить хоть слово.

— У тебя что-то есть?

— Да, я нашла Шина.

— Правда?! Где он?! В больницу везут?! — закричала Котори.

— Нет, он не свалился где-то по дороге. Он... а, забудьте.

— Что забыть? — нахмурилась Нацуми, когда Рейне осеклась.

— Лучше взглянуть своими глазами. Идите на проспект в третьем районе, — сказала она и закончила связь.

Нацуми недовольно надулась.

— Ч-что мне это не нравится...

— Но теперь мы знаем, куда идти. Скорее бежим!

Все согласно закивали.

— Да! Побежали! — воскликнула Тока и понеслась вперёд. — Идём к Шидо!

— Стой! Нам в другую сторону! — крикнула ей Котори.

— М? А! Точно!

Та, не сбавляя скорости, развернулась вокруг оси, будто в танце, и побежала за остальными. Ёшино на это неловко улыбнулась, а прочие пожали плечами.

Вскоре они уже находились на нужной улице.

— Проспект, третий район... Шидо где-то здесь.

— Где же дорогой?

— С-сюда! — позвала всех Ёшино, указывая на конец улицы.

Все тревожно проследили за её пальцем и разом ахнули: там, в отличии от остального города, всё было в снегу. Снежинки возникали прямо из пустоты, а вдоль дороги стояли ледяные фонари со свечами.

И вот они загорелись, погрузив улицу в атмосферу сказки.

Пока девушки смотрели на завораживающую сцену, посреди всего действа появился юноша. Он шёл так, будто это место принадлежало ему одному. Одет парень был в знакомую школьную форму Райзена, а лицо не выделялось ничем примечательным — без сомнений, это Ицука Шидо. Однако выглядел он абсолютно здоровым.

— Ш-шидо? — нерешительно позвала его Тока.

Прохожие вдруг остановились и захлопали. Они кричали и улюлюкали в честь... Шидо.

— Подумать только, как встречают сего паршивца. Чёрт, а ведь классно выглядит, — прокомментировала Кагуя, в конце перейдя на скрежет зубами от зависти.

— Замечание: это не главная проблема, — приструнила сестру Юузуру.

— Снег и лёд... сила Ёшино? — говорила себе под нос Котори, не обращая внимания на болтовню близняшек. — Огонь — моя, а управление людьми — Мику?

Тока не знала, что происходит с Шидо, но, судя по лицу его сестры, ничего хорошего.

Девушка выпрыгнула вперёд.

— Шидо!

— М?

Тот оглядел их, будто только заметил, и не спеша подошёл.

— А, Тока, — поприветствовал он её мягким голосом. — О, и остальные здесь. Что такое? Что стряслось? Вы как будто бежали куда-то.

Девушки ни за что не поверили бы, скажи, якобы этот галантный и пышущий здоровьем юноша ещё утром валялся чуть ли не при смерти. Но им уже объяснили странности, происходящие с ним, и развернувшаяся сцена лишь подтверждала слова Рейне и Котори.

— Никаких «что стряслось»! — рявкнула сестра виновника действа. — О чём ты думал, когда бежал из больницы в таком состоянии?!

— А, прости, я заставил вас всех беспокоиться. Но теперь всё хорошо. Я в порядке. Даже больше: я полон сил и энергии.

Шидо поднял палец и дунул: на кончике зажглось пламя, завертелось и потухло.

— Ты...

— Ну не здорово ли? Я теперь настолько многое способен. Теперь я могу сражаться со всеми — больше никому не нужно будет рисковать...

— ШИДО! — оглушительно выкрикнула Котори.

Парень замолк.

— Пожалуйста, успокойся и выслушай. Связь между нами, Духами, и тобой сузилась. Ты в опасности.

— В опасности? И что ты хочешь сделать, чтобы спасти меня?

— Ну...

— Мы заставим поцеловать нас с жаром и всей страстью, — перебила Мику Котори, вся извиваясь в нетерпении.

Шидо на мгновение оторопел, а после смело улыбнулся.

— Правда? Ты решила поцеловать меня? — Он завораживающим движением поднял лицо Котори. — Не врёшь?

Та покраснела.

— Что?! Что за чепуха? Сейчас не время...

— Да, — дружно подтвердили за неё Кагуя, Юзуру, Мику, Нацуми и Оригами.

— Вы чего тут дакаете, а?! — не выдержала девушка.

Шидо с радостным лицом развернулся.

— Шутка. Моя миленькая младшая сестрёнка никогда не соврёт ради собственной выгоды.

— Угх, да что ты такой?! — злобно хмурилась смущённая сестрёнка.

Парень приложил руку к подбородку и задумался.

— Однако жаль терять такую силу, да и поцелуи не стоит превращать в нечто обыденное — это же какое расточительство. Раз уж выдался шанс, давайте вместе отлично проведём время, — предложил он, подмигивая.

От столь незнакомой сцены по лбу Токи стекла капелька пота.

— Шидо так ты и правда болен?

— Ничего подобного. Я прекрасно себя чувствую, моя дражайшая Тока.

— М-м-м...

И тем не менее она всё равно думала, что что-то не так. Девушка понурилась.

Тот же не обратил на это внимания.

— Итак, предлагаю поступить следующим образом: все поцелуют меня сегодня в полночь.

— И волшебство прекратиться, как в золушке, что ли? — напряглась Котори, когда её брат без запинки произнёс нечто столь смущающее.

— Но с одним условием, — добавил Шидо и поднял палец. — До сего дня я влюблял каждую из вас, дабы запечатать духовную силу. Теперь ваш черёд влюбить меня в себя.

У девушек глаза на лоб полезли.

— Что?

— М?

— Влюбить тебя?

Юноша кивнул.

— Сказать на чистоту, я уже люблю всех вас, так что влюбить меня будет не совсем верно... — Он развёл руками. — Не важно, как, но заставьте моё сердце биться чаще, чтобы я не смог устоять перед поцелуем.

Шидо сложил пальцы в пистолет и «выстрелил» прямо в сердце сестры.

Девушек его слова ошарашили, но Котори быстро пришла в себя и гневно закричала:

— Ты меня не слышал, что ли?! У нас нет времени на подобные глупости!

— Ха-ха-ха, уверен, тебе это нипочём. Жизнь коротка — так проживём же её весело!

— Издеваешься?! — воскликнула девушка и потянула к нему руки. — Кагуя! Юзуру! Хватайте его! Мы всё сделаем силой!

— Кхи-кхи-кхи, остерегись молить помощи меня, но отдаю должное: ты верно решила, выбрав для дела сего детей ураганов!

— Угроза: Шидо, готовься.

Близняшки разом рванули с места, и каждая схватила парня за руку.

— Но разве это не противоречит принципам Рататоска? — усомнился «пленник».

— Заткнись! Слушаться надо было! А ещё! — Котори тяжёлым шагом приблизилась к Шидо. — А ещё ты ведь любишь меня, да?! Вот и всё! Никаких проблем!

Тот сначала удивился, а потом расплылся в улыбке.

— Ха-ха-ха, понятно. Да, ты права. Я люблю тебя, Котори.

— Угх...

Девушка вспыхнула румянцем. Кагуя и Юзуру ухмыльнулись:

— Вы посмотрите на неё: сама сказала, а теперь смущается...

— Смущение: почему-то, глядя на неё, я тоже неловко себя чувствую.

— З-заткнитесь! Я всё равно закончу с этим первой!

Котори схватила Шидо за лицо и нерешительно потянулась к нему губами.

Внезапно парень шутливо улыбнулся, и его покрыло бледное сияние.

— Чего?!

— Даже теперь не остановишься? — раздался голос, не принадлежащий Шидо, когда свет погас.

Впрочем, пусть он и другой, девушки уже знали его.

— Что ты...

— Шиори, — тихо назвала Оригами имя представшей перед ними.

На месте Шидо стояла девушка. Лицом она не сильно отличалась, но волосы были куда длиннее, а мужскую форму сменила женская. Имя её — Ицука Шиори. Шидо прибегнул к этому образу, когда ему однажды пришлось притворяться девочкой.

Но это ещё не всё. Тока не могла сказать, что Шиори сейчас и Шиори в тот раз одинаковы: казалось, она какая-то другая. Линии и изгибы тела — плавнее, а бёдра, выглядывающие из-под юбки, — женственнее.

— Это же трансформация Нацуми! — изумлённо выкрикнула Котори.

— Верно, но лишь на половину.

— Н-невозможно...

Вздрогнув, та схватила грудь Шиори, точно орёл когтями свою жертву.

— Ах...

— А-а-а?! — вскрикнула Котори на эротичный возглас и одернула руку. — Н-на ощупь, как..

— Они мои. Настоящие.

— А-а-а! — завизжала двухвостая, вся дрожа.

Шиори нашла это забавным и широко улыбнулась.

— Хи-хи-хи, так поступать нехорошо. Всё потому, что ты силой хотела меня поцеловать.

— Н-но зачем ты!..

— Так что ты будешь делать теперь? Связь ведь расшириться хоть так, хоть эдак.

Парень в теле девушки бесстрашно улыбнулся. Котори мгновение засомневалась, но затем сжала кулаки.

— Не смотри на меня свысока!

— А-а-а! — вдруг раздался за ней перевозбуждённый голос.

То была Мику.

— Дорогой и в образе девушки?! Я не сплю? Да! Я согласна! Поцелуемся! Сейчас же!

— Ха-ха-ха... А ведь Мику тоже здесь. Не самое удачное решение, получается, — усмехнулась Шиори, почесывая щеку.

Любительница девушек яростно помотала головой.

— Не-е-ет! Отличное решение! Превосходное! Я сражена наповал!

Она с криком прыгнула на Шиори, словно в бассейн. Но та, насупив брови, щёлкнула пальцами: в её руках возникло зеркало, и всё вокруг покрыло ослепительным светом.

— Э?!

Тока закрыла глаза руками.

— Ч-что это?! Что происходит?

Когда свет погас, она открыла глаза и несколько раз моргнула, приходя в себя. А после округлила, поняв, что произошло.

— Что?!

Все Духи разом превратились в Шиори.

— Легион Шиори?!

— Шок: что происходит?

— Э, я-я тоже?!

Все недоумённо восклицали, кроме одной:

— А-а-а! Я попала в рай! — кричала не в меру бурная особа.

Тока оглядела себя и ахнула: лица она не видела, но одежда и волосы были в точности, как у Шиори.

Но неприятности на этом не оканчивались. Сначала девушка подумала на землетрясение, но вскоре на улице показалась толпа Шиори, бегущих прямо к ним.

— Вуху-у-у!

— Мы к вам!

— Я тоже хочу повеселиться!

— Что?!

Току пробила дрожь. Ближайших прохожих превратили в Шиори и «голосом» Мику отправили сюда — и всё, чтобы среди них смешалась истинная Шиори.

— Чёрт! Проваливайте!

Даже так Тока была уверена, что найдёт настоящую, если присмотрится. Но образовавшейся столпотворение переросло в подобие «царя горы» — так никого не сыщешь.

— Вы в порядке?!

— Более или менее.

— Ответ: но где настоящая?

Вдруг ударил резкий порыв ветра, и в воздух поднялась одна из Шиори.

— Вот он!

— Шидо! — выкрикнула Тока.

Вернувший себе первоначальный облик, Шидо парил, словно оседлал ветер.

— Ха-ха-ха, простите уж. Но я не лукавил, когда говорил, что поцелую вас, только если вы заставите моё сердце биться чаще, — уголки его губ потянулись вверх. — Заставьте же меня пасть перед вами ниц от любви, — добавил он и скрылся в небе.

Глава 3: Как на каникулах

◇

Эллен шла по коридору временного офиса DEM индастриз. Резкая походка, поджатые губы и хмурый взгляд выдавали её раздражение. Она всю жизнь посвятила отточенности и элегантности — редко её можно встретить такой. И виноват во всём Ицука Шидо, который, будучи обычных человеком, баловался девушкой, как с игрушкой. Большего унижения для горделивой Эллен сложно представить.

Лицо ненавистного юноши никак не покидало голову. Заскрежетав зубами, Эллен ударила кулаком стену.

— Ай...

Больнее, чем она думала. Девушка присела на корточки и потёрла руку.

Однако сейчас не до этого: по возвращению в офис Уэсткотт сразу же вызвал её к себе. Вернув хладнокровие, Эллен поднялась на лифте до нужного этажа, дошла до кабинета и постучалась.

— Айк, это я.

— Входи.

Эллен отворила дверь. Как и обычно, Уэсткотт расслабленно сидел в кресле, будто ждал её.

— Прости, что так внезапно.

— Ничего. Что-то случилось с материей «А»? — спросила девушка, стоя ровно.

Раз у него есть дело к ней, то это единственный вариант.

— И это тоже, — пожал он плечами. — «Кошмар» напала перед самым взлётом.

— «Кошмар»? — нахмурилась Эллен.

«Кошмар» — Токисаки Куруми — в отличии от прочих Духов всё ещё не попала под крыло Рататоска. Она очень таинственный Дух, и связь с DEM имеет непосредственную: однажды «Кошмар» в одиночку уничтожила японское отделение компании, причинив им самый большой ущерб, который они когда-либо получали.

— Не значит ли это, что «Кошмару» известно о материи «А»?

— Кто знает. Раз так, полагаю, она жаждет кое-что узнать.

Уэсткотт заинтриговано хихикнул.

Если с материей «А» что-то случиться, будет уже не до шуток, но мужчина совершенно искренне счёл происходящее забавным.

— Так что с транспортировкой?

— Благодаря отправленному магу всё благополучно завершилось.

— Адептус-2?

— Она отлично справилась со своей задачей — материя «А» уже к вечеру будет здесь.

— Хорошие новости, — прокомментировала Эллен.

И вместе с тем в голове возник вопрос: зачем её вызвали, если в итоге «Кошмар» материю не забрала? В противном случае девушка ожидала бы приказа вернуть украденное.

— Ты сказал «и это тоже» — что-то ещё? — вспомнила Эллен.

— Да. Звал я тебя по-другому поводу, — подтвердил Уэсткотт. — Когда ты вышла из офиса, мы засекли в городе духовные волны, причём, то был не один Дух, а некое слияние из нескольких.

— Когда я вышла...

Эллен округлила глаза: с этим явлением она-то и встретилась — с юношей, обладающим странной силой, которая и есть ни что иное, как сила Духов!

— Твоя задача...

— Оставь это на меня, — отрезала она чуть ли не лаем.

— Вот так рвение. Что-то приключилось?

— Нет. Всё в порядке. Я принесу его голову во что бы то ни стало.

— Ну нет. По возможности я бы предпочёл увидеть его с ней на плечах, — ответил Уэсткотт.

Глаза мужчины выражали крайнее редкую эмоцию для него: удивление.

◇

После побега Шидо девушки собрались на совещание в одной из комнат подземной базы Рататоска. Все они сидели за круглым столом со сложными выражениями лиц из смеси потрясения и растерянности.

— М-м-м... и что нам делать... — промычала Тока, упершись локтём о стол.

Сёстры Ямай кивнули.

— А это точно был Шидо? Он какой-то странный.

— Согласие: сейчас он похож на бабника.

Шидо и правда вёл себя необычно: чрезмерно уверенный, ставил какие-то условия в ответ на их требования. К тому же он ни за что бы не использовал силу Нацуми, чтобы полностью превратиться в девушку.

— Разумеется, это был Шин, — ответила Рейне, также сидевшая за столом. — Нестабильность духовной силы сняла для него все моральные барьеры, и он как бы раскрепостился.

— Так дорогой подсознательно хочет стать девушкой? — оживилась Мику, сияя глазками.

Женщина почесала щеку.

— Не берусь судить. Думаю, он просто убегал от вас.

— Как же раздражает. Вы посмотрите на этого дурака! Да он вообще ни капельки не соображает, в какой опасности находится!

От злости Котори разгрызла чупа-чупс, достала ещё два и запихнула в рот.

— Гневом делу не поможешь, — тихо заговорила Оригами. — Шидо сказал, что поцелует нас, только когда мы влюбим его в себя — нужно исходить из этого. Сколько времени осталось?

— Достаточно, чтобы он встретился с каждой. Проблема в том, сможет ли каждая его влюбить, — сказала Рейне.

Все посмотрели на часы: шесть часов вечера. То есть им осталось шесть часов — если поделить на восемь Духов, то сорок пять минут на каждую.

Сердце Токи заколотилось быстрее. Она хотела пролить свет на происходящее, но теперь не факт, что они главную задачу успеют выполнить.

— В итоге у нас нет выбора, кроме как влюбить его?

Ёшино с тревогой на лице кивнула.

— И как мы собираемся это сделать? — спросила Нацуми, сложив руки.

— Это...

— У-ля-ля, Нацуми — извращенка, что ты пытаешься заставить сказать Ёшино? — влезла Ёшинон.

— Я-я и не думала...

Девочка закрыла лицо руками. Глядя на них, сама Ёшино только улыбнулась.

— Есть у меня одна мысль, — заговорила Рейне и указала на правое ухо, куда обычно вставляли передатчик.

Кагуя и Юзуру сразу же смекнули, к чему она клонит.

— Точно! Тоже самое мы делали на Аруби!

— Согласие: лучшее решение.

— М, о чём вы? — не поняла Тока.

— Я буду помогать по связи. Фраксинус на ремонте, но ИИ в порядке, и я смогу давать советы. Шин и без того к вам всем привязан, поэтому перед нами стоит задача не влюбить его, а заставить сердце биться чаще. Так шанс на успех возрастает.

— Гм-гм, значит, Рейне с бандой нам подсобят, — подытожила Кагуя.

— Я буду следить за сердцебиением Шина в реальном времени. Когда оно преодолеет определённый порог, в передатчике раздастся сигнал.

— Так он и это может? — заговорила Мику. — Вот здорово.

Рейне кивнула.

— Но я бы хотела вас предупредить насчёт использования духовной силы.

— Узкая связь означает, что духовная сила к нам не сможет поступить, разве нет? — спросила Нацуми.

— Верно, но какая-то часть в вас всё равно есть. Если очень сильно постараетесь, то, пусть и ненадолго, но сможете её применить.

— Правда? Тогда...

Рейне покачала головой, останавливая Мику.

— Пожалуйста, воздержитесь от использования силы. Мы не знаем, что может случиться, если прибегнуть к ней к сейчас.

Духи нервозно переглянулись. Тока яростно помотала головой.

— Но ведь это ради Шидо.

— Если кто-то из вас пострадает, то спасти его уже не удастся.

— М-м-м...

Девушка что-то промямлила и в итоге сдалась. Силой и правда мало что можно исправить.

— Хорошо. Я постараюсь.

— И то верно. Учитывая, как все мы прелестны, дорогой падёт ниц от любви и без духовной силы, — безмятежно рассмеялась Мику.

Думала она даже излишне оптимистично, но чрезмерно волноваться тоже не стоит.

— Другая проблема — время, — продолжила Рейне. — По возможности я бы хотела ограничиться одним местом для встречи.

Оригами упёрла взгляд в пол, погрузившись в размышления.

— Есть идея, — заговорила она чуть погодя.

— Слушаю, — ответила Рейне.

◇

Шидо шёл по дороге, когда в кармане зазвонил телефон. Парень думал, что мобильный забрали во время осмотра, но он неведомым образом переместился в рубашку. Сам же сигнал оказался коротким — похоже, сообщение.

Шидо посмотрел на экран: от Котори.

— Хм-м?

От интереса уголки его губ потянулись вверх.

В письме были адрес и карта с маршрутом. Информации немного, но Шидо сразу же понял: это ответ на его вызов.

— Жду не дождусь узнать, что вы приготовили, — произнёс он, вернул телефон в карман и взмыл в небо, будто закон гравитации для него не писан.

Прохожим оставалось лишь разинуть рты и смотреть, как неизвестный им юноша скрывался в облаках. Нельзя допустить, чтобы общество узнала о Духах, но сейчас Шидо было плевать. Всякий раз, когда он использовал их силу, лихорадка отступала — ему это, точно новая доза для наркомана.

— Я принимаю приглашение.

Шидо вспомнил карту, что только что рассматривал. Нужное место недалеко — со своей силой он будет там почти мгновенно.

Парень сложил ноги и оттолкнулся от воздуха. Вокруг закружил неистовый вихрь, и Шидо устремился вперёд со скоростью пули.

Пейзажи сменялись один за другим, а ветер нещадно хлестал по лицу. Обычный он где-то на полпути потерял бы сознание и влетел головой в землю. Но сейчас Шидо не имел ничего общего с тем жалким собой.

Уже вскоре парень совершил идеально гладкую посадку — только волосы да одежду поправить надо.

— А это случаем не...

Шидо огляделся и затем задрал голову. Чуть поодаль от городской застройки, в лесистом парке, возвышалось громадное здание. Высотой, по правде, оно не сильно выделялось, но площадь воистину поражала: в него запросто бы поместился бейсбольный стадион. Единственное, на нём не было ни вывески, ни знака, который бы сообщил, что это за строение. На секунду даже почудилось, будто то секретная фабрика по производству опасного лекарства. Впрочем, в Шидо не осталось ни капли страха, и он в предвкушении вошёл внутрь.

— Шидо!

— Шидо...

— Дорогой!

Тот изумлённо распахнул глаза. Привыкнув к ослепительному свету, он понял, что попал на пляж где-то в южных странах, и встречали его Духи в различных купальниках.

В то же время на подземной базе Рататоска, в комнате, походившей на капитанский мостик, собралась команда «Фраксинуса».

— Цель вошла в здание! — доложила «Сталкер» Минова, управляя терминалом.

На главный экран вывелось изображение Шидо, а сбоку от него показатели душевного состояния и привязанности.

Помещение, где они находились, было временным штабом. Он уступал аналогу из «Фраксинуса», но с ролью поддержки Духов справлялся.

Возле командирского кресла стоял и смотрел на экран высокий блондин — заместитель командира Канназуки Кёхей.

— Что же, начнём покорение. Миссия несколько необычная, но чрезвычайно важная — всем быть начеку.

— Так точно!

— Канназуки, — низким тоном заговорила командир Ицука Котори в отдельном окне на экране, одетая в бикини. — Полагаю, ты знаешь, что последует за неверным решением? Слышала, ты много учудил в моё отсутствие.

Девушка смотрела пронзительным взглядом прямо в автономную камеру.

Почуяв угрозу, Канназуки поприветствовал коммандира, как верный пёс хозяина.

— Конечно! Положитесь на меня! Ваш послушный Канназуки Кёхей одолеет Шидо!

— Что-то не внушает доверия... Впрочем, забудь. Мы остановим Шидо.

— Так точно! — хором ответил экипаж.

— Другого от нашего командира мы и не ждали! — громко заговорил «Разрушитель измерений» Накацугава. — План «турнир по плаванию вместе с Духами» обречён на успех — сердце Шидо забьётся чаще от одного вида девушек в купальниках.

Все Духи были одеты в милые, а некоторые даже в сексуальные купальники — любой парень, увидев их, решил бы, что попал в рай.

— Верно говоришь. А то, что он лицезреет их зимой, нанесёт двойной удар. Шидо мигом падёт на колени, — согласился «Хреновый муж» Кавагое.

— Нет, на самом деле план придумала не я... — ответила Котори, пряча взгляд.

— Я недовольна, — перебил её чей-то голос.

Вскоре на монитор вывели окно говорящей — Оригами в чёрном купальнике.

— Я предлагала куда более решительные действия. Сменим обстановку, пока ещё не поздно.

— Да сколько можно... — проворчала хвостатая. — Нудистский пляж не подходит, ясно?!

— Т-так вот каким план задумывался изначально... — натянуто произнесла «Прививательница кукол» Шиизаки.

— И сказать-то нечего... Тобиичи в своём репертуаре... — добавил «Президент» Микимото.

По лбам обоих скатилась капелька пота.

— Почему? — спросила Оригами, словно не слышала их.

— Т-то есть как это почему...

— Это, как пить дать, удивит Шидо, но наша цель поцеловать его, а не шокировать, — объяснила Котори.

— Это... правда, но...

— Спокойно, — вмешалась Рейне. — Шин также выступает в роли судьи. Чрезмерное оголение может ему не понравится.

— Поняла. Значит, лучше раздеваться постепенно.

— Я не это имела в виду.

Женщина почесала щеку, кашлянула и снова посмотрела на экран: Шидо благодаря способностям Нацуми «переоделся» в плавательные шорты и шёл к девушкам навстречу. Поначалу он поразился их виду, но быстро вернул самообладание. Им придётся изрядно постараться, чтобы поцеловать его.

— Начнём завоевание. Кто первый?

— Кхи-кхи-кхи, сильнейший всегда идёт на войну в первых рядах. Позвольте нам разобраться с этим, — отозвался голос из динамиков.

— Бравада: оставьте это на Кагую и Юзуру.

В новом окне на экране показались близнецы Ямай в одинаковых по фасону, но разных по цвету купальниках.

— Гм, Ямай, значит. Возражения? — поинтересовалась Котори у остальных девушек.

— Нет. Посмотрим, что они сделают.

— Я не против. Подождём их.

— Всё равно. Делайте, что хотите.

Кагуя и Юзуру кивнули друг другу и подиумным шагом вместе подошли к Шидо. Где они так научились — загадка.

— Кхи-кхи-кхи, я восхищена твоим бесстрашием явиться сюда!

— Согласие: видимо, он полностью пленён нашими чарами.

Шидо обернулся.

— О, Кагуя и Юзуру, — улыбнулся он беззаботно. — Ха-ха-ха, кажется, в последний раз я любовался вами в купальниках на фестивале Теноу. У вас шикарный вкус — вам неимоверно идёт. Я ослепплён вашей красотой.

Те явно не ожидали такого потока комплиментов: девушки зарделись, а подиумная походка сменилось неуверенной.

— Уровень привязанности Кагуи и Юзуру растёт!

— Разве нам не Шидо влюбить надо?! — возразила Шиизаки.

На экран вывелось три варианта:

① Схватить Шидо за руки и прижаться грудью;

② Предложить поцелуй со вкусом ванильного мороженого;

③ Использовать Шидо как надувной банан и устроить на нём экскурсию по аквапарку.

— А вот и ответы! Дамы и господа, прошу, выбира-а-айте! — проорал Канназуки.

Команда определилась, и вскоре на экране показались ответы: первый и второй шли на равных, а за третий проголосовал лишь один.

— Должен быть первый.

— Второй сложноват, а третий едва ли понравится Шидо, если только у него нет фетишей.

— ЧТО-О-О?! — недовольно закричал Канназуки. — Почему не третий?! Он чудесен! Сердце от него забьётся как бешеное! Ещё лучше будет обмотать шею верёвкой! Шидо понравится! Точно говорю! Слышите?! Ямай! Третий!..

— Кавагое!

— Понял!

Не успел замкомандира распорядиться, как «Хреновый муж» сбил его с ног. Тут же подоспевший Микимито схватил Канназуки за руки, а Накацугава привязал к стулу.

— Вы чего?! Как смеете?! Переворот!

— Простите, заместитель командира.

— Командир приказала нам остановить вас, если опять что-нибудь выкинете!

— Вот как? Ай да командир! Знает меня, как облупленного! Не подведите же её! Крепче вяжите! Крепче! Верёвка на левой руке натянута слабо! Всему вас учить надо!

Привязанный к стулу, он весь раскраснелся и тяжело пыхтел. Команду это напрягло ещё больше.

— Офицер-аналитик Мурасаме, рассчитываем на вас!

Рейне кивнула и пододвинула микрофон.

— Слышите меня? Вариант первый, — сообщила она близнецам.

— Хмп-ф, отлично. Кхи-кхи-кхи, Шидо не устоять перед нами.

— Предостережение: важно выложиться на полную — не засмущайся раньше времени.

— И-и не думала! Нечего за меня беспокоиться!

— Решение: пошли.

Кагуя и Юзуру кивнули друг другу, сели рядом с Шидо и обхватили его за руки.

— Хм-м? Чего это вы? — удивлённо моргнул он, смотря то на одну, то на вторую.

Кагуя и Юзуру снова переглянулись, губами обменялись словами, а затем одновременно прижались к парню грудью.

— Чего?

Его брови аж подпрыгнули, а девушки смущённо улыбнулись.

— Кхи-кхи-кхи, что скажешь? Слов, небось, растерял, от нашего обольщения.

— Согласие: не заставляй себя. Дай волю чувствам.

Они прижались ещё плотнее, однако Шидо лишь вздохнул и покачал головой.

— Ну что вы делаете? Я правда счастлив, но не пристала девушкам такая развязность.

— Что?!

— Шок: Шидо сам на себя не похож.

На лицах Кагуи и Юзуру отразилась неподдельная тревога: обычно бы юноша покраснел, как томат, и неистово завопил, стоило им прикоснуться к нему грудью, но сейчас он не выказывал и толики стеснения. Наоборот, Шидо сам вогнал сестёр в краску.

Что-то бормоча, близняшки потупили взор и неловко отвернулись.

— Но спасибо, — Парень погладил их по голове. — Я очень тронут, что вы так стараясь ради меня.

— Угу...

— Смущение: нечестно.

Кагуя и Юзуру даже немного отчаялись, чувствуя, словно их загнали в угол.

— Не стоит так переживать, — заговорила им Рейне. — Шин, может, и выглядит спокойно, но сердце его забилось куда быстрее, когда вы прижались. Нужен ещё один толчок.

Кагуя и Юзуру переглянулись.

— Кхи... Кхи-кхи-кхи, и всё ж таки ты обычный смертный.

— Согласие: только стал ещё большим извращенцем, чем раньше.

— Попробуйте второй вариант: предложите поцелуй со вкусом ванильного мороженого. Рядом должен быть магазин.

Девушки оглянулись: поблизости в самом деле находился киоск, который будто только что с тропических островов сюда доставили. За ним стояла улыбчивая продавщица, вероятно, из Рататоска.

Кагуя и Юзуру кивнули друг другу и встали.

— Кхи-кхи-кхи, жди же, Шидо, и тогда я дарую тебе поцелуй ледяной королевы!

— Перевод: мы мороженое купим — подожди, пожалуйста.

Они трусцой побежали к пляжу, взяли два ванильных пломбира в рожке и вернулись обратно.

Посчитав количество мороженого у них в руках, парень растерянно наклонил голову.

— Стойте, а почему только два? Жестоко, — заметил он с усмешкой.

Однако девушки помотали головами.

— Хмп-ф, поспешишь — людей насмешишь.

— Перевод: одно для тебя. Пожалуйста.

Шидо изумлённо принял рожок из рук Юзуру.

— Спасибо, но, выходит, ты не будешь? Может, вам денег не хватило?

— Отрицание: нет. Нам и одного достаточно... Кагуя.

— Ага...

Та чуть поколебалась, но потянула мороженое к сестре. Юзуру нежно положила ладони на её, а затем близняшки принялись вместе лизать одно пломбир прямо на глазах Шидо.

— М-м-м.

— Сладко.

Дыхание обеих щекотало щёки друг друга, языки то и дело переплетались. В их головах чётко предстала пошлая картина, как они вместе лизали мороженое. Но вся эта распущенность, сексуальность и соблазнительность была даже как-то по-своему притягательна. Девушки возбуждались ещё больше. Шидо теперь точно не...

— Простите, что прерываю, но вы должны были это делать с Шином.

Они остановились.

— А...

— Вспоминание: вы правы.

Кагуя и Юзуру судили лишь по словам Рейне, но со стороны их действо и впрямь выглядело, будто они соблазнили друг друга. Двойной удар — стыд за ошибку и за то, что только что вытворяли, — заставил их покраснеть, как светофор.

Впрочем, щёк Шидо тоже коснулся румянец.

— Чего?

— Сомнение: разве мы не ошиблись?

— Офицер-аналитик Мурасаме! Эмоции Шидо подскочили! — доложил «Президент» Микимото. — Флирт Ямай между собой возбудил его!

— Вполне вероятно! Жду не дождусь, когда смогу насладиться их записью сегодня ночью! — добавил «Разрушитель измерений» Накацугава.

— Минова, предлагаю проверить мужскую часть экипажа в конце рабочего дня, — обратилась к ней «Прививательница кукол» Шиизаки.

— Обязательно.

— Ни к чему. Это только ради изучения!

— Правильно! У нас чисто научный интерес!

— Ах да. Офицер-аналитик Мурасаме.

— Да, нам несказанно повезло. Но текущий уровень пока восемьдесят процентов — нужно что-то ещё.

Кагуя и Юзуру нахмурились.

— Что-то... только вот что?

— Предостережение: мороженое тает...

Пломбир, нагретый жаром тел, таял, и капли попали на грудь Юзуру.

— Холод: ах...

Она вздрогнула. Тем временем капли мороженого протекли меж её грудей и упали на бёдра Кагуи.

— А-а-а! Х-холодно... — сморщилась девушка. — Ну вот, я вся липкая. Есть чем вытереть?

— Отклик: можно просто нырнуть в бассейн.

И вдруг над Юзуру точно лампочка засветилась.

— Что такое? — нахмурилась её сестра.

— Благословение свыше: мы сможем поступить так...

Она внезапно зашла девушке за спину, развернула её к Шидо и...

— Мольба: мы испачкались мороженым — почисти нас языком.

— М? — удивился парень.

— С-стой! — закричала Кагуя, поняв, что задумала сестра. — Что ты несёшь?!

— Остановка: пожалуйста, успокойся. Мы превратим провал в успех. У тебя обычная грудь, но зато безупречная кожа.

— Ну уж прости за обычность! Зато твоя шикарна — почему бы тебя не отполировать до блеска?!

— Отклонение: я не смогу возбудить его также, как ты, если буду первой.

— Не пойму, ты сейчас восхитилась мной или посмеялась! — воскликнула Кагуя.

Наблюдавший за ними Шидо улыбнулся.

— Вот как? Так ты тоже хочешь сиять?

— Ну, как бы...

— Внушение: Кагуя, — шепнула ей Юзуру на ухо.

Та кивнула, покраснев до ушей.

— С-сделай это... пожалуйста.

Улыбнувшись, парень предвкушающе облизнул губы и потянулся языком к бёдрам девушки. Ещё немного и он бы коснулся их, как вдруг раздались фанфары. Близняшки даже вздрогнули от неожиданности.

— А-а-а?!

— Удивление: что это за звук?

— Поздравляю, — ответила им Рейне. — Уровень возбуждения Шина превысил девяносто процентов.

— Правда? Значит...

— Успех: мы заставили сердце Шидо биться чаще.

Парень лишь развёл руками.

— И всё же меня сразили. Знал, что вы не промах.

— Чего? А, кхм... Кхи-кхи-кхи! Сие ясно как день! Отныне тобою познано очарование детей ураганов! — громко рассмеялась Кагуя, скрывая смущение.

И тут Шидо с блеском в глазах указал на её бедро.

— Ну что, продолжим?

— Ух...

Девушка мгновенно вспыхнула и уставила взгляд в пол.

◇

Нацуми в закрытом купальнике, в котором не было и капли сексуальности, — хотя дело не только в нём, — скрывалась за декоративной скалой и внимательно следила за Шидо и сёстрами Ямай. Она находилась довольно далеко, чтобы её не нашли, но, благодаря переговорам по связи, знала всё, что происходит.

И вот пришло сообщение: близнецы справились с задачей. Впрочем, другого от уверенной Кагуи и скрывающей свои истинные познания Юзуру и не ожидалось — они прекрасно выполнили свою роль первыми. Ни один нормальный парень не устоит перед красотой сестёр.

Не волновалась Нацуми и за остальных Духов. Ёшино — просто богиня; Тока мила и невинна; Котори манит запретностью отношений с сестрой, к тому же своей колючестью бьёт мужчину прямо в сердце; грудь Мику — два здоровенных взрыва; а Оригами... спец по захвату людей. Ни у кого из них не возникнет трудностей поцеловать Шидо.

Единственная, кто может не справиться, — сама Нацуми.

— Блин, и что значит это ваше «заставить сердце биться чаще»... — процедила Нацуми и сжала кулаки.

Прочие Духи — писанные красавицы, от одного вида которых оно уже норовит выпрыгнуть из груди, но не она; сутулая, неряшливая, да и вообще ещё ребёнок — едва ли сердце парня даст хоть какой-то отклик.

Нацуми подведёт их всех.

Это как в межклассовом соревновании по прыжкам в скакалке, когда каждому нужно сделать определённое число раз. У всех получается, как вдруг одна уже на третьем прыжке спотыкается. Класс начинает злиться, тыкать пальцами, шептаться, а кто-то и вовсе в открытую...

— Я ЖЕ СРАЗУ СКАЗАЛА, ЧТО ПЛОХО ПРЫГАЮ! — внезапно заорала Нацуми. — Отправили бы просто крутить скакалку! Разве общество наказывает бомжей за то, что жизнь так плохо с ними обошлась?!

Накричавшись, девчушка взъерошила волосы.

— В-в общем, не смогу я...

А ей и не нужно заставлять сердце Шидо биться чаще: дождётся, когда он к двенадцати ослабнет, и последней просто силой поцелует, пока остальные будут держать. Звучит некрасиво, но дело чрезвычайное — все согласятся.

— Ладно, так и поступим.

— Как поступим?

— Дождусь, когда все... А-а-а?! — взвизгнула Нацуми, подпрыгнув. — Ш-шидо?!

Перед ней невесть откуда нарисовался Шидо, который только что беседовал с сёстрами Ямай.

— Привет. Что тут делаешь?

— Н-ничего... пустяки... Иди уже к следующей — наверняка Тока уже ищет тебя...

Парень якобы задумался, а затем дьявольски улыбнулся.

— А что, если нет?

— В смысле? Я же не...

— Не уйду, пока не заставишь моё сердце биться чаще.

— Чего-о-о?! — опешила Нацуми. — Погоди-погоди-погоди! То есть как это?! Мы же договорились, что право очереди свободное! Да и почему я?!

— Мне так захотелось.

— ХВАТИТ ГНАТЬ!

— Успокойся, — ворвался сонный голос в передатчик прямо посреди ора.

На экране с изображением Нацуми и Шидо всплыли три варианта ответа:

① Воспользоваться незрелостью тела и заставить сердце трепетать своей невинностью;

② Вести себя как старшая сестрица;

③ Соблазнить, ведя себя как законная лоли.

— Выбирайте, — скомандовала Рейне.

Вскоре на мониторе показались результаты: большинство проголосовало за второй.

— Всё-таки два?

— Есть стойкое ощущение, что Шидо не прочь развлечься с маленькими девочками, так что и первый вариант подошёл бы, но по отношению к Нацуми это будет жестоко.

— Второй под стать первому, но здесь она хотя бы может вспомнить себя в образе старшей сестрицы.

— А почему не три? Мы так не делали, но могло бы сработать.

— Ты, конечно, не замкомандира, но у вас тоже те ещё фетиши, Накацугава.

Выслушав каждого, Рейне обратилась к Нацуми:

— Ты слышала — второй вариант.

Девочка сглотнула. Ей предстояло вести себя как старшая сестрица и таким образом управиться с Шидо.

Сердце Нацуми заколотилось точно бешеное, а на лбу проступила испарина. Из-за суженной связи между ними она может сколько угодно выходить из себя — вернуть часть духовной силы и воспользоваться перевоплощением не удастся.

Шидо был сражён зрелой очаровательностью Нацуми, когда впервые встретился с ней. Но это благодаря Ханиэлю, создавшему образ старшей сестрицы. Она хотела вернуть его, потому что иначе представляла из себя жалкую и застенчивую девочку. Пытаться соблазнять в таком виде — верное самоубийство.

И тем не менее Нацуми понимала: ей нельзя отнекиваться и давать заднюю — иначе Шидо потеряют контроль над силой, и всё закончится очень плохо. Ёшино и остальные будут грустить. Да и сама девчушка не хотела допустить подобного, ведь здесь она только благодаря ему. Да, голос писклявый, а голова от нервов кругом идёт, но Нацуми обязана это сделать.

Собрав всё мужество в кулак, она решительно подняла лицо.

— Хо... Хо-хо-хо... Неужели ты и впрямь столь сильно... жаждешь меня? Какой... бесстыдный ребёнок... — заговорила девочка неловким голосом в попытке флирта и эротично провела пальцем по груди Шидо.

Мгновение.

— Пф-ф...

Шидо едва не прыснул со смеху и прикрыл рот рукой.

Поток эмоций, который она кое-как сдерживала, мгновенно вырвался, точно вода из прорванной плотины:

— А-А-А!!! ЧЕГО РАССМЕЯЛСЯ?! Надо мной смеёшься, да?! Надо мной?! Странно выгляжу?!Да конечно странно! Малявка разыгрывает старшую сестрицу! Приходите поглядеть! А что мне ещё остаётся?!

— Прости-прости. Я не смеялся над тобой. Просто подумал, что это было по-своему очаровательно. Я не специально.

— Заткнись! Забавно, что я вот так заговорила?! Да я кое-как эти слова выплюнула! А-а-а! — заорала Нацуми, устроив у себя на голове бардак.

«Плохо дело. Знала ведь, что толку не будет. В таком состоянии я не смогу сражаться. В таком состоянии я не смогу спасти Шидо».

Решившись, она ткнула парня.

— Жди здесь!

— Что?

Ему оставалось лишь изумлённо смотреть, как девочка убегала в женскую раздевалку.

Там на крючках висели всевозможные купальники, которые примеряли девушки перед приходом Шидо. Нацуми тогда выбрала наипростейший, но сейчас, спихнув гору наложенных в одном месте, взяла совершенно иной: смелый бикини с размерами, больше подходящими для Мику или Юзуру.

— Так...

Она решительно сжала кулаки и скинула с себя закрытый, полностью оголившись. Девочка ясно осознавала, насколько опасно сейчас использовать духовную силу, но ради Шидо у неё не осталось выбора, кроме как прибегнуть к нему.

Нацуми вздохнула и сосредоточилась.

— «Наро-о-од, а давайте все вместе поиграем по сети?» «Давай». «Ой, у Нацуми же нет этой игры?» «Прости». «Правда, что ли?» «Поиграешь тогда где-то в сторонке?» ВЫ ВЕДЬ И ТАК ЗНАЕТЕ, ЧТО У МЕНЯ НЕТ ЭТОЙ ИГРЫ-Ы-Ы! — она закричала, представив довольно жуткую картину. Её окутало бледное свечение, и вскоре маленькая девочка превратилась в пленительную девушку.

Психологическое состояние Нацуми наименее стабильное из всех — всякий раз, как она представляет что-то плохое, часть духовной силы возвращается.

Теперь, когда Нацуми — взрослая старшая сестрица, ей нечего бояться.

— Хи-хи-хи, ну держись, Шидо.

Изменившись до неузнаваемости, девушка самодовольно попозировала перед зеркалом, надела заготовленное бикини и вышла из раздевалки.

— Нацуми, сейчас опасно использовать духовную силу, — напомнила Рейне. — Верни свой обычный облик.

— Хи-хи-хи, вам не о чём беспокоиться. Я даже настоящий купальник надела.

— Нет. Это по-прежнему опасно. Сейчас же...

— Да-да, как будет угодно, — недовольно вздохнула Нацуми и хмыкнула. — Но ведь ничего страшного, если я быстро влюблю Шидо?

Она подошла к парню.

— Прости за задержку, — извинилась девушка манящим голоском.

— Ага...Стоп, твоя внешность... — округлил глаза Шидо.

«Сестрица» беззаботно улыбнулась и наклонилась к юноше, пальцем водя по груди.

— Эта внешность? Так ты не можешь глаз от неё оторвать? — шутливо ответила Нацуми, играя с ним. — Поделись с сестрицей: какая часть женского тела волнует нашего Шидо больше всех? А ответишь — разрешу коснуться, где душа пожелает, ну как?

Её провокация заставила парня улыбнуться. Конечно, вёл он себя не как обычно: не вогнался в краску и не замахал в панике руками.

— А не свысока ли ты смотришь на мужские желания образца ученика второго класса старшей школы?

— Тебе не нужно сдерживаться. Иди же ко мне. Встань на пути греха вместе со сестрицей.

Нацуми подняла Шидо за подбородок, как вдруг острая боль пронзила её грудь, а тело задрожало.

— Ай! Ч-что это...

— Нацуми? Тебе плохо? — обеспокоился парень, увидев, как та согнулась.

Но боль всё не проходила. Тело словно пылало, дышать стало трудно.

И вот девушка на мгновение потеряла сознание. За это мгновение её покрыл бледный свет, и она вернулось в детскую форму — достигла предела использования духовной силы.

Но проблемы на этом не оканчивались: теперь бикини ей было настолько велико, что едва держалось на шнурках.

— А-а-а?! — завизжала Нацуми, всеми силами стараясь прикрыться.

Шидо сначала уставился на неё, а затем...

— Хи... ха-ха-ха! ХА-ХА-ХА! — рассмеялся он, хватаясь за живот.

— З-заткнись! Чего ржёшь?! Я тебя такой никак не привлекаю! Это всё ты виноват!

— Ха-ха-ха... прости-прости. Просто немного удивился.

— Ты бы ни за что не стал целоваться с такой уродиной, как я! — всё неистовствовала Нацуми. — Даже отмазку придумал! Я ведь не смогу заставить твоё сердце биться чаще! Давай! Скажи уже это в лицо!

Шидо чуть приподнял руки.

— Да никто такого не говорил. На самом деле...

— Конечно же никто не скажет! Явно хотел выставить меня на всеобщее посмешище! «Посмотрите на неё! Ну и дурёха! Решила, что в ней есть хоть что-то красивое!» Чёрт! Чёрт! Чёрт! Как я, по-вашему, должна...

Внезапно девочка в порыве гнева услышала звон фанфар из передатчика и встала как вкопанная.

— Что?

Она ни имела ни малейшего понятия, что произошло. В голова была одна пустота.

— Поздравляю, твоя фигура тронула сердце Шина.

— Чего? Бред. Не может такого... быть?..

Пока Нацуми пыталась осмыслить произошедшее, по-прежнему не веря словам Рейне, Шидо накрыл девчушку полотенцам с шезлонга и заглянул ей в глаза. Посмотрев так несколько секунд, он улыбнулся.

— Ч-что ещё? — не выдержала та.

— Хи-хи-хи, ну прости. Ты милая. Очень милая.

— Что?! — не ожидала она такого. — Что ты несёшь?! Со зрением проблемы?!

— Вовсе нет. Ты милая. Супер милая. Честно-честно.

— У... угх...

— Милая. Невероятно милая. Безумно милая.

— Ну хватит...

— Запредельно милая. Бесконечно милая.

— М-м-м...

— Ты очень милая, Нацуми.

— А-А-А!!!

Покраснев, как помидор, девочка столкнула Шидо в бассейн.

◇

— Ого, а Нацуми ничего. Ой, или я теперь должна звать её милая Нацуми?

— И правда... здорово, — кивнула Ёшино своей подруге Ёшинон, увидев, чем закончилась «битва» Нацуми.

Вместе с сёстрами Ямай теперь уже трое заставили сердце Шидо биться чаще. Всё шло гладко, но и радоваться раньше времени не стоило.

— Итак, кто следующий? — спросила Рейне по связи.

Вдруг кукла замахала лапками.

— Ёшино! Ёшино будет следующей!

— Ё-ёшинон?! — изумилась девочка от неожиданности.

— Идёшь?

— Н-нет... Я ещё не...

— Настал твой черёд показать себя! Шидо уже не раз спасал нас — время платить по счетам! Не ради этого ли мы сейчас проводили с тобой «военное» совещание?

Та вздрогнула. Кукла права: лишь Духам под силу спасти Шидо — нет времени на сомнения.

— Я-я пойду! — сказала Ёшино, решившись.

— Хорошо. Удачи, — тихо ответила ей Рейне.

Девчушка положила руки на грудь, набираясь смелости, глубоко вдохнула и подняла лицо.

— Идём, Ёшинон!

— Есть! Время претворить наш план в действие!

— Д-да, — кивнула она и побежала к Шидо.

Парень заметил их и повернулся.

— О, Ёшино и Ёшинон. Ха-ха-ха, милый купальник.

— С-спасибо... большое.

— Но ты ещё милее.

Девочка мгновенно покраснела и на какое-то время застыла. И только толчок плюшевой игрушки привёл её в чувства.

— А!.. Шидо, эм-м...

Ёшино вытащила маленькую бутылочку, припрятанную в Ёшинон. Кукла же на секунду изобразила чудаковатое лицо.

— Что это?

— Эм-м... солнцезащитный крем... Я думала намазать тебя им...

— Крем, говоришь?

Он задрал голову: на потолке раскинулось чистое голубое небо и сиял источник света, выполненный по подобию солнца. Выглядело всё, будто они в жарких странах, но можно ли здесь обгореть — вопрос большой.

Впрочем, Шидо лишь мягко улыбнулся.

— Что ж, тогда пожалуйста. Я как-то раз наносил его на Кагую и Юзуру, но ещё не разу это не делали мне, — заметил он, накидывая простыню на песчаный пляж и ложась сверху.

— Х-хорошо...

Ёшино накрыла кролика чехлом, нанесла крем на руки, а затем... с извинениями запрыгнула на него, прямо как наездница!

— Ого, смело с твоей стороны.

— Эм-м... Прошу прощения.

— Не стоит. Продолжай.

— Д-да.

Она стала наносить крем ему на спину.

Трогая Шидо, Ёшино поняла, как сильно разнятся строения мужского и женского тела. Конечно, выдающейся мускулатурой он не обладал, но спина была широкая, а по плечам и рукам тянулись упругие мышцы.

— А это приятно. Теперь понятно, почему Кагуя и Юзуру так шумели. Ёшино, тебя классно получается.

— С-спасибо... большое, — застенчиво ответила она, усердно размазывая.

Только когда вся спина парня блестела от крема, девочка вздохнула.

— Эм-м, всё. Переворачивайся.

— Ага, спасибо.

— Так, эм-м... Теперь я... н-намажу тебя спереди! — произнесла Ёшино, закрыв глаза от смущения.

Шидо поразился, но потом заинтриговано промычал.

— Хорошо. Я воспользуюсь твоим предложение. Привстань-ка ненадолго.

Девочка тут же вскочила. Юноша, принимая какие-то странные эротичные позы, перевернулся.

— Приступим? — поманил он Ёшино к себе.

— Д-да... — почти шёпотом ответила она и боязливо села тому на живот. — Эм-м, ну... я начинаю.

Снова нанеся крем на руки, «наездница» стала растирать его по груди и животу Шидо. Мышцы парня сжимались от каждого прикосновения Ёшино.

— Волнение Шина нарастает, — сообщила Рейне. — Ещё немного.

— Ещё... немного.

— М? Чего немного?

— Что?! Эм-м...

Девочка отвернулась и забубнила что-то себе под нос.

— У-ля-ля, — подоспела Ёшинон к ней на выручку. — Почему бы нам не защитить от солнца кожу и пониже?

— Ниже? Ты о…

Шидо опустил взгляд на себя, но Ёшино загородила ему собой весь вид. И разумеется, его взору предстали её чудные ножки, включая выглядывающие из-под юбки купальника бёдра.

От чувства, словно её облизывают взглядом, у девочки перехватило дыхание.

— О чём говорила Ёшинон? Что ты собралась сделать?

— Эм-м... я... — Ёшино прикрыла лицо свободной рукой и пискнула тоненьким голоском: — П-позволь мне... сделать это.

Шидо медленно кивнул. Томно дыша, она развернулась лицом к его ногам, но, когда уже было прикоснулась к ним, мощный толчок сотряс здание.

— А-а-а?! — вскрикнула девчушка.

Казалось, произошло землетрясение или даже хуже — ядерный взрыв. Потолок пошёл трещинами, декоративные объекты пляжа с грохотом попадали. Все — и Духи, и команда Рататоска — стояли в недоумении.

—Ёшино! — выкрикнул Шидо, схватил её и нырнул в бассейн.

Гадать, зачем, не приходилось: огромный источник света, заменявший собой солнце, упал туда, где они только что находились.

— С-спасибо... большое.

— Не стоит. Что вообще происходит?

Ёшино сразу поняла, что это не обычное землетрясение — такое случалось всякий раз, когда Шидо пытался спасти её. В воздухе так и стоял запах оружия, воплощённого из ненависти людей.

— Что?! Что происходит?! — хмурилась Котори, глядя на полуразрушенный потолок. — Рейне! Что случилось?!

— Экстренная ситуация. Подтверждено появление Бандерхватов» над крышей. Предположительно чуть дальше находится Эллен Мазерс.

— Что ты сказала?!

«Бандерхват» — гуманоидный тип оружия на дистанционном управлении. И сейчас несколько таких парило над зданием, сверкая алым светом глаз-камер.

Эллен Мазерс же — сильнейший маг, принадлежащий DEM.

— Чёрт! Как они нас вынюхали?!

— Их вероятная цель — Шин. Простите, мы и не думали, что нас так запросто обнаружат.

— Нет. Я давала себе отчёт, что без «Фраксинуса» будет тяжко. Сейчас лучше решить, как нам теперь выбираться. Как же не вовремя! — злилась Котори.

«Фраксинус» их не защитит, Духи не смогут призвать духовную силу, а присутствие Эллен Мазерс делает ситуацию совершенно безнадёжной.

— Времени нет. Продолжайте покорять сердце Шина — мы как-нибудь разберёмся.

— Это как ещё?

— Не хочу к ней прибегать, но у меня есть одна ответная мера на такой случай, — спокойно сказала офицер-аналитик.

— Поняла, — кивнула Котори. — Раз ты так говоришь, значит, всё будет в порядке. А также мы не сможем больше пользоваться бассейном — подготовьте запасной объект.

— Хорошо. Удачи в...

Внезапно перед Котори промелькнула тень. Это был Шидо.

— Ну что за беспорядок. Раз вы явились сюда, полагаю, к последствиям уже готовы? — грозно произнёс он, сверля глазами «Бандерхватов» и уперев руки в бока.

— Шидо? — с сомнением в голосе спросила Котори. — Что ты делаешь?

Тот искоса глянул на неё и хмыкнул.

— Просто смотри.

Сосредоточив духовную силу, он вытянул руки и прокричал:

— СЕКРЕТНАЯ ТЕХНИКА! ГРОМОВАЯ ВСПЫШКА РАСЩЕПЛЕНИЯ!

Из ладоней вырвался поток света, не устающий по силе Сандалфону Токи или Метатрону Оригами. Невероятно мощный, всеподавляющий, он страшной волной снёс потолок и озарил сумеречное небо, на несколько мгновений вернув город в ясный день. Десять «Бандерхватов» на крыше буквально испарились.

— Невозможно! — вырвалось у Котори.

А ведь в Шидо сейчас запечатана сила восьми Духов — не то чтобы такое было за пределами его возможностей. Загадок всё больше и больше.

— Р-рейне, ты же не об этих мерах говорила, да?

— Конечно нет, — тихо ответила женщина.

Шидо тем временем отряхнул руки, будто только что трудился не разгибая спины.

— Сколь же сладок вкус победы, после упорных тренировок, — произнёс он и чуть погодя добавил: — Шутка.

Это и правда забавно, но страх всё же перевешивал. Решимость Котори только укрепилась — им нельзя оставлять парня в таком состоянии.

— Ш-шидо! — окликнула его подбегающая Ёшино, пока девушку поглощали в раздумьях.

Вторжение прервало её «завоевание» в самом разгаре.

— А, Ёшино. Не бойся. Эти тараканы нас больше не побеспокоят.

Девочка глубоко вздохнула. В её глазах ещё остался шок от произошедшего, что, впрочем, немудрено — едва ли кто ожидал атаки.

Внезапно Котори несколько раз моргнула: купальник Ёшино на животе было порван, демонстрируя миленький пупок.

— Ёшино, у тебя...

— Да? А...

Девчушка оглядела себя и только теперь с удивлением обнаружила равную дырку.

— Похоже, зацепилась где-то. Может, сходишь и сменишь?

— А, ничего... У меня есть...

Внезапно Ёшино стянула купальник с плеч.

— Стой! Ты чего?! — воскликнула Котори.

Но опоздала. С помощью плюшевого кролика она сняла его, и тот уже просто висел на бёдрах, открыв миру её белую кожу.

— Чего? — округлила глаза паникёрша.

Под закрытым купальником оказался розовое бикини-бандо.

— Что это?

— Ёшинон сказала мне надеть его... на всякий случай.

—Это же не тот «всякий случай», где купальник может порваться?

— Эм-м... ну... да.

Ёшино стыдливо съежилась и спрятала лицо.

Внезапно из передатчика раздался звон фанфар.

Обернувшись, они обнаружили ошеломлённого Шидо, с интересом вперившего взгляд в девочку. Приложив руку к подбородку, он то и дело кивал, словно смотрел на какое-то произведение искусства.

— Эм-м...

Ёшино покраснела ещё сильнее.

— Что за ужасный ребёнок, — поражённо прокомментировала Котори.

Глава 4: Время вечеринки

◇

Эллен, парившая высоко в небе, в шоке раскрыла глаза от того, что вырвалось из крыши таинственного строения в лесном парке на окраине Тенгу. Мощный свет в мгновение ока испепелил двадцать дронов, которые атаковали здание.

— Группа «бандерхватов» уничтожена»!

— Обнаружены сильные духовные волны!

Под голоса операторов по связи девушка неприязненно нахмурилась, но затем фыркнула.

— И всё же здание явно не из обычных, — сказала она, с лязгом оружия сложив руки.

Эллен была не в пальто, как днём, а CR-комплексе в серебряного цвета, названного в честь короля — «Пендрагон». Это сильнейшая броня и клинок, созданные для сильнейшего мага Земли. Никто не устоит перед ней в таком облачении, не говоря уже об Ицуке Шидо, который и не маг вовсе — Эллен пальцем его не коснётся, но заставит упасть на колени.

Вспомнив позор, произошедший с ней сегодня, девушка в ярости стукнула себя по ноге и отдала приказ:

— Готовьте вторую волну. Я полечу вперёд — смотрите, куда стреляете.

— Так точно! — ответил оператор.

За Эллен в небо стали подниматься один ряд «бандерхватов» за другим.

Внезапно в воздухе промелькнул луч света, а вслед за ним взорвались головы трёх дронов.

Эллен полуосознанно положила руку на рукоять лазерного клинка «Экскалибур», что покоился у неё за спиной. Она вытащила его, активировала и тут же направила ко вдруг возникшей молниеносной тени. Последовала вспышка магического света.

— Мана.

— Как всегда на высоте, Эллен. Знала, что так просто мне с тобой не совладать, — улыбнулась ей девушка и отлетела на расстояние.

Юная, почти ребёнок; её волосы были собраны сзади в один хвост, а чёрно-синий CR-комплекс придавал суровости. Такамия Мана — настоящая сестра Ицуки Шидо и бывший маг номер два DEM Индастриз.

— Никогда бы не подумала, что встречу тебя здесь.

— Как же я могу стоять в стороне, когда мой дорогой брат в беде? Прости, но дальше ты не пройдёшь, — вызывающе ответила Мана.

Эллен недовольно повела бровью.

— У вас двоих просто талант выводить меня из себя, — бросила она. — Ещё в тот раз мне нужно было убить его. Как же трудно понять замыслы Айка.

— Тот раз? Это который? — нахмурилась Мана.

— Кто знает.

— Ладно. Но я всё равно не пропущу тебя.

Девочка указала мечом на Эллен. Та, фыркнув, в отместку направила на неё свой.

◇

После того, как Шидо использовал секретную технику на незваных гостях, а Ёшино заставила его сердце биться чаще, Духи собрались в углу здания, который мог рухнуть в любой момент.

— Несмотря на палки в колёса завоевание Ёшино прошло успешно, — объявила Котори. — Осталось четверо!

Все закивали.

— Ага, как-то не совсем по плану пошло.

— В этом и проблема, — продолжила девушка. — Если взглянуть с другой стороны, то мы лишь полпути проделали. Нельзя забывать и о Эллен Мазерс в небе. Я отправила людей на её перехват, но на большее нам рассчитывать не приходится.

— М-м-м, и это тоже, но... — протянула с Мику, оглядываясь с пальцем на подбородке. — Пляж на юге, конечно, здорово, но сейчас по нему словно война прошлась — как нам здесь заставить сердце дорогого биться чаще?

Верное замечание: с такой тщательностью подготовленный объект Рататоска DEM разрушили DEM за каких-то пару мгновений — едва ли Шидо станет волноваться о чём-то ещё, кроме стен, что могут рухнуть в любой момент.

Однако Котори лишь покачала головой.

— Расслабься — второй объект должен быть уже готов.

— Второй? Что это? — озадаченно поинтересовалась Тока.

И она была не одна — остальные тоже не имели ни малейшего понятия.

— Просто смотрите.

Котори засунула пальцы в рот и громко свистнула.

Вдруг стены здания заходили ходуном. Девушки сначала решили, что их снова атакуют, но быстро же поняли, что это не так. Разинув рты, они смотрели, как всё вокруг стремительно преображалась.

Потолок, изображающий голубое небо, сменился навесом; навевающие южный колорит пальмы оголили металлические корни; вода в бассейне смылась с удивительной скоростью, а вслед за ней с поверхности исчез и песок, оголив полы, на которых тут же раскинулась красная дорожка. С механическим грохотом раскрылись светильники и выскочили столы; то тут, тот там возникли роскошные украшения интерьера. Всюду появились мужчины в смокингах и дамы в вечерних платьях. Полилась музыка, засновали официанты, и зал заполонили разговоры о высоком и остросоциальном.

И пары минут не прошло, как бассейн превратился в изысканный зал для вечерних приёмов.

Духи не скрывали своего удивления:

— Ч-что это?!

— О-го-го! Сколь помпезно! Трансформация, точно в мехах! Потрясающе!

— Согласие: прямо как в фантастике.

— Обалдеть, и без моей силы обошлись...

Однако купальники девушек ни в какую не шли к алым дорожкам и элегантной музыке на фоне.

— Костюмеры! — скомандовала Котори.

— Мы к вашим к услугам! — хором ответило несколько женщин, подбегая к Духам.

— Что вы делаете?!

— Давай-давай! Подходи, ежели не трус!

Отряд обслуги затащил девушек в раздевалки в углу зала. Спустя несколько минут те вышли оттуда в роскошных вечерних платьях.

— Ого!

— Как... изумительно.

— А-а-а! Все такие прямо очаровашки! — кричала Мику, вся извиваясь.

— Узрите, второй этап по покорению Шидо — вечерний раут! — объявила Котори, раскинув руки. — Покажем же ему нашу женственность и влюбим в себя!

— Да-а-а!

Все вскинули кулаки вверх. Не очень-то это вписывалось в манеры дам высшего общества, но Духам, обуянным желанием спасти одного парня, не было до них дела.

Котори упёрла руки в бока и выпятила грудь.

— А теперь смотрите — я покажу вам, как это надо делать, — сказала и покружилась, взмахивая полами платья.

Все закивали, а Оригами продемонстрировала ей большой палец в напутствие.

— Удачи.

— Ага, спасибо.

Цокая каблуками, девушка направилась к Шидо.

— О, а вот и мисс командир собственной персоной, — поприветствовал он её с улыбкой.

К слову, парень также переоделся: на нём сверкал стильный смокинг.

Котори сложила руки и хмыкнула.

— Именно. Решила, что незнакомая обстановка светской вечеринки заставит тебя почувствовать не в своей тарелке.

— Ну и ну, — отсмеялся Шидо. — И что же ты приготовила?

Девушка подняла руку над головой и щёлкнула пальцами. Неспешная музыка сменилась на нечто грациозное, а праздно беседующие гости вечера, состоящие из сотрудников Рататоска, образовали пары и принялись танцевать.

Юноша не смог скрыть изумления, будто в фильме очутился.

— Ого, как здорово. Прямо бал какой-то, — обронил он, невинными глазами оглядываясь вокруг.

Котори устало вздохнула.

— Только вот сейчас не заставляй девушку делать предложение, — упрекнула она.

На что Шидо лишь улыбнулся.

— Ох, и правда, — Он с извинениями подал ей руку. — Не составит ли такая красавица мне компанию?

— Хороший мальчик, — улыбнулась красавица и приняла руку.

Посмотрев друг на друга, они вышли до середины зала, где Шидо вдруг кое-что вспомнил.

— Знаешь, есть одна проблема.

— Какая?

— Твой братик не умеет танцевать.

Ничего удивительного в этом нет. Может, из-за лихорадки и духовной силы парень и стал вести себя, как заправский донжуан, но знаний от этого в его копилке не прибавилось.

— Ничего, я и так знала, — ответила Котори. — Возьми мою руку.

— Вот так?

— Да. Другой обхвати меня за талию.

— Хорошо, — честно кивнул Шидо и положил руку ей на талию.

Вдруг его пальцы «зашагали», щекоча спину девушки.

— А-а-а!

— Ха-ха-ха, миленький голосок.

— Какого?..

Вся красная, Котори вперила в него злобный взгляд.

— Прости-прости, не смотри на не меня так, — отсмеялся он.

— Вот ведь... Я буду вести — не отставай от ритма.

— Понял.

Шидо зашагал вслед за сестрой, стараясь почувствовать музыку.

— Вот так, вот так. Под ритм: и раз-два-три, и раз-два-три.

— Эй, полегче. Я, конечно, знаю, что ты хочешь подержаться за меня...

— Да кому это надо?! — шикнула смущённая девушка. — Забудь! Давай, ты отстаёшь!

Но она действительно прижалась к нему плотнее, ведь это возбудит сердце Шидо. Теперь же, когда ей прямо указали, Котори стало неловко.

Впрочем, излишние переживания лишь навредят делу. Она успокоилась и прижалась к нему плотнее. Так, чувствуя дыхание друг друга, они и кружили по всему залу. Шидо был сначала словно деревянный, но потом всё пошло как по маслу — чтобы привыкнуть ему и пары минут хватило.

— Да-да, вот так. Ты быстро учишься.

— Ха-ха-ха, у меня был хороший учитель.

— А то — иначе и быть не может.

— В скромности тебе не занимать.

За обменом шуток парень посмотрел ей в глаза.

— И всё-таки я удивлён — когда ты успела этому научиться?

— Стандартный дамский этикет. Согласись, приятно схватывать всё на лету, да? — сказала Котори, вызывающе глядя на брата. — Я не буду всю жизнь ребёнком. Вот увидишь — я ещё оставлю тебя позади, бра-тик.

Шидо с широко распахнутыми глазами ахнул, а затем фыркнул, едва не прыснув со смеху.

— Сдаюсь. Не ожидал, что в своей цели ты зайдёшь с такой стороны.

— Какие-то тревожные слова... — заметила Котори, как вдруг остановилась. — Постой, что ты сейчас сказал?

Она не могла упустить произнесённого им только что.

В ту же секунду из передатчика раздался звон фанфар. Девушка, разумеется, слышала, но всё её внимание завладело кое-что другое.

Юноша расплылся в улыбке и повторил без ехидства:

— Ты хорошо меня подловила. Я проиграл.

В итоге, единственным человеком, щёки которого тронул румянец, оказалась Котори. Шидо же смотрел на неё прямо и нисколько не смущался.

Ненадолго отвернувшись, девушка напустила надменности в попытке восстановить самообладание.

— Хмп-ф, что неудивительно. Влюбить тебя в себя — всё равно что ребёнку леденец вручить.

— Никогда бы не подумал, что ты пойдёшь к вопросу так по-взрослому — вот я и потерял бдительность. Когда ты намекнула на танец, я решил, ты заставишь моё сердце биться чаще, подстроив своё падение, чтобы я увидел твою трусики с рисунком.

— Что за чушь?! И я уже не ношу такое!

— Знаю. Шутка-шутка, — рассмеялся Шидо.

Котори оставалось лишь вздохнуть.

— В общем, раз сердце у тебя забилось чаще, значит, условие выполнено?

— Да, конечно. Жду не дождусь, когда стрелки часов пробьют полночь, моя Золушка, — ответил он и поцеловал руку сестры.

Та явно такого не ожидала.

— Ч-ч-что?!

— М? Чего ты так заалела? Я думал, для взрослой тебя такое пара пустяков, разве нет?

— Н-н-ну конечно! Это же всего лишь этикет! Этикет! — подняла Котори голос, скрывая смущение.

Шидо насмешливо улыбнулся.

— Именно так. Кстати говоря, мы же дважды с тобой целовались? Пять лет назад и в июне. Странно, что ты паникуешь от такой мелочи.

— К-конечно. Мы уже дважды сделали э-это.

Лицо девушки вовсю пылало.

Они уже целовались. Причём дважды. И она отчётливо помнила каждый. Правда теперь при мысли о них сердце Котори билось, точно колокол.

Словно видя сестру насквозь, Шидо приблизился к её уху.

— Ты не будешь всю жизнь ребёнком, — зашептал он с нежностью и томным дыханием. — Давай же в третий раз мы поцелуемся по-взрослому.

— Чего? — пискнула та. — П-по... взрослому?

Шестерёнки в голове Котори вконец остановились. Поцелуй. Взрослый поцелуй. Ясное дело, она знала, что это значит. И сомневаться в его словах не приходилось. Их первые два — лишь касания губ, однако где-то в глубине души девушка вовсе не возражала, если их поцелуй в полночь будет отличаться.

«Но, блин, ты же шутишь? Что за чертовщина? По-взрослому? Да никогда. В смысле, я не против, но надо морально подготовиться и...»

— Ам.

Пока мозги Котори уже начали плавиться, Шидо вдруг укусил её за мочку уха.

— А-а-а?!

Та аж подпрыгнула от неожиданности. Парня это позабавило, и он рассмеялся.

— Всё-таки тебе ещё далеко для такого, да?

Девушка, пусть на душе у неё и было облегчение, сердито уставилась на него.

◇

— Ты сделала это, Котори! — порадовалась Мику, встречая её.

Лицо победительницы всё ещё горело, и она лишь вяло помахала рукой в ответ.

— Ага, каким-то чудом.

— Да, ты потрясающая!

— У вас был красивый... танец.

— Гм, спасибо, — слабо кивнула девушка всем.

— Нечестно, что взрослый поцелуй достанется только тебе, — вдруг тихо вставила Оригами.

Котори вспыхнула, вспомнив недавний разговор с братом.

— Да это просто Шидо городит что ни попадя!

— Ладно-ладно, спокойно. Лучше скажи: можно мне следующей?

Мику успокаивающе положила руку ей на плечо, а другой вдруг хлопнула по попе и дыхнула на шею. У Котори чуть глаза не выскочили.

— К-конечно можно.

— Спасибо большое. Кстати, я бы хотела кое-что попробовать...

Прикрыв рот ладошкой, она зашептала что-то двухвостой. Та же навострила уши, но сохраняла некую бдительность.

— ...вот и всё, — закончила Мику.

— Ладно, я поняла. Я распоряжусь — подашь сигнал.

— Хорошо! Спасибо тебе преогромное, — бодро сказала она и дыхнула Котори на ушко.

— А-а-а?!

— Ну что же, я пошла!

— Вот ведь приставучая! — прорычала пострадавшая, держась за ухо.

Домогательница глубоко поклонилась, сложив ладони, подмигнула и направилась к Шидо.

— Дорогой, благодарю, что выбрал меня. Твоя Мику уже здесь! — поприветствовала она его и покружилась, порхая полами юбки; её груди так и прыгали.

На самом деле её никто не выбирал — сказано это было атмосферы ради, ведь происходящее напоминало хостес-клуб.

— О, так ты следующая. Ха-ха-ха, тебе очень идёт это платье.

— Спасибо большое. Ты тоже выглядишь сногсшибательно. Но почему бы тебе не примерить вечернее платье? Ты же можешь воспользоваться силой Нацуми ещё раз и провести со мной время в образе Шиори?

— Могу, но нужно ли? Разве тогда здесь не откроется фонтан крови из носа имени тебя? — надавил Шидо.

Мику вздрогнула.

— Блин... Но даже если я умру от потери крови, мне не о чем будет жалеть — только бы Шиори в вечернем платье усладила мой взгляд! — страстно заговорила Мику, сверкая глазами. — Какая-то жизнь в обмен на такое наслаждение — ничто!

Парень успокаивающе погладил её.

— Ха-ха-ха, какая честь. Твои поклонники разорвут меня, прознав о причине гибели их любимого айдола. Хотя прежде от горя я сам последую за тобой на тот свет.

— Так вот каковы твои чувства ко мне! — ахнула Мику, прикрыв рот ладонями. На её глазах проступили слёзы.

— Каждый раз одно и то же — ты издеваешься? — раздался холодный голос Котори во время чувственного порыва девушки.

Та отвернулась от юноши и шёпотом затараторила:

— Но как мне поступить? Я нисколько не против быть похороненной вместе с дорогим, но хочу, чтобы он прожил насыщенную жизнь, однако я могу умереть от счастья, если увижу Шиори...

— У нас нет времени на всю эту кутерьму! — приструнила её криком Котори. — Время на исходе.

Мику почесала щеку.

— А, точно. Прости. Просто столь сладкозвучные слова дорогого ударили мне в самое сердце.

— Возьми уже себя в руки. Ты продолжать-то будешь?

— Да, всё в порядке. Полагаю, пора начинать, — закончила девушка и с улыбкой обратилась к Шидо: — Ну что же, дорогой, срок неумолимо ступает на пятки, и наше время с тобой тает, подобно снежинке на руках, поэтому я влюблю тебя здесь и сейчас.

— Правда, что ли? — заинтриговано ответил парень. — Какая уверенность. И что ты намерена делать?

Мику обернулась к залу.

— Дамы и господа, я рассчитываю на вас! — громко объявила она.

На заднюю часть сцены, как по команде, вышли музыканты, по её сторонам выстроились девушки в шикарных платьях, а по середине поставили блестящий серебряный микрофон на стойке.

Мику поднялась на сцену и, цокая каблуками, подошла к микрофону.

В зале погас свет — лишь один луч падал на девушку. Всюду прокатилась волна восторженных возгласов и хлопки.

Дождавшись, когда шум уляжется, она повернулась и подала сигнал музыкантам. Заиграл джаз. Сняв микрофон со стойки, Мику зашагала по сцене в такт ритму и волшебным голосом начала петь.

Девушка пела на английском. Пусть мелодия и лилась свойственная лишь Мику, она во многом отличалась от её песней айдола. Но даже так, чувства, вложенные в неё, были те же: о любви.

У Мику есть всего один способ влюбить в себя Шидо.

Завораживающе идя по сцене и исполняя песню, она дошла до девушки-подтанцовщицы. Мику приподняла её подбородок и дерзко глянула на юношу. Внезапно на него упал свет софитов — Шидо аж подскочил от удивления.

Довольная реакцией, Мику, чарующе улыбаясь, сошла со сцены и направилась прямо к парню. Свет и подтанцовка сопровождали её, будто они уже сотни раз репетировали.

Дойдя до Шидо, она взяла его за руки и повела за собой. Тот по-прежнему изумлялся происходящему, но послушно встал. Местом, куда они шли, оказался невесть откуда взявшийся большой диван в углу, отчего зал стал напоминать даже какое-то кабаречто отдавал атмосферой бара. Девушка уронила Шидо на диван, и нежно села ему на колени, продолжая петь. До парня доносилось её сладкое дыхание; она то дело поглаживала его щёки или тыкала их пальцем. Он же в ответ мог только неловко улыбаться.

Не стоит забывать и о танцовщицах вокруг. Со стороны действо выглядело, точно блудный принц потакал своим желаниям.

Впрочем, самой счастливой на этом празднике жизни была определённо Мику: петь для Шидо у него на коленях в окружении прелестных девиц — она словно в сказку попала. Казалось, ущепнёт себя и проснётся в своей постели.

Её пение так и манило.

На последних строках Мику сложила пальцы пистолетом и «выстрелила» парню прямо в сердце.

— Я люблю тебя, дорогой, — закончила она петь и подмигнула.

Шидо поражённо раскрыл глаза, а из передатчика девушки раздался звон фанфар.

— Хи-хи-хи, твоё сердце затрепетало, не так ли?

— Ах, видно, так и есть. Хотя немного обидно, что меня оставили одного, — признался тот, кривя улыбку.

Мику приложила палец к его губам.

— Неправда, — улыбнулась она. — Забыл? Я ведь старше на год — немного подтрунивать тебя лишним не будет.

Шидо поднял руки в знак поражения.

◇

Духи, внимательно следившие за «завоеванием» Мику, восхищённо вздохнули.

— Как... здорово.

— А-ага...

— Точно, Мику же певица. А я думала, она просто похищает девушек и проводит с ними бессонные ночи.

— Нацуми... — с неловкой улыбкой упрекнула её Ёшино.

Котори кашлянула, привлекая внимание.

— Итак, уже шестеро — ещё двоё осталось. Следующей пойдёт...

— Я, — подняла Оригами руку прежде, чем девушка договорила.

По неведомой причине на лице Котори отразилось беспокойство.

— Оригами? Гм... Я не против, но давай без глупостей, ладно? Напомню: не нужно похищать Шидо, чтобы заставить сердце биться чаще.

— Знаю.

— А ещё мы все целуем его в полночь. Нельзя, чтобы он сбежал, поэтому не лезь ему в губы, ясно?

— Хорошо.

— Запрет на поцелуй не значит, что можно делать что-то сверх, договорились?

Та не ответила.

— И чего молчишь?!

— Шутка.

Котори могла лишь злобно рычать на неё.

Оригами подобрала подол платья и пошла к Шидо, оставив озлоблённую девушку предоставленной самой себе.

На полпути она встретила Мику, которая нехотя возвращалась.

— Ой?

Увидев, кто шёл к парню теперь, айдол пожелала удачи и помахала рукой. Оригами, проходя мимо, хлопнула ей в ладонь. Обрадовавшись, что получила «пять», Мику взвизгнула и тут же на месте стала извиваться.

Слыша краем уха её ликование, Оригами дошла до юноши, который отдыхал на диване.

— Шидо.

— А, Оригами. Гм, впервые вижу тебя такой, — с улыбкой поприветствовал он её.

Может, причёска и говорила об истинном возрасте Шидо, но строгий смокинг придавал ему взрослости и элегантности, что было по-своему замечательно. Он точно волк среди овечек.

Девушка полуосознанно потянулась к ноге, где на лямке держался маленький цифровой фотоаппарат. Разумеется, он уже заряжен. Непревзойдённые навыки позволят ей в мгновение запечатлеть Шидо в самых разных ракурсах.

Но вдруг Оригами нахмурилась: её рука, что тянулась к ноге, остановилась. Сначала девушка подумала на Котори или кого-то из Рататоска, но ошиблась — она держала собственную руку другой.

То есть сама себя останавливала.

— Что за... — смутилась Оригами от происходящей странности, но быстро осознала причину.

В голове наравне с желанием сфоткать Шидо, возникло стремление этому воспрепятствовать. Словно две сторону устроили войну друг с другом. Само собой, их никто не видел, но в сознании девушки возник белый ангелочек, выглядящий в точности, как Оригами.

— Шидо в смокинге бесценен, — твердила она. — Нужно сфотографировать его во что бы то ни стало.

— Н-нельзя! — отвечала ей Оригами-дьявол в чёрном; почему-то волосы у неё были длиннее. — Мы так всех подведём, если он испытает отвращение!

— Всё хорошо. Шидо добрый — он не будет злиться от такой мелочи.

— Т-ты права, но я не это хотела сказать!

Почему ангел и дьявол поменялись ролями вопрос отдельный, но спорили Оригами внутри головы Оригами ожесточённо.

Её странность не скрылась от глаз Шидо.

— Что ты делаешь?

— Ничего.

Шанс упущен. Она расслабила руки и чуть вздохнула. Тут же правая снова потянулась к фотоаппарату, и левая вновь её остановила.

Бороться самим с собой оказалось делом не из лёгких.

— Оригами?

— Нормально, — ответила она на повторный вопрос Шидо и подошла ближе. — Можно сесть?

Он предложил ей место рядом.

— Да, конечно.

Девушка в элегантной женственной манере села.

— Сегодня особый вечер — может, пропустишь стаканчик? — предложила она.

— Звучит неплохо, — согласился парень и поднял руку.

Сотрудник Рататоска, замаскированный под официанта, оказался тут как тут, будто рядом стоял.

— Чего желаете?

— Нам бы выпить. Оригами, не закажешь?

— Дом Периньон, — назвала она марку шампанского премиум-класса как ни в чём не бывало.

— Постой-ка! Это же алкоголь! Блин, подайте им чанмэри... — закончила Котори устало.

Её восклицание слышали все: и официант, и Оригами. Чанмэри — безалкогольный газированный напиток, похожий на шампанское.

Вскоре паре на серебряном подносе принесли бутылку и винные бокалы.

— Пожалуйста. Приятного вечера, — пожелал официант, когда разлил заказ по бокалам, и скрылся.

Пузырьки напитка таинственно искрились в свете зальных люстр.

— Ну что ж, — Шидо протянул к девушке свой бокал.

— Стой. Что там?

Оригами указала ему за спину.

— М? Где?

— Там. Чуть выше.

Пока тот силился найти несуществующее, Оригами выудила из кармана маленький мешочек с порошком и попыталась незаметно высыпать содержимое в бокал Шидо. Но тут свободная рука остановила её, и в голове вновь возникли ангел и дьявол.

— Отпусти, — потребовала ангел. — Это хороший шанс. Если выпьет, то у нас будет взрослый поцелуй.

— Не надо! Котори же только что сказала не целовать его! — сопротивлялась дьявол.

— Я помню. Я и не собиралась нарушать обещание.

— Тогда почему?!

— Ничего не поделаешь, если Шидо сам захочет.

— Что ты там вздумала ему подсыпать?!

Сила руки сопротивления возросла вместе с криком дьяволёнка. В итоге пакетик не выдержал перетягивания и лопнул — Оригами оставалось лишь раздосадовано глядеть, как порошок исчезает в воздухе.

— Так что такое? Я ничего не увидел.

— Показалось, — ответила она сквозь зубы.

— Редко такое случается... — удивлённо пробормотал Шидо. — Ну да ладно, выпьем.

Девушка подняла бокал.

— Выпьем.

Послышался чистый хрустальный звон.

Оригами отпила. Приятный вкус и пузырьки газировки перемешались во рту, напомнив, насколько детские напитки, оказывается, невообразимо сладкие.

Однако она не могла забыть, что её план провалился. Менее чем через минуту Шидо бы превратился в необузданного зверя, жаждущего тело Оригами, но...

— Н-ничево н... не попижешь... ой.

Внезапно в глазах девушки всё поплыло. Не сумев устоять, она прислонилась Шидо на плечо.

— М? Оригами? Что с тобой?

— Кажетца... я... п-пьяная.

— Это от чанмэри-то? — неловко улыбнулся парень.

Они пили безалкогольное — опьянеть от такого невозможно... если ничего не подмешать.

И тут девушка вспомнила: пакетик с порошком разорвался над её бокалом.

«Это плохо. Очень плохо. Я должна заставить Шидо влюбиться, а сама в таком состоянии...»

— Ицука... — вдруг услышала она сквозь туман, как неосознанно начала говорить. И говорила она, как Оригами из нового мира.

— М? Чего ты так внезапно?

— Ицука, это ты во всём виноват... Это ты виноват, что ты это ты... Почему ты такой красивый? Почему я не могу унять желание сфотографировать тебя?

— Оригами? О чём ты? — отвечал сбитый толку юноша.

Но девушка более не могла терпеть — слова так и лезли, как из прорванной плотины.

— Всякий раз, как я думаю о тебе, внутри становится тепло и мягко... Но в то же время холодно и больно... Почему так... — говорила она, плотно прижавшись к Шидо. — Ицука... Я люблю тебя... Я правда люблю тебя... Так сильно.... Так крепко... Я ничего не могу с этим поделать...

— Оригами... — слабым голосом назвал он её имя.

В угасающем сознании девушка услышала звон фанфар, но она уже не имела ни малейшего понятия, что это значит.

◇

Транспортный самолёт DEM индастриз, вылетевший с Нерильского острова, летел высоко в небе. После нападения на взлётной полосе больше неприятностей не возникало. Такими темпами груз прибудет в пункт назначения вовремя.

Так рассуждал пилот Нокс, когда с ними внезапно связались.

— Приём, это Центр. DF0806, как слышно приём.

— Это DF0806. Слышим вас хорошо.

— DF0806, скорректируйте маршрут. Направляйтесь в обход квадрата Е139. Как поняли.

— Смена маршрута?

Никс и второй пилот, Бертон, переглянулись.

— Что-то случилось?

— По линии вашего пути исполнительный директор Мазерс сражается с магом из Рататоска. В целях безопасности необходимо изменить маршрут.

— Сражается? — смутился Нокс. — В таком-то месте?

— Да. Повторяю...

Диспетчер не стал потакать любопытству пилота — по ту сторону явно сидел чёрствый любитель следовать букве инструкций.

— Вас поняли, Центр. DF0806, корректировка маршрута: направляемся к пункту назначения в обход квадрата Е139, — ответил Нокс.

— DF0806, конец связи, — закончил диспетчер.

— Слышал, да? Меняем курс.

— Понял... — буркнул Бертон, пожимая плечами. — И всё-таки странно это — маги ведь не сражаются на такой высоте. Берегут груз, как зеницу ока.

Нокс его прекрасно понимал и всё же покачал головой.

— Да, груз очень ценен, но ты ведь слышал, что там сражается Мазерс? Ладно бы простые маги, но эта сестричка может так шмальнуть — нам и отсюда мало не покажется.

— Да брось...

Вдруг счётчики зашкалили; зазвучала тревога, и самолёт сильно тряхнуло.

— Это ещё что?

— Неужто Мазерс по нам промахнулась?!

— Дурак! До неё ещё далеко! Да и не маг это! Радар засёк духовные волны!

— Что?! — побледнел Бертон.

А ведь и правда: их однажды уже атаковал один Дух.

— Но как «Кошмар» догнала нас?!

— Нет, это другой Дух! Что за?!

Затаив дыхание, Нокс развернулся. И конечно, он обнаружил лишь стенку кабины. Но за ней и несколькими защитными слоями находилась материя «А».

Бертон только теперь заметил: источник тряски самолёта не снаружи.

— Да вы гоните! Она ведь в спячке!

— Так и есть, но...

Радар показывал нечто уже совершенно непонятное: два источника духовной силы. Первый — в самолёте, а второй — на линии нового маршрута.

Оба испускали волны, резонирующие друг с другом.

◇

— Отлично! — воскликнула Котори, наблюдая за Шидо и Оригами. — Не было счастья да несчастье помогло. Любит же она нервы потрепать. Впрочем, хорошо, что сказала всё прямо, а не выкинула что-нибудь в своём стиле.

Девушка с кивком сложила руки на груди. К слову, сама Оригами быстро вернулась в норму и уже хотела пойти на Шидо в атаку, но сотрудник Рататоска вовремя увёл её в сторону.

— Семеро прошли, но расслабляться нельзя. Нужно как можно скорее...

Котори не договорила — заметила лицо Токи, которую явно что-то тяготило.

— Ты чего?

Девушка вздрогнула.

— М... ничего, но, как бы сказать... Когда услышала, как Оригами признаётся Шидо, что-то словно сжалось здесь... — сказала Тока, прижимая руку к груди. — Я знаю, спасти Шидо сейчас важнее всего и не время для таких переживаний, но... — Она растрепала волосы от ощущения, что находится не в своей тарелке. — Я понимаю... но не понимаю. Откуда это чувство? Я должна идти к Шидо, но эти мысли не дают мне покоя.

Котори вздохнула и погладила Току по голове.

— Прости, но тебе придётся идти с этим чувством. Но оно вовсе неплохое — наоборот: очень важное и ценное.

— Правда?

— Правда. Рано или поздно всех нас охватит это чувство, вот почему я хочу спасти братца.

— М-м-м, как любопытно...

Выглядела Тока, будто поняла и не поняла одновременно. Но в итоге довольно кивнула, услышав, что её желание спасти Шидо связано с этим чувством.

Увидев, что лицо девушки просияло, Котори хлопнула её по спине.

— Ну всё, ты последняя. Готова?

— Ага! Я не подведу! — кивнула та энергично и рванула было к Шидо, но платье и туфли не предназначены для таких забегов, а потому рывок Токи окончился её грандиозным падением.

— Тока?!

— Ты в порядке?!

— М... пустяки! — бросила девушка и помахала рукой, натирая ушибленный лоб другой.

Она вскочила и уже более размеренно пошла вперёд, но не к Шидо, а к длинному столу, что тянулся вдоль всего зала. Его ножки едва не ломились от расставленных гор еды.

И Тока могла брать столько, сколько душе угодно.

— Ого, как здорово!

Девушка с горящими глазами выбрала большие тарелки и принялась накладывать самое любимое и аппетитно выглядящее.

— Ты чего за еду взялась? — заговорила Котори по передатчику. — Кушать, конечно, можно, но Шидо сейчас...

— Да, знаю. Всё хорошо, — быстро ответила Тока.

Набрав в каждую из тарелок по две Фудзиямы, она подошла к Шидо и поставила их на стол.

— О, Тока... Ничего себе! — поразился парень.

— Да! — Девушка выпятила грудь. — Я подумала, что ты голодный — с утра же толком не ел, поэтому...

Внезапно её живот громко заурчал. Щёки Токи зарумянились — уж больно «вовремя».

— М-м-м...

Шидо же сначала удивился, а потом неудержимо рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!

— Мгх, всё не так. Да, я голодна, но это не...

— Ха-ха-ха... Ничего, я всё понял. Спасибо, Тока, — поблагодарил он, протирая глаза от слёз, а затем хлопнул по дивану рядом с собой. — Я тоже голодный, как волк — давай поедим вместе.

— Ага! — решительно кивнула та и плюхнулась по соседству.

— Ну, приступим...

— Да... а, замри! — неожиданно воскликнула Тока.

— А? Зачем это?

Шидо вопросительно наклонил голову.

Девушка насадила на вилку кусочек жареной говядины и протянула её к парню.

— Давай, «а-ам».

— Ого, так у нас полный сервис — с удовольствием им воспользуюсь.

Юноша широко разинул рот и съел мясо.

— Ну как? Вкусно?

— Ага, пальчики оближешь. Еда сама по себе хороша, а с твоих рук так сущее наслаждение.

— М, п-правда? Как-то даже смущает.

Пытаясь скрыть неловкость за улыбкой, Тока насадила второй кусочек, но Шидо её остановил.

— Моя очередь. «А-ам».

Он точно также протянул к девушке мясо на вилке.

— О-о-о! Тогда ладно. А-ам.

Тока в ожидании закрыла глаза, но потом нахмурилась: уже несколько секунд прошло, а еда её так и не достигла — только клацнула что-то о стол.

— Тока! Открой глаза! — в панике крикнула ей Котори.

— М?

Девушка открыла глаза и ахнула — Шидо перед ней не было. Но она почти сразу же нашла его на полу. Он весь скрутился и прижимал руки к груди.

— Ш-шидо! Что с тобой?! Что происходит?!

— Гх... а-а-а! А-А-А!!!

Шидо заорал, а его тело покрылось светом и вызвало мощную ударную волну, что отбросила Току, как пушинку. Она прокатилась по полу несколько метров прежде, чем влетела в стол.

— Тока! — воскликнула Котори.

— Нормально... — ответила она, потирая голову. — Что с Шидо?!

Тот уже парил в воздухе в окружении духовной силы. Перевоплощение перестало действовать, и к нему вернулась школьная форма.

— Шидо! — крикнула Тока, но ответа не последовало.

Его лицо не отражало никаких чувств, а в зрачках отражалась пустота чистого неба.

— Что с ним?!

— Не знаю! У нас ещё оставалось время до его предела!

Пока девушки перекрикивались, духовная сила вокруг Шидо ярко засияла, поглотив светом всё здание.

— Шидо...

Но раньше, чем Тока успела что-то сказать, парень выпустил луч в потолок.

Глава 5: Танец Духов

◇

В небе промелькнула вспышка. То схлестнулись мечи: «Эскалибур» Эллен и «Волчий хвост» Маны, которая была в «Ванаргандре».

Благодаря опционной зоне первая видела всё вокруг и могла обнаружить любую атаку. Она выставила барьер перед самым ударом. Несколько выпадов и парирований, и Эллен уже нашла брешь в защите противницы. Туда-то девушка и устремила меч. Мана уклонилась и сразу же контратаковала, не давай врагу совершить серию ударов.

«Экскалибур» — клинок иного порядка. В отличии от «Волчьего хвоста» он полностью состоял из магии. Это давало ему больше мощи, но оттого была и слабость: из-за чрезмерного расхода энергии, меч годился только для скоротечных битв. Клинок Маны же — сталь, покрытая магией, он куда лучше подходил для затяжных сражений.

Единственное, никто в мире не мог сравниться с Эллен по силе. Чтобы хоть как-то заполнить пропасть между ними, Мане придётся рассчитывать только на своё мастерство.

Она продолжала высокоскоростную серию атак, не давая оппоненту времени на передышку. Но сильнейшего в мире мага так просто не победить. Эллен предвидела следующий выпад, отбила и контратаковала, пробив барьер Маны. На ней же самой не было ни царапины.

Впрочем, цель Маны не победить, а выиграть время для Котори, чтобы спасти Шидо, — рисковать головой ради призрачной надежды нанести рану нельзя.

И у неё получалось.

«Неважно, как долго, но пока есть шанс спасти бра...»

Внезапно столб света разорвал крышу здания Рататоска и устремился в небо, пустив во все стороны мощную ударную волну.

— Что?!

Произошедшее приковало всё её внимание, сделав совершенно беззащитной перед лицом врага, — лучшего подарка Эллен и желать не могла.

— Открылась!

— Кх...

Может, свет и потряс Ману, но не её бдительность. Она отбилась, но атака оказалась настолько сильной, что её точно мяч отправило в землю.

— А-а-а!

Девушка в последний момент использовала опционную зону, как щит, и заглушила удар. Вокруг неё образовалась воронка в форме идеальной полусферы.

— Что это... было?

Битва ещё не окончена, но Мана посмотрела туда, где возник столб света, и ахнула: там парил Шидо, окружённый духовной силой.

— Брат?!

Он неторопливо перевёл на неё взгляд. И не было в нём ничего. Одна пустота.

— А, Мана, — медленно зашевелил парень губами. — Рад, что ты в порядке.

Его голос оказался необычайно нежным.

— Брат? — нахмурилась девушка. Ей почудилось, что он говорил какие-то странные вещи.

Да, Шидо беспокоился за Ману и неспроста: она прямо сейчас сражалась с Эллен и только что получила сильнейший удар. Но казалось, юноша хочет сказать что-то ещё.

— Я беспокоился за тебя... — продолжил он, разумом находясь при этом где-то не здесь. — Я места себе найти не мог с тех пор, как DEM похитили тебя... Я так рад...

— Похитили? О чём ты?

— Мио... Разве Мио не помогла тебе?

— Да о чём ты говори...

Вдруг голову Маны пронзила острая боль. И боль явно не простая.

Мио — стоило Шидо произнести это имя, как перед глазами предстала ранее незнакомая ей сцена. Видения сменялись одно за другим, словно кадры съёмки: вот она веселится с подругой в парке, здесь сидит вместе со всем классом на уроке, а тут Шидо поздравляет её с днём рождения. А затем появляется она, девочка с длинными волосами.

Видения замерцали. Неизвестно почему, но Мана не могла вспомнить лица этой девочки. Она понимала, что знает её, но...

— А ты не робкого десятка витать в облаках прямо передо мной, — вырвал голос Эллен девушку из мыслей.

Она приземлилась и занесла «Экскалибур». Мана запаниковала — слишком поздно.

Но лазерный клинок её не испепелил — Шидо отбил духовной силой, что окружала его.

— О? — издала Эллен удивлённый возглас, с раздражением вперив глаза в парня. — Ицука Шидо, прекрасно выглядишь, не находишь? Теперь я понимаю, почему ты так нужен Айку, — сказала она с дерзкой улыбкой.

Взгляд же парня помрачнел до дрожи в коленках.

— D... E... M... — прорычал он низким голосом, точно дикий зверь.

Дыхание Шидо потяжелело. Духовная сила вокруг него завихрилась и сдула что Эллен, что Ману.

— Что?!

Последняя развернула опционную зону для защиты.

— Брат! Что происходит?! Кто такая Мио?! — кричала она, повиснув в воздухе.

Но Шидо не отвечал. Он был недалеко и слышал каждое её слово, но всё рычал, высвобождая безграничную духовную силу.

И гадать не надо — с ним явно что-то не так. Мана хотела расспросить его больше, если бы могла, но сейчас сражалась с сильнейшим магом мира — малейшая ошибка может стоить ей жизни.

Стиснув зубы, девушка отвела взгляд от брата.

◇

— Кха... кха... Все в порядке?! — эхом разнёсся крик Котори по разрушенному залу для вечерних приёмов.

— Что... что это было? — ответил ей знакомый голос.

Его хозяйка, Тока, поднялась и огляделась. Котори также запрокинула голову.

Шидо проделал в потолке огромную дыру, но, похоже, и Духи, и сотрудники Рататоска остались невредимы.

— Котори! — окликнула её та, кого девушка совершенно не ожидала встретить.

— Мана?

И в самом деле — Такамия Мана, настоящая сестра Шидо. Однако напротив неё стояла Эллен с мечом на перевес. Обе были в CR-комплексе.

— Что ты делаешь?!

В ту же секунду Эллен буквально исчезла. Мана подняла «Волчий хвост».

— Позже расскажу! Позаботься о брате!

Она взмыла в воздух. Замелькали вспышки, посыпались магические искры.

«Так вот о какой мере говорила Рейне...»

— Вот ведь а... — проворчала Котори, почесывая затылок. — У нас даже связи никакой нет!

И тем не менее Мана отвлекала на себя Эллен, и девушка очень хотела выполнить её просьбу спасти Шидо.

Но увидев самого парня, Котори ахнула. Это был не обычный добрый Шидо, и не его донжуанская версия — уже нельзя назвать человеком существо, который источает духовную силу; всеподавляющая, она мерцала, кружила и пульсировала, подобно сердцу. Земля, воздух и даже пространство — всё отдавалось дрожью в ответ на силу парня. Часть ауры, витающей вокруг Шидо, формировала нечто, похожее на металл, словно астральное одеяние у Духов.

От шока Котори не сразу услышала зловещую сирену по передатчику. Это другой сигнал, он отличался от тех, что сообщали о пространственном искажении или психологической аномалии Духа. Девушка прежде слышала его лишь раз: на обучении. Тогда же ей сказали, что лучше, если она вообще с ним не столкнётся.

— Из всей лжи, что нам твердят...

Котори не могла унять дрожь в пальцах. Она чувствовала, будто что-то в ней треснуло. Сердце колотилось, как бешеное, дышалось с трудом, взгляд размылся. Девушка уже едва стояла на ногах.

Сигналы тревоги несколько раз возвращали её в реальность.

Рёв Шидо в свете всполохов духовной силы, как от молний, не имел ничего общего с человеком.

Вдруг он чуть пригнулся и взмыл в небо. Высота до потолка для него была ничем, и вот, сбивая всё на своём пути, он уже летел в неизвестном направлении.

— Котори! — окликнула её Мику. — Ты как? Что с дорогим?!

Та подняла голову и попыталась хоть что-то сказать, но слова комом встали в горле. А боялась, потому что ответ значил бы исполнение худшего приказа. От решения Котори зависела судьба страны, мира, всего человечества. И главное — самого Шидо. Такова миссия командира «Фраксинуса» и ответственность той, кого он спас пять лет назад.

— Оставайтесь здесь. Я всё улажу, — сказала она, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

Её слова поразили Духов.

— Остаться? Но нам должно сделать что-то вместе.

— Согласие: это не похоже на тебя.

Но Котори не удивилась: сама бы также ответила, скажи ей кто-нибудь подобное. Однако она не из их числа — им многое было неизвестно.

Девушка глубоко вдохнула и заговорила, всеми силами стараясь не выказывать волнения:

— У Рататоска есть кое-что в запасе на такой случай. Положитесь на меня.

Духи нехотя кивнули.

Котори поднялась по лестнице и посмотрела вперёд: Шидо по-прежнему метался из стороны в сторону, скашивая деревья, что попались на пути. Такими темпами он вскоре доберётся до города.

Она вытащила маленькое устройство из кармана платья — то, что когда-то сама себе поклялась никогда не использовать, ключ к его погибели.

Дрожащий палец лёг на устройство. Оно проверило отпечаток и отсканировало сетчатку глаза. Девушке осталось только ввести пароль и нажать на кнопку — это активирует «Дайнслейф», оружие, что всегда нацелено на Шидо.

— Прости меня, братик, — прошептала сестра. — Прости, что не нашла иного выхода.

Неожиданно послышался щелчок, и нечто холодное коснулась её виска. Котори не пришлось долго гадать: это пистолет.

Она медленно перевела взгляд. Через мушку девятимиллиметрового пистолета её насквозь прожигали глаза Оригами, готовой пойти на убийство.

— Что у тебя в руках? — спросила она ледяным, пробирающим до костей, голосом. — Что ты собралась сделать с Шидо? Ты...

Но увидев лицо девушки перед собой, Оригами не договорила. Котори плакала.

— Объяснись, — велела девушка, хмурясь и по-прежнему держа ту на мушке. — Что всё это значит?

Оригами не одурачить, а узнай правду, будет мешать. Потеряв всякую надежду, Котори ответила:

— Убить Шидо.

Взгляд за дулом пистолета стал ещё страшнее.

— Что это значит? Приказ Рататоска?

— Ты права, но только наполовину, — ответила та самоуничижительно. — Сейчас Шидо — бомба замедленного действия. Духовная сила внутри него расширяется, и, если ничего не предпринять, то взрыв будет сильнее, чем катастрофа в Южном Канто.

Оригами заскрипела зубами.

— И поэтому вы убьёте его?

— Да. И убью я, как та, кто провалилась. Если убить Шидо до достижения предела, то сведём взрыв к минимуму. У нас стоит выбор: или десять миллионов невинных, или один школьник. И я предпочту последнее — вряд ли бы Шидо хотел видеть смерть стольких людей.

Пальцы Оригами задрожали. Котори перевела взгляд обратно на брата.

— Если нажму на кнопку, искусственный спутник «Дайнслейф» выстрелит по нему из пушки магической энергией.

— Что это?

— Проклятый меч, созданный после досконального изучения Шидо ради единственной цели, — убить его.

Котори не могла представить худшее применение реаллайзера, чем «Дайнслейф». Её сила исцеления здесь уже никак не поможет, ведь от тела даже пепла не останется.

— Так вот каков на самом деле Рататоск? Издеваешься? — выплюнула слова Оригами. — Вот так значит они решают вопросы? Убить? Просто взять и избавиться от человека, который больше не может запечатать силу? Выбросить, как никчёмную тряпку? Это ведь они сделали его таким. Это ведь они использовали его ради своей выгоды. А ты? Назвалась сестрой, а сама согласна с...

— Нет! — перебила её Котори дрожащим голосом. — Да, сила Шидо и цель Рататоска совпадают, но ещё председатель Вудман боялся, чем это может обернуться. Он говорил, это вряд ли хорошо закончится, и предлагал найти иной способ... Но было поздно: Шидо уже запечатал силу Духа, когда Рататоск обнаружил его.

— И это...

— Я.

Организация нашла Шидо уже после свершившегося — здесь не в чём её упрекнуть.

— Возможно, он стал таким пять лет назад. Но даже если вернуть запечатанную силу обратно, уже ничего не изменится. Однажды давно я заложила в брате бомбу замедленного действия, сама того не ведая.

— И каждая новая печать приближала этот час?

— У нас не было выбора. Есть только один способ вернуть Шидо к нам.

— Какой?

— Он должен извлечь всю запечатанную в нём силу в форме кристалла Сефиры.

Кристалл Сефиры — тот таинственный камень, который «Фантом» дала Оригами, превратив в Духа.

— Но возможно ли...

— Не выйдет, даже если воспользуемся всей нашей силой. Я много раз обследовалась, чтобы это выяснить — для извлечения кристалла Сефиры и материализовать его, необходима безумная духовная сила. И такая появится, только когда Шидо запечатает всех Духов.

Оригами изумлённно распахнула глаза. По её реакции видно, что она уже подозревала Рататоск. Хотя чего уж там: сама Котори до конца не доверяла организации.

— Уже поздно.

Времени на разговоры больше не осталось. Девушка вздохнула и приготовилась нажать на кнопку, как вдруг...

— Котори! Оригами! — окликнула их Тока.

Они развернулись и увидели остальных Духов.

— Мы пошли за вами! Котори! Почему ничего не рассказывала?! Почему не поделилась с нами?!

Она ахнула. А ведь у них по-прежнему были устройства связи — все, абсолютно каждый слышал её разговор с Оригами. Котори знала: любой с таким передатчиком мог настроиться на их волну, но из-за происходящего совершенно забыла об этом.

— Простите, но уже всё...

— Ничего ещё не всё! — крикнула Тока. — Не знаю деталей, но ты не одна!

Сердце девушки сжалось.

— Прав... да?

Остальные закивали.

— Сдаваться не в твоём духе!

— Да... давайте спасём... Шидо.

Палец на кнопке задрожал. Котори помнила, как ей вручили устройство. Она ночами заснуть не могла оттого, что жизнь Шидо находилась в её руках. И это несмотря на то, что «Дайнслейф» — самый крайний случай.

Но теперь она уже далеко не та, какой была прежде. У неё есть решимость, знания, опыт, а главное — верные друзья, готовые биться за одно. Нет необходимости принимать столь тяжёлые решения.

Пульт управления беззвучно выскользнул из рук девушки.

◇

— Почему? Почему командир Ицука не стреляет?! — доносился разъярённый крик в тёмной комнате.

Из пяти присутствующих лишь двое по-настоящему находились здесь: Эллиот Вудман и Карен Мазерс. Остальные же — голограммы высших лиц Рататоска со всего света.

— Огонь! Огонь, командир Ицука! — орал Клейтон, мужчина, похожий на ревущего бульдога.

Его поведение не сильно разнилось с обычным во время открытия Круглого стола, но сейчас у него имелся веский повод для злости. Экран, установленный в центре, являл им худший из возможных сценариев: мальчика, чей уровень духовной силы стремительно возрастал. Такими темпами может повториться катастрофа тридцатилетней давности.

Остальные ничего не говорили, но лица выражали те же эмоции.

— Сэр Вудман, — обратился к нему человек в монокле, напоминающий крысу, Фрэзер Дуглас. — Это действительно может окончиться страшным пространственным искажением — почему вы доверили «Дайнслейф» одной лишь командиру Ицуке?

— Что верно, то верно, — согласился с человеком-крысой последний из Круглого стола, мужчина, походивший на мультяшного кота, — Армстед Джиллиан. — В конце концов, Ицука — школьница, а вопрос касается её брата. Вы правда уверены, что она способна принять правильное решение?

Вудман посетовал про себя, что реши он по-другому — прочие из Круглого стола без раздумий бы нажали на кнопку.

Рататоск — организация, созданная спасать Духов, но только Вудман и его сторонники искренне старались воплотить эту идею жизнь, остальные же преследовали собственные интересы. Но мужчина не отвергал их, ведь это нормально для человека: порвать с Духами сразу же, как только риск перевешивает выгоду. Поэтому он доверил «Дайнслэйф» единственному надёжному кандидату — Котори. Даже если это и значило, что ей придётся решать судьбу любимого брата.

— Джентльмены, успокойтесь, — заговорил Вудман. — Действительно, происходящее сейчас, — худшее развитие событий, но это не значит, что всё уже предрешено.

— Опять вы гнёте свою линию! — взорвался Клейтон. — Как вы вообще собираетесь всё исправлять?!

— Кто знает? Скажу лишь, что пока не сдалась командир Ицука — не сдался и я.

Его глаза сверкнули, а трое остальных из Круглого стола скорчили недовольные гримасы.

Впрочем, среди всех них лишь Вудман верил, что Шидо удастся вернуть в норму — остальные уже опустили руки. Ему только и остаётся теперь, что тянуть время для Котори.

— А, знаю, — начал он. — Говорю с превеликой неохотой, но да будет так: начиная с этой же секунды, за каждую минуту я стану отдавать вам процент акций Асгард электроникс.

— Что?! — опешили все трое.

Асгард электроникс — единственная компания, кроме DEM индастриз, производящая реаллайзеры, а также поставщик всех технологий для Рататоска — спасательного круга Вудмана. Уж слишком заманчиво выглядела сделка, что даже подозрительно, и трое мужчин не смогли ответить сразу.

Вудман улыбнулся: «Хорошо. Чем дольше они сомневаются, тем больше я выиграю времени».

Внезапно показатели духовной силы на экране резко подскочили, и тревога вырвала троицу из раздумий.

— Выбора нет! — воскликнул Клейтон. — Нельзя остановить обезумевшую духовную силу! Надо уничтожить его, пока ещё не поздно! — прокричал он, доставая маленькое устройство.

— Откуда оно у вас? — ахнул Вудман.

Клейтон держал то же пульт, что и Котори: ключ управления «Дайнслейфом».

— Как говориться, на других надейся, а сам не плошай.

— Стой! Не делай глупостей!

Но тот пропустил увещания Вудмана мимо ушей и без промедлений нажал на кнопку.

◇

Котори вытирала слёзы и то и дело шмыгала.

— Да вы издеваетесь... После стольких слов бравады в самый решительный момент я расплакалась, как девчонка, — сказала она, коря себя.

Но Оригами покачала головой.

— Не говори так. Ты хорошая сестра.

— Оригами...

— Должен быть способ спасти Шидо. Не сдавайся.

Остальные закивали.

— Не пристало нам являться подобно словарям без слов.

— Согласие: мы поможем.

— Не знаю, что нужно делать, но всегда есть правильной путь.

Вдруг до ушей Котори донёсся предупредительный сигнал:

— «Дайнслейф» — активационный код подтверждён. Инициация ликвидации цели.

Затаив дыхание, девушка подняла устройство. Его экран и в самом деле сообщал о запуске оружия.

— Оно сработало, когда ты уронила? — со страхом спросила Оригами.

— Не знаю... Его невозможно так просто активировать!

Неизвестно почему, но «Дайнслейф» пришёл в движение. Котори несколько раз нажала на кнопку для отмены, но уже слишком поздно.

Линия света, точно метеорит, прочертила небосвод, сменяя ночь на день.

— ШИДО! — крикнула его сестра, в отчаянии вытянув к нему руку.

Но слова неспособны изменить судьбу.

Шидо поглотил свет. Раздался страшный удар о землю. Волна сбила Духов с ног.

По крайней мере, Котори думала, что так произойдёт.

— Чего?

Встав, как вкопанная, она несколько раз моргнула, подняла лицо и... вытаращила глаза от шока. Сначала девушка решила, что Шидо отбился духовной силой, но нет.

— Фух, было близко.

Неизвестно когда, но рядом с парнем возник Дух. Правда, сама Котори не уверена, Дух ли: из-за цветового шума не видно даже, девушка это или юноша.

— Ты!.. — воскликнула она, указывая на существо трясущимся пальцем.

Прочие стояли примерно с теми же лицами, разве только Мику побледнела от шока, и Оригами насторожилась.

То был Дух, создавший остальных Духов; тот, кто подарил Котори, Мику и Оригами кристалл Сефиры; тот, кого звали...

— «Фантом»?! — выкрикнула Котори.

Странное ощущение: он как бы здесь, но в то же время и не здесь. Пять лет назад это существо предстало перед маленькой Котори точно в таком же виде, что и сейчас. Оно покрыто плотной завесой тайны — как бы девушка не старалась, приоткрыть её не удалось.

Она так и стояла обомлённо, смотря на скопление мозаики всех цветов и оттенков, не в силах выронить хоть слова.

— Видно, люди тоже поступают опрометчиво, — шутливо сказал «Фантом» и повернулся.

Щит над Шидо, похожий на зонт, исчез.

— Не желаю слышать это от тебя! — рявкнула Котори.

Она верила, что «Фантом» — одна из причин, почему её брат стал таким. Ведь это он превратил её в Духа, а Шидо потом запечатал её силу, тем самым раскрыв свою способность. И конечно, голова девушки ломилась от вопросов. Почему «Фантом» здесь? Почему защитил Шидо?

— Кто ты такой?

Но существо не обратило внимания на вопрос и направилась к парню.

— Смотрю, он в страшной опасности — могу понять вашу боль и решимость. Будет грустно, если он так умрёт.

— Что? Что ты сказала? — опешила Котори.

«Фантом» приблизилась к Шидо, словно ему нет дела до духовной силы, вихрями кружащей вокруг него.

— Хороший мальчик, — нежно сказал он и дотронулся до лба юноши.

Шидо согнулся от боли и заорал — казалось, само небо задрожало.

— Гх... А-А-А!

— Ш-шидо?!

— Дорогой!

— Что ты делаешь с Шидо?!

— Согласие: всё стало хуже.

— И это ваша благодарность? — вздохнула «Фантом». — А ведь я дала вам шанс.

— Что ты сказала?!

— Котори! Смотри! — поражённо воскликнула Тока.

Хмурясь, та заметила, как духовная сила вокруг Щидо немного ослабла.

— Теперь он в ваших руках — не подведите уж. Прощайте, дети мои.

Оставив их всех гадать над произошедшим, «Фантом» исчез также, как и появился.

— А ну постой!

— Котори... Теперь Шидо... он... — тихо заговорила Ёшино.

Девушка топнула.

— Ты права, — кивнула она. — Не знаю, что случилось, но в духовной силе вокруг Шидо появилась брешь — может, нам теперь удастся что-то сделать.

— Правда?!

Тока выпытывающе уставилась на неё.

— Да, — подтвердила Котори. — Но даже так, мы по-прежнему на краю пропасти — нужно прорваться сквозь те вихри и поцеловать Шидо. Но сейчас мы...

— Так это же просто поцелуй — разве может быть что-то проще?

— Согласие: никаких проблем.

Кагуя и Юзуру взялись за руки и встали в позу.

— Но вы ведь не знаете, сложно это или нет... — всё ещё хмурилась девушка.

Но близняшки только улыбнулись, закрыли глаза, а затем воскликнули одновременно:

— Явись, сила детей ураганов!

— Призыв: появись.

В тот же миг на них возникли одинаковые одежды с многочисленными ремнями и цепями: ограниченное астральное одеяние.

У Котори перехватило дыхание. Сёстры Ямай воплотили ту часть духовной силы, что всегда пребывала вместе с ними. Но её использование крайне опасно. Связь всё ещё узка — так близнецы и умереть могут, не долетев до Шидо.

— Судя по тому, что было с Нацуми, у вас только пять минут, — серьёзно сказала она.

Ямай лишь рассмеялись.

— Кхи-кхи-кхи, уж не думала, что время будет ступать нам на пятки.

— Согласие: нельзя терять ни секунды.

Они кивнули друг другу. Вокруг сестёр закружил ветер и поднял их в небо.

Остальные поспешили в лес, где находился Шидо.

◇

«Волчий хвост» и «Эскалибур» плясали в смертельном танце, раз за разом пуская сноп искр.

— Ха!

— Наивно!

Эллен с лёгкостью отбила очередную из атак Маны, что не блистали разнообразием, и контратаковала, целясь противнице в живот. Девушка развернула опционную зону, но её реакция оказалась медленнее, и полностью подавить силу удара не удалось. Она скривилась от боли.

— Слабовато для той, кто вознамеривалась остановить меня, — надменно заметила Эллен. — Неужто ты правда думала, что сможешь так меня убить?

— Всё убить да убить — ты по-другому побеждать не умеешь, что ли? Сила есть ума не надо? — отшутилась Мана.

— Думаешь, я куплюсь на твои дешёвые провокации?

Даже мельчайшая потеря концентрация может привести к нарушению управления опционной зоны, поэтому девушку нельзя так легко спровоцировать — недаром она носила титул сильнейшего в мире мага.

— Ха, а я и не думала — что с тебя взять? Ты всегда казалась мне у себя на уме.

— Издеваешься? У меня нет недостатков.

— Да ну? Я несколько раз видела, как ты споткнулась на ровном месте. А ещё помню, как ты пару раз сделала передышку, пока несла документы со второго этажа на четвёртый.

— Откуда ты знаешь?!

— Кстати, пока не забыла: маги из второго отдела между собой зовут тебя не исполнительный директор, а «её перерывчество».

На лбу Эллен вспухла вена; она рванула к Мане с «Эскалибуром» наперевес. Та со смехом уклонилась.

— Ты же сказала, тебя этим не проймёшь.

— Заткнись! Что ещё за прозвища такое?! — недовольно прокричала девушка.

«Вот вернусь в Англию — устрою им особую тренировку».

На самом деле Мана эту кличку только что придумала. Эллен могла бы догадаться, но была слишком зла.

Вдруг она повела бровью, прислушиваясь по связи.

— Да. Что? Материя «А»?!

Цыкнув, Эллен закончила связь и опустила «Экскалибур».

— А ты в рубашке родилась, но запомни: в следующий раз тебе так не повезёт, — сказала девушка и улетела, скрываясь во мраке ночи.

Мана не стала её преследовать — цель была лишь выиграть время, к тому же едва ли она победила бы.

Впрочем, имелась причина и поважнее. Слова Шидо всё и не покидали голову.

— Кто такая Мио... — пробормотала Мана под холодным светом Луны.

{{Подзаголовок|◇}

Перед приближающейся чернотой леса с невероятной скоростью парил зверь, окружённый ослепительным светом. И Кагуя и Юзуру вместе догоняли его.

— Ты готова? — спросила первая.

— Ответ: всегда. Я ведь не ты, кто постоянно сжимается в страхе, — заметила вторая.

— Следи за языком, коли считаешь, что дитя ураганов чего-то боится!

— Отрицание: я не об этом. Но я действительно буду волноваться, если ты дрогнешь перед самым поцелуем.

— Что?! Да это же проще простого! Как я могу испугаться?!

— Правда? — продолжала подтрунивать Юзуру, найдя ответ Кагуи подозрительным. — Полагаю, чтобы хорошо целоваться, ты тренировалась на кошках.

— Ничего подобного! Может хватить уже врать?!

— Подражание: мяу. Ты очень странная, если заменяешь Шидо кошками.

— Да с чего ты взяла?! Не использовала я кошек! — закричала Кагуя. — И незачем мне подражать — и так синхронно атакуем!

Они снизили высоту и, петляя меж деревьев, окружили Шидо с двух сторон.

— Сейчас!

— Ответ: поняла.

Девушки направили на парня мощный поток ветра, тем самым замедлив его. Они понимали: в полной мере так остановить обезумевшего не удастся, но битва только начиналась.

— Рафаэль — «Эль-Ре’ем»! — выкрикнула Кагуя.

Из плеча выросло крыло, руку покрыли доспехи, а в ладони возникло копьё.

— Ха!

Она метнула его в барьер Шидо — вслед за ним устремился мощный поток ветра. В щите из духовной силы ненадолго образовалась дыра. Едва ли это можно назвать хорошим шансом, но сёстрам Ямай и столько хватит.

— Призыв: Рафаэль — «Эль-Нахаш»! — крикнула Юзуру и запустила маятник на цепи в Шидо через брешь.

Но она его не атаковала — цепь «Эль-Нахаш» связала юноше руки.

— Шанс: Кагуя!

— Уже иду!

Девушки приблизились.

— Шидо, мы пришли спасти тебя.

— Долг платежом красен: однажды ты спас меня, теперь я спасу тебя.

Близняшки одновременно прижались губами с его. И тут же их тела наполнил жар, словно кровь вновь потекла по жилам.

— Связь восстановлена?

— Согласие: наверное. Я держу Шидо — пусть остальные...

— А-А-А!

Парень вдруг заревел и высвободился из цепей. Кагую и Юзуру волной отбросило в сторону.

— А-а-а!

— Результат: он сбежал.

Шидо снова кинулся дальше нестись наугад. Сёстры уже думали остановить его ещё раз, как вдруг у них перед глазами промелькнул огромный серебристо-белый кролик.

— Ёшино?! — выкрикнула Кагуя имя наездницы.

Та коротко кивнула.

— Задкиэль!

Ангел в виде кролика разинул пасть, и всё вокруг покрылось льдом: земля, деревья и даже ноги Шидо, отчего он остановился.

Ёшино на Задкиэле устремилась к нему. Приземлившись, Ангел наклонился и приблизил хозяйку к лицу парня.

— Возвращайся... к нам, — сказала девочка и прижалась к нему губами. Её тело также наполнило тепло, а астральное одеяние слабо засияло.

— Нацуми! — окликнула она девчушку рядом.

— Д-да...

Нацуми медленно придвинулась к краю Задкиэля.

Кстати, она единственная, кто была не в астральном одеянии. И это не потому, что не хочет помочь Шидо, а потому, что уже использовала всю имеющуюся духовную силу во время его покорения.

— Я не подумала, что всё так обернётся, и теперь доставляю Ёшино неудобства.... Хочу умереть.

— Что?

— Н-ничего. Я тоже помогу Шидо, — ответила она нервозно.

Внезапно Нацуми, потянувшись от Задкиэля к парню, поскользнулась и свалилась на землю лицом вниз.

— Чёрт!

— Н-нацуми!

— Ничего, я в порядке, — Она со слезливыми глазами помахала рукой, вставая и держась за кровоточащий нос другой, а затем повернулась к парню. — П-прости, что это всего лишь я. И-и это всё ты виноват, что не отдал мне мою духовную силу. Так что не злись теперь, что я поцелую тебя, пока ты без сознания. В-в общем, сейчас я это сделаю. Ты же не против? Не против ведь? Если против, то скажи, я...

— Эм-м, у нас нет времени...

Внезапно Шидо заревел и разбил лёд на ногах. Он уже мог вот-вот напасть на Нацуми, но прежде, чем его рука коснулась её, рядом выросла серебряная труба и сковала юношу мелодией.

— Я как раз вовремя, — хихикнула Мику, только что использовавшая свой Ангел — Габриэль.

— Мику...

— Ты в порядке? Если надумаешь поблагодарить, то просто поцелуй меня.

— Д-да кто на такое согласиться!

— Эм-м, кажется, он сейчас... вырвется, — указала Ёшино.

Нацуми секунду помешкала и чуть прижалась своими губами к губам Шидо.

— Всё! Дело сделано! Это же пойдёт за поцелуй?!

— Ах, какое расточительство.

Вслед за девочкой к парню прильнула Мику, а после поцелуя она ему ещё и губы облизала, что, ясное дело, вогнало Ёшино и Нацуми в краску.

— Хи-хи-хи, прямой поцелуй с дорогим и непрямой с Нацуми — ах, лучше и быть не может!

— Что?! Непрямой поцелуй?! Я не!.. — И тут девочка, вздрогнув, кое-что заметила. — Подожди, не значит ли это, что у меня был непрямой с Ёшино?

Нацуми зарделась, а лицо Ёшино вслед за ней.

Но вскоре Шидо сломал трубу, что сковывала его, отбросил Задкиэль в сторону и устремился вперёд.

— А-а-а!

Девчушка едва вернула Ангелу равновесие, а Мику отлетела, держа Нацуми, которая опять упала лицом вниз.

— Похоже, остальные уже закончили — наш черёд!

— Знаю.

Котори, «облачённая» в пламя, и Оригами, покрытая светом, летели к Шидо. Сам парень, утратив сознание, превратился в чудовище; теперь он — катастрофа в человеческом обличье.

В AST таких существ называют Духами.

Но Котори не чувствовала отчаяние — наоборот: её переполняли эмоции от надежды, что ещё можно спасти брата, хотя и по-прежнему отказывалась благодарить «Фантома».

Она повернулась к Оригами.

— Сделаешь это? — буркнула двухвостая.

— Конечно.

Та посмотрела на Шидо.

— Метатрон.

Перед девушкой возникло множество перьев; они закружились, завертелись и слились в нечто, похожее на корону.

Оригами подняла руку: «корона» Ангела разделилась на подобие крыльев, и те открыли огонь лучами света по парню. Разумеется, она не хотела ему навредить.

Заметив пальбу, Шидо отскочил от выстрелов и остановился. Рыча, он призвал Сандалфон и попытался прорваться через девушку, вставшую у него на пути.

— Оригами! — невольно выкрикнула Котори.

Может, она и в астральном одеянии, но прямая атаке Ангела по силам стать смертельной. Но прежде, чем клинок рассёк девушку, та исчезла во вспышке света. А возникла уже в объятиях Шидо. Она положила руку на его лицо, и их губы слились в поцелуе.

Парень почти сразу же заревел и замахал Сандалфоном. Оригами снова исчезла и очутилась в нескольких метрах позади него.

Ухватившись за возможность, Котори бросилась к брату. Он увидел её и взмахнул мечом, посылая волну духовной силы, но девушка увернулась.

Реакция Шидо с каждым разом менялась. С Кагуей и Юзуру он просто был ходячей катастрофой, но Нацуми он уже оказывал бурное сопротивление, а сейчас так и вовсе призвал Ангел, чтобы сражаться с «врагами». С одной стороны его отпор всё усложнял, а с другой — парню постепенно возвращалась человечность.

— Шидо!

Котори с раскрытыми руками приблизилась к нему. Тот вновь взмахнул Сандалфоном, но она не стала уклоняться.

Брызнула кровь.

— Котори! — обеспокоенно позвала её Оригами.

Девушка рукой дала понять, что всё в порядке. Вспыхнувшие языки пламени зализали рану, исцеляя её. И тем не менее это не значило, что она не чувствовала боль. Это искупление за то, что Котори вознамерилась убить Шидо.

— Братик!

Девушка сцепила руки у него за шеей и прильнула к нему губами.

— В следующий раз поцелуемся по-взрослому, — сказала Котори с нежной улыбкой.

Она высвободила Шидо, и тот с рёвом помчался дальше.

— Осталась одна.

Котори со стоном приложила руку на место раны. Пламя ещё не до конца исцелило её, но боль постепенно сходила на нет, уступая нарастающему волнению.

Как только последняя поцелует Шидо, связь между ним и Духами восстановится, и он вернётся в прежнее состояние.

Девушка с затуманенным взором посмотрела брату вслед. На его пути уже стояла прекрасная принцесса в пурпурном астральном одеянии и золотым клинком в руках.

Шидо нёсся вперёд, срезая деревья; его рёв заставлял кровь стынуть в жилах; свет духовной силы пронзал ночь, точно комета тьму небес. Ничто не могло остановить его триумф. Тока чувствовала, как дрожит каждой частичкой тела. Она медленно открыл глаза, ровно держа Сандалфон перед собой. Духовная сила завихрилась.

Парень с таким же Сандалфоном в руках увидел Току, преградившую путь, и замахнулся на неё мечом.

— Хм-м...

Девушка отбила атаку и приблизилась к Шидо. Столкнувшись друг с другом, два Ангела испустили сноп искр из духовной силы.

Сверху, снизу, сбоку — Току атаковали с неистовым напором, и её защита слабела. Мощь была такова, что волны разрушения разлетались во все стороны всякий раз, когда клинки перекрещивались. Девушке даже пришлось упасть на колено.

Странное ощущение. Она никогда бы не подумала, что Шидо способен так сражаться.

Но ведь сейчас перед ней ненастоящий Шидо.

Глаза Токи блеснули, и она со всей силы взмахнула мечом — со звоном Сандалфон вылетел из рук парня и превратился в медленно исчезающие частички света, трепещущих на ветру.

Может, девушка и не сравниться с ним по духовной силе, но навыкам меча ей не занимать: парировать замах дилетанта и тут же контратаковать не составило труда.

— Шидо, я спасу тебя.

Тока прильнула к парню и притянула его лицо к себе, как вдруг острая боль пронзила её грудь, и Дух сжалась. Сандалфон и астральное одеяния исчезли — всё, предел достигнут. Девушка чувствовала, как ослабевает.

Тока осталась без защиты перед лицом ужасающей духовной силы Шидо, парящей вокруг.

Юноша слабо махнул рукой, но и этого оказалось достаточно, чтобы отбросить девушку в стоявшее поодаль дерево.

— Гха!

От удара сознание Токи затуманилось. Всё тело изнывало от боли.

— Тока!

— Тока!

— Стойте! — крикнула она прежде, чем остальные успели что-либо сделать.

— Что значит стойте?! — удивилась ей Котори.

— Пожалуйста, не надо мне помогать, — спокойно ответила Тока. — Это то, что должна сделать я одна.

— Тока...

Поняв её чувства, Котори остановила прочих.

Девушка поблагодарила её и пошла к Шидо. Тот громогласно проревел.

Остальные уже восстановили связь, но подавляющая часть духовной силы всё ещё держится в нём — у неё нет шансов одолеть его.

Тока шла, не обращая внимания на боль. Взгляд заволок туман, всё тело изнывало от боли, но другого шанса спасти его уже не будет.

Вихри духовной силы вокруг Шидо всё хлестали всё жёстче, словно они пытались остановить её. Девушка точно в кипящее море нырнула — каждый их порыв приносил такую боль, что она в любую секунду могла потерять сознание.

Но Тока не останавливалась. Если сдастся, то никто уже не спасёт Шидо. Всё, что они делали, окажется напрасно — этого нельзя допустить.

— Так вот что ты чувствуешь каждый раз, сталкиваясь с такой болью?

Да, у Шидо есть исцеление Котори, однако он по-прежнему человек и по-прежнему чувствует боль, как и всякий в мире человек. И только с этой болью Тока осознала, что он испытывает, оказавшись меж Духами и магами без астрального одеяния.

И ведь он не сдавался. Сколько бы раз ему не причиняли боль, какой бы адской она не была — Шидо всегда вставал и шёл вперёд. Шёл, чтобы спасти Духов. Шёл, чтобы спасти Току.

Она не знала, что им движет, почему он терпит такие муки ради них, но нельзя допустить, чтобы этот дурак закончил свою жизнь здесь вот так.

— Я... — обронила девушка.

Тока обязана доброте Шидо. Именно она спасла её. И нельзя, чтобы кто-то такой добрый, как Шидо, погиб.

Однако Тока шла вперёд не только поэтому. Будь то лишь долг — уже давно свалилась бы на землю. Внутри неё теплилось чувство, не дававшее ей сдаться, дающее силы идти вперёд.

— Ах, понятно.

И вот в самом конце смертельного пути Тока наконец осознала, что это за чувство. Она уже бесчисленное количество раз слышала о нём, но только теперь могла чётко назвать его.

Это чувство — любовь.

Другая любовь, не такая, какую девушка испытывала к Котори или Ёшино. Тока любит Шидо, и это чувство толкала её.

— Шидо, — позвала она парня, потянула за галстук и прильнула к его устам.

Тело девушки наполнило тепло. Духовная сила, кружащая вокруг юноши, стала исчезать; безумное дыхание выровнялось, и он обмяк.

Пролился свет, и Шидо вздрогнул, ведь первое, что он увидел, было как Тока целовала его.

— Т-тока?! Ты чего?! — воскликнул он своим самым что ни на есть обычным голосом.

Это и есть тот Шидо, которого она полюбила.

— Не скажу. Дурак... дурак!

Договорив, девушка без сознания рухнула ему в объятия.

Эпилог: Освобождённый «второй»

◇

Чёрный ночной лес озаряло пламя. Сюда, в самую даль от городских окраин, почти никто никогда не захаживает, поэтому то не явно был костёр; но и не молния, ударившая по сухому дереву.

То горел упавшей транспортный самолёт.

— Бог ты мой, какая досада...

И вот мерцание огня выхватило из тьмы силуэт девушки, будто выросшую из земли.

— А я ведь хотела устроить самую обыкновенную засаду на DEM, но самолёт взял и упал прямо здесь.

Девушка — Куруми — одной рукой подобрала обломок, а другую вытянула в сторону. Из-под её ног потянулись тени и образовали в свободной ладони старинный пистолет.

— Зафкиэль — «Йуд».

Тень засосало в дуло.

«Йуд» — десятая пуля, она способна передать память поражённого объекта своей владелице.

Куруми приложила обломок к голове, навела него пистолет и спустила курок. Пуля, сотканная из теней, пролетела сквозь осколок прямо в неё.

Обычная такая пуля вдребезги разнесла бы голову девушки, сделав её похожей на разбитый поблизости самолёт, и тем не менее перед глазами Духа замелькала сцена полёта: как его затрясло, как Материя «А» резонировала с неизвестным Духом, а затем как небо озарили вспышки, и невесть откуда взявшийся столб света пронзил самолёт.

— Так вот оно что, его сбил Шидо...

Куруми не сдержала смеха. Она получала сведения о его странном поведении от своих клонов, но и не думала, что к катастрофе парень имел самое что ни на есть прямое отношение.

— Сдаётся, второй Дух почуяла духовные волны Шидо и попросила о помощи... Но тогда сила, затачённая в нём, могла впасть в безумство... Полагаю, Котори это много хлопот доставило.

Впрочем, нет смысла порицать за такое Духа, запертого в контейнере, ведь когда на кону стоит собственная жизнь все средства хороши.

— Однако поразительно, что Шидо оказал помощь именно так.

Куруми погрузилась в тень и вынырнула из другой, но уже возле металлического ящика.

Изначально она полагала, что самолёт долетит до места назначения, а потому отправила клонов на все объекты DEM, где есть взлётная полоса. Даже если бы всё пошло по плану и второй Дух попалась ей в руки, девушка потеряла бы много клонов — Куруми несказанно повезло, что всё обошлось без лишних потерь. Ведь у неё есть ещё и иная цель: одолеть первого Духа. Для этого надо выпытать информацию у второго — чем больше силы сохранит, тем лучше.

— Ну что же, мисс второй Дух, где же ты? Яви мне своё лицо, — проговорила Куруми, заглядывая в контейнер.

Но она лишь удивлённо раскрыла глаза: контейнер, пробитый изнутри, оказался пуст.

◇

Тяжёлый раздор поразил Круглый стол Рататоска. Один из его членов, Клейтон, превысил свои полномочия, запустив «Дайнслейф», а вслед за ним в дело вмешался «Фантом».

— «Фантом»?! Что это значит?! Откуда он здесь?!

— Нам очень сильно повезло. Мы пока не знаем как, но собранную духовную силу удалось сохранить. Клейтон, вы слишком далеко зашли!

— Что вы несёте?! Если бы не я, всё бы стало только хуже.

— У вас нет прав на использование этого оружия. Это серьёзное нарушение.

— Куда важнее «Фантом» — как думаете, нам удастся его схватить? Имей под рукой способность превращать людей в Духов, мы бы...

Вудман раздражённо грохнул по столу.

— Молчать! — раскатился его холодный голос, от которого все остальные затаили дыхание. — Я не требую от вас беспрекословного подчинения, но вы обязаны соблюдать соглашение. В противном случае я поступлю соответствующе. — Он окинул взглядом нервозную тройку мужчин и продолжил: — Распоряжение о вашем наказании, мистер Клейтон, прибудет к вам позже.

— Наказание?! Серьёзно?! Я делал всё только ради Рататоска!

— В самом деле, сэр Вудман. Может, он и погорячился, но...

— Кажется, я велел молчать, мистер Алмстед. Неужто вы решили, что я ничего не заметил? За дурака меня держите?

Тот погрузился в молчание.

Вудман понимал: такой простак, как Клейтон, не смог бы приготовить всё в одиночку. Скорее всего, ключ к «Дайнслейфу» изготовил Алмстед, а затем передал его сообщнику. Такое вполне можно ожидать от человека, не любящего марать собственные руки, каким и был Алмстед. Клейтон же, наверное, и не догадывается, что ему на самом деле помогли.

— На сегодня всё. Впредь о своих действиях прошу давать себе отчёт.

Закончив изрядно затянувшееся совещание, Вудман попросил Карен отвезти его из зала совета.

◇

Шидо со слабым стоном открыл глаза. Ему предстала не до боли знакомая комната, а лазарет, похожий на тот, что в школе. И лишь чуть погодя до него дошло: он в госпитале Рататоска.

— О, проснулся?

Парень повернулся на голос и увидел Котори. А увидев её состояние, Шидо попытался вспомнить, что произошло.

— Так, получается, я...

Когда он и Тока потеряли сознание, она доставила их на базу Рататоска для тщательное обследования.

Всё словно в тумане. Шидо не мог ничего вспомнить, точнее, помнил образы того, что делал, но не детали. Это как если попытаться пересказать сон.

— Не напрягайся. Худшее уже позади, сейчас у тебя что-то вроде восстановления после болезни.

— А что с остальными?

— Ждут в соседней комнате, — ответила Котори со вздохом. — Я сказала им хорошенько отдохнуть, но они решили, что не уйдут, пока ты не проснёшься. А ещё...

Сестра указала на другой конец койки. Там, вся в бинтах и компрессах, спала девушка.

— Тока...

— Она не могла заснуть, не видя тебя, поэтому я разрешила ей остаться здесь. Поблагодаришь, когда проснётся, — объяснила Котори и добавила: — Мы обязаны ей твоему спасению: далеко не каждый сломя голову броситься сквозь бушующую духовную силу. Хотя есть тут ещё один дурак...

Шидо оставалось только усмехнуться.

Слова сестры помогли вспомнить, как Тока пыталась спасти его, невзирая на опасность.

Он потянулся к девушке через кровать и погладил её по голове.

— Спасибо.

Та от щекотания мило сморщилась, промычала что-то невнятное и снова мирно засопела. Её реакция заставила парня улыбнуться.

— Тебе тоже спасибо, Котори, — вновь обратился он к сестре. — Ты ведь тоже многое сделала.

— Э-это не...

Вдруг Котори осеклась и сжала подол юбки; из её глаз хлынули слёзы.

— Эй, ты чего?

— Прости, я... я... — стала девушка извиняться.

Она знала, что он может впасть в безумство, но молчала. Она знала, что у Рататоска есть оружие, способное убить Шидо, но ничего не говорила. А ключ к этому оружию — она сама.

— Прости... я молчала всё это время. Всё началось ещё когда ты запечатал мою силу, из-за этого ты оказался в опасности и... прости.

Тихо выслушав, парень вздохнул.

— Не плачь.

— Но из-за меня братик...

— Ну, неприятно, конечно, что за тобой всё время следят, но ничего не поделаешь. Разумно иметь контрмеру на случай, если я начну буйствовать. Если из-за меня погибнут много людей — ни за что не прощу себя.

— Братик...

— Даже если бы я снова оказался в том пожаре пять лет назад, — продолжал Шидо, — то я бы всё равно запечатал твою силу. Ты вправе сказать, что я опять не включил себя в список людей, которых надо спасти, но такую я уж есть. Ничего не могу с этим поделать. Для меня куда больнее видеть, как ты роняешь слёзы. Поэтому не плачь. Я буквально только что выбрался из преисподней, а, проснувшись, вижу плачущую сестру — это невыносимо.

Котори вытерла слёзы рукавом и улыбнулась — её глаза и нос были красными. Юноша тоже поднял уголки губ вверх.

— Так ты гораздо милее. Моя сестра — лучшая в мире.

— Дурак, — застенчиво пробубнила девушка и развернулась. — Я позову остальных — они ведь беспокоятся о тебе.

— Хорошо.

Котори кивнула, открыла дверь, но остановилась.

— Спасибо, братик, — добавила она и вышла, закрыв за собой.

Проводив её взглядом, Шидо попробовал потянуться, но тело отдалось болью, так что попытка успехом не увенчалась.

— Ой-ой-ой...

Тока, которая. примостившись на койку, зевнула и открыла глаза.

— О, доброе утро, — поздоровался он.

— Шидо!

Увидев его, сон во взгляде девушки как рукой сняло, и она тут же выпрямилась.

— Угх...

То раны напомнили ей о себе.

— Ну-ну, нет нужды так вскакивать.

— Ничего, я в порядке. Лучше скажи, ты-то как?

— Хорошо, благодаря тебе. Простите, я вам столько хлопот доставил.

Тока помотала головой.

— Не беспокойся. Ты уже столько раз спасал меня — я просто не могла поступить иначе. А ещё...

— А ещё?

Парень пытливо наклонил голову. Девушка покраснела.

— Нет, ничего, э-это... это секрет, вот.

— Ну чего ты, мне же интересно. Давай, скажи.

— Нет. Секрет на то и секрет, что его не рассказывают. Гм...

Она повертела головой по сторонам и обнаружила на тумбочке корзину с яблоками. Взяв одно, Тока мастерски почистила, нарезала и протянула дольку Шидо.

— Давай, скажи «а-ам».

— Чего это ты вдруг? — оторопел он.

Но та всё не унималась.

— Не ты ли говорил, что нужно влюбить тебя в себя? Я единственная, кто этого ещё не сделала.

— Что? Правда?

— Да, поэтому давай, «а-ам».

— А-ам...

Под давлением Токи, Шидо послушно открыл рот и принял яблоко из её рук.

— Ну как? Вкусно?

— Ага, пальчики оближешь.

— Сердце забилось чаще?

— Да, забилось.

— Вот и отлично! — радостно улыбнулась «сиделка».

Её сияющая улыбка и впрямь заставила сердце парня колотиться как бешеное.

— Кстати, — заговорила девушка, не заметив в нём перемены. — Ответь, пожалуйста, только честно.

— М? Что ответить?

— Котори сказала мне, чтобы запечатать силу тебе надо поцеловать Духа. Так ты, выходит, со всеми это делал?

— Пха?!

От неожиданности Шидо аж подавился. А ведь после запечатывания силы Ёшино, Тока потребовала от него никого не целовать. Конечно же, он пообещал ей, но теперь правда вылезла наружу.

— Эм-м, знаешь, как бы...

— Ничего, всё нормально. Это я должна извиниться — потребовала невесть что: сама попросила спасти других Духов, и сама же запретила способ, которым ты можешь это сделать, — объяснилась Тока, но затем продолжила: — Но почему ты сразу мне не сказал? Я всё это время думала, что кроме поцелуя есть ещё другие пути.

— Да, ты права. Прости, пожалуйста, — склонился юноша.

Девушка помотала головой.

— Не извиняйся. Я прощаю тебя, но взамен...

— Что?

Тока, кривясь от боли, взобралась к Шидо на койку.

— Ты чего?

— Я зла на тебя не держу, но ты нарушил обещание... та-а-ак...

Она принялась считать пальцы: Ёшино, Котори, Кагуя, Юзуру, Мику, Нацуми и Оригами. По окончанию её щёки порозовели.

— ...Семь. Семь раз, — почти шёпотом пролепетала девушка. — И ты это держал в секрете. Я прощу тебя, если поцелуешь меня семь раз.

— Чего? Погоди-ка.

— Не отнекивайся. Или ты не хочешь целоваться со мной?

— Нет, ничего такого, но сейчас...

— Тогда никаких проблем! Сядь смирно — я быстро.

— С-стой...

Но прежде, чем Шидо договорил, Тока прильнула к его губам. В голову ударило чувство воистину райского наслаждения от нежного прикосновения.

Внезапно послышался звук открытия двери.

— Прости, задержалась — пришлось всех буди...

Войдя в палату, Котори встала как вкопанная.

Тока изумлённо распахнула глаза и оторвалась от Шидо. И лишь тоненькая, блещущая на свету, ниточка слюны, соединяющая их губы, сообщала, что только что произошло.

И теперь на эту сцену взирали гурьбой ввалившиеся Духи и Мана.

— Ты чего тут устроил, а?! На минуту ведь оставила!

— Эм-м... Вам же обоим ещё надо восстанавливаться... поэтому... нельзя...

— Кхи... кхи-кхи-кхи, Тока не упустила момента присвоить приз себе.

— Замечание: Кагуя расстроилась.

— А-а-а! Я не разглядела — можете повторить на бис? Ну пожалуйста-а-а!

— Только проснулись, а уже в губы лезут — отвратительно...

— Так и знала, что нельзя терять бдительности.

— Стыдись, брат!

Девушки окружили кровать Шидо.

— Н-ну чего вы? Не нервничайте так. Это просто...

Он отчаянно пытался найти отговорку, но в голову предательски ничего не лезло.

— М-м-м...

Тока думала над тем же, но быстро сдалась и просто обняла Шидо.

Поднялся шум.

— Ха-ха-ха...

Ему только и оставалось, что неловко улыбаться да гладить Току по голове.

Послесловие автора

Давно не виделись, с вами Тачибана Коши. Представляю Вам «Рандеву с жизнью 12: Катастрофа Ицуки». Как вам? Буду рад, если понравилось.

Вот и двенадцатый том вышел. Небось в шоке, что на обложке красуется Шидо? Я всегда хотел разместить его там, и наконец-то этот день настал. К слову, с моего дебюта я выпустил более двадцати книг, и парень на обложке у меня впервые. Число главных героев, побывавших на ней, всё больше, но юноша — редкое зрелище.

Шидо как-то даже круче стал. Слово «катастрофа» же это только подчёркивает. Я обязательно проведу множество бессонных ночей, ворочаясь на кровати, вспоминая, что натворил. А ведь в каждом томе на первой странице есть та самая иллюстрация. Кто ещё не прочёл — немедленно исправьте это недоразумение. Тем же, кто всё равно не понял, рекомендую перепрочесть первый том.

Это было давнее предзнаменование, и, в конце концов, оно свершилось.

Забавно, что события в томе происходят в промозглый декабрь, хотя на дворе знойный июнь. Похоже, лето ещё «даст жару», а потому, пожалуй, буду в оба глаза следить за прогнозами.

Что же, а теперь к анонсам.

Во-первых, встречайте новую серию «Itsuka Sekai o Sukū Tame ni — Qualidea Code»[✱]Код Квалидея: Чтобы однажды спасти этот мир восемнадцатого июля! Её иллюстратор не может не шокировать: сам Хаимура Киётака[✱]Магический индекс, Рейлган, ДанМачи! Обязательно взгляните!

Мир на грани пропасти из-за вторжения наводящих страх врагов. Дабы защитить страну, юноши и девушки днём и ночью сражаются плечом к плечу... Правда, на сам мир им плевать, ведь на уме у них лишь одна красавица! Такая вот история. Ах да, чуть не забыл: там сплошь извращенцы. Не удивлюсь, если все они — клоны Оригами. А впрочем, я же автор — чего ещё можно от меня ждать?

Вместе с сентябрьским выпуском Dragon Magazine в свет выйдет том-компиляция, которая вберёт в себя все основные действия, произошедшие в «Рандеву», выпущенным Dragon Magazine! Также туда будут включены предрелизные версии иллюстраций Цунако — обязательно приобретите. Мне уже прислали образец, но я хочу сохранить его для коллекций, поэтому возьму ещё один номер, но в этот раз за свой счёт.

Тридцатого июля эксклюзивно на PSVita выйдет «Date A Live Twin Edition Rio reincarnation»! Издание будет включать «Rinne Utopia» и «Arusu Install», ранее вышедших на PS3, а также все дополнительные эпизоды!

А уже тридцать первого июля на полках появятся Blue-Ray издание первого сезона аниме! Это режсёрская версия: туда войдут сцены, не показанные по ТВ, — уверен, вам понравится!

Ещё больший сюрприз вас ожидает двадцать второго августа! В этот день на отечественные кинотеатры выйдет «Date A Live Movie Mayuri Judgement»!

Спешу сообщить, что я побывал на процессе озвучивания. Правда, стоит заметить, я находился и на записи игры, но озвучку аниме в последний раз наблюдал аж год назад. Как же это было трогательно. Персонал и актёрский состав славно постарались, так что обязательно сходите!

Разумеется, эта книга не вышла бы без многочисленной поддержки. Иллюстратор Цунако, редактор, дизайнер, сотрудники издательства и книжных магазинов, а также читатели, купившие этот том, — огромное вам спасибо от всего сердца.

Что ж, надеюсь, мы ещё встретимся в «Рандеву с Жизнью 13», а может даже и в «Itsuka Sekai wo Sukuu tame ni — Qualidea Code». А может, чем чёрт не шутит, ещё в какой-нибудь серии? Но будьте спокойны: «Рандеву» я не оставлю.

До скорых встреч,

Тачибана Коши

май 2015

Послесловие команды

Bad_Boy

(перевод с английского)

Доброе утро. Утро на море бывает разным. Оно везде бывает разным.

С вами Bad_Boy.

Вот и перевёл я — а вы дочитали — 12-ый том «Рандеву с Жизнью». Новый рубеж достигнут: добраться до всех покрытых экранизацией томов на момент декабря 2д20-ого. Я сделал это. Я смог. А ещё я перевёл половину серии. Вместе с 1-ым томом, перевод которого в сети есть в двух видах от двух моих коллег, можно сказать, что уже больше половины позади.

Ну такое на самом деле оборачиваться назад на полпути, поэтому просто порадуемся. Гип-гип ура!

Наверное, только ленивый не бомбил с экранизации 12-ого тома. Взяли да уместили его в одну серию! Отвратительно. Да даже не читавшие произведение, какими мы почти все с вами недавно были, понимали, что здесь утрамбовали неутрамбовываемое. А я ведь так и знал, что автор из «Дайнслейфа» драму устроит.

Что ж, тем интереснее было переводить.

Вообще, несмотря на учёбу перевёл я том на одном дыхании — не успел заметить, как уже добивал послесловие автора. Как-то даже не по себе.

Что до самой «Катастрофы Ицуки». Спасибо, Тачибана, что отсыпал нам сюжета. Упомянул Мию, некого второго Духа и... эм-м, всё. Ну и ладно. Не за сюжетом, собственно, я здесь, а вот за всей этой вакханалией.

Апгрейднутый Шидо не просто крут и типичный аниме-донжуан — он и поугарать умеет. Чего только стоит его «покорение» близняшками Ямай. И нет, речь не о поедании мороженого — это пошло и уныло. Но вот слизывать его с ляшки — другое дело. Мало того, что у меня фетиш на эти части тела, так ещё и на ностальгию пробило, когда, проиграв в карты, приходилось заниматься чем-то подобным. Правда, там майонез был... или соус... Н-неважно! Главное, его предложение продолжить уже после фанфар оставило меня под столом.

Порадовала и Оригами. И я не о том, что она накидалась. Считаю, что милая Оригами образца 11-ого тома — лучшая девочка после Шиори. И то, что такая Оригами не исчезла до конца, греет мне сердце.

А и да. Ёшино только притворяется стесняшкой. На самом деле она та ещё чертовка.

Ну что же, что хотел, то утаил, что не хотел — рассказал, можно и дальше отправляться вплавь к горизонту перевода.

— Про Куруми ничего не скажешь?

— Опять свои многоходовочки мутит.

— А остальные?

— Пусть отдыхают.

Спешу поблагодарить всех и каждого работавшего над томом, пожать руки читательницам, обнять читателей и погладить кота. Ветер нам благоприятствует, а большего и не надо! Рандеву с судьбой ждёт меня.

Одним морозным декабрьским вечером,

Bad_Boy

***

Bad_Boy

(колоринг иллюстраций)

— Опять работа?

Три часа ночи. В это время все уже беспробудно спят, но в доме по соседству от Ицуки, где жили Духи, ещё горел свет — там явно кипела жизнь.

— Всё! Пятнадцатая страница! — объявил Шидо, подняв бумагу. Он уже носом клевал, но всё-таки нанёс последние штрихи. А мокрая тряпка на лбу не давала ему окончательно отправиться в мир грёз.

— Шестнадцатая страница тоже завершена, — ответили ему из-за стола.

— Кхи-кхи-кхи, слишком поздно. Для нас, детей ураганов, ты точно улитка по сравнению с соколом — мы уже вовсю штурмуем следующую.

— П-перевод: если хочешь, могу отсканировать твою часть.

Оригами, Кагуя и Юзуру собирали страницы в стопки. И все они от усталости чуть не спали на ходу.

Передав работу Юзуру, Шидо встал со стула и потянулся. Послышался хруст, не свойственный старшекласснику.

— Ай...

Он потёр спину и оглянулся. Стол, расположенный посередине большой комнаты, был завален стопками бумаги, всевозможными чернилами, карандашами, перьями, тушью, линейками и прочими принадлежностями для рисования. За дальней его стороной сидела девочка-Дух с таким же сонным лицом, как у парня. Выглядела она, точно заправский мангака, и рабочее место у неё под стать: захламлённое и грязное.

Неустанно зевая и потирая глаза, Шидо добрался до холодильника и достал два энергетика, банками из-под которого тот полнился до отказа. Юноша открыл оба и протянул один девочке. По виду она была измождена больше всех.

— Может, отдохнёшь?

Но Нацуми с яростным выражением лица всё рисовала и ничего не ответила. Она сосредоточенно выводила линию.

— Эй, Нацуми.

Тишина. Интереса ради Шидо вставил соломинку в банку и поднёс её ко рту девочки. Неожиданно та повернулась, прильнула к соломинке и, выдув всё без остатка, погрузилась обратно в работу.

«Вот это концентрация», — усмехнулся парень и сел за своё место.

— Почему бы тогда не поработать ещё...

Он взял ручку и потянулся к листу, что находился на стадии черновика. Остальные последовали его примеру.

Как уже можно было догадаться, Шидо и прочие прямо сейчас в едином порыве трудились ради общий цели: завершить мангу.

Койку с механическим звуком затянуло в огромный аппарат для обследований. Лежащий на ней Ицука Шидо медленно закрыл глаза.

Это уже далеко не первая проверка, но он по-прежнему боялся. Собственно, любому не по себе, если его засасывает в здоровенную машину — инстинкт самосохранения, не более.

Когда парень полностью оказался внутри аппарата, сквозь него прошёл свет рентгена. Вскоре койка с ним вернулась в исходное положение.

— Шидо, закончили.

Услышав голос где-то сверху, он медленно открыл глаза. Рядом стояла девушка с обеспокоенным взглядом. Её волосы собраны в два хвостика и подвязаны чёрными ленточками, а изо рта торчала палочка чупа-чупса. Она оказалась очень маленькой для малинового кителя, что покоился на её плечах. И пусть лицо девушки ничего не выражало, выглядела она невероятно мило. Никто иная, как младшая сестра Шидо и командир «Фраксинуса» — Ицука Котори.

— Как себя чувствуешь?

— Да нормально, вроде. А долго мне ещё обследоваться? Уже полмесяца прошло, — посетовал парень, кривя улыбку, и поднялся.

Он раньше проходил осмотры после каждого запечатывания духовной силы, но сейчас диагностика изрядно затянулась. За это время Шидо вдоль и поперёк изучил исследовательский аппарат MR-1, на котором проверялся: огромный цилиндр с поперечными направляющими и отверстием в начале, отчего устройство напоминало змею.

Котори вздохнула.

— Ты ведь и так понимаешь, зачем это.

— Эм-м...

Честно говоря, Шидо сомневался. В начале декабря между ним и Духами возникло нечто, и в итоге в безумство впал сам парень. И только благодаря общим усилиям проблему удалось решить. Теперь же Котори пристальнее присматривала за братом.

— Прости... и спасибо. Я ничего не помню, и ответить мне нечем, — виновато произнёс юноша.

Девушка хмыкнула и отвела взгляд.

— Прости.

— А, нет, я не это хотел...

Не ожидая такого, Шидо стих и задумался. Они оба погрузились в тишину.

Котори вела себя несколько странно: не подкалывала парня, как обычно. Возможно, её всё ещё тяготило то, что могла лишить его жизни нажатием одной лишь кнопки.

Как-то неудобно. Шидо не хотел злить сестру, но при виде её подавленного лица он чувствовал боль, как старший брат.

Парень вдруг встал на четвереньки на койке и полез к девушке.

— Что ты такая мрачная? Братику одиноко.

— Что?! Ты чего?! Что ты делаешь?

— Ну же, Котори. Не будь такой букой. Мне же грустно.

— А-а-а! Не трогай меня! Не разговаривай со мной!

Покраснев, та ударом по голове оттолкнула от себя Шидо. К Котори вернулся её привычный настрой, и юноша со смехом потёр лоб.

— Вот жуть. Не думаешь, что ты какой-то странный?

— Не в этом дело. Просто твой удар означает, что ты снова стала сама собой. Спасибо.

Девушка вновь заалела, а Шидо погладил её по голове. Она вздрогнула, но не остановила его.

— Простите, что прерываю вас, — вдруг раздался голос.

Едва не подпрыгнув, Котори смахнула с себя руку брата.

— А, Рейне, ты быстро. Результаты уже готовы?

Приняв серьёзный вид, они подошли к женщине в униформе Рататоска. Бледное лицо, бледные волосы, собранные в простую причёску, из нагрудного кармана торчал плюшевый мишка, весь покрытый швами. То, что игрушка едва влезала в него, только подчёркивало пышность груди её владельца. Офицер-аналитик и подруга Котори — Мурасаме Рейне.

— Этот реаллайзер схож с тем, что есть на «Фраксинусе», — ответила она, указывая на экран, где вывелись результаты. — Это динамика духовной силы Шина. Как видите, она всё время стабильно снижалась и уже достигла нормального состояния. Никаких аномалий не обнаружено. Связь между тобой и Духами также в норме. Можешь возвращаться к стандартным проверочным процедурам.

— Правда? Как гора с плеч.

Шидо встал и потянулся.

Сейчас они все находились на подземной базе Рататоска. «Фраксинус» по-прежнему на ремонте, поэтому на проверки парень приходил сюда.

Стоит заметить, прошло уже полмесяца — в школе как раз начались зимние каникулы. А это значит, что Шидо сможет повеселиться с остальными. Им так много нужно сделать. А ещё он наконец-то должным образом позаботиться о кухне.

— Теперь же настало время разгрести последствия, — вдруг прервала Рейне его сладкие мысли.

— О чём вы? — заволновался парень, спускаясь с небес на землю. — Что-то случилось с Духами?!

— Нет, дело не в этом. Во время болезни ты успел немало дров наломать: побил ряд рекордов, соблазнял Ай, Май, Мий и Окамине. Нужно придумать оправдания.

По спине Шидо пробежал холодок. Всё произошедшее для него как в тумане, но ему говорили, что вёл он себя странно.

— С замером силы мы разберёмся сами. С бегом будет сложнее. Скажем, что тебе в спину подул мощный ветер, а до этого ты употребил лекарство, содержащее допинг — должно сработать.

— Не думаю, что будет так просто...

Раз ему ничего о Духах не сказали, значит, с ними всё в порядке, и пора замести следы. Впрочем, главная проблема в другом, и Рейне это понимала.

— Ай, Май и Мий скажешь, что просто шутил. Осталась только Окамине. В общем, свадебную церемонию удалось отменить.

Шидо аж поперхнулся.

— С-свадебная церемония?!

— Нам каким-то чудом удалось ей объяснить, что это была ошибка, но она хочет, чтобы ты сам сказал. Я договорюсь о встрече — постарайся разрешить всё до конца каникул.

— Тяжко придётся...

Шидо стал продумывать слова оправданий.

Из кармана Рейне раздался сигнал.

— А, уже пора.

— У тебя есть другие дела? — полюбопытствовала Котори.

— Да. Встретимся в следующий раз.

— Хорошо. Тогда я пока что извинюсь перед Тямой, — решил Шидо.

— Удачи, — пожелала офицер-аналитик.

— Я вернусь только к ужину, — сообщила девушка. — Тебе машину вызвать?

— М, нет. Я ещё по магазинам пройдусь.

— Ну, раз так, увидимся позже.

— Ага.

Шидо помахал рукой и вышел из комнаты. Переодевшись в соседней, он не спеша пошёл по коридору. По пути он достал телефон: двух ещё не было.

— Время есть. Что бы такого сделать... — забубнил парень самому себе, думая, что приготовить на ужин.

Его топот с эхом разносился по коридору, но тут к нему добавились шаги ещё пары людей, идущих на встречу.

— О, Шидо. Домой идёшь? — окликнула его женщина с волосами до талии.

— Проверки уже закончились? — поинтересовался мужчина в перчатках и очках.

Члены команды Рататоска: Шиизаки Хинако и Накацугава Мунечика. Судя по пакетам, они возвращались из магазина.

— Да, мне уже лучше, и я наконец-то свободен.

— Ха-ха-ха, вот и славно. Как говориться, здоровье дороже золота.

— Согласна. Береги себя.

— Ха-ха-ха... постараюсь. А вы с покупок возвращаетесь?

— Да. На «Фраксинусе» выйти на улицу было куда труднее, чем сейчас.

— И то верно, — согласился Шидо.

Рядом с выходом из базы располагалась центральная станция Тенгу: всюду находились жилые и офисные дома. Наверняка этим двоим работать здесь куда веселее: ведь попасть на улицу проще. Разумеется, им нельзя распространяться о Рататоске, поэтому оба сейчас в пальто, с нацепленными бейджиками — самый что ни на есть обыкновенный офисный планктон. Никто и не подумает, что они из секретной организации.

— Правда, мне как-то одиноко. Как мужчина, я скучаю по временам, когда исполнял свой долг в небе — только тогда я работаю на полную отдачу! Надеюсь, «Фраксинус» вернётся в строй как можно скорее! — воскликнул Накацугава с блеском в глазах, вскинув кулак.

Шидо усмехнулся. Впрочем, он более или менее понимал его.

— А что купили, если не секрет? — спросил парень.

Члены команды заулыбались и продемонстрировали содержимое пакетов. Внутри оказались всевозможные сладости, что, ясное дело, заказала Котори.

— Чупа-чупсы? — догадался Шидо.

— Быстро же ты смекнул, — улыбнулась Шиизаки. — Кому как ни брату знать сестрёнку лучше всех, верно?

— Ни одними сладостями едины! Гляди!

Накацугава вытащил книжку из пакета: томик журнала сёнен манги, на обложке которого красовались парень с мечом и логотип еженедельного «Взрыва молодости».

— Ого, это «взрыв»?

— А то. Сегодня только вышел. Читаешь его?

— Ну конечно. Сейчас днём с огнём не сыщешь того, кто не читает этот журнал — он же такой популярный.

«Погодите-ка...»

Парень заметил нечто неожиданное и присмотрелся внимательнее. Накацугава показал ему обложку получше.

— Да вы гоните... Правда?!

Не веря своим глазам, Шидо вцепился в мангу. Мужчина удовлетворённо кивнул.

— После долгого перерыва манга Хонджо Сонджи «Серебряная пуля» снова вышла в свет!

— А ведь точно, раньше я тоже её читал. Уже несколько лет как не выходило новых глав.

— Да! Разные слухи ползли: якобы, мангака поссорился с редакцией, внезапно заболел, потянул спину или просто ударился в игры… И со всех сторон фанаты призывали Хонджо вернуться наконец к работе! До сих пор не верится! «Пуля» снова в печати! Я уж думал всё!

— Прямо ностальгия.

Пока Шидо и Накацугава с жаром обсуждали мангу, Шиизаки, морщась, достала телефон и приложила к уху.

— Да, это Шиизаки. Так точно, мы скоро будем.

Девушка завершила звонок.

— Прости, но нам пора идти. Не доставишь командиру? — попросила она Шидо, протягивая пакет.

— Конечно, — согласился тот, принимая его. — Можете сосредоточиться на работе.

— Спасибо большое. Ты нас спас. Ну, мы пошли.

Шиизаки поклонилась и скорым шагом скрылась из вида.

— Что же, я тоже пойду, — сказал Накацугава, проводив коллегу взглядом. — Мне ещё надо успеть прочесть «Серебряную пулю» до конца перерыва!

— Ха-ха-ха, увидимся.

Попрощавшись, Шидо пошёл обратно.

— Доставлю-ка я ей пакет по-быстрому.

Он был лёгким — вернулся парень скоро. Дверь в комнату оказалась открытой.

— Котори, я тут твой заказ Шиизаки принёс... чего?

Увидев происходящее, он застыл на месте. Котори силой пыталась раздеть девушку в больничной робе, а Рейне наблюдала со стороны.

— А-а-а! Насилуют!

— Хватит сопротивляться! Снимай одежду!

— Котори?

От расцветшего перед ним «сада лилий» у Шидо сердце заколотилось как бешеное.

— Ш-шидо?! Ты разве не ушёл?!

— Ну, меня попросили доставить тебе кое-что... — объяснился парень и отвёл взгляд. — Как бы... Прости, но нельзя заставлять людей...

— Ты всё не так понял! — выкрикнула сестра.

Она поправила одежду девушки, которую пыталась раздеть, и отпустила. Только теперь юноша смог разглядеть «пострадавшую»: примерно того же возраста, что и Котори, волосы у неё собраны в один хвост, и под левым глазом виднелась родинка. Одета она в ту же больничную робу, в какой был Шидо совсем недавно. А причина этому таилась в серьёзных проблемах с её здоровьем.

— Мана?! — изумился парень.

— Что? А, брат! — удивилась та не меньше.

Девушкой, что так отчаянно стремились раздеть, оказалась самопровозглашённая родная сестра Шидо — Такамия Мана.

— И да, ничего такого не происходило — нам нужно провести медосмотр, а она всё отнекивается.

— Он ни к чему, ведь я прекрасно себя чувствую — вот и всё! Я в порядке!

Котори вперила Ману взглядом. Девушка напряжённо ухмыльнулась.

А ведь, когда Шидо впал в безумство, она сдержала атаку DEM до того, как они успели что-либо сделать.

— А, ты же тоже мне помогла. Спасибо, Мана.

— Брат... — просияла девушка и встала с койки. — Не надо так говорить — не чужие же люди!

— Ха-ха-ха, и то верно, — ответил он с улыбкой.

Вдруг Мана сменила яркую улыбку на серьёзное лицо и медленно подошла к Шидо, не отрывая от него взгляда.

— Кстати говоря, я тут хотела спросить тебя при первой же возможности.

— О чём?

— О том, что ты сказал тогда...

Но вдруг тяжёлые руки упали ей на плечи, не дав договорить.

— Решила сбежать, прикрываясь разговором с Шидо? — с леденящим душу смехом произнесла Котори.

— Чего? А, нет, я и не думала убе... гать...

Мана побледнела. Слова командира, может, и не несли в себе зла, но голос так и сквозил чем-то недобрым. Шидо не видел лица сестры из-за самозваной, но не сомневался: оно сейчас страшное.

— Ты не подумай, — лишь вздохнула Котори, — я не злюсь. Не будь тебя, кто знает, как бы всё обернулось. Я в долгу перед тобой.

Чувствуя, что говорит она искренне, Мана расслабилась. Но её тут же крепко схватили за плечи.

— Поэтому не нужно бояться. Я ни капельки не сержусь, что ты наплевала на своё здоровье, использовала реаллайзер, как вздумается, и что связалась с Рейне, а не со мной, при этом не поставив меня в известность. Всё хорошо, тебе не о чём беспокоиться.

Пальцы Котори сжались ещё сильнее.

— Д-да будет тебе... не переживай ты так, — ответила Мана. На её глазах навернулись слёзы.

— Могу с уверенностью заявить, что более безмозглых родственничков я ещё не встречала.

Не найдя, чем ответить, Шидо и Мана повесили головы.

Котори оставалось лишь развести руками.

— Ну всё, никаких больше попыток побега, ясно? — обратилась она к девушке, возвращаясь к изначальному вопросу. — Без тщательного осмотра должного лечения не выйдет. Готовься: мы обследуем тебя в тех местах, о которых ты даже не догадываешься, — закончила командир и потащила её за собой.

— А-а-а! — завизжала Мана, силясь вырваться. — Брат! На помощь! Спаси меня!

— Нет, убегать нельзя. Ну, до встречи.

◇Несмотря на крик самопровозглашенной сестры, Шидо оставил пакет со сладостями, покинул помещение для медосмотра и дошёл до лифта. Поднявшись на нём, он прошёл через трёхслойную электронную дверь и оказался внутри обычного офисного здания, никак не похожего на подземную базу.

— А теперь...

Парень огляделся вокруг, вспомнил, что нужно сделать, и пошёл по торговой улице, преображённой японскими украшениями в честь Рождества. Хотя часть из них уже исчезла, заменённая новогодними декорациями. Даже Санта-Клауса со своими оленями нигде не было видно — одни упаковки из-под тортов остались, что выбивались из общей атмосферы.

На самом деле, такое происходит уже далеко не первый год, но явление действительно интересное. Множество людей отмечает Сочельник весь день и возвращается к обычной жизни в ожидании Нового года. Много праздников, ставших ныне национальными, никак не связаны с религией или культурой японцев, но с лёгкостью стали её частью. И теперь два таких главных события проходят за неделю.

Воистину одно из самых занятых времён года.

Шидо шёл по улице, разглядывал новогодние витрины магазинов и вздыхал. И нет, он ни на что не жаловался — скорее даже радовался. Когда город оживляется, прилавки изобилуют редчайшими ингредиентами, растёт число акций и скидок. Парень уже предвкушал, какие вкусности приготовит.

— Но что бы такого сделать... — задумался «повар», приложив руку к подбородку.

Первое, что он решил: наготовить еды меньше, чем на Рождество. К тому же Новый Год скоро. Разумеется, Рататоск покрывает все расходы, но переедание ничего хорошего не сулит. В итоге Шидо остановился на том, что состряпает нечто вкусное.

— Что-то японское подойдёт. Гм, давненько я рыбы не ел, — пробубнил он самому себе и решительно кивнул.

Полтретьего дня. Солнце в небе светило высоко, но прогнать мороз, свойственный концу декабря, оно было неспособно.

Хорошо, что свежая рыба есть в любое время года, а не только летом, как те же овощи: можно быстро пробежаться по знакомым прилавкам и приобрести необходимое.

— Так, вроде бы всё.

Спустя полчаса Шидо уже закончил и шёл домой по улице, как вдруг остановился на углу. Прямо перед ним на тротуаре лежала девушка без сознания.

— Вы в порядке?!

Он в панике бросился к ней, положил пакет и уже хотел помочь встать, но остановился. Его учили, что лучше не трогать упавшего на улице человека: он мог попасть в аварию и удариться головой — изменение осанки только сделает хуже, если вообще не убьёт.

Пока Шидо судорожно думал, как поступить, незнакомка пошевелила пальцами, а после медленно подняла голову, показав лицо. Вероятная пострадавшая оказалась на один-два года старше её вероятного спасителя. Взгляд уставший, губы иссохшие. Весь её вид говорил о полном истощении. Это же подтверждали синие круги под глазами. Да она скорее просто вымоталась и рухнула от измождения, чем угодила в аварию.

Юноша понял, что девушка в сознании, и помог ей встать, придерживая за плечи. Со спины мало видно, но, похоже, она в домашней одежде с накинутым поверх пальто да в сандалиях на босу ногу — должно быть, живёт неподалёку, раз вышла на улицу, не боясь замёрзнуть. Шидо так же поступал, когда ночью надо было сбегать в ближайший магазин.

И вот незнакомка наконец посмотрела на него.

— Пусто... — чуть ли не плача, пролепетала она.

— Что ещё раз? — не разобрал он. — Где пусто? Вас обокрали?

— В животе пусто...

— Чего? — выпучил глаза Шидо.

В ответ ему был жалобное урчание желудка.

Спустя несколько минут они уже шли по дороге. Точнее, шёл Шидо, а девушка сидела у него на спине. В сознание-то «пострадавшая» вернулась, а вот идти из-за голода не могла, поэтому попросила проводить её до дома.

— П-прости, паренёк... — еле извинилась она.

— Ничего, пустяки. Лучше скажите: с вами точно всё в порядке? Может, в больницу сходите?

— Да в порядке я, в порядке. Никаких болезней — только голод. Да и времени идти туда убьём немерено, — помахала девушка руками. — И кстати, не надо со мной выкать — не люблю формальности.

— Хорошо, как скажете.

— Эй, я тебя сейчас что сказала?

— Л-ладно, я понял, — сдался Шидо под её нажимом.

Характер и внешность довольно сильно контрастировали друг с другом: несмотря на худобу девушка оказалась весьма дерзкой и даже непредсказуемой. А то, что она с чуть ли не померла с голоду в такой развитой стране, как Япония, только подчёркивало её эксцентричность. Произошедшее до того поразило парня, что он невольно принялся гадать, как же так вышло.

— А, нам туда, — указала его «пассажирка» на здание прямо по курсу.

Многоквартирный дом, что доминантой возвышался над окружением почти в два раза, — это явно не то, чего ожидал Шидо.

— Что? Туда?

— Гм... ну да... А, ты что, думал, я в обшарпанной коробке живу?

— Н-нет, не думал... — не сразу ответил он.

По правде говоря, думал. Чем выше здание, тем дороже снимать квартиру. В глазах парня незнакомка ну никак не вписывалась в ряды жильцов роскошного дома.

— Хе-хе-хе, да ладно, ерунда. Знаешь, это как разрыв шаблона. С тобой ведь уже бывало такое? Все через такое проходят.

— Эм-м, не уверен, что понял до конца, — затруднённо ответил Шидо.

Понять характер своей «ноши» вдруг стало куда сложнее.

— А, паренёк, прости, но можешь, пожалуйста, донести меня до квартиры? Не знаю почему, но ноги стали словно вата — стоять невозможно. Наверное, слишком много сидела, вот мышцы и сказали «до свидания».

— Думаю, могу. Ты точно не хочешь в больницу?

Список срочных дел у него пустовал, так что причин отказывать он не имел. Более того, если оставит её на улице, девушка может и коньки отбросить — совесть всю жизнь потом мучить будет. И когда голодная смерть в современном мегаполисе успела выйти за рамки фантастики? Подобное только в манге и случается... и вот случай из манги приключился с этой неряхой.

Значит, в жизни всякое бывает.

Так, с «поклажей» на спине, Шидо подошёл к двери подъезда, больше напоминающей лобби отеля.

— А теперь...

Как и подобает любому роскошному зданию такого рода, на входе была установлена автоматическая дверь с домофоном. И единственный человек, который знал пароль, сидел у юноши на спине, не в силах его ввести. Привлекать внимание охраны — идея так себе.

Решив долго не мешкать, Шидо обратился незнакомке:

— Введи пароль — я закрою глаза...

— Квартира номер 1801, пароль 1234.

— А БЕЗОПАСНОСТЬ?! — ошарашено выпалил он.

— Ничего себе ты горазд звуки извлекать. Потрясающе. Давай ещё разочек. На бис, так сказать.

— И не подумаю! Нельзя разбрасываться паролями!

— Да? Но почему? — с искренним удивлением спросила девушка.

Шидо яростно растрепал волосы.

— Это же опасно! — повысил он голос. — Если кто-то узнает пароль, то запросто проникнет внутрь! И ты сообщаешь его мне, буквально первому встречному! К тому же парню!

Та прикрыла рот ладошкой.

— О, так ты готов сделать это? Честно говоря, не ожидала.

— Да ни в жизнь! Я всего лишь объясняю тебе простейшие вещи!

— А, вот оно что, — протянула девушка. — Так ты у нас волк в овечьей шкуре. Воистину разрыв шаблона. Я открыла для себя нечто новое.

— Ты вообще слушала меня?!

— Слушала-слушала. Я суперслушатель. Кстати, для справки, что первую очередь делают парни, войдя в женскую комнату?

— Да ни черта ты не слушала! — заорал Шидо, отчаявшись, как уловил на себе чей-то взгляд.

Это оказалась женщина внутри подъезда-лобби — её подозрительные глаза прожигали парня насквозь. Должно быть, менеджер или какой-нибудь консьерж. Их шум привлёк внимание работницы, и теперь она держала в руках телефон, чтобы в любой момент вызвать полицию.

— Ха-ха-ха... — натянуто рассмеялся Шидо и быстро ввёл номер квартиры и пароль.

Дверь открылась.

— Я вхожу.

— Чувствуй себя как дома, — ответила незнакомка беззаботно.

Вздохнув, юноша миновал вестибюль, прошёл по коридору и поднялся на лифте. Всюду его встречала роскошная отделка.

— Ну всё, мы прибыли. Ничего, если я оставлю тебя здесь?

— М, спасибо, но если ты меня так оставишь, то я точно склею ласты.

— Блин. Ну дай тогда ключи — я открою.

— Вас поняла. А, но я убрала их в задний карман — пожалуйста, будь нежен, — пропела девушка, обвивая шею Шидо.

— Почему туда?! — воскликнул тот.

— Да ладно, никаких задних мыслей у меня нет. Я всего-то хочу вознаградить тебя за помощь таким незатейливым уходом. Я даже не против, если ты промахнёшься, и твоя рука случайно соскользнёт под лямку моих трусиков. Но это только в верхней части.

— Да что ты несёшь?!

— Ну-у-у... Я хотела тебе хоть как-то отплатить, поэтому всю дорогу прижималась к спине, но ты никак не замечал. «Ах, неужто у нашего мальчика фетиш на попки?» — подумала я, вот и решила поступить иначе.

— А не зашла ли твоя благодарность за рамки дозволенного?!

— Тебя больше интересует грудь попышнее? Меньше третьего вовсе не замечаешь? Прости — тут уж я ничего не поделаю.

— Можешь не посвящать кого попало в свои фетиши?

Накричавшись, Шидо в очередной раз тяжко вздохнул.

— Просто дай мне уже ключи или я оставлю тебя здесь.

— Ах, видно, у меня нет выбора.

Девушка полезла в свой зданий карман.

— Ах... так неожиданно... нежнее...

— Не издавай странных звуков у меня за спиной, ясно?

— Ну ты и зануда, — надулся «источник странных звуков», передавая ключ.

Парень открыл дверь и вошёл внутрь.

— Простите за вторжение.

— Прощаю за вторжение.

Он промолчал.

— Даже не ответишь? Всю шутку обломал.

Пропустив её ворчание мимо ушей, Шидо разулся и прошёл по длинному коридору в комнату. Та вся оказалась усеяна мангой и журналами.

— А где спальня?

— Туда, — указала девушка на дверь.

В спальне его встретила та же картина: горы манги и журналов. Все стены были заставлены книжными шкафами, и даже несмотря на это на полу высились целые небоскрёбы из стопок изданий. В центре на самом деле большой комнаты стояла кровать, также захламлённая, если не хуже. Но место для одного на ней, кажется, всё же имелось. Компанию манге на постели составляли многочисленные тома ранобэ. В принципе, будь то гроб, они бы сошли за цветы.

— Постой-ка так...

Пока Шидо глазел на комнату, как зачарованный, стоя возле кровати, хозяйка хаоса переместилась с его спины на постель. Свалившись, точно слизь, она прильнула к ней со всей любовью и трепетом.

— Ах! Наконец-то добрались.

— И не говори.

Только доставив её до места, парень расслабленно выдохнул. Он оглянулся и обнаружил кое-что интересное.

— Это случаем не...

Разумеется, грубо исследовать комнату девушки, с которой едва знаком, но любопытство одержало верх. Шидо шёл туда, где, как ему показалось, увидел нечто невероятное — огромное рабочее место. Чего на нём только не было: ручки, карандаши, перья, здоровенная лампа, способная осветить весь стол, а, в довершение всего, на самой середине лежала толстая бумага формата В4. Кроме уже нарисованных персонажей и фонов, на ней виднелся текст. Если стереть наброски карандашом и залить чернилами, то будет готовая рукопись. Шидо впервые видел нечто подобное: мангу в процессе работы — так называемую рукопись.

— Ты мангака, что ли? — спросил он девушку, мирно спящую без задних ног.

Та подняла руку.

— Да, верно. И я профессионал. Я так увлеклась работой, что забыла поесть. Пришлось выйти в ближайший продуктовый, но уже на улице я обнаружила, что гравитация вдруг резко стала сильнее.

Её рука рухнула обратно на кровать. Шидо оставалось только горько усмехнуться.

— Так вот что произошло? Но раз ты из профи, у тебя же должен быть помощник, нет?

— Так-то оно так, но мне больше нравится доводить дело до конца самой. «Если удобнее работать одному, то никаких проблем». Как-то так. Правда, порой мне кажется, что так и помереть можно.

— Что-то мне подсказывает, твой выбор был страшной ошибкой...

Почесав щеку, Шидо присмотрелся к рукописи на столе получше. Он не читал всю мангу взахлёб, словно одержимый, — обычный интерес, как и любого другого обычного старшеклассника. Юноша даже покупал некоторые особо любимые тома.

Судя по рисовке, перед ним предстала манга в жанре сёнен. Конечно, рукопись ещё не окончена, но уже сейчас Шидо мог сказать, что это работа мастера.

— Гм?

Чуть нахмурившись, он разглядел лист внимательнее. Он словно уже видел этот стиль раньше.

— Да ладно... «Серебряная пуля»?! — воскликнул Шидо изумлённо.

Прямо перед ним находилась незаконченная страница манги, которую он совсем недавно обсуждал с Накацугавой.

— О, так ты знаешь? И, возможно, даже один из моих читателей? Низкий тебе поклон, — протянула девушка, снова помахав рукой.

Любопытство в Шидо загорелось только сильнее.

— Подожди-ка. — Он повернулся к ней. — Значит, ты Хонджо Соджи?

— М, да, верно.

— Ты не мужчина?

— А, это псевдоним такой, псевдоним. Моё настоящее имя — Ния. Хонджо Ния. Рада познакомиться, — сверкнула она улыбкой. — А ведь это, знаешь ли, общеизвестный факт: довольно много женщин-мангак рисуют сёнены. К примеру, Такаджо, автор «OTHER FAKE», — тоже женщина.

— Что?! Правда?!

От таких откровений у парня глаза на лоб полезли. Но ведь, кроме проблемы пола, было кое-что постраннее.

— Подожди-подожди-подожди. Что-то не сходится. «Пуля» издавалась, когда я ещё в младшую школу ходил, а дебют Хонджо Соджи состоялся куда раньше! — воскликнул Шидо.

Он снова окинул взглядом Нию. Ей больше восемнадцати-девятнадцати дать нельзя — ни один макияж не омолодит девушку на десять лет. Если же ей сейчас тридцать, то вся прекрасная половина человечества должна кусать локти. К Нии бы выстроилась очередь из компаний красоты и телеканалов, чтобы пропиариться с её помощью. Возможно, она дочь Хонджо Соджи и унаследовала не только талант к рисованию, но и имя — такое практикуют в некоторых семьях.

Догадавшись, о чём Шидо думает, Ния хихикнула и пожала плечами.

— Прости, но с самого начала Хонджо Соджи и я — один и тот же человек. С моего дебюта уже лет десять прошло.

— Д-десять...

Парень растерянно уставился в пол, а слова девушки эхом повторялись у него в голове. Едва такое невозможно, и Ния вполне могла навесить ему лапши на уши. Но незаконченная манга на столе определённо вышла из-под пера Хонджо. Может, она просто скопировала стиль? Однако, если эта работа опубликуется во «взрыве», значит, девушка говорила правду.

— Ах да, — начала Ния, пока Шидо погружался в размышления, — не совсем так, как я планировала, но тоже ничего. Я расскажу тебе свой секрет.

Её решение смутило юношу. Само собой, ему интересно, но правильно ли делиться тайной с первым встречным?

— Дело в том...

Но урчание живота, подобно раскату грома, остановило её. Она серьёзным видом готовилась поведать нечто ещё более серьёзное, но теперь это казалось сном.

— П-паренёк... — слабо позвала его Ния.

Шидо вздохнул.

— Хорошо, уговорила. Я займу твою кухню ненадолго.

— Ладненько.

Юноша было вышел из комнаты, но быстро вернулся.

— Мне только убедиться: ты ведь обычную еду ешь? Не пьешь кровь, чтобы сохранить молодость?

— Неужто позволишь мне твоей крови испить?

Ния сжала руки в кулачки, сверкнула зубами и прорычала, изображая хищное животное, но свалилась без сил.

— Сочту за ответ «да», — без энтузиазма заключил Шидо и ушёл на кухню.

Он ожидал столкнуться там с горами немытой посуды и бардаком под стать остальной квартире, но встретил порядок и чистоту. Только тарелки запылились.

— Как неожиданно. Прямо не скажешь, но здесь вполне себе ничего.

Впрочем, парень мгновенно передумал. Стол-то ещё чистый, но угол комнаты был полностью забит упаковками и остатками еды быстрого приготовления. Ния никогда и не пользовалась кухней по прямому назначению, а потому и в порядок не приводила. Уличная еда, доставка или быстрого приготовления из ближайшего продуктового — вот и весь рацион хозяйки.

Шидо без комментариев приложил руку ко лбу, а после взял первую попавшуюся тряпку и принялся наводить чистоту.

— Ну, более или менее.

Покончив с уборкой, он осмотрелся и заглянул в холодильник.

— С-саке? — выронил временный хозяин кухни.

В холодильнике было шаром покати, а в ящике для овощей лежало несколько бутылок спиртного, припрятанных книжками.

Шидо молча закрыл холодильник, вышел в коридор за пакетом с покупками и, достав оттуда ряд ингредиентов, вернулся на кухню. Изначально парень приобрёл это, чтобы приготовить девчатам ужин, но овощей он взял с запасом, так что всё в порядке. К тому же нельзя оставлять Нию на голодную смерть.

Вымыв руки, Шидо принялся за привычную готовку. Хотя кухонной утвари маловато — что-то особенное состряпать не удастся. Да и заставлять девушку ждать тоже ни к чему.

Решив, с чего начать, юноша налил в кастрюлю воды, высыпал рис и поставил вариться. Вскоре туда же отправились нарезанный зелёный лук и немного бобовой пасты. Для пряности Шидо налил чуточку саке, позаимствованного из холодильника. В самом конце в суп добавились взбитые до однородной массы яйца.

По-быстрому приготовив такое незамысловатое блюдо, парень принёс его к умирающей от голода Нии. Суп не представлял из себя ничего особенного, но ей и так должно пойти.

— Думаю, тебе хватит, — сказал Шидо, возвращаясь к хозяйке квартиры. — Вот, ешь, пока горячий, но осторожно.

Он поставил тарелку с супом — дзосуй — на стол рядом с кроватью.

— Ух ты! Еда! — Ния тут же вскочила, зачерпнула ложку и отправила её в рот. — Ай!

Девушка вздрогнула.

— Я же сказал...

Научившись на ошибке, она подула, проглотила и ахнула, как какой-то старик в горячем источнике. От вкуса еды у неё из глаз даже брызнули слёзы.

— Так вкусно... боже... что же ты такое приготовил... — приговаривала Ния, не переставая орудовать ложкой.

Вскоре в тарелке ничего не осталось.

— Фух, спасибо за еду, точнее даже за угощение. Я уже неделю как не ела горячего.

— Неделю? — горько улыбнулся Шидо и убрал со стола.

Взяв всё с собой обратно на кухню, он остановился в дверном проёме.

— Я помою посуду и, пожалуй, пойду домой. Впредь питайся вовремя и не падай посреди дороги.

— А, постой, — окликнула его девушка.

— Тебе не хватило? Прости, но то, что у меня с собой, я купил приготовить ужин на сегодня. Если хочешь больше — закажи доставку.

— А, нет, я не об этом! — помахала она руками и указала на незаконченную рукопись. — У меня нет помощников — не подсобишь с мангой? Работа лёгкая, немудрёная. Ну пожалуйста! В долгу не останусь!

— Чего? — округлил глаза Шидо от предложения, но тут же решил отказать — и без того уже изрядно потратил время. — Нет-нет-нет. Какая ещё манга? Это же бред.

— Да ну, нормально всё будет. У тебя есть что-то срочное?

— Нет, я не про то. Я же ни разу не прикасался к рукописи профессионального мангаки и не могу брать ответственность за свои ошибки.

— Да всё путём. Тебе всего-то нужно стереть карандашные штрихи — это же как два пальца об асфальт.

— Но даже так...

— Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! — взмолилась Ния. — Я по уши в другой работе, а дедлайн уже горит...

Шидо тяжело вздохнул и кивнул.

— Хорошо, но только самое простое.

Девушка радостно улыбнулась.

— Поняла-приняла. Пошли в мой кабинет. Всё-таки здесь тесновато нам двоим, — пропела она, вскакивая с кровати.

«А ведь ещё пару минут назад умирала с голоду», — заметил парень.

— У тебя есть другое рабочее место? — поинтересовался он.

— Здесь всё оборудовано на случай, если я знаю, что буду вкалывать до смерти и рухну от усталости прямо во время процесса.

— Говоришь так, будто такое в порядке вещей, — пробурчал Шидо.

Та никак не обратила внимания, и ему оставалось только последовать за ней.

— Проходи, не стесняйся, — пригласила Ния.

Увиденное в кабинете потрясло парня. Посреди комнаты стоял стол весь в канцелярских принадлежностях, стены, как и в прочих, были заставлены стеллажами с забитыми книгами полками, а также среди них находились другие материалы для рисования, обучающие пособия, сборники с фотографиями и т. д. И всё лежало ровно и аккуратно. В кабинете царила какая-то своя строгая атмосфера, чем-то отдающим рабочим уголком деятеля искусств.

— Можешь сесть за стол.

— Точно? Мне почему-то кажется, что это священное место художника...

— Да всё путём. Или тебе больше нравился стол в спальне? Хочешь впитывать мой аромат во время работы?

— Здесь тоже ничего, — мгновенно отказался Шидо.

Девушка надулась.

— Итак, где мне стирать?

Ния надела очки.

— Здесь, здесь и вот здесь.

Она отметила места на нескольких листах, которые отчасти уже были залиты чернилами.

— Как закончишь, закрась чёрным помеченное крестиком.

Мангака сказала это до того естественно, что юноша даже не сразу сообразил.

— Так, стоп, погоди! Я же просто должен был стереть скетчи? Какая ещё к чёрту заливка?! Нельзя такое доверять новичку!

— Не кипишуй, нормально всё будет. Тебе хватит умения справиться с этой работёнкой. Используй, что душе угодно. Фишка в том, чтобы сначала закрасить мелкие углы пером, а уже после брать что покрупнее.

— Да подожди ты! Ты вообще слушаешь, что тебе говорят?!

— Слушаю-слушаю. Паренёк, я же сказала, всё путём — ты ведь уже рисовал раньше.

— Чего это ты вдруг? — неожиданно побледнел Шидо.

Кончики губ Нии поднялись вверх.

— Знаешь, не всякий рядовой читатель манги назовёт черновик скетчем, а закрашивание — заливкой.

Юноша затаил дыхание.

— Это не...

— Ещё какая правда. Я уже всё поняла. Ещё в средней школе ты нарисовал выдуманного тобой героя на полях тетради, а потом решил купить перо с чернилами и начать рисовать мангу. Но на деле ты выяснил, что не всё так просто.

— Да нет же, н-не было та...

— Далее тебя осенило использовать скринтоны, но в итоге ты счёл, что бумага, с которой нельзя ничего стереть, тебе не по карману. Казалось, надежды уже нет, но вдруг ты узнаёшь о графических планшетах. «Я могу рисовать столько, сколько влезет!» — восклицаешь ты, но, испытав шок от высоких цен, сдаёшься окончательно. Так и закатилось солнце нового мангаки, да?

— А-А-А!!! — заорал Шидо, схватившись за голову.

— А затем...

— Всё! Хватит! — недовольно отрезал он. — Я сделаю то, что нужно. Пожалуйста, только не продолжай.

— Ну, тогда рассчитываю на тебя, паренёк! Я пока там поработаю.

Вскинув большой палец, Ния со смехом вернулась к себе в спальню.

— Вот ведь встрял... — невесть который раз вздохнул новоиспечённый помощник известной мангаки.

Ничего не попишешь. Шидо сел за стол, схватил ластик и осторожно принялся стирать наброски карандашом. А покончив с этим, взял кистевую ручку и приступил к заливке. Как его только что научили, он аккуратно замазывал сначала углы объектов, отмеченных крестиком, а после закрашивал всё остальное. Работа однотипная, но каждый раз область для покраски попадалась разная; вкупе же со страхом испортить профессиональную рукопись юноша сидел словно на иголках.

Закончив как можно скорее, Шидо отнёс бумагу Нии.

— О, уже? Хе-хе-хе, а ты отнекивался — вон как хорошо получается.

— Только если чудом. Слушай, я уже давно не занимался такой кропотливой работой, — проворчал он, глянул на «начальницу» и замер.

Обычная домашняя одежда на ней сменилась откровенным нарядом горничной: экстремально короткая юбка с чулками на подтяжках обнажали молочно-белые бёдра, топ с глубоким декольте выставил на показ стройную талию и почти ничем неприкрытую грудь. Шидо сглотнул, едва не пустив изо рта слюну.

— В-в-во что ты одета?

— М? А, купила когда-то для референсов и вот решила отплатить подобным образом за помощь. Не находишь выплату долга похотливой? Как тебе? Может, грудь у меня не выдающаяся, но стиль всё равно очень даже ничего.

Ния показала себя, упершись о бедро, и замахала конвертом в руке.

— Шучу-шучу. Это для фансервиса. Вот твоя зарплата.

Она уже было потянула конверт к Шидо, но неожиданно на её лице вспыхнула озорная улыбка, и плата за работу оказалась меж грудей девушки.

— Ну что ж, паренёк, принимай награду.

— Стой, что за ерунда?!

— Да всё путём, давай-давай, не тяни — можешь взять её.

Ния выпятила грудь колесом, выставляя конверт вперёд, но тут произошло непредвиденное: он соскользнул в ложбинку и упал на пол.

— Ой... — издал звук юноша.

«Горничная» же сокрушённо свалилась на пол.

— Неужели маленькая грудь — наказание за мои грехи?

— Эм-м, я, пожалуй, пойду.

Обливаясь потом, парень спешно стал собираться. Он чувствовал: ещё немного — и не добраться ему сегодня до дома.

— А как же зарплата?

— Ничего страшного, не нужно. Я и без того узнал и увидел много нового.

— Но так же нельзя, — настаивала Ния. — Сходишь да купишь на неё вкусностей.

— Это тебе следует купить на неё еды. И без разницы, вкусная она или нет, — отчитал Шидо девушку.

Та изумлённо распахнула глазки.

— Этого я не предвидела.

— Не знаю, о чём ты. Ну, может, ещё свидимся. Надеюсь, в следующий раз я не встречу тебя лежащей на улице.

Он помахал рукой и направился к выходу. Не зная, что делать, Ния схватила его за рубашку.

— С-стой-стой-стой. Я не могу тебя так просто отпустить.

— С чего бы вдруг? — забеспокоился юноша.

— А, придумала, — хлопнула она в ладоши. — Паренёк, у тебя суббота не занята?

— Чего ты так внезапно?

— У меня будет денёк отдохнуть, когда сдам работу. Пошли на свидание — плачу за всё.

— Свидание? — выпучил глаза Шидо, не ожидая получить такое предложение.

— Но взамен я выберу, куда мы пойдём. У меня всё никак руки не дотягивались до необходимых покупок, так что я хочу в Акибу! — беззаботно улыбнулась девушка.

Юноша со вздохом почесал голову.

— То есть тебе надо, чтобы я таскал багаж?

— Гоку?!

Шок настолько потряс Нию, что она даже на некоторое время стихла. И это было впервые, когда Шидо услышал из чьих-то уст «гоку»[1].

— Извини, но можешь попросить кого-нибудь ещё? К примеру, друзей?

Над мангакой вдруг мигом сгустились тучи. Но та быстро прогнала их, помотав головой.

— Ха-ха-ха, не выйдет — у меня нет друзей, — ответила девушка и посмотрела чуть серьёзнее. — Но ты точно уверен?

— В смысле? — нахмурился он, чувствуя, что за её словами что-то скрывается.

Губы Нии тронула улыбка.

— Разве это не твоя работа влюблять в себя Духов, м, Ицука Шидо?

Парень ещё секунду не осознавал сказанное, а затем его вопль сотряс весь дом.

Примечания переводчика:

1. Возможно, отсылка на Сон Гоку — Персонаж «Жемчуга дракона»

Акиба, я вернулась!

Нокс достаточно быстро понял, что едва различимое клацанье, которое нарушало тишину, издавали его собственные зубы.

Не сказать, что было холодно. Пускай снаружи лютовал декабрь, но толстые стёкла и включенный на обогрев кондиционер сохраняли в кабинете комфортную температуру.

И тем не менее Нокс никак не мог унять дрожь. Его забинтованные руки и ноги тряслись без остановки, а дыхание иногда сбивалось с ровного ритма.

Однако он был не единственным, оказавшимся в этой ситуации. Рядом с ним находился такой же весь перебинтованный подчинённый — Бертон. Скулы на его лице точно так же свело от страха.

Причина крылась в человеке перед ними, который, сидя на стуле, изучал документы в руках.

Вдруг он хмыкнул.

Одного этого оказалось достаточно, чтобы по лбам Нокса и Бертона заструился пот.

Перед ними сидел мужчина европейской внешности с пепельными волосами. Из узкого, точно высеченного кинжалом, разреза глаз спокойно смотрел тёмный, как бездна, взгляд. Выглядел человек молодо — максимум на тридцать лет, только по атмосфере, витающей вокруг него, складывалось впечатление, что он куда старше. Даже Ноксу, которому уже стукнуло сорок восемь, что-то мешало назвать его молодым.

Впрочем, в этом нет ничего странного, ведь перед ними явно не заурядный человек. Он известен всему миру как гений, основатель и исполнительный директор огромной корпорации — DEM Индастриз. Сэр Айзак Уэсткотт. Рядовые пилоты, такие как Нокс и Бертон, обычно никогда бы с ним не встретились.

— Что же с нами теперь будет? — шёпотом спросил Бертон у своего товарища.

— Заткнись! — ответил Нокс так же тихо.

Бертон замолк. Его беспокойство легко понять, но они не в том месте, где можно вести праздную беседу — иначе только хуже будет. Всё, что им остаётся, — сидеть тише воды, ниже травы и ждать.

Вызвали пилотов не просто так, но это не был инструктаж к следующему заданию.

Они провалили предыдущее.

Несколько дней назад Нокс и Бертон везли Материю «А» — Духа, схваченного DEM Индастриз, — с Нерильского острова через Тихий океан. По пути на них напали, и в результате объект был утерян.

Конечно, Нокс и Бертон не собирались упускать материю «А» намеренно. Произошёл несчастный случай. Но, зная, как сильно Уэсткотт «печётся» о Духах, никто не сомневался, что вызвали их для наказания. Этот человек способен менять мировую экономику по щелчку пальцев, и в его власти выбросить обоих пилотов на улицу.

Нокс помотал головой, прогоняя подобные мысли. Всё гораздо хуже. Одной лишь улицей дело не обойдётся. Слишком мягко. Слишком просто.

Он украдкой глянул в сторону Уэсткотта. Рядом с ним стояла девушка со светлыми волосами, ниспадавшими до талии. С первого взгляда могло показаться, что она обычный секретарь, но это не так. Глава второго исполнительного отдела и лучший маг DEM — Эллен Мира Мазерс. Её сила за пределами человеческих возможностей: она даже способна сразить Духа. Стоит Уэсткотту приказать, и Нокс с Бертоном в мгновение ока лишатся голов. Рука девушки не дрогнет.

Стук часов в повисшей тишине буквально оглушал. Было так тихо, что Нокс слышал топот людей по лестнице за кабинетом.

— Всё ясно, — обронил Уэсткотт, оторвав взгляд от бумаг. Его глаза темнее ночи посмотрели на пилотов. Они пронзали насквозь.

Не в силах бороться с этим неприятным чувством, Нокс нахмурился. Но директор не обратил на него внимания. Бросив документы на стол, он встал и подошёл к пилотам. Наверняка Уэсткотт сейчас объявит об их наказании. Возможно, даже прикажет Эллен избавиться от них.

Нокс зажмурился и прикусил губу, в ожидании приговора.

— Благодарю за работу. Пройдите лечение на реаллайзерах и отдохните прежде, чем вернуться к обязанностям.

Мужчина аж вздрогнул, не поверив ушам.

— Что?

— Э-это всё?

Пилоты изумлённо переглянулись.

— Что? — Уэсткотт будто не понимал их реакции. — Страховка покроет ваше лечение — никаких проблем не возникнет.

— Н-не в этом дело! — не вытерпел Нокс. Слова директора оказались настолько неожиданными, что он не мог не продолжить: — Мы же потеряли Материю «А» — разве нас не должны наказать?

— М? Согласно рапорту, вы ни в чём не виноваты. Даже наоборот, я высоко ценю ваши профессиональные действия во время нападения «Кошмара». Неужели вы держите меня за дурака, ставящего свои эмоции выше таких талантливых сотрудников?

— К-конечно нет...

Невероятные слова Уэсткотта на секунду заставили Нокса потерять связь с реальностью.

— К тому же я и так планировал отпустить материю «А», — добавил тот. — Сейчас лучше, чтобы она оставалась на свободе. Благодаря вам мне теперь ни к чему устраивать спектакль.

— Что?! — опешил пилот.

«Хотел освободить материю «А»?! — негодовал Нокс про себя. — Чего ради тогда вообще нужно было транспортировать Духа аж до Японии?!»

— Что вы, чёрт возьми...

Но его похлопали по плечу. Мужчина обернулся и увидел мертвецки-бледное лицо Бертона. Товарищ отрицательно покачал головой. Только теперь Нокс осознал, что собирался спросить нечто запретное.

Он в растерянности выпрямился.

— Эм-м, прошу прощения. Мы, пожалуй, пойдём...

— Конечно, — по-дружески ответил Уэсткотт, помахав рукой.

Нокс и Бертон покинули комнату. Они думали, что перед самым уходом директор велит им вернуться, но ничего не произошло.

Пилоты отошли по коридору на расстояние, где их точно не услышат, и испустили протяжные вздохи. Они до сих пор не верили в происходящее. Казалось, сейчас нагрянет Эллен и убьёт их до того, как бедняги успеют хоть что-то понять.

— Что это было? — прохрипел Бертон, вытирая пот со лба.

— Не знаю, — ответил Нокс, также весь мокрый. — Похоже, нам никогда не понять ход его мыслей. Между нами пропасть. А ещё...

— Что ещё?

— Ничего, — бросил он расплывчато.

Они находятся в здании DEM Индастриз — никто не знает, где здесь установлены «глаза и уши». Словам Нокса явно тут не место.

«Он не такой, как мы, — думал мужчина. — Точнее, директор сам не считает себя таким же человеком, как я или Бертон».

Пилот отчетливо помнил глаза Уэсткотта. Они были другими. Нечеловеческими. Словно глаза хищной рептилии.

Нокс невольно вздрогнул.

— Пошли скорее.

— А-ага, точно.

Они направились дальше по коридору. В глубине души Нокс уже подыскивал замену себе на рабочем месте.

◇— Что ты сейчас... — поражённо произнёс Шидо, уставившись на девушку перед ним.

А стояла перед ним Хонджо Ния, также известная как мангака Хонджо Соджи. Сказанное ею повергло парня в такой шок, что он невольно ответил вопросом на вопрос. Однако ему нельзя теперь отмахиваться от неё. Ведь только что она сказала слово «Дух».

Им называли бедствия мирового масштаба, одно возникновение которых вызывает разрушительные явления — пространственные искажения. Их существование держат в строжайшем секрете. Лишь немногие знают об этих созданиях. И, как правило, среди числа осведомлённых — правительство и руководство оборонных предприятий.

Но это ещё не всё.

Девушке известно не только о Духах, но и имя Шидо; а также то, что его цель — решить проблему искажений мирным способом.

— Откуда ты знаешь? — осторожно спросил он.

Хихикнув, Ния сняла очки и поправила волосы.

— Вот ведь загадка — и впрямь интересно, откуда?

— Не увиливай! Кто ты такая?! — надавил Шидо.

— Да не злись ты — я и так тебе всё расскажу, — непринуждённо ответила та, вяло помахав руками. — «Йод».

Свет окутал девушку и постепенно стал обретать форму одежды.

— Это же... — нахмурился он. У парня перехватило дыхание.

Никаких сомнений...

— Астральное одеяние?!

Астральное одеяние — абсолютная броня Духа. По сути, невероятно плотное сосредоточение духовной силы.

Сияние рассеялось, и одежду горничной сменило нечто, напоминающее рясу монахини. Слабый свет, исходящий от неё, придавал ощущение некоторой иллюзорности, а крест на апостольнике — строгости. Голову покрывала вуаль. В таком астральном одеянии Ния и впрямь выглядела как монашка.

— Теперь-то ты понял? — вызывающе улыбнулась девушка, расправив плечи.

Шидо оглядел её с головы до ног.

— Ты и правда... Дух? — спросил он дрожащим голосом.

— Насколько я могу судить, других существ, способных на такое, в природе нет, — отшутилась Ния и рассмеялась.

Однако юноша всё не приходил в себя. «Монашка» недовольно надулась и поставила руку на бедро.

— Что это ещё за лицо такое? Я даже после превращения глупо выгляжу?

— Чего?

Её легкомысленный тон заставил Шидо почесать щеку. Она никак не изменилась, и напряжение, повисшее в воздухе, стало сходить на нет.

— Я вообще думала, что ты всех чертей упомянешь от удивления. Ну, или хотя бы, что твоё сердце выпрыгнет из груди от вида такой очаровашки! Кстати, не находишь моё платье слегка соблазнительным? Только глянь на эти вырезы. А ещё ткань таинственная и полупрозрачная — все линии и изгибы тела видны!

Ния водрузила ступню на ближайший стул, выставив на показ свою ножку.

Вспыхнув, Шидо цыкнул и отвёл взгляд.

— Ага! Вот оно! Вот оно! Этого-то я и добивалась! Хи-хи-хи! Хорошо! Просто отлично! Неужто у тебя фетиш на ножки, м, паренёк? Вот оно как. Ну, молодость в тебе так и бурлит — можешь не скромничать.

Она поманила его рукой. Наряд смиренной монахини шёл вразрез с её характером.

— Ну всё! — Шидо раздражённо поскрёб голову и повернулся обратно к «послушнице». — Хватит надо мной смеяться! Я всё ещё пытаюсь разобраться с происходящим! — восклицал он. — Я уже понял, что ты Дух. Но как ты узнала обо мне и что я, гм, разговариваю с Духами?

— А, ты об этом?

Ния спустила ногу со стула и медленно подняла руку.

— Не люблю спойлерить — профболячка, но в этот раз всё же сделаю исключение, — поделилась она и произнесла: — Разиэль — «Книга откровений»!

В её ладони возник фолиант — огромная книга, похожая на священное писание. Обложка, украшенная таким же крестом, что и астральное одеяние хозяйки, была выполнена из таинственной материи, не схожей ни с металлом, ни с кожей.

— Это... Ангел?

— Верно. Разиэль — Ангел всеведущий: он знает всё на свете.

Шидо нахмурил брови.

— Всё на свете? Что это значит?

— М, как бы объяснить... Разиэль может рассказать мне обо всём. Знаешь, это словно книгу прочесть. Захочу, и он поведает мне, что и где творится, кто и что делает. К примеру, я знала, что после покупок ты пойдёшь по нужной мне улице.

— Что? — смутился парень.

Ния нашла его реакцию забавной и рассмеялась.

— Ты правда считал, что наша встреча всего лишь случайность? Встретил девушку, рухнувшую посреди дороги, позаботился о ней, а под конец узнаёшь, что она Дух. Неужели ты думал, что это возможно? Нет-нет-нет, звучит бредово, согласись. Я бы никогда не написала такой пролог к истории.

— То есть ты знала, что я не брошу тебя, поэтому намеренно разлеглась на асфальте?

— Вроде того, — выразительно кивнула Ния.

Сердце Шидо упало в пятки.

— И поэтому же ты попросила меня помочь с мангой?

— А, не, мне правда нужна была помощь.

— Да неужели?! — закричал он.

Но, если за всем этим спектаклем что-то скрывается, то ничего хорошего ждать нельзя. Юноша чувствовал, точно его загнали в ловушку. Однако сила Ангела объясняет, почему Ния так просто впустила незнакомца к себе в дом: она уже всё о нём знала.

Шидо тряхнул головой, успокаиваясь.

— Раз уж на то пошло, какова твоя настоящая цель? Зачем я здесь?

Дух спокойно выслушала его и пожала плечами.

— Не бойся, паренёк, — ответила Ния беззаботным голосом, — особых дел у меня к тебе нет. Но, если правда интересно — я просто хотела на тебя взглянуть. Разиэль многое мне рассказал, но это не сравнится с личным знакомством.

Она коснулась обложки Ангела, и тот поднялся в воздух.

— А ещё... я хотела сказать тебе спасибо.

— Спасибо? — изумился парень.

Конечно, он много чем помог девушке, однако всё происходило согласно её плану. Что-то не сходилось.

— А, нет, я не о том, — замотала Ния головой, заметив, как Шидо задумался. — Ты спас меня в начале месяца.

— Как это спас?

Он впервые встретился с ней. Вне всякого сомнения. К тому же тогда парень потерял контроль над духовной силой — это его уже спасали.

— Да ну, не помнишь? Не ты ли ответил на мою просьбу и сбил самолёт, который меня перевозил? Я спаслась только благодаря тебе.

— Просьба? Эм-м...

Шидо затрясло. Да, происходящее в тот день было подобно туману, но всё же он помнил, как кто-то звал его. И тогда юноша выпустил поток духовной силы.

— Значит, это ты звала? Но самолёт...

— Меня перевозили самолётом DEM Индастриз.

— DEM?! — исказился в лице её спаситель.

Deus Ex Machina — Бог из Машины. Компания, чья штаб-квартира расположена в Англии. В отличии от Рататоска, её цель — захват Духов. Шидо уже неоднократно сталкивался с этой организацией.

— Как ты оказалась в их самолёте? — заволновался парень.

— М? Поймали они меня, а что? — ответила Ния как ни в чём не бывало. — Меня уйму времени держали взаперти, что даже всё тело одеревенело. И самое ужасное: мне пришлось надолго прерваться в выпуске манги!

Она схватилась за голову.

Шидо пропустил её последние слова мимо ушей. До него понемногу доходило сказанное.

— Поймали?! DEM?!

— Именно. Вроде, лет пять назад. Как же звали ту больную?

Ния нежно дотронулась до обложки Разиэля. Ангел чуть задрожал. Его страницы слабо засияли и сами перелистнулись. Заглянув в книгу, Дух хлопнула в ладоши.

— А, точно. Эллен. Эллен Мира Мазерс. Она устроила мне засаду, напала и жестоко побила. Я ничего смогла сделать.

— Эллен... — повторил парень, сверкнув острым взглядом.

Эллен Мира Мазерс — глава второго исполнительного отдела DEM Индастриз и сильнейший маг человечества. Она враг Шидо и Рататоска. И, конечно, её сил достаточно, чтобы схватить Духа.

— Они с тобой ничего не сделали?

— М, честно говоря, я не помню. Они вечно таскали меня по каким-то медицинским аппаратам... А, не совсем так. Всё-таки эти ребята сотворили со мной кое-что жестокое: не дали продолжить мангу! — вдруг раздражённо вспомнила Ния, сложив руки. — Господи! Если я не буду время от времени держаться за перо, то вконец разучусь рисовать! А вдруг продажи упадут?! Как они возместят убытки?!

Шидо нахмурился. Девушку схватила жестокая организация, но обращались с ней довольно бережно. Однако остался ещё один вопрос.

— Если коротко, — начал парень, — твоему Ангелу известно всё, да? Тогда почему ты не знала о засаде?

Дух-мангака покачала пальцем.

— Нет-нет-нет, это не так работает.

— А как?

— Разиэль всеведущий, но будущее не предсказывает. Я могу узнать лишь то, что есть — Ангел не предупредит меня об опасности. Короче, он что-то вроде сверхмощного браузера.

— Кажется, дошло. — Шидо сглотнул. — Способность удивительная, и всё же у книги есть предел.

— М-м-м? — протянула Ния, хмурясь. — Паренёк, разве я не сказала ещё? Ты же не знаешь о второй способности Разиэля.

— Что?

— Всё, что в него напишешь, станет правдой. А это значит...

Она бесстрашно улыбнулась, подняла руку и взяла украшение с вуали. Им оказалось перо. Дух принялась рисовать в Разиэле, парившем в воздухе.

Прошло несколько минут, а Ния всё по-прежнему орудовала пером.

— Эм-м, что ты делаешь?

— Погоди. Дай ещё секунду, — бросила она с серьёзным видом, не отвлекаясь от рисования.

— Так, — заговорила девушка спустя ещё некоторое время, — думаю, и так пойдёт, — заключила рисовальщица с решительным лицом.

Она вернула перо на место и дотронулась до Разиэля — тот испустил слабый свет.

— Что происходит?

— Скоро поймёшь. Смотри — начинается.

— Чего? А-а-а?!

Вопрос Шидо перетёк в удивлённый восклик. И всё потому, что тело его задвигалось само по себе.

— Что за чертовщина?!

— Да всё путём. Сюда-сюда, пожалуйста, — проговорила Ниа, ложась на кровать.

Руки парня сами опустились ей на спину и принялись мастерски делать массаж.

— Ах! Вот так... вот так! Как же хорошо!

— Да что происходит?!

Пока «массажист» безуспешно сопротивлялся, его рука вдруг опустилась вниз и стала усиленно мять попу девушки.

— А-а-а! Паренёк, да ты извращенец!

— Нет! Это не я! — визжал Шидо.

Внезапно к нему вернулась возможность управлять собой. Он тут же отпрянул, тяжело дыша.

Ния со смехом поднялась.

— Если коротко, то примерно так это работает.

Она чуть постучала по книге, и та развернулась к юноше. На раскрытых страницах оказались рисунки в стиле манги девушки. А изображены на них сама Ния и Шидо, массажирующий её.

— Это же...

— Описание будущего. Как я и сказала, всё, что есть в Разиэле, — правда. И то, что туда попадёт, тоже.

— Что ты сказала?! — воскликнул парень.

Выходит, Ния способна создать любое будущее, какое ей угодно. Это уже не просто нечто ужасное — скорее, что-то на уровне бога.

Впрочем, голову Шидо посетил вопрос.

— А почему манга? Разве не быстрее просто написать?

— М, потому что иначе не смогу правильно передать чувства. Правда, когда у меня появляется пара минут порисовать в книге, я предпочитаю потратить их на работу. Не так уж и удобно, не находишь?

— Эм-м...

Парня это не убедило. Почему Нию вообще такое заботит, когда у неё в руках средство для управления миром? Девушка не относилась к этому серьёзно.

Пока Шидо погружался в размышления, Ния состряпала недовольную гримасу.

— Чего опять хмуришься? Словно свысока на меня смотришь. Сейчас покажу, какая страшная это сила — знать всё, что произошло.

Юноша нахмурил брови. Дух снова прикоснулась к обложке Разиэля, и страницы залистались сами собой. Заглянув в открывшийся разворот, Ния приложила руку к подбородку.

— Хи-хи-хи, ясненько. Громовая вспышка расщепления, значит? Ну не круто ли?

— Чего?! — поразился Шидо, чуть не подавившись.

А ведь это название «секретной техники», которую он «применил» совсем недавно.

— О, созданный тобою персонаж, — продолжала всезнайка, неустанно хихикая. — «Ливен — воин в чёрном»? Согласна, чёрный выглядит потрясно. Но раз уж Ливен у тебя главный герой, я бы советовала добавить ему слабость, чтобы придать остроты сюжету, и читатели могли сопереживать. А ещё, похоже, в силу возраста, ты стыдился описывать женского персонажа. Глубже проработай её характер — от этого напрямую зависят продажи.

— НЕ НАДО МНЕ СОВЕТОВ ОТ ПРОФИ! — разревелся Шидо, упав на колени и скрыв лицо руками.

Он никогда бы не подумал, что будет испытывать такую боль от критики созданного им произведения — словно ножом по сердцу вели.

Чуть успокоившись, парень встал.

— Ну как? — триумфально улыбнулась профи. — Усвоил урок, насколько страшен может быть Разиэль?

— Не то слово. Прошу прощения, что недооценил, — поклонился Шидо.

— Чудненько, — довольно заключила Ния. — Благодаря тебе я вырвалась на свободу и вернулась к манге. Я правда очень признательна, но, — она посмотрела ему в глаза, — не думаю, что тебе и твоим друзьям одних любезностей будет достаточно. Рататоск же? Вы спасаете Духов, делая из них «дере» — то есть влюбляя. Очень любопытно. Не значит ли, что ты и со мной должен поговорить?

— Это...

«...Верно».

Да, Ния — Дух, и прекрасно адаптировалась в обществе, но неизвестно, когда из-за неё может случиться пространственное искажение. И, признаться честно, Шидо хотел, чтобы её защищал Рататоск: девушку уже один раз схватили DEM — нет гарантий, что организация не сделает это ещё раз. Слишком опасно оставлять эдакую мангаку одну.

Разгадав мысли юноши, Ния выразительно кивнула.

— Так и знала, так и знала. Как здорово. Секретные организации — это очень круто. Я ведь говорила уже, что хочу отблагодарить тебя? Я дам тебе шанс.

— Шанс? Для че...

И тут Шидо округлил глаза. Он вспомнил, как она говорила об освободившемся дне, раз глава манги уже закончена.

— Но условием по-прежнему остаётся Акиба. Выбор места за мной, и я его ни за что не поменяю. Я пять лет была взаперти — моя душенька истосковалась по 2д! У меня ломка! Мне столько всего прочесть надо! — Ния обняла себя за плечи и принялась вся извиваться. — После мне предстоит работа над следующей главой и подготовка к комико. До конца года буду занята. Знаешь, я очень популярна, и времени у меня в обрез — я и так оказала честь, выделив тебе день.

Девушка подняла палец, а по щеке парня пробежалась капелька пота.

— Комико?

— Колизеум комиксов. Ярмарка додзинси. Я уже думала, что пропущу её: не успела арендовать площадку. Но один человечек из-за неожиданной болезни не сможет прийти, и он сдал место мне. У меня как раз есть одна работёнка, которую я закончила ещё до того, как попала в лапы DEM. Ну и вдобавок я очень соскучилась по комико.

Ния сложила руки и кивнула сама себе, мысленно находясь уже на празднике додзинси, но быстро заметила, что Шидо не поспевал за её словами.

— А, прости-прости. В общем так, — она указала на себя, — если думаешь, что сможешь сделать меня дере, то милости прошу.

Девушка изобразила губками поцелуй, а Шидо сглотнул от напряжения.

— Разумеется, я не буду подсматривать вашу стратегию: не люблю спойлерить и терпеть не могу спойлеры сама. Так что спокойно стройте там себе планы с... эм-м... — Взгляд Нии скользнул на перевернувшуюся страницу Разиэля. — А, да-да. С Котори. Поразительно: четырнадцать лет, а уже командир. Не стесняйся, разрабатывай с младшей сестрёнкой грамотную стратегию. И, кстати, — продолжила она. — может, я и пригласила тебя на свидание, но это не значит, что влюбить меня будет проще простого. Подготовься как следует.

Рассмеявшись, девушка помахала рукой.

— Ну что же, закончим на сегодня. Мне надо рукопись доделать, да и тебе ещё ужин на всех готовить, да, паренёк?

— А, стой...

— Ну-ну. Поговорим в назначенный день. Время и место сообщу позже. Ты же не против, если я узнаю твою почту?

— Д-да, всё нормально.

— Вот и славно. Спасибо. Увидимся в субботу. С нетерпением жду.

Не успел Шидо сказать хоть что-то, как его вытолкнули из квартиры.

◇— Духа схватили DEM?

По возвращению домой Шидо связался с базой Рататоска. После того, как он рассказал о своём приключении, Котори тут же прибежала к нему. И теперь она хмурилась, держа палочку чупа-чупса во рту.

— Да ещё и мангакой работает уже как несколько лет? Вот так неожиданность. Хотя история схожа с Мику, и отрицать её мы не можем...

Котори задумчиво приложила руку к подбородку. Изаёй Мику такая же, как и остальные, но прежде, чем Шидо запечатал её духовную силу, она была известна, как сверхпопулярный айдол, звезда славы которой только засияла в небе. Поэтому-то они и считали, что история схожа.

— М? О чём болтаете? — раздался голос позади парня, пока он разговаривал с сестрой.

Развернувшись, он увидел девушку. Сквозь чёлку цвета ночи на него смотрели глаза, подобные кристаллам. Ятогами Тока — Дух, чью силу запечатал Шидо; его соседка и одноклассница.

— А, Тока. Эм-м, это по работе.

— Понятно. Простите, что помешала, — извинилась она, наклонив голову.

— Шидо, — окликнули его из гостиной, — терпение моё не вечное. Немедля прояви преданность свою да предложи яства восхитительные.

— Перевод: Кагу-ня говорит, что голод-ня, и хочет поесть твоей еды, ня, — добавил другой голос.

— Можешь не вставлять свои някания?!

Эти двое валялись на диване. Но при взгляде на девушек могло почудиться, что одна — отражение другой. Похожи как две капли воды — это про них. Первая была в чёрной рубашке с красной английской надписью, а вторая — в кофте пастельного цвета. Они близняшки, жившие по соседству в том же доме, что и Тока: Ямай Кагуя и Ямай Юзуру.

— А, простите-извините. Скоро закончу с ужином, — ответил Шидо с усмешкой и открыл гриль с рыбой, проверяя готовность.

Сегодня он решил приготовить скумбрию на мангале. Собственно, именно этим парень и занимался во время разговора с Котори. Он вёл беседу, держа палочки для готовки в одной руке и половник в другой. При взгляде на такого повара в фартуке так сразу и не поверишь, что разговор касался судьбы мира.

— М, чудесно пахнет. Эй, вы там, уже накрыли на стол?

— Сейчас! — откликнулись Кагуя, Юзуру, Тока и ещё две девочки, болтавшие с ней. Первая — робкая и стеснительная — Ёшино, на её руке находился плюшевый кролик. Вторая — сутулая и с недовольным взглядом — Нацуми. Они такие же, как и остальные, — Духи, чью силу запечатал Шидо.

Девчата убрали со стола журналы и газеты, протёрли его и расставили посуду.

— И тем не менее, — тяжело вздохнула Котори, глядя за этой сценой, — Ангел у неё ужасен: не только всё знает, но ещё и будущее рисует, какое хозяйке угодно.

Шидо кивнул.

— А ведь у тебя тоже есть свои постыдные истории.

— Ч-чего это ты вдруг?!

Парень отвёл взгляд, а Котори, вгоняясь в краску, насупила брови.

— Ну, например, когда мы спали вместе, я сказал, что намочил кровать, поскольку ты много плакала. Но, если вспомнить лица родителей, мне кажется, они и так знали, что произошло...

— А-а-а! Прекрати! — завизжала Котори, заткнув брату рот.

На её крик обернулись сёстры Ямай.

— О чём вы там говорите? Звучит интересно.

— Согласие: я слышала что-то про намочить кровать...

— Н-намочите тряпку, чтобы стол вытереть! Вот! Как закончите, Кагуя, займись рыбой, Юзуру, гарниром из тушёных овощей, всё ясно? — скомандовала девушка повышенным тоном.

— А, вы об этом... — растерянно ответила Кагуя, передавая ковш Юзуру.

— Подтверждение: поняла.

Они покорно послушались двухвостой и занялись раскладыванием еды.

Убедившись, что «заинтересованных» больше не осталось, Котори повернулась к Шидо. От её страшного взгляда сердце парня упало в пятки.

— Раз говоришь такое на людях, полагаю, к последствиям ты уже готов? — ледяным голосом произнесла девушка.

А ведь она прямо как Ния: также знает прошлое Шидо. Неизвестно, что произойдёт, если ослушаться её.

— В-виноват...

Он поднял руки в знак того, что сдаётся. Котори вздохнула.

— Но я не об этом. Понимаешь, если такой Ангел существует, то ни от какой системы безопасности толку не будет. Она способна слить любые военные секреты — так и войну можно развязать. Даже представить страшно, что такое до недавнего времени находилось в руках DEM.

— С-согласен, — нервозно кивнул парень.

Он не считал, что Ния так поступит. И всё же, попади эта сила не в те руки, и к пространственному искажению добавятся другие потрясения мирового масштаба.

Котори вытащила чупа-чупс изо рта и замахала им, как дирижёр палочкой.

— Но это ещё не всё.

— А что ещё?

— С таким Ангелом мы сможем узнать что-нибудь о «Фантоме».

— Точно... — округлил глаза Шидо.

«Фантом» — неизвестный Дух, который дал Котори силу, превратив её в себе подобную. Разиэль наверняка о нём что-нибудь знает.

— А ещё...

— А ещё?

Девушка ненадолго отвела взгляд.

— Возможно, мы сможем найти утраченные тобой и Маной воспоминания о ваших родителях.

Юноша снова изумлённо раскрыл глаза. Шидо и Мана — родные брат и сестра, это уже известно. Но никто из них не помнил о времени, когда они жили вместе.

На лице Котори смешался целый ворох эмоций.

— Но это всё не точно, — заговорила она, поставив локоть на стол. — Мы запечатываем силу Духов не для того, чтобы пользоваться ею, как сами хотим. Выложись на полную, но будь спокоен: мы поддержим тебя так же, как и всегда.

— Х-хорошо.

«Фантом» ли или ещё что-то — всё это должно остаться на втором плане. Если разум Шидо будет забит посторонним, то Ния почувствует, что за его действиями скрываются другие мотивы.

Он помотал головой, прогоняя мысли, и сжал руку в кулак.

◇Спустя два дня Шидо находился на станции «Дэнкигай»[1] в Акихабаре, ожидая Нию. Он стоял возле самих турникетов и следил за проходящими мимо людьми, чтобы не пропустить эксцентричную мангаку.

В будни здесь не протолкнуться. В последние несколько лет район стал очень популярен: куда ни глянь, всюду можно встретить иностранцев.

Парень уже много раз бывал на этой станции, но всё ещё чувствовал себя не в своей тарелке. И причина тому — аниме. Реклама сериалов и игр пестрела на каждом шагу, выделяя станцию из числа прочих. Всякий раз, когда Шидо приходил сюда, ему казалось, что он попал в странный мир. Он чувствовал: ждёт его сегодня невиданное путешествие.

Впрочем, здесь люди собираются лишь по одной причине.

— Шидо, как слышно? — раздался голос Котори из передатчика в его ухе.

Возле турникетов стоял шум, но благодаря технологиям Рататоска он не был помехой для связи.

— Слышно хорошо.

— Назначенное время настало. «Фраксинус» на ремонте, и мы не в силах телепортировать тебя из города. Может, по твоим словам, Ния не из тех Духов, кто любит драться, но будь осторожен.

— Понял. Она также сказала, что у неё мало времени, поэтому надо успеть влюбить её за сегодня, — поделился юноша мыслями.

— Командир, Шидо, наша цель, Ния, на подходе! — доложила Минова. Она работала в той же комнате управления, что и Котори.

— Уже здесь, значит.

— Не подведи, Шидо. Начнём же наше свидание.

— Да! — подтвердил Шидо и, слабо постучав по передатчику, стал выискивать Нию глазами.

Через турникеты хлынула волна людей.

— Так, где же Ния...

Парень всматривался в каждого прохожего. И вот взгляд зацепился за знакомо выглядящую девушку, Духа, с которым у него сегодня назначено свидание.

Однако вид её отличался. На ней не было домашней одежды, костюма горничной или астрального одеяния, напоминавшего облачение монахини — просто пуховик и шарф, прикрывающий рот. Дыхание девушки сопровождалось запотеванием линз на очках. Также Ния несла с собой кучу вещей: за спиной у неё покоился большой, но пустой рюкзак, в руке она держала чемодан, будто в тур собралась. При внимательном осмотре выяснялось, что чемодан многочисленными ремешками привязан к небольшой тележке с колёсиками и ручкой.

— Ну она даёт... — усмехнулся Шидо, увидев, как Ния пожертвовала привлекательностью ради багажа.

Она быстро заметила парня. Он помахал ей рукой, и звук колёсиков тележки приблизился к нему.

— Приветик, паренёк, — поприветствовала его девушка. — Что за прекрасное утро, да?

— Ага. Как говорится, во всеоружии, да? — прокомментировал юноша.

Ния удивлённо раскрыла глаза, а после рассмеялась.

— О чём ты? Мы ведь даже ещё не купили ничего.

— Ну да, ты права, — размыто ответил Шидо.

— Варианты уже готовы, — сообщила Котори.

В комнате управления на подземной базе Рататоска команда «Фраксинуса» была готова к «бою». Её командир, Ицука Котори, восседала в центре на своём кресле, а подле стоял заместитель — Канназуки Кёхей. Все шестеро членов экипажа работали за терминалами и пристально смотрели в мониторы. На главном экране, размером почти со всю стену комнаты, отображалась Ния в скромной одежде. Поверх неё высветились варианты ответа:

① «Твоя одежда очень милая. Тебе идёт»;

② «Что это на тебе надето? Давай подберу получше»;

③ «Не думаешь что-нибудь с себя снять?».

Может, они и не пользовались оборудованием «Фраксинуса», но связь с его ИИ они по-прежнему держали.

— Выбирайте! — скомандовала Котори.

Подчинённые заработали пальцами по клавишам, и вскоре на главном экране показались результаты: второй и третий варианты разделили первое место, а за оставшийся почти никто не проголосовал.

— Ого, как неожиданно, — протянула командир, шевеля палочкой чупа-чупса во рту. — Не думала, что первый окажется в самом низу.

— Неудобно говорить, но одежда Нии немного... — начала «прививательница кукол» Шиизаки.

— Согласна. Похвалу расценят скорее как сарказм, — поддержала «сталкер» Минова.

Обе задумчиво смотрели на монитор. Одежда Духа и впрямь недостаточно привлекательна для комплимента.

— Не лучше ли тогда обратиться ко второму варианту? — предложил «президент» Микимото, подняв палец. — Мы можем начать как колючий шип, а потом раскрыться с нежной стороны. К тому же мы поднимем её уровень симпатии, если поможем с выбором одежды. Девушка точно это оценит.

— Подумайте дважды, — возразил «разрушитель измерений» Накацугава. — Ния в Акибе не за одеждой! Манга, ранобэ, фигурки и диски с аниме — она пришла с чёткой целью! Поход в другой магазин обернётся для неё пыткой!

— Более того, судя по рассказу Шидо, ей нравятся подобного рода разговоры — так мы быстрее сократим между ними дистанцию, — добавил «хреновый муж» Каваное.

— Гм-гм...

Котори взяла микрофон.

— Шидо, третий вариант.

Тот, конечно же, нахмурился. Они уже разговаривали, но сказать такое на свидании парень не мог даже Нии. Это её наверняка насторожит.

И тем не менее вечно молчать не выйдет. Шидо глубоко вздохнул, повернулся к девушке и, потирая подбородок, оглядел её с ног до головы.

— Гм, не думаешь что-нибудь с себя снять? — спросил юноша по указке.

— Что? — опешила Ния. — Хе-хе-хе, чего это ты, паренёк? Ты уже сегодня планируешь сделать то самое со мной? По тебе не скажешь, но, похоже, ты тот ещё самец, — дразнилась она, тыча парня локтём.

— Ха-ха-ха, нет, я не совсем об этом...

— М? Разве надо так далеко заходить, чтобы запечатать духовную силу? Я думала, дело обойдётся поцелуем. Кажется, плохо искала информацию. Ничего, если я для начала сменю трусики?

— Ч-что?! — вскрикнул Шидо.

— Шучу-шучу, — рассмеялась девушка, похлопывая его по плечу.

Парень расслабился и натянул кривую улыбку.

— Трусики удачи уже на мне.

— ТАК ВОТ В ЧЁМ ШУТКА?! — заорал он.

Ния захохотала, схватившись за живот. Видно, это тоже шутка.

— Как-то всё натянуто... — послышался голос Котори из передатчика. — А впрочем, и реакцию плохой назвать нельзя. Продолжим в том же темпе.

— Хорошо, — шепнул Шидо так, чтобы его не услышала спутница.

Однако даже такая мелочь не ускользнула от её внимания, и, подойдя ближе, она заглянула ему в лицо.

— М? Со штабом своим связь держишь?

— Что?! Нет коне...

— Тут что-то странное летает, и я подумала на камеру. Эй, Котори, ты видишь меня? — задала Ния вдруг вопрос в сторону, пальцами показав знак мира.

Прохожие покосились на неё, как на чудачку, но быстро потеряли интерес.

— Да-а-а, ви-и-ижу. И очень хорошо, — ответила Котори недовольным голосом.

Шидо без труда представил её раздражённое лицо.

Ничего удивительного. Ния узнала всё о них с помощью Ангела: что их цель — «сделать её дере» и запечатать силу. Они тщательно подготовились, но от «всевидящего ока» Разиэля не скрыться.

Юноше оставалось лишь вздохнуть.

— Она прекрасно тебя видит.

— Вот как? Что за чудо техники — ни одной камеры не видно, — проговорила Ния, оглядываясь в поисках скрытой аппаратуры.

Выразив своё восхищение, она потянулась, вскинула руки и повернулась к Шидо.

— Ну что же, позаботься обо мне сегодня. Подкатывай как душе угодно.

— Х-хорошо, — еле ответил «казанова», страшно смущаясь.

Не обратив на это внимания, девушка повернулась к выходу со станции в город.

— Итак, пошли в мою старую Акибу, — объявила Ния и зашагала, волоча за собой багаж на колёсиках.

— Давай я помогу. Сложно, наверное, самой всё нести.

— Правда? Ах, паренёк, ты такой джентльмен.

Она передала ручку, потыкав его в плечо. Шидо только отсмеялся.

— Ого, у меня теперь есть свободная рука, — заметила Ния, сжимая и разжимая ладонь. — Что мне с этим делать? Не хочешь взяться за руки?

— Чего? — опешил он.

Она так спокойна сказала, что парень даже не сразу её понял. Да едва ли кто ожидал такого предложения.

Увидев его реакцию, мангака понимающе кивнула и забавно хлопнула себя по голове.

— А, прости-прости. Это же ты должен такое предлагать.

— А-ага, так и есть. — Шидо застенчиво протянул ей ладонь. — Не хочешь взяться за руки?

Неожиданно Ния вздрогнула и отвела взгляд.

— Эм-м, на первом свидании это как-то...

— Разве ты не сама предложила?! — возмутился парень.

Та снова рассмеялась, хватаясь за живот.

— Шучу-шучу.

А после она приняла руку. Девушка не носила перчаток, так что он почувствовал её холодноватое прикосновение.

— Ну, идём.

— Да.

Ния пошла вперёд, ведя за собой Шидо, а он — багаж.

— Это ты должен вести девушку, а не наоборот! — отругали его по связи.

— Легко сказать...

Юноша с озадаченным лицом шёл дальше, но внезапно остановился. Достигнув определённой улицы, Дух выпустила его руку, выбежала вперёд и встала посреди дороги.

— Сколько дней, сколько зим! Акиба! Я вернулась! — с задором воскликнула Ния и оглянулась по сторонам. — Так и знала, за такой долгий срок многое изменилось! Веет свежестью!

— Ты не узнавала об изменениях с помощью Разиэля? — поинтересовался Шидо, подходя к ней и таская чемодан за собой.

— Хочу как можно меньше использовать его, если это не так важно, — уже спокойнее ответила девушка.

— Правда? Но почему?

Ния замешкалась. Но вскоре она вернулась к своему обычному настроению, покачала пальцем, уперев руку в бок, и зацокала.

— Разве я не говорила? Я не люблю спойлеры. Есть огромная разница между тем, узнаешь ли ты с помощью Ангела или испытываешь на себе.

— Понятно...

— Чудненько. Так, сначала идёт книжный... — Вдруг Ния остановилась, над чем-то задумавшись. — Точно, нужно ведь ещё...

— Что нужно?

— Ничего, просто, разве это свидание не награда для тебя? Значит, не стоит начинать с моих покупок.

— Я, в общем-то, не возражаю...

— Нет! Это неправильно! Так не пойдёт, — объявила Дух, взяла Шидо за руку и пошла дальше.

— Стой, куда мы идём?

— Хе-хе-хе, тебе точно понравится.

Спустя какое-то время Ния остановилась прямо перед входом в здание.

— Ага, нам сюда.

— Что это?

— Косплей-магазин.

— ЗАЧЕМ?! — взвизгнул парень.

Спутница довольно расхохоталась.

— Вот это реакция... Ну, похоже, ты уже понял, так что скорее заходим. Давай-давай.

— Да не надо меня толкать.

В итоге его буквально затолкали в магазин.

Внутри помещение было запружено вещами всех видов и расцветок, от костюмов аниме-персонажей до спецовок. Всё на любой вкус.

Ния с горящими глазами перебрала одежду и вернулась к Шидо с тремя нарядами в руках.

— Приступаем к выбору!

— Выбирай, паренёк, что подойдёт больше!

— Чего? — опешил он, услышав Котори и спутницу разом.

① Костюм медсестры;

② Наряд горничной;

③ Косплей Валькирии Мисти — финальная форма Полной Луны.

— Ну что, какой нравится больше? — поинтересовалась Ния. — Тик-как, тик-так, — отсчитывала Дух время.

В одной руке она держала стандартный косплей работниц сферы услуг, а в другой — нечто более кричащее.

— Эм-м, как бы сказать... А разве третий не из иного жанра?

— Просто подыграй. Выбери любой! — скомандовала его сестра.

— Дьявол! В общем... — Шидо указал на костюм. — Давай первый! Первый вариант!

— Первый?

— Да.

— Правда? Не пожалеешь?

— Н-нет...

— Ты точно не хочешь увидеть меня в одеянии финальной формы Полной Луны?

— Если сама хочешь надеть, зачем вообще мне выбор давать? — повысил парень голос.

Девушка помахала руками.

— Шучу-шучу. Сейчас же фансервис-тайм — одену то, что тебе угодно.

— Не то чтобы я этого хотел...

— Правда, что ли? Неужто когда-то давно медсестра-красотка непристойничала с тобой, и с тех пор ты возбуждаешься, стоит увидеть её белый халат?

— Вот не надо мне только здесь сочинять! — вспылил Шидо.

— Тогда подожди минутку, — отсмеялась Ния. — Я переоденусь.

Она скрылась за шторкой примерочной вместе с костюмом медсестры. По ту стороны послышался шорох одежды. Юноша почувствовал себя неловко и смущённо отвёл взгляд.

— Кстати, паренёк, если надумал подглядывать, то сейчас самое время. Я тут заметила: чулки очень даже эротично смотрятся.

— Что ты вообще несёшь?! — возмутился Шидо.

— Сам посмотри — ну не здорово ли? Просто поразительная сочетаемость, — сказала Ния и отдернула занавеску.

— Чего?

Парень встал как вкопанный. Халат медсестры висел на ней растёгнутый, демонстрируя нижнее бельё, а натянутый чулок смотрелся и впрямь сверхэротично.

— Ну разве не возбуждает? Это ещё одно открытие для меня.

— Да забудь уже! Оденься нормально! — воскликнул Шидо.

— Ну, галочку мы поставили — можно прошвырнуться и по книжным!

— А-ага, пошли, — ответил он напряжённо.

Свидание только началось, а юноша уже чувствовал себя устало.

Однако Ния этого не заметила. Она приложила руку к подбородку и задумалась.

— Интересно, с какого бы магазина начать? Кстати, а ты за кого топишь? Мате? Гема? Тора?

— Что-что? — растерялся Шидо, моргнув.

— Да ничего. Я про Animate, Gamers и Comic Toranoana. Или всё же Melonbooks, COMIC ZIN или Shosen Book Tower?[2].

— Я знаю о них, но какая разница?

— Так-то разница есть и ещё какая, — не согласилась девушка. — Да, книги в них, по сути, одни и те же, но сами магазины отличаются как в подходе к клиентам, так и в том, чем они предпочитают торговать, наличием столиков для встречи авторов с их фанатами для автограф-сессий, внешним обликом продавцов и так далее. Если хочется официальных изданий — иди в большой магазин. Кстати, в Тора и Меробу ещё и додзинси продаются, но из-за ограниченного тиража их можно найти только в одном магазине, поэтому у них даже внутри сети предложения отличаются.

Неожиданно Ния стала очень разговорчива.

— П-понятно... — ответил парень, обливаясь потом.

— Если нет предпочтений, то пошли в ближайший. Не против?

— Конечно.

Они вместе прошли некоторое расстояние, и вскоре девушка резко остановилась напротив магазина на станции, на прилавках которого пестрили всевозможные манги, еженедельники, журналы про сейю, игры и ещё куча всего.

— Ух ты-ы-ы! — воскликнули Ния. Её глаза буквально загорелись.

Крик девушки привлёк внимание покупателей — те удивлённо смотрели на незнакомку. Но та не заметила их взглядов и схватила мангу.

— Чего-чего-чего?! Да вы шутите! Касамура сменил стиль рисовки?! И уже на двадцать пятом томе?! Время летит незаметно!

Девушка всё восторгалась, крутя мангу в руках, а затем снова округлила глаза.

— Новая работа Кураучи?!

— А, это что ли? Да, продолжение только недавно вышло. Тебе нравятся работы Кураучи?

— Не просто нравятся — его «Хроники» изменили всю мою жизнь! Именно он вдохновил меня стать мангакой! А Токия — моя вайфу! И мне всё равно, что он мужчина. Вайфу и точка![3]

На странность Нии Шидо мог только неловко улыбаться. Сам он знал о серии «Хроник» — известная манга, получившая аниме, — но не разделял того же восторга.

Тем временем его спутница собрала в руках целую гору манги и с весёлым лицом понесла её на кассу.

— Погоди, — окликнул её Шидо и забрал себе половину.

— Ох, спасибо, паренёк.

— Ты прямо всё собралась купить?

— Конечно! Из-за DEM я уже лет пять ничего не читала. А раз работа завершена, то теперь есть время наслаждаться мангой сутки напролёт. И да, я куплю все тома, а не только недавно вышедшие.

— В-вот оно как...

По щеке Шидо пробежала капелька пота. Ния с улыбкой расплатилась и положила всё приобретённое в багаж, который юноша таскал за собой.

— А теперь на следующий этаж.

Они поднялись на лифте. Второй этаж оказался ещё сильнее запружён мангой. Кроме уголка для новинок, здесь стояли стеллажи, разделённые по жанрам.

— На первом этаже только последние выпуски — самая мякотка находится тут... Ого-о-о! Эта серия тоже выпущена?! Я просто обязана её взять!

— Да что там такого? Эм-м... — нахмурился Шидо, увидев обложку тома в руках девушки.

Ему было не совсем понятно, но, кажется, Ния держала ранобэ. Смущала только иллюстрация: два полуобнажённых красавца обнимались друг с другом. С названием произведения парень ни разу не сталкивался.

«Что за “Мой Экскалибур”?»

Впрочем, это не значит, что Шидо не слышал о подобном жанре.

Пока он стоял, растеряв весь словарный запас, Ния вздохнула и ухмыльнулась.

— Ну, кто дни напролёт не гонял отомэ[4], тому не понять...

— Полагаю, ты знаешь, что это?

— Конечно. Я, как и подобает профи, с первого взгляда поняла, — заверила девушка и, держа книгу в одной руке, сложила пальцы в знак мира другой.

Она, будто анализируя, смотрела на Шидо сквозь них, а после округлила глаза.

— Ну а ты же у нас человек обыкновенный, гетеросексуальный!

— Что ещё за классификация такая?!

Он не понимал, что это значит, но нутром чуял: ничего хорошего.

— Ха-ха-ха, да всё путём. Я не эксперт, так что могла и ошибиться. Кто-то более опытный, возможно, и найдёт в тебе скрытый потенциал.

Парень бросил попытки понять её и просто вздохнул, не став как-либо возражать.

— И всё же... У тебя довольно широкие интересы в плане жанров: и сёдзё возьмёшь, и что-то пожёстче.

— Можно сказать, я всеядная. Нет такого жанра, который бы я не прочла. Как бы объяснить, мне нравятся произведения, куда автор вложил душу.

— Душу?

— Да-да, её самую. И это очень здорово. Штампованная история про фэнтези-мир с принцами и рыцарями вдруг превращается в НТР[5]. Прямо чувствуется: как автор захотел, так и написал. Не, ну правда, эпизод, где Орфей становится вражеским пленником в третьем томе, ну просто бомба. Никогда бы не подумала, что всё можно провернуть именно так!

Ния снова взяла мангу с полки, которую на эмоциях вернула обратно, а затем продолжила свою речь. Шидо толком её не понимал и мог лишь кивать да поддакивать.

Заметив, девушка высунула язычок.

— А, прости-прости. Ты ещё не готов для такого. Погоди немного, паренёк, — сейчас я расплачусь и покажу тебе одно потрясное место.

— Потрясное? — склонил юноша голову на бок.

Но та всё улыбалась. Купив ещё одну гору книг, они вышли из здания и направились вдоль улице. Остановилась Ния возле магазина компьютерных игр.

— Нам сюда.

— Да я, вроде как, не сильно таким увлекаюсь...

— Нет-нет. Мы ещё не пришли, — сказала Дух, взяла парня за руку и затащила внутрь.

В итоге она привела его в самый дальний угол.

— Выбирай, что душе угодно, — предложила Ния, развернувшись. — Сегодня день особенный — куплю тебе отсюда любую игру.

Она указала коробки дисков с девушками в вызывающих нарядах на обложке.

— Это же...

— Ага, эроге.

— Но я ведь несовершеннолетний!

— Чего?! Старшеклассникам нельзя играть в эроге?!

— Ты с какой луны свалилась?! — выкрикнул Шидо.

— Культурный барьер! — в шоке «догадалась» Ния. — Да-а-а, мир изменился до неузнаваемости, — проговорила мангака, кивая сама себе сложенными руками, но быстро переменилась в лице. — Но тебе ведь интересно? Хотя бы капельку? Ты же юноша в самом расцвете сил — разве при виде всех этих сокровищ определённая часть тела не начинает волноваться?

Девушка с ухмылкой пихнула пару раз парня локтём в бок.

— Ну всё, прекрати.

— Хе-хе-хе, да чего ты? Не стесняйся. Разве сексуальное влечение не одно из трёх сильнейших желаний человека, которое стоит в одном ряду с аппетитом и сном?

— Так-то оно так, но!..

— Но человек умрёт, если не будет есть и спать. Секса-то это не касается! Ну не странно ли? Да, дать потомство — штука важная, но почему это желание входит в первую тройку? Прямо как с четырьмя небесными царями, где у самого главного нет особых сил[6].

— Не ты ли сама первая заговорила про три сильнейших желания человека?

— Будь сескуальное влечение и впрямь важной составляющей нашей жизни, то в мире бы не осталось девственников.

— Как мы вообще к этому пришли?! — разорался Шидо.

Ния рассмеялась.

— А, прости-прости. Немного увлеклась, — извинилась она, нисколько не раскаиваясь, но быстро сменила выражение лица на серьёзное. — Кстати, паренёк, какой тип игр тебе нравится? Накиге, Чуниге, Рёдзокиге?[7]

— Я ведь уже сказал... — начал было отвечать парень.

— Стой! — прервала его Котори. — У нас есть варианты ответа!

— ЭТО СЕЙЧАС-ТО?! — закричал Шидо, не заботясь, что Ния его услышит.

Спустя какое-то время они зашли в бургерную пообедать.

— Ах, как же всё-таки хорошо! Просто отлично!

— Я впервые так много гуляю по Акибе, но это очень весело, — поддержал Шидо.

Рюкзак и чемодан уже полнились от приобретений и изрядно прибавили в весе. К слову, последний даже округлился, и только ремешки не давали ему развалиться. Вместе с ними парень больше выглядел как продавец, чем покупатель.

После манги Шидо и Ния прошлись по магазинам фигурок, а затем зашли в книжные за изданиями с ограниченным тиражом. Также список пополнили диски с аниме. Девушка не считалась с деньгами при покупках. Они даже заглянули в магазин хобби посмотреть настолки.

Само собой, Шидо не просто шёл на поводу у Нии, но и при поддержке Рататоска предпринял несколько успешных маневров по поднятию симпатии девушки.

Девушка довольно вздохнула:

— И всё-таки ходить по магазинам куда приятнее, чем заказывать по интернету. Почта, конечно, удобнее, но это не то.

— Ага, я более или менее понимаю, — согласился Шидо с кивком.

И понимал он, вспоминая о еде. Доставка на дом, безусловно, хорошо экономит время, но парню приносило удовольствие вот так ходить по магазинам с мыслью, что бы приготовить сегодня.

— Хе-хе-хе, так ты тоже это чувствуешь, паренёк? Удобство — хорошо, но ему не превзойти радость от покупки на месте, — широко улыбнулась Ния.

Пробыв с ней весь день, Шидо понял: ей нравится смеяться. Порой девушка заводила речь, на которую он был не в силах найти ответа. Парень чувствовал: Ния хороший человек, она открытая и отзывчивая. Такие мысли вдруг посетили его при виде улыбки Духа. Вместе с тем с новой силой напомнила о себе миссия. Шидо должен защитить Нию во что бы то ни стало. И для этого надо повысить её симпатию и поцеловать.

— Очень хорошо. Свидание длится уже долго, но пока всё гладко, — заметила Котори, словно угадав его мысли.

Однако ни одно свидание — за исключением тех, что были после запечатывания силы, — не проходило гладко: то неверный выбор и падение привязанности, то Дух вовсе нападёт. Сегодня же такого не происходило. Они просто наслаждались компанией друг друга во время покупок. Шидо даже на минуту забыл, что находится на важном задании.

— Командир! Взгляните! — вдруг раздался по связи тревожный голос Миновы.

— Что такое?

— Посмотрите на показатели Нии! За весь день её уровень привязанности ни разу не изменился! Это не более, чем дружелюбие! Шидо не сможет запечатать её силу!

— Что ты сказала?!

— Что? — нахмурился юноша, услышав нечто неожиданное.

Это не скрылось от глаз Нии. Она сначала удивилась, но быстро догадалась, что произошло.

— Что-то случилось с Котори и остальными?

— Эм-м, нет...

Шидо не смог подобрать ответа, ведь она попала в яблочко.

— И всё-таки я права, да? — продолжила девушка, почесывая голову. — Дело в уровне привязанности — ты не сможешь запечатать силу, пока симпатия не достигнет нужного порога.

«Откуда ты знаешь?» — следовало спросить шокированному парню, но он ясно помнил: держать секреты от Духа перед ним бесполезно.

— Ну, признаюсь, нелегко жить, когда тебя преследуют, поэтому я бы была благодарна, если бы ты смог запечатать силу... Но, как я и думала, всё без толку. Прости, что волочила тебя сегодня за собой весь день.

— Я как-то ранил твои чувства?

Ния поскребла щеку — казалось, ей сложно признаться.

— Нет... вовсе нет, — начала она нерешительно. — Дело, скорее, во мне.

— В каком смысле?

Девушка усмехнулась.

— Правда в том, что я... никого никогда не любила, кроме 2д.

— Что? — опешил Шидо.

Примечания переводчика:

1. Дословно можно перевести как «квартал электроники»2. Реально существующие аниме-магазины в Акихабаре3. Вайфу мужского пола называется хазбандо4. Игры про романтические похождения для женской аудитории5. Нетораре — хентай с изменой и уводом пассии другим6. Четыре бога-хранителя в буддизме, каждый из которых оберегает одну из четырех сторон света7. Жанры визуальных новелл: накиге — с драмой на поплакать(Кланнад), чуниге — по сюжету есть секретные организации с боями посреди города (Fate/stay night), Рёдзокиге — про НТР

— Не верю... это какой-то бред... — сокрушённо пробубнила Котори, сидя на стуле в комнате управления на подземной базе Рататоска.

Всякий на её месте не поверил бы своим ушам: их цель — Дух — только что призналась, что никогда никого не любила, кроме 2д.

— Выходит, речь о персонажах из аниме и манги?

— Думаю, да... — напряжённо отозвался «президент» Микимото с нижней части комнаты управления.

— Ч-что мне делать? — раздался голос Шидо по связи.

Камера выводила на экран его растерянное лицо. Он находился в туалете гамбургерной, куда парень нарочно отошёл, чтобы разделиться с Нией и переговорить со штабом Рататоска. Девушка запросто могла бы узнать, о чём они общались, но не было никаких признаков, что она воспользовалась Разиэлем. Именно поэтому нужно придумать, как выпутываться, прямо сейчас.

Котори задумчиво приложила руку к подбородку.

— Хороший вопрос... С Мику, ненавидевшей мужчин, тоже пришлось изрядно повозиться, но как действовать с Нией, я даже ума не приложу...

— Замечу, что в наши дни среди молодёжи таких немало, — заговорил Накацугава. — Людям нравится персонажи из манги и аниме: они созданы для того, чтобы западать в сердце читателю или зрителю. Им идеализируют характер, их красоту возводят в абсолют — настоящим людям до них как до Луны пешком.

— А ты много знаешь... — отпустила Котори комментарий, покосившись на него взглядом.

Не зря Накацугава нёс прозвище «разрушитель измерений» — у этого сердцееда целая сотня вайфу.

Но тот покачал пальцем, цокая языком.

— Между прочим, я не имею ничего против сейю.

— Ага, конечно.

Девушка вздохнула.

И всё же в словах подчинённого есть доля правды.

— Как до Луны, да? — озадаченно произнесла Котори. — Значит, объект любви должен быть из числа 2д?

— Разумеется! Всех жён я нашёл за более чем двадцать лет своей жизни как отаку, и все они сногсшибательные красотки!

— Да-да, проехали. У Нии тоже ведь есть любимый персонаж? Она говорила что-нибудь?

— Это Токия из «Хроник». У него крутой характер, обладает яркой харизмой, и ещё он популярен среди девушек.

— Гм, понятно. Значит, Ния любит его?

Губы Котори растянулись в пугающей улыбке.

Неожиданно Шидо охватило нехорошее предчувствие, камера запечатлела, как у него на лбу проступила испарина.

◇Ния сидела за столиком в гамбургерной и игралась с трубочкой от давно выпитого ею сока. Она уже всё съела, голод утолила, а потому ей пора бы идти, да только минут двадцать назад Шидо ушёл в туалет, но так и не вернулся. Ждать его девушка уже устала.

— Мне, конечно, не сильно хочется давать оценку чьей-либо физиологии, но уж больно долго его нет. Может, он носик попудрить решил? — заговорила Ния сама с собой, всё так же играя с трубочкой, но тут же вспомнила: — А, наверняка со штабом своим совещается. Ну, это ведь я огорошила паренька внезапным признанием — ничего не поделаешь. Похоже, я выкинула что-то плохое...

Девушка с самого начала понимала, что не сможет влюбиться в настоящего человека, и теперь чувствовала вину. И вместе с тем Ния не врала. Она не против, чтобы её силу запечатали. Поэтому и подстроила встречу с целью пойти с Шидо на свидание, где бы он влюбил её в себя и поцеловал. Возможно, парню бы удалось подобрать ключик к её сердцу.

Но ничего не вышло.

Это не значит, что юноша ей вовсе не нравился. Ния очень признательна ему за спасение из лап DEM, да и свидание прошло весело. Но всё без толку. Она не может открыться другому.

— Каким бы хорошим человек ни был, если он 3д, я в него не влюблюсь... — вздохнула Ния, качая головой.

И всё-таки у неё нет иного выбора.

Сзади послышались шаги — кажется, Шидо вернулся.

— А, ты закончил? Ну, пошли тогда...

Девушка обернулась и застыла на месте.

Перед ней стоял явно не тот, кого она ожидала увидеть: человек в потрёпанной мантии и в бинтах на руках и голове. На поясе у него так и вовсе покоился меч. Длинные волосы и недобрый взгляд только дополняли картину. Весь вид «пришельца» говорил, что перед Нией оказался какой-то путник из далеких пустошей.

— Т-токия? — обронила поражённо девушка.

Напротив стояла её первая любовь — Токия из «Хроник».

Шидо стоял перед Нией, пытаясь подавить своё волнение и в то же время сохранить спокойное выражение лица. Но даже несмотря на все его старания, сердце так и грозилось выпрыгнуть из груди.

Здесь и сейчас парень был одет в нечто, что не встретишь нигде, кроме как на аниме-сходке. Даже для Акихабары такое явление выходит за рамки обыденного: посетители таращили глаза на Шидо.

Сам он смотрел на Нию, а та, в свою очередь, с глупым выражением уставилась на него.

— С дороги, женщина, — велел Шидо низким голосом. Он пытался подражать Токии, вспоминая всё, что о нём знал.

Парень подошёл к девушке ближе и сел рядом. Ниа вздрогнула и поправила очки.

— Т-токия? Почему... — Дух округлила глаза, словно догадалась. — Эм-м, паренёк?

— Чего ты там мелешь? — оборвал он её, бросив ледяной взгляд. — Кто дал тебе право так ко мне обращаться?

У Нии перехватило дыхание, а щёки чуть зарделись.

— Н-невероятно! — раздался голос из передатчика.

— Что такое?

— Её настроение улучшается!

— Уровень привязанности, хоть и немного, но тоже!

Каким-то чудом план сработал. Шидо незаметно выдохнул, стараясь не подавать виду.

Тем временем девушка внимательно разглядывала «героя» с головы до ног. Она походила на художественного критика, изучающего картину.

— Поразительно! Какая качественная работа! Большинство костюмов и в подмётки не годится. Я видела много косплееров Токии, но чтобы с такой схожестью с оригиналом...

Покраснев ещё сильнее, Ния взяла мантию в руки. Честно признаться, Шидо не был уверен, он её интересовал или же костюм. Но раз симпатия растёт, остаётся лишь следовать плану.

Парень повернулся к Духу и смахнул с себя её руку.

— Ты раздражаешь.

Ужас, да и только.

— Уровень привязанности снова увеличился!

— Теперь Шидо может сделать это!

Восклики в штабе нарастали.

Юноша старался сильнее уподобляться Токии, и, похоже, его игра тронуло сердце Нии. Она взволнованно стала поправлять волосы.

Вдруг до ушей Шидо донёсся звон фанфар.

— Сейчас! Её уровень привязанности достиг нужной отметки! Не упусти шанс! — скомандовала Котори.

Парень замер. Слова сестры означали лишь одно — поцеловать Нию здесь и сейчас на глазах у всех. Неизвестно, когда представится новая возможность.

Сердце Шидо стучало как бешеное, но ему нельзя выдать своё волнение. Он медленно и с серьёзным взглядом целиком повернулся к девушке.

— Что? Что такое?

— Заткнись.

Ния послушно закрыла рот.

Шидо положил одну руку ей на плечо, а другой приподнял подбородок и медленно потянулся к губам очарованной отаку. Это неправильно, но парень обязан так поступить, чтобы запечатать духовную силу.

— Стой, — сказала Ния неожиданно холодным голосом, нисколько не похожим на прежний.

Его губы застыли совсем близко.

Из передатчика раздался сигнал тревоги.

— Уровень привязанности цели резко упал!

— Что? — невольно выпустил Шидо обычным голосом.

Девушка оттолкнула его и тяжело выдохнула, яростно почесав волосы.

— Эй, что ты творишь?

— Что ты такое...

— Токия бы никогда не притронулся к девушке! — закричала Ния, будто став другим человеком. — Подумай здраво! Герой бродит по земле, преследуя убийцу своей сестры, Хибари, которая в то же время была его возлюбленной! Во время своего одинокого путешествия он встречает Рюго, Котецу и других. В битве с ними Токия стал понимать цену дружбы!

От давления Шидо даже рухнул обратно на стул.

— Главная пара — Токия и Рюго! Но Токия и Котецу тоже ничего! Единственная женщина, которая у него может быть, это Хибари! Но и то только во сне или во флешбеках! Мне нет места в столь прекрасном мире! Я просто наблюдатель! Могу стеной побыть!

— Ну всё, успокойся... — попытался остановить её парень.

Но та кинула на него пронзительный взгляд.

— Токия бы никогда так не сказал!

Ния пнула Шидо ногой под зад, отправив его в полёт из гамбургерной.

— Если хочешь сделать меня дере, то стань 2д!

◇— В общем, вышло так себе, — заключил Шидо, весь покрытый пластырями.

Ния, не стерпев осквернения своего любимого персонажа, в гневе вернулась домой одна. И конечно, багаж, забитый до отказа книгами, мангой и фигурками, она тащила сама.

Шидо же сейчас находился в комнате управления подземной базы Рататоска. Там же собрались все члены команды «Фраксинуса», включая Котори.

— Неплохо тебя так отделали, не думаешь? — заметила она.

— И чья, по-твоему, это вина?! Чья?! — негодовал Шидо.

Девушка пожала плечами.

— Ничего не попишешь. Мы сильно ограничены в действиях, раз Ния любит только 2д. Может, мы и провалились, но в один момент её привязанность возросла — это очень важная информация.

— Потому что она увидела Токию! Мы не сможем повторить такой трюк дважды. Это бесполезно...

— Не совсем так, — ответила Рейне с нижней части мостика. — Даже если любимый персонаж Нии стал 3д, её симпатия к нему не ослабевает.

— П-понятно... Но разве в итоге всё не повторится? Как бы я ни старался держаться холодно, я вряд ли смогу в точности подражать Токии. Допустим, запечатаю — а что потом? Даже представить страшно...

Шидо побледнел. Он совсем не Токия. Он всё равно где-нибудь даст промах и уже не будет соответствовать идеалам Нии. Её психологическое состояние нарушится, и духовная сила вернётся к девушке.

Кажется, Рейне поняла, о чём беспокоился Шидо, и продолжила:

— Так или иначе, у меня есть идея.

— Идея?

— Да, — ответила уже Котори и указала на экран с записью Нии, сделанной автономной камерой. — Может, ты и прав, и нет смысла дальше отыгрывать персонажа. Но если тебе не нужно вживаться в чью-то роль, то уже другой разговор, верно?

— Так-то оно так, только как? Разве такое возможно?

— Посмотрим. Скоро должно быть готово.

— Готово? — переспросил Шидо.

Котори только ухмыльнулась.

Ния лежала у себя в постели, вся заваленная ранобэ и мангой. От количества произведений казалось, будто девушка ограбила книжный. Она только что закончила читать очередной том и прижала его к груди, чтобы выпустить накопившиеся чувства наружу. Но всё-таки кое-что по-прежнему продолжало терзать её при виде громады из прочтённых книжек. Оно же «убило» всё удовольствие от чтения. И Ния знала, что её так донимало.

Дело в пареньке — Ицуке Шидо.

Она положила мангу на выросшую рядом с кроватью стопку и обняла подушку.

— Всё-таки мне не надо было так поступать с ним.

Вспомнив произошедшее, Ния яростно помотала головой. Сначала её поразил костюм Токии на Шидо, но его поведение не совпало с оригиналом, и это взбесило девушку. Она ещё и на грубости не поскупилась. Не так должна вести себя старшая по возрасту, да и едва ли юноша пошёл на такое, только чтобы посмеяться над ней.

Ния вздохнула и дотронулась пальцем до губ.

— Наверное, всё же стоило дать ему поцеловать себя. Но ведь всё бессмысленно, если я не открою сердце.

Девушка крепче стиснула подушку.

Ния не узнавала, как Рататоск подсчитывает уровень привязанности, но была уверена: нужного порога он на тот момент не достиг. Всё потому, что она не может любить 3д.

— Боже, и что мне теперь делать? Ответь, Разиэльмон!

Девушка колотила ногами по матрасу и всё повторяла свой вопрос. Однако Разиэль — Ангел только всезнающий, он не в силах подсказать хозяйке, как ей поступить.

Посмотрев на потолок, Ния медленно вытянула руку и мысленно велела Разиэлю явиться. Она открыла возникшую перед ней книгу, готовую рассказать любой секрет. К примеру, что сейчас делает Шидо.

Вдруг раздался звонок, и Дух убрала фолиант.

— Кто бы это мог быть?

Ния неторопливо встала, подошла к домофону и нажала на кнопку ответа.

— Да-да, кто это?

— Здравствуйте, доставка почты. Посылка на имя Хонджо Нии.

— Посылка? — смутилась девушка. Она ничего не заказывала. — Даже не знаю, что бы это могло быть... Ладно, проходите.

— Спасибо.

Ния открыла автоматическую дверь в подъезде, и вскоре курьер поднялся к её квартире. Им оказался мужчина в шляпе, надвинутой на глаза, и с маленьким пакетом в руке.

— Ваш заказ. Пожалуйста, распишитесь за получение.

— Хорошо-хорошо. Подпись... Вот. Всё.

— Спасибо большое. Доброго дня.

Почтальон попрощался и вышел из квартиры.

Закрыв дверь, Ния распаковала посылку и обнаружила внутри коробку игры с красивым парнем на обложке. К ней прилагалась бумажка с пояснением.

— М? Что это ещё такое? «В качестве благодарности за Вашу поддержку предлагаем Вам персональное издание нашей новой компьютерной игры»?

Девушка почесала голову. Раньше различные компании из индустрии ей уже присылали анкеты— возможно, это то же самое.

— Ну и ладно. Раз дают — чего нос воротить? Может, хоть как-то развеюсь.

Пройдя по коридору, Ния включила компьютер и вставила диск. После быстрой установки на экран вывелось окно игры.

— «Влюбись, моя малышка (девичья сторона)»? Тянет на отомэ в школьном сеттинге.

Девушка курсором нажала кнопку старта. Появилось окно с полем «Введите имя протагониста».

— Гм, нет имени по умолчанию? Ладно, пусть будет Ния.

Она ввела своё настоящее имя, и игра началась.

Главный герой — только что переведённая старшеклассница на втором году обучения. По сюжету игроку предстояло встретиться с остальными персонажами и «влюбиться» в одного из них.

Само собой, главная страсть Нии — манга, но и в игрушках она не прочь оттянуться. В особенности это касалось симуляторов свиданий для женской аудитории как тот, что девушка сейчас запустила. Ния не могла влюбиться в 3д людей, поэтому и была очень благодарна играм.

После первого же клика на экране появился крутой парень, который влюбился в неё с первого взгляда. Ния такая же девушка, как и остальные, и тоже хотела полюбить. Точнее даже, испытать тот самый трепет сердца.

— Гм-гм, судя по геймплею, это типичный дейт-сим.

Щёлкая мышкой, она читала диалоги. Вслед за крутым парнем её протагонист пообщалась с одноклассницей, после которой на экране заиграла чарующая музыка и вскоре появился добрый на вид юноша. Звали его Ицуки Шидо.

Ния наклонила голову.

— Чего?..

По непонятной причине персонаж напомнил ей паренька, с которым она только сегодня гуляла.

— Может, воображение разыгралось.

Ния продолжила диалог с Ицуки.

— Ха-ха-ха, а ты интересная девушка, Ния.

— Что?! — опешила Дух.

Игровой персонаж только что максимально естественно и правильно произнёс её имя. Да, она ввела его как имя протагониста, но обычно его воспроизводят по алгоритму из заданного сочетания записанных букв, отчего звучание получалось таким себе. Однако сейчас всё было совершенно иначе.

— Хе-хе-хе! Вот здорово! Не думала, что технологии уже так далеко продвинулись!

От такой неожиданности интерес Нии к игровым персонажам только возрос, и она возобновила разговор с Ицуки.

— Куда хочешь пойти? — спросил Ицуки.

— Что за ерунда?

По идее, перед ней должен был возникнуть экран с выбором, куда сходить с ним на свидание, но вместо этого ей предложили его написать.

— Мне что, напечатать? Ну и бред...

Ния с сомнением на лице ввела с клавиатуры: «Хочу в Акибу купить новые выпуски додзинси», — и нажала кнопку ответа.

Ицуки нежно улыбнулся.

— Ха-ха-ха, так значит, в Акибу идём? Очень на тебя похоже. Но мы старшеклассники, поэтому никаких книжек для взрослых, договорились?

— ОБАЛДЕТЬ!

Девушка аж подскочила от изумления. Как Ицуки ответил столь естественно на такую мелочь? Какие технологии применили при создании игры?

— Сила прогресса не устаёт поражать! — воскликнула Ния и продолжила играть, кликая мышью.

— Так вот какие книги ты предпочитаешь.

— Тебе они не противны?

— Вовсе нет. Разве не здорово, когда у тебя есть увлечение?

Тем временем на базе Рататоска. Шидо сидел в наушниках и зачитывал всплывающий текст на экране, где также демонстрировался процесс игры. По ходу диалогов парень отвечал в режиме реального времени.

— Всё ведь правда в порядке? — обеспокоился Шидо, отключив микрофон, и обернулся к сзади сидящей Котори.

— Да. Уровень привязанности Нии растёт. Как только игра ей понравилась, настал черёд Ицуки. Ну а поскольку он — это ты, то никого другого изображать тебе не надо.

Уголки губ девушки потянулись вверх.

Таков был план Рататоска: заставить Нию играть в игру, где Шидо будет озвучивать одного из персонажей, и, тем самым, влюбить её в себя. В принципе, ничего сложного.

— А когда вы успели сделать эту игру? — продолжил Шидо. — Не за день же её создали?

— Ещё давно на всякий случай, — сонно ответила Рейне. — Лучше перебдеть, чем недобдеть, не так ли?

— Интересно, а для какой цели эта игра предназначалась изначально?.. — насторожился юноша, кривя улыбку.

— Не отвлекайся, — скомандовала Котори. — Следующая реплика на подходе.

— Д-да.

Шидо обратно повернулся к экрану, включил микрофон и продолжил играть самого себя. Одну половину монитора занимала играющая Ния, а другую — графики её настроения. Как Котори и упомянула, всё шло гладко. Но парню от этого спокойнее не становилось: ему так и чудилось, что они упустили нечто крайне важное.

— Просто потрясная игра! Надо бы купить полную версию, как только выйдет, — болтала Ния сама с собой по ту сторону экрана. — Кстати, а что там с датой релиза? Кто у неё разработчики...

Девушка потянулась к возникшей из ниоткуда книге и... вмиг помрачнела.

— ТАК ЭТО ВАШИХ РУК ДЕЛО?! — крикнула она полным гнева голосом и выпустила тяжёлый вздох.

Вскочив, Дух устремила свой пылающий взор прямо на парящую автономную камеру.

— Я, конечно, понимаю, ради чего вы всё это делаете, но вас не посещала мысль, что вы зашли слишком далеко? Вы не только осквернили светлый образ моего Токии, но и играли с моим отомэ-сердечком!

— Т-ты не так...

— Ицуки, заткнись!

— Х-хорошо...

— И да, немного приватности не помешает — не могли бы вы убрать из моей квартиры свою камеру? Если ещё раз выкинете нечто подобное, то я вас никогда не прощу. И вам известно, на что я способна, — закончила Ния и отвернулась.

◇— Все собрались? Я вроде уже рассказала всё... В общем, у нас проблема, — заключила Котори с мрачным выражением лица и облокотилась о стол.

Разумеется, они не в первый раз сталкивались с Духом с особенными предпочтениями, но уже дважды провалились.

— 2д? Значит, она любит кого-то только из манги? — засомневалась девушка напротив. Её волосы до плеч обрамляли кукольное личико. Дух, чью силу на данный момент Шидо запечатал последней, — Тобиичи Оригами.

— Похоже на то... — протянула командир с бледным лицом.

В зале совещания подземной базы Рататоска собрались весь экипаж «Фраксинуса», Шидо и остальные Духи: Тока, Ёшино, Нацуми и сёстры Ямай. По правде, Котори не хотела вовлекать их в операцию, но дело зашло в тупик — выбора не осталось. Да и сама Котори — Дух, силу которой запечатал Шидо. Девушка полагала, что они смогут найти выход, основываясь на общем опыте.

— А, поняла. У меня есть подруга из айдолов, которая такая же, как и Ния, — поделилась Мику, крутя пальцем в воздухе.

Это была девушка с длинными фиолетово-голубыми волосами. Она известная на всю страну айдол, чья популярность находилась на пике своей славы. Изаёй Мику. У неё даже после работы нет времени, и несмотря на это прибыла девушка по первому же зову Котори.

— Она твердит, что Зиг — её любовь. Он, правда, из аниме, но это примерно одно и то же. На самом деле у неё есть парень. Просто это нужно, чтобы создать образ единомышленницы и щит от особо ревнивых поклонников, — договорила Мику и хихикнула.

— Ладно бы, будь Ния айдолом, но, судя анализу, она не врёт... — пробормотала Котори с угрюмым лицом.

— Боже... — округлила глаза певица.

— Гм, стало быть, Хонджо Соджи — юная дева... — заговорила Кагуя. — А она весьма хороша в обмане очей моих.

— Ты тоже знаешь её? — полюбопытствовал Шидо.

Девушка кивнула.

— Ясно дело. Даже дети ураганов падки на сладкий плод манги.

— Доклад: Кагуя предпочитает сёнены, но также берёт и этти, которое прячет между мангой про битвы и спорт, — тихо рассказала Юузуру.

— А ну погоди! — воскликнула красная до ушей Кагуя, услышав сестру, и тут же рукой закрыла ей рот. — Что за чушь ты несёшь! Тебя это тоже касается! В твоих сёдзё откровенные сцены куда смелее!

— Вопрос: не могла бы ты дать развёрнутое определение откровенным сценам с примерами?

— Ну... это когда парень и девушка... в постели...

— Запрос: повтори ещё раз — я не расслышала.

Алая, как светофор, Кагуя замялась и понурила голову.

Котори хлопнул в ладоши.

— Ну-ну. Отрадно видеть ваши близкие отношения, но закончите потом — сейчас важно придумать, как завоевать сердце Нии, — напомнила она.

Все за столом погрузились в тяжёлые размышления, и вскоре Ёшино подняла руку.

— М-можно... мне?

— Да, конечно.

— Может, чтобы подружиться с Нией, нужно дать ей больше времени? Думаю... если вести себя с ней честно... она поймёт, какой Шидо на самом деле добрый....

— Ёшино... — произнёс Шидо.

Та от смущения опустила голову.

Котори задумчиво приложила руку к подбородку.

— Возможно, так поступить будет лучше всего. Даже если Ния любит только 2д, рано или поздно она откроет сердце после искреннего общения. По крайней мере, вероятность не равна нулю.

— Значит, теперь мы строим долгосрочный план? — спросил Шидо.

— Хуже всего то, что иного пути нет. И тем не менее это крайний случай. Нет гарантий, что DEM не найдут Нию раньше. Она в опасности, и медлить нельзя.

— П-простите... — приуныла Ёшино.

Котори помотала головой.

— Не извиняйся. Честно говоря, я тоже бы хотела пойти этим путём: приглядись Ния внимательнее, поняла бы, что Шидо лучше любого героя из манги, — сказала она, на мгновение отведя взгляд, и пошевелила палочкой чупа-чупса во рту.

Сам парень от таких слов чуть порозовел.

Тока подняла голову от сложенных на столе рук и посмотрела на Шидо.

— Слушай, а почему Ния любит только 2д?

— Что? Эм-м... ну...

Вопрос наипростейший, и всё же юноша не ответил. В этом и был корень проблемы: почему она любит 2д и не любит 3д?

Котори тоже билась над этой загадкой.

— Мне самой любопытно, — призналась девушка. — Пожалуй, проведу кое-какое расследование.

— Расследование?

— Десять лет назад Ния стала мангакой. Неважно, была ли наша цель на тот момент человеком или Духом — она оставила след. Это послужит подсказкой.

— Понятно...

Шидо сложил руки. В её словах был смысл.

— Но не факт, что мы что-нибудь найдём. План в любом случае нужно придумать, — решила Котори.

— Тогда, может, просто будем следовать её предпочтениям? — тихо подала голос Нацуми, сидя возле Ёшино. — Разве это такая проблема?

— Может и лучше, но довожу до сведения, что косплей и игры только разозлили Нию. Хотя однажды переодевание всё-таки сработало...

Девушка покосилась в сторону Мику — та отправила воздушный поцелуй. Котори вздохнула и повернулась обратно.

— Всё-таки в иное пространство попасть нельзя. Может, катком по Шидо проехаться?

— Эй.

Пока парень обливался потом, Нацуми подняла палец.

— Ханиэлю по силам превратить Шидо в мангу...

— Разве сама идея стать 2д не бред с самого начала?! — возмутился «кандидат на превращение».

Девочка надулась.

— Разве не очевидно, что это всего лишь шутка? Тогда прости. Я поняла. Шутки — это не моё. Я буду молчать. Я больше ничего не скажу...

Помрачнев чернее тучи, Нацуми стала медленно сползать со стула.

— Н-нет, что ты? Я не это хотел сказать. Прости.

— Мгх...

— Н-нацуми...

Ёшино взяла подругу за руку и вытащила обратно.

— Ясно, — внезапно подала голос Оригами, до этого пребывавшая в глубоких раздумьях.

— Что такое? Что ясно? — обратилась к ней Котори.

— Идея Нацуми сделать из Шидо мангу может сработать, — огорошила она всех.

— П-подожди минуту, — взволнованно заговорил сам Шидо с круглыми от изумления глазами. — Ния сказала, что ей нравятся персонажи из манги, а не сама манга. Что толку, если я стану книжкой...

Нацуми скосила на него взгляд.

— А, я поняла... то есть Оригами ты послушаешь, а меня — нет? Ну конечно. Я ведь ей не чета. Она умная и умеет убеждать. Неудивительно. Очевидно же, что...

— Н-не в этом дело... — попытался оправдаться парень перед девочкой, которая вновь погрузилась в уныние.

— Я не предлагала превратить Шидо в книгу, — продолжила Оригами как ни в чём не бывало. — Я имела в виду создать мангу про Шидо.

— ЧТО?! — опешили все разом.

— Что?! — повторила Тока за ними чуть запоздало.

— Так вот оно что... — задумалась Котори с серьёзным видом. — Манга с Шидо в главной роли... Тогда его можно будет назвать 2д.

— П-погодите. Может, вначале это и сработает... но разве в манге я не буду отличаться от себя настоящего? Разве результат не будет тот же самый? — мрачно спросил сам Шидо.

И одного случая было достаточно, чтобы понять: Ния очень требовательна, когда речь заходит о её любимых персонажах. Если она скажет: «паренёк бы этого не сделал!» — то у него наступит личностный кризис.

— Кхи-кхи-кхи, тогда не лучше ли написать правду? — возразила Кагуя. — Разве с мы не можем рассказать про Шидо много историй?

— Согласие, — поддержала её Юузуру. — Так мы избежим ошибки с игрой. Наставница Оригами, как всегда, на высоте. Отличная идея.

— Н-но разве для Нии собственные предпочтения не важнее? Понравится ли ей персонаж? Да и станет ли она вообще читать мангу?

— В-всё хорошо! — ответила девчушка того же роста, что и Нацуми, но с нежным взглядом.

—Ё-ёшино? — обомлел Шидо от её внезапной решительности.

Девочка залилась краской, но, вцепившись в свою же руку, продолжила:

— Ты помог нам всем однажды... Если мы нарисуем это, то ты обязательно... понравишься Нии. Я уверена!

— А-ага... — неловко ответил парень.

Она обычно никогда не говорит таким отчётливым голосом, и это его слегка смутило.

Члены экипажа и остальные Духи согласились с планом.

— Что-то вроде документалки про Шидо? Может сработать...

— Но это значит, что придётся нарисовать ещё и Духов. Точно всё в порядке?

— Только ведь Ния будет читать. А всплывёт наружу — все решат, что это просто фантастика.

— Ого, так про Шидо нарисуют мангу? Как здорово! Я тоже хочу помочь!

— Кхи-кхи-кхи, сдаётся, Ямай придётся протянуть вам руку помощи.

— Согласие. В тридцать девятом матче мы соревновались в рисовании, и наши работы напечатали под заголовком «Редчайшие иллюстрации от близняшек». Тогда опять получилась ничья.

— Вы и впрямь состязались во всём подряд... — удивлённо обронил Шидо.

Зал совещания утонул в шуме, и только стук Котори кулаком по столу вернул в комнату тишину.

— Ну что ж, приступим к голосованию. Кто за мангу про Шидо?

Все, за исключением самого Шидо, подняли руки. После того, как на парня уставился весь зал, грозясь проделать в нём глазами множество дыр, он вздохнул и с неохотой тоже поднял руку. Раздались восторженные крики.

— Единогласно! Немедля приступим к работе над сюжетом.

Внезапно на всё помещение раздался сигнал звонка.

— Что это за звук? — спросил Шидо.

Котори хмуро глянула на его источник — консоль, установленная в зале для совещаний.

— Это звонок по внешней линии. Более того, номер неизвестный.

Девушка нажала на кнопку принятия вызова.

— А ты тот ещё хитрец, паренёк, — послышался знакомый женский голос.

Лица всех, включая Шидо, побледнели, словно призрака увидели.

— Н-ния?

Голос принадлежал Духу, которого они обсуждали на собрании.

— Невозможно! Наша связь обладает сильнейшей защитой! Как она так легко... — закричал Микимото, но осёкся.

Видимо, он вспомнил, что всезнающему Ангелу Нии доступна любая информация, и ни один шифр от него не спасёт.

— Так, значит, ты всё слышала?

— Ну, да, — сухо отсмеялась Ния. — На самом деле я не люблю спойлеры и не горю желанием использовать Разиэль подобным образом, но я не допущу, чтобы вы снова оскверняли Токию и играли с моим отомэ-сердечком.

Всех в зале прошиб холодный пот. Послышалось перешёптывание в зале.

— Она злится...

— И, похоже, серьёзно.

— Так ей настолько сильно нравится Токия?

Девушка не обратила на них внимания.

— Хорошо, что вы изменили план, но не кажется ли вам, что в нём есть одна большая загвоздка?

— Загвоздка?

— Закончите вы мангу, так и быть. Но с чего вы взяли, что я её прочту?

От таких откровений у Шидо глаза на лоб полезли. Ния большая любительница манги и могла бы без вопросов прочесть их произведение, но, с другой стороны, они рассчитывали исключительно на её любезность.

— У меня, знаете ли, куча работы — браться за всё подряд ну никак не могу. Я даже не прочла и десятой доли от всей манги, что купила за сегодня. Пока я была в заключении, у моих любимых серий вышло много новых глав. Зачем мне тратить драгоценное время на любительскую поделку со скрытыми мотивами? Раньше я, может, и прочла бы её, но не теперь! Ни за что! Я в ярости! Я в такой ярости, что мне по силам одолеть самого бога войны Асуру! Будто стану я читать мангу от тех, кто опорочил доброе имя Токии!

— Н-не может быть... — проронила Ёшино, готовая вот-вот заплакать.

— Всё! Бывайте! Займитесь лучше чем-нибудь полезным!

— А ну стой, — скомандовала Котори, упёршись локтём о стол, когда девушка уже почти закончила звонок.

— М? А, неужто Котори? Я так понимаю, это наш первый разговор? Ну что, привет, рада познакомиться.

— Как и я, — ответила она и продолжила: — Возьмём быка за рога: я так поняла, если манга стоящая, ты её прочтёшь, верно?

— М? К чему ты клонишь?

— Пожалуйста, ответь Если наша манга окажется лучше твоей хотя бы по одному параметру, ты её прочтёшь?

Ния громко расхохоталась.

— Думаю, да. Но у каждого свои вкусы. Забавные вещи говоришь — ты правда считаешь, что они у нас совпадут?

— Ты права. Однако есть один абсолютный показатель, который рассудит нас.

— Абсолютный? — заинтересовалась Дух.

— Именно. Продажи, — отчеканила Котори.

— ЧТО?!

Не только Ния, но и все остальные в зале совещания разом разинули рты от неожиданности и вылупили глаза на командира.

— Гм, как любопытно. Ты серьёзно утверждаешь, что сможешь обойти меня, Хонджо Соджи, по продажам?

— Да. Если победим, ты прочтёшь нашу мангу.

Ния несколько секунд молчала, а после залилась смехом.

— Договорились. Посмотрим, есть ли у вас шансы на победу, — съехидничала она и положила трубку.

Зал погрузился в гробовую тишину.

— Ты хоть понимаешь, что сейчас сказала? — нарушил молчание Шидо. — Мы же состязаемся с профессиональной мангакой!

— Теперь уже поздно что-то обсуждать.

— Но ведь мы!.. — закричал было парень, но Котори рукой остановила его.

— Спокойно. Думаешь, я к такому не подготовилась? — произнесла она, подняв палочку чупа-чупса.

◇Ния выпустила вздох. Она лежала на кровати в окружении многочисленных стопок манги и ранобэ, однако у неё не было ни малейшего желания читать их. Девушка и над своей-то мангой не работала — просто лежала и апатично смотрела в потолок.

Судя по телефонному разговору с Котори и тому, что поведал ей Разиэль, в Рататоске решили нарисовать мангу с Шидо в качестве главного героя, заставить её прочесть и, тем самым, повысить симпатию к парню.

— Они меня недооценивают, — дулась Ния.

Да, она любит мангу и аниме и не врала, когда говорила, что 3д ей равнодушно, но это вовсе не значит, что девушке нравится любое 2д. Это огромное заблуждение, касающееся всех отаку.

Конечно, они любят, когда по популярному аниме организовывают выставки, которые можно посетить забавы ради. Создаются точки притяжения, так называемые места «паломничества», — тамошняя администрация и торговля от них только выигрывают. Все остаются в плюсе. Лишь бы присутствовал элемент моэ — а дальше всё пойдёт как по маслу.

Естественно, из этого не следует, что отаку нравится любое аниме. Главное для них, чтобы оно было интересным. Даже моэ-персонажи должны обладать своей изюминкой.

И Ния — не исключение. У неё есть целый ряд вайфу, включая Токию, который может сколько угодно быть парнем, но называть его вайфу от этого девушка не перестанет. Дело в том, что все они имеют некую индивидуальную черту, запавшую в душу Нии. Далеко не каждому первому встречному персонажу из манги под силу заставить её сердце трепетать. Не факт, что она откроет его человеку, по образу и подобию которого нарисовали героя.

Ния слабо провела рукой по воздуху. Вслед за ней из пустоты возникла книга: Разиэль — всеведущий фолиант, лучший и худший Ангел в одной ипостаси. Девушка смотрела на его обложку и не открывала, вспоминая не столь далёкое прошлое.

Хоть она и держала в руках Ангела, способного рассказать всё, что угодно, у неё не было ни малейшего желания его использовать. Ей даже мысль не приходила применить Разиэль во зло.

Ния не против жить мирной жизнью. Её характер прекрасно располагал к общению с кем угодно, отчего девушка легко уживалась в обществе. И сила Разиэля тому хорошо способствовала.

Но в один момент любопытство одолело Нию.

«Кто ты?» — именно с этого вопроса началась череда её ошибок. Умерь она свой интерес, не используй тогда Ангела, девушка, наверное, была бы более счастливым Духом.

Ния уже всё понимала. Причина, по которой она та, кто есть сейчас, кроется в годах, давно минувших.

Девушка почувствовала, как ком подступил к горлу. Воспоминания были подобны яду. Она не хотела им верить. И хуже всего то, что перед ней парил всезнающий Ангел, одним своим существованием доказывающий их правдивость.

Однажды Ния стала узнавать всё подряд о людях, что её окружали. Это касалось и друзей, и знакомых, и даже владельца магазина, в который она частенько захаживала.

В итоге девушка осталась одна.

Чем больше Ния узнавала, тем больше ненавидела существ, называющих себя людьми. За личиной доброго и отзывчивого друга всегда скрывалась злая и жестокая натура. Сколько бы человек ни был преисполнен светом любви, внутри всегда находилось место для тьмы. Вскоре Ния уже не испытывала к людям ничего, кроме отвращения.

И тем не менее нельзя жить в обществе, не взаимодействуя с ним. Девушка научилась блестяще маскировать свою неприязнь. Она старалась обходиться без Разиэля и представлять собеседников неигровыми персонажами.

Впрочем, кое-кому Ния всё же открывала своё сердце. Тем, кто живёт в ином мире. Тем, кто не имеет людских недостатков. Тем, кто обитает в 2д.

У героев из манги и аниме нет скрытых пороков. Нии известно о них всё. Они никогда не предадут её. А потому девушка погрузилась в этот сладкий мир грёз, пока однажды не решила, что тоже хочет его творить.

Неверно утверждать, что Ния любит только 2д — она просто не может полюбить настоящего человека.

— Всё это... бесполезно.

Девушка всё лежала на кровати и смотрела в потолок, прикоснувшись рукой к обложке Разиэля. Она могла прямо сейчас узнать, врал ли Шидо или нет.

Ния вздохнула, пытаясь отмахнуться от навязчивого любопытства. Один приказ, пара секунд, и её желание исполнится: она узнает нечто тёмное и неприятное. Девушка уже испытывала такое. И каждый раз её сердце полнилось подозрениями.

— Нет, нельзя, — сказала Дух и со вздохом уронила руку обратно, ненавидя себя за это.

— Боже-боже, так ты не собираешься использовать Ангела? — вдруг донёсся до её ушей незнакомый голос.

— Кто здесь?!

Ния тут же вскочила — многочисленные книжки скатились с кровати, как лавина. В квартире, кроме неё, никого не должно быть. Она пристально огляделась.

В тёмном углу комнаты зашевелились тени, и оттуда показалась девушка. Чёрные как смоль волосы были собраны в два разных по длине хвоста, им контрастировала белая кожа. Кроваво-чёрное платье нагнетало жути, однако всё меркло по сравнению с её разноцветными глазами. На месте одного из них золотом мерцал циферблат, в котором стрелки отсчитывали время.

Один только вид возникшей девушки опустошал сознание и разрушал воспоминания на тысячи осколков. Она не похожа ни на Бога, ни на Дьявола, и тем не менее её появление было будто сон или, скорее, прекрасный кошмар. Происходящее выходило за рамки понимания разумом.

Любой нормальный человек закричал бы уже в страхе или замер в оцепенении, но Ния выбрала третье: не теряя бдительности, она указала на незваную гостью пальцем.

— Кто ты такая? — спросила девушка. — И что за грубость — врываться в чужой дом без стука?

Незнакомка прикрыла рот рукой и подозрительно хихикнула.

— Прошу прощения за мои манеры. Но ни к чему такая настороженность, ведь я пришла заключить союз. По крайней мере, сейчас.

— Союз? — нахмурилась Ния, взмахивая рукой.

Возле неё, как и всегда, возникла большая книга. Глаза у нежданной гостьи сверкнули от интереса. Ния нежно дотронулась до обложки Разиэля, и фолиант сам зашелестел страницами, испускающими слабое свечение. Когда Ангел остановился, девушка пальцем коснулась него и слегка вздохнула.

— Гм, так значит отсутствие охраны у транспортника твоих рук дело, Токисаки Куруми? — заключила она, акцентируя на имени, точно угрожала.

Но гостья, Куруми, не выказала и толики испуга — лишь оскалилась.

— Великолепно. Так вот какова сила Разиэля?

Ния не смогла скрыть изумления.

—Ты уже выяснила обо мне всё заранее?

— Ну конечно. По части поиска информации я полагаюсь на «номера», но, знаешь ли, по сравнению с тобой, мои возможности оставляют желать лучшего.

Куруми рассмеялась, словно её это забавляло.

Нию смутили упомянутые «номера», и она снова дотронулась до Разиэля. Значение слов гостьи эхом раздалось в голове.

— Значит, клоны? Ещё одна неприятная сила, — прокомментировала Ния. По её щеке скатилась капелька пота.

Разиэль поведал об Ангеле Куруми — «Императоре Времени», Зафкиэле. Девушка никогда раньше не знала о существовании подобной силы.

«Что значит Ангел, управляющий временем?! — в досаде недоумевала она про себя, уставившись на Куруми. — Разве это не читерство?! Разиэль можно использовать для самообороны, но в битве один на один с Зафкиэлем он бессилен. И всё же унывать сейчас — не лучшее решение. Сбор информации при помощи клонов, конечно, ужасает, однако они не могут узнать о Разиэле всё».

Нии же сила Куруми уже была известна, и та должна это понимать. Разумеется, способности у неё необычные, но знание врага может сыграть ей на руку.

Рассудив так, девушка чуть расслабилась.

— Какое дело привело ко мне госпожу «худшую из Духов»? — спросила она.

Куруми хихикнула.

— Сущая малость. Я бы хотела кое-что узнать.

Ния протянула руку и дотронулась Разиэля.

— И в этом, знаешь ли, мне весьма бы помог твой Ангел.

— Значит, узнать кое-что? — девушка приложила руку к подбородку. — В качестве благодарности я выслушаю, но исполню я просьбу лишь после того, как узнаю, что ты хочешь. В отличие от тебя, я за мир во всём мире и не стану раскрывать всякое, что может привести к неприятностям.

Куруми слегка отсмеялась.

— Прошу, не стоит беспокоиться. Мне всего-то нужно исполнить одну маленькую прихоть. Обещаю, это не развяжет ни одну войну, и ни один человек не пострадает.

Ния задумчиво смотрела на неё, не отрывая взгляд.

— Поэтому, пожалуйста, расскажи мне о первом Духе. Почему он появился, где именно и когда, о его силе, а также, как его можно убить.

Услышанное заставило девушку насупить брови.

◇— Сюда. Заходите, — сказала Котори Шидо и остальным, отпирая ключом дверь комнаты на первом этаже дома для Духов.

Парень оглядел девушек, стоявших позади, взялся за ручку и повернул её. Сняв обувь, они вошли и разом обомлели от увиденного. В просторной комнате в ряд были выстроены большие рабочие столы, заставленные всевозможными принадлежностями для рисования. Походило на увеличенный в несколько раз кабинет Нии. И всё-таки кое-что отличалось: все инструменты прямо сверкали своей новизной — к ним ещё никто ни разу не притрагивался. Совещание закончилось где-то час назад, а Рататоск уже подготовил рабочее место — что за поразительная организация. Впрочем, это в её духе.

— Ого! Как здорово!

— Как у профи...

— Кхи-кхи-кхи! Сколь дивное место, дабы показать миру сему мастерство Ямай!

Девушки вздыхали от восхищения и пожирали глазами интерьер.

— У вас даже такая комната подготовлена, — заговорил Шидо, повернувшись к сестре. — Ты и впрямь настроена решительно.

— Как никогда прежде. Да и выбора, признаться честно, у нас нет.

— Так-то оно так... — смутно ответил юноша, почесывая щеку.

Котори вышла к центру комнаты и, сложив руки, повернулась ко всем.

— Слушайте меня внимательно, — начала она громким голосом. — Наша цель — тридцать первое декабря, последний день Комикс Колизеум, на котором Ния примет участие. Это через двое суток. — Девушка раскинула руки. — Мы поставим свою стойку по соседству, распечатаем столько же копий додзинси, сколько и она, и продадим их быстрее.

Духи вскинули руки.

— Да!

Вот что значили слова Котори о подготовке. Из слов Шидо она знала, что Ния примет участие в ярмарке додзинси. План состоял в том, чтобы совместными усилиями одержать над мангакой верх.

— Только у нас не так много времени. Фоны и вся мелочёвка на Рататоске, но остальное за нами. Я не блефовала, когда говорила про мангу. Сюжет и главных персонажей рисуем мы. Для печати всё уже готово. Крайний срок — 3 часа ночи тридцать первого декабря.

— Ты уверена, что мы справимся? Нам же противостоит мангака-профи.

— Я и не думала, что всё будет так просто. Но мы можем тягаться только в продажах. Тираж на ярмарке ограничен, да и не важно, если страниц в додзинси будет чуть меньше.

— Это так, но.... Допустим, мы продали мангу быстрее Нии — как мы заставим её принять поражение?

— Зависит от неё самой, и как мы договоримся. У нас сама цель нарисовать мангу, которую она прочтёт, так что надежда есть.

— Тогда остаётся только... — подытожил Шидо с серьёзным лицом.

Котори кивнула.

— Создать мангу, что западёт Нии прямо в сердце... Ну и продать её быстрее, — закончила за него Котори.

Она развернулась и, шелестя подолом висящего на плечах кителя, прошла через комнату к белой доске у стены.

— Начнём с распределения ролей. Историю будем создавать все вместе, но нам нужен художник. Из этого следует вопрос: кто-нибудь из вас хоть раз рисовал в стиле манги? — спросила девушка, оглядев каждого присутствующего.

Духи Кагуя и Юзуру, а также бывшие люди Оригами и Мику подняли руки.

— Как я и думала... Для начала посмотрим, что вы умеете. Это всех касается. Садитесь, куда хотите, и рисуйте Шидо.

— О, мы будем рисовать Шидо!

— Кхи-кхи-кхи, время вам воочию лицезреть, как я творю! Следите внимательно!

— Просьба: Шидо, сядь, пожалуйста, вон там.

— Дорогой, посмотри сюда! Посмотри сюда!

Девушки расселились по местам. Карандаши в их руках заскользили по бумаге.

Глядя на них, Котори вдруг кое-что вспомнила.

— А, точно. Шидо, тоже давай рисуй.

— Я?!

— Ты. Не ты ли разрисовал всю тетрадь своими героями? Если память не изменяет...

— СТОЙ! НЕ НА-А-АДО! — завизжал юноша.

Его внезапный крик привлёк внимание кандидаток в мангаки.

— Что случилось? Чего кричишь? — поинтересовалась Тока.

— Я так... удивилась... — поделилась Ёшино.

— Не спрашивайте. Просто оставьте его в покое, — сказала Нацуми понимающим тоном, положив руку на плечо подружке.

Ёшино с любопытством развернулась к ней.

— Ну всё, нечего ворон считать — садись за стол и рисуй, — надавила Котори, шевеля палочкой чупа-чупса. — Я тоже буду.

— Ладно... — сдался Шидо, понимая, что сопротивление обернётся ему боком.

Проглотив слова, он взял карандаш и бумагу, как и все остальные, и приступил к рисованию.

— Теперь по очереди оценим работы каждого, — объявила Котори, когда все закончили.

— Да! Начните с меня!

— Я тоже... закончила.

Первыми вызвались Тока и Ёшино, показав своё творчество всем. Конечно, рисунки вышли милыми, но на уровне начальной школы.

— Ну, как сказать, довольно мило.

— Правда?

— Да. Только для додзинси такое не подойдёт.

— Ум-м… П-простите... — поникла Ёшино.

Шидо горько улыбнулся и погладил её по голове.

— Следующий, — скомандовала Котори и сама продемонстрировала свою работу.

— А, я тоже покажу! Вот!

Вместе с ней рисунок на всеобщее обозрение выставила Мику.

Их творения оказались на голову выше Токи и Ёшино, однако больше напоминали умилительные зарисовки старшеклассниц на полях тетрадей, чем на мангу.

Впрочем, за кое-что взгляд Шидо всё равно зацепился. У всех парень как парень, но вот у Мику он получился с длинными волосами и почему-то в юбке.

— Эм-м, Мику? — позвал он её.

— Да, дорогой? — отозвалась та со сверкающими глазами.

— Нет, ничего. Давайте следующих посмотрим.

Чутьё вдруг подсказало Шидо, что такими темпами придётся нарядиться в юбку, если продолжит возражать, и в итоге он просто увёл взгляд в сторону.

— Кхи-кхи-кхи, наш черёд настал!

— Приглашение: пожалуйста, посмотрите.

Голос сестёр Ямай полнился уверенностью.

— Ничего себе! — округлил глаза Шидо, увидев их рисунки.

Не зря они соревновались в рисовании — качество их работ разительно отличалось от всех предыдущих. Нашлось место и шероховатостям, но в целом можно было использовать для манги. К слову, у Кагуи Шидо получился как воинственный герой из сёнена, а у Юузуру как чувственный юноша из сёдзё.

— Ну не круто ли?

— Кхи-кхи-кхи! Само собой!

— Очевидно: нет ничего, что не могли бы сделать Ямай.

Близняшки выпятили грудь колесом от гордости. Котори задумчиво посмотрела на их творения, приложив руку к подбородку, и повернулась к Шидо и Оригами.

— Пока что основные кандидаты — Сёстры Ямай. Давайте ваши работы.

— Д-да...

— Хорошо.

Они показали рисунки.

— Гм-гм, с близняшками Шидо не сравниться, но тоже ничего, а Оригами... ЧТО-О-О?! — завизжала Котори, увидев иллюстрацию девушки.

Её художество оказалось невероятно умелым и даже приближенным к реализму, только вот, помимо Шидо, там ещё была сама Оригами, и оба они, обнажённые, страстно обнимались.

Реакция остальных Духов не сильно отличалась от Котори за исключением Юзуру и Мику: обе девушки с горящими глазами уставились на рисунок.

— Ч-что т-ты это намалевала?!

— Шидо стал един со мной.

— Зачем вообще надо было рисовать такое?! — раскричалась Котори и отвернулась от картины. — Боже... Ну, получилось у тебя хорошо — так уж и быть, добавлю тебя в список кандидатов, но, пожалуйста, не рисуй такое больше, договорились?

— Я не понимаю. Если требуется быстро продать додзинси, то взрослый контент необходим.

— Обе наши работы без возрастных ограничений! — воскликнула Котори, вздохнула и продолжила: — Больше никого нет? Тогда...

— Эм-м... — взволнованно перебила её Ёшино. — Мы ещё не смотрели на рисунок Нацуми...

— А, эм-м, н-н-нет, я...

Вздрогнув, девочка спрятала лист бумаги за спиной.

— Точно. Прости, Нацуми. Можешь показать свою работу?

— Д-да ничего. Всё равно рисовка так себе. Лучше выбрать кого-нибудь из Кагуи, Юзуру, Шидо или Оригами.

— Но ты же уже нарисовала, и мы хотим посмотреть — давай, показывай.

— У меня плохо получилось, поэтому многого не ждите, ладно?

— Всё хорошо. У меня тоже не шедевр.

— А ещё я сегодня плохо спала, да и за карандаш давно не держалась...

— Я всё понимаю.

— По правде, я десять минут потратила только на выбор позы, в какой изобразить Шидо... К тому же я давно не рисовала и не выспалась толком, поэтому неважно себя сегодня чувствую... А ещё...

— Да-да-да! Я всё поняла! Показывай уже своё творение! — не сдержалась Котори и выхватила бумагу у Нацуми.

— Не может быть...

— П-потрясающе...

— Что вы сказали?

На лицах каждого отразилось изумление, и причина тому лишь одна — уровень Нацуми ничуть не уступало профессиональному.

— Ты умеешь так хорошо рисовать? Разве не чудесно?

— Скорее не умение... Просто мне когда-то было интересно... И я подражала одному мангаке...

Слова Нацуми напомнили Шидо об её Ангеле — Ханиэле. Главная сила девочки, как Духа, — подделка. Она может превратить любую вещь в ту, которую пожелает, и сама перевоплотиться, как ей угодно. Также Нацуми способна притвориться другим человеком настолько хорошо, что даже близкие друзья не смогут сразу учуять подвох. Внимательности ей было не занимать — девчушка просто гениальна по части наблюдения и подражания.

— Итак, решено, — заговорила Котори. — Главный художник нашей манги — Нацуми, её помощниками выступят сёстры Ямай, Оригами и Шидо.

Все Духи согласно кивнули:

— Ага, поддерживаю!

— Нацуми... ты молодец!

— Нет возражений.

— Кхи-кхи-кхи, что ж, как будет угодно. На этот раз я оставлю пальму первенства за тобой.

— Согласие: разрешаю тебе побыть в центре внимания.

— А-а-а! Можешь потом нарисовать любовную историю про меня и дорогого?

— Ч... чего? — хлопала глазками победительница.

Шидо взял Нацуми за руку.

— Пожалуйста, поделись своей силой! Спасём Нию вместе! — решительно сказал он.

— Что?! — растерялась Нацуми и после недолгой паузы стеснительно добавила: — Т-только не пожалейте потом.

Раздавшиеся в комнате хлопки вогнали девочку в краску.

— Кстати, Котори, а что делать нам? — вспомнила Тока.

— Что нам делать... — заговорила Мику. — А! Мы можем массировать остальным плечи или петь колыбельные, пока будем спать вместе!

Мику со сверкающими глазами стала вся извиваться. Нацуми вздрогнула и в ужасе юркнула Шидо за спину.

— Нет, — как ножом отрезала Котори, покачивая головой. — У меня есть задание для вас. Возможно, оно даже важнее, чем сама манга.

Мику, Тока и Ёшино удивлённо переглянулись.

— Настолько важное? Что это?

— Так и не терпится узнать, что же мы будем делать.

— Позже расскажу. А пока приступим к работе над сюжетом.

— М? Разве мы не про Шидо рисуем?

— Это так, но мы ограничены количеством страниц в издании. Рататоск поможет, чем сможет, но наш максимум — шестьдесят четыре страницы. Минус четыре на обложки и ещё одну для титульника. Всего пятьдесят девять. Мы должны одновременно уложиться в объём и заставить Нию влюбиться в Шидо.

— Гм, понятно. Звучит сложно, — протянула Тока, задумчиво сложив руки.

Котори подошла к белой доске посреди комнаты.

— Обсудим, как это сделать, прямо сейчас. Сегодня — название истории, завтра — готовое додзинси.

— Чудовищное расписание, — заметил Шидо. — Ты уверена, что мы успеем?

— У нас нет другого выбора — успеем.

Девушка с щелчком открыла маркер и, скрипя им по доске, размашистым почерком написала: «Проект додзинси про Шидо». А после она развернулась и громко произнесла:

— Начнём же наше свидание!

На крыше дома, где жила Ния Хонджо, сгущалась чёрная тень. Из буквально ожившей тьмы, словно кружась в танце, появилась Куруми. Она легонько потянулась, разминая мышцы, и неторопливо подняла взгляд на небо.

Из всё более расширявшейся тени послышались знакомые голоса:

— Боже, и кто бы мог подумать.

— Внезапно всё стало куда хлопотнее.

— Как же так?

Из черноты одновременно вышли несколько девушек. У каждой — причёска с двумя собранными разными по длине хвостами, а в левом глазу мерцал циферблат. И, конечно же, каждая обладала одним и тем же голосом — голосом Куруми.

Восьмая пуля её Ангела — Зафкиэля — способна создавать клонов хозяйки. Именно они сейчас и общались со своим оригиналом.

— И впрямь — как же так? — вздохнула девушка.

Куруми встретилась со вторым Духом, Нией, которую очень долго искала, и Разиэль, её Ангел, поведал о первом Духе. Однако ответ оказался удручающим.

— Даже если соберу достаточно духовной силы для «Йуд Бет», чтобы переместиться в прошлое на тридцать лет, первого Духа мне не одолеть, — посетовала Куруми и пожала плечами.

Клоны стихли и молча посмотрели на неё.

— Боже-боже, что за лица? — хихикнула она. — Думаете, я всё так и оставлю? Неужели решили, что я теперь впустую потрачу все человеческие жизни, которые столь долго отнимала?

Куруми танцевальными па пересекла крышу и прислонилась к ограждению.

— Сила первого Духа уж слишком велика, — протянула девушка, взглянув на раскинувшийся как на ладони город. — Но ведь Зафкиэлю подвластно само течение времени — и любая мощь перед ним ничто.

Куруми развернулась к клонам.

Из информации, полученной от Нии, самое главное — не какая у первого Духа сила, а его происхождение.

— А ведь история довольно-таки незамысловата: тридцать лет назад никаких Духов не существовало. А раз так, мне всего-то и нужно, что переместиться во времени и не допустить появления первого, — сказала девушка, сложив пальцы на руке пистолетом.

Она выстрелила в пустоту, и лица клонов озарила улыбка.

— Что ж, я, право, расстроена, что у меня нет возможности убить первого Духа своими руками но, думаю, лучше уж оставить всё как есть.

Главная задача — стереть сам факт существования Духа. Переписать историю в точности, как это сделал Шидо.

Куруми опустила голову и с новой решительностью сжала кулак:

— Эх, и всё же... — вздохнула она, погружаясь в пучину тягостных мыслей.

Ния рассказала ей об обстоятельствах появления первого Духа.

— Айзак Рей Перам Уэсткотт, Эллен Мира Мазерс и Эллиот Вудман, — мрачным голосом произнесла девушка имена самых страшных грешников. — Может, сейчас вы меня не слышите, но знайте: при следующей нашей встрече я отправлю вас в мир иной.

Куруми топнула каблуком по крыше и исчезла.

◇Битва Шидо и его друзей началась.

Определившись с сюжетом, команда художников приступила к работе. Нацуми отвечала за основную часть творческого процесса — наброски и обложку. Несмотря на все старания облегчить задачу девочки, почти вся тяжесть легла на её плечи — иначе бы нарушились единый стиль повествования и рисовки. Остальные же прежде, чем приступить к работе над додзинси, сели смотреть уроки рисования манги, а после оттачивали умения на собственных скетчах.

Закончили лишь к двум часам ночи тридцатого декабря. По-хорошему всем стоило идти спать и завтра с утра приступить с новыми силами, но Нацуми настояла на том, чтобы продолжить. В итоге решили работать ночью и сменять друг друга на сон, тем самым не останавливая процесс.

Доводя до конца черновик, Нацуми расчерчивала страницы на кадры и выводила текстовые поля. И только после Шидо, сестры Ямай и Оригами приступали обводить карандашные наброски персонажей.

Но всё было не так просто.

— Блин! Я зашёл за фрейм!

— Чёрт! Слёзы бездонной тьмы окропили белое святилище?!

— Катастрофа: линейка испачкалась в чернилах.

— Не проблема. Это ещё можно исправить.

Они уже рисовали раньше, но по-прежнему оставались новичками: поначалу аккуратно работать не получалось. Сосредоточившись, коллектив запасся терпением и научился обводить зарисовки более осторожно. Тем не менее Кагуе и Юзуру, по всей видимости, надоело выводить мелкие детали чернильными ручками, и они перешли на маркеры с тонкими стержнями.

По завершению обведения скетчей, команда стирала наброски, сканировала страницы и отправляла в электронном виде Накацугаве.

Впрочем, как бы они ни спешили, с такой малочисленной командой за два дня завершить мангу было практически невозможно. Ни Шидо, ни девочки не могли в одночасье стать профессионалами. Да и с черновиками Нацуми оказалось работать куда сложнее, нежели все думали изначально.

Лишь царапанье ручек о бумагу разрывало тишину в комнате. Пробовали включать музыку, но кому-то она помогала, а кому-то наоборот — мешала. Сколько же миновало времени с тех пор, как они начали?

Вдруг дверь открылась.

— Привет всем! Как процесс?

В комнату, держа в руках пакеты, вошла Котори.

— Ну как сказать, более-менее, — пробормотал Шидо.

— Что-то ты за несколько часов как-то постарел, — взволнованно заметила девушка, ставя пакеты на стол. — Я вам тут напитки принесла. Оставлю пока здесь — попьёте на перерыве.

— Кхи-кхи-кхи... Стало быть, подношение? — отреагировала Кагуя. — Похвально-похвально!

— Признательность: спасибо, — добавила Юзуру.

Оригами молча помахала рукой.

— У-угу, — не то поблагодарила, не то простонала Нацуми.

Как все откликнулись, Котори подошла к Шидо:

— Можно тебя ненадолго?

— М, что такое?

— Это о Нии...

— Что-то случилось?! — забеспокоился парень.

Девушка кивнула.

— Простите, я заберу у вас Шидо ненадолго, — сообщила она всем. — Когда вернётся, будет работать вдвое быстрее.

— Чего?! — запротестовал он.

Но Котори не обратила внимание на протест и, схватив его за рукав, поволокла за собой, как щенка.

— Да что такое...

Они вышли на улицу, где парню пришлось даже прищуриться от ослепительных солнечных лучей.

— Блин, как ярко... Который уже час?

— Полезай в машину — додзинси потом, — велела Котори, указывая на припаркованный автомобиль.

Шидо послушно сел на заднее сиденье. Машина сразу развернулась и поехала по дороге.

— Эм-м... — Юноша посмотрел на мелькавшие в окне дома и вывески магазинов. — Ты что-то выяснила о Нии?

— Мы связались кое с кем из круга знакомых Нии, тоже мангакой.

— Правда? Если мы расспросим его...

— То узнаем что-нибудь о её прошлом, — заключила Котори, посмотрев на Шидо.

Тот затаил дыхание.

Спустя двадцать минут машина остановилась перед кафе.

— Нам сюда. Выходи. Сейчас с мангакой разговаривает Рейне.

— Хорошо.

Парень вышел из автомобиля и, чуть нервничая, зашёл в кафе. Внутри они с сестрой оглянулись. Им рукой помахала женщина.

— Привет, Рейне.

— Прости, что заставили ждать.

— Привет, Шин, Котори, — поздоровалась она с ними привычным сонным голосом. Из-за вечного недосыпа Рейне выглядела как Шидо, который всю ночь работал. — Позвольте я вас представлю. Это мангака Такаджо Хироки.

— Приятно познакомиться...

Как парень поклонился, так и замер. Он думал, что Такаджо Хироки — мужчина, только вот перед ним сидела девушка за двадцать в очках с толстыми линзами. Потом Шидо вспомнил, как Ния упомянула ещё одну мангаку, которая также скрывалась под мужским псевдонимом.

— И мне тоже. Я Котори. Благодарю, что согласились на встречу.

— А меня зовут Ицука Шидо. Приятно познакомиться.

— Ох как вежливо. Спасибо, — ответила Такаджо с поклоном, положив руки на стол, и подняла на них глаза. — Вы же пришли узнать о Хонджо, верно?

— Да. Не могли бы вы нам рассказать всё, что знаете? — спросил Шидо. — Сойдёт всё что угодно.

Такаджо поправила очки — те ярко сверкнули.

— Я, конечно, не против... А кем вы приходитесь к Хонджо?

— Простите?

— Ах, прошу прощения. Просто мы на пике популярности, и раскрывать личные сведения посторонним я не стану.

— Понятно...

Похоже, разговор не завяжется. Шидо не смог сразу придумать объяснение. Но тут за него ответила Котори:

— Понимаете, Ния — наша дальняя родственница. Мы не виделись уже несколько лет — вот и пытаемся выяснить о ней через знакомых.

Она рассказала всё чётко и без запинки, будто так оно и есть. Заранее подготовилась? Или мастерство импровизации?

«Как бы то ни было, талант мошенника у неё имеется», — решил Шидо.

— Гм, ясно, — слегка кивнула Такаджо.

Мангака сразу же поверила, поскольку Котори упомянула настоящее имя подруги, что не разглашалось публично.

— Я вас понимаю. Я тоже беспокоюсь за Хонджо. Сделаю всё, что в моих силах.

— Правда? Спасибо вам огромное! — поклонился Шидо ещё раз.

— Только... не думаю, что буду сильно полезной, — призналась она, почесывая щеку.

— В каком смысле?

— Дело в том, что я уже несколько лет с ней как не виделась. Не знаю, почему, но, кажется, будто она меня ненавидит.

— То есть как ненавидит? — спросил парень.

Такаджо помотала головой.

— Может, это не совсем так... Понимаете, восемь-девять лет назад мы подружились на одной из вечеринок в издательстве. Всё было замечательно, но однажды она стала холодна и отдалилась от меня. Я думала, мы хорошо ладили, как друзья-мангаки... Наверное, я каким-то образом нечаянно нагрубила ей.

— Это же... — нахмурился Шидо. Котори тоже, похоже,о чём-то догадалась. Им обоим на ум пришло одно — Ангел Разиэль.

— Что-то не так? — смутилась девушка на их поведение.

— Н-нет, ничего.

— Гм, в общем, как-то так. Я могу рассказать всё, что знаю, но не уверена, поможет ли это вам.

— Пожалуйста, продолжайте, — кивнул ей юноша.

Такаджо пожала плечами и возобновила рассказ.

Спустя минут сорок Шидо и Котори попрощались с Такаджо, вышли из кафе и вернулись в ту же машину, на которой приехали. Парень и девушка молча смотрели на мелькающие дома за окном.

Из разговора выяснилось, что Ния всегда со всеми дружелюбна и общительна. Единственное, она не любила откровенничать о своей жизни до того, как стала мангакой, особенно о старых друзьях. Ния всегда избегала в общении подобных тем. Даже с Такаджо, с которой легко поладила, держалась на расстоянии.

— Что думаешь, Котори?

— Все проблемы Нии из-за Разиэля, — заговорила она. — Это могло бы многое объяснить. Любой бы загорелся идеей узнать об окружающих, свались ему с неба сила всезнающего Ангела.

— Пожалуй...

— Вот почему Ния не доверяет людям. Да оно и понятно. Мы вовсе не святые: каждый порой говорит гадости за спиной другого. Разиэль проливает на это свет — естественно начать питать отвращение к окружающим, — объяснила Котори и почесала голову. — Проблема, оказывается, куда глубже. Я-то поначалу сочла её ответ про любовь только к 2д за шутку, но... кажется, Ния не откроет сердце, чтобы её никто не предал. Ну не грустно ли?

Шидо погрузился в молчание. Скорее всего, его сестра права, и причина действительно в этом. Именно поэтому Ния никогда не рассказывает о старых друзьях, и именно поэтому она с головой окунулась в мир 2д.

И тем не менее оставалось кое-что странное.

«Почему Ния внезапно отдалилась от Такаджо?» — задался вопросом парень.

— Шидо?

— Что? А...

Он обернулся к Котори и обнаружил на её лице недовольство.

— Я понимаю, ты не спал и всю ночь работал, но это очень важно. Не клюй носом.

— Прости, — коротко ответил юноша.

Вспомнив все невзгоды, что пережила Ния, Шидо сжал кулаки.

— Сейчас главное закончить додзинси. Неважно, как, но мы обязаны вырвать ещё один шанс и поговорить с ней.

Котори удивлённо распахнула глаза и кивнула.

◇Тридцать первое декабря, час ночи. Работа во всю кипела. В комнате на первом этаже дома Духов Шидо с командой рисования закрашивал пустые отмеченные места в манге.

Парень молча сидел за столом, точно прилип к нему, и обводил черновую зарисовку Нацуми. На его руках были специальные перчатки, которые не комкали бумагу и не размазывали чернила, а лоб — обвязан мокрым полотенцем, чтобы не уснуть. Рядом на столе в шеренгу выстроились банки из-под кофе и энергетиков.

— Час ночи — время уже на исходе, — заметил Шидо слабым голосом. — А ещё ведь нужно всё отсканировать и отправить для завершающих штрихов...

— А-ага… — еле кивнула Кагуя.

— От... вет: ещё чуть-чуть...

Уже день прошёл с начала работы. За это время Шидо так ни разу и не покинул своё место, за исключением перерывов на еду, туалет и скоротечный сон. Он всё работал, работал и работал над мангой. Такой режим истощал куда сильнее, чем ожидал парень. Взглянув на зеркало в ванной, Шидо обнаружил такие же «роскошные» чёрные круги под глазами, как у Рейне.

Однако он не единственный, кто боролся со сном. Оригами выглядела не в пример бодрее, но даже она порой переставала на какое-то время двигаться, словно у неё сели батарейки. Слева от Шидо сидели Кагуя и Юзуру, которые находились с ним в одной лодке — тоже клевали носом. Хуже всех выглядела Нацуми. Она сидела в самой дальней части стола и так ни разу и не спала. У неё уже тряслись пальцы, а глаза были краснее некуда. Но как бы Шидо и остальные ни уговаривали девочку отдохнуть, она так и не отложила карандаша. Её упорство достойно всяческих похвал.

Смотря на Нацуми, Шидо понял, что не имеет права жаловаться. Он собрал волю в кулак, точнее её остатки, и приступил к последней части.

— Всё... Это... конец... — выпустил парень, отодвинул лист манги и рухнул на стол.

Близнецы Ямай и Оригами закончили примерно вместе с ним. Кагуя и Юзуру распластались на столе, как и Шидо, а Оригами просто потянулась и ненадолго замерла.

Дождавшись, когда чернила высохнут, они стёрли наброски карандашом.

— Пожалуй, в остальном положимся на Рататоск.

Вскоре дверь распахнулась, и в комнату вошла другая команда во главе с Котори, неся большую картонную коробку.

— Привет, Шидо.

— А, Котори... Что? — ответил он, кое-как подняв глаза, но опешил, обнаружив на сестре, Токе, Ёшино и Мику не менее изможденные лица. — Что это с вами?

Девушки переглянулись.

— Секрет, — шутливо подмигнула ему Тока изо всех сил.

— Скоро... узнаешь, — еле произнесла Ёшино, валясь от усталости.

— По правде говоря, недосып — враг красоты, но мы не можем дать дорогому и остальным выполнять всю работу, — хихикнула Мику, скрывая изнуренное лицо.

Девушки рассмеялись. Парень же лишь в недоумении наклонил голову.

— Лучше скажи, как работа, — спросила Котори.

— Я только что закончил. Кагуя, Юзуру и Оригами вроде бы тоже. Как отсканируем — сразу же отправим вспомогательной команде.

— Вот как? Тогда...

Девушка оглядела комнату. Один человек в ней всё ещё работал — Нацуми.

Шидо разложил бумагу по стопкам и вместе со всеми подошёл к труженице. К ним чуть после присоединились Оригами и сёстры Ямай.

— Нацуми, ты как?

Тишина.

— Нацуми?

— А?! А... Ага... — откликнулась она не с первого раза.

На её лице была написана прямо-таки смертельная усталость — предела своих сил девчушка явно уже достигла.

— Мы закончили с нашей частью — давай подменим тебя, — предложил Шидо. — Ты ведь устала? Отдохни хотя бы немного.

— А, не, нормально. Ещё совсем чуть-чуть... — помотала головой девочка, не отвлекаясь от работы.

Нацуми протёрла глаза — видимо, взгляд затуманился от недосыпа. В итоге всё её лицо перепачкалось чернилами и сделалось похожим на мордочку панды.

— Подожди-ка... Так ты со вчера не отдыхала? Да ещё и проделала вдвое больше работы... — не унимался Шидо.

— Истину глаголишь. Игра начинается завтра. Позволь тёмному измерению, что зовёт тебя в своё лоно, поглотить твой разум, — сладко заманивала Кагуя, будто вводила в транс.

— Согласие: ты переусердствуешь, — лаконично приметила Юзуру.

— Отдых — тоже важная часть работы, — добавила ко всему прочему Оригами.

Но что бы они ни говорили, Нацуми не отвлекалась ни на секунду. Она посмотрела на ещё пустую часть страницы и с неудержимым рвением повела пером по бумаге:

— Я сказала... нормально.

— Но...

— Скорее всего, завтра я буду самой бесполезной. Это всё, что я могу... Дайте мне закончить... Дайте мне тоже внести свою лепту... По-другому я никак не смогу помочь... Дайте мне исполнить свою роль...

— Нацуми...

— Я была так счастлива, когда вы все спасли меня. И теперь я хочу вместе со всеми помочь другому Духу. И я правда очень рада, что могу это сделать. Это совсем не сложно. Даже весело. Очень-очень весело. Всё не дождусь, когда смогу рассказать упрямой Нии... — Нацуми слабо улыбнулась, оторвав от бумаги руку, что сжимала перо, — что нет ничего более прекрасного — чем дружба...

Закончив рисовать, девочка рухнула без чувств. К счастью, Шидо успел подхватить её.

— Эй, ты в порядке? — обеспокоился он.

В ответ было лишь ровное дыхание спящей Нацуми.

— Хорошо постаралась, — улыбнулся парень и нежно погладил её по голове.

Мику вытерла выступившие слёзы.

— Ах, я так тронута! — призналась она. — Дорогой, позволь мне позаботиться о ней. Я отнесу Нацуми в её комнату и уложу в постель.

— Шидо, отнеси её и не забудь после запереть дверь, — вмешалась Котори.

— Ах! Котори такая злюка! — воскликнула Мику, извиваясь.

Та пропустила выходки айдола мимо ушей и готовое додзинси.

— Великолепная работа, — похвалила девушка и показала остальным. — Это труд, в который Нацуми вложила всю свою душу. Наше оружие готово. С этим мы победим!

— Да-а-а! — подхватили все, вскинув кулаки.

◇Утро решающего дня наконец настало. Полвосьмого двери поля битвы открылись, и в главный зал конференц-центра на площади Тенгу, где проводился Колизеум комиксов, вошли участники клубов, продающих свои произведения. Послышался топот множества шагов и скрип колёс от тележек.

Колизеум проводится дважды в год: зимой и летом. Длится он три дня, и за это время его посещают минимум пятьсот тысяч человек. Комико — крупнейшее событие, на которое стекаются поклонники манги и аниме со всей страны. С каждым годом количество и посетителей, и авторов работ всё возрастает.

Едва двери открылись, конференц-центр заполонил гул идущих людей. Спустя час, когда поток немного утих, так называемый клуб любителей додзинси «Рататоск» наконец-то вошёл зал для проведения мероприятия.

— Итак, начинаем! — объявил Шидо.

Духи закивали:

— Да, мы готовы!

— В-выложимся на полную!

Конечно, после такой усердной работы они ещё не восстановились как следует, но относительно здоровый сон дал им достаточно сил.

К слову, Шидо, когда проснулся, обнаружил Оригами, липшую к нему, и Мику, которая обеими руками прижала к себе Ёшино и Котори. По лицу девушки было видно, что она на седьмом небе от счастья. Девочкам же будто бы кошмар снился. Позже Оригами и Мику отнекивались, якобы они всегда так спят и никак друг с другом не сговаривались. Разумеется, все в Рататоске знали, что это чистой воды ложь, и косили на них подозрительные взгляды.

Как бы то ни было, решающий день настал. Шидо с Духами шли по широкому вестибюлю и свернули в восточное крыло, где располагалась их точка. Там они обнаружили множество людей, занятых своими лавками: ставили столы, стулья, делали вывески и раскладывали додзинси.

— Я впервые на таком мероприятии, но выглядит очень круто!

— Согласие: и каждый делает что-то своё, — подтвердила Юзуру.

— Точно-точно! Будто в сериале каком очутились! — мечтательно протянула Мику.

Девушки восхищённо вертели головами и болтали друг с другом.

Также оглядываясь, Котори вдруг зацепилась взглядом за определённое место:

— Ния уже здесь.

Восторг на лицах Духов тут же пропал.

Сглотнув, Шидо посмотрел на стойку, на которую указала сестра. За ней на стуле сидела Дух Ния.

Решившись, Шидо пошёл вперёд.

Заметив их, та поправила очки и встала.

— М? Паренёк? Какая неожиданная встреча — не думала увидеть тебя снова да в таком месте, — призналась Ния и глянула за его плечо. — О, смотрю, остальные тоже в сборе. Рада видеть вас всех, наверное.

Тока, Оригами, Кагуя и Нацуми напряглись, Ёшино и Юзуру слегка приветственно поклонились, а Котори с вызывающим взглядом сложила руки.

И только у Мику глаза так и сияли.

— Так-так-так, а худенькие, но красивые девушки в очках тоже по-своему прекрасны. Я никогда прежде не сталкивалась с подобным типажом.

Слова айдола заставили Нацуми попятиться от неё подальше.

— И? Зачем пришли? Это, конечно, ваше дело, но вам разве не говорили, что обычным посетителям вход открывается только в десять? — пожала Ния плечами.

— Спасибо за напоминание, но не стоило, — парировала Котори. — Мы здесь не обычные посетители.

Она указала на соседний от девушки столик. Ния проследила за пальцем, и её лице отразилось недоумение.

— Гм? А, поняла, — слегка выпустила вздох мангака и взяла путеводитель. — А я-то думала, что не так: на карте здесь ничего не обозначено, а когда пришла, обнаружила ещё одну стойку. Я списала всё на ошибку организаторов, но, похоже, это ваших рук дело?

— Ну... Да, так и есть, — ответил Шидо.

Ния недовольно оглядела всех. Впрочем, неожиданный поворот её скорее забавлял, чем злил.

— Большую команду вы сколотили, — заметила она.

— Да у самой, погляжу, не меньше, — огрызнулась Котори.

— А, я их всех наняла. Разве трудовые отношения не чудо? Знай себе, работай, пока платят — ничего сложного.

Брат с сестрой слегка прикусили губу. Им на память пришли вчерашние слова Такаджо.

— И? Здорово, что вы участвуете, но есть ли что к продаже? Смотрю, руки-то у вас пустые.

— А, ты об этом.

Котори щёлкнула пальцем. К ним тут же подошли рабочие, везя за собой тележку, загружённую картонными коробками. Если приглядеться внимательнее, в них можно было узнать членов команды «Фраксинуса»: Накацугаву, Кавагое и Микимото.

— Продукция «Рататоска» доставлена!

— Спасибо. Пожалуйста, расставьте всё, — поручила им командир.

— Как скажите!

«Грузчики» вытащили коробки и занесли их за стол.

— По пятьсот томов в каждой из десяти коробок — столько же, сколько и у тебя, верно? — уточнила Котори.

— О, так вы подготовились? И теперь хочешь сказать, мол, продадите мангу быстрее меня? Наверняка вы все так думаете. Но спешу заметить: у вас нет шансов.

— Спасибо, что избавила меня от лишних разъяснений, — приподняла девушка уголки губ.

Продавцы додзинси вокруг, работающие над своими стойками, стали перешёптываться. Ния, Шидо и остальные чувствовали напряжение в воздухе, но... они ошиблись. И тогда их взгляды упали на Накацугаву, который всё ещё с чем-то возился.

— Эй, неужели это...

— Ага, я эти очки и перчатки ни с чем не спутаю. Представитель легендарного клуба «Обласканных сестричками» — MUNECHIKA!

— Не может быть! Пять лет назад клуб поссорился из-за «Как должна меня называть сестрёнка, не умеющая выговаривать р: "блатик" или "блат"?». Это тот самый человек, что с тех пор не появлялся на комико?!

Услышав сплетни, Шидо и Котори подозрительно покосились на Накацугаву.

— «Обласканные сестричками»?

— MUNECHIKA?

Тот вздохнул и отрешённо улыбнулся:

— Пожалуйста, не надо. Это всё в прошлом.

Брат с сестрой переглянулись: дальше лучше не лезть — дальнейшая беседа не сулила ничего хорошего — лишь не самую приятную историю.

— Займемся делом, — предложила Котори, сменив тему.

— Хорошо, — охотно согласился Шидо.

Он отошёл, открыл одну из коробок и достал оттуда тома додзинси. Манга была, что называется, «с пылу с жару» — бумага так ещё и не остыла после печати.

На самом деле парень впервые видел законченную работу. Обложка, выполненная Нацуми, уже была в цвете и приобрела яркий заголовок. Теперь додзинси ну никак не походило на то, что его создали всего за пару дней.

Шидо подошёл к Нии, расставлявшей стопки томов у себя на столе, с одним томиком на руках.

— Привет, рад познакомиться. Я Ицука Шидо из клуба «Рататоск», — сказал он, протягивая копию своей работы.

Ния чуть вздрогнула, несколько секунд застыла от растерянности и протянула своё додзинси в ответ.

— Хонджо Соджи из клуба «Хонджо-до». Тоже рада познакомиться.

Они поклонились друг другу и обменялись томами. Произошёл тот самый обычай, когда авторы делятся своими додзинси с соседом.

Ния поморщилась:

— Не думаю, что проиграю, но прочту, только если вы продадите всё раньше меня.

— Конечно. Я не против. Пусть у нас у обоих будет удачный день.

Шидо протянул руку. Ния вздохнула и пожала её. Так они простояли недолго, а затем разошлись.

— План у вас интересный, но победы он вам не принесёт. Я — профи, и пять тысяч копий продать мне раз плюнуть. Просто давно уже в таких мероприятиях не участвовала, а так можно было и больше напечатать экземпляров. Любителям из неизвестного клуба с выполненной наспех работой со мной не потягаться.

— Это мы ещё посмотрим, — смело улыбнулась Котори и обернулась к Духам. — Готовьтесь.

— Да! — хором ответили Тока, Ёшино и Мику.

Остальные же — близняшки Ямай, Оригами и Нацуми — ничего не поняли и лишь удивлённо хлопали глазами, сидя на стульях.

— Какие ещё приготовления?

— Вопрос: мы ни о чём таком не слышали.

— Что-то у меня нехорошее предчувствие.

— Всё в порядке. Идите за мной. Шидо, пока не вернёмся, закончи оформление стойки с Кавагое и остальными, — раздала указания Котори, подталкивая Нацуми в спину.

Парень ничего не понял, но кивнул.

— Ладно, пора бы и нам делом заняться, — решил он, провожая сестру взглядом.

Команда принесла ещё одну большую картонную коробку, откуда они достали плакаты с обложкой и скатерть.

— Вот это да, вы и такое приготовили?

— Хи-хи-хи, а то. Мы же, как клуб, никому не известны — хоть так выделяться будем. Да и место мы выбили людное. Осталось только навести красоту, — сверкнул линзами очков Накацугава.

Шидо натужно улыбнулся. Всё же его смущало, что на обложке и плакате изображён персонаж, как две капли воды похожий на него.

Впрочем, сейчас не до этого. Юноша встряхнул головой и взялся за дело.

В процессе он заметил, как возле стоек стали собираться люди, которые вскоре выстроились в очередь. Особенно длинная была перед столом Нии.

— Разве уже началось? — смутился Шидо. — Откуда эти люди?

— Не, они такие же авторы, как и мы, — ответил Накацугава, расставляя томики. — Если ты из клуба, то можешь занять очередь до открытия. Вот они и выстраиваются перед любимыми авторами.

— Даже такое бывает?

— Ну, как сказать… — неопределенно протянул Накацугава, скрестив руки на груди. По его лицу читалось: «Не то чтобы часто, но в своё время я тоже так делал».

— Но ведь это значит...

— Наконец-то до тебя дошло, — произнесла Ния. — Успех продаж зависит от репутации. Да, я готовилась впопыхах: нет ни постера, ни вывески. Меня даже в брошюре не упомянули. Я всего лишь запостила объявление у себя в блоге — и вот ещё до открытия передо мной уже выстроилась очередь. Ты понимаешь, что это значит? — Девушка бросила на него колкий взгляд сквозь линзы очков. — Прости, но в борьбе, где главное — скорость продаж, победитель был определён ещё с самого начала.

— Невозможно...

— Я бы на твоём месте так не говорила, — внезапно вмешалась Котори.

— Котори? Что за?! — выпучил глаза Шидо, когда обернулся на её голос.

Перед ним стояли Духи в милейших нарядах девушек-кроликов.

— Ч-что это на вас надето?

— Мы будем зазывать народ! — с энтузиазмом ответила Тока.

— Мы вчера… Репетировали — добавила Ёшино. — Я смущаюсь немного... Но сделаю всё, что смогу!

Они не рисовали мангу, вот им дали другое задание — видимо, это оно и есть.

Внезапное появление прекрасных девушек в косплейных костюмах мгновенно привлекло внимание окружающих.

— Какая милота! — послышались восхищённые вздохи. — Что это за клуб?

— Подожди, их же не было в брошюре.

— Слушайте, а это не Изаёй Мику вместе с ними?

Стоило одному произнести имя известной на всю страну певицы, как тут же поднялся шум. Раздались радостные визги и щелчки затворов камер на телефонах. Мику не растерялась и тут же принялась позировать для девушки с фотоаппаратом. Возможно, за несогласованную акцию ей потом влетит от менеджера, но сейчас айдола это никак не волновало.

Ния изумлённо приложила руку к подбородку.

— Изаёй Мику?

— Хи-хи-хи, узнала наконец? — спросила та, гордо выпятив грудь.

— Прости, но я тебя не знаю, — развела руками мангака. — Ты какая-то звезда?

— У-у-у! — разозлилась Мику.

— Не переживай ты так. Она долгое время провела в плену у DEM, поэтому и не знает тебя, — разъяснил Шидо.

— Т-ты прав. Спасибо большое, дорогой, — слегка посмеялась девушка.

— Ну всё, выпрямись — скоро начинаем, — велела ей Котори, подбадривающе похлопав по спине.

Тем временем часы пробили десять, и на весь конференц-зал прозвенел звонок.

— Колизеум комиксов открылся.

Последовал гром аплодисментов. Шидо и Духи поражённо смотрели то по сторонам, то друг на друга.

Но это было только начало. Ещё до того, как всё стихло, где-то издалека загрохотало, а пол стал уходить из-под ног.

— Э-это случаем не... — с дрожью в голосе проронил парень, но быстро понял.

Доносился топот несметного числа посетителей, заходящих внутрь.

— Ого?!

— Поразительно, что это?

Люди хлынули, словно волна, что прорвала плотину. Духам оставалось только в шоке переглядываться.

Однако им нельзя просто глазеть по сторонам: Ния и её помощники заняли свои места и начали продавать додзинси.

— Одну копию, пожалуйста.

— Пожалуйста, с вас пятьсот йен.

— Две манги, пожалуйста.

— Тысяча йен.

Они с ловкостью справлялись с наплывом и быстро продавали додзинси. Ния бросила на Шидо взглядом с ухмылкой, будто говоря: «Ты точно уверен, что у вас есть хотя бы шанс?»

— Чёрт... Мы тоже начинаем!

— Верно, — подхватила Котори. — Работаем, как и планировали.

— Да!

Девушки рассредоточились вокруг стойки и стали зазывать посетителей. Заинтригованные люди, изначально думавшие брать другую мангу, стали подходить к столику Шидо.

— О, добро пожаловать! — обратилась Тока к мальчику, взгляд которого зацепился за обложку.

Тот вздрогнул от неожиданности.

— А, нет, эм-м...

— Одна копия — пятьсот йен! Берёшь?

— Э... Одну, пожалуйста.

Мальчик сомневался, брать ли ему, но сдался под шармом ослепительной улыбки Токи. Неловко улыбаясь, он протянул ей купюру в тысячу йен.

— Большое спасибо за покупку! Ваша сдача!

Отдав додзинси, девушка с такой же ослепительной улыбкой помахала ему на прощание. Смущённый, но счастливый парнишка помахал рукой в ответ прежде, чем пойти дальше.

Представшая сцена заставила Шидо криво усмехнуться.

— Ха-ха-ха... В этом же нет ничего... такого? — спросил он.

— Конечно, — заверил Накацугава. — Мы соревнуемся в продажах: как бы ты хорошо не нарисовал, главное — сбыть товар. Не последнюю роль играют правильная подача и грамотная реклама. Хонджо это прекрасно понимает. Без такого подхода никому неизвестный клуб не продаст пять тысяч додзинси.

— П-понятно... — кивнул юноша. По его щеке пробежала капля пота.

Да, продукция здесь специфичная, но рынок есть рынок, и яркие улыбки девушек тронули сердца посетителей. Благодаря красавицам в костюмах к «Рататоску» постепенно выстроилась очередь — вскоре продажи пошли в гору.

Однако «Хонджо-до» продал больше манги и без продвижения, а линия выстроившихся перед ними людей всё росла и росла.

— Такими темпами... — помрачнел Шидо, глядя, с какой скоростью у Нии расхватывают додзинси как горячие пирожки.

Разница в продажах была слишком велика.

Котори, одетая в костюм девушки-кролика, вытащила чупа-чупс изо рта и указала им на парня.

— Сотри эту угрюмую мину с лица, Шидо — наша битва только начинается.

— Что?

Его смутили слова сестры, но, подняв глаза, он с удивлением обнаружил, как вокруг столика «Рататоска» собиралось всё больше и больше людей. Они не просто проходили мимо, как до этого, а выстраивались в очередь за покупкой.

— Что происходит? — изумился парень.

Котори с гордостью сложила руки на груди.

— Хи-хи-хи, разве я не говорила? Кагуя, Юзуру! Встаньте в конец очереди — будете помогать подошедшим!

— Кхи-кхи-кхи! Так точно!

— Ответ: положитесь на нас.

Сёстры Ямай бросились наводить порядок — Шидо осталось только пожать плечами.

Внутри выстроившихся к ним людей он заметил немало знакомых лиц. Все они состояли в организации Рататоск.

— Разве это не жульничество? — шепнул юноша Котори, чтобы Ния его не расслышала.

— Как грубо, — хмыкнула она, скользнув по нему недовольным взглядом. — Все приглашают друзей купить додзинси — в этом нет ничего предосудительного. К тому же я каждого попросила привести своих знакомых.

— Так-то оно так, но...

Вдруг Шидо заметил в её словах нечто пугающее.

— Прямо каждого? — пробубнил он, не ожидая ничего хорошего.

Почти сразу поблизости заговорили знакомые голоса:

— Приветик, Тока! А вот и мы!

— Вот это да, как много людей!

— Напоминает мне болота Конго в огне войны.

Троица девушек встала в очередь. Парень затаил дыхание — он не мог не узнать своих одноклассниц: Ай, Май и Мий.

— О, вы пришли! — обрадовалась Тока.

— О чём речь! Как же мы можем тебе отказать?

— Верно-верно. Да и сам комико выглядит очень интересно.

— А, капитан! Мистер-опасность на горизонте!

— Что?!

Увидев Шидо, они точно иголками ощетинились.

«Мистер-опасность» вздохнул, будто сдаваясь им на милость, и поздоровался:

— Привет, давно не виделись...

— Будьте начеку!

— Он ни одной юбки не пропустит!

— Не успеете оглянуться, как забеременеете!

Шидо растерялся. И всё-таки ему стоило объясниться перед ними и принести прощения за те приставания в начале декабря. Парень никак не ожидал увидеть трио одноклассниц на Колизеуме, но сейчас было не до них.

Думая в том же ключе, Котори в деловой манере протянула им додзинси:

— Один экземпляр — пятьсот йен. Возьмёте три?

— Что? А, да. Пожалуйста.

— Ух ты, какая потрясная обложка! Кто её нарисовал?

— А герой на ней, случаем, не похож на Ицуку?

Девушки купили три копии, помахали Токе на прощание и ушли. Может, им и нравится устраивать хаос, но здравомыслие в них ещё осталось, раз они решили не создавать неприятностей и не мешать другим в очереди.

Шидо с облегчением вздохнул и вернулся к продажам.

Вскоре к ним подошла ещё одна троица: высокая девушка за двадцать, ещё одна девушка, но чуть пониже, и третья, со светлыми волосами, похожая на европейку.

Они окликнули Оригами:

— Зачем ты так внезапно нас позвала?

— Капитан, — ответила Оригами высокой девушке.

Шидо сразу догадался, что она из AST — отряда по борьбе с Духами, где раньше служила Оригами. Следовательно, «капитан» — Кусакабе Рёко. Каким-то образом Оригами, также, как и Тока, связалась со своими знакомыми. Скорее всего, две другие тоже из отряда.

— Оригами! Давно виделись!

— О, ты подстриглась? Решительности тебе не занимать.

— Микэ, Милдред, — поздоровалась девушка с остальными.

Та, что назвали Микэ, словно вытерла слёзы.

— У-у... мне так одиноко с тех пор, как ты покинула нас. Пожалуйста, вернись...

— Точно. Почему ты ни с того ни с сего ушла? — подхватила Милдред.

— У меня были на то причины. Я не вернусь в AST.

— Правда? Как жаль... Ай!

Это Рёко слегка огрела Микиэ по голове.

— И какого, простите меня, чёрта вы заговорили об AST?

— А, и-извините, я провинилась...

— Всё в порядке. Здесь на такое не обращают внимания, — беззаботно сказала Оригами.

Микэ удивлённо уставилась на девушку.

— Ты как-то изменилась.

Внезапно та обвила руку Шидо своими.

— Это из-за него.

— ЧТО?! — выпала в осадок Микиэ.

—А-а-а! Так вот оно что! — покраснела Милдред.

Но Рёко стукнула обеих по макушке.

— А ну не шуметь, — упрекнула она их. — Раз уж мы здесь — тоже купим. Можно три копии?

— Да.

Оригами приняла деньги и протянула додзинси. После покупки Рёко заметила Току и остальных Духов.

— Слушай, — начала капитан озадаченно. — Мне кажется, или я их раньше...

— Вам кажется.

— Думаешь? Но всё же...

— Вам кажется.

— Нет, понимаешь...

— Спасибо большое. Хорошего дня, — твёрдо произнесла Оригами.

Опустив руки, Рёко вздохнула, взяла Микиэ и Милдред и пошла по своим делам, так и ничего не высказав.

— Я-я не проиграю! — бросила Микиэ Шидо напоследок, указав на него пальцем.

Сам он не нашёл чем ответить. Парень даже не знал, что бы это значило.

Взглянув на очередь к ним ещё раз, Шидо обнаружил: далеко не все были из числа «друзей и знакомых».

— Не так уж это и странно, — заговорил Накацугава, догадавшись, о чём думал юноша, и поставил новую коробку. — Да, нас нет в брошюре, но, с другой стороны, разве народ не заинтересует таинственный клуб, который никто не ожидал увидеть?

— Но не лучше, если о нас узнают больше людей? — спросил Шидо.

Мужчина поправил очки.

— Забыл? Наше место стоит сразу по соседству от знаменитого клуба «Хонджо-до».

— А...

Глаза парни тут же стали круглыми. Возможно, пришедших за мангой Нии и впрямь заинтриговал неизвестный клуб, расположенный рядом с такой звездой.

Со всего зала послышались голоса посетителей:

— Это здесь стойка клуба, название которого не разместили в брошюре?

— Но откуда они вдруг взялись?

— Слушайте, а это рядом с ними, случаем, не известный аниме-обозреватель MUNECHIKA?

— Да ну?! Популярность любого клуба, на который падал его взор, взлетала до небес! Автор, удостоенный его похвалы, срывал большой куш в продажах и получал награду! Это правда он?!

— Что вы сказали?! Семикратный чемпион в моэ-аниме MUNECHIKA?!

— Лидер Супер-Галактики MUNECHIKA вернулся?!

Шидо уставился на Накацугаву, а тот с затруднением покачал головой:

— Сейчас я всего лишь обычный скромный сотрудник.

— В-вот как...

Парень решил не продолжать разговор.

Тем временем соревнование всё разгоралось. Длинная очередь, во многом благодаря «друзьям и знакомым», привлекла всеобщее внимание: купив, за чем пришли, посетители становились за додзинси либо к Шидо, либо к Нии.

Приняв очередную коробку с мангой от Кавагое, Котори взглянула на скопившихся людей.

— Продолжаем в том же духе, — громко заявила командир Рататоска. — У Нии трое помощников, из которых двое следят за очередью, и лишь один помогает с продажей. С Кавагое и остальными нас же всего двенадцать — мы можем сбывать томики куда быстрее!

Духи радостно улыбались друг другу попутно с делом. Количество коробок таяло на глазах. Клуб «Рататоск» быстро догнал «Хонджо-до» и вскоре выровнялся с ним по числу оставшихся копий.

Котори сложила руки и глянула на соседку.

— Хи-хи-хи, что теперь, Ния? — вызывающе усмехнулась девушка. — Продавцов у нас больше — мы можем без лишних задержек сбывать мангу. Или скажешь, что мы играем не честно?

Наверное, подстрекать соперника, к тому же Духа, — не самая лучшая идея. А может, Котори подумала, что Ния после поражения попытается нарушить обещание, и потому решила напомнить.

— М? И в мыслях не было, — ответила она непринуждённо, никак не отреагировав на провокацию. — Даже от хорошо нарисованной манги не будет толку, если её не продать. Но признаюсь, я даже не подозревала, что вы зайдёте так далеко, — заметила девушка и похлопала в ладоши. — Только вот... Не считаешь, что поспешила с бравадой?

— О чём ты? — нахмурилась Котори.

Спустя десять минут ситуация стала меняться: очередь к «Рататоску» сокращалась, а у «Хонджо-до» сохранялся всё такой же приток покупателей.

— Что происходит? — заволновалась девушка.

— Чему ты так удивляешься? Всего-то вещи вернулись на круги своя, — начала разъяснять Ния. — Милашки-продавщицы, подставные покупатели и яркая реклама привлекут много людей, но ненадолго. С этим пять тысяч копий вы ни за что не продадите. Я сказала, что нет толку от хорошей манги, если её не продать, Но вся суть в том, что люди хотят потрясающую мангу. Может, я и не показывалась очень давно, но я занимаюсь додзинси вот уже несколько лет. И главная разница между мной и дилетантами — вы не знаете, как это сделать. Неужели ты думала, что за какую-то ночь вмиг станете профи?

Котори стиснула зубы: Ния права. Они полагались на уловки и с их помощью каким-то образом поравнялись с «Хонджо-до», да только все посетители, которые выстроились к «Рататоску», уже купили мангу. Больше приглашать было некого. А ведь осталось ещё четыре коробки — примерно двести экземпляров.

— Ш-шидо... люди не приходят, — обеспокоилась Тока.

— Ч-что нам делать? — спросила Нацуми.

Парень в отчаянии пытался хоть что-то сообразить.

— Что-то... Нужно что-то придумать... Иначе такими темпами...

Но в голову так ничего и не приходило.

Тем временем очередь к «Хонджо-до» только росла. И вот уже одна из оставшихся четырёх коробок мангаки закончилась.

— Что же нам делать?!

Так Ния вскоре всё продаст — они проиграют, а Шидо не сможет запечатать её духовную силу.

Юноша не мог позволить таким пессимистичным мыслям вертеться в уме, но всё, что ему оставалось, так это смотреть на проходящих мимо посетителей, упёршись руками о стол.

Неожиданно кто-то нежно взял Шидо, тонущего в море отчаяния, за руку.

— Что?

Обернувшись, парень встретил глазами Мику. Она улыбалась.

— Хи-хи-хи, знаешь, сдаваться так на тебя не похоже. Мы ведь ещё не проиграли. Всё только начинается.

— Мику?

Шидо впал в ступор. Судя по её выражению лица, это были вовсе не напрасные надежды: девушка не стала б разбрасываться пустыми словами.

— Ну что же, Ния, это вызов, — обратилась Мику к сопернице, указав на неё пальцем.

Та только состроила удивлённую гримасу.

— Не знаю, что ты там задумала, но разве остался у вас шанс догнать меня с таким-то отставанием?

— Посмотрим, — хихикнула Мику. — Похоже, DEM долго держали тебя, но ты ведь знакома с соцсетями?

— Социальные сети? Ну конечно. Не зря же я владею всеведущим Ангелом.

— И не знаешь меня? И любопытство тебя вовсе не манит?

— Прости, но как-то нет.

Казалось, Мику сейчас примется снова возмущаться. Однако она помотала головой, прогоняя обидчивое настроение.

— В общем, в соцсети заходит более половины страны. Но в этом зале в основном молодые люди, значит, и доля пользователей куда больше, не так ли?

— Неужели ты... — пролепетала Котори, догадавшись кое о чём.

Девушка мгновенно нащупала телефон в кармане, стала что-то быстро в нём искать, а после встала как вкопанная.

— Котори? Что такое?

— Вот, — проронила она, показывая Шидо экран смартфона.

Стоявшие рядом Тока, Ёшино и Оригами также взглянули на экран.

Там было открыто приложение соцсети, а точнее — профиль аккаунта Мику. Более того, её последний пост: «Я помогаю друзьям в комико! Пожалуйста, поддержите нас! Восточное крыло, место А-20.5, стойка клуба «Рататоск»! С меня манга лично в руки и автограф!»

— Что?! — опешил Шидо. — М-мику?!

Девушка же растянулась в улыбке и ткнула его пальцем в грудь.

— Ваше всеобщее усердие так меня вдохновило, что и я решила выложиться на все сто, — призналась она. — Я такая же в точности, как и Нацуми, и тоже хочу быть полезной для всех.

— Мику...

Айдол опустила взгляд и резко развернулась к Нии.

— В честной игре нам тебя не одолеть, поэтому мы сделаем ещё один рывок, чтобы вырвать победу! — подстрекательски выпалила она. — Позволь мне показать силу той, кого ты не знаешь. Заруби себе на носу: имя мне — Изаёй Мику!

Певица вскинула руки, словно выступала на сцене с концертом. И кто бы мог подумать, что, как по мановению волшебной палочки зал заполонит топот многочисленных шагов в точности, как при открытии Колизеума.

— Шоу должно продолжаться!

Мику подняла руку и щёлкнула пальцами. И тогда огромная толпа, будто единый организм, облепила столик «Рататоска».

— Ух ты! Это же Мику?!

— Серьёзно?! Настоящая?! Почему она здесь?

— Мику, — взволнованным голосом робко обратился к ней парень, — слышал, ты лично продаёшь мангу — это правда?

При виде мужчины девушка еле заметно вздрогнула, но тут же одарила его улыбкой:

— Да, всё так. Спасибо вам всем за поддержку!

— О-О-О!

Новых посетителей охватила целая буря эмоций, эхо от которых достигло каждого уголка конференц-центра, и каждый из них выстроился перед «Рататоском».

— Кагуя! Юзуру! — властно окликнула девчат Котори. — Займитесь очередью! Кавагое с остальными — с вас подача манги и направление покупателей к Мику! Шидо, Тока, Ёшино, Оригами и я займёмся продажей! Нацуми — также на продаже, и обнимай иногда Мику, чтобы она не уставала!

— А нет ли в моей роли ничего сомнительного?!

Несмотря на незначительную жалобу, все Духи вернулись к работе.

Ния чуть насупилась:

— М, так она, и правда, знаменитость, раз способна на такое?

— Разве Мику не потрясающая? — поделился Шидо. — Это наш айдол, которой мы все гордимся.

— Неужели ты ни слова не скажешь, что это нечестно? — спросила Котори.

— А зачем? — пожала Ния плечами. — Только сможете ли вы за мной угнаться?

Она стрельнула глазами и подняла уголки губ.

— Не сомневайся! — решительно кивнул Шидо. — Мы не только догоним, но и перегоним тебя! Ради всех, кто поддержал меня! И ради тебя самой!

Ния рассмеялась, попутно продавая додзинси.

— Что ж, благодарю безмерно! Но держись — спуску я тебе не дам!

— А мне и не к чему! Победа будет за мной!

— Ха-ха-ха! И то верно! Если всё же победишь, то я!.. Я...

Внезапно голос её пресёкся. Гадая над причиной, Шидо обернулся и сразу же всё понял: перед столиком соперницы стояла девушка в очках с толстыми линзами.

— Т-такаджо... — растерянно произнесла Ния.

Это и в самом деле оказалась мангака, с которой вчера общались Шидо и Котори, — Хироки Такаджо.

— Ха-ха-ха, давно не виделись, Хонджо. Слышала, ты участвуешь в комико — вот я и здесь.

— А, это... Эм-м, спасибо...

Ния неловко опустила голову.

— Прости, что так внезапно пришла. Можно мне спросить кое-что, если я не помешаю, конечно?

Такаджо посмотрела на Нию сквозь линзы очков — та отвела взгляд.

— Может, я как-то нечаянно нагрубила? Или что-то ещё сделала тебе плохое? Если это так, то я бы хотела извиниться перед тобой.

Девушка поклонилась, ещё больше смутив Нию.

— Н-нет... В-всё не так... Не в этом дело! — с дрожью в голосе ответила она. Это в корне отличалось от её обычного безразличия.

— Правда? — округлила глаза Такаджо.

Ния пробубнила что-то невнятное и замолчала.

Когда тишина стало затягиваться, Такаджо решила, что дальше стоять нехорошо. Она вздохнула, купила один томик додзинси и ещё раз поклонилась.

— Даже если ты ненавидишь меня... Мне... Мне по-прежнему нравится твоя манга.

— А...

Казалось, Ния хотела что-то сказать, но в самый последний момент слова будто застряли в горле, и она лишь поклонилась.

Услышав их разговор от начала до конца, Шидо вспомнил, что его так беспокоило в вчерашней беседе с Такаджо. Сейчас же он был в этом полностью уверен.

— Ния.

— А, паренёк. Похоже, ты увидел нечто смущающее. Но ничего страшного — наша битва продо...

— Тебе ведь она нравится, да?

— Чего?! — всплеснула руками Ния. — Ч-что ты несёшь? Знаешь, паренёк, у меня нет такого увлечения...

— Нет, я о другом. Та девушка ведь твоя подруга?

Завладев силой Разиэля, Ния стала избегать людей. Поэтому она обратилась к 2д, что никогда её не предаст. Так девушка стала мангакой.

Однако нашлось нечто, что отличало её отчаяние от отчаяния других Духов: Ния не отдалялась от общества и спокойно поддерживала контакт с окружающими. Наверное, в этом и крылась причина возникновения странного чувства у Шидо.

Котори утверждала, что Ния порвала с Такаджо, потому что узнала её истинный характер, используя Разиэль. Шидо же считал иначе. По его мнению, Ния продолжила поддерживать хоть какие-то отношения, несмотря на открывшуюся правду, и просто плыла по течению.

И тогда голову юноши посетила мысль.

— Ния, ты, случаем, не боишься?

— Чего? Что ты вообще...

— Ты боишься, что однажды любопытство тебя пересилит, и узнаешь о девушке всё с помощью Ангела. Но ты не хочешь разочароваться в подруге, которую наконец нашла, и отдалилась от неё.

Ния всё так же молча сидела и, отвернувшись, занялась продажей.

— Понятия не имею, о чём ты! — бросила она. — С вас пятьсот йен.

— Тогда что это сейчас было?! Ты же прекрасно можешь ладить даже с теми, кого ненавидишь! — не унимался Шидо. — Спасибо большое за покупку!

Оба одновременно и спорили, и продавали додзинси — более причудливую сцену и не представишь.

— Чего расшумелся? Займись работой! — отчитала его Ния. — А, извините, конец очередь вон там!

— Прости, но не могу! Победа мне нужна только чтобы спасти тебя! Если так и брошу, то всё это не имеет смысла! — продолжал Шидо. — Да, пожалуйста, возьмите томик из стопки!

Девушка зарычала от недовольства. Но она не могла отвлечься от покупателей. Её словно разрывало на части.

— Да! Ты прав! Я боюсь! — перешла Ния на крик, не сдержавшись. — Но что в этом такого?! Я тоже хочу иметь друзей! Но ничего не попишешь! Как, по-твоему, можно с кем-то дружить, когда ты как камера, что неустанно следит за каждым?! С вас тысяча йен!

Лицо мангаки помрачнело. Шидо чувствовал, как её надрывающийся голос раздавался прямо из её одинокой души.

Ния боялась не сдержаться; боялась узнать истинную природу человека, боялась заглянуть ему в душу. И сам факт, что она на это способна, ложился на её плечи гнетущим чувством вины. Потусторонняя сила, подобная божественной, — и есть корень страданий. Вот девушка и спряталась, отстранилась от всех, ведь не было никого, хоть как-то на неё похожего. Чувства Нии мог понять лишь тот, кто сам обладает духовной силой.

— Не попробуешь — не узнаешь! — проорал Шидо.

— Легко сказать! — закричала Ния с горечью. — Сам-то сможешь по-настоящему подружиться с тем, кто денно и нощно следит за тобой, будь ты хоть в туалете?! Или даже знает всё твоё прошлое! Всё до мельчайшей детали!

Парень простоял мгновение, точно молнией ударенный, а после взорвался безумным хохотом:

— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!

— Ч-что смешного?! — недоумевала девушка.

Шидо перевёл дух и поправил волосы.

— Прости, но к такому я уже давно привык! А ведь точно — мы с тобой одинаковые! Личное пространство?! Это съедобно? Да раз тебя беспокоит такое, то в мои глазах ты ангел во плоти!

— Ч-чего?! — нахмурилась Ния, вконец перестав понимать юношу.

— Если так хочется смотреть — смотри! — не останавливался он. — Хочешь узнать прошлое — ройся сколько влезет! Но ненавидеть тебя за это я уж точно не стану!

Не сумев сразу подобрать ответ, Ния от досады заскрипела зубами.

— Что-о-о?! Что за ерунду ты несёшь?! Разве это не я должна буду возненавидеть тебя, узнав твоё прошлое?

За время их спора очереди за додзинси никак не сократились, следовательно, и продажа не прерывалась ни на секунду. У «Хонджо-до» было преимущество — осталось всего пятьсот копий, но «Рататоск», благодаря численному превосходству, быстро нагонял конкурента. Команда воспользовалась всеми прелестями разделения труда: кто-то продавал мангу, кто-то сохранял порядок в очереди, а кто-то обнимал айдола, чтобы восстановить свои силы. Объект объятий, правда, кричал и чуть ли не плакал. Каждый всецело отдавался своей миссии.

И вот, в самый разгар процесса...

— Спасибо вам большое! — выпалили вместе Шидо и Ния, одновременно продав последнюю копию додзинси.

Тяжело дыша, они оба повернулись друг к другу. С обоих ручьями тёк пот — и не скажешь, что стояла середина зимы. У девушки очки даже немного запотели.

Отдышавшись, они набрали воздуха в лёгкие и...

— «Рататоск» — продажа завершена!

— «Хонджо-до» — продажа завершена!

Оба соседних клуба продали всю мангу одновременно. Услышав объявление, очередь разочарованно разбрелась по конференц-залу в поисках других додзинси, даже и не думая хоть как-то возмущаться. Стоять здесь им более не было смысла.

Провожая их взглядом, Шидо и Ния с тяжёлым вздохом рухнули на свои места, скрипнув ножками стульев о пол.

— Похоже, ничья, — мрачно заметила Котори.

Ния какое-то время неподвижно глядела в потолок, а после сняла очки и рукавом вытерла пот со лба. Она посмотрела на Шидо и вытащила из-под стола додзинси, что он передал ей.

— Ладно уж, ваша взяла... Я прочту.

Шидо и остальные из «Рататоска» переглянулись и радостно воскликнули.

◇Прошёл час, как они продали всю мангу. К этому времени команда убрала стойку, а девушки переоделись, и теперь они находились на углу парка за конференц-центром Тенгу. Предполагалось, что разговор пойдёт о Духах, и было решено найти место без посторонних — во они и ушли с комико до его окончания.

Сама же Ния отправила своих работников приобрести нужные ей додзинси и накинула за это внушительную сумму денег. Тот факт, что такая поклонница манги, как она, не будет брать её лично — уже что-то из ряда вон выходящее, но, похоже, девушку всё устраивало. Ния признавалась, что хотела купить сама, но не может доверить столик кому-то другому. Такое решение далось ей нелегко.

— Ну что, пожалуй, можно и почитать, — сказала Ния, располагаясь на скамейке в парке.

Битва закончилась вничью, и им удалось уговорить девушку прочесть мангу. Осталась теперь самое главное: если Шидо, как герой произведения, не понравится Нии, он не сможет запечатать её духовную силу.

Так вышло, что парень с девушками случайно сели на скамейки напротив — их выжидающие взгляды буравили Нию насквозь. И мангака не выдержала такого давления со стороны:

— Эй, послушайте, я не могу читать, пока меня сверлят глазами.

— А, точно... Прости.

Шидо почесал щеку и отвернулся. Духи последовали его примеру.

Вздохнув, Ния бросила на них пронзительный взгляд:

— Напомню: я лишь согласилась прочесть, ясно? Ни больше, ни меньше. Не ждите чего-то особого!

— Понял, — буркнул под нос юноша.

— И да, сходите прогуляйтесь где-нибудь, — продолжила девушка, махнув рукой. — Не хочу, чтобы меня отвлекали, да и вам же легче будет ждать.

— А-ага...

Шидо не совсем уловил её последнюю мысль — только то, что Ния хочет остаться одна. Он с Духами отошёл в другое место поблизости.

— Боже... — вздохнула мангака, наконец-то уединившись. — Паренёк несёт, что вздумается.

Она вспомнила разговор на комико и раздражённо нахмурилась. И тем не менее её злило, что Шидо своими словами попал в точку.

— Говорить ты горазд, так что я не прощу тебя, если манга окажется плохой.

Ния поправила очки и взглянула на додзинси в своих руках. На её обложке был изображён герой, точь-в-точь как Шидо. Как она и заметила несколько часов назад, когда ей дали мангу, в рисовке присутствовали шероховатости, но в целом работу выполнил явно не новичок или любитель. Они наняли художника?

— А впрочем, главное — содержание, — пробубнила Ния и, открыв томик, взялась за чтение.

Рисовка оказалась... вполне себе неплохой для додзинси. Качество от страницы к странице разнилось, но чтению это не мешало.

Повествование началась с юноши, который однажды столкнулся с девушкой-Духом. Она обладала огромной силой, но была отвергнута людьми. После неё герой встретил и других Духов; их очаровала его искренность, и они открыли ему свои сердца.

— Понятненько...

Через несколько минут Ния закончила читать и почесала голову.

По впечатлениям она могла признать: Шидо с друзьями как минимум превзошли её ожидания. В конце концов, никто бы не поверил, узнай, что ещё каких-то пару дней назад манги и в помине не было.

Да, додзинси, безусловно, хорошее, но вот прониклась ли Ния главным героем в лице Ицуки Шидо — вопрос совершенно иной. К тому же истории явно недоставало страниц — вышла она сжатой и не сумела раскрыть всё обаяние протагониста. Сам персонаж тоже не был правдоподобным, что очень важно. Он получился чересчур героическим и идеальным. Это логично, ведь цель манги — влюбить Нию. Но даже если она полюбит такого, то разочаруется — всё-таки Шидо из манги не будет похож на Шидо в действительности.

— Мне очень жаль, паренёк. Вижу, как ты и твои друзья старались, но, к несчастью, такое моё сердце не тронет, — вздохнула девушка и закрыла мангу.

Однако остался ещё один вопрос. Убедившись, что вокруг никого, Ния вытянула руку, призвала Разиэля и дотронулась до него. Сама история не сильно впечатлила её. Но девушке как мангаке было интересно выяснить, как Шидо с друзьями сумели нарисовать за столь короткий срок такую мангу.

Страницы Разиэля засияли, и знания о том, как создавалась манга, полились ей в голову.

— Так вот оно что, определившись с сюжетом, главным художником выбрали Нацуми... Но всё бесполезно. А ведь столько помощников ещё набрали. Впрочем, на то они и «Рататоск» — подобное в их духе.

В полной мере удовлетворившись тем, что узнала, девушка вдруг нахмурилась.

«Всё не дождусь, когда смогу рассказать этой упрямой Нии... что нет ничего более прекрасного — чем дружба...» — услышала она голос Нацуми.

— Да-да, большущее тебе спасибо, — отмахнулась Ния, недовольно кривя лицо. — Прости, но твоё ценное мнение мне...

Но Дух не договорила.

На страницах Разиэля возник новый текст. Вместе с ним в голове девушки появился эпизод, когда духовная сила Нацуми была ещё при ней. Перед Нией предстала Нацуми, которая не доверяла людям, но открыла своё сердце, благодаря доброте Шидо и остальных.

Девушка выпустила ошеломлённый возглас, но смутно осознавала произошедшее.

Разиэль — Ангел всеведущий. Однако он делится лишь теми знаниями, которые хозяйка желает услышать. Возможно ли, что где-то в глубине души она хотела это узнать?

Те самые наивные вещи, о которых говорила Нацуми, Нии были невыносимы. Она терпеть их не могла. Но всё новый текст на страницах Разиэля всплывал у девушки в сознании картинами, рассказывая о Мику, Кагуе, Юзуру, Котори, Ёшино и Токе. Все они заточили во льду своё сердце, пряча от окружающего мира, и лишь Шидо, точно ласковый солнечный свет, растопил холод. И самое главное — увиденное нисколько не отличалось от прочитанного в манге.

В уже этой истории не нашлось ни капли прикрас. Юноша по имени Ицука Шидо действительно старался изо всех сил, чтобы помочь девушкам, не щадя себя. Он постоянно сталкивался с преградами в лице отчаяния, страшного прошлого или самого воплощения смерти. Но что бы то ни было, Шидо не опускал руки. Даже когда его втаптывали в грязь, а надежда гасла, он всё равно вставал и шёл вперёд.

Теперь Ния поняла. Слова Нацуми были искренними. Там нет ни толики лжи. Для всех них Шидо — герой.

Кап-кап. Несколько капель, блеснув на свету Разиэля, упали на его страницы.

Заметив, что плачет, Ния убрала руку от Ангела.

Оставив Нию, Шидо сидел на скамейке в западной части парка и безостановочно топал ногой не в силах успокоиться.

— Перестань уже — это некультурно, — упрекнула его Котори.

— А, прости.

Парень с усилием перестал. Однако девушка тоже была как сама не своя и всё двигала палочкой чупа-чупса во рту.

Но оно и понятно. От решения Нии зависит, позволит ли она Шидо запечатать свою силу, а Рататоску — защитить себя от DEM.

— Шидо! — вырвал внезапный голос Токи его из раздумий.

Подняв голову, он увидел, как к ним не спеша направлялась Ния.

— Ния...

— Кхи-кхи-кхи, всё-таки явилась?

— Беспокойство: как результат?

Они все затаили дыхание, но вдруг взгляд Шидо зацепился за одну деталь: глаза Нии покраснели, что даже линзы очков не могли скрыть.

— Что случилось?

— Нет, ничего... — как ни в чём не бывало ответила девушка.

Парню больше нечего было добавить, да и к тому же на кону стояло нечто куда важнее.

— Так что скажешь... о нашей манге? — спросил он.

Ния молча взглянула на додзинси в своих руках, какое-то время простояла, а после со вздохом пожала плечами:

— Признаю, постарались вы на славу, но не слишком ли вы наивны, раз полагали, что от этого я влюблюсь? Простите, но так дёшево меня не взять.

— Угх...

— Н-не может быть...

Шидо стиснул зубы и сжал кулаки. Его охватило чувство бессилия. На лицах Духов отразилось такое же уныние.

— Правда... — заговорила Ния, пряча взгляд, — я бы не сказала, что она меня вовсе не тронула... Как бы... Я дам тебе ещё один шанс. Вот.

— Что? — изумлённо раскрыл глаза юноша.

Девушка от смущения впала в краску:

— Мне дважды повторять, что ли, паренёк? Я пойду на свидание с тобой ещё раз. Раз ты мужчина, то и поступать должен как мужчина.

По Шидо пробежались мурашки. Всё тело налилось силой, ему захотелось кричать и бежать сломя голову.

— Шидо!

Тока с остальными охватило та же радость. Все прыгнули на него, сгрудившись кучей, будто он только что забил гол.

— А-а-а! Дорогой! Ты сделал это!

— Это... потрясающе!

— Конечно. Перед обаянием Шидо никто не устоит.

— Ха-ха-ха... Ну всё, хватит... Мику, Оригами, прекратите уже. Эм-м? Зачем вы пытаетесь между делом меня раздеть?

— Что? Да нет, ни в коем случае, ведь так?

— Это не мы. Даже если бы раздели, то это случайность. Никто не виноват.

— А-а-а!

— Эй! Что вы делаете с Шидо?!

Тока попыталась остановить Мику и Оригами. Тут уже подключились остальные Духи, окончательно превратив их победные объятия в неразбериху с шумихой.

— Пф... Ха-ха-ха! — не удержалась Ния и рассмеялась. — Я как-то даже завидую... Слушай, паренёк, если ты...

И тогда произошла аномалия.

Ния вдруг упала на колени и согнулась пополам, держась за голову. Её всю трясло.

— А... а... а... А-А-А! — истошно закричала она от боли.

— Н-ния?

Не понимая, что происходит, Шидо подбежал к девушке.

От неё во все стороны по земле поползла тёмная духовная сила. Мгновение спустя на весь город завыла сирена, предупреждающая о пространственном искажении.

— Что? Это же...

— Ния! Что с тобой?!

Все запаниковали. Котори прижала руку к уху — похоже, переговаривалась со штабом с подземной базы Рататоска при помощи передатчика.

— Что ты сказала?! Как это понимать?!

— Котори! Что произошло?! — обратился к ней Шидо.

— Тревога уровня Е — Ния превращается в инверсию... — ответила она с бледным лицом.

Айзак Уэсткотт сидел на заднем сиденье машины, которая ехала по улицам Тенгу, и с довольной улыбкой смотрел на экран ноутбука.

— Всё складывается весьма неплохо, — заговорил он. — Нокс с командой оказали нам добрую услугу: самостоятельно так чисто всё провернуть нам бы не удалось — теперь же побег выглядит как настоящий.

— Ты о материи «А»? — спросила Эллен сбоку, также смотревшая на экран.

— Именно, — подтвердил мужчина. — Но не думаешь ли, что пора бы нам уже звать её по кодовому имени «Сестра»?

Девушка чуть потянула с ответом.

— Разве риск, что её силу запечатают, сейчас не важнее? — заметила она с ноткой недовольства в голосе.

«Сестра» — единственный Дух, что оказался в руках DEM Индастриз. И Эллен, которая поймала его, считала её освобождение безрассудством. Однако Уэсткотт лишь растянулся в улыбке, глядя на столь редкие эмоции на лице подчинённой: она дулась, как ребёнок.

— Что-то не так?

— Вовсе нет. Более того, ты права: вероятность потери важной для DEM собственности и в самом деле велика, — согласился директор. — И в то же время, ты ведь не отрицаешь, что мы топчемся на месте?

— Возможно оно и так... но... — никак не хотела смириться Эллен.

— Какие только психические или физические пытки мы не совершали над «Сестрой», добиться инверсии нам не удалось, — Уэсткотт метнул на собеседницу взгляд и продолжил: — Инверсия «Принцессы», что явилась нам три месяца назад, была воистину прекрасна, и самое главное — мы Духа и пальцем не тронули.

Мужчина закрыл глаза, представив образ девушки в свете луны. Той незабываемой сентябрьской ночью они добились инверсии «Принцессы». Им в этом помог мальчик по имени Ицука Шидо. Он может запечатывать духовную силу, влюбляя в себя девушек, и действует парень совместно с заклятым врагом DEM — Рататоском.

Именно та связь между парнем и Духом и стала главной причиной инверсии.

— Вот потому-то я и позволил нашей дорогой «Сестре» вырваться на свободу, — объяснил Уэсткотт холодным тоном, — не забыв при этом заранее вживить ей в мозг микрореаллайзер, который не даст Духу вспомнить всё, что мы с ней творили в течение пяти лет.

С этой же целью он проявил «милосердие» и приказал вылечить Духа медицинскими реаллайзерами. «Сестра» не вспомнит, как ей вспарывали живот, пока она оставалась в сознании, вскрывали череп, медленно, по миллиметру, отрезали руки и ноги.

Микрореаллайзер же служил барьером. Для того были две причины. Первая — чтобы Дух элементарно не сошла с ума. Той невыносимой болью в застенках DEM девушке несколько раз ломали разум. Она просто бы не перенесла страдания, сохрани они ей память. Вторая же...

— Гм? — повёл бровью Уэсткотт, когда увидел, как числовые показатели на экране начали меняться.

— Что-то не так? — поинтересовалась Эллен.

— Психическое состояние «Сестры» изменилось, — ответил он. — Похоже, как мы и думали, Ицуке Шидо удалось наладить с ней контакт. — Уголки губ мужчины потянулись вверх. — «Сестра» уже отдалилась от людей, когда мы её поймали. Что самое трагичное — одиночество девушки было следствием способностей Ангела. Сейчас же всё иначе: после знакомства с Ицукой Шидо «Сестра», подобно другим Духам, испытала человеческое тепло. Вот он, лучик света в кромешной тьме. Её стена неверия треснула. Ну не чудесно ли, согласись?

Уэсткотт обменялся взглядом с Эллен и расплылся в жуткой ухмылке.

— Значит... — начала девушка.

— Верно, — кивнул он. — Время пришло. По моему сигналу реаллайзер в голове «Сестры» активируется, и ей вернётся память всего того невыносимого ужаса, что она испытала за пять лет.

Директор опустил взгляд на меняющиеся на экране показатели.

Дух только узнала, что надежда ещё есть. Она только поняла, что не стоит сторониться людей. И теперь это и обрушит на неё бесконечный поток отчаяния.

— Ничего сложного. Стеклянный шар легче разбить, если сбросить с высоты, — сказал Уэйсткотт, подняв глаза кверху. — Приступим же, Эллен. Ради нашего с тобой самого сокровенного желания.

— Да, ты прав... Айк, — тихо признала она.

Удовлетворившись ответом, мужчина перевёл взгляд на человека, который сидел напротив.

— Я также рассчитываю и на тебя. Помоги, пожалуйста, Эллен.

Девушка кивнула, ничего не сказав.

◇— А-А-А-А-А!

Крик Нии переполнялся болью. Грязный поток духовной силы вырвался из неё, не переставая вытекать. Всё, чего касалась эта жидкая субстанция, шипело и растворялось, точно соль в воде. Всё разрушалось. Всюду царил хаос.

На теле девушки тут и там стали открываться раны. Из них фонтаном брызнула кровь, заливая всё алым. Вокруг не было ничего, что могло бы ей навредить. Раны сами собой раскрывались, подобно страшным цветам, будто тело Нии вспомнило нечто тёмное и ужасное. Никаких сомнений — их сотворила духовная сила.

Вдруг духовная сила и кровь слились воедино и покрыли собой девушку, соткав подобие одежды. Но это был уже не светлый образ монахини, который помнил Шидо, а нечто мрачное и зловещее.

— Н-ния? — поражённо произнёс он.

Шидо, да и не только он, уже видели подобное раньше. Инверсия кристалла Сефиры. Она случается, когда Дух погружается в бездну отчаяния.

Однако что-то было не так. Тока и Оригами уже обращались однажды в инверсию. На глазах у первой чуть не погиб Шидо, вторая же узнала страшную правду о том, что это она собственными руками убила родителей. Но с Нией не произошло ничего, что послужило бы поводом для изменения. Что же на самом деле происходит?

Ния шла к ним как воплощение отчаяния, которому не было видимой причины.

— Ч-что здесь твориться?!

— Почему?

Нацуми и Ёшино хмурились, глядя на чудовищную духовную силу, что излучал Дух.

Неожиданно Нию затрясло. Движения девушки выглядели так, будто она была марионеткой, что дёргали за ниточки.

— А-а-а!

Скрутившись от боли, Ния продолжала кричать в агонии, точно статуя святой Марии, что лила кровавые слёзы.

И тогда она прохрипела чем-то, что уже нельзя было назвать голосом:

— ВЕЛЬ... ЗЕ... ВУЛ...

Рядом с Духом возникла большая книга. Одно только её появление уже обрушило на окружающих невероятное давление. Перед Шидо предстал «Король демонов», подобный Нахеме или Сатане.

Паривший в воздухе фолиант открылся и стал с бешеной скоростью перелистывать страницы. Вслед они вылетели из книги и вихрем закружили вокруг Нии.

— Что за?.. — изумлённо произнёс парень.

— Осторожно, — предупредила Оригами ровным голосом. — Эти страницы — часть «Короля демонов». Они не из обычной бумаги.

Точно в ответ, страницы Вельзевула испустили тёмное свечение, и с них сошли сотканные из тьмы чудовища.

— Что?! — округлил глаза Шидо.

Отродья разразились рёвом, от которого кровь стыла в жилах, и набросились на юношу и его друзей. От страха Шидо растерялся и встал, как вкопанный. Но прежде, чем чудища дотянулись до него, их пронзило светом и отбросило в сторону. Упав, они растаяли.

Парень оглянулся — стоявшая поблизости Оригами сотворила ограниченное астральное одеяние и сразила чудовищ из тьмы Метатронам. Однако она была не одна. Все Духи, за исключением Котори, призвали своих Ангелов и теперь смотрели на источающую тьму Нию, которая и создала тех тварей.

— Девчата...

— Не знаю, что происходит, — начала Тока, — знаю лишь, что я этого так не оставлю!

— Дорогой, мы займёмся монстрами! Спаси Нию! — добавила Мику.

Все они приготовились к бою. Страницы Вельзевула вновь закружили, извергая из себя всё новых и новых отродий.

Шидо даже отступил на шаг при виде армии тьмы. И тем не менее он единственный, кто способен запечатать духовную силу. У него нет иного выбора, кроме как прорываться прямо к Нии.

Но одна мысль не давала герою покоя.

— А поцелуй точно сработает?

Шидо вернул сознание Токе поцелуем. Оригами же была пробуждена его голосом, который звучал снаружи, и собственным, звучавшим изнутри. Однако в отличии от них с Нией у него отношения куда менее гладкие. Неизвестна даже причина инверсии, а потому парень не знал, удастся ли ему вырвать девушку из отчаяния теми же способами, что раньше.

Заметив смятение брата, Котори фыркнула.

— Я тоже не знаю, что делать, — призналась она, — но нам и выбирать-то не приходится — остаётся только надеяться и верить, что наш голос достигнет Нии.

— Да, ты права.

Шидо похлопал себя по щекам, чтобы взбодриться, и вперил взгляд в бушующую девушку. Выглядела она страшно и зловеще, но в крике её чувствовалась печаль.

— Я спасу Нию. Пожалуйста, одолжите мне свою силу!

— Да! — разом ответили Духи.

— Жаль тебя расстраивать, но этому не быть, — внезапно раздался голос откуда-то сверху.

В ту же секунду перед ними возникла девушка в сияющей серебром механической броне, что покрывала всё тело. Сквозь развевающиеся светлые волосы на юношу и его друзей смотрел презрительный взгляд сильнейшего в мире мага.

Она спустилась с неба, разделив Шидо и Нию.

— Эллен! — выкрикнул её имя Шидо, хмуря брови.

Эллен Мира Мазерс — человек, способный на равных сражаться с Духами.

Быстро утратив к ним интерес, девушка обернулась к Нии, которую поглощала тьма.

— Чудесно выглядишь, «Сестра», — проговорила она. — И всё благодаря Айку.

Котори недовольно скривилась:

— Так это ваших рук дело?

— Этот Дух принадлежал DEM с самого начала, — ответила Эллен. — Какой прекрасный поворот судьбы. Что же, для меня тут работа — покиньте это место немедленно. Сегодня я вас не трону, — сказала она, махая им рукой, словно спроваживала.

Шидо заскрежетал зубами.

— Издеваешься?! Я не отдам тебе Нию!

— Мне некогда с тобой разговаривать, — бросила девушка и вытащила из рукояти за спиной лазерный клинок «Экскалибур», личное оружие сильнейшего из магов. Из него сразу же плотным сосредоточением магии вытянулось лезвие.

Кружащие вокруг Нии чудовища тут же кинулись на Эллен. Но та лишь слегка повела бровью и, расширив опционную зону, просто-напросто смела их.

— Сила «Короля демонов» может доставить немного хлопот — закончу с ней по-быстрому, — решила маг и, усилив опционную зону, с клинком наперевес бросилась к Духу.

Но в самый последний миг щит из света отбил её «Экскалибур». Призвала его Тока, стоявшая поблизости от Шидо.

— Как будто я тебе позволю!

— Вздумали мешать? — произнесла Эллен, стрельнув взглядом. — Мне нет дела до ваших потуг, но пощады теперь от меня не ждите.

Она атаковала с неуловимой для обычного глаза скоростью. Тока с трудом парировала. Однако, пусть она и Дух, сила её ограничена — девушка не сможет долго устоять под натиском сильнейшего мага. Вскоре Эллен загнала её в угол.

— Тока!

— Она одна не справится! — выкрикнула Котори. — Кагуя, Юзуру и Мику — помогите ей! Ёшино, Нацуми и Оригами — расчистите для Шидо путь к Нии!

Духи разделились: одни должны были удержать мага, другие — истребить монстров.

— Они не выстоят долго против Эллен! Закончим с этим поскорее! — добавила девушка.

— Да! — отозвался Шидо. — Пожалуйста, помогите мне!

Ёшино, Нацуми и Оригами кивнули и призвали Ангелов:

— Прошу... ответь!

— А ну все с дороги! — проревел Задкиэль, плюшевая игрушка на руке девочки, что превратилась в огромного клыкастого кролика. Он заморозил влагу в воздухе, остановив тем самым чудовищ.

— Метатрон!

— Ханиэль!

Оригами воспользовалась шансом и накрыла монстров ураганным огнём лучами из света, а Нацуми превратила страницы Вельзевула в листья деревьев. Армию Нии истребили в мгновение ока. Конечно, осталась ещё парочка существ, да и Ангел её по-прежнему мог изрыгать на свет чудищ, но Духи дали Шидо расчищенную дорогу и необходимые ему несколько секунд.

Внезапно позади раздался болезненный стон. Шидо развернулся и опешил от происходящего: кончики крыльев Метатрона направлялись на свою хозяйку, Оригами, и та с измученным лицом держалась ладонью за рану и пыталась остановить кровь.

— Оригами?! Что за?!

— А-а-а!

— Да что происходит-то?!

Но странности на этом не окончились: Задкиэль сам себя приморозил к земле, а Ханиэль обратил Нацуми в уродливого маскота. Ангелы точно восстали против хозяек.

Пока Шидо поражённо наблюдал за происходящим, он обнаружил, что сам уже не может двигаться.

— Ч-что?!

— Я не могу пошевелиться! — воскликнула Котори позади него.

Похоже, на неё подействовала та же сила, что и на Шидо. И в то же время это отличалось от опционной зоны — казалось, их тела просто не слушались.

— Неужели?..

Только теперь парень заметил: Ния обратила часть астрального одеяния в перо и водила им по страницам Вельзевула.

— Описание будущего?!

Ния уже показывала ему однажды это умение Разиэля. Значит, Вельзевул тоже способен управлять будущими движениями. Единственное, сейчас хозяйка Ангела писала гораздо быстрее. Они словно с самим богом столкнулись, что одним мановением руки творил грядущее.

Юноша напрягся, пытаясь пошевелить рукой или ногой, но тело, начиная с шеи, его не слушалось. Он не сдвинулся ни на шаг.

Тем временем Ния воссоздала армию чудищ со страниц Вельзевула, которую буквально только что уничтожили. Они медленно, но верно приближались к Шидо и остальным.

— Чёрт! Двигайся! Двигайся-а-а! — кричал он себе. — Кто спасёт Нию, если не я?!

Монстры уже протягивали к нему свои лапы. Шидо заорал, пытаясь зашевелиться что есть мочи.

Неожиданно его тело налилось жаром. Из него буквально выплеснулась яростным потоком невероятная сила, что ураганным вихрем раскидала во все стороны окруживших парня существ из тьмы. Шидо почувствовал, как нечто, сковавшее его, исчезло.

— Что за?

Но вскоре растерянность сменилась осознанием: эта сила — ветер сестёр Ямай.

— Шидо! — окликнула его Котори.

Тем не менее девушка оставалась неподвижной, как и Ёшино и Оригами, а Нацуми по-прежнему выглядела как дурацкий маскот.

До Шидо дошло, что дело не только в ветре Ямай. Ему также помог и голос Мику — сила Габриэля. Вельзевул способен управлять будущими движениями цели, но способность контроля айдола давала защиту от влияния Ангела. Шидо, конечно, человек, но в нём запечатана мощь восьми Духов — это объясняло происходящее.

— Я пошёл, — коротко сказал юноша и побежал к Нии.

К нему тут же кинулись чудовища, но неизвестно почему Шидо теперь знал: они теперь не противники.

— Задкиэль! — выкрикнул он и топнул.

Земля кругом стала покрываться ледяной коркой, на месте сковывая монстров. Такова сила Ангела Ёшино. И парень чувствовал: он может ею управлять.

Сквозь туман сознания Шидо вспомнил то чувство, что охватило его месяц назад, когда он впал безумство. Юноша потерял рассудок из-за нарушения связи между ним и Духами. В конце концов, девушки спасли его, но тогда ему подчинилась сила их Ангелов. Чувство, что Шидо может ими управлять, сохранилось и спряталось где-то глубоко внутри его сердца.

Разумеется, эта способность неустойчива. И нет никаких сомнений, что сила, доступная Шидо, не сравнится с той, когда её используют Духи.

Но этого достаточно.

Расшвыривая чудищ в сторону, парень сам прокладывал себе путь к Нии. И тогда монстры пошли по спинам примёрзших к земле. Но стоило им приблизиться, как Шидо вытянул и руку.

— Сандалфон! — произнёс он, представив у себя в голове образ Ангела.

Откликнувшись на его призыв, из ниоткуда возник большой меч. Шидо махнул им на врагов перед собой.

— Ха-а-а!

Свет Ангела приобрёл форму полумесяца и разрубил пополам монстров.

Естественно, это стоило Шидо страшной боли: мышцы будто рвались, а кости — ломались. Вслед за болью пришёл жар от язычков пламени — исцеляющий огонь Котори, охвативший всё тело.

— А-а-а! — заорал парень.

Но это не крик агонии. Так Шидо призвал на помощь силу Ангела Мику — Габриэля. Его песня снимала боль. Правда, Мику потом устроит ему нагоняй за кошмарный вопль вместо дивной песни.

Разобравшись с тёмными существами, Шидо приблизился к Нии, которая стояла на коленях посреди чёрной массы.

— Ния! — обратился он к ней. — Что с тобой?! Ну же! Соберись!

— А-а-а! А-а-а!

Та ему никак не ответила и всё кричала, корчась в муках.

Догадавшись о чём-то, Шидо глубоко вдохнул и обратился к девушке ещё раз:

— Ния!

Он говорил с ней, вливая в голос песнь Габриэля. И ему удалось: Ния чуть вздрогнула в ответ.

— Ния?! Ты слышишь меня?! Я спасу тебя!

— Ши... до... — кое-как прохрипела она, повернувшись к парню с испачканными кровью щеками.

По реакции Нии Шидо понял, что, скорее всего, её инверсия вызвана страданиями. Если он использует на ней песнь Габриэля, снимающую боль, то сможет вернуть девушку в сознание.

Шидо потянулся к Духу...

— Не позволю, — вдруг раздался голос.

В ту же секунду что-то промелькнуло сверху со скоростью молнии, а затем взрыв света отбросил юношу на спину.

— А-а-а?!

Не имея времени разлёживаться, он тут же вскочил и повернулся к Нии.

— Что? — в шоке выпустил Шидо.

Буквально из ниоткуда возникла девушка. Возможно, она воспользовалась моментом, пока они были отвлечены.

Насыщенные блондинистые волосы, полупустые голубые глаза, в которых словно отражалась высокое небо, кожа её точно белый фарфор, а голос сладок и нежен. Только вот лицо не выражало ни единой эмоции. Тело было заковано в механическую броню, придавая девушке образ средневековой девы-воительницы. Также взгляд Шидо зацепился и за её экипировку: в руке маг держала обоюдоострый клинок.

Она пронзила мечом живот Нии, которая лежала на земле навзничь, словно рухнувший с небес ангел.

— Ни... я? НИЯ! — закричал парень.

Изо рта Духа хлынула кровь.

— Что ты делаешь?! ОТОЙДИ ОТ НЕЁ!

Шидо замахнулся Сандалфоном на девушку перед собой. Но та остановила его, лишь расширив опционную зону.

— Что?!

Она приложила совсем немного силы, но этого оказалось достаточно, чтобы отбить клинок. Её мощь была сравни с Эллен. Чуть прищурившись, маг увеличила площадь барьера, и тот с лёгкостью отшвырнул Шидо.

— Гха?!

— Шидо!

Со страшной скоростью летящего вниз парня в последний момент успела поймать Оригами — похоже, действие Вельзевула кончилось, когда Нию ранили.

— Спасибо, ты спасла ме...

Увидев её бледное лицо, Шидо не договорил. Девушка никак не могла оторвать глаза от неизвестного мага.

— Оригами?

— Почему ты здесь, Артемизия Эшкрофт?

Но она даже взгляда её не удостоила. Та, кого назвали Артемизией, вытащила лазерный клинок из Нии. Дух дёрнулась, и из раны полилась кровь.

— Ния! — воскликнул Шидо и устремился было к ней, но барьер не дал ему приблизиться.

Артемизия медленно вытянула руку и проникла ею в грудь Нии. Она что-то прошептала, и опционная зона вокруг стала меняться. Одновременно с этим Духа покрыло тёмное свечение. Ния, уже неспособная издать хоть какой-то голос, лишь едва шевелила пальцами. Из её груди показался кристалл цвета, будто созданного из ночного мрака. Вслед за ним астральное одеяние девушки стало превращаться в чёрный туман и исчезать.

— Кристалл Сефиры?! — обомлела Котори. — Но этот цвет...

Она и Оригами изумлённо раскрыли глаза. Нечто похожее им дал «Фантом», превратив их тем самым в Духов.

Внезапно Шидо почувствовал приближение чего-то опасного и посмотрел в сторону, откуда исходил источник страха — может, использование духовной силы заострило его чутьё, а может, потому что одно лишь присутствие этого человека уже вселяло ужас. Парень не был уверен, в чём причина, но ясно чувствовал — он здесь.

Не только Шидо, но и все Духи как один уставились на человека, чьи пепельные волосы контрастировали с чёрным костюмом. Шёл человек к Артемизии и Нии.

— Айзак Уэсткотт! — прорычал Шидо, вперив в него убийственный взгляд.

Губы мужчины скрутились в тонкую линию подобия улыбки.

— Давненько не виделись, Ицука Шидо, — ответил он, остановившись возле Нии. — Рад, что ты в добром здравии.

А после Уэсткотт повернулся к парящей над Духом чёрной жемчужине и улыбнулся самой безумной из всех улыбок, которых когда-либо Шидо видел.

— Чудесно. Вот что представляет из себя инверсия Сефиры — Клипот, — сказал он, нежно рассматривая кристалл, и затем перевёл взгляд на Артемизию. — Прекрасная работа. Оставить тебя нашим секретным оружием было верным решением. — После чего мужчина громко обратился к Шидо и Духам: — Ицука Шидо и Рататоск, должен признать, без вас этого бы мне добиться не удалось. Искренне благодарю — я стал на один шаг ближе к своей заветной мечте.

Уэсткотт протянул руки к кристаллу.

— Что ты?..

— Что, спрашиваешь? Серьёзно? Ха-ха-ха, не ты ли собрал силу восьми Духов?

Пока парень хмурился, мужчина вложил кристалл себе в грудь.

— Что?! — опешил Шидо.

— Уо-о-о!

Клипот засиял чёрным светом, издавая электрические звуки. В мгновение всё вокруг погрузилось в ночь, а через несколько секунд всю тьму Уэстотт впитал в себя. Клипота на месте его груди уже не было — лишь прожжённая часть одежды. Самого же мужчину покрывала духовная сила.

Он стал Духом.

— Ха-ха-ха! ХА-ХА-ХА! — разразился Уэсткотт зловещим смехом, выгнувшись.

Котори побледнела.

— Не может быть... сам поглотил кристалл Сефиры?!

— Бред! Такое просто!.. — Шидо осёкся, вспомнив, что ранее сказал Уэсткотт. — Собрал силу Духов? — поражённо произнёс юноша.

— Верно. — Он поднял руку к небу и призвал: — Книга Божественного искажения — Вельзевул.

Таково имя «Короля демонов».

— Чего?! — воскликнул Шидо, увидев, как в руке Уэскотта из ниоткуда возникла большая книга.

— Ух ты, — удивился тот. — Потрясающая вещь, не находите? Я впервые призвал «Короля демонов», но уже знаю, на что он способен, чувствую его силу. Полагаю, как-то так?

Уэсткотт вытянул руки в стороны — страницы фолианта вновь закружили, и из них вырвались несколько тёмных существ.

— Что за?! — не выдержал юноша.

Да, Уэсткотт поглотил духовную силу, как и Шидо, но уже мог свободно её использовать. Просто немыслимо.

— Вот оно как. Так значит книга сотворит всё, что написать на её страницах? Ха-ха-ха! И впрямь король демонов. Ну не прекрасно ли? Ему по силам бросить вызов законам мира.

Шидо стиснул зубы.

За спиной Уэсткотта приземлилась Эллен, которая ранее сражалась с Токой, сёстрами Ямай и Мику.

— Айк.

— Да, Эллен. Ты также отлично справилась. Смотри. Вот он, свет великого «Короля демонов», что укажет нам путь.

— Он великолепен, но его пока ещё мало, — заметила девушка.

— Да, — согласился Уэсткотт, сузив взгляд. — Одного мало. Один Клипот не сможет исполнить наше сокровенное желание.

Запыхавшись, к Шидо подбежали Тока и остальные. Они почувствовали что-то опасное и поспешили вернуться также, как и Эллен.

— Ты в порядке? — обеспокоилась Тока.

— Да, но Ния!..

Ситуация складывалась хуже некуда. Против них была сильнейший маг, Эллен, и Артемизия, ей не уступавшая. Теперь ещё и Вельзевул с армией чудовищ попал в руки Уэсткотта. Духам с ограниченной силой с ними не справиться, да и не до сражений сейчас — сперва нужно помочь Нии.

«Что нам делать?» — ломал голову Шидо, весь в поту.

Но тут мужчина растянулся в улыбке.

— Что же, цели я достиг — «Король демонов» у меня. Полагаю, на сегодня достаточно?

Хмурясь, Шидо крепче перехватил Сандалфон. Он не знал, что может последовать за словами Уэсткотта. Возможно, он хотел отвлечь их внимание, а после дать сигнал магам напасть на них.

Однако на лице Эллен отразилось недоумение.

— Уверен?

— Я всё равно не смогу поглотить нескольких «Королей демонов» за раз. Кроме того, — мужчина сверкнул улыбкой, — да не лучше ли оставить тебе веселье на потом?

Шидо чувствовал, как его кипящую злость разделяли другие Духи. И у всех она была обращена лишь к одному человеку. Уэсткотта нельзя назвать жестоким или циничным: он просто не такой, как они. Парень испытывал страх перед ним. Но это не страх перед силой, а скорее боязнь неизвестного, выходящего за рамки понимания.

— Поняла. В таком случае...

— Пошли, — сказал мужчина.

Эллен и Артемизия кивнули и оторвались от земли.

— Давай снова встретимся, Ицука Шидо и Духи, — напоследок обратился к ним Уэйсткотт. — Наслаждайтесь мирными деньками, ведь осталось их у вас совсем немного.

Маги сократили опционную зону и вместе с директором DEM взмыли в воздух.

— Стой! — закричал ему вслед Шидо, пытаясь поймать. — Куда ты собрался?!

— Шидо! — окликнула его Котори, вцепившись в одежду.

Парень повернулся только на секунду, но те уже растворились в небе.

— Я понимаю твои чувства, но, пожалуйста, успокойся! — не останавливалась девушка. — Сейчас мы ничего не можем сделать! К тому же...

Котори повернулась к Нии.

— Ния! — ахнул Шидо.

Они подбежали к лежащему в луже крови Духу. Раны на ней зияли страшные. Особенно ужасала та, что оставила Артемизия на животе. Ния кое-как дышала и держалась из последних сил.

— Чёрт! — выругался Шидо. — Котори, у нас есть реаллайзер?!

— Уже готов! — ответила она. — Но без «Фраксинуса» мы не сможем телепортировать к нему Нию! Машина едет, но Рататоск ещё никогда не лечил Духа, у которого кристалл Сефиры украли! Я не знаю, что может...

На лице парня отразилось отчаяние.

— Оставлять её в таком состоянии опасно, — заговорила Оригами. — Нужно срочно остановить кровотечение.

— Д-да, но как...

— Без необходимых средств мы не сможем закрыть рану на животе. В качестве первой помощи можно попробовать обернуть тканью, но не думаю, что от этого будет толк.

— Что же нам тогда делать?

— Спокойно. Нацуми.

— А?! — выпустила та от неожиданности. — П-поняла!

Девочка быстро смекнула, о чём думала Оригами, и подбежала к Нии.

— Ханиэль!

Возник Ангел в форме метлы. Зеркало на её кончике засияло, и от страшных ран Духа ничего не осталось. Она не исцелилась полноценно: Нацуми только заменил облик Нии на тот, что внешне цел и невредим.

— Теперь чуть лучше, — сказала девочка. — Но я не могу вернуть ей потерянную кровь и залечить внутренние раны. Без помощи...

Не успела она договорить, как состояние Нии ухудшилось: лицо побелело, дыхание стало слабым и прерывистым.

— Чёрт! Ния! — закричал Шидо, схватив её за руку. — Ты слышишь меня? Машина вот-вот подъедет!

Но его мольбы оказались напрасны. Ладонь девушки похолодела. В парне смешались гнев, волнение и беспомощность. Не выдержав, он ударил кулаком по земле.

— Стой, Шидо, — вдруг позвала его Тока, всё это время внимательно смотревшая на Нию, словно о чём-то догадывалась. — Хоть и немного, но в ней ещё осталась духовная сила!

— Что ты сказала?! — обомлел юноша.

Его сестра ахнула:

— Точно... Ты же смог вернуть частичку сознания Нии до того, как прилетел тот маг! Её инверсия не закончена!

— Ч-что это значит?

— Уэсткотт забрал не весь кристалл Сефиры! Часть осталась в Нии!

Шидо вздрогнул. Парень вспомнил, как ему рассказывали о его безумстве в начале месяца.

— Котори, ты же говорила, что между мной и Духами есть связь, по которой течёт сила, так? — уточнил юноша.

— Да...

И тут она поняла, что задумал её брат.

— Неужели ты...

— Может и частично, но я запечатаю силу Нии!

Раз между ними всеми существует связь, по которой циркулирует духовная сила, то он передаст часть Нии. Разумеется, Шидо не знал, какой у неё уровень привязанности, и сможет ли он вообще запечатать силу. Однако Котори уже сказала однажды, что нет лучшего способа узнать это, кроме как проверить. Проверить, достигли ли чувства Шидо сердца девушки.

— Ния. Пожалуйста, не отвергай меня. Если понадобится, забирай всё! — сказал юноша, будто молился.

Под всеобщим взглядом Шидо потянулся своими губами к её. И вот они соединились в поцелуе. Ощущение прикосновения оказалось холодным. Но почти сразу парень ощутил знакомое тепло, что наполняло его, пусть оно и было совсем слабым. Именно это Шидо чувствовал, когда запечатывал силу.

Их губы разъединились.

— Ния! — закричал он. — Ния!

Духи начали звать её вслед за парнем:

— Очнись, Ния!

— Ния... пожалуйста!

— Не надо так... орать... — хрипло произнесла она, слабо пошевелив рукой. — Я вас прекрасно... слышу...

— Ния! — вновь выкрикнул Шидо.

Девушка закрыла глаза и зашевелила губами. Сил на голос у неё не осталось, но разобрать сказанное не составило труда. Там было всего семь букв: с, п, а, с, и, б, о.

Японская штаб-квартира DEM Индастриз. Сидя на стуле, Айзек Уэсткотт в хорошем настроении изучал книгу, что парила перед ним. Это был большой фолиант, чей устрашающий вид наводил и ужас, и трепет.

— Ах, вот оно как... — произнёс Уэсткотт. — Всё, что я хочу узнать, будет сразу всплывать в голове? Вот ты какой, значит, «Король демонов» Вельзевул? Кажется, я сорвал куш и уже выяснил кое-что весьма любопытное.

Он рассмеялся. Девушка в костюме напротив — Эллен — вопросительно наклонила голову.

— Любопытное? — повторила она.

— Да. Подойди-ка.

Эллен с озадаченным лицом приблизилась к нему. Уэсткотт встал и положил руку ей на плечо.

— Это ведь!.. — удивлённо распахнула глаза девушка.

Информация, полученная Ангелом, передалась через физический контакт, и в голове Эллен замелькали образы.

— История была переписана? — озвучила маг догадку после увиденного.

Именно об этом и поведал Вельзевул. Изменения хода времени противоречит воле божьей; это несбыточная мечта, что недоступна человеку. И тем не менее теперь Уэсткотт и Эллен знали, что такое возможно.

— Ицука Шидо попросил помощи у «Кошмара», — начал мужчина. — Он отправился в прошлое и изменил историю Тобиичи Оригами. Воистину смелый поступок.

— Кто бы мог подумать, что такое...

Внезапно девушка, сморщившись от боли, прижала руки к груди. Сквозь её белую блузку проступило красное пятно. Эллен хмуро разглядела кровь на ладони.

— Что это?

— Видно, твоя память из прежнего мира вскрыло рану, которую в этом ты не получала, — с улыбкой прокомментировал Уэсткотт.

Обычному человеку такое не под силу, но не для магов с их реаллайзерами: они способны претворить воображение в реальность. Эллен же, сильнейшая из них, не составит труда воплотить в жизнь любой чёткий образ из памяти.

— Так значит, она ранила меня в прошлом мире. Неприятная новость. Рататоск и без того вечно путается под ногами, — с досадой произнесла девушка.

Причины её недовольства очевидны, да и на памяти Уэсткотта был лишь один человек, способный дотянуться до Эллен, не считая Оригами.

Маг слегка повела бровью. Вокруг неё возникла опционная зона, которая остановила кровотечение и сняла боль. Эллен вернула себе обычное лицо.

— И всё-таки сила Вельзевула достойна имени «Короля демонов», — заметила она.

— Верно. Только вот... — Уэсткотт пожал плечами. — Похоже, он ещё не завершён.

— Не завершён?

— Прежде, чем мы вынули Клипот из «Сестры», Ицука Шидо, скорее всего, вернул часть её сознания. Это также значит, что он сможет управлять силой Ангела.

— Прошу прощения, я подвела вас, — со злостью извинилась Эллен.

На что Уэсткотт лишь пожал плечами:

— Ни к чему. Я доволен результатом. «Король демонов» не завершён, да, но мы на шаг приблизились к нашей заветной мечте. С остальным мы можем разобраться и позднее. Рассчитываю на тебя.

— Да, — кивнула она, выпрямившись.

Уэсткотт перевёл взгляд на девушку, стоявшую поблизости.

— Также я полагаюсь и на тебя, Артемизия.

— Да, — коротко ответила Артемизия Белл Эшкрофт.

◇В комнате ожидания на базе Рататоска собрались все Духи. Они ждали выздоровления Нии.

Когда девушку привезли на место, она почти сразу же потеряла сознание. Её в экстренном порядке доставили в операционную с медицинскими реаллайзерами. Лечение должно было занять некоторое время, и всем сказали возвращаться домой, но никто не послушался. Духи переживали за Нию и решили остаться до тех пор, пока не убедятся, что с ней всё в порядке. Никто так и не сомкнул глаз со дня начала комико. А сражение с DEM только сильнее измотало их. Девушки отчаянно боролись со сном, но усталость всё же брала своё.

Тока потёрла уже спящие глаза, на что Шидо слабо рассмеялся.

— Ты как? — обеспокоился он. — Можешь вздремнуть в комнате отдыха, если хочешь.

— М... всё хорошо. Я потерплю, пока Нии не станет лучше, — отозвалась девушка.

— Правда? Ну, подождём тогда ещё немного.

Только он договорил, как дверь открылась, и в комнату с громким зевком вошла Котори.

— Ой, вы ещё не спите? — поинтересовалась она.

— А ты? — переспросил Шидо. — Судя по зевоте, ты сама глаз не сомкнула. Не напрягайся так, ладно?

— З-заткнись! — рявкнула девушка, скрестив руки и уведя взгляд в сторону.

— Ну, не дуйся. Лучше скажи: как там Ния?

Котори вздохнула и повернулась ко всем.

— Вкратце, ей уже ничего не грозит. Весьма кстати оказались первая помощь Ханиэля и поток духовной силы через вашу связь. Лечение реаллайзером мы закончили — вполне возможно, что Ния даже скоро проснётся.

— О, правда?

— Да, поэтому... — Девушку прервал сигнал телефона в кармане. — Легка на помине.

Взглянув на экран, Котори указала на дверь.

— Ния уже проснулась. Вы ведь хотите увидеться с ней?

Сон с Духов как рукой сняло, и все до единого вскочили с мест. Это заставило Котори улыбнуться.

— Идите за мной.

Шидо с остальными последовал за своей сестрой. Они прошли по коридору и попали в отдел интенсивной терапии. Выслушав инструкции от Котори, он с девушками вошли в палату.

Комната оказалась довольно просторной. На белом полу вдоль стены выстроились в ряд несколько медицинских аппаратов. Ния лежала на койке большого реаллайзера в форме капсулы с открытой крышкой, и Рейне как раз снимала с неё кислородную маску.

Девушка открыла глаза и посмотрела на только что вошедших.

— А... это вы...

— Ния! — воскликнул Шидо, подбегая к ней.

Остальные кинулись следом и собрались вокруг пострадавшей.

— Ты... в порядке?

— Кхи-кхи-кхи, выглядишь не в пример лучше.

— Согласие: рада, что с тобой всё в хорошо.

Оглянувшись, Ния неловко улыбнулась.

— Хе-хе-хе... И откуда такая популярность? Ну раз так, будет вам автограф-сессия, — отшутилась она.

Дух отдышалась и перевела взгляд на Шидо.

— Прости, паренёк, что я попалась в руки DEM.

Он сжал её кулаки, будто не хотел, чтобы она продолжала.

— Паренёк...

— Всё в порядке. Главное, что ты жива, — сказал юноша со слезами на глазах.

Ния смущённо опустила лицо, а затем неловко рассмеялась.

— Ну всё, спасибо, сдаюсь. Знаешь, я не очень уживаюсь в такой атмосфере, — ответила она и сильно зевнула: — Странно. Я же вроде только что спала.

— Ха-ха-ха... В этом нет ничего такого — время уже позднее... — заметил Шидо, глянув на настенные часы.

Вдруг он что-то вспомнил и повернулся к Рейне.

— Эм-м, простите, можно мне сходить с Нией кое-куда ненадолго?

— М? Ей уже ничего не угрожает, — начала офицер-аналитик, — так что я не возражаю против короткой прогулки... А куда ты хочешь её отвести?

— Эм-м... Это секрет, — сказал Шидо, подняв палец.

На лицах девушек, включая Нию, отразилось недоумение.

Спустя несколько минут они вышли на крышу здания, под которым располагался вход на базу Рататоска. Вокруг по-прежнему стояла ночь, а мороз так и норовил пробраться под складки пальто и шарфов, заставляя плотнее кутаться в одежду. Казалось, вот-вот повалит снег.

— Ой, как холодно! — звонким голосом заговорила Мику, которая первая выпрыгнула наружу. — Эй, Ёшино, ты не мёрзнешь? Не хочешь, чтобы я согрела тебя своим теплом?

— Н-нет, эм-м... — робко улыбнулась девочка.

Нацуми плотнее вцепилась в подругу, будто защищая её.

— Ния, тебе не холодно? — обеспокоился Шидо, везя её в инвалидном кресле.

— М, нет, нормально.

Может, разрешение выйти с ней на улицу он и получил, но девушка ещё не могла ходить, поэтому юноша вызвался катать её в кресле.

— Зачем мы сюда пришли? — задала Ния справедливый вопрос.

— Сейчас. Думаю, мы как раз вовремя...

С ответом Шидо небо начало изменяться: первые лучи проявили очертания домов и разогнали тьму, окрашивая небосвод уже в иной оттенок.

— Ого!

— Это... потрясающе!

Духи восхищённо вздыхали. Ния также была удивлена не меньше. Посмотрев, как мир медленно, но верно наполнялся светом, она перевела взгляд на Шидо.

— Паренёк, это случаем не...

— Рассвет, — ответил он. — Со всеми этими приготовлениями к комико я уже совсем забыл. Сегодня же первое января, а значит, это первый рассвет в новом году. Думаю, это идеальный момент начать всё сначала, Ния.

— Как шаблонно, и в то же время красиво, — рассмеялась девушка и повернулась обратно к солнечному свету.

— Паренёк, — тихо позвала она его после некоторого молчания.

— М?

— Спасибо тебе... за всё.

— Не стоит, — отмахнулся Шидо. — Мне многие помогали.

— Когда полностью выздоровею, пожалуй, встречусь с Такаджо ещё раз.

— Ну не здорово ли? Она хороший человек. Наверное...

— Наверное? — усмехнулась Ния. — Знаешь, — сменила она тему, — меня, конечно, злит, что DEM забрали мою силу, но мне от этого как-то даже легче стало. Тридцать лет Разиэль всюду сопровождал меня... Нет-нет, всё же я недостойна него.

— Тридцать лет? — вмешалась Оригами. — Ты была Духом так долго?

— Точнее, двадцать семь, но уже можно сказать и двадцать восемь... Хотя, если округлить, то разницы не будет, — ответила Ния. — Что думаете? Неплохо я сохранилась, да? — закончила девушка всё шуткой, приложив руки к щекам.

— Возможно, духовная сила сохраняет молодость, — предположила Котори, повернувшись к ним. — А раз твоя сила теперь запечатана, ты снова начнёшь стареть. Готовься.

— Так вот оно что! — всплеснула руками Ния. — Тогда беру свои слова назад. Спасибо тебе, Разиэль, за всё, что ты для меня сделал.

На такую перемену Котори оставалось только прыснуть со смеху.

— Кстати, — вспомнила Ния, — когда вы все стали Духами?

— Я пять лет назад, — заговорила Котори. — Годом позже — Мику, если не ошибаюсь. Оригами совсем недавно. Остальные — истинные Духи.

— Чего? — смутилась девушка и вопросительно наклонила голову. — Истинные? Но разве не все Духи изначально были людьми?

— Что? — прокатился возглас изумления по крыше.

Давно не виделись, с вами Тачибана Коши. Вот и вышло «Рандеву с Жизнью 13: Создание Нии». Как вам? Буду надеяться, что понравилось.

Сперва я бы хотел начать с появление новой героини. Ния — отаку, мангака, Дух. Хотя её астральное одеяние и напоминает монахиню, мирские желания ей не чужды.

Само астральное одеяние, как и всегда, вышло бесподобным. За основу мы взяли монашескую рясу, однако создание вуали вдохновлялось пером и перьевой щёткой. Одеяния выполнено в цвете чернил, а центральная линия тяготит к фреймам манги. Одежда Нии скрывает множество подобных мелких деталей.

Это уже далеко не первая новая героиня в «Рандеву с Жизнью», однако вводить Нию было довольно рискованно. С одной стороны, в этом нет ничего сложного, а с другой, персонажи с короткой стрижкой и в очках в ранобэ не пользуются популярностью. В обычной одежде Ния как раз-таки носит очки, да и волосы у неё недлинные.

Скажете, у неё маленькая грудь? Это только достоинство! Создавая её, я разом перемешал как предпочтения читателей, так и собственные вкусы. Хотя, признаться честно, соблюсти баланс было довольно трудно, ведь мои идеалы могут и не понравиться заядлым читателям. А с другой стороны, слепо следуй я предпочтению большинства, то персонаж ничем бы не отличался от схожих из прочих произведений.

В итоге мне удалось объединить в Нии много удачных черт, и, к счастью, героини, подобной ей, в «Рандеву с Жизнью» ещё не было. Как ни странно, мне понравилось писать о ней.

К слову, чем больше томов выходит, тем чаще я думаю, что можно ввести персонажа, черты которого ранее уже повторялись. Собственно, для этого и появилась Нацуми. А ещё я люблю героинь-пессимисток. Правда, вряд ли мне дадут сделать Нацуми главным персонажем. Обидно.

Ну а теперь вернёмся ненадолго к анонсу из предыдущего тома. «Рандеву с жизнью: Суд Маюри» в кино! Само собой, я уже видел фильм, но это не сравнится с впечатлением от просмотра на большом экране! С поднятием занавеса нас встречает концерт Мику, после следуют свидания с каждой из девушек, а в конце разразится яростная схватка. Вас ждёт много интересного. А Тока в своём завершённом астральном одеянии особенно хороша! Я с самого начала это отмечал, а что же думают создатели аниме?

Прежде, чем продолжить говорить о «Рандеву», я бы хотел сообщить: моим следующим томом будет «Чтобы однажды спасти этот мир: Код Квалидея 2». Шино одолевают сомнения по поводу её миссии — что же она предпримет? Какие у неё отношение с Химе? Мысли Хотару тоже уже спутались. Выход планируется на зиму. Надеюсь, вам понравится.

Конечно же, эта книга не вышла бы в свет без труда множества людей. Огромное спасибо вам, Цунако, за прекрасные иллюстрации! Вам удалось отразить в одеянии монахини всё то, что сопровождает работу мангаки! Невероятно!

Спасибо всей моей семье за поддержку и опору. Полагаю, я должен говорить это чаще.

От всей души благодарю дизайнера Кусано, работников редакции, издательство, а также всех, кто занимается продажей: от маркетолога до розничного торговца.

Что ж, надеюсь увидеться с вами ещё на страницах «Квалидеи 2» и «Рандеву с Жизнью 14».

Тачибана Коши

Сентябрь 2015

Bad_Boy

(перевод с английского)

Тринадцать человек на сундук мертвеца! Йо-хо-хо и бутылка рома!

Доброе утро. С вами Bad_Boy.

Поздравляю вас, себя, команду, небо и всех непричастных с окончанием тринадцатого тома. Он первый в серии из числа тех, что я перевёл, не имея возможности сравнить с аниме. С одной стороны это здорово, а с другой — особо не поплюёшься на очередной убитый/пропущенный экранизацией эпизод.

А теперь, собственно, к ранобэ. Вот мы и встретились с Нией Хонджо. Не знаю, чего в ней нашло англоговорящее сообщество, где она пользуется популярностью, по мне так персонаж как персонаж. Да, есть прикольные заскоки в диалогах, особенно в 1-ой главе, но в целом... ну, норм.

Тем временем Тачибана в очередной раз пытается показать, что «Рандеву с Жизнью» не такое весёлое произведение, каким может показаться изначально, особенно в аниме. Честно говоря, описании пыток Нии в застенках DEM я не ожидал.

Кстати, прикольно было бы, если Шидо пришлось запечатать духовную силу теперь уже у Уэсткотта.

А ещё автор не объяснил, зачем для захвата кристалла Сефиры нашему пепельноволосому директору обязательно нужна была инверсия. Надеюсь, Тачибана исправится. Будем посмотреть.

Ещё раз поздравляю нас всех с ещё одной экранизацией. Четвёртый сезон, скорее всего, покроет 13-15 тома. Наверняка я уже писал об этом в прошлых послесловиях, но сейчас — в марте 2д21-ого — нам стала известна дата, что уже неплохо (октябрь 2021). Рассчитываю к тому времени релизнуть всё, что попадёт в аниме. Stay tuned.

Ну или как минимум просто перевести.

Чуть не забыл. Анлейт в 13-ом томе был исключительно отвратным. Дошло до того, что я сам загонял япопредложения в Deepl и получал куда более ясную картину, нежели в анлейте. Порой дело доходило до рикая. Надеюсь, дальше будет не так плохо. Ну и конечно, вся муть была сверена, да.

Выражаю признательность, благодарность, восхищение, а также передаю своё почтение читателям, товарищам по ратному делу, себе и крокодилу. Однажды мы дойдём с вами до горизонта перевода. Всё ещё впереди.

Одной мартовской ночью, пропустив мимо ушей все серенады котов,

Bad_Boy

Bad_Boy

(колоринг иллюстраций)

Когда-нибудь я покрашу все ранобэ-иллюстрации мира и больше никогда не буду онлайн...

Спойлер: не покрашу.

Amaert

(вычитка и редактура)

Что ж, всем привет, приятно со всеми вами познакомиться! С вами Amaert, ваш покорный слуга и книжник. Я тут новичок в этом проекте, только начинаю свою нелёгкую стезю редактора. Так что это послесловие будет дебютным, пару слов расскажу о своём начале славных дел, хотя с лаконичностью мысли у меня есть проблемы. Уже как месяц прошёл с тех пор, как попал в команду РуРанобэ, до сих пор ни о чём сожалею и очень рад тому, что могу попробовать себя в редакторском ремесле. И так вышло, что мой путь начался с «Date a Live». Конечно, пока что всё для меня даётся непросто, но очень благодарю моих старших коллег за помощь: в чём-то и соглашаюсь с ними, и иногда спорю. Всякое бывает. Тем не менее, самое важное, что в итоге улучшаю свою навык работы с художественными текстами. За это большое спасибо и переводчику, и сверщику за такую поддержку. Это очень круто, так признателен вам! По зёрнышку постигаю мастерство редактуры и вычитки. Надеюсь, что на этом я не остановлюсь, и в других проектах буду участвовать, чтобы радовать вас и в дальнейшем.

Если быть честным, то только благодаря РуРанобэ я и познакомился с «Рандеву с жизнью», иначе было б тяжело разбираться, что там в 13 томе. До этого лишь что-то слышал об этом аниме в интернете и только месяц назад узнал, что ещё и ранобэ по нему существует.

Читать довольно забавно. Знаете, это что-то вроде глотка свежего воздуха от учёбы в университете, где и так постоянно разбираем мою любимую мировую и русскую классику, ибо таков путь филолога. Без никакого сарказма. Вообще мне нравится читать всё, особенно классическую литературу, но такие вещи, как ранобэ, дают отдых разуму и сердцу от возвышенных чувств и проблем. Может, именно поэтому также пристрастился и к визуальным новеллам.

Персонажи в этом томе так и радуют меня, может, поэтому было читать так забавно. Да, вполне соглашусь с Тачибаной Коши, у него удачно получилось изобразить на страницах своей книги Нию, столько всяких забавных ситуаций и перипетий с ней связано было. Особенно в самых первых главах, где Шидо только знакомится с ней и идёт с ней в головокружительное свидание. Но в то же время не обошлось без тёмного прошлого, что нагнало пессимистического настроения, которое я так обожаю.

Последняя глава получилась довольно трагичной и ужасающей. Чем-то напоминает на сражение Сатаны с Небесным воинством в поэме Джона Мильтона «Потерянный рай», кого заинтересует, то крайне советую, ибо эта книга вызвала у меня сильное восхищение и даже мистический восторг от обилия образов, а также ярко выраженными пессимистичными мотивами. Разве что малость огорчает, что в «Date a Live» не совсем точны в употреблении образов из древнееврейской мифологии. Например, тот несчастный Вельзевул, которого назвали «Королём демонов». Но не суть, ибо суета сует, — всё суета: в современной культуре мифология уже давно перемешана, примеров тому тьма. Не стану дальше бубнить и кривить лицом, что всё неправильно. Всё-таки читать было нескучно, что для любой книги очень важно — быть интересной и увлекательной. Так что работать было очень приятно, столько кружек чая ушло на то, чтобы с коллегами по перу сделать перевод приятным для глаза и для души. Всем огромное спасибо! Буду очень рад, если вы получите удовольствие от чтения.

Ох, как жить тороплюсь и чувствовать спешу, ибо грянула весна.

До встречи где-нибудь в РуРанобэ!

Amaert

Это место было небом, но в то же время не им. Оно принадлежало миру, но в то же время лежало за его пределами.

Точно нерушимая скала и одновременно ничтожная пыль, девушка плыла, отдавшись всеохватывающему течению этого тёмного царства. Она просто существовала. Она уже стала частью мира, единым целым всего бытия. Неотразимо и необратимо, без какого-либо сопротивления она всё плыла и плыла в пустоте. Никто не видел её, никто не слышал её голоса.

Не осталось уже тех, кто знал эту девушку.

Впрочем, она даже и не помнила, была ли этим недовольна. Одиночество, мельчайшее сомнение, толика раздражения, радость, счастье или же тоска — ничто не проникало в её запертое наглухо сердце.

Но так только лучше. Это и есть та тишина, та безмятежность, что была ей столь желанна.

И вот перед ней появились незваные гости. Выглядели они как огромные куски железа и напоминали людей с неестественно длинными руками и ногами. Эти уродливые создания вторглись в её дом. Бесцеремонно. Без какой-либо на то причины.

Сколько же времени прошло с тех пор, как она закрыла свою душу?

Девушка открыла глаза:

— М?

Что-то невнятно бормоча, она с лёгким стоном потянулась. Девушка уже долго лежала калачиком, и тело отдалось слабой болью.

—Я-то думала, что же разбудило Муку, а это, оказывается, целый ворох каких-то странностей.

Девушка вытянула руку, прохрипела имя и, взяв невероятных размеров ключ, направила его конец на огромные фигуры.

— Вы как бельмо на глазу. Проваливайте.

В тот день Землю охватила страшнейшая катастрофа в истории.

Легенды гласят, что удача не зависит от размера пожертвования — хватит и самой мелкой монетки. Иными словами, бросьте вы хоть пять йен, хоть в пятьсот — разницы не будет. Правда, сорить деньгами в священном месте тоже не стоит — можно и беду накликать. Тем более, богам нет дела до десятитысячной купюры, ибо они ко всем подношениям относятся одинаково.

Старшеклассник Ицука Шидо же даже не понятия не имел, что есть ещё и такой способ избавления от лишних денег. Он просто поблагодарил богов за их доброту, отдал в знак почтения монету в пять йен и дёрнул за верёвку колокола. Тот отозвался серебряным звоном.

Парень закрыл глаза и загадал желание.

Само собой, никакое божество в святилище взаправду не сидит, и просьбы прихожан оно не исполняет. Пантеон богов в Японии насчитывает порядка восьми миллионов, и каждый покровительствует своему делу или же явлению — едва ли кто-то из них стал бы воплощать чаяния просящих.

Только Шидо не думал, что в этом вовсе нет смысла.

У каждого есть просьбы, желания и устремления. Да, школьники готовятся ко вступительным экзаменам, а охваченные романтическими чувствами девушки лелеют свои любовь, но все они не обращают внимание на то счастье, которым они наслаждаются каждый день. Здоровые люди редко просят крепкого здоровья, а богатые — высокого достатка. Всё это крайности, но всех людей объединяет одно: мы не знаем своего счастья. Все и дальше верят, что оно будет продолжаться вечно.

Оттого Шидо и молился с надеждой, чтобы счастье, которое у него есть сейчас, не заканчивалось.

Он вздохнул и открыл глаза. Оглянувшись по сторонам, юноша увидел молящихся рядом девушек: справа — Току, слева — Оригами, Кагую и Юзуру. Они все — Духи, чью силу запечатал Шидо, и теперь вместе с ним ходили в одну школу. Каждая из них будто сияла в восхитительных и нарядных кимоно. Девчата долго и сосредоточенно молились. И что же такого они попросили?

И вот, пока Шидо думал над этой загадкой, Тока распахнула глаза, что подобны кристаллам. Локоны её длинных сияющих волос цвета ночи обрамляли милое личико, кончиками касаясь щёк.

— О, долго ждал, Шидо? — спросила она.

— Да нет, — ответил парень. — Что ты загадала?

— Поесть в новом году много вкусностей!

— Ха-ха-ха, так я и думал.

Это и в самом деле похоже на Току. Шидо теперь не мог не задуматься над тем, что бы такого приготовить к ужину. Однако девушка продолжила:

— Я ещё кое-что попросила.

— И что же?

— Всегда быть рядом с тобой и друзьями, — поделилась Тока с яркой улыбкой.

Шидо округлил глаза.

— И то верно, — хихикнул он и кивнул.

Будто сговорившись, сёстры Ямай закончили с молитвой и повернулись к ним.

— А что вы пожелали? — поинтересовался юноша.

Кагуя, одетая в чёрно-рыжее кимоно, сделала властный жест рукой.

— Пожелали? — повторила она. — Кхи-кхи-кхи, сдаётся мне, ты иное молвить думал. Я здесь лишь чтоб глянуть, сколь силён местный божок. Впрочем, он, сдаётся, пришёл в трепет от моего могущества.

— Разоблачение, — вмешалась Юзуру. — Это всё ложь. Кагуя только что шептала, что в новом году хочет наконец вырасти.

— А ну хватит говорить такое с серьёзным видом! Я загадала свидание с Шидо!..

Девушка вздрогнула и резко стихла.

Шидо почесал заалевшую щеку.

— Эм-м... Я подумаю, — ответил он, пряча взгляд.

Увидев, как сестра засмущалась, Юзуру усмехнулась:

— Поддержка: было бы здорово.

— И-и правда...

Кагуя с повлажневшими глазами принялась играючи бить девушку по спине.

— Замечание: больно.

— Ну хватит, не мешайте другим, — остановил их Шидо, натянуто улыбаясь.

Они все вместе пришли в ближайший от дома Ицуки синтоистский храм. Стояло четвёртое января, праздничное волнение уже улеглось, но тут и там ещё встречались посетители.

Кагуя успокоилась.

— Что ж, я вернула своё самообладание, — сказала она. — Полагаю, не нужно напоминать, что мне подвластна тёмная магия возрождения.

— Конечно, обладаешь. Ну что, пошли? — предложил Шидо.

Когда все покинули храм, парень заметил, что позади осталась ещё одна девушка, которая по-прежнему стояла со сложенными вместе ладонями. Она была в белоснежном кимоно, украшенном журавликами.

— Оригами? — позвал её Шидо.

— Долго ты. О чём вопрошала? — полюбопытствовала Кагуя и приблизилась ухом к молящейся.

По мере того, как ветер доносил до неё слова Оригами, лицо девушки снова становилось всё розовее. Вконец раскрасневшись, Кагуя отпрянула, как ошпаренная.

— Ч-что такое?

— М, что же такого Оригами тебе сказала? — задалась вопросом Тока.

Она с недоумевающим лицом решила подойти к источнику суматохи, но Кагуя в панике замахала руками в попытке защитить её невинность:

— Стой! Нельзя! Тебе ещё рано об этом знать!

— М?

— Что же ты такого загадала? — напряжённым голосом обеспокоился Шидо.

Тем временем Оригами подошла к ним.

— Ты закончила?

Девушка молча позвонила в колокол и подняла палец вверх.

— Приготовления завершены.

— К чему?! — воскликнул парень, но приложил руку ко лбу и вздохнул. — Ай ладно, люди ждут в очереди — пошли уже.

Духи согласились.

Шидо извинился перед ожидающими за шум. Они отошли в пустое место и оглянулись.

— Интересно, и где сейчас Котори с остальными? — произнёс юноша.

Впрочем, вскоре он уже нашёл взглядом свою сестрёнку. Изначально они планировали пойти все вместе, но ящик с пожертвованиями оказался небольшим, и к нему пускали лишь ограниченное число людей, так что пришлось разделиться.

— Братик! — окликнул Шидо знакомый голос.

Не успел он подумать, где искать всех прочих, как уже увидел Котори. У неё и девчат в руках было что-то занимательное.

— М, что это вы такое делаете? — поинтересовалась Тока, наклонив голову.

Рядом с Котори тянулся длинный стол, за которым сидели Духи и что-то писали.

К слову, в волосы Котори заплела белые ленточки. Одетая в огненно-алое кимоно, она перебирала маленькие дощечки у себя в руках. В каждой проделано отверстие со вдетой в него верёвочкой.

— Ого, что это? — заинтересовалась Тока, указав на дощечки.

— Таблички с желаниями, — объяснила Котори. — Напишешь на ней своё желание, и оно обязательно сбудется.

— Что?! Правда?!

Глаза девушки заблестели.

— Сначала звездопад, затем молитвы, а теперь ещё и таблички! Не знала, что есть так много способов исполнить свои мечты! Жизнь так прекрасна!

— Ха-ха-ха... Не факт, что желания сбудутся, так что многого не жди, — усмехнулся Шидо.

— Ага, знаю. У боженьки же есть ещё и своя работа.

Рвение у Токи лилось через край, и она уставилась на юношу. Он перевёл взгляд на близняшек и увидел тот же блеск в глазах.

— Ну, не каждый день такой шанс выпадает — можно и попробовать, — разрешил Шидо, криво улыбаясь.

— Ура! — хором обрадовались Духи.

Сам парень не хотел портить всеобщее веселье, и в итоге глазом моргнуть не успел, как тоже обзавёлся табличкой для желания.

— Давайте найдём тогда более тихое место.

Девушки разобрали ручки, лежавшие на столе. Шидо поступил так же, но повернулся к тем, кто уже писал свои желания.

— У тебя здорово получается, — похвалил он девочку с перчаточной куклой кролика на руке.

— С-спасибо большое... — слегка смутилась девочка, Ёшино.

Сегодня на ней было кимоно светлых и изумрудно-зелёных тонов, которое идеально сочеталось с её собранными волосами. Это добавляло ей немного зрелости.

— Хи-хи-хи, ну разве ты сама не согласна? Уж Шидо точно знает, — подала между тем голос плюшевая кукла, Ёшинон. Её вязаная одёжка напоминала кимоно хозяйки, а сама игрушка выглядела в точь как тот кролик, что Ёшино нарисовала на табличке.

— Да ничего такого, — отмахнулся парень и добавил: — С таким рисунком боги обязательно прислушаются желанию.

Девчушка не смогла сдержать хихиканья, пусть и очень тихого.

— Но у Нацуми и Нии таблички тоже... вышли красивыми, — сказала Ёшино, указывая в сторону.

— Чего?

Две девушки, сидя неподалёку напротив друг друга, также корпели над своими табличками. Только вот атмосфера вокруг царила иная. Маленькая девочка в тёмно-зелёном кимоно и уже взрослая девушка в очках и пуховике наносили цвета на нарисованных школьниц неземной красоты. Ничего удивительного, за исключением того, что эта парочка больше напоминала мангак, в спешке трудящихся над рукописью перед самым дедлайном, а не на обычных посетителей храма.

К тому же сами их рисунки выходили за всякие мыслимые рамки. Случайные зеваки даже предполагали, что среди них есть профессионал — так и до слухов недалеко.

— Эй, вы обе, — окликнул девушек Шидо.

Только теперь Нацуми и Ния заметили его.

— О, паренёк. Долго же ты, — улыбнулась та, что постарше, поправив очки.

Младшая же, перепугавшись, принялась в спешке приводить волосы в порядок.

— Ха-ха-ха, здорово выглядит. Сразу видно, что за дело взялась профи, — прокомментировал Шидо.

Ния выпятила грудь:

— Ничего сложного, да что поделать, раз душа художника рвётся на волю.

Нацуми же поступила наоборот: скорчила недовольную гримасу и скрыла руками своё творение.

— Не то, чтобы я хотела рисовать. Это скорее меня Ния заставила... — стала она отнекиваться.

— Хе-хе, и это когда ты уже так далеко зашла? — упрекнула её девушка. — Разве мы буквально только что не обсуждали сюжет нашей совместной манги?

— Когда это я обсуждала с тобой сюжет?! Да и о какой манге вообще идёт речь?!

Ния только рассмеялась и обернулась обратно к Шидо.

— Честно говоря, у малышки Цун большое будущее. Я даже подумываю взять её себе в помощницы, — Она повернулась к спутнице. — Что скажешь? О зарплате договоримся. Если согласна, то я представлю тебя своему редактору.

— Н-нет сказать, чтобы я… И что ещё за «малышка Цун»?! Я тебе не цундере! — запротестовала Нацуми.

— Знаешь, когда мы с тобой подружились, это прозвище возникло само по себе.

— Не припомню, чтобы мы дружили.

По лбу Нацуми уже стекал пот, но Ния словно не слышала собеседницу и лишь задумчиво сложила руки на груди.

— Слушай, а ведь Нацуми — это почти «nuts» плюс «цун». Малышка Цун у нас как фисташка, которая мечет взгляды из-под скорлупы.

Парень прыснул со смеху, представив такую картину.

Объект шутки наградила Шидо пристальным и весьма недовольным взглядом. Тот пару раз кашлянул и повернулся к Нии.

— Кстати, Рататоск же подготовил кимоно и тебе — почему ты отказалась? — спросил юноша, оглядев обычную одежду девушки.

— А, эм-м, как-то раз я уже пробовала такое носить. Было неудобно, — ответила она. — Вдобавок я всегда работаю из-за кулис, так что меня устраивает просто смотреть на такие яркие наряды со стороны.

— Правда? А мне кажется, тебе бы подошло.

Ния неожиданно широко распахнула глаза.

— Хе-хе-хе, год только начался, а ты уже заигрываешь? Герой, каких поискать. Большому кораблю — большое плавание, да?

— А, эм-м, нет, ты не о том подумала!

— Так вот оно что, у тебя фетиш на кимоно? Заводят участки кожи, которые могут случайно оголиться между его складками? Ладно, вот держи.

Перечислив ряд смущающих вещей, девушка вытащила из кармана законченную табличку с желанием и вручила её Шидо.

— Ты уже сделала одну? Постой, что это?! — опешил он.

Изображение на дощечке выбило парня из колеи: нарисованная девушка в кимоно страстно сплелась с юношей в объятиях. Картина явно не предназначалась для детей, отчего на ней даже был знак предупреждения. Ко всему прочему, желание оказалось следующим: «Надеюсь однажды испытать подобные чувства». И подпись: «Ния».

Просьба получилась довольно конкретной.

— Что за ерунда?! — возмутился Шидо.

— А, это? Сначала я её хотела повесить, но твоя вредная сестрёнка запретила, мол, я кого-то там оскорбляю, — объяснила художница. — Так что вот, дарю.

Взгляды прохожих падали на дощечку в руках Шидо, заставляя того покрываться холодным потом. Ему ничего не оставалось, кроме как быстро запихнуть её себе в карман. Виновница нервозности только усмехнулась.

— Так или иначе, про Нацуми я серьёзна. Как и про тебя.

— Меня? Я же не умею рисовать.

— Работа помощника — это не только манга, — покачала головой Ния. —Туда же входит готовка, стирка, уборка и ещё много всякого, чего нет в договоре. Это скорее тянет на обязанности мужа. Кстати, а ведь неплохая мысль. Давай поженимся, паренёк.

— Спасибо, откажусь, — ответил Шидо.

— Но мне очень нужен помощник. В особенности такой, как Нацуми — она послужит хорошим материалом для хентая!

— Чего?

— А-а-а!

— Твоя судьба принадлежит мне, Нацуми.

Парень с девочкой разом обомлели, услышав откровенное заявление мангаки. Понятно, что это лишь смеха ради, но чем чёрт не шутит...

Вдруг позади раздался топот. Вслед за шелестом кимоно за столом появилась стройная девушка с сияющими глазами.

— Дорогой, о чём таком вы болтаете? Кажется, я слышала что-то про Нацуми и извращения.

— М-мику?! — удивился Шидо её внезапному появлению.

Она такой же Дух с запечатанной силой, как и все, и одновременно популярный айдол — Изаёй Мику. Впрочем, сейчас больше казалось, что она порвала с шоу-бизнесом и ворвалась в совершенно новый мир.

— Или что? Вы обсуждали, кто станет помощником Нии? — продолжала Мику. — Если дорогой и Нацуми участвуют, то я тоже! Вместе у нас точно получится что-то хорошее!

— Правда? Было бы здорово, но ты ведь айдол, — заметила Ния. — Твои услуги наверняка влетят в...

— Да нормально! Мне не нужна зарплата! Я ещё и доплачивать буду! — заверила певица, чуть ли уже на залезая на стол, и вскинула большой палец.

Но тут кто-то потянул её в обратно. Оглянувшись, Мику обнаружила Котори и Току.

— Да-да, — начала сестра Шидо, которая уже сменила белые ленточки на чёрные. — То, что ты айдол, не даёт тебе права делать, что вздумается.

— М, не будь такой настырной, — поддержала её одноклассница Шидо.

Однако Мику сопротивлялась:

— Блин, что вы такие злюки?

— М, да не двигайся ты так!

— С-стой, это опасно!

— Подож...

Стол опрокинулся, и все трое повалились на пол. Шидо потянулся было к ним на помощь, но напрасно. В итоге он сам потерял равновесие и рухнул следом.

— Ой... Все в порядке? — спросил парень. — Эм-м, что за...

Шидо обнаружил себя над Токой в растрёпанном кимоно.

— Ч-что ты делаешь?!

— А-а-а! Прости-прости!

— Ах! Нечестно, что только дорогому и Токе досталось всё веселье! — надулась Мику. — Неважно, с кем из вас, но я тоже хочу!

Тем временем заинтригованная Ния подошла ближе и, подняв выпавшую из кармана Шидо свою табличку с желанием, сравнила изображение с тем, что только что случилось у неё на глазах.

— С ума сойти, — высказалась она. — Силы богов этого святилища поражают...

Произошедшее в точности повторило её рисунок на дощечке.

— Нашла чем заняться! — прикрикнул юноша и повернулся к Токе: — Встать можешь?

—Д-да...

С лицом, как у спелой вишни, девушка приняла его руку и поднялась. Шидо извинился перед посетителями и поставил стол на место.

— Будьте аккуратнее.

— Прости, в следующий раз постараюсь упасть на Котори, — пообещала Мику.

Та на мгновение лишилась дара речи.

Ния же только хихикала.

— С вами не соскучишься, — призналась она.

— Ничего смешного, — буркнул Шидо.

Мангака взяла ручку и вернулась к рисунку.

— Похоже, эти деревяшки работают. Что ж: хочу, чтобы паренёк стал моей невестой, — записала Ния на дощечке

— Я, конечно, всё понимаю, но, может, хотя бы жених?!

Однако та пропустила протест парня мимо ушей:

— Ха-ха-ха, прости уж. Так, и где тут вешают таблички?

Девушка положила ручку, встала и...

— Ой, что-то голова разболелась...

Внезапное головокружение сразило Нию и заставило её покачнуться.

— Ты как? — обеспокоился Шидо, мгновенно подхватив её.

Быстро теряя силы, она вяло улыбнулась:

— Какой же ты, паренёк, всё-таки принц...

— Завязывай. Сама-то в порядке? Может, вернёмся, и ты отдохнёшь? — с тревогой в голосе предложил юноша.

— Да ладно тебе. Как я могу мешать во время такого отомэ события, прямо как день Валентина?

— Ты только вчера с инвалидного кресла встала, — напомнила Котори. — Можем сейчас же его вызвать. Если почувствуешь недомогание, то обязательно скажи — мы тебя тщательно обследуем.

— А-а-а! Сестрёнка так сильно обо мне беспокоится! — воскликнула Ния. — Но я уже в порядке. Паренёк становится очень обходительным, когда понарошку падаешь в обморок. Обязательно попробуй сама, сестрёнка.

Лицо Котори посуровело. Но мангака как ни в чём не бывало повесила табличку с желанием, и девочке осталось лишь вздохнуть.

— Тебе всё хиханьки да хаханьки...

Ния и в самом деле избегала подобных тем. Ей не нравилась гнетущая атмосфера, вот и переходила всякий раз на шутки. Однако Котори за неё волновалась: всего несколько дней назад Дух находилась в шаге от смерти.

После событий тридцать первого декабря Шидо всё не переставал скрежетать зубами от ярости. В тот день люди DEM Индастриз превратили Нию в инверсию и силой забрали кристалл Сефиры. Если бы не парень с девчатами, Ния бы сейчас с ними не сидела.

Но пусть девушка и уцелела, расслабляться было нельзя. Король демонов Вельзевул — инверсия Ангела Нии — станет серьёзным подспорьем DEM. Их атаки только участятся. В какой-то степени поэтому Шидо и загадал, чтобы их мирные дни не прекращались.

Однако у него на уме вертелось кое-что ещё.

— Котори, — позвал юноша сестру, так, чтобы больше никто не слышал.

Та еле заметно кивнула:

— Мы работаем над этим, но пока ничего подтвердить не могу.

— Понятно... — ответил Шидо и опустил глаза, вспомнив слова Нии в первый рассвет нового года.

◇— Истинные Духи? Но разве не все Духи изначально были людьми? — так сказала Ния, сидя в инвалидном кресле на крыше, когда Духи любовались рассветом.

Тогда все вокруг погрузились в тишину: для кого-то её слова стали шоком, для кого-то подтверждением собственных догадок. Нашлись и те, кто ничего не понял и нарисовал на лице то же изумление, что и остальные. Все отреагировали по-разному, но равнодушным откровение Нии не оставило никого.

Духи — живые создания, которые одним своим существованием приносили катастрофы. Зачем они явились — никто не знает но одно ясно наверняка — пространственные искажения, чудовищные явления, известные всему миру, происходят из-за них.

Котори, Мику и Оригами — пример того, как человек, поглотив кристалл Сефиры, может превратиться в Духа. Шидо с друзьями различали людей и Духов, и те трое — лишь исключение.

Слова Нии в корне переворачивали представление о природе Духов. Если бы всё было так просто, они бы согласились. Однако истинные Духи отличались: Тока, например, не знала ничего о мире, в котором очутилась. Были и те, кто приспособился: Нацуми, Кагуя и Юзуру провели какое-то время в обществе, перемещаясь периодически между двумя мирами. И так или иначе привыкли жить среди людей.

Тем не менее Шидо не мог не обратить внимание на сомнения Нии. Может, её и лишили большей части силы, украв кристалл Сефиры, но она по-прежнему обладала всезнающим Ангелом — Разиэлем. Ей было под силу узнать прошлое каждого из Духов, да и вообще собрать о них любую информацию. Если Ния права, то Духи, которых они раньше считали истинными...

— Чего стих? — нарушила молчание Ния, вырвав Шидо из раздумий. — Я напугала тебя?

Тот чуть ли не подпрыгнул.

— Ч-что такое?

— В такие моменты, как рассвет на крыше, в манге всегда делают что-то вроде клиффхэнгера. Вот я и подумала, что было бы забавно, но вы почему-то все больно серьёзно отреагировали, — сказала девушка и высунула язык.

Простояв ошеломлённо какое-то время, парень тяжело вздохнул:

— Вот ведь...

— Хе-хе-хе, прости-прости. Судя по всему, во всех этих разговорах о происхождении Духов нет ничего смешного?

Беззаботность мангаки заставила Шидо выпустить вздох ещё раз. Остальные последовали его примеру.

— Ну ладно, пора заходить, а то замёрзнем так все, — предложила Котори, пожимая плечами.

Духи согласно кивнули. Все пошли вперёд, а Шидо покатил Нию на кресле. Когда они чуть отстали, девушка повернулась к нему и шепнула:

— Зайди ко мне позже.

— Чего?

Столкнувшись с несвойственной ей серьезностью, юноша даже растерялся.

— Что стряслось, паренёк? — заговорила Ния, вернув свой прежний тон. — Если холодно, то поторопись. Или тебе не терпится, что кто-то согреет тебя своим телом?

Она крепко обняла саму себя и стала крутиться на кресле.

Шидо сделал вид, что не слышал её, и покатил девушку дальше.

Спустя час и после того, они спустились с крыши, и Духи разошлись по домам, Шидо шёл один по коридорам подземной базы Рататоска. Найдя нужную комнату, он постучал в дверь.

— Входи, — донёсся приглушённый голос.

— Я пришёл. Зачем ты... — оборвался парень на полуслове, увидев ещё кое-кого в комнате. — Котори? Что ты здесь делаешь?

В кресле напротив койки Нии сидела его сестра с любимым чупа-чупсом во рту.

— Сестрёнка ведь командир Рататоска — вот я и попросила её прийти. Решила, что двоим вам проще будет объяснить, — ответила мангака.

— И что ты хочешь рассказать? — спросил Шидо.

Котори пошевелила палочкой чупа-чупса.

— О том, о чём мы говорили ранее, верно? — произнесла она.

— Что все Духи были людьми? — предположил юноша. — Я думал, это шутка.

— Я решила, что грубо будет обсуждать такое перед ними, поэтому и обратила всё в шутку. Пожалуй, стоит отдать должное моей повседневной рутине, — ответила Ния и высунула язык.

— Прямо как в басне о мальчике, который кричал «Волки!».

— О нет! Паренёк у нас предпочитает извращения с волками.

— Да-да, всё так и есть.

Шидо уже настолько привык к её ежедневным остротам, что уже никак не реагировал. С другой стороны, слова девушки навели его на мысль.

— Выходит, ты говорила правду?

— Ага. Только не совсем. Есть кое-что, что вы должны знать: всеведущий Ангел Разиэль на самом деле не всезнающий.

— Что?!

— Обо всём по порядку.

Только Ния собралась рассказывать, как распахнулась дверь. «Странно, что медперсонал так допоздна задерживается», — подумал вначале Шидо, но, увидев, кто стоял в проёме, округлил глаза.

— Оригами? Мана?

Одна была в повседневной одежде, а другая в пациентском халате, как у Нии.

— Почему вы здесь? — спросил парень. — Или Ния тоже пригласила вас?

Оригами помотала головой.

— Нет, меня не приглашали. Я сомневалась в словах Нии, поэтому пришла сюда за доказательствами. Вот и всё, — ответила она и глянула на мангаку.

Та наигранно прижала руки к груди.

— Твои слова разрывают ей сердце! — сказала Мана после затянувшегося молчания Оригами, но она ничего не добавила, и девушка продолжила сама: — Где-то с минуту назад я случайно наткнулась на брата и пошла за тобой — хотела кое-что прояснить. По пути я встретила сержанта Тобиичи.

— Погоди-ка. Что ты только сейчас сказала? — вдруг оживилась Ния.

— Я хотела кое-что прояснить...

— Нет-нет-нет! Не это! Раньше!

— Наткнулась на брата?

— БРАТА?! — безумно воскликнула девушка и сложила ладони, точно обращалась к небесам. — Превосходно! Брат! Я и мечтать не могла, что встречу такое обращение! Это мой первый раз! Ну же! Скажи ещё раз!

— Отвратительно...

Мана с притворным отвращением отступила на шаг. Тут же Шидо решил, что лучшего момента представить их друг другу и желать нельзя.

— Это Хонджо Ния, — начал он, — профессиональная мангака и Дух. Её сила запечатана, но многое произошло, поэтому её поместили в отделение интенсивной терапии.

— Привет-привет, — помахала рукой Ния.

Мана поклонилась и представилась сама:

— Я Такамия Мана, сестра брата и маг. Я сражалась за Рататоск, и, как видишь, за это Котори запекла меня в тюрьму.

— Эй! Прекращай наговаривать! — возмутилась Котори, скрестив руки. — Сама виновата, что не заботишься о себе!

— Сестра паренька? — полюбопытствовала Ния.

— Не ты ли только что выкрикивала брат то, брат сё? — скосила взгляд Мана.

— А, прости. Просто сразу же обо всём забыла, услышав такое обращение.

Шидо словил приступ дежавю.

— Но это не так важно, как его фамилия, — продолжала художница. — Он ведь Ицука. Неужели у вас сложная семейная драма? Или паренёк — сисконщик, и заставил тебя звать его братом?

— Как ты вообще до этого додумалась?! — закричал парень.

Ния нелепо рассмеялась над смущённым братом с сёстрами.

— Не находишь обращение «брат» особенно очаровательным? — спросила она.

— Что? Разве оно странно звучит? — смутилась Мана.

— Ты что, правда его всё время так зовёшь?

Искренний вопрос мангаки заставил девушку нахмурить брови. Такими темпами она начнёт обращаться к Шидо иначе, и это будет вина Нии.

— Ладно, это длинная история, так что давайте лучше вернёмся к теме, — предложил Шидо.

— Ну, давайте, — согласилась Ния. — Хотя нас тут прибавилось. Ори-ори, сестрёнка номер два, слушайте внимательно.

— Подожди-ка. Что ещё за сестрёнка номер два? — тут же запротестовала Мана, не дав Духу толком начать.

— Понимаешь, прозвище сестрёнка номер один уже занято, — объяснила девушка, указав на Котори.

Мана не на шутку разозлилась:

— Котори лишь сводная сестра. Я же его родная. Это она должна быть второй!

— Кого ты назвала второй?! — сразу же перешла на крик Котори.

И снова всё вернулось на круги своя.

— Да даже если взглянуть на наши причёски! — не унималась Мана. — У меня один хвост, а у тебя два! Да и в бою я предпочитаю умение, в то время как ты — грубую силу!

— Не делай из меня какого-то огра!

— Успокойтесь уже, — вмешался Шидо. — Ния, так не пойдёт. Можешь придумать Мане другое прозвище?

Любительница давать имена задумалась:

— Как насчёт Манати?

— О, так я теперь морская корова?!

Девушка была по-прежнему недовольна, но всё-таки смирилась. Понимая, что разговор не сдвинулся ни на йоту, Ния чуть кашлянула и вернулась к тому, ради чего они собрались.

— По правде говоря, — приступила она, — ещё не ясно, действительно ли все Духи раньше были людьми или нет.

— Что-то я совсем запутался. Ты ведь помнишь, что родилась человеком, да? — спросил Шидо.

Девушка кивнула:

— Я не отношусь к чистым Духам, или как вы их там называете.

— Значит, ты всё же была человеком?

— Получается, да. — Ния подняла палец. — Дело в том, что, очутившись в мире с пространственным искажением, я ничего не помнила.

— ЧТО-О-О?! — не сдержался парень.

Её случай в точности повторял историю Токи, Ёшино и Нацуми.

— Но как же твоя память?

— Ну, слушай. Может, я и не знала ничего о себе, но кое-что всё же имела. То, чем обладает каждый Дух.

— И что это?

— Сила наших Ангелов.

— А...

Тока и Ёшино ничего не знали о мире, а на Оригами и остальных сила свалилась совершенно внезапно, и тем не менее все они искусно управляли своими Ангелами. Похоже, те сами передали знания хозяйкам о собственных умениях.

И тогда Шидо вспомнил способность Ангела Нии.

— У меня в голове был чистый лист, и я могла положиться только на всеведущего Разиэля, — подтвердила Дух.

— Неужели... — догадалась Котори, пристально посмотрев на девушку.

— Я узнала, кто я, откуда взялась сила, и как там оказалась.

— Чего?! — опешил Шидо.

— Я была человеком, — добавила Ния, — но из-за одного случая утратила всякую надежду... Тогда-то передо мной и возник тот Дух.

— «Фантом»?! — выкрикнула Котори.

По описанию случай повторял её историю, а также — Мику и Оригами. Неизвестное создание, внешность которого покрыта мозаикой, обратило людей в Духов. Кодовое имя ему — «Фантом».

— «Фантом»? — переспросила Ния.

— Тот, кто превратил каждую из нас в себе подобных, — ответила Котори. — Он ещё скрывает свой внешний вид. Этот Дух тоже к тебе явился?

— А, вот как вы его зовёте. Не уверена, что это был тот же самый Дух, но одно известно точно — даже я не смогла узнать его личность.

— Разве ты не использовала Разиэль? — поинтересовалась девушка.

— Я, злостная ненавистница спойлеров, не удержалась и решила утолить своё любопытство, но ничего не нашла.

— Как это возможно?

Котори не могла поверить: всезнание Разиэля абсолютно — у «Фантома» должна быть своя история.

— Как бы объяснить... — задумалась Ния. — Ангел получил сведения, но я их не разобрала.

— Что-то произошло?

— Не знаю. Казалось, чей-то другой Ангел встал на пути Разиэля, который сказал, что дальше нельзя. Знаешь, это как столкнуться в игре с неубиваемым врагом: бейся, не бейся — по сюжету ты ему всё равно проиграешь.

— Да...

Котори с угрюмым лицом сложила руки. Она понимала, о чём говорила Ния, но одна мысль всё никак не давала ей покоя.

— В общем, «Фантом» дал мне кристалл Сефиры и превратил в Духа. И, пока я спала в другом мире, мои воспоминания оставались запечатанными.

Шидо потерял дар речи. Если Ния говорит правду, то память Токи и ещё нескольких Духов по-прежнему под замком. Видя, как парень глубоко задумался, мангака продолжила:

— Потому-то я и подумала, что история у всех одинаковая. Разве что только не все могут узнать своё прошлое — вот почему я решила обсудить это без остальных.

— Понятно... — пробормотал Шидо.

С опытом Нии вполне можно было прийти к такому решению.

— Всё, что есть, — мои слова, так что это очень субъективно. Простите уж.

— Ничего, — отмахнулась Котори с чупа-чупсом во рту. — Твоя информация крайне полезна. Если сказанное тобой — правда, то это в корне изменит наше представление о Духах. Видимо, нам придётся покопаться в архивах тридцатилетней давности о пропавших без вести девушках.

— Ещё раз простите. Будь мой Разиэль при мне, я бы сейчас всё разузнала, — раскаялась Ния.

— Не страшно. Главное, что ты цела.

— Но даже с частично украденной и запечатанной силой ты ещё можешь призвать Ангел и ограниченное астральное одеяние, — вставила Оригами, которая всё это время молчала.

— М? Что-то ещё осталось? — растерянно спросила мангака.

Оригами кивнула:

— Сила, запечатанная в Шидо, может частично возвращаться после ряда тренировок или эмоциональной нестабильности.

— Психануть надо, значит, да?

Ния закрыла глаза и начала что-то нашёптывать.

— Слушай, ты ещё не восстановилась окончательно — не напрягай себя, ладно? — поволновался Шидо.

В тот же момент девушку покрыло бледное свечение которое собралось в одном месте и воссоздало большую книгу.

— Ого! И правда...

— Чего?! Так просто?!

Прямо перед юношей возник Разиэль.

— Хе-хе-хе, не стоит недооценивать воображение мангаки! Нужно всего-то было вспомнить о дедлайне! — с задором ответила Ния, показав большой палец.

Должно быть, каждый мангака в мире способен призвать своего Ангела перед лицом горящих сроков. Шидо стал больше уважать представителей этого нелёгкого труда.

— Так, дайте-ка посмотреть...

Облизнувшись, Ния принялась перелистывать страницы парившего фолианта, но вскоре нахмурилась.

— Что такое?

— Не выйдет. Разиэль ищет информацию, но не может мне её передать: я не понимаю ничего, что здесь написано, — прямо как когда я пыталась узнать о том «Фантоме».

— Ну, ничего не поделаешь.

— Простите... Хотя нет. Кое-что всё же понятно. Паренёк прячет свои сокровища в...

— Нашла что искать! — в панике воскликнул Шидо.

— В нижнем ящике стола, — равнодушно договорила Котори.

— Несколько спрятано внутри энциклопедии, — не менее ровным голосом добавила Оригами.

— Что-о-о?! — завопил парень.

— Как вы узнали? — спросила побледневшая Мана.

Котори и Оригами лишь развели руками. Правда, если на лице командира Рататоска была чувство вины, то у бывшего мага — полное безразличие.

Тем временем Ния продолжала шелестеть страницами Ангела, будто что-то проверяла.

— Ага, вот оно что...

Она вытянула руку в попытке призвать астральное одеяние. В воздухе возникло перо.

— О, получилось.

Взяв перо, девушка принялась быстро что-то выводить на страницах Разиэля. Строки как попало и нечитаемые буквы служили доказательством её отвратительного почерка.

— Что ты делаешь?

Ния приподняла уголки губ.

— Пишу будущее, — ответила она.

У Шидо перехватило дыхание. Описание будущее — богоподобное умение Разиэля, претворяющее в жизнь всё, что запишет хозяйка Ангела.

— Оно работает?!

— Это самая сильная способность, так что нет. В нынешнем состоянии мне её сделать не получится. Глава той организации, которая украла мой кристалл Сефиры, тоже не сможет её использовать.

— Понятно, — с облегчением вздохнул юноша.

Директор DEM Индастриз, Уэсткотт, добился инверсии Нии, а после стащилл у неё кристалл Сефиры. Он в любой момент может призвать короля демонов Вельзевула. Владей Уэсткотт описанием будущего, их бы уже загнали в угол.

— Но почему? — спросил Шидо.

— Есть у меня одна мысль... Разиэль состоит из исписанных сведениями и пустых страниц, которые используются для описания будущего, — сказала Ния и показала страницы с текстом, размалёванные детскими рисунками.

— Что это?

— Хе-хе-хе, Разиэль и Вельзевул раньше были одним целым. Они не могут существовать одновременно. Если у Разиэля страницы поиска в таком хаосе, то и у Вельзевула тоже.

— А... — понял её Шидо.

Вспомнив, как Уэсткотт повелевал королём демонов, Котори и Оригами также сообразили, о чём говорила Ния.

— Это ужасно, что Вельзевул попал в руки врага, но DEM не смогут им воспользоваться, — заметил юноша.

— Ну, это лишь небольшое препятствие, — поправила мангака. — Просто «условный браузер» теперь лагает.

— Но даже так, это многое значит. Быстро соображаешь Ния, — признала Котори.

— Хе-хе-хе, меня похвалила сестрёнка, — отсмеялась та, самодовольно выпятив грудь. — Однако это лишь препятствие. Я не «отключила» Вельзевул. Нужно быть предельно осторожными. Поэтому только я одна могу проливать кровь.

Шидо стих.

— Я не позволю, чтобы кто-то пострадал, и тебя это тоже касается, — наконец сказал он.

Ния покраснела и улыбнулась:

— Хе-хе-хе, чего это ты, паренёк? Предпочитаешь постарше? А я думала, ты лоликонщик.

— Да ну тебя...

— Но я рада. Спасибо, — застенчиво добавила девушка.

— А-ага...

От такой сцены Котори вздохнула.

— И тем не менее, — заговорила она, — у DEM есть сильнейшей маг, Эллен М. Мазерс, а также король демонов Вельзевул. Уже это принесёт нам немало хлопот, так у них ещё один маг нарисовался.

От последний слов Оригами вздрогнула. Это не ускользнуло от взгляда Шидо и напомнило ему, как одноклассница назвала имя той, кто внезапно спустилась с неба и пронзила мечом Нию.

— Слушай, Оригами, в тот раз... — начал он.

— Да, — мгновенно ответила девушка. — Я знакома с тем магом.

— Что?! — воскликнула Котори.

С привычно ничего не выражающим лицом Оригами продолжила:

— Артемизия Бэлл Эшкрофт из британского подразделения по борьбе с Духами.

— Артемизия?! — повторила Мана со взглядом полным неверия. Теперь уже её черёд удивляться.

— Ты её знаешь? — спросила Оригами.

— Да. Она знаменитость среди магов, и я виделась с ней раньше. Артемизия входит в SSS-ранг и по силе почти равна Мазерс. Я была бы на звание ниже, если бы она вступила в DEM до меня.

— Настолько сильна? — поражённо произнёс Шидо.

Названая родная сестра входит в пятёрку лучших магов мира, и раз она так говорит, значит, мощь Артемизии действительно невообразимая.

— Да, но...

Мана вопросительно глянула на Оригами, словно спрашивала разрешения. Та кивнула.

— Артемизия, которую я знаю, не вступила бы в DEM. Возможно, что-то случилось, — дополнила девушка.

— Вполне вероятно, — хмуро прокомментировала Котори. — Все мы знаем, что они из себя представляют. Так или иначе, одно известно наверняка: Артемизия наш враг. Кроме поиска Духов нам теперь ещё и с неё глаз спускать нельзя.

Все согласились.

— Ладно, закончим на сегодня. Одной раненой персоне нужно больше отдыхать.

— Ой, сестрёнка заботится обо мне? Не бойся, я всю ночь напролёт пахала как проклятая.

— Я ведь сказала, что тебе нужен отдых, — повторила Котори, приложив руку ко лбу.

Кажется, сопротивляться Ния не собиралась: она извинилась и велела Разиэлю исчезнуть.

— Ладно, нам пора идти.

— До скорого.

Они вышли из комнаты. Пройдя немного, Шидо вдруг вспомнил кое-что.

— Мана, ты ведь хотела что-то спросить?

Тогда Ния приковала внимание всех к себе, и о причине прихода Маны забыли.

— А, точно. — Она и сама запамятовала. — Брат, ты же впал в безумие из-за духовной силы?

— Да, и ты тогда здорово помогла.

Всё произошедшее для парня было как в тумане. Месяц назад канал связи между ним и Духами сузился. Переполнившая сила свела Шидо с ума. Как и все остальные, Мана тоже протянула ему руку помощи.

— Нет, это мой долг помогать тебе, когда ты нуждаешься, — сказала девушка.

— Но...

— Ты ведь сделаешь ради меня то же самое?

— М? Конечно.

— Вот поэтому и не надо благодарить, — честно ответила Мана. — Но есть кое-что, что не даёт мне покоя.

— И что это?

— Когда ты сражался с Эллен, ты спрашивал меня, почему Мио не помогла мне.

— Мио?

На лицах каждого отразилось озадаченностье.

— Да, — кивнула девушка. — Когда я услышала её имя, мою голову пронзила острая боль, а перед глазами замелькали смутные образы. Может, это как-то связано с нашими общими утраченными воспоминаниями?

— Правда? Только я...

Шидо совсем уже растерялся: он где-то слышал имя «Мио», но не мог сказать, произносил ли его раньше.

— Прости, но...

Внезапно земля стала уходить из-под ног парня.

— Что?..

Он покачнулся и рухнул на пол.

— Брат?!

Мана успела подхватить его, но головокружение не отступало. Сознание заволок белый чистый свет, вслед за которым послышался слабый затухающий голосок:

«Мио... Так меня зовут».

«Я рада. Очень рада».

«Я люблю тебя. Давай всегда будем вместе».

Сквозь смутное сознание перед глазами Шидо предстала фигура длинноволосой девушки, и в следующее мгновение всё заволокла тьма.

♢— Сильно же ты тогда меня напугал, когда упал без сознания, — призналась Котори, одетая в кимоно, внутри храма.

— Прости, что заставил волноваться.

— Не беда. Уже привыкла.

Хотя девушка и сказала это беззаботным тоном, по словам Маны, она переживала больше всех.

— Что ты так смотришь? — проворчала Котори.

— Да так, ничего, — увильнул от ответа Шидо и погладил её по голове. — Жаль, Мана не пришла.

— Она сказала, что не любит людные места, но со здоровьем никаких проблем нет. Может, стоило её приволочить сюда? — задумалась девушка, изображая руками, будто скручивает чью-то шею.

На это парень мог только натянуто улыбнуться. Реакция брата слегка смутила Котори. Она вздохнула и продолжила:

— В общем... Вспомнил после того что-нибудь о Мио?

— Ничего, — с тяжестью ответил Шидо. У него закружилась голова, когда он услышал это имя, а после больше никакие видения и голоса его не посещали.

— Вот как... — протянула Котори.

Она вытащила из рукава чупа-чупс, рывком сняла обёртку и положила леденец в рот.

— Если...

— Что?

— Если бы ты вспомнил, кто такая Мио, что бы сделал?

— Котори... — пробормотал Шидо. — Не бойся, я никуда не денусь. Я всегда буду твоим братиком.

— Что?! Я не это спрашивала!

— Ха-ха-ха, прости. Давай уже напишем свои желания.

Парень протянул сестре ручку, и та, фыркнув, приняла её.

♢— Все беды не от войн или наркотиков, а от сломанных лифтов, — всё бурчала себе под нос Эллен М. Мазерс, поднимаясь по лестнице офисного здания DEM Индастриз.

Дыхание сбилось, суставы ломило, мышцы болели, а волосы от пота уже прилипли к лицу. Для Эллен подъём превратился в настоящую пытку.

— Вот надо было ему сломаться именно сейчас...

— Всё в порядке? — поинтересовалась девушка впереди неё. Её волосы отливали более насыщенным блондом, а глаза походили на сапфиры. И ведь она даже не вспотела.

Артемизия Бэлл Эшкрофт — присоединилась к DEM несколькими днями ранее и сейчас — непосредственная подчинённая Эллен.

— Да, — ответила её начальница.

— Но вы выглядите устало, — продолжала Артемизия. — Вам нужна помощь?

— Ни к чему.

— Но осталось ещё четыре этажа.

— Это просто потому, что мы только что тренировались в бассейне!

Эллен глубоко вздохнула и вспомнила, чем они занимались до подъёма по лестнице.

Эллен оделась купальник, обнаживший её гладкие руки и ноги, и смело зашла в зал с бассейном. Она держала своё любимое оружие — «Придвен», названное в честь корабля короля Артура. Все маги моментально расступались перед ней, стоило им только её увидеть.

— Это разве не плавательная доска у неё в руках? — заметил кто-то. — Неужели наша глава не умеет...

— Дурак! — шикнул другой. — Жить надоело?! Может, ещё громче покричишь?!

Занимавшиеся маги начали о чём-то шептаться. Из-за расстояния Эллен не разобрала ни слова, но девушке казалось, что они обсуждают её сногсшибательную фигуру. Эллен лишь улыбнулась и провела рукой по волосам. Она не знала, насколько сильно перед ней благоговеют, но находила это естественным.

— Что ж, а теперь поплаваем.

Эллен выполнила разминку и подошла к бассейну. Она не стала прыгать, нарушая правила, — медленно коснулась ногой поверхности, а после аккуратно погрузилась в воду. Зажав в руках Придвен, девушка принялась усиленно работать ногами.

Эллен не знала, сколько проплыла, как краем глаза заметила на соседней полосе свою коллегу — Артемизию.

Маг питает свою силу преимущественно из CR-комплекса, и собственная выносливость играет мало роли. И тем не менее физические способности тоже важны — вот они и пришли в бассейн.

Изо всех сил лупя ногами по воде, Эллен снова посмотрела вперёд и опустила голову. Вымотавшись, она достигла середины бассейна и ещё раз глянула на Артемизию — та всё продолжала плыть. Казалось, даже Эллен ей не ровня.

Маги смотрели, как они плавают, и перешёптывались:

— Ого, как быстро. Сколько кругов она уже проплыла?

— Около восьми.

— А наша глава?

— Если хочешь жить, то лучше не знать!

Однако всем было очевидно: глава исполнительного отдела — сильнейшая на поле боя. Простые смертные всегда восторгались Эллен, и неудивительно, что, увидев её с другой стороны, они начали сплетничать. Собственно, сама девушка и не собиралась их останавливать.

Когда Эллен уже доплывала до края бассейна, из передатчика в здании раздался голос:

— Просьба главе исполнительного отдела и её заместителю немедленно пройти в главный кабинет на тридцатом этаже.

— Что происходит? — задалась вопросом девушка, тяжело дыша.

Пусть Артемизия и отставала, она быстро нагнала Эллен, запрыгнула на бортик бассейна и протянула той руку:

— Нас вызывают. Пошли.

— Знаю я.

Эллен хотела сначала отмахнуться от предложения помощи, но физические упражнения полностью вымотали её. К тому же невежливо так просто отказываться от акта доброй воли. В итоге она согласилась.

И теперь...

— Обычно для меня эта лестница не проблема, — жаловалась Эллен. — Всё из-за занятий в бассейне...

— Я так-то вместе с тобой плавала, — напомнила Артемизия.

— У меня была серьёзная тренировка, а не вялое купание! — бросила девушка.

— Такими темпами мы заставим Уэсткотта ждать.

Эллен заскрежетала зубами. Директор DEM Индастриз, Уэсткотт, ждал их на тридцатом этаже.

— Что ж, прошу прощения...

Вдруг Артемизия решительно подошла к Эллен и подняла её на руки, как принцессу.

— Что ты делаешь?! — возмутилась та. — Сейчас же отпусти!

— Так мы быстро дойдём до нужного этажа.

Артемизия с нечеловеческой скоростью пронеслась вверх по ступенькам, будто Эллен ничего не весила.

— Что за? О-отпусти!

— Ещё немного.

— Хотя бы держи меня иначе! Мы выглядим странно!

Девушка с дрожью помотала головой, отгоняя от себя плохие мысли. Артемизия же лишь вздохнула — ей казалось, словно она имела дело с избалованным ребёнком.

— Будь хорошей девочкой и не вертись. Мы уже почти пришли.

Преодолев бесчисленные ступени, Артемизия достигла последнего лестничного пролёта, освободила Эллен и поправила её форму.

— Никогда так больше не делай! — шипела девушка. — Ты мне не мать!

— Да-да, в дверь стучать собираешься?

— Могла этого и не говорить! — проворчала Эллен и постучалась.

— Прошу, — донеслось оттуда.

— Простите.

— Извините, что заставили ждать.

Войдя в кабинет, они обнаружили мужчину, сидящего на стуле. Сквозь пепельные волосы на них смотрели тёмные острые глаза, а рядом, над рукой, парила чёрная книга. Человек этот был известен как директор DEM Индастриз — Айзак Рэй Перам Уэсткотт.

— Я ждал вас, Эллен, Артемизия, — поприветствовал он их. — Выглядите несколько устало — чем занимались?

— Ничего особенного. Ты вызвал нас для чего-то важного? — спросила Эллен в ответ.

Уэсткотт кивнул и указал на парящий фолиант — короля демонов Вельзевула. Он — поглощённая отчаянием форма Ангела, которая попалась к ним в руки тридцать первого декабря.

— Хотел сказать, пару дней назад нечто стало препятствовать Вельзевулу в поисках, — объяснил директор.

— Что? Это из-за «Сестры»? — предположила Эллен.

— Видно, так и есть. Я просчитался, и теперь скован цепями. Потребовалось время, и всё же кое-какую полученную информацию мне разобрать удалось.

— Это значит...

Девушка сразу же поняла, к чему клонил мужчина. Уэсткотт многозначительно кивнул и скрутил губы в улыбке.

— Наконец-то я нашёл его, место, где находится ещё один Дух.

Эллен сжала кулаки.

— Значит, она уже в нашем мире? Где её искать?

Усмехнувшись, Уэсткотт пальцем указал на небо.

Девятое января, понедельник. Ещё вчера старшая школа Райзен была чуть ли не самым тихим местом в Тенгу, но уже сегодня её наводнили ученики. Затаив дыхание, они проходили через главные ворота и разбредались по своим кабинетам, где заводили коротенькие беседы с одноклассниками. Девушки и юноши болтали обо всём на свете, но в основном поздравляли с наступившим Новым Годом и радовались встрече.

Начался третий триместр.

Шидо, который пришёл в школу вместе с Токой, повёл плечом, поправляя форму. Хоть он и носил её в последний раз несколько недель назад, выглядела она слегка поношенной — руки никак не доходили. Но что парень мог поделать, когда все зимние каникулы дела на него сыпались как из рога изобилия, не давая продыху?

Пока Шидо тянулся, вспоминая начало года, справа раздался голос:

— Давно не виделись, Ицука.

Юноша обернулся и встретил одноклассника. Его волосы торчали так же, как и всегда, несмотря на всё обилие используемого геля. Тономачи Хирото. Казалось, они не виделись уже многие годы.

— А, Тономачи. С Новым Годом, — поздоровался Шидо со странным ощущением ностальгии.

— Тебя тоже, — ответил одноклассник, а после указал себе за спину: — Слушай, а чем ты занимался?

— М?

Вопрос заставил парня врасплох. Более того, Тономачи спрашивал о трёх одноклассницах. Они активно шептались, то и дело кидая взгляды на Шидо. Высокая была в растрёпанной форме, у средней лицо говорило о её заурядности, ну а последняя, самая миниатюрная, выделялась очками. Все вместе девушки составляли знаменитую троицу класса 2-4: Ай, Май и Мий.

И сейчас они в открытую перемывали косточки Шидо.

Сам парень не на шутку растерялся. Проблема в том, что Шидо не помнил, чем им насолил. Ему рассказывали, как он, потеряв над собой контроль из-за сужения духовной связи, с особым рвением соблазнял всю троицу. Однако помнил ли Шидо об этом или нет, девушек нисколько не волновало.

— Гм... не знаю, — небрежно сказал юноша, строя из себя невинность. Любой другой ответ только бы подогрел слухи.

— Прям не знаешь? Ну и ладно, — махнул Тономачи. — Кстати, я тут видел Тяму в учительской. Она...

Но школьный звонок, возвестив о начале урока, не дал ему договорить.

— Потом расскажу, — бросил одноклассник и пошёл к своему месту.

— Да погоди ты. Что с Тамаэ?

— Придёт — увидишь.

У Шидо возникло дурное предчувствие. Ему также рассказывали, как он приставал и к Тяме. Разобраться с последствиями произошедшего должна была офицер-аналитик Мурасаме Рейне, по совместительству помощница его классного руководителя.

Пока парень погружался в угрюмые думы, дверь отворилась, и в кабинет вошла Окамине Тамаэ, известная как Тяма. Тучи над ней висели тяжелее некуда.

— Ого… — невольно вырвалось у Шидо.

Поползли шепотки — видимо, одноклассники разделяли его впечатление.

— М, что с ней такое? — тихо спросила Тока. — Она какая-то мрачная.

— Честно говоря, сам не знаю, — напряжённо пробормотал Шидо.

Тем временем Тяма, будто ничего не слыша, дошла до учительской кафедры и достала журнал посещаемости.

— С Новым Годом вас всех, — начала она с безжизненной улыбкой. — Как провели каникулы? Небось, весело было. Тут вам и Рождество, и Новый Год.

Женщина не сказала ничего странного — самое обыкновенное приветствие, но почему-то у учеников по коже пробежали мурашки.

— Вы все уже такие большие — в этом году по семнадцать-восемнадцать лет будет. А вот у меня день рождения в марте. Угадайте, сколько мне исполнится?..

Тяма была знаменитой на всю Райзен учительницей в возрасте двадцати девяти лет. Все знали, какая цифра будет красоваться на её торте через пару месяцев, но никто не осмеливался ответить. Женщина окинула взглядом класс и вымученно улыбнулась:

— Я разменяю третий десяток... Хи-хи-хи... Ну не здорово ли?

Все её жалели, но никто не мог подобрать и слова.

— Тяма... — тихонько позвала её Ай, как вдруг ученицу ослепил блеск от очков Тамаэ.

— Молчать! — крикнула она. — С сегодняшнего дня все обязаны обращаться ко мне на «сэр»!

— Х-хо... Сэр, есть, сэр! — Ай чуть замешкалась от неожиданной перемены Тямы, но выполнила приказ. — Сэр, что случилось, сэр?!

Тяма одарила девушку ледяной улыбкой.

— Ничего. Ничего такого. Всё хорошо, просто супер. Моя подруга из начальной школы Айри в следующем месяце выходит замуж. Хи-хи-хи, это же замечательно. Она такая хорошая — наверняка и мужа нашла под стать. Мы каждый год праздновали дни рождения, Рождество и даже обменивались шоколадом на день Валентина. А когда мы напивались до беспамятства, она таскала меня на руках и всё твердила, чтобы я женилась на ней, если до тридцати так и не найду мужа. Ха-ха-ха... Ещё её любовь — врач, и на пару лет младше. Однажды на очередной попойке, где мы жаловались, какие все мужики козлы, Айри перебрала, упала, вывихнула ногу и с первого взгляда влюбилась в лечащего её доктора. Их отношения бурно развивались. Я помогла Айри дойти до больницы, а по итогу заснула и стала третьей лишней. И кто бы мог подумать, что моя лучшая подруга вольётся в лоно любви прямо в соседней комнате? Жизнь так непредсказуема! Как бы я хотела, чтобы всё это было лишь сном. Честно говоря, я всегда думала, что мужчины слепы, раз не замечают Айри. Она ведь такая хорошенькая. Правда. Красивая, элегантная, стройная — почти модель. Пока её никто не звал под венец, я особо и не переживала. И вот она у меня за спиной соблазняет мужика! Вообще, я уже год замечаю, что мы стали с ней реже видеться. Вот же стерва. Как она могла предать меня? Как могла выйти замуж? Вечно говорила, что это неловко и всё такое... А, поняла, это Айри так к себе женихов подманивала. Надо будет попросить её научить меня этой уловке. — Тяма рухнула локтями на трибуну. — Ещё одна моя одноклассница вышла замуж… Ужасно! Несправедливо! И ведь все нашли себе достойных женихов... — Учительница начала жутко хихикать, словно в неё что-то вселилось. — Все бросили меня... Все... Сколько ещё я чужих свадеб отпраздную прежде, чем сыграю свою?

— Сэр.... Эм-м, не знаю... Сэр! — безуспешно попыталась подбодрить её Ай.

— Ждите меня... Скоро и я к вам присоединюсь... Ха...ха-ха-ха... Я ни на что не гожусь... За что мне это испытание?

Неожиданно в Тяме будто что-то сломалась, и она вперила взгляд на ошарашенных учеников. После продолжительного молчания учительница наконец открыла журнал посещаемости:

— Приступим к перекличке.

— Н-н-не надо! — кое-как возразила Ай.

— Сэр, вы выглядите нездорово, сэр! — поддержала Май.

— Сэр, вам нужен отдых, сэр! — добавила Мий.

— Что? Я в полном порядке, — заверила Тяма с беззаботной улыбкой. — Но, если бы ко мне явился дьявол и предложил желание в обмен на душу, я бы попросила, чтобы на Японию в следующем месяце упал метеорит.

Троица вновь «ополчилась» на неё:

— Сэр, вам нельзя такое говорить, сэр!

— Сэр, вы как школьник перед экзаменом, сэр!

— Хи-хи-хи, я ведь пошутила. — Учительница взяла мел и взмахнула им, как девочка-волшебница свой палочкой, и кинула его в окно. — Явись, метеорит!

Внезапно раздался мощнейший взрыв, что поглотил собой всю спортплощадку школы. Ударная волна выбила окна, и ученики с криком спрятались под парты.

— А-а-а!

— Что происходит?!

Приложив руку к звенящему уху, Шидо встал и смахнул с одежды осколки стекла.

— Смотри, — указала на улицу Оригами, которая первая пришла в себя. Парень, наступая на битое стекло, подошёл к окну и с ужасом взглянул на уничтоженную спортивную площадку, а также всю округу. Произошедшее напоминало пространственное искажение, но проблема в том, что никакого предупреждения не было.

И тогда Шидо заметил какой-то чёрный сгусток. Издалека он не мог разглядеть, но походило нечто на изуродованную до неузнаваемости технику или огромный валун. Взрыв явно произошёл из-за падения этого валуна. А раз он упал, значит, откуда-то прилетел.

Остальные в классе посмотрели в окно вслед за Шидо, тоже догадываясь о чём-то подобном.

— М-метеорит? — в ужасе пролепетал Тономачи.

Из-за парты со стоном вылезла мертвецки-бледная Тяма.

— А-а-а! Тяма вызвала настоящий метеорит! — воскликнула Ай.

— Она нечаянно заключила контракт с дьяволом?! — боязно вспомнила слова учительницы Мий.

— Тяма-а-а! Не умирайте из-за нас! — разревелась Мий.

Весь класс окружил Тамаэ с круглыми от страха глазами.

Тем временем у Шидо зазвонил телефон. Входящий — Ицука Котори. Пользоваться им в школе нельзя, но сейчас было не до правил. Парень отбежал в место потише и принял звонок.

— Шидо! Ты в порядке?! — раздался взволнованный голос Котори.

— Да, — коротко ответил он. — Слушай, Тяма подписала контракт с дьяволом и вызвала!..

— Что ты там мелешь?! Крыша поехала?! Бери всех и дуй на базу! Живо!

— Выходит, это... — ошеломлённо произнёс Шидо.

— Да. Мы обнаружили нового Духа.

♢Через десять минут Шидо, Тока, Оригами, Рейне и сёстры Ямай добрались до машины на парковке школы, и вскоре все вместе доехали до подземной базы Рататоска.

Раньше штаб организации располагался на воздушном судне «Фраксинус», но в последнем бою ему были нанесены тяжёлые повреждения, и корабль по-прежнему оставался в ремонте. Вот им и приходилось использовать подземное сооружение.

Пройдя контрольно-пропускной пункт, группа разделилась. Духам велели ждать в специально отведённой комнате, но Тока осталась недовольна. Шидо же прошёл дальше: ему предстояло обсудить план действий в связи с появлением нового Духа — девчатам лучше этого не видеть.

Войдя в штаб, юноша буквально ощутил всю напряжённость, что царила в комнате. Члены экипажа «Фраксинуса» сидели за консолями с мерцающими мониторами и выполняли срочные задачи.

— О, пришёл, — заметила брата Котори, сидя на командирском кресле в центре штаба, спроектированного по образу капитанского мостика. Ленточки в её волосах были чёрные, а на плечах покоился малиновый китель.

— Прости, что заставили ждать, — извинилась вошедшая следом Рейне. Она сняла белый халат и села за своё место.

— Нет, ты как раз вовремя.

Котори повернулась обратно к Шидо:

— В общем, ситуация не из лучших.

— Так что происходит? — спросил он. — Ты сказала, что Дух вызвала метеорит, но ведь предупреждения не было. Тихое появление? Но зачем она сразу атаковала школу? Неужели целилась в других Духов?

Девушка задумчиво подпёрла подбородок:

— Самим интересно, что происходит. У нас даже версий нет никаких.

— Что это значит?

— Картинку на главный экран, — приказала Котори.

Команда заработала за консолями, и вскоре на огромном мониторе на всю стену появилась мировая карта, усеянная красными точками.

— Это же...

— Красное — места, где возникли точно такие же объекты, как и у тебя в школе, — объяснила командир.

— Чего?! — опешил Шидо и пристальнее вгляделся в карту. — Они все разом появились?

— Трудно поверить, что такое произошло одновременно в сорока двух местах в каждом уголке мира. Под удар попали даже базы служб по борьбе с Духами разных стран и DEM Индастриз. Но это же наводит на мысль, что атакующий целился на всё, что испускало духовные волны.

— Стоп-стоп-стоп! Даже Южная Америка пострадала! Это на другом краю земли! Несколько Духов напали?! Как Ямай?!

— Нет, только одна. И, если говорить точно, это не совсем метеорит, — покачала головой Котори. — Ну, лучше один раз увидеть. Запустить запись, — скомандовала она, не вытаскивая чупа-чупс изо рта в ответ на озадаченное выражение на лице Шидо.

— Так точно! — отозвался один из членов экипажа, «Президент» Микимото.

Карту мира на экране сменил видеоролик.

От увиденного за гранью реальности и мистики у парня перехватило дыхание. Всё покрывала глубокая чёрная мгла, внутри которой сияло бесчисленное множество крошечных крапинок. Сначала Шидо решил, что это ночное небо, но быстро передумал, когда увидел край ослепительного шара, окутанного бело-голубыми вихрями. Их родная планета — Земля.

— Вселенная?

Кадр буквально делился надвое: космос, испещрённый звёздами, и поверхность голубой планеты.

И между ними безмятежно парила девушка.

Первое, что бросилось в глаза, — её неземной красоты золотые волосы, сиявшие на фоне бездонной тьмы. Они были длинными, точно у принцессы из сказки, и словно блуждали в пространстве, лишённом притяжения. Мерцающее астральное одеяние украшали узоры в виде созвездий, а в руках девушка держала длинный посох.

— Это Дух? — поражённо произнёс Шидо.

— Да, от неё исходят духовные волны, — подтвердила Котори. — Мы впервые столкнулись с ней и ещё не дали кодовое имя. Для удобства выбрали временное — «Зодиак».

— Впервые?

— Возможно, мы и сталкивались с оставленными ею следами, но не замечали их. В базе данных Рататоска пусто. Мы не знаем ни силу её Ангела, ни астрального одеяния, ни характера — ничего.

— А как она атаковала Землю? — спросил парень.

Девушка тяжело вздохнула:

— По правде говоря, есть кое-что, благодаря чему мы обнаружили Духа.

— Кое-что?

— Отмотать видео на три часа назад.

— Так точно.

Изображение изменилось. Земля и космос остались, но девушка — «Зодиак» — выглядела, будто спит, свернувшись калачиком.

Не успел Шидо сказать и слова, как в кадре появились другие фигуры.

— Военный космический корабль?! — удивлённо воскликнул он.

От Земли летели три огромных судна, окружённые роем человекоподобных дронов, — «Бандерхватов».

— DEM?! — воскликнул Шидо.

— Они первыми обнаружили «Зодиака», — объяснила Котори. В её голосе сквозило отвращение. — Заметив их подозрительное движение, мы отправили за ними автономные камеры.

— Как они нашли Духа?

Но вскоре юноша сам всё понял. Командир утвердительно кивнула:

— Боюсь, это дело рук Вельзевула. Как бы Ния им не мешала, что-то вынюхать они способны.

События на экране стремительно менялись. Корабли DEM заметили спящую «Зодиак» и стали готовиться к нападению: усилили опционную зону, зарядили магическую энергию в пушки и нацелились на девушку. «Бандерхваты» с оружием на изготовку начали окружать Духа.

— А не слишком ли это?

— Просто смотри.

«Зодиак» неторопливо качнула головой. С ничего не выражающим лицом, будто её не волновало, что окружена, она потянулась и подняла руку.

— Владыка, снимающий печати, — Михаил, — почти бесшумно назвала имя Дух.

Тут же из пустоты возник такой же сияющий посох, какой был на предыдущей записи. На одной вершине его венчала звезда-шпиль, на другой блестели зубчики, как у ключа.

— Ангел?

— Похоже на то.

«Бандерхваты» кинулись на «Зодиака» с лазерными клинками наперевес. Та же с поразительным спокойствием вытянула огромный ключ, словно вставила в замочную скважину, и повернула вправо.

— Запереть, «Сегва».

С металлическим щелчком «Бандерхваты» остановились, а их опционная зона бесследно исчезла. Ещё секунду назад они неслись в атаку, грозно ощетинившись оружием, а теперь повисли, как жалкие куклы. Им словно разом отключили питание.

— Что за... — ахнул Шидо.

— Ангел Михаил, — ответила Рейне. — Исходя из видео, можно судить, что Дух «запирает» силу цели, повернув ключ.

«Зодиак» отключала одного «Бандерхвата» за другим, однако DEM будто бы только этого и ждали. Пока Дух разбиралась с дронами, которых, очевидно, недостаточно для её поимки, корабли закончили подготовку и открыли огонь. С трёх сторон в девушку устремились три мощных потока невероятно плотной магической энергии. Ослепительные лучи буквально пронзили тьму космоса.

«Зодиак» не обратила внимания на грозящую опасность и указала Ангелом вперёд. Когда ключ потускнел, словно растворившись, Дух повернула его влево.

— Отпереть, «Ратайбу».

В тот же миг вокруг девушки возникли чёрные дыры и поглотили все выпущенные лучи.

— Ч-что?! — поразился Шидо.

Но это ещё не конец. Позади кораблей и «Бандерхватов» появились другие чёрные дыры, из которых в DEM полетели их же выстрелы, не утратив ни капли силы. Царство тьмы вновь окутал свет, но в этот раз от череды страшных взрывов. Вся армада компании была уничтожена собственным же огнём.

— Своим же оружием?!

— Да. Такова сила Михаила, — кивнула Котори.

— Ключ изменяет пространственно-временную ткань и создаёт червоточины, — объяснила Рейне. — Причём Ангел может выбрать, куда переместить объект.

— Может выбрать? Значит...

Шидо с изумлёнными глазами повернулся к сестре.

— Понял-таки? Это «Зодиак» атаковала Землю: взяла да переместила обломки кораблей DEM с помощью червоточин, — подтвердила она.

— В десятки мест по всей планете?

— Похоже, Дух мирно спала, пока её не потревожили военные корабли — вот разозлилась. К счастью, урон «Зодиак» нанесла куда меньше, чем могла бы: не переместила останки от флота DEM прямо на землю, а только сбросила их — часть успела сгореть в атмосфере.

— И всё равно удар был очень мощным, — нахмурился парень, вспоминая взрыв возле школы.

— Обычный метеорит даже схожего размера на такое не способен. А, буквально телепортировав обломки, «Зодиак» могла испепелить землю радиусом в десятки километров. Хотя она и без того нанесла страшные повреждения.

По лбу Шидо пробежала капелька пота. Сила Михаила наводила настоящий животный страх. Он может уничтожить даже Землю. Юноша глубоко вдохнул:

— Что мне нужно делать?

Чтобы запечатать силу, Шидо сперва необходимо познакомиться с Духом. Однако их цель находится в открытом космосе — ни добраться до неё, ни поговорить.

— На подготовку остальных способов уйдёт много времени — так «Зодиак» вновь может ударить, — рассудила Котори. — Начнём, пожалуй, с самого быстрого.

— Но как? Связь и интернет там не работают, — озадаченно заметил Шидо.

Девушка раздражённо вздохнула:

— Дурак, что ли? Мы ведь как-то всё это записали.

— Записали? А, точно!

Парень уже успел забыть об автономных камерах.

— Есть несколько отличий, но в целом камеры схожи с «Иггдрафориумом». В них встроен реаллайзер, а следовательно, есть и опционная зона.

— Если я буду находиться в её пределах...

— Вакуум звук не передаёт, но с опционной зоной это возможно, — закончила Котори и щёлкнула пальцами: — Принести эту штуку.

— Есть! — отсалютовал замкомандира Канназуки Кёхей, стоявший позади девушки. Он что-то взял и протянул Шидо: — Надень и встань там.

— Что это?

В руках парня оказалась гарнитура с очками. Он не знал, для чего она, но послушно надел.

Канназуки направил камеры на Шидо и сел за терминал.

— Командир, приготовления завершены! — отрапортовал он.

— Отлично, — отозвалась Котори. — Приступить к эксперименту.

— Есть! — ответила «Сталкер» Минова.

Вскоре аппарат перед Шидо стал издавать механический звук.

— Что происходит?

Но стоило ему спросить, как появился ещё один Шидо.

— ЧТО?!

От потрясения парень даже упал на спину. Неожиданно его двойник сделал то же самое.

— Что за?..

— Устройство считывает тебя и проецирует трёхмерное изображение. Наши автономные камеры тоже на это способны.

— Очень правдоподобно выглядит...

Шидо протянул руку к голограмме себя, но палец прошёл её насквозь.

— Очки будут передавать изображение с камер. Пока эта функция отключена.

— Я смогу общаться с Духом как вживую... Стоп, а почему мы раньше это не использовали?!

— Ну всё, времени в обрез, — отмахнулась Котори. — Кто знает, когда «Зодиаку» взбредёт снова ударить.

— Л-ладно, — кивнул парень, проглатывая слова возмущения.

Так-то он думал, что к очкам стоит сначала привыкнуть, да и морально настроиться тоже будет не лишним, но его сестра права: времени на составление планов нет.

Шидо вздохнул, хлопнул себя по щекам и, сжав кулаки, улыбнулся. С Духами парень сражается не оружием, но словами. Словами любви. Нужно побороть в сердце страх и стать твёрдо уверенным в своих силах ради их спасения.

— Готов в любое время, — сказал Шидо.

— Другое дело. — Котори приподняла уголки губ, заняла место командира и, вытащив чупа-чупс изо рта, указала им на экран: — Приступаем к операции «Любовь на расстоянии»!

— Так точно! — хором ответила команда, не отвлекаясь от работы.

— Автономная камера номер один — захват цели.

— Реаллайзер — запуск проекции.

— Приступаем к отслеживанию психического состояния цели. Вывод данных на экран.

— Приготовления завершены. Готовься, Шидо!

— Да!

В следующее же мгновение штаб перед глазами парня сменился на бескрайний космос.

У Шидо тут же перехватило дыхание. Насколько безграничной была тьма, настолько же ярко сияли мириады звёзд. А прямо под юношей находилась неимоверно огромная и ослепительно прекрасная голубая планета. От такого волшебного зрелища невозможно оторвать глаз, однако Шидо некогда им любоваться.

Придя в себя, юноша обнаружил перед собой парящую в пустоте девушку с золотыми волосами. Она так и вселяла загадочность и благоговейный трепет.

— Начнём же наши отношения на расстоянии от Земли до звёзд, — сказала Котори. Пусть её слова и прозвучали иронично, тон девушки был серьёзным.

— Привет. Доброе утро, — обратился Шидо к Духу.

Та повернула голову и тут же выпустила в него луч света из посоха.

— А-а-а?!

Парень попытался уклониться, но поздно: золотистый луч из духовной силы, пронзил его голову и понёсся в бесконечную даль вселенной.

Шидо от испуга рухнул на пол и сжался, махая руками и ногами.

— А-А-А! КОТОРИ! ГОЛОВА! МОЯ ГОЛОВА!

— Кончай орать. Твоя голова всё ещё на месте, — приструнила его сестра.

— А-а-а! А?..

Наконец Шидо успокоился. Из-за чрезмерной достоверности происходящего он и впрямь поверил, что в него попали. На деле же луч пронзил лишь голограмму — сам парень не пострадал, за исключением ушибленного затылка во время падения.

Потирая голову, Шидо поднялся на ноги.

— Какой жестокий Дух... — проговорил он. — Будь вместо проекции я сам, мне бы не поздоровилось.

— Возможно, она всё ещё встревожена нападением DEM. Поэтому «Зодиак» и выстрелила, услышав чей-то голос за спиной. Нужно объяснить ей, что мы не враги, — предложила Котори.

— В-верно.

Успокоившись, Шидо снова надел очки. Его голограмма в космосе восстановилась, и перед парнем вновь предстала девушка.

— Стой, — тут же начал он, — не нужно стрелять. Я не причиню тебе вреда.

— М?

Дух с ничего не выражающим лицом взглянула на проекцию Шидо и озадаченно склонила голову на бок. После она пошевелила пальцем, и паривший поблизости мусор пронзил юношу в грудь.

Тот вздрогнул, но в панику уже не впал.

— Стой. Я... — продолжил Шидо, но удар посохом по голове не дал ему закончить. — Хватит! Выслушай меня!

В него полетели груды металла, бывшие некогда дронами DEM.

— Послушай, я!..

Десятки лучей света превратили голограмму парня в решето.

— А-а-а! — кричал Шидо, глядя, как его проекция очередной раз разрывается на куски. — Да она психопатка! И минуты не прошло, а я уже раз пять помер!

Рейне задумчиво приложила руку к подбородку:

— Не думала, что она будет такой жестокой. Всё-таки мы правильно поступили, решив использовать реаллайзеры на автономных камерах.

— Смотрите! — выкрикнула «прививательница кукол» Шиизаки, указывая на экран.

Шидо вновь глянул на Духа: хотя лицо девушки по-прежнему ничего не выражало, в её взгляде читался интерес — будто впервые увидела, как он возродился. И самое главное...

— Непостижимо. Отчего же ты не умрёшь?

...она заговорила. Голос был тихим и монотонным, и тем не менее девушка впервые не ответила оружием.

— Я хотел побеседовать и создал трёхмерное изображение себя, — начал Шидо. — Так что теперь... Эй, стой. Не копайся в чужих животах, когда с тобой разговаривают!

Девушка шевелила посохом в голограмме парня, словно ложкой в еде.

— Трёхмерное изображение? Хм, какая загадка.

— Ну, да... — натянуто улыбнулся Шидо. — Если не п-против, можешь назвать своё имя?

Дух перестала тыкать юношу в живот и подняла лицо.

— Имя Муку? Да будет так. Мукуро. Хошимия Мукуро.

— Мукуро?

— Верно, — кивнула она. — А как величают тебя? Невежливо просить имени чужого и не представиться самим.

— А, прости. Я...

Внезапно у Шидо перед глазами возникло окно интерфейса.

— А! Что?!

— Хм? Что с тобой?

— Н-ничего. Всё в порядке.

— Успокойся, это всего лишь варианты, — объяснила Котори. Вслед за её голосом на окне возник текст. Похоже, парню теперь дублируется изображение, которое выводится на главный экран в штабе. Поразительное удобство.

① «Я Ицука Шидо. Давай дружить»;

② «Я Ицука Шидо. Давай встречаться»;

③ «Я Ицука Шидо. Отныне я твой хозяин, а ты моя рабыня. Я выдрессирую тебя так, что ты не сможешь без меня жить».

— Выбирайте!

Команда застучала по кнопкам. Вскоре появились результаты голосования в виде круговой диаграммы. И больше всех набрал...

— Третий, значит? — задумчиво произнесла Котори.

Последовали голоса экипажа:

— Подтверждаю. Первый и второй выглядят надёжнее, но нам нужно перейти в наступление.

— Согласен. Мы не знаем, какое сейчас у неё настроение. Необходимо посмотреть на её реакцию.

— Звучит резонно. Тем более, что у нас есть голограмма — никто не умрёт, — заключила командир. — Шидо, третий вариант.

— ДА КАКОГО ЧЁРТА?! — заревел тот. Решение «Фраксинуса» в очередной раз сводило его с ума.

— Чего раскричался? Что-то не нравится?

— Чего я раскричался?! Почему третий?! Почему не первый?!

— Прекращай визжать, — отрезала Котори. — От неверного выбора ты не умрёшь, а посмотреть на реакцию Мукуро нужно. Давай, не мешкай, она ждёт.

— Я Ицука Шидо, — заговорил Шидо с Духом, сдавшись. — И я п-пришёл стать твоим хозяином! Т-ты будешь моей рабыней, и я в-выдрессирую тебя так, что ты не сможешь без меня жить!

— Хм, стало быть, Ицука Шидо... — повторила Мукуро, приложив руку к подбородку. Всё остальное она будто пропустила мимо ушей.

— Ей вообще по барабану?! — воскликнула Котори.

Шидо не ждал ничего хорошего, но равнодушие Духа превзошло все ожидания.

— Что у неё с настроением и привязанностью?! — спросила девушка у экипажа.

— Всё стабильно!

— Ни один показатель не изменился!

— Как такое возможно?! — не выдержала командир. — Мукуро вообще слышала Шидо?! Хотя она назвала его имя...

— Отвечай на вопрос: зачем пожаловал? — полюбопытствовала Дух.

Парень замешкался, но Мукуро указала посохом на Землю.

— Предо мной лишь трёхмерное изображение, но тело твоё на земле. Муку не потерпит лжи. Отныне, пока ты врёшь, Муку станет бросать на планету камни.

— Чего?!

Вспомнив упавший во дворе школы «метеорит», Шидо прикусил губу.

— Осознал ли ты мною сказанное? — спросила Дух, выдавливая ответ.

Котори вздохнула:

— Она серьёзна. Скажи, как есть — иначе проблем не оберёмся.

— Х-хорошо, — кивнул юноша и обратился к Мукуро: — Я спасаю Духов таких, как ты.

Шидо рассказал о своей цели, о Рататоске, DEM и на что сам способен — всё.

— Хм... — задумалась девушка с бесстрастным лицом.

Парень с затаённым дыханием смотрел в её янтарные глаза, что глядели на него сквозь струящееся золото волос.

— Сие не пустые слова, — признала Мукуро. — Хо-хо, неужели планета столь похорошела, пока Муку её не видела?

— Так ты согласна спуститься на Землю, чтобы я запечатал твою силу? — взволнованно спросил Шидо.

— Нет, Муку отказывается внимать твоим словам, — ответила Дух без капли сомнений.

Однако такое уже повторялось раньше и было ожидаемо. Юноша хмуро продолжил:

— Я не могу заставить тебя поверить мне на слово, но я говорил правду. Я хочу спасти...

— Муку тебе верит.

— Что?

— В твоих словах Муку услышала искреннее желание помочь. Муку не узрела повода тебе не верить.

— Тогда почему?

— Намерения твои ясны, но Муку не нуждается в чьей-либо милости. Муку угодно парить здесь и оставить всё, как есть.

— Но ведь DEM снова нападут на тебя!

— Дэм? — неуклюже повторила Мукуро и вспомнила: — Ты о тех железках? Сколь бы ни было их число — Муку всё уничтожит.

— Да нет же! DEM куда опаснее! У них маги! Они очень сильные!

— Ничто не превзойдёт мой Ангел. Коли Муку очутится в опасности, Михаил откроет врата для бегства. По силам ли Дэм угнаться за Муку со скоростью света?

Шидо растерялся. Если Мукуро так сильна, то ей никто не ровня. Но в то же время остались ещё Эллен, Артемизия и Уэсткотт с Вельзевулом — кто знает, на что они способны?

Однако это не всё, что побуждало парня не сдаваться.

— На Земле есть много весёлого, а ещё там ты найдёшь таких же, как и ты, Духов, — продолжал он. — Тебе разве не одиноко?

Мукуро задумчиво наклонила голову:

— Одиноко? Хм. Благодарю за беспокойство, но сие не проблема. Муку никогда не чувствовала себя одиноко.

— Не нужно упрямиться. Со всеми будет...

— Неверно. Муку неведомы веселье, грусть, гнев, печаль и даже любовь. Муку заперла своё сердце.

— Заперла?

— Сие под силу Михаилу, — объяснила Мукуро и подняла посох.

«Сегва» буквально запирает возможности цели. Шидо уже видел, как эта способность «заперла» силу «Бандерхватов» и превратила их в груду металла. Если Михаил действует даже на нематериальные объекты, то он вполне мог запечатать чувства Мукуро.

— Но зачем? — возразил Шидо. — Зачем запирать не только печаль, но и радость?!

— Сии страсти ни к чему. Вернее, прежняя Муку сочла, что чувства иметь горестно. Сейчас Муку сие уже неведомо, — ответила Мукуро.

— Но ты ведь можешь со мной говорить...

— И Муку по-прежнему может общаться. Муку не стала немой куклой. Муку желала спокойствия, искала место, где её никто не тронет, оттого и парила по Вселенной, никому не доступной, где нет ни злобы, ни привязанности. Не из гнева Муку сбросила глыбы на Землю, но из предупреждения всем, кто осмелится вторгнуться в мир Муку, — объяснила Дух с невозмутимым взглядом.

Девушка напоминала затворника, который спрятался от жестокого мира. Шидо не мог этого стерпеть.

— Это невероятно грустно. Пожалуйста, давай вернёмся на Землю. Я хочу, чтобы твоя жизнь была счастливой!

Мукуро чуть помолчала и заговорила:

— Мне сдаётся, ты всё неправильно понял.

— Неправильно?

— Не тебе решать, что для Муку будет счастьем.

Её слова словно душили Шидо.

— Ты прежде спас много Духов. В сие Муку верит. Но Муку есть Муку. Отчего же ты жаждешь помочь той, кого всё устраивает?

Парень от потрясения не нашёл, что сказать.

— По неведомой причине ты уверен, что сделаешь Муку счастливой, — не останавливалась Мукуро. — Не много ли ты на себя берёшь? Твоя настырность чрезмерна — не используй Муку для самоутверждения.

— Всё не так...

Голос Шидо дрожал. Он хотел опровергнуть её слова, но не нашёл в себе на это сил.

Мукуро посмотрела на него, словно что-то заметила:

— Но действительно ли сие твоя воля? Отчего ты помыслил объединить всех Духов? Муку неведомо, что бы сие могло быть, но пахнет оно опасно. О чём думаешь ты или тот, кто за собой стоит?

— К чему это ты...

Шидо вспомнил, что работает вместе с Рататоском.

— Так называемые Дэм с сей же планеты, — наседала девушка. — Будет ли Муку безопаснее, ежели её силу запечатать? Разве Дэм не нападали на Духов, чью силу ты уже запечатал?

— Эм-м...

В голове Шидо всплыли битвы с DEM. Он всегда думал, что всё делал лишь на благо Духов, и Духи были с ним согласны. Но в результате на девчат свалилось немало горя.

— Позволь мне упростить тебе жизнь, — заговорила ровным голосом Мукуро, видя смятение Шидо. — Муку не желает видеть тебя в плену лицемерия — больше сюда не приходи.

Парню точно по голове железом ударили. Но лучше бы его просто ударили. Слова Духа действовали как яд.

— Не сдавайся, ты ни в чём не ошибся, — донёсся до него голос Котори первого Духа, чью силу он запечатал.

И всё равно Шидо не нашёл, чем ответить. Он понимал, о чём говорила его сестра, однако...

— Вот и конец нашему знакомству. Муку уходит туда, где царит покой. Всё, что Муку желанно, — дабы ничего не менялось, — сказала Мукуро неизменно монотонным голосом и указала посохом на Землю. — Коли кто меня потревожит — волею Михаила сия планета будет остановлена.

— Ч-что?!

— Она даже это может?! — раздался крик Котори из передатчика.

— Так и передай Дэм. Сие наше первая и последняя встреча, Шидо. Прощай навсегда.

Мукуро направила посох на камеру, проецирующую голограмму парня.

— Запереть, «Сегва».

Девушка повернула ключ. Изображение исказили помехи, и вскоре всё пропало из вида.

— Где изображение?! — разнёсся крик Котори по штабу гулким эхом. Но что на главном экране, что в очках Шидо по-прежнему всё барахлило.

— Автономная камера не отвечает!

— Это Михаил заблокировал? — щёлкнула языком девушка, вспомнив слова Мукуро.

Шидо снял гарнитуру. На нём не было лица.

— Мне... мне надо... — еле произнёс парень, сжимая кулак.

Он не ответил Мукуро.

Да, это Рататоск обратился к нему, чтобы вместе спасать Духов, но по мере общения с ними Шидо сам загорелся желанием помогать тем, кто попал в немилость судьбы. Однако могло ли так получиться, что он же отнял у Духов будущее? От мысли об этом в груди парня всё сжималось.

Внезапно боль в сердце затмил собой удар ребром ладони по голове.

— Ай... — горестно протянул Шидо и покорно повернулся к сестре: — Ну что ещё?

— После небольшой порки сразу руки опускаешь?

Фыркнув, Котори села обратно на своё кресло. Она явно подошла только, чтобы ударить братца.

Девушка продолжила:

— В её словах есть смысл, но это не значит, что мы можем так просто с ними согласиться. С одной стороны, есть Духи, которым действительно нужна помощь, а с другой — они сами ходячая катастрофа. Мы не можем позволить таким опасным созданиям свободно ходить по земле.

— Но ведь Мукуро сама сказала, что атакует Землю, если мы снова придём к ней, — возразил Шидо. — Разве от этого не будет только хуже?

— Если бы всё было так просто. DEM уже известно о «Зодиаке», а ей все, можно сказать, на одно лицо. Не займёмся Мукуро мы — это сделает кто-то другой, — ответила Котори с чупа-чупсом во рту.

Парень повесил голову. DEM не послушает, даже если Рататоск обратиться к ним с просьбой не приближаться к «Зодиаку». Скорее наоборот: лишь усилит атаку, зная, что никто не вмешается.

Поняв, что тревожило Шидо, Котори указала на него чупа-чупсом:

— Теперь DEM знают о Мукуро и пошлют за ней убийц. В случае успеха Уэсткотт заполучит её кристалл Сефиры, а в случае провала — она остановит движение Земли. Мы точно не знаем, но любой расклад ничего хорошего человечеству не сулит.

— Так-то оно так...

— Всё, что мы можем, — запечатать силу Мукуро до того, как DEM снова нападут на неё, — закончила девушка.

— Ты права, — признал парень, почесав голову. — Прости, что пал духом.

— Ничего. Я тебя понимаю, — сказала Котори и поспешно отвела глаза.

Она права, и Шидо чувствовал то же самое. Они не могут так просто оставить Мукуро, пока существуют DEM Индастриз. Но это не давало ответа на вопрос. Если бы не DEM, Мукуро бы ничего не грозило.

— Помни: Духи, которых ты спас, наслаждаются жизнью только благодаря тебе, — ответила Котори на вопрос в глазах Шидо.

— Верно. Спасибо.

Парень поборол в себе желание обнять сестру — сейчас не время для сентиментальностей. Нужно действовать. Каждая потраченная впустую секунда приближает катастрофу мирового масштаба.

— Мы справимся.

— Да.

— Похвальная решимость, но всё не так просто, — вдруг удручённо вставила Рейне.

— Что такое? — обернулась к ней Котори.

— Взгляните.

Офицер-аналитик указала на график психологического состояния Мукуро. Все линии шли параллельно горизонтальной оси, ни разу не сдвинувшись и на долю единицы измерения.

— Во время разговора Шина и Мукуро мы вели непрерывное отслеживание. Ни привязанность, ни радость — ничего не менялось. Кажется, она не шутила, сказав, что заперла своё сердце.

— Ч-что?! — поразилась Котори.

Шидо необходимо поцеловать Духа, чтобы запечатать её силу. Но прежде она должна раскрыть ему свою душу, а Мукуро даже после разговора осталась равнодушна. Парень имел дело с Духами, которые испытывали к нему злость и даже отвращение, но чтобы вовсе ничего — впервые. Такими темпами им ничего не удастся.

— Вы уже видели, как Ангел в форме ключа, Михаил, запирал силу цели, — продолжила Рейне. — Если его использовать на себя, то никто извне достучаться не сможет. Как бы он ни пытался.

— И что же нам тогда делать? — опустил руки Шидо.

Внезапно за дверью штаба до них донеслись шепотки.

— Это ещё что?

Котори с подозрительным лицом открыла дверь, и в комнату ввалились Духи, которым было сказано ждать в другом месте.

— Угх!

— А-а-а!

— Сдавливание: тяжело. Кагуя, тебе следует похудеть.

— Почему я?! Нас тут много!

Девчата свалились в одну кучу, запутавшись друг с другом, и теперь вяло поднимались на ноги.

— Почему вы здесь? — задал Шидо резонный вопрос, поражённо глядя на них.

— М, прости... — с грустью извинилась Тока. — Мы не хотели подслушивать...

— Это не Тока виновата, а дорогой! Ты заставил нас волноваться! — обвинила Мику парня во всех грехах, держа Току за плечи.

Остальные согласно закивали.

— Вот ведь а... — вздохнула Котори, приложив руку ко лбу.

Оригами посмотрела ей в глаза и заговорила:

— Мы пришли не сразу, но что-то всё равно услышали. Должно найтись что-то, чем бы мы могли помочь.

Командир нахмурилась. Она не хотела подвергать Духов опасности.

— Будем сидеть сложа руки, и Землю уничтожат! — добавила Ния, догадавшись о чём думала Котори. — Мне ещё столько манги надо прочитать!

— Если Мукуро увидит, как прекрасен наш мир, то не станет его разрушать! Мы тоже хотим помочь! — настаивала Тока.

Растерявшись, Котори повернулась к Рейне за советом. Получив подтверждение кивком, девушка со вздохом сдалась:

— Ладно, можете остаться.

Духи загорелись решительностью.

— Но на сей раз силой вопрос не уладить, — предостерегла Котори. — Не сможем повысить её привязанность — пиши пропало. К тому же Мукуро заперла в себе все чувства.

— Вопрос: есть ли способ их высвободить? — поинтересовалась Юзуру у Рейне.

Все повернулись у офицеру-аналитику.

— Неизвестно, сработает ли, но один есть.

— Всё-таки есть?! — не поверила своим ушам Тока, впрочем, как и остальные.

Рейне продолжила, нисколько не изменившись в лице:

— Как Мукуро заперла эмоции, так она их может и отпереть. Ей достаточно просто ещё раз использовать Михаил.

Шидо сжал зубы. Она права. Ангел — чудо, обретшее форму, и единственный способ отменить сотворённое им явление — снова пустить в ход его силу. Проблема в том, что Владыка, снимающий печати, принадлежит Мукуро. Вдобавок «Зодиак» сама ни к кому не прислушается. Они будто столкнулись с запертым сундуком с сокровищами, ключ от которого находится внутри него самого.

Кагуя горделиво выпятила грудь:

— Кхи-кхи-кхи, не нам ли подвластна могущество Ангелов? Я силой открою её сердце.

Девушка махнула рукой, словно метала копьё, пронзая воздух.

— Сомнение: Мукуро в космосе — как ты до неё доберёшься? — заметила Юзуру с озадаченным лицом.

— А... ну...

— И правда, — неутешительно подтвердил Шидо, пока Кагуя пыталась подобрать ответ.

Место действия тоже было проблемой. Парень уже забыл, как разговаривал с Мукуро при помощи трёхмерной проекции, и ошибочно полагал, что силу удастся использовать. По итогу они не могли сделать даже первый шаг.

— Космос? Космос... — задумчиво повторила Котори, шевеля палочкой чупа-чупса во рту. Её лицо расплылось в ухмылке. — Весьма кстати. Возможно, что-нибудь да получится.

Уверенность сестры заставила Шидо недоумённо наклонить голову.

♢Японское отделение DEM Индастриз. Тёмное и мрачное помещение диспетчерской освещали лишь несколько тусклых мониторов и диодных индикаторов.

— Полностью уничтожены?! — в шоке воскликнула Эллен, получив отчёт со спутникового отслеживания. Она подошла ближе к экрану, от которого исходил слабый звуковой сигнал, и вперила в него взгляд.

— Все три военных корабля и девяносто «Бандерхватов» потеряны. Огромные разрушения на поверхности Земли от ответного удара, — дрожащим голосом доложил подчинённый по связи. — А у Духа ни царапины...

Из задней части комнаты раздался голос Уэсткотта:

— Великолепно. Знал, что авангард с ней не справится, но чтобы так запросто... Потрясающе!

Он всё продолжал восторгаться. Эллен глянула на директора и задумалась.

Это правда, посланные к Духу подразделения — не основные силы Адептусов. Их главная задача — не захват, а выяснение возможностей спящей в космосе и дальнейшее её выманивание на поверхность Земли. И операция провалилась. Полностью. Более того, останки флота затем нанесли массированный удар по всей планете.

«Надо было сразу отправляться», — недовольно вздохнула под нос Эллен.

— Координаты Духа те же? — спросила девушка.

— Подтверждаю. Мы по-прежнему наблюдаем её, но, боюсь, она готовится к следующей контратаке.

— Гм...

Эллен подняла голову и посмотрела на Уэсткотта.

— Айк.

Поняв её намерение, он кивнул:

— Согласен, лишние дыры нам в зданиях ни к чему. Ты и Артемизия займётесь Духом. С нетерпением жду увидеть вас двоих в действии.

— Мы не подведём, — коротко ответила Эллен и покинула диспетчерскую.

— Разрешите обратиться, господин директор, — осторожно заговорила одна из магов чуть погодя.

— М?

— Вы уверены, что это правильно отправлять госпожу Мазерс в космос?

— Хочешь сказать, я не прав?

Уэсткотт пристально посмотрел на подчинённую, как хищник на жертву. Несчастная мгновенно побледнела.

— Н-нет! — замотала маг головой. — Я не это хотела сказать! Просто... Пошла бы госпожа Мазерс на операцию, если бы узнала... — закончила она поникшем голосом.

Хмыкнув, Уэсткотт пожал плечами:

— Полагаю, ты права. Но именно поэтому всё в порядке.

Он поднял руку, и из ничего возникла чёрная книга — Вельзевул. На его страницах появились надписи. Мужчина опустил взгляд на те их них, что описывали местоположение нового Духа.

— Я непрочь взять Эллен с собой, да только мы же не хотим превратить нашу первую за столь долгое время встречу в кровавую бойню? — добавил Уэсткотт. Его тонкие, как нить, губы сложились в подобие улыбки.

♢Ровный и оглушающий шум лопастей на пару с жёсткой вибрацией бил Шидо по ушам. Прошло какое-то время с тех пор, как он переместился с подземного штаба в транспортном вертолёте. И конечно, парень был не один: компанию ему составляли Духи и команда Рататоска.

— Слушай, Котори, а куда, собственно говоря, мы летим? — спросил Шидо.

Они находились в пути уже несколько часов, но по-прежнему ничего не знали и сидели с потерянными лицами. Сказать по правде, юноша всегда тревожился, когда его везли в неизвестном направлении. Хотя некоторые из Духов, особенно Тока и Кагуя, явно веселись — в конце концов, они впервые летели на вертолёте.

Сама Котори видела беспокойство в глазах брата, но продолжала наслаждаться своим любимым лакомством.

— Прости, но я не могу рассказать детали, — ответила она. — Я тебе доверяю, но место, куда мы направляемся, — «технологическое сердце» Рататоска.

— Там мы получим способ добраться до Мукуро? — не унимался Шидо.

— Да. Вскоре уже должны долететь.

— Достигаем точки назначения, — сообщил голос пилота из динамика. — Приготовьтесь к приземлению.

— О, мои внутренние часы меня не подвели.

Девушка отдала ряд указаний команде. Вскоре тряска вертолёта прекратилась. С электрическим гудком открылся задний люк, за которым их встретил человек — похоже, кто-то из Рататоска.

— Добрый день. С прибытием. Пожалуйста, проходите.

Котори вышла первой. Шидо с девчатами растерянно переглянулись и последовали за ней.

Выйдя из вертолёта, парень хмуро огляделся. Место, в котором они очутились, оказалось не совсем тем, что Шидо себе представлял. Оно отдалённо напоминало вертолётную площадку, единственное — со всех сторон их окружали высокие стены, а сверху так и вовсе был потолок. В сторону от посадочной площаки располагалось всевозможное оборудование, вероятно, для обслуживания транспорта, с которым возились сотрудники в спецодежде.

— Ангар? — предположил Шидо.

— Что-то вроде того, — ответила Котори. — Идите за мной.

Она пошла вперёд, а вслед за ней и экипаж «Фраксинуса». Действо точно сошло из кадром фантастического боевика.

— Шидо, нам тоже пора, — вырвал парня из размышлений бодрый голос Токи.

— А, да...

Так, оглядываясь по сторонам, они зашли в то, что предположительно было входом в ангар.

— Мы пришли, — сказала Котори, взглянув на остальных, и приложила руку к сканеру рядом с дверью.

Последовал слабый электрический писк, и огромные двери разъехались в стороны. Открывшийся вид мигом захватил всё их внимание.

Духи позади Шидо не сумели сдержать восторга:

— Ух ты!

— Кхи-кхи-кхи, понятно. Это может сработать.

— Вау! Что это за игрушка? Сестрёнка, можно я сфоткаю себе для манги? Всего разочек!

— Разумеется, нет. Это сверхсекретный объект, — ответила Котори, с неодобрением покосившись на перевозбуждённую Нию.

Её восхищение можно понять — Шидо сам стоял столбом и во все глаза таращился на него, когда впервые увидел.

За дверьми, как парень и думал, располагался ангар. Но предназначался он не для вертолёта, подобно предыдущему, а для огромного боевого корабля. Правда, это чудо техники во многом отличалось от привычного представления о летательных аппаратах: угловатый корпус белых и лазурных цветов, большое орудие на носу, а из кормы тянулись металлические ветви дерева с излучающими свет листьями. Впрочем, необычное строение судна объяснимо. Он сконструирован бороздить не морские просторы, а небесные высоты.

— «Фраксинус»! — произнёс Шидо как зачарованный.

Гордость Рататоска — «Фраксинус». Получив тяжёлые повреждения в битве с инверсией Оригами, он всё это время находился в ремонте, и вот теперь корабль предстал перед ними, как прежний.

Хотя не совсем прежний. Шидо узнал «Фраксинус», но нутром чуял: что-то в нём изменилось.

— Какой-то он другой, что ли... — проронил парень.

— Заметил-таки? — хвастливо усмехнулась Котори. — Верно, перед вами уже не тот «Фраксинус», что был раньше. Это новая модель, в которой мы применили новейшие технологий Рататоска. Знакомьтесь, «Фраксинус-EX»! — громко объявила она.

Стоявший прямо позади неё Канназуки Кёхей развёл руки и ноги в форме Х. Остальная часть команда симметрично встала по бокам, и только Рейне просто достала из кармана разноцветные стикеры.

— EX? — переспросил Шидо.

— EX, — подтвердила Котори и с некоторой горечью добавила: — Само собой, нам нужно было подлатать его после сражения с Оригами, но зная, как нас отделала Эллен Мазерс на «Гоетии» в прошлом мире, мы решили, что одного ремонта будет мало. Правда, времени тоже понадобилось изрядно.

Однажды Шидо с помощью Токисаки Куруми, Духа, которой подвластно время, отправился в прошлое и изменил историю. И в старом мире корабль DEM сокрушил «Фраксинус».

— Значит, с этим мы сможем дотянуться до Мукуро?

— Да. Мы долетим до неё, — ответила Котори, метнув воображаемый бумажный самолётик. — Прямо сейчас мы не отправимся — кораблю требуется финальная подготовка, но подняться на борт можем уже сейчас. Иди за мной — кое-кто хочет с тобой встретиться.

Девушка поманила брата к себе.

— Встретиться? — с подозрением повторил Шидо.

— Вы уже много раз виделись, но в такой обстановке — впервые.

— Как это?

— Скоро узнаешь. Давай быстрее, — велела Котори, идя к «Фраксинусу».

— М, кто хочет встретиться с Шидо? — смутилась Тока.

— Кто бы знал...

Парень, а за ним и Духи пошли следом.

Убедившись, что все собрались под кораблём, Котори подняла голову:

— Запускай.

Стоило ей отдать команду, как их всех окутал бледный свет, а вслед за ним они ощутили чувство невесомости. В следующую же секунду вид ангара сменил собой внутренний интерьер корабля.

Это было устройства телепортации «Фраксинуса», работающее на собственном реаллайзере. Шидо уже сбился со счёта, сколько раз он им пользовался, но всё равно удивился — успел отвыкнуть.

Юноша успокоился и огляделся: они оказались на капитанском мостике. По середине его верхней части стояло командирское кресло, а в нижней располагались рабочие места экипажа с мониторами. По сравнению со старым «Фраксинусом» здесь стало чуть больше пространства и экранов.

Хотя нашлось ещё одно отличие.

— Так мы теперь можем телепортироваться сразу на мостик? — заметил Шидо, посмотрев себе под ноги. Прямо под ним была платформа перемещающего реаллайзера.

Раньше ему приходилось подниматься с нижней части корабля, что требовало немало времени.

— Именно, — кивнула Котори. — Теперь устройства телепортации есть на всём «Фраксинусе», и ты можешь выбрать, куда попасть. Можешь даже мгновенно переместиться сюда из каюты.

— Понятно. Так, а с кем я должен был встретиться? — поинтересовался Шидо, повторно оглядываясь. Он думал увидеть как минимум оператора телепортера, но вокруг, кроме них, не оказалось ни души.

Котори загадочно усмехнулась.

— Ну здравствуй, «Фраксинус». Давно не виделись, — поздоровалась она неведомо с кем, словно сама с собой разговаривала.

— И правда давно, Котори, — вдруг раздался женский голос из динамиков, сопровождаемый тусклым свечением монитора.

— Чего?!

— Ч-что это?!

— С-страшно...

От внезапности парень отступил на шаг, на лицах Духов отразился испуг.

— Как невежливо, Шидо. Веди ты себя так с Духом, быстро получил бы по заслугам.

Опешивший от нравоучений корабля юноша с круглыми глазами смотрел по сторонам.

— Да что за...

— Чего ты так суетишься? — с укором спросила Котори. — Между прочим, она всё это время заботилась о тебе. Перед тобой искусственный интеллект «Фракинуса». С недавним обновлением она может вести диалог.

— Доброе утро, давно не виделись... Что-то часто повторяюсь. Я всегда присматриваю за тобой, Шидо. Меня зовут Мария. Приятно снова познакомиться.

— Мне тоже приятно, Мария, — улыбнулся он со странным чувством.

Духи мгновенно столпились возле монитора, хотя никакого лица там и не было — лишь надпись: «MARIA». Тем не менее ощущение, будто бы за экраном кто-то есть, никак их не покидало.

Девушки буквально засыпали маленькую Марию вопросами:

— Ого! Потрясающе! Как вы это сделали?

— Так у вас и такое есть?

— Этот голос будет зачитывать варианты? Правда?

Котори беспомощно вздохнула и хлопнула в ладоши.

— Ну всё, умерьте пыл. Не смущайте Марию. Ей работать надо. — Она дождалась, когда все успокоятся, и обратилась к ИИ: — Сколько времени ещё нужно на подготовку ко взлёту?

— Оставшееся обслуживание займёт примерно девяносто минут.

— Уложись за час.

— Как всегда безжалостна. Не завидую я твоему будущему мужу.

— Корабль обновили, а шутки остались по-прежнему дурацкими. Вернёшься к обслуживанию после битвы, — хмуро отдала приказ Котори.

Мария не «пропустила мимо ушей» ответную колкость и обратилась к экипажу:

— Ваши персональные места остались без изменений, но рекомендую всё проверить. Эту работу можно произвести параллельно с регулировкой систем корабля.

Команда «Фраксинуса» кивнула, и ИИ продолжила:

— Сведите количество своих вещей к минимуму. Каюты экипажа — личное пространство, и я не хочу быть чрезмерно строгой, но, полагаю, соломенные куклы и фигурки девушек на борту ни к чему.

— Как же так?! — недоумевала «прививательница кукол» Шиизаки.

— Раньше же всех всё устраивало! — возразил «покоритель измерений» Накацугава.

— Прежде я не имела возможности сообщить об этом. Если имеются возражения, пожалуйста, напишите объяснительную, но постарайтесь не превышать объём в тысячу двести слов.

— Без кукол я не наложу проклятия на наших врагов!

— Отказано.

— Я не смогу работать в полную силу без своих фигурок!

— Отказано.

— НЕ-Е-ЕТ! — в один голос завыли Шиизаки и Накацугава.

Непреклонности Марии оставалось только восхищаться.

«Президент» Микимото, «хреновый муж» Кавагое и «сталкер» Минова рассмеялись:

— Ничего не попишешь. Куклы и фигурки и впрямь будут лишними.

— Согласен. Давно пора было от них избавиться.

— Нельзя смешивать личные дела и работу.

— Приватные звонки жёнам и дочерям в магазинах впредь также будут запрещены. Тоже касается отслеживания парней и девушек автономными камерами. Простите за доставленные неудобства.

— Что? — встали точно вкопанные все трое от новых правил.

У Котори на лбу вспухли вены.

— Да как вы посмели использовать оборудование «Фраксинуса» для всякой ерунды?! — проорала она.

Команда стала безуспешно оправдываться:

— А, нет, эм-м....

— Всё не так! Обычно мы всегда серьёзно подходим к делу...

— Потом разберёмся — времени в обрез, — вздохнула Котори. — Скорее закончите с Марией всю подготовку.

— Есть! — отсалютовал экипаж.

— А ещё нам надо...

— К слову, кое-кто на базе хотел поговорить с тобой.

— Со мной? Кто?

— Господин Эллиот Вудман, — ответила Мария ошеломлённой Котори.

♢Покинув «Фраксинус», Шидо и Духи миновали ангар и теперь снова шли по длинному коридору следом за Котори под стук её каблуков. Команда осталась на мостике заканчивать приготовления, поэтому кроме них вокруг больше никого не было.

— Шидо, Шидо, — позвала Тока, идя за ним.

— Что такое? — обернулся он к ней.

— Кто такой Вудман? Кажется, Котори его очень уважает.

Парень перевёл взгляд на сестру впереди. B самом деле, стоило Марии упомянуть это имя, как Котори тут же заволновалась, надела китель, который всё время висит у неё на плечах, и аккуратно застегнула пуговицы.

Командир, не останавливаясь, повернула голову:

— Вудман — председатель совета директоров Рататоска. По сути, он самый главный в организации, а также её основатель. Без него Рататоск бы не существовал.

Шидо повёл бровью.

«О чём думаешь ты или тот, кто за собой стоит?» — вспомнил он слова Мукуро. Парень не сомневался в истинной цели Рататоска, но что-то его беспокоило. Возможно, это потому, что в тот раз не нашёл, чем ответить.

Погружаясь в мысли, Шидо заметил: Нию, которая шла рядом, тоже что-то тяготило.

— Ния? — позвал он девушку. — Выглядишь мрачно.

Мангака от неожиданности слегка подпрыгнула.

— М? Ха-ха-ха, да так, ничего, — отмахнулась она. — Смотрю, паренёк, ты прокачал свою внимательность? Глаза-алмаз?

— Да ну тебя, — криво улыбнулся Шидо.

Ния вдруг резко стала серьёзной и шепнула ему:

— Мне кажется, что я уже слышала имя Вудмана раньше.

— Правда?

Юноша хотел начать расспросы, но Котори остановилась перед дверью. Девушка нажала на кнопку передатчика и, сообщив, что это она, открыла её.

— Входите, — пригласила Котори.

— Просим прощения.

Шидо с Духами вошли в комнату. Её строгое убранство походило на библиотеку: вдоль стен ровными рядами стояли стеллажи с бесчисленными книгами. Атмосфера здесь царила совершенно иная, чем на остальной базе.

В дальнем конце комнаты, за огромным рабочим столом, находились двое. Один из них — мужчина лет пятидесяти — сидел в инвалидном кресле. Он носил очки в тонкой оправе, а его длинные волосы были собраны в хвост, придавая ему добродушный вид. Рядом стояла женщина в деловом костюме и с красивой осанкой, точно в спине у неё железный стержень. Её глаза также смотрели на вошедших сквозь линзы очков.

— Что?

— М?

Шидо и Тока разом нахмурили лбы — они уже видели их однажды: случайно натолкнулись на улице и перекинулись парой слов ещё до того, как была запечатана сила Нацуми.

— Болдуин? — назвал парень имя мужчины.

Болдуин с озорством, не свойственным людям его возраста, улыбнулся.

— Привет, давненько не виделись, — обратился он к Шидо и Токе. — Рад, что у вас всё хорошо. Позвольте представиться ещё раз. Я Эллиот Болдуин Вудман.

Они оба изумлённо разинули рты.

— Разве вы уже встречались?! — ошеломлённо спросила Котори.

Вудман подмигнул:

— Во время визита в Тенгу.

— А если бы с вами что-то случилось?!

— Ха-ха-ха, прости. В следующий раз буду осторожнее, — ответил он, нисколько не раскаиваясь.

Девушка со вздохом приложила руку ко лбу. Котори уже рассказывала Шидо о нём, но в жизни Вудман оказался куда дружелюбнее. Но стоило парню так подумать, как лицо мужчины резко приобрело серьёзные очертания.

— Простите, что вызвал вас всех сюда, — начал он. — По-хорошему это я должен был к вам приехать.

— Что вы, не стоит, — сказал Шидо.

Вудман опустил глаза.

— Прежде всего, позволь мне выразить глубочайшую признательность. Спасибо, что помогаешь нам спасать Духов.

— Эм-м... пожалуйста. — Юноша почесал щеку. Такие слова его несколько смущали. — Я тоже хотел поблагодарить вас — без Рататоска я бы даже не узнал о Духах. DEM и AST не оставили бы их в покое. От одной мысли об этом мне становится грустно. Также я в долгу перед вами за то, что помогли не дать Котори превратиться в Духа из-за «Фантома» пять лет назад.

Шидо глубоко поклонился. Вудман тоже поклонился в знак признательности, а затем посмотрел на парня:

— Я бы также хотел извиниться, что своими действиями поставил тебя под угрозу. Впредь я буду строже следить, чтобы ситуация, как с «Дайнслейфом», не повторилась.

Услышав названия этого смертоносного оружия Рататоска, Котори помрачнела. Цель «Дайнслейфа» и его единственное предназначение — убить Шидо, если он потеряет над собой контроль из-за духовной силы. Только Котори могла его активировать. Но в решительную секунду кто-то из совета директоров захватил управление и «спустил курок». Сам же Шидо ничего об этом не помнил.

— Всё нормально, — ответил парень. — Конечно, немного тяжело принять, что я всегда нахожусь под прицелом, но я понимаю, зачем эта мера нужна. Даже если бы мне сказали о ней, я бы не изменил своего решения.

— Шидо... — произнесла Тока. В её голосе смешались радость и беспокойство.

Юноша улыбнулся и нежно погладил девушку по волосам. Ему по силам спасать Духов. И то, что Шидо ощущал ладонью от прикосновения, доказывало: он поступает правильно.

Тем не менее сердце его по-прежнему было не на месте. Всему виной слова Мукуро. Уже не давая себе отчёт, Шидо заговорил:

— Эм-м, можно задать вопрос?

— Всё, что угодно, — ответил Вудман.

— Я благодарен Рататоску, но почему вы спасаете Духов?

— Гм? — Мужчина слегка повёл бровью. — Тебя что-то тревожит?

— Нет! Просто думал кое о чём... — в панике замахал руками Шидо. Его словно видели насквозь.

— Мне тоже любопытно, — подхватила Оригами. — Я также благодарна Рататоску за спасение Духов, но зачем вам это нужно? Ради чего вы собираете их, тратя баснословные деньги?

Вудман понял, к чему она клонила, и кивнул.

— Вы вправе сомневаться — уж слишком удобна помощь Рататоска. Я понимаю ваши подозрения, — с вымученной улыбкой признал он. — Но есть проблема: я не могу назвать понятную вам причину.

— Что это значит?

— Моя главная цель — спасти Духов. Вот и всё.

Оригами нахмурила брови.

— А не слишком ли рьяно вы строите из себя святошу? — неожиданно вмешалась Ния с другой стороны комнаты. — Чистых и невинных в нашем мире не бывает! Вам самим-то не кажется, что ведёте себя уж больно подозрительно?

Спокойный и насмешливый тон старшей сестры сменился язвительный и свирепый. Девушка даже как-то пугала Шидо.

— Ния?

Но та не обратила внимание и продолжила, не сводя глаз с мужчины:

— Вудман. Эллиот Балдуин Вудман — это же ваше имя?

— Да, всё верно.

— Позвольте спросить ещё раз. Вы один из основателей DEM Индастриз и тот, чьи действия привели к появлению первого Духа, — как вы смеете произносить столь громкие слова?

— Ч-что? — ахнул Шидо от такого откровения.

Духи также оцепенели, обомлённо раскрыв рты.

— О чём ты? Вудман из DEM? И что значат твои слова о первом Духе? — поражённо спросил парень.

Ния повернулась к нему и почесала голову:

— Месяц назад, когда Разиэль обладал всей своей силой, я выяснила, что привело к появлению первого Духа.

— Выяснила?!

— Айзак Рей Перам Уэсткотт, Эллен Мира Мазерс и Эллиот Балдуин Вудман. Они — основатели DEM Индастриз и те, по чьей вине в мире возник первый Дух, — эпатажно закончила девушка.

— Так Разиэль уже всё узнал, — слегка вздохнул Вудман. — Я не стану ничего отрицать и даже утаивать. Тем более, что лучшего времени нам не найти. Да, я, Айк... Уэсткотт и Эллен вместе привели к возникновению в мире первого Духа.

От такой неожиданной Шидо стало трудно дышать, а голова пошла кругом. Вудман действовал совместно с их злейшими врагами — уже одно это сводило с ума, но то, что он также причастен к появлению Духов...

— Ах да, я же вас ещё не представил, — заговорил мужчина. Он словно только сейчас об этом вспомнил: — Девушку, которая стоит за мной, зовут Карен. Она также из тех, кто покинул DEM.

Карен, выглядевшая как его секретарь, кивнула:

— Карен Нора Мазерс. Приятно познакомиться.

— И я рад... Что, простите? — За обменом любезностями Шидо даже не сразу обратил внимание на её фамилию. — Мазерс?

— Да. Эллен Мазерс — моя сестра.

— ЧТО-О-О?! — воскликнули в один голос Шидо и Духи.

— Т-та самая Эллен?!

— Замечание: выглядите похоже.

— Ух ты, сестринские отношения!

— Мику! Дыши глубже! — стала останавливать её Нацуми.

— Ладно... Хорошо... Я абсолютно спокойна, — кивнула Мику, а затем стиснула миниатюрную зелёноволосую девочку в крепких объятиях, погрузилась носом в её пушистые волосы и, как было сказано, стала глубоко вдыхать и выдыхать. Нацуми брыкалась, всеми силами стараясь выбраться, но хватка Мику оказалась будто железная. В итоге бедняжка сдалась и сокрушённо повисла в её руках.

Шидо успокоился, приложив руку к груди, и внимательно обвёл взглядом Карен. Убрать очки и сделать волосы чуть длиннее — и впрямь выглядела бы в точности, как сильнейший маг. Единственное — подозрительно, что Эллен выглядела куда моложе: на вид ей и двадцати не было, в то время как её младшая сестра казалась старше лет на десять.

Впрочем, сейчас некогда думать о таких вещах.

— Что значит ваши действия привели к возникновению в мире первого Духа? Как вы это сделали? — заговорил Шидо.

Вудман приподнял руку.

— Давайте обо всём по порядку. Сперва я отвечу на ваши другие вопросы. — Он метнул взгляд на Оригами. — Как и упомянула Ния, ранее я состоял в DEM. У меня с Уэсткоттом была одна цель — использовать силу Духов.

Парень сглотнул. Глава организации, которая спасает Духов, прямо заявлял, что прежде хотел присвоить их силу. Такое признание кого угодно шокирует.

— Но встретив первого Духа, я... изменился, — продолжил Вудман. — Я покинул DEM, основал Рататоск и посвятил жизнь спасению Духов. Даже если это значило отвернуться от друзей и товарищей.

— Что заставило вас так поступить? — спросил Шидо.

Мужчина с нежной улыбкой пожал плечами:

— Я влюбился в неё.

У юноши глаза на лоб полезли.

— В-влюбились?

— Как мальчишка. Она украла моё сердце с первого же взгляда. Я не мог позволить, чтобы кто-то использовал её силу в своих интересах, — с жаром рассказывал Вудман, точно вернулся в дни своей молодости. — Поэтому я не выносил самой мысли, что такие же, как она, Духи будут страдать. Можете смеяться, но это единственная причина, из-за которой я хочу спасать Духов.

Шидо потерял дар речи. Слова Вудмана казались ему искренними, и дальше лезть в его личную жизнь парень не хотел.

— Я не думаю, что это глупая причина, — сказал он, шагнув вперёд. — И более того — я рад, что именно вы основатель Рататоска.

Вудман удивился и слегка улыбнулся:

— Благодарю. У тебя доброе сердце. Я тоже рад, что именно тебе досталась способность запечатывать духовную силу.

— Нет, что вы... — покачал головой Шидо.

Внимательно выслушав их разговор, Оригами перевела взгляд на Карен:

— Почему вы пошли за ним и оставили DEM?

— Я влюбилась в Эллиота, — прямо ответила та.

Шидо даже подавился от внезапности.

— П-правда, что ли? — переспросил он. — Но ведь Вудман уже... Первого Духа...

— Не вижу причин сдаваться, даже если его сердце занято кем-то другим. Если он передумает, и рядом больше никого не будет, разве у него останется выбор?

— Так-то оно так...

— Но, если на чистоту, я бы хотела, пока ещё Эллиот дееспособен в репродуктивном плане, родить от него ребёнка. Я уважаю его чувства, но прерывание рода Вудманов станет большой утратой для всего мира.

— П-понятно...

Шидо понадобилось время, чтобы переварить у себя в голове такое откровенное и смущающее заявление.

Вудман натянуто улыбнулся:

— Ха-ха-ха, как же всё хлопотно.

— Не заставляй себя. Это моё дело, и я сама обо всём позабочусь, — пообещала Карен.

Оригами подошла к девушке и протянула ей руку.

— Я всей душой восхищена вашей возвышенной решимостью, — призналась она. — Я буду поддерживать вас.

— Спасибо. Ты третий человек, который поддержал мою цель.

Девушки пожали руки.

Для Шидо казалось, что они ступили на запретную зону — их идеалы ему было не понять. Парню было не по себе, но всё же он решил не вмешиваться: главное, что Оригами и Карен подружились.

Вудман поправил очки и выпрямился.

— Прости, Ицука Шидо, не мог подойти поближе? — попросил он. — В последнее время зрение стало подводить меня.

— Что? Хорошо.

Парень подошёл ближе мужчине, и тот внимательно осмотрел его лицо.

— Ты и правда похож... — пробормотал Вудман сам себе.

Шидо нахмурился:

— Похож? На кого?

Внезапно комнату сотряс мощный удар.

— А-а-а!

Казалось, рядом с ними произошёл взрыв. Стены, пол и потолок ходили ходуном.

— Все в порядке? — обеспокоился Шидо.

— М, да... Что случилось?! — отозвалась Тока.

— Может, это... Мукуро? — робко сказала Ёшино.

— Ещё один метеорит? — предположила Ёшинон, плюшевый кролик на руке девочки, прикрывая себя лапками.

Котори настороженно помотала головой:

— Нет, это...

— Господин Вудман! Срочно! — донесся голос из передатчика.

— Спокойно. Что происходит? — спросил мужчина.

— База атакована! Над нами вражеский корабль! Это DEM!

— Что?! — вздрогнул Шидо.

— Они нас раскрыли? — произнесла Котори, но тут же вспомнила, что с недавних пор прятаться от них стало бесполезно. — Вельзевул!

Всеведущий король демонов Вельзевул.

— Скорее всего, — горько усмехнулась Ния. — Я лишь усложнила поиск. Полностью от него избавиться мне не удалось.

— Теперь уже ничего не поделаешь. Раз они узнали это место, значит, их цель — «Фраксинус». — Котори повернулась к Вудману. — Какие будут приказы?

Мужчина приложил руку к подбородку, задумался на пару секунд, а затем поднял голову.

— Нужно действовать. Здесь мы только смерти своей дождёмся, — решил он. — Командир Ицука, отведите всех Духов во «Фраксинус» и поспешите к «Зодиаку» — мы должны её спасти.

— Поняла. Но как же вы? — встревожилась Котори.

Вудман тепло улыбнулся:

— Карен и я воспользуемся другим путём. Я не могу так просто отдать Уэсткотту наш объект — нужно кое о чём позаботиться. К тому же мои ноги всё равно станут для вас бременем.

Он слегка притопнул.

— Но ведь!.. — возразила девушка, сжимая кулаки.

— Не волнуйся — мой путь к отступлению уже готов. Меня так просто не убить. Я решил, что умру только держа руку возлюбленной, — подмигнул глава Рататоска.

— Вудман... — проронил Шидо.

— Моя рука пуста, — заметила Карен, поправив очки.

— Ой, похоже, моё время ещё не пришло, — пожал плечами мужчина. — Я не позволю такому талантливому человеку, как ты, погибнуть здесь со мной.

Карен не ответила. На её лице смешались радость от похвалы и печаль, что ей отказали умереть вместе с любимым.

— Идите же, командир Ицука. Удачи вам, — пожелал Вудман.

Котори чуть помешкала, а после отсалютовала:

— Есть! Берегите себя.

Тот кивнул.

Девушка развернулась.

— Пошли! Не отдадим «Фраксинус» в лапы DEM! — сказала она Шидо и Духам.

Взгляд Котори полнился решимостью и пониманием важности миссии, но дрожащий кулак выдавал её тревогу, которую она всеми силами старалась скрыть. Командиру Рататоска нельзя выказывать страха.

Шидо глубоко вздохнул и решительно кивнул:

— Да. Нужно идти.

— Ага, скорее! — добавила Тока.

— Д-да... — поддержала Ёшино.

Парень обменялся взглядом с сестрой. Они поклонились Вудману и выбежали из комнаты в коридор, в котором отовсюду уже доносились стрельба, взрывы и звуки активации опционной зоны.

— Да сколько же на нас напало?! — воскликнул Шидо.

— Не знаю! Но раз сообщили о корабле!..

Но не успели они далеко уйти, как стена коридора перед Котори рухнула, не дав договорить.

— А-а-а?!

— Что?!

Повсюду разлетелись куски бетона и мелкая крошка. Сквозь стоящую столбом пыль показались человекообразные очертания. Гуманоидная фигура, что предстала перед ними, было целиком из металла, а в центре шарообразной головы смотрел один единственный глаз. Шевеля длинными механическими руками с огромными когтями, железное создание шло вперёд в поисках добычи.

— «Бандерхват»! — процедил Шидо.

Так называли беспилотных дронов, чудовищ из металла, что сконструировали DEM. И вот один из этих монстров направил объектив камеры — свой глаз — на Шидо.

— Беги! — крикнула ему Оригами.

Прямо над головой Шидо промелькнул луч света.

— А-а-а?!

Пронзённый ударом духовной силы «Бандерхват» мгновенно рухнул. Обернувшись, парень увидел своего спасителя: парящие золотые крылья Ангела Оригами — Метатрон.

— С-спасибо.

Девушка кивнула.

Однако бой ещё не окончен. Враг наверняка мог проникнуть в ангар «Фраксинуса».

— Скорее. У нас мало вре...

Но Шидо не договорил.

— Вот так сюрприз, — раздался голос того, кого они никак не ожидали услышать. Холод, которым он сквозил, резко выбивался из царящего вокруг хаоса.

— Что?! — нахмурился Шидо.

Из клубов белого дыма вышли двое: маг в CR-комплексе и мужчина в чёрном костюме. Его беззаботную походку в гуще сражения ни с кем нельзя не спутать.

— Уэсткотт?!

Директор DEM Индастриз и главный враг Шидо, Духов и всего Рататоска — Айзак Уэсткотт.

Лица каждого исказились от гнева и удивления. Последнее неудивительно — немыслимо, чтобы глава организации шёл в первых рядах. Прежде Уэсткотт оставлял всю работу на Эллен. Однако он не из тех противников, в присутствии которого можно ослабить бдительность. Тем более, что месяц назад мужчина уже перестал быть обычным человеком.

— Метатрон! — скомандовала Оригами.

Вспышки лучей света прервали ход мыслей Шидо. Но стрелы духовной силы не достигли Уэсткотта — перед ним возникли страницы старинной книги, окружили их и рассеяли в воздухе.

Сопровождающие директора маги запаниковали:

— Господин Уэсткотт!

— Вы не ранены?

Мужчина элегантно покачал головой. На его лице не было ни капельки тревоги.

— Какое дерзкое нападение! Превосходно! — восхитился Уэсткотт.

Оригами раздражённо цыкнула, а тот усмехнулся.

— Какая жалость. Теперь Духу в ограниченном астральном одеянии не совладать со мной. — В поднятой руке Уэсткотта появилась зловещая книга. — Вельзевул.

Шидо пробила дрожь. Вельзевул — всеведущий «Король демонов», которого Уэсткотт отобрал у Нии.

Почувствовав опасность, Духи призвали астральные одеяния.

Вместе с бледным сиянием одеяния в руках Токи возник огромный меч — Сандалфон. С ним наперевес девушка набросилась на злейшего врага. Маг с лазерным клинком кинулась его защищать. Она усилила опционную зону, но тщетно: слепящим искрами ударом её швырнуло в стену.

— А-а-а!

— Не мешайся! — бросила Тока, устремляясь к Уэсткотту.

Однако сам он лишь усмехнулся:

— Похвальная доблесть, «Принцесса». Жаль, я не смогу ответить, как подобает — сегодня я пришёл не за тобой.

— Как будто я позволю тебе уйти! — крикнула Дух.

— Ха-ха-ха, разве я убегаю? Но так просто вас оставить тоже нельзя...

Уэсткотт с улыбкой перевернул страницы фолианта.

— В самый раз, — произнёс он. — Покажи, на что ты способен. Вельзевул — «Призрачная библиотека Ашуфирия».

— Тока! — выкрикнул Шидо.

Он не знал, что сейчас произойдёт, но мертвецкий холодок, пробежавший по спине, подсказывал: ничего хорошего ожидать не стоит.

Вдруг пол под ногами Токи разверзся и превратился в огромную книгу, похожую на страшную пасть.

— Что?! — ахнула девушка и было рванула назад, но поздно — книга захлопнулась, поглотив Току, словно закладку.

— ТОКА-А-А! — заорал Шидо, мчась к ней. Но его рука схватила только воздух. Девушка исчезла в пустоте.

Но кошмар только начинался.

— А-а-а!

— Ч-что это?!

Обернувшись на крик девчат, парень увидел, как похожие книги-челюсти поглощали остальных.

— Чтоб тебя, Разиэль!

— Бегите! — закричал Шидо.

Но всё бесполезно. Книги захлопывались с Духами одна за другой и исчезали.

— Помогите!

— Шидо!

Проклиная свою беспомощность, Шидо метнул гневный взгляд в Уэсткотта:

— Ублюдок! Куда ты их забрал?!

— Ха-ха-ха, не волнуйся. — Тот оскалился. — Вскоре ты с ними встретишься.

Тут же под ногами Шидо раскрылась точно такая же книга, как и те, что поглотили Духов.

— А-а-а?!

— Я вернусь к тебе, когда закончу с Эллиотом, — сказал Уэсткотт. — И до тех пор можете вдоволь упиваться отчаянием в мире иллюзий.

Книга с Шидо захлопнулась.

— Гм, неплохо для первого раза, — проговорил мужчина, поглаживая корешок Вельзевула, и перевернул страницу. На ней появились новые предложения.

— Господин Уэсткотт! — извинительно поклонилась маг, которую ранее отбросила Тока. — Пожалуйста, простите мою оплошность.

— Не стоит. Мне выпал отличный шанс испытать силу Вельзевула в деле, — ухмыльнулся директор поражённой девушке.

— Куда же пропали все Духи?

Взгляд Уэсткотта упал на Ангел у него в руках.

— Они в сказке. Борются с иллюзиями.

— В сказке? — не поняла маг.

Она и не могла понять. Впрочем, Уэсткотту ни к чему, чтобы кто-то, кроме него, понимал силу «Короля демонов».

— Но вернёмся к нашей цели, — перевёл он тему, закрыв книгу. — Жду не дождусь встречи со старым другом.

Маг отдала честь и вернулась к своей задаче.

Шидо со стоном пробудился. Всё будто заволокло туманом. Протерев глаза, парень наконец-то смог хоть что-то увидеть. Однако со зрением к нему пришло и гнетущее чувство дискомфорта: Шидо лежал в постели, но само место выглядело незнакомо.

— Где это я? — нахмурился он и с шорохом поднялся.

Только теперь юноша заметил, что находился на соломенной подстилке. Впрочем, стены и потолок были сделаны из неё же.

Шидо вздрогнул, вспомнив, как мгновение назад в секретном ангаре Рататоска его поглотила книга Уэсткотта.

— Я попал... в сказку?

Парень растерянно встал с соломы. По какой-то причине передвигался он с трудом. Шидо с подозрением опустил взгляд и обнаружил на себе невероятно толстый костюм.

— Это ещё что? Какая неудобная одежда, — проворчал юноша, приподняв брови, и принялся его с себя снимать. Чтобы избавиться от маски, не дающей толком повернуть шею, ему даже пришлось нагнуться. Освободившись, Шидо озадаченно посмотрел на свой головной убор.

— Поросёнок?

Розовая кожа, сложенные ушки, крупный выпячивающий нос — и впрямь свинья. Тут-то парень и догадался, что происходит.

— Поросёнок и соломенный дом? Неужели я...

Внезапно хижину сдул мощный порыв ветра, не оставив от неё даже основания.

— А-а-а?!

Шидо улетел вместе со «своим» домом.

— Ай... Что случилось?

Он встал, прикрываясь руками.

Парень быстро обнаружил причину урагана — она своей тенью заслонила его от солнца. Шидо со страхом поднял голову и увидел громадного дикого зверя со страшной пастью, острыми клыками и когтями, а также ростом вдвое выше него самого. Шерсть у чудища была серой, а глаза сверкали, как два огонька. От его вида у любого сердце бы в пятки ушло. И почему-то зверь стоял на задних лапах, будто персонаж из мультфильма.

Перед Шидо находился типичный злодей из детских сказок — серый волк.

— Хе-хе-хе, выглядишь аппетитно. Съем-ка тебя за один присест! — жадно облизнулся волк, брызжа слюной на землю и на бедолагу.

— Эм-м... — задрожал Шидо. — Подождите, господин волк. Давайте успокоимся. Я всего лишь....

— Р-р-р!

Зверь потянул к юноше лапы, даже и не слушая.

— А-а-а!

В целом волк в сказках — комический персонаж, но его необузданная сила и запах заставили Шидо испугаться до смерти. Крича во весь голос, он что есть сил бросился куда глаза глядят.

— Ха-ха-ха! Тебе от меня не убежать!

Волк завыл, сотрясая всё вокруг, и погнался следом.

К тому времени голова Шидо очистилась от всякой чепухи. В ней осталась лишь одна мысль — как бы спасти свою жизнь. Всё происходящее напоминало...

— Это что, «Три поросёнка»?! — выкрикнул парень на бегу.

«Три поросёнка» — одна из самых знаменитых детских сказок, где трое братьев-поросят строят каждый для себя дом: старший — из соломы, средний — из веток, младший — из камня. Дома первого и второго не выстояли, после того как на них дунул волк, и тот их съел. Третий же потратил время и построил крепкий и надёжный дом, в который волку не удалось пробраться. По крайней мере, так было в сказке. Шидо сопоставил её содержание с происходящим и пришёл к неутешительному выводу.

— Выходит, я первый брат, которого съедят?! — проорал он, чуть ли не плача.

— Поросёночек, вернись! — ещё громче крикнул ему вслед волк.

Сказочный волк для комичности передвигается только на задних лапах, и поэтому не так быстр, как четвероногие собратья. Это дало Шидо возможность оторваться. Но силы его были уже на исходе: дыхание сбилось, мышцы ныли в агонии. Однако стоит парню притормозить — тут же проглотят заживо. Шидо не останавливался, в отчаянии ища место, чтобы спрятаться.

Забыв, сколько уже бежал на грани жизни и смерти, юноша заметил впереди небольшой домик. Более того, он был не деревянный, как у среднего брата, а каменный. Конечно, врываться в чужой дом — верх невежливости, но сейчас не время думать о правилах приличия. Шидо вбежал внутрь и заперся. Тяжело дыша, он всем весом прислонился к двери, чтобы волк её не выбил. Последовавшие гулкие удары заставили парня трястись от страха. Зверь всё колотил по двери, а Шидо продолжал её держать.

Вскоре повисла тишина. Должно быть, волк оставил попытки прорваться в дом.

— Фух, спасён...

Юноша сполз на пол и, переведя дух, поднял голову. Ему на память пришёл эпизод, где волк, не сумев сломать дом, попытался проникнуть в него через дымоход.

— Только этот дом не похож на тот, что построил младший, — отметил для себя Шидо. — Здесь кто-нибудь есть?

Будет ужасно, если волк нападёт на хозяев дома.

— Извините! Здесь есть кто-нибудь?!

— Д-да? К-кто это? — послышался еле заметный голосок где-то изнутри дома.

Похоже, Шидо не один. Он хотел было предупредить об опасности, но вдруг понял, что уже слышал этот голос раньше.

Хмурясь, парень подошёл к месту, откуда доносился голос, и заглянул в комнату. Как он и думал, там стояла хорошо знакомая ему девочка с волнистыми волосами цвета волны, а на её руку была надета кукла плюшевого кролика.

— Ш-шидо?!

— О, Шидо! Хоть одно знакомое лицо!

Его с круглыми глазами встретили Ёшино и Ёшинон, которых также засосало в сказку.

Юноша с облегчением вздохнул:

— Вы как?

— Хорошо... Рада, что ты тоже... цел!

— Только вот где это мы? — поинтересовалась кукла.

— Сам не знаю. Проснувшись, я уже очутился в сказке про трёх поросят... М? — не договорил Шидо.

За радостным воссоединением он не заметил их нарядов: белая блузка да юбка с оборками — такая милая одежда только в сказках и встречается. В алом плаще с капюшоном Ёшино напоминала Красную Шапочку.

— Откуда на тебе такое? — спросил парень.

— Не знаю... я проснулась уже в этом. Потом меня попросили навестить бабушку...

— Да-да. Мы не знаем, куда попали, и почему-то нам не удаётся использовать нашу силу.

У Шидо на лбу проступила испарина. Едва ли найдётся тот японец, что не знает «Трёх поросят» или «Красную шапочку». Согласно истории, когда Красная Шапочка пришла в дом бабушки, её уже ждал...

Стоило парню вспомнить сюжет из сказки, как на постели в комнате что-то зашевелилось.

— Ох, Красная Шапочка, у нас гость? — послышался фальшивый старческий голос.

— Д-да, — отозвалась Ёшино. — Эм-м... бабушка, мне надо идти. Я оставлю пирожки и масло в горшочке на столе.

Из-под одеяла раздался скрип, похожий на смех:

— Хорошая девочка, хорошая — не только сама пришла, но и привела с собой аппетитнейшего поросёнка.

В следующее мгновение из-под одеяла выскочил огромный серый волк в пижаме, чепчике и очках — тот самый, что гнался за Шидо.

— А-а-а?! — завизжала Ёшино.

— Бабуля превратилась в монстра! — воскликнул Ёшинон.

— Давненько не виделись, поросёночек, — оскалился волк, разорвав на себе глупую одежду. — Думал, от меня так легко скрыться?

— Как ты сюда попал?! — поражённо выкрикнул Шидо.

Это ведь невозможно, чтобы волк, который его преследовал, так быстро пробрался в дом и вырядился в бабушку.

— Ха-ха-ха! Что за бред ты несёшь? Ну да плевать. Съем вас обоих!

— Бежим!

— Д-да!

Парень схватил девочку за руку, выбил дверь ногой и рванул на улицу. Он, как и совсем недавно, бежал что есть сил, но вскоре поскользнулся. Шидо успел вовремя отпустить руку Ёшино, чтобы та не упала вместе с ним, но всё-таки они потеряли драгоценное время.

— Шидо! — взволнованно позвала его девчушка, потянувшись помочь.

Но уже поздно. Над ними нависла огромная тень.

— Ну что, добегались? — облизнулся волк. Его глаза так и горели от голода и предвкушения.

Ахнув, Шидо подтолкнул Ёшино:

— Беги! Скорей!

— Нет! Я тебя не оставлю! — отказалась она.

— Очень хорошо! — рассмеялся зверь. — Оставайтесь оба тут! Место у меня в животе найдётся для каждого!

Волк широко разинул пасть, словно намеревался разом проглотить их. Парень схватил девочку в охапку, решив защищать её до конца. В ожидании неизбежного они зажмурили глаза.

Но их так и не тронули. Вместо этого послышался лязг катаны, выстрелы и мучительный вопль волка.

— Вы ещё кто?! — взревел он.

Шидо поднял голову: между ними и волком из ниоткуда возникли две девушки.

— Вы в порядке?

— Хе-хе-хе, всё висело на волоске, да, паренёк?

— Тока! И Ния?! — выпучил глаза парень.

На Токе были дзимбаори, хакама и тряпичные повязки на голенях; в руках она держала меч. С плеч Нии же свисал длинный чёрный плащ, а в руках у неё сверкала пара серебряных пистолетов. Выглядели девушки также необычно, как Шидо и Ёшино, единственное — выглядели они достаточно воинственно: на шкуре волка уже виднелись раны.

Но хищник не собирался сдаваться. Только шире улыбнувшись, он упёрся передними лапами о землю и заревел:

— Не знаю, кто вы, но так даже интереснее!

— Какой упрямый попался. А в лоб мне не выстоять... — раздражённо прокомментировала Ния. — Тока, почему бы тебе не швырнуть ему киби-данго?

— М, это?

Девушка достала из мешочка на поясе киби-данго — просяной шарик — и кинула волку.

— Держи!

— А-а-а!

Думая, что его атакуют, волк случайно и с удивлением для себя проглотил шарик. В следующую же секунду он сел как послушная собачонка и виновато опустил голову перед застывшим Шидо — ни следа былой угрозы не осталось.

— Простите, пожалуйста, Поросёночек и Красная Шапочка. Я был очень голоден и зол.

— Эм-м, ну что вы... — произнёс сбитый с толку Шидо.

От такой резкой перемены Ния с разочарованным вздохом рассмеялась:

— А клёцки Момотаро весьма эффективны на собаках.

Она похлопала Току по плечу. Та и в самом деле выглядела как сказочный персонаж, которого в Японии ни с кем не спутают, — Персиковый Мальчик.

— Так это называется киби-данго? — полюбопытствовала Тока.

— Да не важно. Главное, всё обошлось, — пожала плечами Ния.

На объяснения она оказалась скупа, но была права. Шидо с облегчением поднялся.

— Эм-м, спасибо, Тока, Ния.

— Ага, главное, что вы в порядке, — улыбнулась Тока, с лязгом убирая клинок в ножны. Собранные волосы девушки и блестящая отличительная повязка на лбу придавали ей непривычный образ. — Ты чего?

— Да ничего. Кстати, Ния, не знаешь, где мы? Внутри Вельзевула? — спросил Шидо.

Мангака задумчиво промычала:

— Не совсем... Как бы и да, и нет. Вельзевул создал сказку в Соседнем мире и поместил нас в неё.

— Соседний мир?! — нахмурился парень.

Именно в нём прятались Духи.

— На самом деле не совсем, но так проще объяснить. Сейчас мы отрезаны от настоящего мира.

— Тогда что насчёт нашей внешности?

— «Призрачная библиотека» — место, основанное на фантазиях, историях и мечтах, которые человек сам же и выдумал.

— То есть?

— Вельзевул смешал все сказки в одном месте, а мы стали их персонажами.

— Их персонажами...

— Взять хотя бы тебя, паренёк. Весьма причудливый образ. Не знаешь, почему?

— Без понятия. Когда я проснулся, был уже в этом, а затем за мной погнался волк...

— Так это же «Три поросёнка»! — хихикнула Ния. — Почему бы тебе не снять костюм? Хочу посмотреть, что...

— О-обойдёшься! — смущённо отрезал Шидо.

Все действительно выглядели, как персонажи из сказок: сам он — из «Трёх поросят», Ёшино — «Красной Шапочки», Тока — «Момотаро», а Ния...

Взгляд парня застыл на девушке.

— А какой у тебя персонаж? — поинтересовался он.

Её наряд оставался полон загадок. Шидо ни разу не встречал такого героя.

— Фатима из «Серебряной пули».

— Разве это не твоя манга?! — возмутился юноша.

Одежда Нии действительно напоминала дизайн главного персонажа из её манги.

— Хи-хи-хи, перед людьми творчества нет преград, паренёк. Да, старые сказки известны всем и первыми приходят на ум, но меня это не касается. Я ведь автор собственной истории — вот она и воплотилась в Соседнем мире.

— Я думал, здесь только обычные сказки будут.

— Раз история есть, значит, и в умах людей она существует. Здесь могут быть все персонажи, которых можно узнать. Даже современные. Взять хотя бы одну крысу....

— Ну всё! Хватит! Не будем об этом! — вскрикнул Шидо, мотая головой. — В общем, я понял, куда мы попали. Но как долго мы уже здесь находимся?

Совсем недавно они все бежали к «Фраксинусу». Будут и дальше тратить время впустую — от базы Рататоска ничего не останется: либо Мукуро испепелит из космоса, либо DEM раздавят своими когтями.

Почувствовав тревогу Шидо, Ния замахала руками:

— Поспешишь — людей насмешишь. Спокойно, паренёк — здесь время течёт куда быстрее, чем в нашем мире. Ничего страшного произойти не успеет.

— П-правда?

Её слова немного успокоили юношу.

— Это, конечно, здорово, но было бы ещё лучше, найди мы способ сбежать отсюда, — продолжила девушка. — Расслабляться рановато.

— Да, я только хотел спросить: как нам выбраться?

Ния задумчиво сложила руки на груди.

— Ну, самый надёжный — заставить Уэсткотта вытащить нас обратно...

— Гм... — угрюмо задумался Шидо.

Нельзя полагаться на того, кто их здесь и заточил. Если Уэсткотт и отпустит, то только достигнув своих целей.

— Нам остаётся лишь уничтожить мир иллюзий изнутри, — добавила Ния. — Это может быть как персонаж из сказок, так и непобедимый супергерой...

— А они есть? — усомнился Шидо.

— Да. Этот мир состоит из всех вымышленных историй: и старых, и новых. Правда, я не знаю, кто будет нашим спасителем, и захочет ли он содействовать нам.

Парень не мог не нахмуриться. Он не знал, насколько огромен мир иллюзий — всё равно что иголку в стоге сена искать. Однако и сидеть сложа руки им нельзя. Шидо вздохнул и поднял голову:

— Сперва мы найдём остальных. Они тоже сейчас находятся где-то в мире сказок.

— Скорее всего.

— Раз так, тогда пошли — мы не вернёмся, пока не соберём всех, — решительно объявил юноша.

Девушки согласно кивнули.

— Но как мы их найдём? — спросила Тока, скрестив руки на груди.

— Эм-м...

Шидо не нашёл, чем ответить. Девушка заметила правильно, но сам он не имел ни малейшего представления. С досадой вздохнув, парень погрузился в размышления.

Волк, всё это время их молча слушавший, робко поднял лапу:

— Вы, случайно, не друзей своих ищите, которые попали сюда вместе с вами?

— Да, — с лёгким недоумением ответил Шидо. Он всё никак не мог привыкнуть к зверю, что ещё минуту назад хотел его съесть.

— Тогда мой нос вам поможет, — сказал волк, гордо выпятив грудь. — Вы не из этого мира и пахнете странно — я выйду на след по схожему запаху.

— П-правда? — переспросил юноша.

— Какой хороший волчонок, — оживилась Тока и погладила того по пушистой голове.

Волк с задором тявкнул. После угощения он видел в девушке свою хозяйку.

— Ну что, тогда пошли? — сказал ставший уже ручным хищник. — Я учуял такой же, как у вас, запах в городке к северу.

— Пожалуйста, веди нас, — ответил Шидо, с трудом встал, но сразу же рухнул обратно — ноги его не держали. — Ой-ой...

— Ты как? — взволновалась Тока.

— Нормально, просто немного устал.

Волк понуро свесил уши:

— Это я виноват. Мне очень жаль. Разрешите в качестве извинения нести поросёнка.

— Нет, не стоит.

— Ничего страшного. Мне не трудно. Залезайте ко мне в рот — я проглатываю добычу целиком, не кусая. Когда мы придём, я изрыгну вас обратно.

Шидо молча помотал головой на такое пугающее предложение.

♢До Котори, как сквозь туман, доносились голоса:

— Котори! Котори!

— Смятение... что же делать...

Однако она никак не ответила. Не только тело, но и разум отказывались как-либо реагировать. Невероятная сонливость накрыла её тяжёлым одеялом, завлекая в сладкую негу мира грёз. Руки и ноги девушки замёрзли так, что она их уже не чувствовала. Засни Котори так — и никогда не проснётся. Но сил бороться со сном больше не осталось. Её сознание медленно угасало, точно бледный огонёк на холодном ветру.

Голоса, будто кричащие где-то издали, возобновились:

— А, Шидо, скорее! Котори так насмерть замёрзнет!

— Предупреждение: это очень опасно. Нужно срочно провести массаж сердца.

— Ого, сразу же схватил её за сиськи! Как смело!

— Убеждение: не проблема. Ситуация чрезвычайная — по необходимости можно и без одежды.

— В-В-ВЫ ЧЕГО?! — завопила Котори, чувствуя, что ей мнут грудь, но, к своему удивлению, вместо дорогого братца обнаружила двух одинаковых как две капли воды девушек. — Кагуя, Юзуру, что вы делаете? — отчеканила она вопрос.

Они переглянулись и посмотрели обратно на Котори. Сёстры были одеты в одинаковую, простую и грубую одежду всю в заплатках. Разве что у Кагуи — шорты, а у Юзуру — юбка. Вкупе с их телосложением складывалось впечатление, будто они близнецы, но разного пола. Также за их спинами висели чем-то наполненные котомки.

— Кхи-кхи-кхи, а неплохо мы провели тебя, — хихикнула Кагуя.

— Согласие: сила любви к Шидо заставила тебя пробудиться, — добавила Юзуру.

Стоит отметить, близняшки продолжали держаться за грудь Котори и мять её пальцами. Вспыхнув от смущения, та смахнула их руки, вскочила, но тут же рухнула обратно наземь.

— Что с тобой?

— Беспокойство: ты вся истощена.

— Конечно. У меня сил не осталось, — буркнула Котори, выпустив пар изо рта, и вяло огляделась.

Место, где они находились, девушка только в сказках и встречала: старинный европейский город с его маленькими тесными улочками. Разве что погода стояла пасмурная. Всё было заметено снегом — похоже, он уже давно покрывал дома и мостовые своим ослепительным серебром. И в такой морозный день Котори находилась на улице в тонкой и страшно потрёпанной одежде, не способной хоть сколько-то удержать тепло. Неудивительно, что бедняжку одолевала слабость.

Котори взглянула на корзину у себя в руках: одни лишь спички.

— Прямо как «Девочка со спичками»... — проговорила девушка.

— «Девочка со спичками»?

— Вопрос: что это?

Сёстры озадаченно наклонили головы на бок.

— Детская сказка Андерсона, — со вздохом объяснила Котори. — Бедная девочка в канун Нового Года вышла на улицу продавать спички, но их никто не купил. Пытаясь хоть как-то отогнать пронизывающий холод, она сожгла одну за другой... Апчхи!

Близняшки Ямай, может, и спасли её от вечного сна, но мороз по-прежнему никуда не делся.

— Надо бы найти другое место — уж больно холодно, — предложила Кагуя.

— Согласие: нужно укрыться от снега, — поддержала Юзуру.

Они подхватили Котори за руки и пошли вперёд. Вскоре девчата добрались до узкого переулка. Это всё ещё улица, но плотно стоящие дома и всякий хлам защищали от ветра, а карнизы крыш — от снега.

Кагуя осмотрелась:

— Внутри было бы лучше, но хотя бы так.

— Согласие: нам бы только раздобыть огонь, — сказала Юзуру и, заглянув Котори в корзину, пришла к гениальной мысли.

Та всё поняла и достала спички.

— Они, конечно, для продажи, но делать нечего — используем их прямо как в «Девочке со спичками», — прокомментировала девушка.

— Кстати, ты ведь не закончила. Что там было дальше?

— Ладно, слушайте...

Котори чиркнула спичкой и зажгла её. Внезапно в свете пламени возникли запечённая индейка и горячий суп.

Близняшки разом ахнули:

— Ух ты! Что за колдовство?!

— Изумление: еда появилась из ниоткуда.

Котори тоже удивилась. Сказку она знала, но встретить такое видение не ожидала.

Спичка горела недолго. Через несколько минут огонь угас, и все чудесные иллюзии растаяли.

— А, исчезли...

— Восхищение: какое поразительное видение. В спички добавили что-то галлюциногенное?

— Не думаю, Андерсон подразумевал что-то подобное... — с усмешкой проронила Котори.

— Так это и есть продолжение истории? — спросила Кагуя, с восторгом глядя на спички.

— Ну... Девочка сжигала спички и в их крошечных язычках пламени видела те радости, которых она была лишена. На следующий день девочка мирно скончалась и улетела высоко-высоко на небо.

— Какая-то грустная история.

— Предложение: тогда можно... — Юзуру быстро собрала деревянный мусор в переулке и сложила в костёр. — Просьба: подожги.

— М? Ладно.

Котори торопливо чиркнула спичку и поднесла к деревяшкам. Вскоре изменчивая искорка превратилась в крепкое пламя, и весь закоулок озарило светом, в котором также возникли видения: заставленный всевозможной едой стол, тёплый камин и… нежно улыбающийся Шидо.

— Ого, как здорово! Всё будто настоящее!

— Изумление: даже Шидо есть. Значит ли это, что видения в огне отражают желания Котори?

— З-заткнись... Слава богу, хоть тепло теперь.

Вряд ли, конечно, девочка из сказки использовала бы спички для разжигания костра. Это рушило всё настроение истории, но какой бы трогательной она ни была, лучше уж так, чем заснуть навсегда, закутавшись под толстым слоем снега. Котори приблизила ладони к огню. Наконец холод начал отступать от её промёрзших пальцев, и к ним вернулась жизнь. Тут же у девушки заурчал живот.

— М? Ты проголодалась? — спросила Кагуя.

Котори покраснела от стыда.

— А что я могу поделать? Только что чуть до смерти не озябла, — проворчала она. — Если бы это можно было съесть...

Девушка протянула руку к еде, что плавала в свете огня, но лишь провела ею по воздуху.

— Предсказуемо... — буркнула Котори.

Вдруг Кагуя хлопнула в ладоши:

— Точно, Юзуру, у нас же есть!..

— Озарение: вспомнила.

— Что такое? — нахмурилась Котори на их внезапное оживление.

Близняшки развернули котомки и продемонстрировали их таинственное содержимое.

Девушка округлила глаза. В мешках лежало буйное разнообразие пряников, печенья, конфет и пирожных.

— Откуда это у вас?

— Я с Юзуру пробудились в проклятом лесу — Шварцвальде. Мы обследовали его и наткнулись на хижину ведьмы.

— Объяснение: от голода мы разобрали часть стены и крыши.

— Ну вы даёте...

Описания вышли весьма спутанными, но ясно было одно — и Котори, и сёстры Ямай оказались в одной лодке.

— Так значит, вы Гензель и Гретель, — сказала «девочка со спичками».

— Гензель и кто?

— Сомнение: Гретель?

Видя замешательство сестёр Ямай, Котори кивнула:

— Это ещё одна сказка. Мачеха бросила близняшек, брата и сестру, в лесу, где они находят пряничный домик. К слову, вы там никого не встретили?

Девушкам понадобилось время, чтобы восстановить в памяти те события.

— Кстати говоря, в нём жила одна старуха, которая сразу же пригласила нас войти, — начала Кагуя. — Однако нам она показалась подозрительной, и мы её не послушали.

— Подтверждение: старушка разозлилась и погналась за нами, — дополнила Юзуру.

— Кхи-кхи-кхи, столь жалкому созданию не угнаться за детьми ураганов!

— Уточнение: Кагуя ревела на весь лес, испугавшись, как старушка превратилась в ведьму. Вероятно, она даже обмочилась.

— НЕ БЫЛО ТАКОГО!

От их непринуждённой перепалки Котори натянуто улыбнулась. В оригинальной истории Гензеля и Гретеля ведьма обманула и заперла у себя в избушке, но этих двоих так просто не проведёшь.

— Ладно. Главное, что вы в порядке. Можно попробовать? — попросила Котори.

— Ну конечно. Ешь, сколько пожелаешь.

Кагуя передала ей сладости, гордо выпятив грудь. Девушка с благодарностью стала бросать в рот печенье, пончики и прочее. Обычно сладкое — смертельный враг для любой представительницы прекрасного пола, но сейчас оно — ценнейший источник энергии. По мере того, как рот наполнял вкус сахара, Котори ощущала прилив сил.

— Ох, словно заново родилась... — вздохнула девушка. — Было бы здорово, найдись здесь чупа-чупс, но это я уже многого хочу.

Котори кинула в рот леденец, и сделала жест, словно держит чупа-чупс.

— Вау! — всплеснула руками Кагуя. — Я вижу воображаемую палочку!

— Поразительно: воздушная палочка, — удивлялась Юзуру.

Девушка криво усмехнулась:

— Что вы несёте? Но всё равно — спасибо, что спасли.

— Кхи-кхи-кхи, для нас, Ямай, это пустяк.

— Согласие: мы должны помогать друг другу в трудные времена.

Пока близнецы тихонько хихикали, Котори неловко почесала подбородок:

— И тем не менее мы так никуда и не сдвинулись. Что это за мир? Нас и впрямь засосало в книгу?

Всё, что они помнили, — столкновение с Уэсткоттом на базе Рататоска и как их поглотили огромные книги. Последнее — наверняка одна из способностей «Короля демонов» — Вельзевула.

Впрочем, это не давало ответа, где именно они и как выбираться.

— В общем, нужно найти способ вернуться назад, — заключила Котори.

— Легко сказать, — сложила руки Кагуя. — И каков наш план?

— Не знаю. Но раз мы здесь, то и остальные тоже. Сперва отыщем их, а уж потом подумаем, как...

Но девушка не договорила — её прервал шум экипажей и обрывистые фразы пешеходов:

— Что-то многовато сегодня карет. Не знаешь, в чём дело?

— Не слышал? В королевском дворце дают бал. На нём собираются представить нечто удивительное.

— И что же это? Незаконнорождённый ребёнок короля?

— Нет. Мой знакомый, который там работает, говорит, Его Величеству подарили настоящую русалку. Королю она так понравилась, что он решил похвастаться ею перед публикой.

— Русалку? Что за глупости. Их же не существует.

— Но это правда! А ещё она всё время поёт про кого-то там дорогого.

Сплетни достигли ушей Котори, Кагуи и Юзуру как по заказу. Они переглянулись.

— Что скажете?

— Думаю, это...

— Заявление: кажется, мы все хорошо знаем эту русалку.

После нескольких секунд гробовой тишины троица одновременно встала с места.

♢По мостику «Фраксинуса» разносился сигнал тревоги. На главный экран передавалось изображение с камер наблюдения на базе Рататоска; также отдельно выводилась карта объекта, на которой высветилось множество двигающихся красных точек.

Экипаж корабля никак не мог прийти в себя:

— Бомбардировка прекратилась, но на базе ведётся перестрелка!

— Подтверждено присутствие магов и «Бандерхватов» DEM Индастриз!

— Где командир, Шидо и Духи?!

— Командир не выходит на связь!

— Как это возможно?! А-а-а! Госпожа Мисти, спасите нас!

Среди всеобщей паники и хаоса Накацугава выставил на своё рабочее место запрещённую на борту судна фигурку вайфу и молился перед ней на коленях.

Впрочем, иного ожидать не стоило. Команда «Фраксинуса» проводила обслуживание и подготовку к операции в космосе — нападение нескольких кораблей DEM оказалось для них как гром среди ясного неба. Да и на самой базе никто не ожидал атаки.

Шиизаки Хинако всё пыталась унять сердцебиение и даже приложила руку к груди, однако тщетно: сколько бы она ни твердила себе успокоиться, паника лишь нарастала.

Неожиданно на её мониторе возникла надпись: «MARIA».

— Что? — округлила глаза Хинако, увидев имя ИИ «Фраксинуса.

— Шиизаки, пожалуйста, возьми себя в руки, — последовал голос из динамиков её персонального терминала. — В экстренной ситуации хуже врага только собственный страх. Сохраняйте хладнокровие и вспомните, чему вас учили. Всё хорошо. Я знаю, на что вы способны, как никто другой.

— В-верно... Вас поняла, — ошарашенно кивнула Хинако, услышав успокаивающие слова.

Она оглянулась и обнаружила, что Мария таким же образом обратилась ко всему экипажу. На лицах каждого отразилось изумление, вслед за котором к ним вернулось самообладание.

Тут же над мостиком разлетелся голос замкомандира Канназуки:

— Какая досада — Мария меня опередила. Но она права. Всем сохранять спокойствие. База в курсе нашего положения?

— Так точно! С возвращением командира Ицуки, Шидо и Духов мы приступим к операции!

— Что ж, прекрасно. Мы обязаны завершить подготовку и защитить «Фраксинус» до их прибытия, — спокойном тоном приказал Канназуки.

— Есть! — хором ответил экипаж.

Вдруг куда более мощный взрыв сотряс корабль.

— Чёрт! Что это?! — выкрикнул Кавагое.

Экран показал, как бесчисленное число «Бандерхватов» и магов заполонило ангар «Фраксинуса». Враг добрался до судна.

— Нижняя часть корабля атакована! Вражеские маги пытаются прорваться внутрь! — доложила Минова.

Команду охватила дрожь.

— Чтоб их! Если мы не ответим!..

— Но мы так уничтожим всё вокруг!

На мостике было снова поднялся шум, но Канназуки хлопнул в ладоши, и все тут же стихли.

— Я знаю, чем ответить, — сказал мужчина. — Мария, разверни опционную зону с ограничением до пятидесяти и запрети любое использование магической энергии.

— Поняла. Запуск основного реаллайзера. Расширение опционной зоны, — тихо ответила ИИ.

Со слабым гулким звуком вокруг «Фраксинуса» возник невидимый барьер. «Бандерхваты» повалились на пол, как марионетки, которым оборвали нити.

— Они сломались!

— Наша опционная зона нейтрализовала их магическую энергию. Иначе говоря, мы их вырубили.

— Ай да наш замкомандира! — радостно воскликнул Микимото.

Однако Канназуки не разделял его оптимизма.

Мостик сотряс ещё один взрыв.

— Мы лишь отключили им опционную зону, — равнодушно сказал заместитель. — На людей это не действует: ракеты и пули всё ещё работают.

— Но как же на быть?!

Внезапно дверь со взрывом открылась, и на мостик вломились маги в проводящих костюмах и с огнестрельным оружием.

— Не двигаться! Руки за голову!

— Один шаг — и мы начнём стрелять!

— А-а-а?! — вскрикнула Хинако от испуга и подняла руки.

Остальной экипаж также выполнил требования врагов. Убедившись, что никто не оказывает сопротивления, маги переглянулись.

— Так это и есть тот самый легендарный «Фраксинус»?

— Мы втроём захватили корабль, который уничтожил «Арбатель». Господин Уэсткотт будет очень доволен.

— Отставить разговоры. Связать пленных и отключить ИИ.

Двое болтливых кивнули. Третий, судя по всему, их командир.

Целясь пистолетом, один подошёл к Хинако, которая стояла рядом.

— Давай без сюрпризов. Вы нравитесь господину Уэсткотту — он не сделает вам ничего плохого.

Маг взял её за руки и повалил на пол.

— Ай!

— Не дёргайся. Нам велели по возможности доставить вас живыми.

Внезапно над Хинако появился огромный ревущий тигр.

— А-а-а?!

Испугавшись, маг DEM закричал и открыл по нему огонь. Но пуля пролетела сквозь тигра, врезалась в потолок и отрикошетила. Лишь теперь мужчина понял, что испугался голограммы.

— Что за?!

Пока его товарищи также отвлеклись на голограмму, Канназуки, не мешкая ни секунды, подбежал к магу ударил ногой ему по челюсти. Мужчина с криком от боли рухнул на пол.

— Хорошая сработано, Мария, — радостно похвалил её Канназуки. — После я лично отполирую до блеска твой блок управления.

— Звучит жутко, — ледяным тоном ответила ИИ.

Ошеломлённые противники пришли в себя и направили на замкомандира оружие.

— Ах ты чёртов!..

— Сказано же было не сопротивляться!

Но прежде, чем они успели спустить курок, по мостику раскатился вой Накацугавы.

— А-А-А-А-А!

— Ч-что происходит?!

Маги нацелились уже на него, но Накацугава всё ревел, не обращая на них внимания. По невероятному стечению обстоятельств та самая пуля отрикошетила в фигурку и уничтожила верхнюю половину прямо у него на глазах.

— Будьте вы прокляты... Ненавижу-ненавижу-ненавижу! Как вы посмели тронуть мою Мисти?!

Накацугава с красными от ярости глазами бросился к ближайшему магу. Откровенно говоря, он не был стройным и теперь выглядел, точно выпущенный снаряд.

Маг выстрелил и попал Накацугаве в плечо. Хлынула кровь. Однако гнев окончательно затмил его разум — не обращая внимания на боль, он сбил врага с ног. Рухнув, маг ударился головой и закричал, но Накацугава не остановился: прижал противника всем своим телом к полу и стал избивать.

— А-а-а!

Без опционной зоны маг — всего лишь самый обычный человек. Пытаясь хоть как-то укрыться от града ударов, боец DEM прикрыл голову руками.

Последний оставшийся маг нацелился на Накацугаву. Расстояние между ними составляло всего десять метров — он был лёгкой, неподвижной мишенью для опытного стрелка.

Хинако молниеносно достала собственноручно сделанную куклу вуду и крепко сжала её.

— А-а-а?!

Корчась от боли, маг с пистолетом согнулся точно так же, как соломенная кукла. Канназуки воспользовался возможностью, выбил из его рук оружие и пережал ему сонную артерию, вырубив противника.

Никто и глазом моргнуть не успел, как команда «Фраксинуса» справилась с серьёзной угрозой.

— Фух, вроде разобрались, — произнёс Канназуки, разминая запястья.

Все, кроме, Накацугавы, облегчённо вздохнули:

— Думала, нам конец.

— У меня чуть сердце не выскочило... — призналась Минова. — А, Накацугава, он уже без сознания — можешь вставать.

Мужчина со слезами на глазах наконец сдался.

— М-моя Мисти... Прости, пожалуйста...

И только теперь он вспомнил, что ранен. Накацугава снова упал на пол и покатился по нему, вопя от боли.

— А-а-а! Моё плечо! Моё плечо! Больно! Как же больно! А-а-а!

— Да хватит тебе уже валяться. Офицер-аналитик Мурасаме, можно оставить его на вас?

— Да, я займусь, — кивнула женщина. — Пуля осталась в руке, поэтому придётся побыть какое-то время в медицинском реаллайзере, но ничего страшного. Накацугава, снимите китель.

Рейне приступила к оказанию первой помощи.

Тут же раздался голос Марии:

— Хорошо справились. Пожалуйста, соберите оружие и реллайзеры, а также свяжите магов, пока они без сознания. И ещё. Накацугава, Шиизаки.

Те вдвоём растерянно подняли головы:

— Д-да?

— Что такое?

— Ваши куклы и фигурки подтвердили свою значимость, — продолжила ИИ. — Я пересмотрю вопрос об их нахождении на борту.

♢— Апчхи! Апчхи!

Шидо с кривой улыбкой повернулся к Нии, вдруг утратившей женственность:

— Ты чего?

— Да ничего. Что это за место? Уж слишком холодно, — пожаловалась Ния, плотнее кутаясь в чёрное пальто.

Её можно понять. Стоило Шидо с друзьями миновать горы, степи и войти в город, и погода, да даже само время преобразились: полуденное солнце резко сменили густые сумерки, а летнее тепло — зимний мороз. Снег блестел в свете фонарей, что освещали дорогу, создавая чарующую картину. Только в сказке такую перемену и встретишь.

— Слушай, паренёк, ты, случаем, не взял тот костюмчик с собой? — поинтересовалась Ния.

— Нет, я от него избавился, — отрезал Шидо. — Тока, Ёшино, вы как?

Девушки кивнули:

— Я в порядке.

— Я п-привыкла к морозу.

Ния снова громко чихнула.

— Блин, как же холодно. Давайте скорее отыщем сестрёнку и найдём, где погреться.

— Кстати, это же из того, получается, замка тянется запах, про который говорил волк? — спросил парень, указывая на башни в центре города.

Волк сопровождал их вплоть до ворот, но дальше не пошёл — большое животное привлекло бы слишком много внимания, а из-за такого опасного с виду, как он, так и вовсе поднялся бы переполох. Прохожие и без того бросали на них взгляды, что, впрочем, неудивительно — они отличались как сами по себе, так и по одежде.

— В общем, идём к замку, — предложил Шидо. — Всё равно других зацепок у нас нет.

Духи согласно кивнули. Все вместе они пошли в глубь города.

Сколько прошло времени — неизвестно, но, дойдя до входа в замок, они остановились. Дело в том, что перед воротами происходил какой-то спор.

Шидо внимательно всмотрелся: три девушки донимали одного стражника. Хотя не это самое главное...

— Котори! Кагуя! Юзуру! — выкрикнул юноша их имена.

Троица сразу же развернулась к нему.

— Шидо! Ты в порядке... — Котори подозрительно оглядела их с ног до головы. — Что это на вас всех?

Парень с горькой улыбкой ускорил шаг.

— Рад, что с вами тоже всё хорошо. А что происходит? — спросил он.

— Как видишь, пытаемся увидеть русалку, — недовольно сложила руки Кагуя.

— Русалку?

— Редкое создание, что недавно объявилось в замке. Она всё время поёт о дорогом.

— П-понятно...

Шидо без лишних слов понял: он знает эту «русалку».

— Но этот придурок из охраны, похоже, не понимает человеческого языка.

— Недовольство: он не пускает нас внутрь.

Стражник злобно зыркнул на сестёр Ямай.

— Я ни за что вас не пропущу! — рявкнул он. — Сегодня в замке даётся бал, где будут присутствовать знатные гости. Всяким оборванцам и простолюдинам там не место!

— Жалкий червяк! Неужто ты видишь то величие, что переполняет меня?!

— Возмущение: судить книгу по обложке глупо.

— Проваливайте! И прихватите этих подозрительных чудаков с собой! Иначе всех кину за решётку! — раскричался охранник, махая руками. Видимо, компания Шидо разозлила его ещё больше.

— Так мы не сможем попасть в замок.

— Но в таком виде нас не пустят. Может, прокрадёмся?

— Вырубить стражу будет быстрее.

— Согласие: хорошая идея.

Пока Котори и близняшки обсуждали вероятные преступления, терпение солдата окончательно лопнуло.

— Я всё слышал! — взревел он. — Вам это с рук не сойдёт! Стража!..

Вдруг до них донеслись звуки приближающейся кареты. Опешившей охранник еле сдержал себя, чтобы не закончить предложение.

По спине Шидо пробежал холодок, когда он увидел его лицо. Парень повернулся: к ним грациозно приближалась сияющая в огнях фонарей величественная карета, запряжённая мощными белоснежными скакунами. Казалось, экипаж сошёл прямиком со страниц сказки. Парень и Духи, забыв обо всём, смотрели на завораживающее действо в абсолютной тишине.

Под пристальным взглядом всех вокруг колёса кареты остановились возле ворот замка. Кучер сошёл с козел и благоговением открыл дверцу, явив миру девушку необычайной красоты в платье, что сияло, будто бриллиант, лишь подчёркивая изящество. На её белых гладких ножках сверкали восхитительные хрустальные туфельки. Все вокруг в один голос ахнули — сама богиня явилась на бал.

И только Шидо с друзьями отреагировали на её появление иначе. Девушка ангельски красива, спору нет, единственное...

— Нацуми?!

...это была Дух, которая попала в сказочный мир вместе с ними.

— Надо же, вы здесь, — отозвалась она с нежной улыбкой.

Да, это Нацуми, но выглядела их знакомая не как обычно. Рост, идеальная фигура, ослепительные волосы и непревзойдённое обаяние — Ханиэлю по силам сотворить такое.

— Что случилось? Почему ты так выглядишь? Ты смогла использовать Ангел? — засыпала Котори её вопросами.

Нацуми покачала головой:

— Это фея превратила меня. Какие прелестные хрустальные туфельки, не так ли?

Девушка приподняла подол платья. Её слова заставили Шидо и Котори переглянуться. Думали они об одном и том же.

Тем временем сама Нацуми беззаботно подошла к стражнику.

— Здравствуй, воин. Не мог бы ты пропустить меня?

— Конечно, госпожа. Пожалуйста, проходите.

Охрана с блаженными улыбками на лицах мгновенно расступилась. Это разозлило остальных Духов.

— Что ещё за двойные стандарты?! — возмутилась Кагуя. — Почему нас не пропускаете?!

— З-заткнись! Не смейте ставить себя вровень с человеком благородных кровей! — крикнул стражник.

Только теперь заметив, что её друзей не пускают, Нацуми повела бровью:

— Ой, так вам тоже нужно в замок?

— Да, но этот придурок перекрыл нам дорогу.

— Вот как? — Нацуми соблазнительно провела пальцем мужчине по подбородку. — Они со мной — можешь пропустить их?

— Что?! Но ведь... — растерялся стражник, пьянея от её чарующей улыбки.

— Ну же, пожалуйста.

— Хорошо. Можете идти.

В ту же секунду часы на стене замка раздались громогласным звономпробив двенадцать. Нацуми окутал бледный свет и вернул ей обычный рост. Сверкающее платье превратилось в лохмотья, а изящная карета — в тыкву.

— Что происходит?! — в панике крутилась вокруг себя Нацуми, став ростом с Ёшино.

Шидо глянул на часы: полночь — волшебство Феи-крёстной для Золушки закончилось.

Стражник, ещё несколько секунд назад попавший под действие её чар, вперил зловещий взгляд в Нацуми. Та же с испугу спряталась за Ёшино.

— Ведьма! — выкрикнул он. — Думала обвести меня вокруг пальца своим колдовством?!

Злобно поглядывая на девочку, охрана полностью перекрыла дорогу. Произошедшее только разозлило их.

Шидо не мог так просто сдаться. Он с Духами отошёл чуть в сторону.

— Всё хуже некуда, — тихо заговорил парень, чтобы стража не услышала. — Нужно найти другой способ пробраться внутрь.

— Н-но что же нам делать? — спросила Ёшино, хмуря лобик.

Ния подняла палец:

— Почему бы не накормить охрану клёцками, как волка? Оно хорошо работает на животных, а человек не сильно отличается от той же обезьяны.

— Он уже видит в нас врагов и ничего не примет. Нам надо одеться как Нацуми, чтобы пробраться на бал.

— И где прикажешь взять такие наряды? — насупилась Котори. — У меня при себе нет ни гроша. Я даже чуть насмерть не замёрзла. Есть только пара конфет да спички...

Вдруг Котори осенило. Она остановилась и задумчиво приложила руку к подбородку.

— Что случилось? — заволновался Шидо.

— Отойдём подальше ненадолго.

Девушка повела всех за собой. Охранник с облегчением вздохнул и махнул рукой, будто дворняжку спроваживал.

— Куда мы идём?

— Не важно. Просто иди.

Пройдя немного дальше, Котори зашла в переулок и подобрала с земли выброшенную деревяшку. Далее она оторвала кусок ткани от подола платья и обмотала им палку.

— Жаль, просмолить нечем... Хотя и этого должно хватить, — с досадой произнесла девушка, достала из корзины спичку и, что-то шёпотом проговорив с закрытыми глазами, зажгла факел.

Спустя мгновение в свете пламени её лохмотья превратились в ярко-алое платье.

— Ничего себе! — удивлённо воскликнул Шидо.

Близнецы Ямай захлопали в ладоши:

— Вот оно что! Мираж «Девочки со спичками»!

—Подтверждение: на тебе действительно платье.

Стоило свету упасть на Кагую и Юзуру, и их одежда также преобразовалась в элегантные и изящные платья, впрочем, как у остальных Духов. Все выглядели точно знатные вельможи, которые собрались на бал.

— Ого! Как здорово!

— Так... красиво.

Все девушки восторгались столь необычайному явлению. Они не знали, как оно так получилось, но были уверены: теперь им удастся пройти мимо стражи. И только Шидо обливался потом, разглядывая себя.

— П-почему я тоже в платье? — спросил он с дрожью в голосе.

Парень стоял в роскошном платье. Одновременно с ним, у него на лице появился макияж, а волосы удлинились до талии. Выглядел Шидо как его женская ипостась — Шиори.

— В «Золушке» принц даёт бал, чтобы найти невесту, поэтому дам встретят куда охотнее, — объяснила Котори. — Оставь свои обиды при себе.

— Правда, что ли? — засомневался юноша с недоумением.

— Да-да, — отмахнулась девушка.

Пусть это и было неожиданно, у Шидо не осталось выбора. Он глубоко вздохнул и зашагал следом за сестрой к королевскому замку.

Тока со сверкающими глазами разглядывала ослепительное убранство залов королевского дворца. В своём изумлении она оказалась не одинока: Ёшино и сёстры Ямай также с восторгом осматривались вокруг.

Но что поделаешь — поразительное окружение в очередной раз доказывало: они в сказке. Огромная люстра на высоченном потолке отливалась блеском хрусталя, точно бриллиант, бархатная дорожка насыщенного красного цвета тянулась вдоль мраморных колонн, ведя в глубь замка. Всё переполняло изящество — даже перила, а столы ломились от изысканных блюд. Гости явно происходили из благородных семей — об этом можно было судить как по их дорогим одеждам, так и по манере речи.

Благодаря остроумию Котори и её спичкам, которые и создали им эфемерные наряды, Шидо и Духи смогли наконец-таки пробраться на бал. Стражник запомнил их лица, и каково же было его удивление, когда он увидел «нарушителей порядка» в шикарных платьях. В общем, ему пришлось их пропустить.

— Только не отходите от меня далеко, иначе действие спичек спадёт, и все увидят, кто вы есть на самом деле, — предупредила Котори. — Особенно это касается тебя, Тока. По сути, ты совершила преступление, пронеся с собой катану.

— Как скажешь! — энергично ответила девушка.

Однако вместо неё в сторону от света спички отошли близнецы Ямай.

— Ой!

— Досада: какая неудача.

Нарядные платья Кагуи и Юзуру превратились обратно в одежду их персонажей. Взвизгнув от неожиданности, девчата с грацией кошек тут же прыгнули назад. Нежелаемого перевоплощения как не бывало.

Шум привлёк внимание рядом стоявших гостей, но ни Гензеля, ни Гретель они увидеть не успели — всё произошло в мгновение ока.

Котори оставалось лишь вздохнуть:

— Я кому только что объясняла? Осторожнее. Мы и так с трудом сюда пробрались.

— П-прости...

— Извинение: впредь буду внимательнее.

Сёстры угрюмо повесили головы.

— Проехали... — махнула рукой девушка. — И где же наша принцесса-русалка?

— Эм-м, что-то не вижу.

Пока Шидо всматривался в даль зала, к нему с напыщенной улыбкой подошёл джентльмен:

— Добрый вечер, прекрасная госпожа.

— Что?

Парень обернулся и обнаружил перед собой молодого мужчину в стильном смокинге.

— Могу ли я вам предложить танец? — улыбнулся джентльмен, почтительно протягивая руку.

Шидо перевёл взгляд на Котори:

— Ха-ха-ха, кажется, тебя приглашают. Мне так завидно.

Однако незнакомец помотал головой и посмотрел ему прямо в глаза:

— Нет. Я обращаюсь именно к вам.

Шидо поначалу скривился, но быстро вспомнил: сейчас он находился в образе Шиори, созданном магией спичек. Впрочем, его не прельщала возможность вальсировать с мужчиной. К тому же, если он отойдёт далеко от Котори, то превратится обратно прямо во время танца — с этим даже Золушка не сталкивалась.

— Не к ней?.. — в холодном поту указал Шидо на Котори.

— А вы любите пошутить, — улыбнулся кавалер. — Но так мы расстроим нашу юную госпожу. Почему бы ей пока не опробовать торт с того стола?

Он обращался к Котори, как к ребёнку.

— Что вы сказали?! — процедила та. У девушки от злости на висках вспухли вены.

— Тихо. Не сердись, — вмешался Шидо, взяв сестру за плечи. Скандал на балу им уж никак не нужен.

Внезапно на сцене зала появилась их спасительница — церемониймейстер короля.

— Дамы и господа, прошу минуточку внимания, — обратилась она к гостям. — Уже скоро вы лично увидите и насладитесь серенадой принцессы-русалки!

Зал взорвался бурными овациями. Даже молодой человек, пригласивший Шидо на танец, потерял к нему интерес.

— Скорее, — заговорил парень. — Нужно найти место получше.

— Ладно, идём, — буркнула Котори, фыркнув. Она повела всех за собой, и не пытаясь скрыть как-либо недовольства.

Занавес на сцене медленно поднялся, а вместе с ним и волнение в зале:

— Поразительно...

— Настоящая русалка!

— Как же она красива...

Сама сцена напоминала морской берег: вода омывала белый песок, тут и там лежали камни. На вершине одного из них и сидела очаровательная девушка с рыбьим хвостом вместо ног. Её чуть мокрые волосы блестели на свету, перламутровые ракушки прикрывали грудь, фарфоровая кожа приковывала взгляд, а во влажных глазах читалось девичье томление. Самая что ни на есть русалка из сказок. Единственное...

— А-а-а! Что у меня вместо ног?! Где дорогой?! Куда все подевались?! — завизжала она, махая руками и плавником.

...насколько девушка была восхитительно прекрасна собой, настолько же — испорчена душой.

«Русалка» попала в потусторонний мир вместе со всеми. А звать её — Мику.

— Не реви. Перед тобой важные гости, — приструнила девушку церемониймейстер.

— Но ведь... — застенчиво протянула Мику, возмущённо сведя брови вместе.

Ведущая зашептала ей на ухо:

— Ты собственность Её Величества и должна с благодарностью петь за её безграничное великодушие. Говорят, у русалок дивные голоса — пусть почётные гости, прибывшие издалека, насладятся твоим пением.

— Отказываюсь! Да, мой голос самый лучший, но королеву продюсером я не выбирала! Я даже лица её не знаю! Не хочу работать по указке! — крикнула Мику и отвернулась.

От строптивости русалки гости пришли в недоумение. Не терпя хамского поведения по отношению к государю и высшему свету, церемониймейстер пронзила девушку жгучим взглядом:

— Воля королевы — закон. Не стоит злить Её Величество.

— А мне плевать!

— Что ж, непоющая русалка — бесполезная русалка. Пустим тебя завтра на бульон.

— Не-е-ет! Я буду петь! Я люблю петь! — покорно заголосила Мику. Перспектива пойти на суп её нисколько не радовала.

Став свидетелем разговора, Шидо сухо рассмеялся:

— Снова она куда-то вляпалась.

— Похоже, Мику попала в сказку «Русалочка». Но разве так там шла история? — растерянно произнесла Котори, никак не ожидая такого поворота событий.

Как бы то ни было, отдавать подругу на суп они не собирались, да и смотреть на её жалобное пение из-за угрозы смерти никто из них не желал.

Шидо с Духами подошли ближе, и тогда их заметила сама Мику. Она широко распахнула глаза, полные надежды:

— Дорогой! Девчата! Вы целы?!

— Более-менее, — ответил парень. — Мы слышали, в замке появилась русалка, вот и пришли поглядеть на...

— А! Откуда на вас такие прелестные платья?! О! Дорогой стал Шиори?! Расскажите мне всё! Во всех деталях! Неужели это нельзя никак запечатлеть?!

Глаза Мику похотливо сверкали, хвост её бился об воду, и в целом она походила на рыбу, которую выбросило на сушу. Не сказать, что её энергичность — что-то плохое, но всё было не так просто.

Шидо успокаивающе протянул к ней руку.

— Н-ну всё, успокойся... Как ты так впуталась вообще? — напряжённо спросил он.

— Я проснулась в море уже русалкой. Я стала вас искать, когда ко мне подошла злая ведьма и предложила превратить меня в человека в обмен на голос.

— Так вот оно что... — смекнул юноша.

В общих чертах история напоминала сказку о русалке. Однако прежде главная героиня с первого взгляда влюбилась в прекрасного принца на суше и уже после попросила ведьму превратить её в человека.

— Но раз ты всё ещё русалка...

— Она попыталась украсть мой драгоценный голос! Я наотрез отказала, но эта старая карга всё лезла ко мне и лезла! Я ударила её плавником и уплыла! — договорила Мику, хмыкнув.

Шидо мог только усмехаться. Ведьма не знала, что пыталась отобрать у Мику. Она популярный айдол и талантливая певица — голос для неё был всем. Девушка в жизни бы никогда не отдала его.

— Но, когда я вас искала, меня поймали рыбаки...

Юноша понимающе кивнул. Внешне Мику весьма сильно выделялась, да и по суше передвигалась с трудом.

Церемониймейстер, которая всё это время сверлила Шидо взглядом, наконец не выдержала:

— Прошу прощения, госпожа, вам известна эта русалка?

— Да, она наша подруга. Не могли бы вы отпустить её? — прямо попросил Шидо.

— Подруга? Вериться с трудом, — усомнилась женщина и уже железным голосом добавила: — Тем не менее она собственность Её Величества. Я не вправе удовлетворить вашу просьбу.

— Э-это ещё что за рабство... А как же желание самой Мику?

— Её волей можно пренебречь. Она обязана исполнять только приказы венценосца.

Церемониймейстер была непоколебима. Её слова разозлили Духов, стоявших позади Шидо.

— М, это неправильно! — возмутилась Тока.

— Д-да! Мику... не вещь! — поддержала Ёшино.

— А, в сёдзё же попадаются фразы в духе «ты моя, и возражения не принимаются»? — с улыбкой вспомнила Ния. — По-моему, здесь важно, кто это сказал. Паренёк, попробуй-ка.

— Помолчи. Ты всё только усложняешь, — отрезала Нацуми, метнув укоризненный взгляд.

Церемониймейстер раздражённо нахмурилась и пару раз хлопнула в ладони:

— Стража! Эти дамы покидают бал — пожалуйста, проводите их.

С грохотом и лязгом доспехов их окружило несколько стражников.

— Что?!

— Дерзнули бросить нам вызов?

— Сопротивление: мы будем использовать силу.

Близнецы Ямай с решительными лицами заняли боевые стойки. Это напрягло охрану, и они также приготовились к схватке.

— Кхи-кхи-кхи, правильно боитесь. Но хорошо, что вы не дали дёру. Мы и без Ангелов сумеем дать вам отпор.

— Предложение: Кагуя и я расчистим дорогу. Остальные — спасите Мику.

Шидо с горьким взглядом огляделся. Он не хотел, чтобы всё обернулось дракой.

— Похоже, выбора нет... — подытожил парень. — За дело!

— Да! — воинственно выкрикнули Духи.

Тока вынула клинок из ножен, а Ния зарядила пистолеты. Правда, из-за спичек Котори, их смертоносное оружие выглядело как безобидные букеты цветов. Тем не менее это нисколько не помешала двум сторон встать друг напротив друга.

Напряжение в воздухе нарастало. В любой момент могла разгореться схватка, как вдруг зал огласил властный голос:

— Что за беспорядок вы здесь устроили?

Она спустилась по винтовой лестнице в задней части зала. На лице церемониймейстера отразился ужас; взгляд каждого повернулся в ту же сторону.

— Неужели...

— Это же...

— Не может быть... Я увижу её своими глазами!

Зал наполнился вздохами изумления, но церемониймейстер лишь глубоко опустила голову в поклоне.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — сдавленно заговорила женщина. — Эти наглецы посмели протянуть руки к вашей собственности. Я сейчас же вышвырну их из замка.

— Ваше Величество?! — резко поднял голову Шидо.

Стража подчинялась королеве, а ещё, как бы это неправильно ни звучало, ей принадлежала Мику. Им несказанно повезло — убедив правителя, парень сможет всё исправить.

— П-понимаете, мы друзья русалки и... что?

Шидо оборвался на полуслове — он узнал короля.

— О-оригами?! — выкрикнул поражённо юноша.

Перед ним стояла Оригами в королевской мантии из красного бархата и в сверкающей короне на голове.

— Шидо, — ровно произнесла она.

Девушка окинула взглядом зал и взметнула полами мантии, заставив Шидо и Духов, за исключением Мику, раскрыть рты от шока. Русалка-айдол же восхищённо ахнула. Дело в том, что кроме собственно мантии на Оригами больше ничего не было. Но та с невозмутимым видом неторопливо спускалась по лестнице.

По залу вновь раскатился шум:

— Ах! Не об этом ли шла молва?

— Что за восхитительное платье!

— Какие краски! Какой узор!

Несмотря на слова восхищения, в голосах окружающих можно услышать растерянность и даже негодование. Впрочем, Оригами не обращала на них снимания. Она взошла на сцену, развернулась и, снова взмахнув полами мантии, во всеуслышание обратилась к страже:

— Они мои гости, и неподобающего обращения к ним я не потерплю. Возвращайтесь на свои посты.

— Но ведь... — возразила церемониймейстер.

— Мне повторить? — перебила Оригами, метнув пронзительный взгляд.

Слуга королевы задрожала от страха:

— П-приношу свои глубочайшие извинения!

Женщина и стража ещё раз низко поклонились и покинули зал.

Проводив их взглядом, Оригами повернулась к Шидо и Духам:

— Рада видеть, что с вами всё хорошо.

— Д-да... С тобой тоже... всё... эм-м... нормально?

Парень не знал, куда девать глаза. Девушка с наивным лицом наклонила голову набок, искренне не понимая замешательства Шидо.

— Ты о чём?

— Ты, случаем, с какими-нибудь мошенниками... не сталкивалась? — спросил юноша, осторожно подбирая слова.

Но всё пошло насмарку, когда Тока прямо выпалила:

— Да ведь ты же голая!

Зал охватила буря возмущения:

— Как ты посмела?!

— Заявила такое Её Величеству прямо в лицо?! Казнить сейчас же!

Страшные слова доносились со всех сторон, и гул только нарастал. Это же как бесчеловечно должна была властвовать Оригами, чтобы вселить поданным такой страх и раболепный трепет? Хотя дело наверняка в сказке, в которую она угодила. Сама же девушка лишь покачала головой с видом, будто жалела Току.

— Это платье мне сшили двое странствующих портных, — объяснила Оригами. — Его не видят те, кого не любит Шидо. Раз ты не в состоянии разглядеть платье, тогда, получается, что тебя, Тока...

— У т-т-тебя потрясное платье! Оно так похоже на настоящую кожу! — поспешила исправиться та, приклеив взгляд к нагому монарху.

— Не утруждайся, всё не так, — утешила её Котори и погладила по голове. — Оригами, тебя одурачили. Ты стала персонажем из сказки «Новое платье короля».

Девушка какое-то время простояла неподвижно, а затем плотно закуталась в мантию. И только Мику выкрикнула: «Ах! Дайте посмотреть ещё!»

«Новое платье короля» — сказка, где двое обманщиков за огромные деньги предложили королю одежду, которую якобы не видят только дураки. Государь побоялся выставить себя человеком недалёкого ума и купил у «портных» их «платье», тем самым став дураком по-настоящему. Достаточно известная в Японии сказка.

— Я и не подумала об этом, — пробормотала Оригами голосом, лишённым эмоций.

Котори косо посмотрела:

— И ты ничего не заподозрила?

— Они сказали, что платье не видят те, кто не познал любви. Тогда же мне почудились слабые очертания.

— П-правда, что ли? Воображение магов, даже бывших, и впрямь способно творить чудеса, — натянуто усмехнулась Котори, обливаясь потом. — Ну, теперь, когда мы все в сборе, пора подумать, как отсюда выбираться. Время в этом мире течёт быстрее, но мы уже изрядно здесь проторчали.

Она вкратце рассказала обо всём Мику и Оригами и перешла к расспросам:

— Вы ведь появились в разных местах? Не видели героев или предметы, которые бы могли помочь вытащить нас отсюда?

Девушки переглянулись и покачали головой:

— Ничего особенного.

— Кроме ведьмы и рыбака больше никого не встречала.

— Понятно...

Котори ничего не ожидала, но всё равно разочарованно вздохнула.

— Но сейчас я правитель страны и могу приказать подданным искать что-то подобное, — продолжила Оригами.

Потухший луч надежды пролился вновь.

— Хорошая идея, — оживилась Котори. — Будем брать числом — так гораздо эффективнее, чем рыскать всюду самим.

— Но что конкретно мы ищем? — поинтересовалась королева.

На сей раз отвечала уже Ния:

— Этот мир открыт всем сказкам — можно найти предметы, исполняющие желания, наподобие лампы джинна из «Алладина» или волшебной колотушки счастья из «Иссумбоси». В манге и играх полно персонажей, способных перемещаться между мирами, но о тех сказках знает больше людей.

— Хорошо. Тогда я сейчас же...

Не успела Оригами договорить, как её прервал оглушительный звон бьющегося стекла. Хрупкое окно не выдержало напора могучего волка, и в наполненный людьми зал ворвался серый зверь.

— А-а-а!

— Чудовище!

Внезапное появление кровожадного монстра вызвало панику. Люди с ужасом кинулись прочь из дворца.

В давке кто-то случайно толкнул Котори, и она обронила факел. Факел — по сути, просто палка, обмотанная тканью, — упал на пол. Пожар он не вызвал — только выпустил клубок дыма и потух. Вместе с огнём исчезли и сотворённые им платья.

Впрочем, маскировка — последнее, что сейчас волновало Шидо и Духов: появилась куда более серьёзная и опасная угроза. Волк приближался к ним, не обращая внимания на убегающих гостей бала.

— Ах вы маленькие поросята, — прорычал зверь. — Как вы посмели использовать меня, точно псину на побегушках?!

Шидо нахмурился, не понимая, откуда такая враждебность.

— Ты тот самый волк?! Разве ты не стал хорошим после киби-данго Токи?! — воскликнул он.

Волк шлёпнул себя по животу:

— Я уже переварил эту дрянь и избавился от неё!

— Так время их действия ограничено?! — выкрикнул Шидо в замешательстве.

Наконец прибежала королевская стража и окружила хищника.

— Ваше Величество, пожалуйста, уходите!

— Мы о нём позаботимся!

— В сторону, слабаки! — рыкнул волк.

Он взмахнул передней лапой размером со ствол дерева и с лёгкостью раскидал шеренгу солдат, отправив их в полёт к стенам и столам.

— Ух ты, не зря он всем известный злодей, — заметила Ния. — Тока, кинь ему киби-данго.

Девушка в образе мечника кивнула и сунула руку в мешок на поясе.

— Вот, волк, съешь!

Тока со всей силы кинула ему в зияющую пасть просяной шарик. Однако в самый последний момент он застыл, повиснув в воздухе, будто его время остановилось.

— Что?! — опешила Тока.

Вдруг из ниоткуда возникла сгорбленная старуха в чёрной мантии и с кривым носом.

— Хи-хи-хи, глупый-глупый серый волк. Неосторожность тебя погубит, — усмехнулась она скрипучим голосом и раскрошила киби-данго.

По спине Шидо пробежал холодок. Близнецы Ямай затаили дыхание.

— А-а-а! Это та самая старуха!

— Шок: бабушка, что живёт в пряничном домике.

Зловещий оскал старой ведьмы стал ещё страшнее:

— Хи-хи-хи, да, Гензель и Гретель, это я. Обглодали мой дом и думали так просто сбежать? Я хотела, чтобы вы располнели, но моё терпение лопнуло. Съем вас и так!

— Ха-ха-ха! Всё никак не сдохнешь, старая карга? — громко рассмеялся волк. — Поросёнок и Красная шапочка — мои! Держи свои костлявые руки подальше от моей добычи!

— Мало нам было волка, так теперь ещё и ведьма здесь... — мрачно посетовала Котори.

Надменная ухмылка волка дотянулась до ушей:

— Ошибаешься.

— Что?! — недоверчиво насупилась девушка.

— Кто сказал, что это всё?

И тут же через разбитые окна в зал хлынула толща воды.

— Что за?!

Вода собралась в одном месте, завертелась воронкой и преобразилась в старую русалку.

Мику с раскрытыми глазами указала на неё пальцем:

— А! Это та самая ведьма, которая хотела украсть мой голос!

— Ха-ха-ха! Собственной персоной, — презрительно скривилась морская ведьма. — Я пришла вернуть должок за удар по лицу! Я не только заберу у тебя голос, но и отрежу язык!

Казалось, все злодеи из сказок, в которые угодил Шидо с друзьями, объединились против них.

Но вскоре раздался грохот, сотрясший зал. Один толчок шёл за другим, словно нечто тяжёлое ступало по земле. Стена рухнула и внутрь вошёл огромный демон с палицей.

— Демон с острова Онигасима?! — вздрогнула Тока.

— Ну конечно! — оскалился он. — Я ждал, ждал, ждал, а тебя всё нет — вот я сам и явился по твою душу!

— Тебе ничего не сделали, но ты всё равно пришёл?! — не выдержал Шидо.

С лесной или морской ведьмами ещё понятно, но Тока за своё пребывание в этом мире ему ничего не сделала!

Впрочем, безумие только начиналось. Дверь распахнулась, и в зал вошли три мерзкие на вид женщины.

— Хо-хо-хо! Золушка, девочка моя, думала, тебе есть место на балу?

— Мачеха с дочерьми?! — вырвалось у Шидо. — Они тоже теперь злодеи, как ведьмы и демоны?!

Вслед за ними вбежал маленький мальчик:

— Я сказал, что король голый, и моего отца бросили в темницу! Но правду решёткой не скрыть! Я не отступлюсь! Король голый!

— Разве сказка о голом короле такая грустная?!

Мгновением позже в воздухе из пустоты разверзлось пламя, внутри которого показался лик старухи с чёрными бездонными глазами.

— Внученька моя... Сожги же все спички... И иди ко мне...

— Бабушка Девочки со спичками превратилась в злого призрака?!

Потрясению Шидо не было предела.

Следом через разбитые окна в зал влетела стая летучих мышей, закружилась и собралась в человеческую фигуру; вода с пола поднялась волнами и породила оживших мертвецов; а вслед за ними появились и другие не поддающиеся описанию чудовища, от одного взгляда на которых сердце сковывал животный страх.

— Э-это ещё кто...

— А, это моё, — беззаботно ответила Ния. — Вампир из первой главы «Серебряной пули» — Носферату, Мёртвый король из второй и древние безымянные боги из третьей. Моя манга весьма популярна и выходит в еженедельном «Сёнен взрыве»!

— В ваших сёненах сплошное насилие! — заорал что есть мочи Шидо, получив от девушки не то объяснение, не то рекламу собственного произведения.

Они и глазом моргнуть не успели, как весь зал заполонили всевозможные монстры и злодеи, которые окружили их и постепенно приближались. Стража с этой угрозой не сравнится. В довершение всего, Духи не могли призвать своих Ангелов. Шидо и девушки всем телом чувствовали опасность, в которую она попали: кто-то застыл точно вкопанный, а кто-то дрожал как осиновый лист.

— Мы вам не проиграем! — выкрикнула Тока, единственная, кто не струсил, и бросилась вперёд с катаной наперевес.

Но её клинок так и не достиг демона. Ведьмы атаковали девушку с двух сторон заклинаниями, и один из колдовских лучей взорвался рядом с Токой.

— А-а-а!

Попав под перекрёстный огонь, она не смогла увернуться. Демон подгадал момент и поднял на неё свою огромную палицу.

— Ха-ха-ха! Как глупо, Момотаро!

Тока инстинктивно выставила ослабевшими руками меч, но тщетно — ударом её сбило с ног. Девушка отлетела и рухнула на пол, залитый морской водой.

— Тока! — закричал Шидо, кинувшись к ней со всех ног.

— Сперва позаботься о себе, поросёночек! — донёсся до него крик волка.

И сразу же парень почувствовал сильнейшую тупую боль.

— Угх?!

Шидо даже понадобилось время понять, что это волк его ударил. Юноша врезался в стену и сполз на пол.

— Шидо!

— Ш-шидо?

Перепуганные Духи бросились к нему, но злодеи перекрыли дорогу.

— Не так быстро!

— Ах!..

—Ё-ёшино?!

— В-всё хорошо, Нацуми...

Девушки с тревогой на лицах скучковались вместе. Это позабавило неприятелей.

— А вот и наш ужин!

— Хи-хи-хи! Всё съем! И мясо, и кости — ничего не оставлю!

— Хи-хи-хи, интересно, каков на слух плач русалки?

— А! — взвизгнула Мику и прикрыла рот.

Не только она — все Духи дрожали от ужаса и беспомощно прижимались друг другу в ожидании страшной участи.

— Ах вы уроды! — процедил Шидо, кое-как поднявшись. — Не смейте к ним прикасаться!

Однако тело после мощного удара об стену его не слушалось: ноги покачнулись, и парень рухнул обратно на пол. Корчась от боли, Шидо стиснул зубы и пополз к Духам, передвигая руками, которые ему ещё подчинялись.

Слишком поздно. Злодеи уже тянули лапы к девушкам.

— Ха-ха-ха! — смеялся волк. — Начну, пожалуй, с тебя!

— А-а-а!

—Ёшино! Тупая псина! Не тронь её!

Он не обратил внимания на девочку, что вцепилась ему в ногу, и разглядел добычу как какое-то блюдо.

— Выглядишь аппетитно, Красная Шапочка!

— Угх...

— А-а-а! Съешь Ёшинон, и у тебя заболит живот!

Сердце Шидо больно сжалось. Такими темпами он никому не поможет. Даже если бы парень добрался до Духов — едва ли бы что ему удалось сделать. От силы лишь потянуть время, прямо как в прошлый раз, когда пасть волка нависла над ним и Ёшино. В голове Шидо промелькнули слова Мукуро: «Будет ли Муку безопаснее, ежели её силу запечатать? Разве Дэм не нападали на Духов, чью силу ты уже запечатал?»

Рука парня, что тянулась к девчатам, на мгновение остановилась.

— Я...

Шидо запечатал силу Духов, отнял у них возможность постоять за себя, и теперь их окружили чудовища. Он сам лишил их оружия, поставил под удар. И больше никто. Если бы не Шидо, если бы он не отнял у Духов силу, они бы дали отпор Уэсткотту, не попали бы в ловушку Вельзевула и не стали бы жертвами злодеев из «Призрачной библиотеки». Мукуро права. Юноша сам собственными руками поставил девчат под угрозу. Он спасал Духов и одновременно подвергал их опасности. Сердце разбивалось на осколки. Правильно ли всё это время Шидо поступал? Или же он спасал Духов, лишь ради самоутверждения? Мукуро была права?

— Нашёл о чём переживать. Как-то это на тебя не похоже, — донёсся до парня чей-то зов, будто его видели насквозь.

— Чего? — растерялся Шидо.

Внезапный голос также достиг и ушей волка.

— Что это там ещё? — отвлёкся он от Ёшино и повернулся.

Но стоило ему перевести взгляд, как тут же нечто отрубило лапу, в которой зверь держал девочку.

— Не может быть! Что за чёрт?!— заорал волк.

— А-а-а!

Маленькая Ёшино и отрубленная рука полетели вниз, и в самый последний миг кто-то успел нежно подхватить девчушку.

— Ты в порядке? — спросил её знакомый юноша.

— Эм-м... — растерялась она, когда увидела его лицо.

Впрочем, изумилась не только Ёшино.

— Что?

— К-как это возможно?

Остальные Духи, как и сам Шидо, круглыми глазами смотрели возникшего из ниоткуда паренька. Кроме того, в руках он держал Ангел Токи — Сандалфон.

— Ну давайте, злодеи, подходите! Я, Ицука Шидо, защитник Духов, позабочусь о вас! — храбро произнёс человек, который, с какой стороны на него не посмотри, выглядел в точности как Шидо.

— Что за чертовщина?! — взревел волк. — Что за чушь ты несёшь?!

Он поражённым взглядом посмотрел на отрубленную лапу и налитыми кровью глазами уставился на Шидо. Юноша взмахнул Сандалфоном, и в следующее же мгновение идеально ровная линия разделила волка пополам.

— А-а-а!

Тело зверя превратилось в разорванную на две половины страницу книги, что медленно опустились на пол. Остальные злодеи ахнули от произошедшего.

— В-волк! Как он?..

— Каким ветром тебя сюда занесло?!

В глазах ведьм отразился страх. Уголки губ Шидо поднялись вверх.

— Я всего-навсего обычный школьник, который просто проходил мимо, — ответил он, решительно идя вперёд, и бросился в атаку с Сандалфоном в руках.

Шидо отбил все посланные в него заклинания ведьм, с лёгкостью разрубил палицу громадного демона и пронзил его в грудь. Истошно заорав, тот превратился в изорванную страницу также, как и волк. Но на этом Шидо не остановился: легко, словно пушинка, но быстро, точно пчела, он, мастерски владея Сандалфоном, будто продолжением руки, сеял смерть всем недругам.

Шидо смотрел на происходящее, как заколдованный.

— Ч-что за ерунда?

— Шидо! — кинулась к нему Тока с остальными Духами, когда они вырвались из окружения. — Ты как?! Не ранен?!

— Я в п-порядке. Лучше скажите, что всё это значит...

Парень вновь глянул на своего двойника: он разил врагов одного за другим. Котори хмурилась не меньше его.

— Это точно ты... — задумчиво проронила она. — Ты, случайно, не владеешь дзюцу теневого клонирования?

— Не припомню, чтобы я учился у ниндзя... — ответил Шидо.

Вдруг Ния что-то вспомнила и приложила руку к подбородку:

— Может, паренёк номер два в этом мире какой-то персонаж?

— Что?

Юноша недоумённо поднял брови. Слова мангаки звучали правдоподобно. И вместе с тем возникло противоречие. Они все попали в иллюзорный мир из переплетённых между собой сказок, и каждый стал частью одной из них. Откуда же тогда взялся персонаж Шидо...

— А! — внезапно крикнула Нацуми, пока юноша складывал в голове кусочки пазла вместе.

— Что случилось?

— Я з-знаю его! — воскликнула девочка, дрожащим пальцем указывая на Шидо. Он по-прежнему разбирался со злыми прихвостнями.

— Знаешь?! Правда?!

— Да! По правде мы все знаем его! Это ведь тот самый Шидо, про которого мы нарисовали мангу!

Все на мгновение забыли как дышать — настолько их шокировали слова Нацуми. Они же и в самом деле в прошлом месяце придумали историю. Историю, где главным героем стал Шидо. Хотя главной целью манги было завоевать сердце Нии, которое пленить могло только 2д.

— Но ведь это обычное додзинси! — не согласился Шидо. — Как её герой появился здесь, да ещё так вовремя?!

Ния медленно покачала головой.

— Я уже говорила, паренёк: здесь нет границ для сказок. Если она есть, значит, окажется в этом мире. Вдобавок сюда попали все авторы вашей манги — герой оттуда просто не мог не появиться, — объяснила девушка в костюме собственного вымышленного персонажа и чуть взволнованно продолжила: — И не важно, настоящий ли паренёк номер два Ицука Шидо или нет, у вас он — идеальная версия тебя, которая живёт спасением Духов, созданная, чтобы тронуть моё сердце!

— И ч-что это значит? — попросила Кагуя.

— Запрос: объясните подробнее, — поддержала Юзуру.

Близняшки стояли в недоумении от потока слов мангаки.

— Короче! — вскинула руку Ния. — Перед вами — сверхсильный и суперкрутой паренёк, каким вы все его видите!

Когда девушка закончила выразительную речь, Шидо разрубил последнего злодея из манги Нии.

— Фух...

Он чуть поправил волосы и не спеша подошёл к Шидо.

— Привет. Как дела, я?

— Н-нормально... — кое-как выдавил из себя ответ парень, смущённый подобным обращением. — Спасибо, что спас... я.

— Ха-ха-ха, мы с тобой прямо как Куруми, — прыснул со смеху Шидо.

Шидо тоже не сумел сдержать улыбки от странного ощущения, видя себя, словно в зеркале.

— Но, похоже, вы здорово влипли, раз оказались здесь, — заметил Шидо, метнув острый взгляд. — Дело рук Уэсткотта, не так ли?

Котори кивнула, хоть её и сбило чуточку с толку присутствие двух братьев.

— Да. Раз ты и так во всём в курсе, спрошу прямо: не знаешь, как нам вернуться? Мы должны спешить.

— Я всё сделаю, — уверенно сказал Шидо.

— Что?! — обомлела девушка. Уж слишком легко и просто он ответил. — Ты на такое способен?

Парень поднял Сандалфон.

— Этот мир создан Ангелом, и только Ангел может его разрушить. Я выдуманный персонаж, но моя сила для мира сказок вполне реальна, — рассказал Шидо. — Правда, с вами я пойти не могу — только открыть путь. Но там вас наверняка уже поджидает Уэсткотт.

— Ах!.. — широко распахнула глаза Котори, совершенно забыв об этом. — Но мы обязаны как можно скорее вернуться и спасти Мукуро...

С серьёзного лица девушки сошли краски.

— Я ЭТО ПРЕДВИДЕЛА! — вдруг воскликнула во всё горло Ния, перебивая Котори.

— А! Ну что ещё?! И незачем так орать!

— Хе-хе-хе, всегда мечтала это сказать. Ну как? Впечатляет?

— Да ты издеваешься... — пробурчала Котори.

Ния смущённо почесала голову:

— Ну всё-всё, простите-извините. Я уже обо всём позаботилась. Паренёк номер два, не откроешь врата?

— Что ты несёшь?! Мы же так попадём Уэсткотту прямо в руки! Всё было впустую! — возразила девушка.

— Хе-хе-хе, всё путём, — с улыбкой покачала пальцем мангака. — Нас сюда затащил Вельзевул, но прежде я успела призвать Разиэль. Они оба, по сути, одно целое. Между ними есть связь.

— Значит... — произнёс Шидо.

— Точно не скажу, где он, но на том месте нас не ждут, — подмигнула Ния.

Духи радостно заголосили:

— Ух ты! Здорово!

— Кхи-кхи-кхи, впечатляюще.

— Хвала: выходит, ты не только пить умеешь.

— Нья-ха-ха! Вы меня смущаете, но мне нужно больше! Хвалите меня ещё! — ответила Ния, гордо выпятив грудь.

Тем временем Шидо поднял Сандалфон и посмотрел на Духов:

— Ну что, мне открывать проход?

— Да, если не затруднит, — ответила Котори.

Легко кивнув, парень закрыл глаза, концентрируя силу, и взмахнул Сандалфоном, точно разрезал воздух. Ударил мощный порыв ветра, и в месте, где клинок прочертил линию, возник разлом размером с человека.

— Отсюда вы попадёте в свой мир, — улыбнулся Шидо, поставив Сандалфоном остриём в пол. — Та Мукуро, о который вы говорили, это новый Дух? Уж постарайся там, я. Ты должен её спасти.

Биение сердца Шидо отдавалось ударами набата в ушах — так сильно его слова напоминали напутствие Вудмана.

— Чего мешкаешься? — недовольно бросила Котори стихшему брату и, дойдя до разлома, обернулась. — Спасибо за помощь, Шидо. Береги себя.

— Ага. Я передам привет твоей команде отсюда.

— Ха-ха-ха, и они здесь есть, раз мы о них в додзинси упомянули. Как же всё сложно, — усмехнулась девушка, помахала рукой и решительно зашла в разлом.

Также, прощаясь с Шидо, вслед за ней в портал между мирами отправились и остальные Духи.

— Вот и твой черёд, — сказал он, посмотрев на Шидо. — Иди, они ждут тебя.

— Д-да...

Парень было зашёл в разлом, но вдруг остановился.

Шидо. Созданный воображением Шидо и Духов, он — идеальный Шидо, главная цель которого — спасать Духов. Со встречей с ним у юноши возникла одна крохотная просьба. Кое-что по-прежнему сковывало его, словно кандалы, что не давали сделать шаг вперёд. Этот вопрос должен быть раз и навсегда решён, но он всё грыз сердце.

— Слушай... я, — начал Шидо.

— Что такое, я? — отозвался Шидо.

— Ты прав. Я должен идти к Мукуро, но...

Парень сиплым голосом рассказал, как Мукуро наотрез отказала ему, как она обвинила его в том, что он не спрашивает, нужно ли самим Духам спасение, и что не знает, чем на это ответить.

— Понятно... Ещё один проблемный Дух? — вздохнул Шидо, внимательно выслушав.

— Я хочу верить... — добавил Шидо. — Только вот, как и сейчас, Духи бы постояли за себя, если бы я не запечатал их силу... Да, иначе они бы столкнулись с куда более серьёзными проблемами, но...

Мысли с трудом приходили ему в голову. Всё запуталось. Юноша почесал затылок и продолжил:

— Я согласен с тем, что лучше запечатать духовную силу Мукуро — иначе DEM не дадут ей покоя. И всё равно... Я не знаю, что делать.... Что думаешь? Есть ли у меня право снова предстать перед Мукуро, всё ещё не зная, что ей ответить? Смогу ли я, не имея никакой на то опоры, отпереть её сердце?

Шидо на какое-то время задумался.

— Я бы попытался снова, — ответил наконец он.

— Но ведь Мукуро хочет лишь покоя...

— Даже если так, самому тебе не кажется странным? Мукуро заперла своё сердце, чтобы не чувствовать одиночества, но что, если ей было настолько одиноко, что она не выдержала и использовала Ангел?

— В-возможно...

Не испытывай девушка одиночества, печали или ненависти, она бы не стала запечатывать своё сердце. Шидо и так это понимал.

— Чтобы Мукуро ни говорила, её замок — крик о помощи, — подытожил Шидо. — Иди. И не важно, что ты скажешь. Главное, чтобы шло из твоей души. У тебя ведь уже есть ключ к её сердцу, разве нет?

— Что? — растерялся парень. Однако он не долго думал, над смыслом сказанного. — Получается, это...

— Верно, — удовлетворённо кивнул Шидо, увидев, как просияло лицо Шидо. — Есть ещё один вопрос, на который ты должен дать себе ответ. — Он приложил кулак к груди юноши. — Что думаешь, я? Разве это всё, что ты знаешь о Мукуро? Думать о ней — одно дело, но понять чувства — совершенно иное. Ну что, я, что ты хочешь сделать для Мукуро?

Шидо на несколько секунд лишился дара речи. Он глубоко вздохнул.

— Да... всё правильно, — медленно подтвердил парень.

Ответ оказался до смешного прост. Тем не менее, получив его, Шидо почувствовал, как свет прогнал весь мрак, что копился внутри него.

Шидо догадался, что он чувствовал, и усмехнулся:

— Не подведи уж, школьник.

— Ты тоже, школьник.

Они ударили друг другу в кулаки на прощание, а после Шидо прыгнул в разлом между мирами.

♢Шидо пробудился от лёгкой тряски за плечи. Он со слабым стоном приоткрыл глаза и увидел, как сестра махала рукой у него перед носом.

— Котори, что ты делаешь? — поинтересовался Шидо.

— О, проснулся, — заметила девушка. — Ещё секунда, я бы в двадцатый раз тебя ударила.

— А, то есть девятнадцать раз всё же ударила?! — воскликнул парень, хватаясь за лицо.

Котори махнула рукой:

— Шучу.

Шидо убедился, что боли нет, а щёки не горят, и огляделся. Он лежал не в соломенной хижине, а в полуразрушенном коридоре базы Рататоска: всюду торчала арматура и валялись бетонные осколки. Духи были в обычной одежде — никаких лохмотьев в заплатках или пышных платьев. К слову, именно Тока и покачивала легонько юношу за плечи.

— И кому я говорила, что времени в обрез? — проворчала Котори, сложив руки на груди. — Чего там застрял?

— А, прости. Просто... — Шидо с трудом встал и слегка хлопнул себя по щекам, чтобы взбодриться. — Всё в порядке.

— Да? Ну, рада видеть, что ты полон сил, — с озадаченным видом прокомментировала девушка.

Но она тут же вскочила, решив, что некогда рассиживаться, и жестом подбородка велела всем собраться.

— Нужно поторапливаться. Пусть времени и прошло мало, на «Фраксинус» уже могли напасть.

Духи согласились, и все вместе побежали за Котори по коридору, в котором всё ещё отовсюду доносилась пальба. По пути они дважды натолкнулись на «Бандерхватов» и без особого труда разобрались с ними.

Вскоре Шидо с девчатами добрались до ангара «Фраксинуса». Наверное, их распознала камера — дверь сразу же открылась. Когда они вошли внутрь, до них из динамика воскликнул радостный голос замкомандира Канназуки:

— Командир! Вы целы!

— Прости, что заставили ждать, — ответила на ходу Котори, подняв руку.

Они все вместе встали под «Фраксинусом», и телепорт перенёс их на капитанский мостик.

— Доложить обстановку, — скомандовала Котори.

— Есть, — отсалютовал Канназуки. — На данный момент над нами обнаружено одно судно класса «Арбатель». В общей сложности на территорию базы вторглись сто двадцать магов и «Бандерхватов». Потери: двадцать один человек. Сто восемьдесят пять сотрудников личного состава эвакуированы.

Пока он докладывал, девушка расстегнула китель, снова накинула его на плечи и, подойдя к своему месту, чуть вытянула руку. Уже ожидавший её там замкомандира с почтением подал держатель с чупа-чупсами всех вкусов и расцветок. Взяв один, Котори рывком сняла обёртку, положила леденец в рот и села в кресло.

Шидо оставалось только восторгаться их слаженностью, но сейчас было не до смеха.

— Ясно... — с горечью проронила его сестра.

На главном экране высветилось имя MARIA.

— Скорбеть будем после. Сейчас ты должна выполнить свой долг.

— Да, я понимаю, — с тяжестью вздохнула Котори и решительно подняло лицо. — Мы закончим начатое. Надеюсь, вы приготовления уже завершены. «Фраксинус-EX» — на старт.

— Есть «Фраксинус-EX» на старт! — хором ответил экипаж.

— Но враг повредил системы ангара — мы не сможем открыть верхний люк.

— Что поделаешь — будем ломать, — рассудила девушка и подняла руку: — Параллельный запуск основного реаллайзера, расширить опционную зону, включить активный камуфляж и автоматическое уклонение.

— Есть параллельный запуск основного реаллайзера.

— Развёртывание опционной зоны.

Голоса команды сопровождались электронными сигналами устройств корабля и шумом запуска двигателей.

Котори повернулась к Шидо и Духам:

— Держитесь.

— Хорошо, — кивнул тот и взялся за столб у стены.

Девушки последовали примеру парня, за исключением Оригами и Нии, которые схватились за него самого. В итоге их оттащили от Шидо, хотя это и стоило огромных трудов.

Котори бессильно вздохнула, повернулась обратно и скомандовала:

— «Фраксинус-EX» — вперёд!

Судно затрясло. Главный экран показал, как люк ангара страшным давлением смяло в бесполезную груду металла и разбросало в стороны. Путь кораблю был свободен.

Мостик охватило слабое ощущение невесомости, и изображение на мониторе резко сменилось на голубое небо.

Шидо ахнул, кое-как устояв на ногах. В отличии от самолётов, «Фраксинусу» не нужно набирать подъёмную силу — опционная зона, которую создал реаллайзер, покрывая собой всё судно, обеспечивала ему полёт вопреки законам физики.

И вот на экране показался силуэт огромного корабля. На мостике раздалась тревога.

— Подтверждаю корабль DEM Индастриз класса «Арбатель», — сообщила Мария. — Какие будут приказы?

Котори нахмурила брови и подняла палочку чупа-чупса.

— Нам необходимо как можно скорее выйти в космос, — заговорила она.

— Подтверждаю, — прямо ответила ИИ.

— Нам нельзя медлить, даже несмотря на урон.

— Подтверждаю.

— Прочее тебе и так известно.

— Подтверждаю.

Девушка взяла чупа-чупс между пальцев и указала им вперёд:

— На всё про всё тебе одна минута.

— Это Котори, которую я знаю, —радостно сказала Мария.

— Листья «Иггдрафориума» с первого по тринадцатый — активация, — продолжила сыпать приказами командир, обратившись к экипажу. — Режим маскировки — чтобы тише воды, ниже травы. Перед контактом перевести в минный режим.

— Есть запуск листьев «Иггдрафориума» с первый по тринадцатый.

Вспомогательные мониторы показали, как на корме «Фраксинуса» засветились красные точки, которые, будто ветви дерева, разошлись в разные стороны. Некие объекты промелькнули на главном экране и скрылись в бесконечной синеве небес. Как Шидо ни старался, он не сумел толком разглядеть листья «Иггдрафориума» из-за камуфляжа-невидимки.

Спустя несколько секунд объекты достигли корабля DEM. Прогремели взрывы. Враг настолько не ожидал такой атаки, что даже не успел контратаковать. Вскоре охваченное огнём и дымом судно рухнуло на землю.

Котори фыркнула и указала большим пальцем вниз.

— Время выполнения — пятьдесят две секунды, — доложила Мария.

— Неплохо. Но нам теперь их наверстывать, — сказала девушка. — Набрать Высоту. Выходим за пределы атмосферы.

— Есть набрать высоту!

«Фраксинус» завибрировал и изображение на главном экране с бешеным темпом стало меняться. Облако и небо размылись от скорости — вскоре монитор заполонили кромешная тьма и мириады мерцающих звёзд. Представший перед ними вид был такой же, как с записи автономной камеры.

Затаив дыхание, Шидо зачарованно смотрел на экран, когда заметил золото развивающихся волос мирно спящей, свернувшейся в клубок, девушки.

— Мукуро! — назвал он её имя и сжал кулаки.

Его голос просто-напросто не мог достигнуть спящей, и всё же она слабо повела бровями.

— Хм? — раздался её слабый голосок из динамиков.

В вакууме космоса звука нет, и тем не менее Шидо отчётливо услышал Мукуро. Вероятно, благодаря духовной силе. Сам же «Фраксинус» способен улавливать голоса снаружи корабля.

— Никак, снова гости пожаловали? Разве я не предупреждала? Или же вы столь уверены, что отличны от других? — Мукуро потянулась и подняла руку. — Михаил.

Из пустоты в её ладони возник посох в форме ключа — Ангел. Девушка направила его кончик вперёд:

— Отпереть, «Ратайбу».

Мукуро повернула ключ и открыла огромную «дверь». В неё стал засасываться всевозможный космический мусор, точно в чёрную дыру. В следующее мгновение «Фраксинус» окружили многочисленные подобные «двери», из которых на него хлынул бесконечный поток «снарядов».

— А-а-а?! — запаниковал Шидо, увидев град камней, что стеной нёсся прямо на них.

Однако Котори это не смутило.

— Опционную зону в режим защиты! — скомандовала она.

— Есть опционную зону в режим защиты!

Схематичное изображение «Фраксинуса» на вспомогательном мониторе покрыл светящийся контур, и камни, немного не долетев до корпуса корабля, обратились в пыль.

— Как?

— Прямая атака Ангела — дело одно, а этот мусор нам нипочём, — с триумфальным видом объяснила Котори и развернула кресло к брату. — Ну что, Шидо, твой черёд настал. Готов?

— Как никогда, — твёрдо ответил он.

Такая решимость даже удивила её.

— Уж не знаю, о чём ты болтал с тем Шидо, но такой настрой мне по душе, — призналась она. — Начнём же наше свидание.

Котори указала подбородком на монитор, где вокруг изображения «Фраксинуса» появилось круглое поле.

— Мы расширили опционную зону и включили в неё Мукуро — можешь не переживать о воздухе или космической радиации. В конце концов, скафандр на свидании — курам на смех, — шутливо развела руками девушка. — Мы тебя переместим к цели и будем защищать. Опционная зона справится с похожими атаками. Сделай всё возможное. Покори Мукуро.

Шидо ещё раз посмотрел на парящую в невесомости девушку на экране и, чуть вздохнув, кивнул.

— Эм-м, м-можно мне сказать... — подала голос Нацуми, которая всё это время пряталась за Ёшино.

— Что такое? — поинтересовалась Котори, придя в себя от неожиданности.

— Н-ничего, всё х-хорошо... Только Мукуро выглядит... устрашающе, — трусливо забормотала Нацуми. Взгляд девочки так и бегал по сторонам. — Может, мы пойдём вместе? Как думаете?

Остальные Духи поддержали её одна за другой:

— Е-если можно... Я буду рада защищать Шидо... С Задкиэлем.

— Ах, отличная идея. Мой Габриэль вам поможет.

— О! Я тоже пойду!

Девушки со всех сторон с щенячьими глазами уставились на Котори. Сопротивлялась она недолго и вскоре с вымученным лицом сдалась.

— Вот ведь настырные... — вздохнула Котори. — Вмешаетесь, только если Шидо будет угрожать опасность. Главная задача — Мукуро. Ваша толпа рядом лишь насторожит её, и всё пойдёт коту под хвост.

— Да! — решительно ответили Духи.

Парень расплылся в улыбке, видя такую сплочённость.

— Спасибо вам всем, — поблагодарил он. — Я постараюсь сделать всё так, чтобы ваша помощь не понадобилась.

Шидо развернулся и твёрдым шагом взошёл на устройство телепортации капитанского мостика.

— Я готов. Отправляй меня.

— Приступить к телепорта... — Но красный свет и пронзительный сигнал тревоги прервал Котори. — Что происходит?!

— Обнаружен противник! От Земли к нам приближаются три.... Нет! Четыре корабля DEM! — сбивчиво доложила Минова.

Экран отобразил множество огромных кораблей.

— Как некстати, — пробормотала Котори, злобно исказив лицо. — Я, конечно, ожидала нечто подобное, но чтобы так много... Впрочем, они не сильно отличаются от своего павшего товари...

Внезапно она нахмурилась. Её взгляд зацепился за самый маленький из четырёх незваных гостей. Лицо девушки мрачнело с каждой секундой, а в глазах читалась тревога. Идеально гладкий корпус судна изящно отливал серебром, разительно отличаясь от угловатых и агрессивных на вид кораблей класса «Арбатель», и выглядело, будто его создали для высокопоставленных персон.

Раз силы DEM здесь, цель их одна. И отнюдь не мирная.

— «Гоетия»! — произнесла Котори имя судна, шевеля палочкой чупа-чупса.

Шидо в шоке распахнул глаза. Он впервые видел «Гоетию», хотя уже не раз слышал, как сестра с отвращением называла это слово. Корабль принадлежал Эллен Мире Мазерс, он был самым быстрым и манёвренных из всех подобных ему. В старом мире «Фраксинус» потерпел от него поражение.

Котори облизнула солёные от пота губы и отпустила ироничный комментарий:

— Вот так новость — матч-реванш в первый же день запуска «Фраксинуса».

— Это проблема? — обеспокоился Шидо.

— Не волнуйся. Сейчас я не та, что раньше, — ответила ему Мария. — Я всем покажу, что первое место принадлежит лишь одному кораблю.

— Неплохо сказано, — усмехнулась Котори и обратилась к экипажу: — Запустить двойную опционную зону! Первый слой, координаты: шесть-два-шесть. Режим — управление пространством. Второй слой — режим защиты! Приготовиться к битве!

— Есть! — в один голос ответил экипаж.

Закончив с распоряжениями, девушка снова повернулась к брату и показала большой палец:

— Мукуро на тебе. Удача тут не совсем то, хотя... Лучше пожелаю успехов в любовным начинаниях.

— Ха-ха-ха, и что это было?

Слова Котори прозвучали странно, но Шидо всё же улыбнулся:

— Будь осторожна.

— Ага.

И его сразу же перенесло за пределы корабля. Мостик перед глазами сменил собой бесконечный космос, а искусственную гравитацию — невесомость.

— Ух!.. — невольно воскликнул Шидо от резкой перемены, потеряв равновесие.

Тем не менее, как и говорила Котори, нечто поддержало его, будто бы невидимой рукой, не давая хаотично вращаться. Наверняка именно так и работала опционная зона. Разумеется, парень — человек, и то, что он мог спокойно дышать и говорить в космосе, а температура казалась вполне комфортной, чуть ли не сводило с ума.

— Ладно, — кивнул сам себе Шидо и оттолкнулся ногами, «поплыв» к Мукуро.

— Хм?

Заметив, что кто-то приближается, Мукуро медленно повернулась. А увидев парня, слегка насупила брови:

— Ежели верно помню... Шидо, полагаю? Сдаётся, Муку уже велела тебе не показываться пред её очами.

Он впервые слышал голос Мукуро не через устройство звукопередачи. Волнение и решимость перемешались, возбуждение соседствовало с чувством долга.

Собрав в кулак всё своё мужество, Шидо посмотрел девушке в глаза.

— Рад, что ты помнишь меня, — начал он. — Выходит, ты ждала?

— Хм? — наклонила Мукуро голову на бок. Не похоже, что она не поняла Шидо. Скорее, усомнилась в его рассудке.

Однако юноша продолжил:

— Ну держись, избалованное дитя. Самоутверждаться я готов до бесконечности.

В далёком, покрытом мраком месте, что разделяло собой Землю и звёзды, поднялся занавес нового свидания между человеком и Духом.

Продолжение следует.

Давно не виделись, я Тачибана Коши. Представляю вам «Рандеву с Жизнью 14: Планета Мукуро». Как вам? Буду рад, если понравилось.

Отмечу, что имя Мукуро (六喰) читается как Му-ку-ро (むくろ), а не Ро-ку-ку (ろくく), как это могло показаться изначально. Такая вот незадача. Та же история, кстати, с Куруми и Нацуми. Ну не здорово ли? К слову, именно редактор предложила мне написать 六喰 вместо 六食[1]. Помню, как тогда прыгал от восторга.

Если посмотреть на ход истории, то вышел плавный переход из арки Нии в арку Мукуро. Подчеркну переплетение тем космоса и сказок. Ах, как же всё-таки хороши Духи в образе сказочных персонажей! Душа так и просится писать об этом ещё. Ну вот к примеру: «Спящая красавица Рейне» (на самом деле её одолевает бессонница); «Сказание о принцессе Тяме в роли Кагуи» (не может жениться из-за завышенных требований); «Волк и семеро Куруми» (мне уже жаль Волка); Али-Баба и сорок Куруми (от бедняги и мокрого места не останется); «101 Куруми» (аж кровь стынет в жилах).

Немного волнительно, но в то же время дух захватывает. Может, написать парочку побочных историй?

Как в прошлый раз, это книга не вышла бы без труда многих людей. Спасибо иллюстратору Цунако за прекрасные иллюстрации. Я всякий раз с нетерпением жду дизайна нового персонажа, и всякий раз он превосходит моё воображение. Мукуро просто страшно мила! Благодарю редактора, Кусано, дизайнеров, издательство, продавцов в книжных магазинах и тебя, дорогой читатель, который держит в руках сейчас эту книгу. Большое вам всем спасибо.

Впереди пятнадцатый том. Сможет ли Шидо сделать Мукуро дере?

Что ж, надеюсь, ещё увидимся.

Тачибана Коши

Февраль 2016

Примечания переводчика:

1. Мукуро вместо Мукуку

Bad_Boy

(перевод с английского)

На момент написания настоящего (лол, работа с юр. договорами на меня плохо сказывается) послесловия я уже во всю переводил 15-ый том и всё время его путал с 14-ым, а тут уже последняя глава выходит. ZA(W)BA(RD)VNO.

Доброе утро. С вами Bad_Boy.

Поздравляю вас, себя, посторонних и автора с релизом «Рандеву с Жизнью 14: Планета Мукуро». Спасибо что читаете. Донатерам тоже аригато. Спасибо, что вы есть.

Я уже бомбил в послесловии «Руководство гениального принца по вызволению страны из долгов (пора и родину продать) 5» про старинный говор и считаю себя обязанным сделать это здесь тоже, но уже про Хошимию Мукуро:

«А МОЖНО БЫЛО БЕЗ СТАРИННОГО ГОВОРА?! А с другой стороны — новый опыт, да и интересней так. Правда, автор даже не делал попытку объяснить, почему она так разговаривает», — как-то так.

Может, автор и расскажет нам об этом в следующем томе, как так вышло. Будем посмотреть.

Всё и обо всём с вами за меня поделиться Amaert, я же только выражу своё осуждение в сторону автора за 2 главы со сказками. Были интересно, необычно — почти все детские сказки перечитал, не считая русских былин; да и встреча Шидо с идеальным самим собой очень даже ничего, к тому же он разрешил свой внутренний конфликт. Однако это всё не отнимает того факта, что автор потянул кота за хвост. Порицаю. Коту наверняка было больно.

Восторгаюсь, жму руки и говорю простое человеческое спасибо читателям, товарищам по ратно-переводному делу и себе. Нас ждёт рандеву по ту сторону горизонта перевода — поспешим же!

Смотрящий в июльский закат,

Bad_Boy

Bad_Boy

(колоринг иллюстраций)

Я покрасил вам иллюстраций и в благодарности играть не стану. Лайк, репост, коммент, донат — и мы в расчёте.

Amaert

(Редактура)

Всем доброго и комфортного лета! На связи Amaert, наконец-то снова, уже во второй раз встретились на страницах раздела под названием «Послесловие команды». Всем очень рад кто читает эту серию и уже осилил 14 том! Ура!

На самом деле работа над 14 томом пришлась в самый тяжёлый момент, с которым сталкивается любой студент на нашей просторной планете два раза в год, летом и зимой — на период сессии, а также во время сдачи курсовой работы. Эти доблестные сражения с радостью и мужеством отгремели, это блестящая победа, значит, можно брать себя в руки и закончить с редактом 4 и 5 главы. Что сказать, «Возвращение придиры, или...», чтобы отшлифовать текст красивым и благозвучным для чтения. Отдельное спасибо бессоннице, спонсору всех моих трудов и постоянной спутнице, за долгие и весёлые ночи за монитором, с кружкой чая и с вычиткой «Рандеву с жизнью», незабываемо! Ну что ж, ещё раз! В путь! Редакт хорошо помогает в становлении твёрдой и созидающей души, это о редакте как смысле жизни и её ипостаси.

Но что теперь до этих покорений горных вершин. Вернёмся к 14 тому. Столько всяких безумств произошло в главах: от космических приключений и неожиданных знакомств вплоть до головокружительного калейдоскопа в сказочном мирке. Только Куруми не хватало для полного веселья, но что есть. Отмечу, что после этого тома я взял в руки сборник японских сказок и прочёл «Момотаро» и «Уссимбоси», о которых было упоминание в последних двух главах. Какая же прелесть, нет слов! Вообще с каким удовольствием беру в руки сборничек сказок, абсолютно любых, и вчитываться в такие разные и удивительные сюжеты.

Пятая глава просто безумный маскарад, обилие красочных событий, особенно когда все сказочные злодеи и прочие создания ополчились против команды «попаданцев по принуждению». В отдельных моментах всё-таки возникает ощущение, что где-то переборщили, ну неважно. Да и кто бы мог подумать, что произойдёт такое возвращение к событиям 13 том и к манге, над которой ночами корпели Шидо и Духи. Вообще если арка Нии кончилась за упокой с мрачными думами, то 14 том очень даже за здравие с жизнерадостным подъёмом и наводкой к интриге. Но всё-таки прошлый том по душе мне больше был.

Ещё парочку прикольных моментов, которые хочу отметить: а) параллели между героями: Шидо и Вудман, которых судьба свела с Духами, Оригами и Карен Мазерс как девушки, которые безответно и «необычайно» влюблены в своих героев до крайнего «фанатизма»; б) в 14 томе ставится под сомнение, насколько цели, в первую очередь, Рататоска, а затем и Шидо, добродетельно ли спасать Духов из цепких лап Уэскотта, или лучше этим и не заниматься. А так, может, параллели ещё отыщутся, а ответ на второй вопрос доподлинно будет дан автором в следующих главах.

А так 14 том написан в лучших традициях текущей серии. Теперь моё лето как свободная птица, так что вычитка и редакт следующих томов будут стабильными и без всяких потрясений. Большая благодарность всем камрадам, с которыми мы создаём перевод, и читателям, а также всем-всем гениям чистой красоты. Так держать!

Летом настолько жарко, что так и хочется либо дико захохотать, либо дальше преодолевать самого себя и накинуть львиную шкуру.

До встречи где-нибудь в РуРе!

Amaert

P.S.: Пока писал послесловие, чуть ли не перепутал Шидо с Эмией Широ из «Fate. Stay Night»

Далёкое тёмное царство и свет бесчисленных звёзд. Стоит расслабиться хоть на мгновение, и вас поглотит этот бездонный мир. Разум отказывался верить в увиденное, будто бы сошедшее со страниц фантастики. Казалось, земля и ночной небосвод поменялись местами. И не сказать, что это неправда, ведь Ицука Шидо находился куда выше облаков родной планеты — в космосе.

Все о нём слышали, каждый знает, что это, но мало кто там бывал. Космос непригоден для жизни: здесь нечем дышать, без щита атмосферы солнечный свет из ласковых лучей превращается в смертоносную радиацию. Поистине завораживающее царство на деле — пустынный мир, лишённый всякой жизни.

Тем не менее Шидо находился в нём без какого-либо скафандра. И пришёл он не затем, чтобы насладиться красотой космических просторов: его задача — отпереть сердце одной одинокой девушки, которая спала в этом бесконечно-прекрасном и пустынном месте.

— Мукуро, — тихо позвал её Шидо.

Мукуро, Хошимия Мукуро — так звали парившего перед ним несчастного Духа. Развевающиеся золотые волосы девушки были длиннее её самой, а платье, украшенное созвездиями, подчёркивало изгибы стройного тела. Невинное лицо не выражало ни толики эмоций, как и янтарные глаза, что безучастно смотрели в пустоту, словно всё вокруг них нисколько не интересовало.

Мукуро чуть вздохнула:

— Хм, сколь же ты настырный. В памяти Муку о тебе ничего хорошего не осталось.

— Да, я из тех чудаков, которые никого не слушают и не опускают руки, — заявил Шидо с усмешкой.

Девушка снова вздохнула. Она не испытывала к парню злости или отвращения. Впрочем, как и радости или симпатии. Мукуро вообще к нему ничего не чувствовала. Всё, что было, — реакция на вторжение извне. При её виде в голове Шидо всплывало слово «кукла».

Юноша кинул взгляд на огромный ключ в руке девушки — Владыка, снимающий печати, Ангел Михаил. Он способен запирать свойства цели: достаточно всего один раз повернуть «ключ» в «замочной скважине».

Если верить словам Мукуро, она использовала Михаила на себе, чтобы запереть сердце. Неизвестно, как именно Ангел повлиял на сознание девушки, но ни радости, ни гнева, ни печали Мукуро не испытывала. Лишив себя чувств, она просто плыла здесь, вдали от Земли, где её никто не тронет, никто не заметит. Там, где царит безмятежность. Там, где она одна.

Оттого Шидо и пришёл сюда снова.

— Коли так, зачем пожаловал к Муку? Видно, сие не трёхмерное изображение, — заговорила Мукуро, наклонив голову. Лицо её, как и голос, ничего не выражало, и только по сказанному можно было понять: она озвучила вопрос.

— Само собой, не трёхмерное, — подтвердил парень. — Я пришёл поговорить с тобой.

— Чушь. Твоё лицемерие не подвластно осмыслению. Муку не требуется спасение...

— Нет, — перебил Шидо твёрдым голосом и заглянул Мукуро в глаза: — Я пришёл говорить не с тобой, а с настоящей Хошимией Мукуро, чьё сердце Михаил не запирал.

— Хм?

Девушка недовольно фыркнула, никак не изменившись в лице.

— Дивно. Ты не веришь, что Муку есть Муку? Сказано ведь было. Ежели не понял, повторю: Муку заперла сердце по своей воле. Тебе нельзя ставить под сомнение выбор Муку.

— Да, ты говорила. Но ты так и не сказала, зачем.

Шидо сжал кулаки, укрепляя решимость. У него в голове всплыли слова Мукуро: «Сии страсти ни к чему. Вернее, прежняя Муку сочла, что чувства иметь горестно. Сейчас Муку сие уже неведомо».

Она и правда сказала, что сама заперла сердце. Однако на вопрос «почему?» девушка дала неоднозначный ответ. Обманывает ли Мукуро, или же действительно не помнит — неизвестно, но причина, по которой она приняла это решение, не так уж и проста, как кажется.

— Точно, почему я раньше не заметил? — ахнул Шидо.

Парень корил себя, что растерялся после слов Мукуро. Забавно: он не понимал этого до встречи с тем Шидо, где и развеял все свои сомнения.

— Спрошу ещё раз: зачем ты заперла своё сердце? — продолжил юноша. — Почему ты здесь? Что заставило тебя так поступить?

Повисла звенящая тишина. Наконец Мукуро вздохнула и ледяным голосом произнесла:

— Что ж, довольно.

Она никак не ответила — только направила на него Ангел.

— Внимать или нет предостережению Муку — твой выбор, такой же, как и поступать теперь.

По её мысленному приказу камни и металлический мусор вокруг обрушились на парня. От внезапности у Шидо перехватило дыхание, хотя он и предполагал, что попадёт под удар. Мукуро и в прошлый раз донимала безостановочными атаками без всякого предупреждения. Не будь проекции — давно бы уже погиб.

Впрочем, моральная подготовка — не спасение от угрозы. К юноше устремились мелкие камни и куски металла, которые напоминали ливень стрел, способный превратить беззащитного старшеклассника в решето. Шидо сжался и прикрыл голову руками. Исцеляющее пламя Котори сможет восстановить парня...

— Чего? — в недоумении воскликнул Шидо, ожидая, что его разорвут в клочья.

Но ни один из обломков так и не попал. Разумеется, парень своей удачей обязан не промаху Мукуро. Казалось, им управляли, как куклой: Шидо чувствовал, куда полетит космический мусор, и мастерски увернулся от всех камней.

— Что за?..

— Я не отдам тебе братика так просто, — раздался знакомый голос из передатчика в ухе парня.

Эти слова принадлежали младшей сестре Шидо и командиру Рататоска — Ицуке Котори. Благодаря ей парень и находился в открытом космосе. Возможности «Фраксинус-EX», огромного корабля, которым она управляла, позволяли опционной зоной защитить Шидо, а его голосу — преодолевать вакуум.

— Тут задействован тот же принцип, что и в автоматическом уклонении «Фраксинуса», — объяснила девушка. — Опционная зона обнаруживает угрозы и предотвращает контакт с ними.

— Понятно... Спасибо, Котори.

— И только? — встрял второй голос.

— Ха-ха-ха, и тебе, Мария, — улыбнулся Шидо.

— Просто имей в виду. Однако не стоит полностью полагаться на защиту опционной зоны, — предостерегла Мария, ИИ «Фраксинуса». — Пока что Дух использовала мусор, который для нас лишь пустяк. Мы не справимся с её прямой атакой. Более того...

— Обычных советов от нас тоже не жди — нам бы со своими гостями разобраться, — закончила за неё Котори.

— Хорошо, я понял.

Стоило им упомянуть «гостей», и настроение Шидо полностью переменилось. Всё из-за кораблей DEM, которые шли следом за «Фраксинусом». Они появились именно в тот момент, когда парень был готов сделать шаг вперёд, и неумолимо приближались. В центре их построения находился самый грозный противник — «Гоетия». Даже для обновлённого «Фраксинуса» невероятно трудно как присматривать за Шидо, так и сражаться с целым флотом.

Решившись, юноша кивнул сам себе и снова повернулся к Мукуро.

— Мне и опционной зоны хватит, — шепнул он под нос и медленно вытянул руку: — С остальным я разберусь сам.

Цель Шидо — Дух с колоссальной силой, и, что хуже всего — словам не достигнуть запертого сердца девушки. Но парень бы не стал преодолевать такой длинный путь с пустыми руками: он знал, как взломать замок.

Шидо выровнял дыхание и сосредоточился. В его голове возник образ того, что должно спасти Мукуро. Из тусклого, почти мимолётного света показались очертания. И тогда Шидо навал имя, имя, что принадлежало Ангелу, который обладает несравненной силой и был единственным ключом, способным всё переломить.

— Ханиэль.

Кровь внутри забурлила. Вытянутую руку охватило неровное сияние, и вскоре из него возникло длинное оружие. Правда, оно не выглядело как копьё или меч. Из-за веника на кончике призванный предмет больше напоминал метлу, чем скипетр.

— Хм? Ангел? Выглядишь ты отнюдь не как Дух, — заметила Мукуро, увидев Ханиэль, но, что-то поняв, пронзила Шидо подозрительным взглядом: — Сдаётся, Муку кое-что уразумела. Ты до сих пор сказывал о запечатывании силы. Видно, ты украл её у других Духов и ныне явился к Муку.

— Я не вор, но я понимаю, что это не моя сила, — возразил парень. — Я никогда не думал о захвате Ангелов. Я лишь одолжу силу, чтобы спасти тебя.

— Раскаяние тебе неведомо? Сдавайся. Нет Ангела сильнее, нежели Михаил Муку.

— Правда, что ли? Ну, тогда... — Шидо вложил духовную силу в Ангел и выкрикнул: — Ханиэль — «Калейдоскоп»!

Метла в его руках покрылась бледным сиянием и перетекла, подобно жидкому огню, в уже нечто совершенно иное — посох в форме ключа. Теперь Ханиэль выглядел в точности как Михаил.

Мукуро заперла своё сердце силой Михаила, и только такой же Михаил отопрёт его обратно. Ханиэлю это под силу.

— Что сие значит? — ледяным голосом спросила девушка. Перевоплощение стало для неё неожиданностью. — Страшно помыслить, что у тебя хватает наглости подражать Михаилу.

Шидо направил на Мукуро Ангел:

— Именно. Ведь так я смогу поговорить с настоящей тобой.

— Неслыханная дерзость. Знай своё место. Ты можешь подражать Михаилу сколь угодно, но как ты им собрался совладать?

— По ходу дела разберусь, — ответил парень и перехватил Ангел поудобнее. — А теперь готовься, Мукуро! Я отопру твоё сердце!

Из динамиков на капитанском мостике «Фраксинуса» доносился решительный голос Шидо. Котори, командир судна, кивнула, качнув собранными чёрными ленточками хвостиками волос.

— Я рассчитываю на тебя, — проговорила она, сидя в кресле, и закрыла глаза.

Хошимия Мукуро для Шидо не менее опасна, чем Куруми или инверсии Духов. Хотя опционная зона и защищала его, Котори с трудом приняла решение отправить брата одного. В то же время ей предстояло сразиться с сильнейшим в мире магом — Эллен Мира Мазерс. Корабль Эллен — высокоскоростная машина смерти, на которой она в прошлом мире победила «Фраксинус».

— Занять боевые позиции! — приказала командир. — Перед нами худший враг из всех, кого только можно представить! Битва будет жаркой!

— Есть! — с напряжением в голосе отозвался экипаж.

Котори повернулась: позади неё стояли восемь девушек, внешний вид которых не сильно подобал обстановке на капитанском мостике. Все они — Духи, чью силу запечатал Шидо, и взгляд каждой с тревогой был обращён на экран.

— Котори!

— Котори.

К ней одновременно обратились двое. Первая — с тёмными, цвета ночи, волосами и хрустальными глазами, вторая — с белыми волосами до плеч и кукольным лицом. Также она была единственной, кто сохраняла спокойствие. Ятогами Тока и Тобиичи Оригами.

Котори и без слов поняла, что у них на уме. После секунды колебаний она протяжно вздохнула:

— Похоже, вы для себя уже всё решили. Я бы не хотела втягивать вас, но теперь...

Командир повернулась обратно и снова вздохнула. Главная задача Рататоска, организации, которой Котори подчинялась, — защита и забота о Духах. Отправить Духов в бой, когда их силу с таким трудом запечатали, пойдёт вразрез с их ценностями. Тем не менее на корабле каждый понимал: сейчас не до возвышенной морали. Да и по горящим глазам девушек можно было с уверенностью сказать, что они не послушают доводов Котори.

— Ладно, — сдалась командир. — Могу ли я попросить вас о...

Тока и Оригами решительно кивнули, не дожидаясь, когда Котори договорит. Но они оказались не одни:

— Я... я тоже... хочу помочь!

— Кхи-кхи-кхи, сёстрам Ямай под силу поднять ураган даже в вакууме бескрайнего космоса!

— Согласие: мы не можем сидеть сложа руки.

— Верно-верно! Мой дорогой сейчас сражается — как я могу стоять в стороне?

— Раз Ёшино идёт, то и я с ней.

— Вот оно! Финальная битва с боссом, где все объединяются ради общей победы! А! Только духовной силы у меня кот наплакал — поддержу вас с корабля. Простите, пожалуйста.

Одна за другой свою также выступили Ёшино, Кагуя, Юзуру, Мику, Нацуми и Ния. На лице Котори отразилась полная беспомощность.

— Так и быть. Пожалуйста, поделитесь со мной своей силой.

Духи дружно и с боевым кличем вскинули кулаки. Их весёлые голоса громогласно разлетелись по мостику и даже заставили командира вздрогнуть, будто её ругали. Возможно, энергия девушек передалась экипажу — с их лиц пропало беспокойство. Они воспряли духом, готовые сразиться с самым грозным врагом.

Однако воодушевление длилось недолго. Основной экран показал, как бесчисленный рой теней приближался к Шидо и Мукуро со стороны кораблей DEM. При детальном рассмотрении можно было разглядеть их человекоподобные фигуры из металла. Автономные роботы DEM Индастриз — «Бандерхваты».

— Вот ведь твари, — цыкнула Котори.

— О-обнаружен ещё один сигнал! — доложила «сталкер» Минова.

Кроме дронов монитор вывел изображение, как среди них летел ещё один объект, что в корне отличался от автономных кукол. Точнее, это был человек — девушка с блондинистыми волосами и в бело-голубом CR-комплексе.

— Это же!.. — раскрыла рот Котори.

— Артемизия Белл Эшкрофт, — назвала имя Оригами, не отрывая глаз от экрана. Её голос, как и всегда, звучал ровно, но лицо выдавало напряжение, а пальцы сжались в кулаки.

Оригами редко показывала себя с этой стороны. Но оно и неудивительно — в конце концов, Артемизия была вторым по силе в мире магом после Эллен Мазерс. Нельзя допустить, чтобы она прорвалась к Шидо.

— Мы перебросим вас прямиком к врагу, — заговорила Котори злым и полным нетерпения голосом. — Тока, Оригами, готовьтесь — вы идёте первыми.

— Ага!

— Хорошо.

Девушки взошли на устройство телепортации, расположенный на мостике. Проводив их взглядом, командир обратилась к ИИ «Фраксинуса»:

— Мария, используем AW-111.

— Но он ещё в настройке. Ты уверена? — усомнилась та.

— Вполне. Оригами с ним в два счёта управиться.

Упомянутая девушка озадаченно наклонила голову.

Из командирской консоли автоматически выдвинулся отсек с серебряным предметом, похожим на жетон. Котори взяла его и передала Оригами.

— Аварийное устройство активации? — спросила она, уставившись на предмет.

— В яблочко. Это CR-комплекс, разработанный Азгард Электроникс. «Брюнхильда», — объяснила командир и подняла большой палец вверх: — Она наша новейшая модель — уверена, ты найдёшь её полезной.

Оригами мгновенно сложила в голове кусочки пазла вместе и крепко сжала устройство.

— Поняла.

— Супер, тогда приступаем. Подтвердить координаты! Начать телепортацию!

— Есть начать телепортацию, — ответила Мария.

Току и Оригами покрыл свет, и в момент, когда они исчезли, «Фраксинус» сотряс мощный удар.

Котори вскрикнула и чуть не упала с кресла. Впрочем, ей и экипажу ещё повезло, а вот Духам, которые стояли на ногах, — нет: они всей гурьбой повалились на пол.

— А-а-а!

— Ой-ой-ой... Что это... — простонала Ния, поджав губы и потирая затылок.

Ответ ей пришёл от члена экипажа с нижней части мостика.

— Нас атаковала «Гоетия»!

— Опционная зона выдержала попадание! Повреждений нет!

Доклад заставил Котори нахмуриться. Обычный залп из магической пушки полностью бы поглотила опционная зона, и удар бы никак не сотряс мостик. Эллен знала, что так их барьер не пробить, и поэтому использовала для атаки собственную опционную зону. Это всё равно что постучаться в дверь.

— Решила посмеяться, Эллен Мазерс?! — от ярости Котори разгрызла чупа-чупс.

Из динамиков раздался сигнал, сообщивший о входящей передаче. И гадать не надо, кто это.

— Соединить, — велела командир.

— Есть!

На главном экране замелькал цифровой шум, который быстро сменило изображение красивой девушки скандинавской внешности с болезненно белой кожей. Руки и ноги её были тонкими, что, казалось, сломаются от одного прикосновения. На первый взгляд — хрупкая иностранка, но проводящий костюм на ней подтверждал тот факт, что она маг, а глаза её полнились уверенностью в своих силах.

— Эллен Мазерс, — произнесла Котори.

— Много же времени прошло с нашей последней встречи, Ицука Котори, — хмыкнула Эллен с издёвкой.

Её высокомерие заставило командира дёрнуть бровью.

Такое происходило уже не впервые. В старом мире, ещё до того, как Шидо воспользовался силой Зафкиэля, Котори и «Фраксинус» похожим образом уже встречались с Эллен, чтобы в итоге потерпеть поражение.

Командир продолжила:

— Снова явилась без приглашения? Придётся тебя хорошенько проучить.

— Откуда такая самоуверенность? От нового корабля? Бесполезно, — парировала маг. — Я собью его столько раз, сколько потребуется.

— Ах ты...

Но внезапно Котори остановилась. Лишь теперь девушка поняла смысл сказанного: она не должна была знать о битве «Фраксинуса» и «Гоетии» из старого мира.

— Вельзевул постарался, значит, да? — прошептала сама себе девушка.

Вельзевул — всеведущий Король демонов, которого похитил Айзак Уэсткотт. Нет ничего странного в том, что они знают о событиях, произошедших до изменения истории.

— Твой начальник точно несносный ребёнок, который получил новую игрушку, — прокомментировала Котори.

— Ребёнок? В этом есть доля правды.

— Ага, сплошное безрассудство: даже в манге глава организации не вваливается на чужую базу.

— Что? — На лице Эллен впервые проступили эмоции. — Что ты сказала?! Айк лично прибыл на базу Рататоска без меня?!

В голосе мага переплелись изумление и негодование.

От такой неожиданной реакции Котори на мгновение потеряла дар речи. Эллен не знала, что Айзак Уэсткотт напал на базу Рататоска.

— Судя по всему, ты и не в курсе, — заметила девушка. — Удивительно: ты входишь в его близкий круг, но он даже не удосужился сообщить о такой важной операции. Видимо, тебе не доверяют.

Эллен стихла и пронзила Котори глазами. Она едва заметно пошевелила губами, словно рассуждала вслух, и, поправив волосы, вернулась в прежнее спокойствие.

— Дешёвая провокация, — бросила маг. — Ты и правда думаешь, что я поверю словам врага?

— Сама проверь, раз не веришь. Или ты боишься? — кольнула командир.

— Каждое твоё слово — ложь. Но, раз уж ты так настаиваешь, я проверю, — Эллен кинула жуткий убийственный взгляд. — Пяти минут должно хватить.

Связь оборвалась. Корабли DEM на главном экране пришли в движение: «Гоетия» направилась прямо, а остальные окружили «Фраксинус». Искра войны вот-вот грозилась разрастись страшным пожаром.

Котори фыркнула и приказала:

— Опционную зону в режим защиты и отступить! Кроме «Гоетии», все остальные — мелкие сошки, но в окружении воевать не очень удобно. Прежде, чем...

— Котори! — оборвала её Мику сзади. — Отправьте нас тоже! Мы позаботимся о мелких сошках!

Остальные Духи её поддержали:

— Д-да! А вы займётесь... «Гоетией»!

— Кхи-кхи-кхи, Тока и Оригами уже отправились к Шидо. Мы же защитим место, дабы им было куда вернуться.

— Опять вы за своё... — Впрочем, Котори мешкала не долго. — Вы останетесь здесь.

— Как же так?! Мы тоже можем помочь! — возразила Мику.

— Спокойно. Ваши способности принесут больше пользы на борту.

— Чего?

— Сомнение: что это значит?

Заявление командира заставило девушек ломать голову.

— По правде, я бы сама хотела разобраться, но раз уж наш противник «Гоетия»... — Оглядев лица Духов, Котори внезапно остановилась. Кое-кого не хватало. — Так, где этот ребёнок?

— «Гоетия» пришла в движение! — тут же вернул её в действительность голос члена экипажа.

Сейчас некогда тратить время. Если девочка испугалась битвы и спряталась, Котори не станет её корить. Да и заставлять она никого не собиралась. Командир махнула рукой и развернулась:

— Ждём момента для удара! Приготовиться! Скоро приступим!

— Есть! — в один голос ответил экипаж.

Котори облизнулась и вперила взглядом серебряное судно на экране.

— Ну давай, мой дорогой заклятый враг. Я покажу тебе силу нового «Фраксинуса». — Девушка указала чупа-чупсом на монитор: — Начнём же наше свидание.

— Отпереть, «Ратайбу», — вымолвила Мукуро, вонзив ключ — Михаил — в пустоту.

Когда она повернула его, в пространстве возникли врата, куда в следующую же секунду ринулись всевозможные камни и металлические обломки.

— Исчезни.

Тут же Шидо окружили похожие червоточины и выпустили в него весь собранный в себя космический мусор. Это был самый настоящий шквал снарядов; он обрушился на парня со всех сторон, не оставив ни единой бреши, чтобы увернуться.

Прятаться некуда. Камни и металл изрешетят Шидо до неузнаваемости. Однако он не собирался смиренно ждать своей участи. Юноша поднял свободную руку и выкрикнул:

— Задкиэль!

Вокруг Шидо закружились вихри морозного воздуха, образуя ледяной щит. Град мусора обрушился на барьер, словно волны о корабль в бушующем море, мотая его по сторонам, как щепку.

Мукуро чуть прищурилась:

— Тебе и впрямь подвластна сила иных Ангелов? Всё загадочнее и загадочнее. Точно ли ты человек?

— Я уже думал над этим. — Шидо пристально посмотрел в глаза девушки, глубоко вздохнул и представил у себя в голове образ. — Просто решил достучаться до тебя, а для этого все средства хороши.

Наполненный силой Габриэля голос достиг ушей парня, одарив его нечеловеческой мощью.

Шидо согнул ноги и рванул с места.

— Уо-о-о!

Конечно, в космической пустоте нет точек опоры, но опционная зона, что окружала юношу, уловила его намерения и толкнула вперёд. Он в один прыжок на большой скорости приблизился к Мукуро.

Внезапно, когда Шидо уже почти достиг Духа, он краем глаза заметил, как рядом промелькнула человеческая тень в серебряной броне.

— Чего?!

— Мне очень жаль, но этот Дух уже принадлежит нам, — равнодушным тоном сказала девушка с белокурыми волосами; её лазерный клинок мерцал мертвецки-холодным светом.

— Ты же...

Шидо вспомнил: Артемизия Эшкрофт — маг DEM Индастриз, и та, кто напал на Нию во время её инверсии. Должно быть, она пришла сюда вместе с «Гоетией».

Парень полностью сосредоточился на Мукуро и заметил движение третьей стороны в самый последний миг, когда уже ничего нельзя было поделать. Меч Артемизии целился ему точно в горло. Не уйти. Всё кончено.

Шидо не знал, справиться ли огонь Камаэля с отрубленной головой. Даже если такое чудо и возможно — ни Артемизия, ни Мукуро не будут просто стоять и смотреть, как парень исцеляется.

Однако в критический момент, тот самый, когда мгновение растягивается на несколько десятков секунд, в сознании Шидо промелькнула иная, более важная, чем боязнь за свою жизнь, мысль. Умрёт — и Артемизия без малейших колебаний нападёт на Мукуро. Да, она Дух: захочет — уйдёт в Соседний мир, что бы ей ни угрожало. Но Мукуро настолько сильна, что может убить Артемизию. В таком случае её сердце будет заперто навсегда. Смерть Шидо оставит ей лишь два выбора: вечный покой или убийство.

— Не позволю!

Шидо из последних сил перенаправил Михаил. Защищаться уже поздно, но если рука Артемизии дрогнет хоть немного, то парень обойдётся лишь тяжёлым ранением, и тогда Камаэль спасёт ему жизнь.

Шидо прикладывал титанические усилия ради крохотный надежды, но это всё, что он мог.

Лазерный меч неумолимо приближался к горлу. Острый, подобно бритве, клинок из плотного сосредоточения магической энергии коснулся шеи, пронзил кожу. Резкая боль, жар, как от раскалённого металла, и зловонный запах жжённой плоти разом перемешались.

— Угх... — вдруг охнула Артемизия вместо Шидо.

— Что? — опешил сам юноша, никак такого не ожидая.

Он уже думал, что дни сочтены, когда с трудом осознал: жив и даже может говорить. Другой меч, что снизу, отбил лазерный клинок, его погибель.

— Ты в порядке? — последовал ровный голос.

— Оригами?! — выкрикнул Шидо имя девушки, внезапно возникшая перед ним.

На ней отливал белизной незнакомый механический костюм — CR-комплекс, оснащённый изящной бронёй, что напоминала европейские доспехи. В руках Оригами держала скорее копьё, нежели меч.

Голову парня сразу же заполонили вопросы.

— Что это на тебе?

— Позже объясню, — коротко ответила Оригами и повернулась к Артемизии, которая от внезапного удара на секунду потеряла равновесие.

Их опционные зоны столкнулись в одной точке, высекая ослепительные искры в кромешной тьме космоса. Девушки чувствовали силу и энергию друг друга и стиснули зубы от напряжения.

— Шидо! — вдруг донёсся до него восклик. Следом его крепко схватили за запястье и, чуть ли не вывихнув руку, швырнули в сторону.

— А-а-а?! — заорал он, но быстро понял, что произошло.

Мгновением позже место, где Шидо только что находился, пронзили лучи света Мукуро. Останься юноша там, и все старания Оригами по его спасению пошли бы впустую.

— Ты цел?!

— А-ага, спасибо, Тока, — поблагодарил Шидо девушку, защитившую его от неминуемой гибели. На ней было ограниченное астральное одеяние, а в руках она держала Ангел — Сандалфон. Похоже, Тока пришла к нему на помощь вместе с Оригами.

Впрочем, расслабляться ещё рано.

Мукуро вздохнула, подняла Михаил и вновь обрушила на них поток камней.

В тот же миг за Шидо и Токой появились бесчисленные человекоподобные металлические фигуры — «Бандерхваты». Они навели оружие и открыли огонь по ним и Мукуро.

— Чёрт... — выругался парень. — Задкиэль!

— Ха-а-а!

Шидо создал щит изо льда, в то время как Тока защищалась, орудуя Сандалфоном. Естественно, этого недостаточно, чтобы остановить атаку. К тому же все были друг для друга врагами: Шидо и Духи с Рататоском, охотники из DEM Индастриз и Мукуро. Все преследовали свою цель, озаряя космос вспышками духовной силы и магической энергии.

Шидо оказался в самой гуще схватки, но в его глазах не нашлось места страху. Вернее, парня заботило совсем иное.

— Тока! — крикнул он. — Это наш шанс!

— Ага! Поняла! — отозвалась девушка.

Казалось, они понимали друг друга с полуслова. Впрочем, в пылу сражения скорость мышления Токи достигала таких высот, о которых такие, как Шидо, и не мечтали.

Они находились в эпицентре битвы, и щит опционной зоны «Фраксинуса» их не спасёт: одна ошибка может стоить жизни.

В то же время Мукуро справлялась с разразившейся войной. Она отбивала все выстрелы, а часть поглощали врата Михаила.

— Вперёд, Тока!

— Да!

И они вместе понеслись прямо навстречу сверкающему светом потоку метеоритов.

Двое мелькали на фоне звёзд во тьме, то смыкаясь, то отдаляясь.

Оригами настроила опционную зону и провела серию атак.

— Наивно! — бросила Артемизия, отбив все выпады.

Лазерное копьё билось о лазерный клинок, и всюду сыпались ослепительные искры магической энергии.

Так ничего и не добившись, Оригами отлетела на дистанцию. С её лба стекал пот. Новейшая экипировка нисколько не сократила разрыв в их способностях. Это неоспоримый факт напомнил девушке, как она столкнулась с неодолимой силой Эллен Мазерс в небе над офисом японского отделения DEM Индастриз.

Артемизия с интересом разглядела внешний вид противницы и хмыкнула:

— Должна заметить, реаллайзер на тебе выглядит необычно. Твоё копьё собирает рассеянную нами магическую энергию — в битве на истощение мне несдобровать.

Оригами слегка повела бровями. Э́йнхерий — копьё, которое она держала, — действительно собирает выпущенную магическую энергию. Благодаря контролю над ней, девушка могла навязать врагу затяжной бой.

— Никогда не видела такой CR-комплекс, — продолжила Артемизия. — Но ты же маг — почему встала на сторону Духов?

Это оказалось ударом. Девушки знали друг друга — трудно поверить, что Артемизия просто забыла об Оригами, только если ей не стёрли память.

— Артемизия, почему ты покинула SSS? Зачем присоединилась к DEM? Ты всегда относилась к ним враждебно.

— О чём ты говоришь? Откуда тебе известно моё имя? И что ещё за SSS? — нахмурилась маг, а затем внезапно скривилась и со стоном приложила руку ко лбу.

Девушка потрясла головой, пытаясь силой прогнать боль, и повернулась к Оригами.

— Забудь. Похоже, ты и дальше собираешься стоять у меня на пути выполнения миссии. Прости, но раз так, — Артемизия метнула острый взгляд и снова заняла боевую стойку, — мне придётся тебя устранить.

В следующее мгновение фигура мага размылась. Мозг Оригами ещё не успел сообразить, а она уже пришла в движение. В последний момент Эйнхерий остановил лазерный клинок, что целился девушке прямо в голову, но на этом атаки Артемизии не закончились. Сверху, снизу, справа, спереди — выпады шли с бешеной скоростью, и не было им конца. Отбить каждый стало для Оригами непосильной задачей, и вскоре пропущенный удар в живот отбросил её назад.

Схлестнувшись в бою, она в очередной раз убедилась: между ними пропасть. Оригами уверена, что победит любого мага, но Артемизия находилась на совершенно ином уровне: количество магической энергии, её контроль, площадь и точность опционной зоны не шли ни в какое сравнение. Наверняка в физической подготовке Артемизия достигла предела человеческих возможностей. Оригами проигрывала ей во всём.

И тем не менее шанс победить у неё был.

Девушка понуро сжала кулаки.

— Артемизия Эшкрофт. Ты очень сильна. Гораздо сильнее, чем я. — Оригами глубоко вдохнула. — Но только как маг.

— Что?!

С клинком сверху, точно палач, Артемизия, увидела, как врага окутал свет и,изумлённо распахнув глаза, и отлетела в сторону прямо во время нападения.. Если бы Оригами столкнулась с подобным, то повела бы себя также.

Артемизия поражённо уставилась на девушку: механическую вида броню противницы дополняли сияющие элементы — астральное одеяние. Именно оно, а вернее, его ограниченная форма, видоизменяет одежду своей хозяйки. И боевой CR-комплекс — не исключение. Дух и маг — две противоборствующие сущности сплелись воедино. Лишь Тобиичи Оригами, магу, ставшем Духом, по силам быть живым воплощением такого «союза».

— Теперь наши шансы равны, — спокойным голосом объявила Оригами в колыхающемся белом астральном одеянии.

— Дух? — удивлённо произнесла Артемизия. — Ха-ха-ха... Точно, ты была в тот день, когда я добралась до «Сестры». Из-за CR-комплекса я тебя и не узнала. — Уголки губ девушки изогнулись в улыбке. — Вот и хорошо — раз ты Дух, то могу без сожалений тебя убить.

Оригами и Артемизия обменялись взглядами и, словно испарившись, с неуловимой для глаза скоростью схлестнулись в битве.

◇«Фраксинус». Капитанский мостик.

— Развернуть «Иггдрафориум» в назначенных координатах! — прозвенел приказ Котори. — Номера с первый по десятый! Опционную зону на максимум!

— Есть развернуть «Иггдрафориум» номера с первый по десятый! — отозвался «Разрушитель измерений» Накацугава, виртуозно работая за консолью.

Задняя часть изображения «Фраксинуса» на вспомогательном экране вспыхнула синим, затем от неё отсоединилось несколько автономных объектов — листьев «Иггдрафориума». Они окружили «Гоетию», расширили опционную зону и перешли в ждущий режим, будто мины.

— Сейчас! «Мистелтейнн» — залп!

— Есть. «Мистелтейнн» — выстрел, — ответила Мария.

Мостик чуть качнуло, а экран залила светом ослепительная вспышка. Разрушительный поток магической энергии устремился из носа «Фраксинуса» прямо к «Гоетии» с чудовищной скоростью. Однако вражеское судно противоестественным рывком вправо ушло из-под огня.

— Двигается, как сумасшедшая, — цыкнула Котори, недовольно хмурясь.

«Гоетия» — непревзойдённое оружие, которым управляет Эллен. Оно не обладает ни страшной огневой мощью, ни непробиваемой защитой. Его главная способность — сверхманёвренность, что шла вразрез с законами физики. Только благодаря прямому управлению Эллен Мазерс это стало возможно. Оттого «Гоетия» и не имела себе равных. Она как смертельно опасный комар, до которого нельзя дотянуться.

«Фраксинус» может сколько угодно совершенствоваться технически — «Гоетию» он не догонит.

Это если ничего не поменять.

— Канназуки! — позвала Котори.

— К вашим услугам, — откликнулся высокий мужчина возле её кресла.

Заместитель командира — Канназуки Кёхей. На его голове уже находилось гарнитура, передающее мозговые волны на реаллайзер.

— Мария, перевести «Фраксинус» в ручной режим.

— Есть перевести «Фраксинус» в ручной режим, — ответила ИИ. — Все реаллайзеры, за исключением управляющего, перевожу в режим выработки магической энергии.

Канназуки приложил руку к гарнитуре и улыбнулся:

— В старом мире нам нанесли тяжкое поражение. Я этого не помню, но прощать не намерен. Невозможно простить как тех, кто посмел навредить прекрасному Мировому древу командира, так и себя, не сумевшего его уберечь.

— Не переживай, но за проигрыш ты отомсти.

— Конечно. Ах, но разве не возбуждает быть униженным без своего ведома? Как будто над тобой надругались, пока ты был в коме.

— Я настоятельно прошу отменить приказ о передаче ручного управления кораблём этому человеку.

— Понимаю, но пожалуйста, потерпи немного, — с тяжёлым вздохом отмахнулась Котори от опасений Марии.

Самого же Канназуки это никак не задело — даже наоборот: холодность ИИ доставила ему удовольствие.

— В общем, приступай, — дала добро командир. — Посмотрим, что изменилось.

— Как будет угодно.

Стоило мужчине с ответом поклониться, как к ним невероятно быстро приблизилась «Гоетия». Канназуки прищурился и мысленной командой отправил лист «Иггдрафориума» на перехват.

Обычные корабли не способны уклониться на таком расстоянии — только защититься опционной зоной. Но «Гоетия» за мгновение до попадания изменила курс. Точнее, переместилась параллельно, и, избежав «Иггдрафориума», всё приближалась к «Фраксинусу».

— «Гоетия» уже почти рядом! — разнёсся голос с нижней части мостика.

Их загнали в угол — ни один обычный корабль не уйдёт от такого. Но «Фраксинус» — не обычный корабль.

В момент, когда опционные зоны противников соприкоснулись, Котори охватило чувство невесомости. В то же время на экране всё быстро менялось.

— А-а-а?! — вскрикнул кто-то.

«Фраксинус» переместился в сторону точно также, как и «Гоетия», и в последнее мгновение избежал столкновения.

Кратковременная невесомость, которую ощутили на мостике, — результат защиты экипажа от последствий немыслимых манёвров. Без мер предосторожности при таких перемещениях мостик оказался бы залит кровью и рвотой.

— А! Что случилось?! Экран сломался! — взволнованно выкрикнула Кагуя.

Котори положила чупа-чупс в рот и чуть улыбнулась.

— Таковы новые возможности «Фраксинуса». Создание ещё одной опционной зоны внутри другой и их как бы отталкивание между собой позволили нам выполнять манёвры, что раньше были не по плечу, — горделиво похвасталась девушка. — Впрочем, мне не больно-то и нравится, что пришлось подрезать идею у «Гоетии», с которой мы столкнулись в старом мире.

— Не проблема: никаких патентов на реаллайзеры или воздушные корабли не существует. Кто победит, тот и настоящий, — ответила Мария.

В электронном голосе не присутствовало ни капли эмоций, всё, что люди видели — надпись MARIA на мониторах, однако каждый у себя в уме представил озорно улыбающуюся девушку.

Котори кивнула:

— Верно. Покажем им, с кем они связались.

— Есть! — отозвалась команда вместе с Канназуки.

Хотя кое-кто всё же нахмурился. Ния.

— Эм-м, Сестрёнка, это, конечно, круто, — подала она голос, — но, по-моему, вы пока только защищаетесь.

В её словах был смысл. Котори повернулась, чтобы ответить, но Мария поделилась комментарием первая:

—Что это с ней? Ворчанием решила показать, что самая умная?

— Нет-нет, ничего подобного я не...

— Люди, любящие покритиковать, становятся родителями-тиранами. Не позорься. Пожалуйста, прекрати.

— Эй! За что она со мной так жестоко? — жалостливо запротестовала Ния.

Котори развела руками:

— Ну, имеем, что имеем. Сперва разберёмся с «Гоетией».

Девушка указала чупа-чупсом на вражеский корабль на экране.

«Гоетия», капитанский мостик. Хотя назвать это мостиком будет не совсем верно. Эллен Мазерс сидела скорее в кабине среди всевозможных датчиков, экранов и устройств, от которых к её проводящему костюму тянулись провода.

«Гоетия» — не какой-нибудь заурядный летательный аппарат, а огромный CR-комплекс, предназначенный специально для Эллен.

— Что это был за манёвр? — хмуро пробормотала девушка, смотря на корабль на экране. — Они скопировали «Гоетию»? Кажется, новая модель — не пустой звук.

Манёвренность «Фраксинуса» — воздушного судна Рататоска — не шла ни в какое сравнение из того, что она помнила. Вдобавок у него на борту находились Духи. Уничтожит «Фраксинус», и Духи погибнут вместе с ним. В худшем случае кристаллы Сефиры разбросает по космосу.

В итоге Эллен приходится осторожничать, решив только вывести «Фраксинус» из строя. Если Рататоск это понимает и продолжает держать Духов на корабле, то их добрые и благородные цели ничего не стоят.

— А впрочем, всё равно, — решила девушка. — Заяц перед волком строит лису.

Проводящий костюм ощущался продолжением тела. Она словно погрузилась в бескрайнее море. Эллен представила, как мчится по тёмным просторам космоса, и огромный серебряный корабль пришёл в движение. Такова была её связь с «Гоетией». Ничто в этом мире не способно превзойти их.

— Сделаю поправку. Хватит и трёх минут.

Эллен открыла огонь по «Фраксинусу», маневрируя самым немыслимым образом. Корабль Рататоска поначалу ещё держался наравне, но со временем стал уступать в реакции.

От скорости сияющие звёзды в глазах Эллен слились в линии света, будто вокруг шёл метеоритный дождь. Однако столь бешеный темп — не помеха для сильнейшей из магов: её мозг чётко понимал происходящее. Сознание обострено до предела, казалось, время вокруг замедлилось. Девушку переполняло превосходство, чувство, что в мире ей равных нет.

— Темп генерации магической энергии, скорость перезарядки и самое главное — манёвренность. Этот «Фраксинус» во всём лучше себя из старого мира. Жаль только, он не может выпустить клыки, — хмыкнула Эллен и приблизилась к кораблю, накопив самый мощный заряд магии из всех предыдущих.

Орудие «Гоетии» нацелилось на беззащитный корпус «Фраксинуса».

— Отдаю должное, вы сумели ступить на мою опционную зону, но пора заканчивать. Да опалит священное пламя крылья тех, кто осмелился бросить вызов небесам, подобно глупцу Икару, — произнесла маг.

Вспышка, и накопленная до критического состояния магическая энергия вырвалась наружу. Опционная зона «Фраксинуса» за бой ослабла, и Эллен не могла этим не воспользоваться. Вероятность уклонения стремилась к нулю...

— Что?! — опешила девушка.

Перед самым попаданием «Фраксинус» переместился, и магический поток устремился в далёкий космос.

— Что это?

Эллен с изумлённо раскрытыми глазами снова посмотрела на противника. Точнее, хотела это сделать. Она не нашла взглядом «Фраксинус», и в тот же миг «Гоетию» сотрясла мощная ударная волна.

— Да что за?! — От тряски маг чуть не упала с кресла. — Что происходит?!

Опционная зона её корабля выдержала бы даже попадание метеорита. Только магическая атака способна навредить, и сейчас Эллен сражалась лишь с одним противником.

Внезапно корпус «Фраксинуса» словно поплыл, а следом судно, испуская серебристое мерцание, с немыслимой скоростью возникло позади «Гоетии». Наблюдательные приборы тут же подали тревогу: обнаружена духовная сила. Та энергия, что сияла на носу корабля, была получена не от реаллайзеров, а от Духов.

— «Фраксинус»! — с неистовой злостью процедила Эллен, прожигая противника взглядом.

◇— Кто сказал, что у нас всего один туз в рукаве? — ухмыльнулась Котори, глядя на вражеское судно, и манжетом смахнула холодный пот со лба.

Они впервые попали по сверхманёвренной «Гоетии», пробив её обшивку.

Сама Котори, как и всегда, сидела в капитанском кресле, разве что к ней по всему телу было прикреплено множество электродов. Позади девушки стояли Духи, положив руки на верхнюю часть цилиндрического устройства.

— Спасибо за помощь, — поблагодарила командир. — Одной моей духовной силы бы не хватило.

— Ничего... Я рада, что смогла помочь, — поделилась улыбкой Ёшино.

— Кхи-кхи-кхи! Когда едины, мы непобедимы! — добавила Кагуя.

— Согласие: никому не устоять перед нами, — поддержала Юзуру.

— Ах! Наши силы сплелись в едином порыве! Мы стали одним целым! Я так счастлива!

Лишь одна радовалось несколько по-своему.

Так или иначе, им наконец удалось дать отпор «Гоетии».

Система «Блот» — секретный козырь «Фраксинус-EX». Подобно «Гунгниру», который использует духовную силу, система «Блот» накапливает её и, пусть ненадолго, обеспечивает опционную зону колоссальной мощью. Сила Духов запечатана, из-за чего необходимо частично вытягивать её обратно из Шидо, и Котори хотела бы вообще не прибегать к такому оружию.

И тем не менее мощь, полученная от системы «Блот», неимоверна. К тому же сейчас использовалась сила пяти Духов: Котори, Ёшино, Кагуи, Юзуру и Мику. «Фраксинус» уже нельзя было назвать простым военным кораблём. Он словно пуля, что несётся по бескрайним просторам космоса по собственной воле.

— Жаль, конечно, что, имея сильнейшие реаллайзеры Рататоска, нам приходится нечестно играть, — заметила Котори.

Даже с такой силой они едва ли равны...

— Впрочем, победителей не судят, — добавила она. — Ты повержена, сильнейшая из магов.

Девушка опустила большой палец вниз. И, точно по приказу, магическое орудие «Фраксинуса» разразилось вторым выстрелом. Прямое попадание по «Гоетии», которая уже не могла уклоняться, окончательно выбило её из боя. Испуская клубы огня и дыма, самопровозглашённый сильнейший серебряный корабль устремился к Земле.

◇Шидо схватил Ханиэль в образе Михаила покрепче и бросился вперёд, летя при помощи опционной зоны.

— Уо-о-о!

Мукуро окружили «Бандерхваты». Обе стороны ожесточённо сражались: дроны стреляли на поражение, а Дух отбивалась Ангелом, обрушивая на них лучи света и космический мусор.

Так вышло, что «Бандерхваты» не обращали внимания на Шидо, и, что иронично, скрыли его собой от глаз Мукуро. Лучшего шанса и желать нельзя.

Впрочем, куклы DEM парню не союзники. Так несколько «Бандерхватов» обнаружили юношу и кинулись к нему. Но прежде, чем они успели что-либо сделать, перед ними возникла Тока и Сандалфоном разрубила их на части.

— Вперёд, Шидо!

— Да!

Он кинулся к Мукуро по расчищенному пути, целясь в неё Ангелом.

— Михаил!

Но не успел...

— Отпереть, «Ратайбу», — безэмоционально вымолвила Дух.

Перед Шидо возникла небольшие врата, которые стали затягивать в себя ключ в руках Шидо.

— Чего?!

— Неужто ты и впрямь помыслил, что Муку упустит тебя из виду? — спросила Мукуро и, пристально глядя на парня, подняла Михаил. Его кончик испустил свет.

— Шидо! Беги!

Он было рванул, но слишком поздно — испепеляющие лучи уже устремились к нему.

— Шидо!

— Хм? — вдруг отвлеклась Мукуро.

Её обзор заслонила огромная железная пластина.

Опционная зона «Фраксинуса» не спасёт от прямой атаки Духа, но вот кусок обшивки боевого корабля DEM сможет более-менее выдержать попадания пары лучей. Что, собственно, и произошло. Кусок металла заслонил Шидо и под действием удара отлетел в сторону, снеся вместе с собой бедолагу.

— А-а-а!

— Ты в порядке?!

Неизвестно, как далеко его отбросило, но вскоре Тока остановила полёт пластины с Шидо.

— Вроде бы да... Спасибо. Только вот...

Парень осторожно положил руку на кусок металла, что спас его от лучей.

— Как-то уж слишком вовремя он оказался рядом... — Но увидев, что находится внутри пластины, Шидо в шоке распахнул глаза. — Это же...

◇— Хм, видно, мелкие паразиты сгинули, — вздохнула Мукуро, окидывая безразличным взглядом искорёженных, превращённых ею в хлам металлических кукол, что заполонили собой всё вокруг. Все они посмели поднять оружие на Мукуро, и оттого она их уничтожила.

Дух взяла безвольно паривший голову дрона и внимательно рассмотрела.

— Зело много сегодня чудных гостей. Хм... — Она небрежно выкинула кусок железа. — Но все меркнут пред тобой, Шидо.

Перед ней снова «стоял» парень с пылающей решимостью в глазах, а рядом с ним — девушка, готовая его защищать.

— Ты столь просто отбросишь подаренную жизнь? — обратилась Мукуро к нему, держа в руках Михаил. — Дважды тебе едва ли повезёт.

На лбу Шидо проступила испарина, но решимости у него не убавилось.

— Я не стану убегать. Я отопру твоё сердце, — ответил он.

— Муку не желает ни видеть тебя в плену лицемерия, ни пасть в его лапы самой, — сказала Мукуро и обвела рукой всё вокруг. — И как же ты поступишь? Сие жалкие куклы обратились в пыль. Твоим уловкам Муку не по плечу.

— Даже хламу можно найти применение, — улыбнулся юноша и поднял Михаил.

Вслед за этим в Мукуро полетели останки дронов, подобно метеоритному дождю.

— Тока! — выкрикнул Шидо.

— Да!

Шидо и Тока вместе с обломками «Бандерхватов» бросились на Духа. Они задумали молниеносной атакой загнать Мукуро в угол, выявить её слабое место и ударить туда.

— Не выйдет, — отрезала та, щурясь.

— Ха-а-а!

Точно ей наперекор Тока с боевым кличем взмахнула клинком.

Впрочем, в этой атаке не было угрозы. Да и не могла спутница Шидо, того, кто стремился спасти Мукуро, нанести ей вред. Отбить выпад не составит труда.

Дух подняла Михаил, но перед самым ударом об Ангел увернулась.

— Чего?!

Атакующая девушка думала, что её выпад будут парировать, и от неожиданности потеряла равновесие. Мукуро ударила мечницу, заставив полететь дальше и вовсе закружиться в невесомости.

В следующую секунду за ней в пустоте открылась врата, из которых показался кончик Михаила.

— Что за?! — вырвалось у Шидо. Он с глупым выражением лица стоял, держась за Михаил. Ангел у него в руках засасывало в созданную червоточину.

— Как и ведала, — фыркнула Мукуро.

Шидо отвлёк её внимание потоком искорёженного металла и камней и открыл врата Михаилом, соединив пространство перед собой и за спиной Мукуро.

Если сила Михаила, которым владел парень, не уступает оригиналу, то дело обретает серьёзный поворот: грамотное использование способностей Ангелов — серьёзная сила. Вот только никакое умение не сработает против истинного владельца.

— Сколь не прискорбно, но сие есть конец, — проговорила Мукуро и «окунула» ключ в врата, которые создал Шидо. Преодолев пространство через червоточину, её Ангел показался прямо перед носом парня.

Всё было кончено. Шидо уже ничего не сделает, если Михаил запрёт его способность к движению.

Однако, когда Ангел в форме ключа практически дотронулся до него...

— А-а-а!

...Раздался внезапный визг, и юноша вдруг превратился в девочку с бардаком на голове и недовольной гримасой на лице.

— С-сейчас! Шидо! — выкрикнула она, сжавшись, чтобы прикрыться от Михаила.

— Хм?

От неожиданной перемены Мукуро широко распахнула глаза и инстинктивно повернулась. Неизвестно откуда прямо перед ней возник Шидо с Михаилом.

— Непостижимо. Кто же ты...

— Обычный школьник, — коротко ответил парень, приближаясь к Духу.

Ключ Ангела вошёл а грудь Мукуро без сопротивления.

«Когда? Как? Что?» — крутились в её голове вопросы, но вскоре они исчезли.

— Отпереть, «Ратайбу»! — воскликнул Шидо и повернул ключ.

— Ах...

И Мукуро почувствовала, как свет проникает в запертое долгое время сердце.

◇Эйнхерий Оригами и Арондайт Артемизии нещадно бились друг об друга, высекая магические искры, что озаряли собой тьму космоса.

Очередное парирование стоило Оригами ненадолго одеревеневшей руки — настолько сильны были удары Артемизии. Она явно желала её убить. Однако это не значило, что девушка не могла огрызнуться.

— Метатрон! — выкрикнула Оригами.

Золотые крылья, что парили за ней, разлетелись по сторонам, будто по своей воле, развернулись острыми концами к Артемизии и открыли огонь ослепительными лучами света.

— Оп, — беззаботно проронила маг и без труда ушла из-под обстрела.

— Не уйдёшь.

Метнув острый взгляд, Оригами отдала мысленную команду крыльям Ангела. Половина из них выпустила лучи, создавая сеть, перекрыв тем самым Артемизии путь назад, а оставшиеся собрались вокруг копья Эйнхерий в виде огромного сверла.

— Ха-а-а!

Свет вращающегося Метатрона спиралью обрушился на мага.

— Неплохо, — хмыкнула девушка, чуть хмурясь.

Крыльеподобная экипировка на спине Артемизии навелась на Ангел и разразилась ответным выстрелом магией.

Два потока столкнулись и вызвали страшной силы ударную волну. Артемизия швырнула лазерный клинок Оригами в голову, не дав противостоянию затянуться. Та изогнулась и с раздосадованным лицом увернулась от меча. Маг воспользовалась её заминкой, прыгнула на Эйнхерий и отскочила от него, используя, как ступеньку, тем самым вырвавшись из ловушки.

— Было близко, — с облегчением вздохнула Артемизия и отлетела на дистанцию, вернув Арондайт при помощи опционной зоны. — Сочетание духовной силы и магической энергии? Звучит интригующе. Жаль только у меня сегодня нет времени на игры. Чем скорее я...

Внезапно она остановилась.

Оригами секунду смотрела на девушку с недоумением, но, проследив за её взглядом, тут же всё поняла: «Гоетия», корабль Эллен, охваченный чёрным дымом, нёсся к Земле.

— Эллен?! Что с «Гоетией»?! — потрясённо воскликнула Артемизия. На её лице впервые проступило волнение.

Оригами навела на неё копьё и осторожно произнесла:

— Вы проиграли. Сдавайся.

На мгновение лишившись дара речи, маг повернулась к ней обратно.

— Не заблуждайся, — заговорила она. — Поражение Эллен стало неожиданностью, но результат от этого не зависит. Ведь наша сегодняшняя цель... — Артемизия посмотрела в сторону. — Убить всех Духов.

— Метатрон! — призвала Оригами золотые крылья, уловив её взгляд.

Но слишком поздно. Поток магической энергии пролетел мимо лучей Ангела и устремился к Шидо и Мукуро.

◇В глазах мерцало. Кровь в венах так и пульсировала, отдаваясь гулкими ударами в ушах. Всё перемешалось. В голове царил хаос.

Но это невозможно. Не может разум той, кто запер своё сердце, быть в беспорядке, поддаться эмоциям.

Нет. Это возможно. Постепенно Мукуро начинала понимать, что произошло.

Ключ. Ангел. Михаил. Шидо. Ицука Шидо.

Отпёр. Он отпёр его. Он отпёр сердце Мукуро. Снял с него замок. Сорвал печать, что, казалось, навсегда лишила её чувств.

Неудержимый поток эмоций хлынул в пустое сердце Мукуро. Его наводнили невидимые ранее цвета, такие разные и яркие: обида, что кто-то вторгся в её сердце; восхищение Шидо, тем, как он всё продумал; и, самое главное, нечто особенное к тому, кто, не забыв о себе, проделал весь этот путь только ради неё...

— МУКУРО! — вырвал девушку голос из бесконечного потока чувств и эмоций.

Ей было настолько непривычно справляться с чем-то давно забытым, что она не до конца осознавала происходящее перед глазами. И тем не менее разум понемногу приходил в себя. Мукуро смогла разобрать, что прямо на неё летел луч света. Похоже, о нём и хотел предупредить Шидо.

Но это всё. Мукуро видела несущийся к ней свет, но не понимала, что делать. Поток эмоций перекрыл девушке возможность принимать решения. Ещё мгновение и луч достигнет неё.

«Страшно. Мне страшно. Я боюсь боли. Боюсь умереть», — впервые почувствовала нечто подобное Мукуро.

Но внезапно со страхом смешалось кое-что другое: Шидо обнял её, прикрыв собой.

— Ах...

— Задкиэль! — выкрикнул парень. За ним вырос ледяной щит, и поток света со страшной силой врезался в него.

Однако наспех созданному барьеру не удержать такую мощь. Разбив лёд, ударная волна отбросила сжавшихся Шидо и Мукуро.

В полёте девушка ощутила, как таинственное тепло исчезло, и невидимая сила потянула её вниз.

Ударом луча их вынесло за пределы некого поля, которое защищало их от гравитации, давало тепло и помогало Шидо. Такими темпами они вскоре попадут в атмосферу.

Мукуро открыла Михаилом врата в пространстве, чтобы уйти в безопасное место, но тело её не послушалось.

— Чёрт! Рафаэль! Задкиэль! — воскликнул Шидо.

Вокруг них закружил смерч, а следом возникла ледяная стена.

— Мукуро! — крикнул юноша. — Я обязательно защищу тебя!

Он ещё с большей силой прижал её к груди. Стук сердец отдавался в ушах обоих.

Среди бурных красок эмоций ярко выделился ещё один цвет. Особенный. Но прежде, чем она успела понять, что это за цвет, их притянула к себе голубая планета.

Яростная стрельба и оглушительные взрывы гремели безостановочно. Безжалостная поступь разрушения не оставляла после себя и камня на камне, дополняя увертюру неизбежного конца.

Главная база Рататоска находилась в безвыходном положении из-за вторжения DEM Индастриз. Они, как и Рататоск, превзошли человеческие возможности, достигли уровня богов — овладели технологией реаллайзеров.

Естественно, Рататоск не стал бы открывать двери незваным гостям. И конечно же, организация могла дать отпор: не будет преувеличением сказать, что их система безопасности — сильнейшая в мире. За пределами базы реллайзеры развернули поле отслеживания, которое предупреждало о любых передвижениях, а тщательная маскировка практически сделала базу невидимой.

Эллиот Вудман всегда говорил, что важнейший щит — не стены и не разрушительное оружие. Главное — чтобы о базе никто никогда не узнал.

Рататоск — секретная организация, и её цель — отнюдь не национальная безопасность. Поэтому их штаб не несёт в себе такой же символической значимости, как здание министерства обороны — наоборот: заметность бы только угрожала. Более того, далеко не все в Рататоске вообще знали о существовании базы. Посещать её мог лишь тот транспорт, который нельзя обнаружить как невооружённым глазом, так и радаром. Ни одна разведка не знала об этом месте.

Заклятый враг Рататоска — DEM Индастриз — также долгое время не был в силах их найти. Однако Король демонов Вельзевул обошёл даже такую тщательную, как щит, маскировку.

— Я ожидал, что кто-то однажды за мной придёт, но чтобы лично Айк... — пробормотал Вудман, пожимая плечами.

Это был мужчина лет пятидесяти со светлыми волосами, собранными в хвост. Хотя его и загнали в угол, выглядел он спокойным. Оно и неудивительно: Вудман — председатель Круглого стола, высшего органа управления Рататоском. Другими словами, её глава. Что бы не случилось, он обязан сохранять хладнокровие, иначе и подчинённые отчаятся вместе со сломленным руководителем. Рушится всё управление. Сам же Вудман считал, что лидер должен улыбаться даже перед лицом смерти.

Впрочем, мужчина предвидел нападение DEM Индастриз. Бывший товарищ и нынешний враг, Айзак Уэсткотт, со всеведущим Королём демонов обязательно пожелал бы узнать, где находятся незапечатанные Духи и сам Вудман. В конце концов, Уэсткотт считал его предателем.

Вот Вудман и перебрался на эту базу — она имеет сильнейшую защиту из всех объектов Рататоска.

— Шутишь? — не менее спокойно ответила спутница. — Айзак долго не думает. Он, скорее, как ребёнок, который хочет похвастаться новой игрушкой перед своим старым другом.

Девушка со скандинавской внешностью и белокурыми волосами стояла рядом с Вудманом и смотрела на мужчину ясными голубыми глазами сквозь линзы очков. Карен Мазерс — его личный секретарь и родная сестра сильнейшего в мире мага — Эллен Мазерс. Она тоже когда-то работала в DEM и оттого в точности описала Уэсткотта.

Вудман не сдержал улыбки:

— Возможно, так оно и есть. Айк не изменился. Но это в нём и пугает. Вообрази непоседливого мальчишку, которого впустили в комнату с ядерными кнопками.

— Даже страшно представить, — проронила Карен с таким же тусклым лицом и, посмотрев на терминал в руке, что-то быстро в нём набрала. — Путь к отходу есть. Нам сюда.

— Что с данными?

— С ними проблем нет. Только если Айк не захочет опробовать свою игрушку на наших хранилищах — тут уже ничего не поможет.

— Тогда неважно. Идём. Инженерный отдел пусть тоже эвакуируется.

— Хорошо, — чуть кивнула девушка.

Вскоре они достигли нужного места. Карен подошла к столу, что стоял поблизости, и включила спрятанную под ним кнопку. Стена отодвинулась и показала им потайной лифт, который предназначался для срочной эвакуации.

Карен закатила кресло с Вудманом внутрь; дверь за ней сразу закрылась. Девушка нажала на несколько кнопок на панели, и лифт под приглушенный шум вращения шестерёнок начал спускаться. Вскоре он стих, двери с противоположной стороны разъехались, и за ними беглецов встретил тусклый проход из неприветливого бетона.

— В конце нас ждёт вертолёт. Ещё немного, — сообщила Карен, толкая кресло.

Внезапно эхо шагов и скрип колёс прекратились. Кто-то преградил им путь.

— Ну здравствуй, Эллиот, — произнёс с тонкой улыбкой мужчина в чёрном костюме. — Много же вы воды утекло с нашей последней встречи.

Кресло слегка задрожало. При таких обстоятельствах даже Карен едва сохраняла своё обычное ледяное спокойствие. Тем не менее девушка достойна восхищения, ведь перед его лицом она сумела сохранить стойкость в своём сердце.

— И впрямь давно... Айк, — хмуро назвал Вудман имя человека перед ними.

Его некогда льняные волосы утратили свой цвет, обретя безжизненно-пепельный оттенок, а смотрел он бездонно-тёмными и неподвижными, как осевшая муть, глазами. Именно так бы выглядел человек, который стал воплощением всего злого и нечистого в мире. Со слабым зрением даже с очками Вудман не мог разглядеть мужчину перед собой. Однако голос, манера держаться и мрачная атмосфера вокруг Уэсткотта с лихвой восполняли этот изъян и позволяли руководителю Рататоска сказать, что перед ним старый друг, с которым некогда разделял одну и ту же мечту.

— Ни за что бы не подумал, что попаду в засаду на этой дороге, — признался Вудман. — Мне следовало оставить альтернативные пути. Полагаю, всё благодаря Вельзевулу?

Уэсткотт развёл руками:

— Вот и нет. К сожалению, его страницы исписала одна из ваших Духов. Меня привело чутьё. Просто подумал, где бы я на твоём месте спрятался.

— Как же трудно враждовать со старыми друзьями.

Они оба рассмеялись.

— Ну что ж, зачем пожаловал? — спросил Вудман. — Если так хотел навестить, мог бы это сделать и повежливее, не думаешь?

— Прости уж. По правде, никаких серьёзных дел у меня и нет — всего-то пришёл позвать вас с Карен обратно в DEM, — невинно ответил Уэсткотт.

С его стороны это, может, и прозвучало нормально, но для Рататоска такое приглашение смерти подобно. Впрочем, Вудман ни удивился и ни разгневался — только приподнял уголки губ:

— А если откажемся? Убьёшь нас?

— Боже упаси. Иначе я непременно взял бы с собой дражайшую Эллен. Я уважаю ваше решение и не хотел бы заставлять вас идти против своей воли. Но если вы всё-таки отказываетесь... — Уэсткотт метнул пронзительный взгляд, вытянул руку и прошептал имя: — Вельзевул.

В тот же момент вокруг его ладони закружились нечто похожее на чёрные языки пламени, вслед за которыми появилась книга.

— Не поиграете со мной немного?

Вудман увидел перед собой отвратительное средоточие тьмы, тяжело вздохнул и потёр подбородок. Он бы предпочёл никогда не сталкиваться с таким врагом, как Король демонов.

Однако выбора нет.

— Похоже, ничего не поделаешь. Ты всегда был несносным.

Вудман упёрся руками о подлокотники и неторопливо поднялся. Карен положила руку ему на плечо:

— Даже и не думайте.

— Не беспокойся.

— Но...

Он одарил девушку тёплой улыбкой и нежно убрал её ладонь.

— В конце концов, у меня ещё остались руки, — прошептал он и повернулся к Уэсткотту: — Тогда давай начнём. Кстати, Айк, это ведь первый раз, когда мы будем сражаться друг с другом.

— Разве? Ну, я особой силой никогда и не блистал — у меня колени подгибаются уже только от того, что ты стоишь передо мной, — отшутился и сухо рассмеялся хозяин Вельзевула.

Вудман натянуто улыбнулся и достал из внутреннего кармана что-то похожее на золотой жетон.

◇Память начинает подводить людей в разном возрасте. Если же задаться вопросом, когда у нас остаются самые первые воспоминания, то в моём случае это было в пять лет.

Что я точно помню из того возраста, так это одиночество. Нет, я не говорю о том, что меня никто не мог понять. Просто, когда я стала постарше, меня не окружали ни мама, ни папа, ни брат с сестрой. Не было никого из родных. Не было тех, кто всегда рядом.

Честно, я смутно помню, что чувствовала, когда узнала об этом. Даже правильные слова подобрать трудно. Мне тогда точно не стало легче, и всё же это не просто грусть. Было горестно из-за утраты, тоскливо по её теплу, одиноко от того, что когда-то была не одна.

Я была одинока с самого начала, поэтому не знала, что всё это время испытывала именно одиночество. Я даже не знала, что оно так называется.

Дети с семьями стали «особенными». Я же оказалась не «особенной». В целом это чувство можно описать как покорность и пустота.

И сколько же времени с тех пор прошло?

Настал день, и дни в чёрно-белых тонах закончились. Меня впервые приняли в семью.

Мы не были родными. Я понравилась женатой паре, которая хотела завести ребёнка, и они предложили мне пойти с ними.

Я не помню, как меня удочерили. Взрослые из детского дома, где я жила, что-то говорили, но я не понимала их.

Но это и не важно. Я всегда была одна, и вот у меня наконец-то появилась семья. Меня это так ошеломило, что я ещё какое-то время ходила растерянной. Отец, мать и сестра. Теперь я не одна.

— Привет. Теперь мы одна семья, — сказала мне тогда моя новая мама.

Из глаз хлынули слёзы. Мир окрасился миллионами цветов. Рядом со мной появились люди, которые любили меня, те, кого я могла любить.

Я решила всегда любить их, своего папу, маму и сестру.

◇Шидо с тихим стоном проснулся.

— Что это... было? — задался он вопросом, поняв, что видел сон.

Приснилось ему нечто странное и в то же время ностальгическое: нотки грусти смешались с нежным, ласковым теплом.

Что-то проскользнуло по щеке. Парень потёр рукой и обнаружил крупные слёзы — совершенно не те, когда зевают. Он плакал во сне.

— Почему я?..

Шидо оглянулся, смахивая волосы. Пелена с глаз пропала, и юноша наконец смог что-то разглядеть. Судя по всему, он лежал в постели, а белые стены и потолок принадлежали лазарету «Фраксинуса».

Шидо не спеша потянулся. Суставы хрустнули, затёкшие мышцы немного побаливали.

Внезапно дверь с грохотом распахнулась, и в комнату во главе с Котори гурьбой ввалились Духи.

— Прости за вторжение... О, Шидо!

— Ого, ты проснулся?!

Девушки с широко распахнутыми глазами уставились на парня. Он горько рассмеялся:

— Да, только что.

Тока заметила что-то странное и вопросительно наклонила голову.

— Что с тобой? — полюбопытствовала она. —Ты плачешь?

— Да нет... Зевнул просто очень сильно, — с ходу оправдался Шидо и улыбнулся. Он не мог сказать, что плакал во сне, да и заставлять волноваться ему не хотелось.

Котори поведение брата показалось странным, но она убрала подозрение со своего лица и лишь со вздохом махнула рукой:

— Проехали. Лучше скажи, как себя чувствуешь?

— Что? Ну, вроде нормально...

Такой резкий переход сбил Шидо с толку, но затем к нему лавинообразно стали возвращаться воспоминания. Прежде, чем потерять сознание, он крепко обнял Мукуро, и вместе с ней стрелой падал вниз сквозь атмосферу Земли. Какой бы силой Ангелов парень не обладал, Котори всё равно бы о нём волновалась.

— Где Мукуро... — потрясённо вымолвил Шидо. — Где Мукуро?! Она цела?! С ней всё в порядке?!

Он вскочил как ошпаренный, взметнув одеяло.

К счастью, щиты Задкиэля и Рафаэля приняли на себя основной удар, а после исцеления Камаэля не осталось на теле парня видимых ран. Однако сам Шидо потерял сознание ещё до падения и не знал, что случилось с Мукуро.

— Нам неизвестно, — с затруднением ответила Котори. — Когда мы нашли тебя, её уже и след простыл. Мы учли, что вы могли разделиться ещё в воздухе, и обследовали обширную область вокруг , но так ничего и не нашли...

— Не может.... быть...

На беспокойство Шидо девушка покачала головой:

— Переживать не о чём. Не забывай, что Мукуро всё ещё Дух с полным астральным одеянием: раз ты жив — жива и она. Видимо, Мукуро очнулась ещё до того, как мы нашли вас, и спряталась.

— П-понятно... — с облегчением вздохнул юноша.

Тем не менее Шидо всё равно сжал зубы и погрузился в раздумья. Он очень рад, что Мукуро цела, только вот теперь они даже не знают, где её искать. От этого парня одолевало бессилие.

Шидо молча сжал и разжал руку, вспоминая, как держал ею посох в форме ключа. Ненастоящим Михаилом он проник в грудь девушки и отомкнул её сердце, но они по-прежнему стояли лишь в начале пути: юноша только открыл замок её души — вряд ли Дух сразу же влюбилась в него. В худшем случае Мукуро сейчас ненавидит его. И вот в самый решающий момент, во время их по-настоящему первой встречи, на которой могла решиться судьба всего их начинания, Шидо потерял сознание.

Хотя от него ничего и не зависело, парень всё равно опустил плечи.

— Простите, вы так старались, а я...

Духи разом удивились и тут же замахали руками.

— Что ты такое несёшь? — возразила Тока. — Все знают, как ты старался, не жалея себя.

— П-правильно... Не говори так, — поддержала Ёшино.

— Что, загрустил? Можешь потрогать мои сиськи. Хотя они ещё не особо выросли, ха-ха-ха... — неловко пошутила Ния.

Шидо пробил холодный пот, но кое-кто нашёл её предложение весьма интересным.

— О, а можно мне?! — воскликнула красная от перевозбуждения Мику и зашевелила пальцами, будто что-то ощупывая — Какая благодать! Ты, видимо, святая!

Впрочем, они ушли от темы, к тому же это сейчас было неуместно, о чём Котори и заметила:

— Мику, заткнись-ка на минутку.

— Фу! Злюка!

— Вот ведь несносная... — вздохнула девушка. — Хотя вешать нос тоже не стоит — какой-никакой, а прогресс есть. Если хочешь поблагодарить нас за помощь, то сотри эту унылую гримасу со своего лица.

— Д-да, ты права, — кивнул Шидо и криво усмехнулся.

Сожалеть о прошлом бессмысленно, особенно если не извлечь уроков. Он не мог стоять на месте хотя бы ради тех, кто в него верит.

— А!..

Стоило парню собраться с мыслями, как внезапно вспомнил ещё кое-что.

Котори подозрительно покосилась:

— Ты чего?

— Что с базой Рататоска?! — выпалил Шидо взволнованно.

Ещё до того, как они все вместе отправились в космос на «Фраксинусе», на Рататоск напали DEM Индастриз.

— Скажу как есть, — вздохнула девушка. — База разрушена. Нам пришлось её покинуть.

— Т-так плохо? А что Вудман и Карен?! — не унимался юноша и собрал пальцы в кулаки.

Котори не спеша достала из кармана кителя маленький терминал и протянула брату.

— Что это?

Хоть Шидо ничего не понял, однако взял терминал, и вскоре на его экране появилось лицо знакомого мужчины лет пятидесяти.

— Вудман! — выкрикнул парень.

— Здравствуй, Шидо. Как самочувствие? Докладывали, ты преодолел атмосферу без какой-либо защиты.

— Ну, более или менее. Лучше скажите, как вы.

— Как видишь, я в полном здравии — можешь не беспокоиться... ай!

Посреди предложения Вудман издал болезненный стон.

— Вудман?

— Потерять руку и ногу, по-вашему, это «в полном здравии»? Да на вас живого места нет, — прозвенел женский голос из терминала — Карен. Говорила девушка, как и всегда, холодно и ровно, но отчего-то казалось, что она вот-вот сорвётся. — Вам срочно требуется лечение — немедленно проследуйте в медицинский реаллайзер.

Вудман вымученно хихикнул и посмотрел на Шидо:

— Прости уж. Я бы хотел поговорить с тобой чуть дольше, но Карен мне покоя не даст.

— Н-ничего страшного, и... что значит потеряли руку и ногу?

— Эллиот.

— Хорошо-хорошо, только не тяни меня.

Вудман исчез с экрана, и связь прервалась.

— Такие дела, — пожала плечами Котори, убирая терминал в карман. — Как видишь, они целы.

— Но я вроде бы слышал что-то серьёзное, — усомнился Шидо.

— Мне тоже не совсем всё ясно... хотя они вечно что-то недоговаривают. — Девушка коротко вздохнула, встряхнула головой, прогоняя ненужные мысли, и скрестила руки на груди. — В общем, мы займёмся поиском Мукуро, а ты отдыхай: если найдём её, а ты на ногах стоять-то не сможешь, то наши труды пойдут коту под хвост.

— Хорошо. Правда, мне всё-таки интересно, куда же она делась.

— Знай об этом, мы бы сейчас не стояли в тупике. Михаилу по силам доставить её куда угодно: может, Мукуро сейчас в неизвестном уголке вселенной, а может, где-то рядом стоит и...

Неожиданно Котори стихла. Глазами, точно блюдца, она уставилась куда-то в сторону брата.

— Ты чего? Что-то случи... — озадаченно было спросил Шидо, но затем также смолк. Вернее, затаил дыхание и застыл, ощутив, как кто-то сзади положил руки ему на плечи.

Поборов страх, парень с трудом повернул голову и с изумлением обнаружил лицо девушки.

— Что?..

— Хм, видно, ты очнулся ото сна, — произнесла она и нежно улыбнулась. Сквозь её длинные золотые волосы на Шидо смотрели светящиеся от счастья янтарные глаза.

На мгновение юноша подумал, что всё ещё видит сон. Дело даже не в самой девушке, которая возникла вдруг из ниоткуда, а в радости на её лице, что никак не укладывалось в голове Шидо.

И тем не менее перед ним стояла...

— М-МУКУРО?!

Хошимия Мукуро — Дух, с которой Шидо сражался в космосе, — вышла из пространственных врат и теперь держала его за плечи.

Девчата тотчас заголосили на всю комнату:

— Что?!

— П-почему Мукуро здесь?!

— Паника: как это возможно?

— Хм?

Мукуро окинула их взглядом, но быстро потеряла к ним интерес и играючи потянула Шидо за щёки.

— Несносный мальчишка, ибо заставил Муку ждать, — заговорила девушка укоризненно. — Но да будет. Муку прощает тебя, ибо сердцем она сейчас на седьмом небе от счастья.

— А? Что? Эм-м...

— Ты точно язык проглотил. Хи-хи, какой очаровашка, — мягким голосом заметила Мукуро и положила палец юноше на нос.

У Шидо глаза уже на лоб лезли. Его можно понять: при их последней встрече Мукуро безжалостно обрушила на него самый настоящий метеоритный дождь. Она не просто подобрела. Можно сказать, перед ними стоял совершенно другой человек, пусть и с тем же лицом. От такого кто угодно потеряет дар речи.

— А... — нахмурился Шидо в догадке, почему Мукуру так преобразилась — Это из-за того, что я отпёр твоё сердце?

Духи в комнате в шоке округлили глаза.

Прежде, чем Шидо и Мукуро разделились, парень открыл замок, что запирал все её чувства. Не осталось ни следа от безразличной и бесчувственной девушки, которую знал когда-то Шидо; теперь её переполняло столько ярких эмоций, она весела и жизнерадостна, какой, наверное, и была до того, как запечатала своё сердце.

Впрочем, не совсем. Уж больно сильная у неё привязанность к Шидо.

— М-мукуро? — спросил он в холодном поту. — Откуда такое дружелюбие? Как будто даже скучала. Ты не подумай, на самом деле я очень рад...

— Хм?

Та с любопытством наклонила голову и ответила:

— Разве сие столь необычайно, что господин сразил Муку в стремлении отпереть замок на её сердце, не задумываясь о себе? Муку известен лишь один наглец, что клялся спасти её и сделать счастливой.

Шидо прошёл множество преград и испытаний, преодолел внутренние разногласия и только после твёрдо решил спасать Духов. Для Мукуро же он предстал как дамский угодник, который с ходу чуть ли не признавался ей в любви.

— Прости-прости. Господин столь мил, что Муку не могла его не подразнить, — хихикнула златовласая девушка, увидев на лице парня замешательство. — И тем не менее сие истина. Муку зело признательна, что господин снял замок с её сердца и протянул руку. Правда. Ежели угодно знать причину, по коей Муку так к тебе тянет, то сие... — Мукуро на секунду задумалась, а затем подняла палец, — чувство, должно быть.

Шидо бессильно вздохнул, а девушка продолжила, и не думая шутить:

— Либо любишь, либо не любишь — иного не дано. Видно, чувство и влечёт Муку к господину.

— Чувство? — растерянно переспросил парень.

Нет ничего странного в том, чтобы отвечать взаимностью на доброту и чувства, но что влекло Мукуро к Шидо?

— Добро. Итак, господин, — искренне улыбнулась Дух, пока её возлюбленный пытался уловить смысл её слов, — готов ли ты сдержать обещание?

— Обещание?

— Господин обещал сделать Муку счастливой, превратить её в свою распутную рабыню. Только Муку не знает, что сие значит. Не мог бы просветить? — спросила Мукуро с беззаботным лицом.

Девчата тут же подозрительно нахмурились:

— Что?!

— Это правда?!

— Нет, конечно...

— Извращенец...

— Всё не так! Может, и не всё, но я могу объяснить! — воскликнул Шидо.

— Погодите немного, — вмешалась Котори, перебив оправдания брата. — Мукуро, можно тебя на секунду?

Дух озадаченно посмотрела на девушку:

— Хм? Говори, коли есть что.

— Это наша первая встреча. Я Котори, младшая сестра Шидо.

— И что же тебе нужно от Муку?

— Шидо пока не восстановился до конца после вашего падения на Землю, — сообщила Котори. — Все его обещания правдивы. Хотя рабство нам ещё предстоит обсудить. Он обязательно тебя спасёт, но я бы хотела, чтобы ты чуточку подождала. Одного дня хватит.

— Хм, — задумалась Мукуро, потирая подбородок, а после поделилась радостной улыбкой: — Поняла. Стало быть, господин пострадал, спасая меня? Я подожду. Что ж, тогда увидимся завтра?

— Да, спасибо за понимание. Если можно, я бы попросила тебя остаться...

— Не утруждайтесь, сие ни к чему, — вытянула ладонь Мукуро. Она убрала руку с плеча Шидо и пододвинулась к нему ближе: — С нетерпением жду завтрашнего дня, мой господин.

Девушка помахала на прощание и с улыбкой вернулась в пространственные врата. Они закружились, словно водоворот, и исчезли, оставив после те же стены лазарета, что и были.

В комнате повисла тишина.

— Фух! — громко вздохнула Ния от напряжения. — Напугала так напугала! Это и есть та самая Мукку? Какой-то у неё не тот характер, о котором говорили!

Остальные Духи повторили за ней.

— Потрясение: Ния права. Я тоже представляла себе более равнодушную девушку, — согласилась Юзуру. — Вопрос: Шидо, что означает «похотливая рабыня»?

— Может быть, потому что он открыл... её сердце? — предположила Ёшино.

— Но она такая милашка, — умилялась Мику. — Ростом небольшая, но местами очень даже выразительная. Хи-хи-хи, у дорогого прелестный вкус, не так ли?

— Мику, это неприлично. Хотя Шидо ещё хуже.

— Нет! Меня заставили!

Все посмотрели на него убийственными взглядами. Шидо выдохнул, ощущая остатки тепла от прикосновения рук Мукуро, и повернулся к сестре:

— Котори.

— Да-да. Не хочется заниматься этим так поспешно, но я составлю план на завтра. С модернизацией на «Фраксинусе» мы установили новые медицинские реллайзеры — отдохни как следует.

— А что изменилось?

— Сюрприз. Результат гарантирую — завтра будешь как новенький, — пообещала девушка, сложив руки.

— Ладно, я понял, — кивнул Шидо. — Спасибо, Котори.

— Что? За что это?

— Ну, за заботу обо мне. Разве не поэтому ты отложила всё на день?

Котори в миг покраснела.

— Да что ты несёшь?! Нам просто нужно успеть подготовиться! — неистово замотала она головой, чтобы заодно прогнать румянец с лица.

Кагуя зловеще хмыкнула:

— Хо-хо…

— Наша сестрёнка — образцовая цундере, — добавила Ния.

— В общем, завтра состоится решающая битва! — указала командир Рататоска на Шидо пальцам. — И завтра ты должен быть полностью здоров! — смущённо выпалила она и резким шагом вышла из лазарета.

Проводив сестру взглядом, парень слабо рассмеялся.

— Пойду попробую новое чудо техники, — смятённо проговорил он, почесывая щеку. — Правда, она мне даже не сказала, где это находится.

Вдруг Мику хлопнула в ладоши и вывела его из оцепенения:

— А, мы были там. Давай проводим.

— Хорошо, тогда я в ваших руках.

— Хи-хи-хи, тебе понравится… — предвкушённо рассмеялась Мику.

Шидо недоумённо наклонил голову.

◇Спустя полчаса Шидо погрузился по плечи в молочно-белую воду просторной купальни и испустил протяжный вздох.

Девчата привели его в баню. Но не в простую. В ней воду сначала пропустили через реаллайзеры и зарядили магической энергией, так что купание ускоряло заживление переломов и ушибов, а также снимало усталость. Баня напоминала целебные фонтаны из всевозможных игр, которые восстанавливают полоски здоровья персонажа, пока он находится в воде.

По правде, это куда лучше, чем лежать в медицинской капсуле.

— И впрямь неплохо, — выпустил он. — Теперь понятно, зачем Котори сотрясала воздух.

Парень улыбнулся и посмотрел сквозь пар на потолок.

— Завтра, да... — пробормотал Шидо.

Он уже неоднократно ходил на свидания с Духами, но всё равно не находил себе места. И главный источник неуверенности — неизвестность. Неизвестно, что юношу ждёт, какие опасности подстерегают, и что делать, чтобы тронуть струны девичьей души.

Да, когда Шидо отпёр сердце Мукуро, она стала к нему куда добрее, но это не значит, что девушка так просто даст запечатать духовную силу. Будь Мукуро действительно открытой и дружелюбной, то не закрывала бы сердце.

— Хотя что толку переживать об этом сейчас.

Шидо умыл лицо горячей водой, чтобы хоть как-то снять напряжение.

Разумеется, есть смысл представить себе различные ситуации и продумать пути их решения, но всё, что парню сейчас оставалось, — подготовиться к завтрашнему дню. Может, физически он и восстановился, но всё ещё оставалась тревога, которая не дала бы уснуть и сделала бы только хуже. Да даже рассуждать о таких вещах бессмысленно — лучше вдоволь насладиться ванной.

Именно с таким выводом Шидо с головой погрузился в воду и начал пускать пузырьки.

— М? — нахмурился он, когда неожиданно увидел над водой другие пузырьки, что приближались к нему.

Шидо внимательно вгляделся в молочно-белую гладь и различил в ней мутный человеческий силуэт. Казалось, будто крокодил подстерегал свою жертву.

«Хищник» понял по удивлённому лицу парня, что его обнаружили, а затем со всплеском вынырнул прямо перед ним.

— Шидо.

— А-а-а?!

От неожиданности он ударился о край ванны. Внезапный гость с бесстрастным лицом протянул ему руку:

— Не надо бояться.

— Оригами? — назвал он имя девушки перед ним, прикрывая одной ладонью себя, а другой — глаза.

К слову, саму Оригами робко прикрывал лишь пар.

— Позволь спросить, — начал Шидо, — почему ты здесь?

— Потереть тебе спину, — прямо сказала она.

— И при этом спряталась под водой?

— Да.

— В чём мать родила?

— Таковы правила в общественных банях.

— Но я ведь уже десять минут как здесь...

— Благодаря чему в воде повысился уровень Шидония.

— Шидония?! — опешил парень от имени неизвестного химического элемента.

Оригами с плеском воды подошла только ближе.

— Раненому сложно мыться самому. Я помогу.

— Н-нет! Не надо! Я уже помылся перед ванной!

— Недостаточно. Обилие твоего запаха это доказывает.

— Только у тебя и Токи нюх словно у ищеек! — взревел Шидо, как вдруг Оригами силой отвела его руку, которой он прикрывал глаза.

— Чего?!

Мгновенно взгляду юноши открылась обнажённое белоснежное тело Оригами, что заставило его зажмуриться.

Шидо — абсолютно здоровый старшеклассник, и едва ли ему не хотелось поглазеть на привлекательную голую Оригами. И всё же этот соблазн как минное поле или же плодоядное растение — стоит поддаться манящему чувству, и всевозможные страшные последствия не заставят себя ждать

Однако Оригами нисколько не волновали опасения Шидо: она становилась всё настойчивее.

— Позволь мне позаботиться о тебе, — продолжала девушка. — Я вылижу... вымою всего тебя до блеска.

— Вылижешь?!

— Всё хорошо. Положись на меня.

Оригами одним махом раздвинула его руки и облизнула шею парню, точно вампир.

—Не-е-ет! — завизжал Шидо.

Но веселье только начиналось...

— Дорогой! Я пришла потереть тебе спинку!

Дверь в ванную открылась, и обнажённая Мику с разбегу нырнула в воду.

— Угх...

— М-мику?! — воскликнул парень.

Та встряхнула мокрыми волосами, как в рекламе шампуня, одновременно с улыбкой показывая свою впечатляющую фигуру.

— Верно! Долгожданная Мику в твоём полном распоряжении! А! Блин! Оригами уже здесь! Вот это сервис!

Девушка подошла к ним, извиваясь и покачивая бёдрами. Оригами же с хмурым лицом промолчала: она явно жалела об упущенной возможности.

Почти сразу за Мику в баню ворвались ещё незваные гости. Такие же Духи, одни радостно, другие застенчиво, зашли в ванну и приблизились к Шидо.

— Шидо, ты как?! Я пришла помочь! — подбежала Тока.

— Кхи-кхи-кхи, и как тебе воды целебного источника? — напыщенно поинтересовалась Кагуя. — Так и быть, благословлю своим присутствием.

— Перевод: Мику предложила потереть тебе спину, и нам с трудом удалось побороть смущение Кагуи, — с присущим ей равнодушием уточнила Юзуру.

— Что ты несёшь?! Мы ведь уже купались вместе!

Все трое завернулись в банные полотенца, которые, прилипнув к телу от влаги, подчёркивали стройные фигуры девушек, что нельзя было оторвать взгляд. Благодаря этому Кагую и Юзуру стало куда проще различить, однако Шидо в страхе за жизнь быстро отмёл подобные мысли в сторону, чтобы не сказать чего лишнего ненароком. Выходит, это и есть волшебная сила слов?

Следом послышались ещё голоса:

— Вот же разгалделись... Помните, самое главное — здоровье Шидо.

— Ну а меня-то чего притащили? Здесь и так полно народа, нет?

— Ха-ха-ха... Но ведь чем больше... тем веселее.

— Верно-верно! Разве не здорово пойти в ванную вместе с Ёшино, м, Нацуми?

— В-вместе?! Это... как-то... смущает...

И вот в бане уже показались Котори, Нацуми, Ёшино и её плюшевая кукла Ёшинон в купальниках. На Котори — бикини, на Ёшино и Ёшинон — синий купальник-платьице, а на Нацуми — чёрно-белый, будто она заключённая.

— Ах, как много красавиц — просто загляденье. Хи-хи-хи, невозможно устоять, — вошла последней Ния. Она безо всякого стыда демонстрировала свою нагую красоту, хотя её поведение и тяготило больше к старикам-завсегдатаям из онсена.

— Их-ха! — Ния шлёпнула себя полотенцем по попе, словно импровизированным кнутом.

Уже не так сильно тяготила.

— Зачем вы все пришли? — возмутился Шидо с круглыми от удивления глазами, когда кто-то потянул его назад, и к его спине прикоснулось что-то большое и мягкое. — Что за?!

— Хи-хи-хи, мы ведь уже сказали тебе, дорогой — потереть спинку, — сладко нашептала Мику парню на ухо, отчего всего Шидо прошиб холодный пот.

— С-спасибо, но не нужно. Я и сам как-нибудь...

— Ну же, дорогой, давай лучше я. Я до блеска натру тебя губкой!

— Стой! Да погоди же ты!

Мику с коварной улыбкой приблизилась к Шидо. Казалось, он обречён.

— Эй! Мику! — вмешалась Котори. — Ты что творишь!

— Шидо! Давай я помогу тебе! — не отставала Тока.

— Вот это я понимаю! Ния Хонджо в деле!

— Стойте! Не надо! А-А-А!

Что произошло дальше Шидо помнил, словно в тумане, словно разум защищался от чего-то ужасного. Но всякий раз, когда парень видел, как одежда крутится в стиральной машине, его невольно знобило. Он словно заново переживал тот кошмар. Похоже, этот посттравматический синдром будет преследовать бедолагу всю оставшуюся жизнь.

— Где Айк?! — выкрикнула Эллен с порога головного офиса DEM Индастриз, нисколько не заботясь о своём имидже.

— Госпожа Мазерс?! — ахнула администратор в вестибюле. — Вы ранены?!

Эллен раздражённо цыкнула языком и схватила сотрудницу за галстук:

— Избавьте меня от своей опеки! Отвечайте на вопрос: где Айк?

— Г-гоподин Уэсткотт только что вернулся и, наверное, сейчас находится в медицинском отделении.

— Понятно, — буркнула маг и пересекла зал, не проронив ни слова больше.

Несколько работников застали шум и с любопытством обернулись, но, мгновенно попрятали глаза, как только застали в порыве ярости главу второго исполнительного отдела и сильнейшего в мире мага — Эллен Мазерс. Той же не было до них дела.

С тех пор, как Эллен посадила полуразрушенную «Гоетию» после сокрушительного поражения, прошло три часа. В сердце девушки бушевал ураган. Чувства хаотично метались в едином вихре: ненависть к «Фраксинусу», унижение и горечь, раскаяние за собственную беспечность и...

— Какого чёрта он втайне от меня напал на базу Рататоска?!

...Возмущение и гнев к соратнику — Айзаку Уэсткотту.

Эллен не справлялась с бурей эмоций. А без этого невозможно управлять опционной зоной, которая бы обработала раны и остановила кровотечение. Впрочем, девушке было на всё плевать. Она так и шла по коридорам офиса DEM Индастриз, не обращая внимания на боль.

— Эллен! — окликнул сзади женский голос.

Лишь немногие в компании смели называть её по имени.

— Артемизия, — мимоходом откликнулась маг, даже не обернувшись.

— Наконец-то я нашла тебя, — продолжила юная блондинка с голубыми глазами, догоняя девушку. — На складе оружия мне сказали, что ты в спешке отправилась в штаб. С тобой всё в порядке?

Эллен бросила на неё озлоблённый взгляд:

— Ерунда. Или ты пришла посмеяться надо мной?

— Опять ты за своё, — вздохнула Артемизия. — А, так ты всё же ранена. Дай мне тебя осмотреть.

Эллен отмахнулась от протянутой руки и быстрым шагом вошла в лазарет.

— Айк! — с криком ворвалась она во внутрь, распугивая сотрудников.

— О, никак Эллен собственной персоной? Ты быстро. И Артемизия здесь. Держу пари, у вас сегодня был тяжёлый бой, — помахал Уэсткотт как ни в чём не бывало.

— Вина за поражение лежит на мне, и ты можешь отчитывать меня после сколько захочешь, но прежде постарайся объяснить, почему ты не предупредил, когда пошёл к Эллиоту?.. — обрушилась Эллен на него, но внезапно застыла, потеряв дар речи.

Всё просто: Уэсткотт махал им отрубленной рукой, держа её в уцелевшей.

— Что. Это. Такое.

— М? А, вот оно что, — Он посмотрел на руку, в срезе которой виднелись мышцы и кости, словно только что её заметил. — Я блестяще проиграл. К счастью, отрубленную часть удалось восстановить, а срез вышел идеально ровным — денёк в реаллайзере, и буду как новенький.

— Г-господин Уэсткотт! — воскликнул побледневший врач.

Ещё бы он не побледнел — его пациент размахивал своей отрубленной конечностью, будто какой-то игрушкой. Сам же доктор при этом не вправе как-либо упрекнуть директора..

— А, простите.

И всё же Уэсткотт безропотно вернул руку медику. Казалось, он не испытывал никакой боли.

— Если возможно, мы бы тотчас же занялись восстановлением, — сообщил врач.

— Ну конечно, — ответил Уэсткотт и снова обратился к Эллен: — Прости, но придётся вернуться к беседе позже. Кстати, тебе и самой бы не помешало пройти ряд процедур.

— Айк! АЙК!

Но сколько бы она ни кричала, мужчина ушёл, не проронив больше ни слова, и вскоре его спина скрылась за белыми автоматическими дверями.

Эллен простояла какое-то время в оцепенении, вслед за которым пришло негование. Девушка от ярости сжала кулаки до побелевших костяшек.

— Эм-м, госпожа Мазерс? — обратился к ней кое-кто из медсестёр, дрожа от страха. — С вашего позволения я бы хотела осмотреть ваши раны...

За его словами не стояло никакого скрытого смысла. Уэсткотт лично распорядился им позаботится об Эллен, и всё, что их беспокоило, — её здоровье.

Однако сейчас девушка гневалась, точно вулкан, что вот-вот взорвётся. Не выдержав, Эллен выплеснула эмоции на стене ударом кулака.

Бам!

— А-а-а!

Медицинское отделение погрузилось в тишину. И слышно было только как она сползла на пол, со стоном держась за кулак.

◇Меня взяли в новую семью. Не знаю, сколько прошло времени, но помню, как с трудом боролась со своими противоречивыми чувствами.

Родная мать отказалась от меня. От одного этого я глубоко убедилась, что никчёмна. И я смирилась, чтобы уберечь своё сердце и не дать ему рассыпаться на мелкие осколки.

Я никчёмна и оттого ничего не могу изменить.

Я никому не нужна, и оттого мне никто не поможет.

В этом я убедила саму себя. Я обманула зависть и ревность, которые должна была питать к другим детям.

Но однажды у меня появилась семья. Мои новые папа, мама и сестра сказали, что я нужна им.

Я была в смятении. Я недоумевала. Я, никчёмная, бесполезная и ничтожная, стала вдруг кем-то любима, кому-то нужна.

Я сомневалась. Я думала, они бросят меня также, как когда-то бросила родная мама.

Со временем я поняла: только я одна так и думала. Но к тому времени, когда маленькой мне открылась эта истина, между нами уже росла стена. Я так и не начала звать папу — папой, а маму — мамой.

Помню, стоял май. Был День матери. Скомкав в кулачок отложенные карманные деньги, я со всех ног побежала в цветочный магазин напротив станции и купила букет гвоздик. Тем же днём после ужина я подарила их матери и сказала: «Спасибо, мама».

Сначала она сильно удивилась. Потом заплакала. Вся в слезах она обняла меня.

Было слишком мягко. Слишком тепло. Слишком нежно. Не успела я заметить, как у самой уже слёзы шли ручьём. Папа это увидел и с улыбкой на лице погладил меня по голове. По-доброму. Успокаивающе.

Затем в комнату вбежала моя сестра. «Мама, сестрёнка, не плачьте!» — крикнула она и бросилась к нам.

Я уже не знала, радоваться или плакать. Я смеялась и в то же время плакала от счастья.

◇Следующий день, на борту «Фраксинуса».

— Так, Шидо, ты готов? Эй, ты слушаешь меня?

— Что? А, да, слышу, — вздрогнул он от оклика сестры, еле опомнившись.

Котори тяжело вздохнула и хмурым взглядом посмотрела на брата:

— Вот ведь а... Соберись уже. Ты же не забыл, что сегодня предстоит?

— Прости.

Шидо смущённо потупил взор.

— Тебе всё ещё нездоровится? — встревожилась девушка.

— Нет, всё в порядке.

Кажется, он заставил её волноваться. Решив подкрепить слова, парень выставил согнутую в локте руку и сжал кулак.

Память о вчерашней ванной была размыта, но эффект от неё Шидо ощущал всем телом. Даже больше — он чувствовал себя хорошо, как никогда прежде.

— Просто... — продолжил Шидо. — Просто мне приснился странный сон.

— Что за сон? — поинтересовалась Котори.

— Как будто о прошлом... но не совсем...

— Что? Как-то запутано...

Девушка озадаченно посмотрела на брата, который сам не понимал, о чём говорит.

— В общем, всё нормально. Я готов, — сказал Шидо и хлопнул себя по груди.

Котори посмотрела на него недоверчиво, пожала плечами и сменила тему:

— Проехали. Тебе предстоит вновь встретиться с Хошимией Мукуро. Может, она и обрела чувства и подобрела к тебе, но таинственным Духом от этого быть не перестала. Будь осторожен.

— Да, знаю, — с серьёзным лицом кивнул юноша.

Мукуро уже много раз чуть не убила его — лишняя бдительность не помешает. Однако сердце Шидо терзали не только волнение и страх.

После всего пережитого он наконец-то сможет поговорить с Мукуро, чьё сердце теперь не заперто. Когда парень впервые встретился с ней при помощи объёмной проекции, она наотрез отказала ему. Сказала, что ни к чему запечатывать силу, дружба ей безразлична и простого существования без чувств и эмоций достаточно. Это было настолько категорично, и в то же время чуждо человеку, что Шидо рухнул в густой и непроглядный омут сомнений. Вправе ли он влезать в её жизнь, если она сама того не желает?

Но теперь, когда сердце Мукуро открыто, есть надежда, что она захочет общаться со всеми...

— Я обязательно влюблю её в себя, — решил Шидо, сжав кулак.

Так он пожелал. В душе Шидо больше не осталось места сомнению.

Котори, Канназуки и экипаж «Фраксинуса» одобрительно закивали.

Собственная решимость — есть, верная команда поддержки — есть, идеальная ситуация для свидания с Духом — есть. Всё готово. Осталось только одно.

— Слушай, Котори.

— Да, Шидо?

— А где мне искать Мукуро?

Девушка-командир мрачно стихла.

Вчера Мукуро исчезла столь же внезапно, как и появилась, и ни словом не обмолвилась о месте и времени встречи. Это всё равно, что позвать на свидание, а после играть в молчанку.

Шидо с напряжённым лицом приложил руку ко лбу. Неважно, сколько бы он ни бил себя в грудь, что завоюет сердце Мукуро, — всё бессмысленно.

— Она ведь не убежала... да? — протянула тоненьким голоском «прививательница кукол» Шиизаки с нижней части мостика.

Офицер-аналитик Мурасаме Рейне прикрыла вечно сонные глаза и неспешно покачала головой:

— Тогда она бы не пришла вчера к Шину. Скорее всего, у Мукуро есть способ найти его. К примеру, как те врата, что открываются за ним.

Пространство за спиной Шидо вдруг свернулось водоворотом и превратилось в чёрную зияющую дыру.

Котори во главе с экипажем раскрывали рты:

— Чего?!

— Что за?!

И только Шидо среди них не было слышно: «портал» открылся прямо возле него, и парень даже не среагировал — от врат к нему потянулись тонкие руки и утащили за собой.

— А-а-а!

— Шидо! — только и успела воскликнуть Котори.

Зрение юноши заволокла беспроглядная тьма, а в следующую же секунду ослепило бесконечное голубое небо.

— Хи-хи-хи, час настал, мой господин, — сказала Хошимия Мукуро, присела рядом и посмотрела на Шидо сверху вниз

— М-мукуро? — округлил глаза он.

Та улыбнулась:

— Хм, что такое, Шидо?

— Ничего, просто... Где это мы?

Парень медленно поднялся, посмотрел по сторонам и...

— Что?! — опешил он.

Они находились прямо посреди асфальтовой дороги. Бесконечный поток пешеходов разом остановился и уставился на Шидо и Мукуро:

— Что это за типы? Какие-то они странные...

— Косплееры?

— Мне показалось, или я видел чёрную дыру?

— Мама, а почему этот мальчик спит на дороге?

Парень хорошо знал эту улицу: он часто здесь бывал, когда перемещался из одного конца Тенгу в другой.

— Плохо дело... — ахнул Шидо.

Широкая публика не знала, что Духи вообще существовали. Им нельзя появляться посреди бела дня, иначе быстро обнаружат AST Сухопутных войск Сил самообороны Японии или DEM Индастриз.

Юноша вскочил с места и потянул девушку за руку:

— Скорее! Надо уходить!

— Куда же?

— Просто иди за мной! Нужно скрыться от людей!

— Хм.

Кивнув, Мукуро взмахнула посохом в форме ключа — Ангелом Михаилом.

— Стой! Что ты делаешь?!

— Хм? Разве нам не нужно скрыться от взора людского? Михаил поможет.

— Нет! Пошли пешком!

— Хм, какое упрямство.

Шидо скорым шагом повёл Мукуро в маленький переулок. Та же никак не сопротивлялась — только весело смеялась.

Прохожие быстро потеряли к ним любопытство и разошлись: чудаки на дороге, конечно, вызывали интерес, но совать нос в чужие дела никто желанием не горел. Шидо про себя искренне поблагодарил равнодушие городского человека.

— Вроде бы пронесло, — вздохнул он, когда вокруг них больше никого не осталось.

Тут же в его ухе раздались помехи, за которыми последовал голос Котори:

— А! Есть связь! Шидо! Что у тебя?! Ты в порядке?!

— Более-менее, — прошептал парень так, чтобы Мукуро не услышала. Он надел передатчик ещё на «Фраксинусе», чтобы быть готовым отправиться в любой момент.

— Вот уж не думала, что она буквально похитит тебя у нас на глазах. Этого мы не предвидели, — поделилась Котори и с облегчением добавила: — Ладно хоть передатчик при тебе, да и переместились вы не так уж далеко. Отправлять автономную камеру в другой край света вышло бы запарно.Шидо не сдержал беспомощной усмешки. Будь на то желание Мукуро — утащила бы его в место и похуже. Обнаружить себя на проезжей части для юноши оказалось той ещё неожиданностью, но это далеко не самый худший вариант.

— Кстати, могу порадовать, — продолжила Котори. — Настроение Мукуро меняется.

— Значит!.. — ахнул Шидо.

— Ты сделал это. Её сердце открыто. Если всё пойдёт как по маслу, то вскоре мы достигнем того уровня, когда ты сможешь запечатать её силу.

— Правда?! Отлич...

Вдруг Мукуро с любопытством заглянула парню в лицо.

— Что ты бубнишь?

— А! Прости, — вздрогнул Шидо, повернувшись к ней обратно.

Дух удовлетворённо кивнула и продолжила:

— Что ж, и как мой господин намерен осчастливить Муку?

— Эм-м, есть много способов...

— Ежели так, покажи их все. Скорее, мешкать не стоит.

Мукуро было шагнула, поведя Шидо за собой, но запуталась в собственных же волосах и чуть не упала.

— Хм?

— Ты в порядке?

— Муку уже запамятовала, каково сие ходить по земле. М-м-м, малость испачкалась.

Девушка с нежностью подняла волосы и стряхнула с них пыль.

Само собой, Земля — не космос, где она будто целую вечность провела. Как минимум, здесь всё подчиняется законам гравитации. Хоть волосы Мукуро и были собраны как-то в пучок, тем не менее с такой их длиной ходить будет трудно.

— Для начала было бы неплохо что-то придумать с твоими волосами, — заметил Шидо. — Например, можно подстричь...

— Вздор, — мгновенно отрезала Мукуро и метнула острый взгляд:. — Не люблю стричь волосы. Сколь бы моему господину сие не было угодно, Муку не позволит.

Парень невольно съежился. Ещё бы — только что сияющая счастьем девушка в мгновение ока стала воплощением смертельной угрозы.

Из передатчика раздался до боли знакомый сигнал тревоги: настроение Духа упало.

— Шидо! Скорее всё исправь! — взволнованно крикнула ему Котори.

Пока он гадал, что сказать, девушка сама заметила, что ответила слишком жестоко, и, чуть помешкав, извинилась:

— Мне страшно жаль. Не помню почему, но сие мне не нравится.

Сирена из передатчика стихла, и Шидо глубоко выдохнул.

— П-понятно. Это мне нужно извиняться.

Парень взглянул на ослепительно прекрасные струящиеся золотые локоны. Неудивительно, что Мукуро бережёт своё сокровище. Говорят, в волосах девушки — её женская сила. Весьма опрометчиво со стороны Шидо было предложить такое.

Тем не менее если ничего не сделать, «золото» будет вечно пачкаться.

— Но так тебе придётся трудно, — трепетно заговорил юноша. — Может, собрать их как-нибудь?

— Хм. — Мукуро ласково провела рукой по волосам и слабо покачала головой. — Нет. Угодней будет подстричь. Как лучше поступить?

— Тогда...

Не успел Шидо что-то придумать, как его прервал голос Котори:

— Погоди. У нас есть выбор.

На главном экране капитанского мостика «Фраксинуса» высветились варианты ответа:

① Сходить в парикмахерскую и получить помощь от профессионала;

② Предложить Шидо самому подравнять кончики;

③ Ходить за Мукуро по пятам, держа волосы, как подол свадебного платья, тереться о них и облизывать.

— Выбирайте! — приказала командир.

Экипаж заработал по клавиатурам; вскоре на мониторе показался результат.

— В лидерах — второй, следом идёт первый, и только один голос отдан за третий... — пробормотала Котори.

— Это был я! — энергично поднял руку и воскликнул человек, который стоял возле её кресла, Канназуки Кёхей.

— Люблю честных. В качестве награды разрешаю полчасика посидеть на воображаемом стуле.

— Что?! Правда можно?! — с восторгом вскрикнул он и радостно согнул колени под идеальным прямым углом.

Команда прыснула со смеху.

— И что у тебя только в голове твориться... — прокомментировала Котори. — Мария.

На экране высветилась надпись «MARIA».

— Да? — раздался из колонок девичий голос ИИ «Фраксинуса».

— Почему ты предложила именно такие варианты?

— В первую очередь берутся данные формализованных характеристик по каждому Духу и накопленной по ним информации. Мой мыслительный процесс в этом участие не принимает, но я могу объяснить логику всех предложений.

— Я уже давно задаюсь вопросом: почему всегда есть вариант, который в здравом уме никто бы не выбрал?

— Все ответы предлагались по определённому шаблону и основывались на настроении Духов: каждый раз на выбор выдвигались главный ответ, ему противоположный вариант и «тёмная лошадка».

— Тёмная лошадка, значит...

Та ещё азартная игра получалась. Котори не сдержала усмешки.

— Тёмная, — подтвердила Мария. — Будь каждый раз одно и то же, выбирать не приходилось бы.

— В целом понятно, да и в неоднозначном варианте есть свои плюсы, только вот они все, гм, отвратительны, не находишь?

— Не стоит беспокоиться. Используйте тактику Мартингейла — если проиграть один раз, в следующий можно удвоить ставку: и победите, и покроете потери.

— Чёрт бы вас побрал! Кто использовал вычислительные способности Марии для предсказания лошадиных скачек?! — сорвалась на весь мостик Котори. Эта информация ИИ «Фраксинуса» ну никак не нужна.

Несколько членов команды поёжилось. От страха ли это, или от того, что им и правда есть что скрывать — ещё предстояло выяснить.

Котори уже подумывала заглянуть в журнал управления, когда из колонок раздался приглушенный стук — Шидо спрашивал решения.

— А, прости. Второй вариант, — ответила Котори. — Довериться профи было бы лучше, но с её незапечатанный силой обойдёмся сами.

Парень внимательно выслушал сестру, еле заметно кивнул и повернулся к Мукуро:

— Не хочешь зайти ко мне? Там и расчёски, и заколки есть.

— В палаты господина? — распахнула глаза девушка. — Хм, звучит зело интересно. Так и быть — веди.

— Ха-ха-ха, сочту за честь, — поклонился Шидо.

Отчего-то он ощущал себя слугой знатной госпожи, в особенности из-за её старинной манеры говорить.

— Ха-ха-ха, что за забавные речи, господин? — усмехнулась вдруг Мукуро.

— Н-ну...

«Меня она укорила, а за собой подобного не замечает?» — растерянно почесал парень щеку и натянуто улыбнулся.

— Только вот как же нам добраться... — задался он вопросом, глядя на улицу.

Благо, они в Тенгу — пешком до дома Шидо идти минут двадцать. Однако прогулка с такой выделяющейся красавицей едва ли станет приятной.

Пока юноша ломал голову, Мукуро вопросительно взглянула на него:

— Что тебя гложет? Ты ведь просто возвращаешься домой.

— Так-то оно так...

Девушка положила руку ему на плечо, вставила в пустоту ключ и со щелчком повернула:

— Михаил. Отпереть, «Райтабу».

В ту же секунду возле них открылись врата размером с человека.

Пока Шидо стоял как вкопанный, Мукуро без раздумий прыгнула внутрь и поманила его рукой.

— Чего?

— Дуй за ней! — скомандовала Котори. — Автономная камера от тебя не отстанет!Парень почесал голову и вошёл внутрь. Его взгляд на мгновение накрыла тьма, что почти сразу же сменили интерьер хорошо знакомого дома вместе с Мукуро. Она с интересом оглядывалась по сторонам. Когда же Шидо пересёк черту врат, они с шумным водоворотом завертелись и исчезли.

— Хм, стало быть, сие — палаты господина? Хорошее место, — сказала Дух.

— Мукуро...

— Хм? Что случилось?

— Ничего. Честно говоря, ты очень помогла. Только не используй Ангела на людях, хорошо?

Мукуро посмотрела на него мгновение с озадаченным видом и, кивнув, убрала Михаил в пустоту.

— Итак, мой господин, что же тебе угодно сделать? — спросила она.

— Подойди сюда, пожалуйста, — указал Шидо место перед зеркалом. — Вот, садись.

— Хм.

Девушка послушно села на круглую табуретку. Парень распустил её собранные пучки волос и тщательно расчесал золотые пряди.

— Хм.

Внезапно Мукуро вздрогнула, из-за чего Шидо застыл с рукой в её локонах.

— Прости, больно?

— Чуточку укололо. Ничего страшного — продолжай, — помотала она головой.

Юноша почему-то нашёл это милым, улыбнулся и продолжил расчёсывать.

— Так... Какую стрижку ты бы хотела? — поинтересовался он, когда закончил. — Могу собрать волосы в один хвост или сделать парные косички. Есть какие-нибудь предпочтения?

— Хм... Одного изрядно, дабы убрать беспорядок.

Шидо вздохнул, собрал часть волос Мукуро обратно в пучки, посчитав это за её особенность, а остальные сплёл в косу. В действительности делать такую причёску достаточно сложно, нужны немалое мастерство и опыт, но для Шидо — повседневная рутина: парень уже несчётное количество раз помогал Котори.

Вскоре струящиеся золотые волосы Мукуро заплели в очаровательную косу.

— Хо-хо-хо! Зело прелестно! — восхитилась она, когда тот закончил.

— Боюсь, я не достоин такой похвалы, — с почтением поклонился Шидо. — Но я не сильно укоротил тебе волосы — ходить всё также будет сложно.

— Отнюдь. Всё благодаря господину.

Мукуро резко взмахнула головой, коса послушно оплела её шею и легла на плечо. С длинными волосами разобрались.

— Хорошая работа, — похвалила Котори. — Даже с трудом вериться, что перед нами один и тот же Дух — её симпатия всё растёт. Прекращаем ходить вокруг да около и переходим в открытое наступление. Причёска у неё есть — почему бы теперь не прогуляться по городу?

Шидо уже было кивнул, но остановился, когда взглянул на Мукуро: его глаза зацепились за сияющее астральное одеяние девушки, украшенное созвездиями, — с такой одеждой всеобщее внимание к ним гарантированно.

— А, точно. Котори, я воспользуюсь твоим гардеробом? — спросил парень.

— Что? Ну, хорошо, — разрешила его сестра, как только поняла для чего.

Шидо быстро выбрал одежду из шкафа в комнате Котори и стремглав вернулся обратно.

— Мукуро, давай прогуляемся городу. Только твоё астральное одеяние слишком бросается в глаза. Возьми это.

— Так и быть.

Девушка встала с табуретки и хлопнула в ладоши. Тут же её астральное одеяние превратилась в частички света и разлетелось на все стороны, обнажив белоснежную кожу хозяйки. Грудь же без одежды всколыхнулась, будто воздушные шарики с водой.

— ЧТО-О-О?!

— С чего сие возмущение? Разве я не должна переодеться? Подай мне платья.

Нисколько не стыдясь наготы, Мукуро взяла одежду из рук Шидо, внимательно осмотрела её и вдела в рукава.

Но неожиданно она нахмурилась, когда застёгивала пуговицы на блузке. Размер не подходил.

— Сие не хорошо, мой господин. Мне тесно в груди, — сдавленно произнесла Мукуро.

По ту сторону передатчика воцарилась тишина. Тишина стояла такая, что, казалось, Шидо слышал, как Котори еле сдерживала себя, чтобы не сорваться на крик.

— Так нет же. Ты это не должна надевать, — заговорил он. — Духи ведь могут создать похожую одежду?

— О, и действительно.

Мукуро скинула одежду и снова хлопнула. В этот раз Шидо успел отвернуться. Девушку окутал свет, который постепенно стал принимать очертания блузки и юбки подходящих для неё размеров.

— Гораздо лучше, — удовлетворённо сказала Мукуро и радостно улыбнулась.

Тем временем из передатчика стал доноситься безжизненный голос:

— А сразу так нельзя было? Зачем надо было надевать? Ну почему? Чего ради? Какой в этом смысл? Не понимаю...

— Ха-ха-ха... Ну, можем и идти, — с вымученным смехом предложил Шидо.

— Хм. Веди же, — кивнула Мукуро и протянула руку, точно леди кавалеру.

Парень на мгновение растерялся, но быстро сообразил и подставил локоть, как истинный джентльмен.

— Не изволите прогуляться, моя госпожа? — предложил он.

— Хи-хи-хи, конечно.

Мукуро светилась от счастья. И это только к лучшему.

Так, держась за руки, они вышли из дома и направились в город.

◇Прошло примерно шесть часов, как Шидо повёл Мукуро по Тенгу.

При поддержке Рататоска свидание проходило идеально. Они погуляли по многочисленным улицам города, посетили все магазины, какие их заинтересовали, поели, заглянули в картинную галерею, которая особенно понравилась девушке. Выяснилось, что Мукуро предпочитает тихие места шумным, японскую кухню — западной, классические украшения — модным аксессуарам. Когда же Шидо в ювелирном спросил, что она хочет, девушка неожиданно указала на веер в витрине магазина напротив. Несмотря на возраст, её вкусы оказались весьма старомодными.

Тем временем часы пробили семь вечера. Раннее зимнее солнце уже скрылось за горизонтом, и Тенгу накрыли сумерки. Вдоволь повеселившись на свидании, Шидо и Мукуро сидели бок о бок на лавочке в малолюдном парке. Девушка со счастливым лицом напевала какую-то песенку и размахивала подаренным веером.

— Очень неплохо, — заговорила Котори из передатчика. — Мукуро уже почти в полной мере открыла тебе сердце, Шидо. Ещё один шаг — и можно запечатывать силу. Забавно, если сравнить с тем, с чем мы столкнулись до этого. Не расслабляйся и закончи начатое.

— А-ага... — неуверенно кивнул парень, краем глаза посматривая на сияющую от радости Мукуро.

Его сомнение не осталось незамеченным сестрой.

— Что-то не так?

— Ничего... Ты права: она счастлива, и такими темпами её уровень симпатии и впрямь достигнет нужной отметки... Только вот кое-что меня всё-таки беспокоит.

— И что же?

— Почему Мукуро заперла своё сердце и спряталась в космосе вдали от всех?

Именно этот вопрос не давал Шидо покоя. И счастье, и привязанность девушки неуклонно росли. Более того, за весь сегодняшний день не произошло ни одной заминки. Можно сказать, Мукуро — ангелочек по сравнению со всеми другими Духами. И именно от этого ещё сложнее понять, почему она заперла своё сердце. Что её заставило лишить себя чувств, страстей и эмоций? Что сподвигло девушку бросить всех и спрятаться в холодном и бескрайнем космосе?

Шидо всё не мог отделаться от ощущения, что настоящую Мукуро он ещё не видел.

— Вопрос весомый, — начала Котори, — но сейчас мы имеем дело с Мукуро нынешней, а не прошлой. Нельзя упустить возможность запечатать силу.

— Понял.

Пока он разговаривал, позади послышалось хихиканье.

— Хи-хи-хи, как мой господин и обещал, сегодня и впрямь был весёлый день, — начала Мукуро.

Шидо улыбнулся:

— Рад, что тебе понравилось.

— Хм, Муку глубоко признательна. Останься Муку в небесах, никогда бы не испытала сего наслаждения. Подумать только, мой господин зашёл ради Муку столь далеко...

Вдруг девушка прищурилась. Шидо чуть было не решил, что его мысли разгадали, отпрянул и спрятал взгляд.

— Что? Что такое? — заволновался он.

— Мой господин любит Муку? — озорным голоском спросила Мукуро.

Вопреки ожиданиям её слова прозвучали мило, и парень рассмеялся.

— Ну конечно я люблю Мукуро. И также я хочу защитить тебя.

— Хи-хи-хи, вот оно как. Господин любит Муку. Хи-хи-хи.

Мукуро залилась смехом и, прикрыв рот веером, от радости задёргала ножками. Затем она подалась вперёд, приблизилась к Шидо губами, точно лепестки сакуры, заглянула ему в глаза и продолжила:

— Муку тоже любит господина. Сердце Муку бьётся только ради Шидо.

— В-вот как?

Юноша затаил дыхание. Лицо девушки так и завораживало.

— Нет. Скажи иначе. Скажи ещё раз.

— Что? А... Я-я люблю тебя, Мукуро, — ответил Шидо под напором Мукуро, чем вызвал на её лице довольную улыбку.

— Хи-хи-хи, Муку не может не поддастся столь сладким речам. Муку помнит об увещаниях господина, изречённых средь звёзд.

— Правда?!

— Муку тревожит потеря духовной силы, но, покуда господин защитит Муку, всё хорошо, — сказала девушка, перебирая пальцами.

Шидо чувствовал, как нить напряжения в сердце ослабевает. Прошлое Мукуро действительно таит в себе много загадок, но она нынешняя важнее. Запечатают её силу — достигнут своей главной цели.

Стоило парню облегчённо выдохнуть, как Мукуро радостно продолжила:

— Но знаешь что? Покуда господин связан с Муку, клянись, что не станешь видеться с девушками, коих Муку видела вчера в комнате.

— Хоро... Что? — Шидо уже было кивнул, но резко замер. — Но п-почему?

— Что за странное лицо? Сие само собой разумеющееся. Господин ведь любит Муку? Муку любит в ответ самозабвенно. И коли так, господин сделает всё ради Муку. Разве не странно, что есть другая девушка? — объяснила Мукуро как ни в чём не бывало. Для неё это звучало словно нечто очевидное.

Впрочем, Шидо и сам её прекрасно понимал. Единственное — она предлагала серьёзные, чуть ли не брачные отношения. Это условие ставило под удар саму возможность запечатывать силу Духов.

— Хм? Неужто Муку молвила нечто странное?

— Нет... Вовсе нет, просто...

Глядя в ясные глаза Мукуро, Шидо невольно отвёл взгляд. Только он мог это сделать, но, принимая её условия, ставил под угрозу всех остальных Духов.

— Погоди, что ты собрался ответить? — раздался голос Котори.

— Прости, но я... Меня мучает совесть.

— Позже о ней подумаешь. Принимать такое условие нельзя. Если солжёшь, а потом правда всплывёт наружу, станет только хуже. Объясни ей деликатно и предельно ясно, что запечатывание силы и помолвка это не одно и то же.

Шидо кивнул, успокоился и вновь обратился к Мукуро:

— Эм-м, выслушай меня внимательно: я не смогу исполнить твою просьбу.

— М-м-м, господин предаёт мою любовь?

Парень смолк.

— Хватит пугаться каждого тычка, — упрекнула братца Котори.

Шидо кашлянул, возвращая самообладание.

— Я уже говорил, что хочу спасать Духов, — осторожно продолжил он. — Если в будущем появиться такой же Дух, как и ты, то я должен буду спасти её. И всех Духов, которых я уже спас, я люблю также, как и тебя. Я был бы счастлив, если бы ты смогла с ними подружиться.

— Хм.

Мукуро на какое-то время стихла, затем хлопнула в ладоши.

— Так вот, значит, каков ответ. Муку поняла. Господин очень добр.

— Что? — растерянно распахнул глаза Шидо.

Девушка пару раз кивнула, будто она единственная, кто всё понимала.

— Решено. Более не нужно слов. Муку всё сделает сама, — произнесла Мукуро, вскочила со скамейки и, сложив изящно украшенный лакированный веер, приставила его к губам. — За сим давай прощаться. До скорой встречи, господин.

Она не стала дожидаться ответа и растворилась в темноте ночного парка.

— Стой! Мукуро!

Шидо кинулся за ней, но никого не обнаружил — видимо, девушка воспользовалась Михаилом.

— Что она, чёрт возьми, задумала? — обронил парень, теряясь в догадках. Так он и остался один под неясным светом фонаря.

— Хм, хм, хм-хм-хм.

В кромешной тьме, там где всегда мерцают звёзды, парила девушка. Её золотые локоны развевались и переливались блеском на свету. Над головой — бескрайняя мгла, под ногами — неимоверно огромная голубая планета.

Оставив Шидо в парке, Мукуро открыла врата и вернулась в безжизненное место — в космос. Ни паренёк, ни Земля ей не наскучили — ей очень понравилось время, которое они провели вместе. Просто в тишине вселенной думается куда лучше.

— Сколь дивное место, — пробормотала Мукуро, опустив взгляд на Землю. — Жаль: Муку столько времени здесь была, а увидеть сие смогла лишь сейчас.

Не будь Шидо, не будь его фальшивого Михаила — и она бы никогда этого не поняла.

— Хи-хи-хи, Муку должно как следует отблагодарить Шидо.

Девушка откинулась назад и потянулась.

Оказывается, движение — приятно. И не только движение. Любоваться пейзажами, ощущать тёплое дыхание, чувствовать, как солнечные лучи нежно ласкают кожу, и наслаждаться вкусом еды — Мукуро впервые испытала прелести жизни спустя долгое время, и они приносили ей неимоверное удовольствие.

— Хм?

Девушка озадаченно наклонила голову на бок: если мир так чудесен, зачем она заперла своё сердце?

— М-м-м...

Мукуро задумчиво скрутилась калачиком, обхватила колени и, неспешно вращаясь, погрузилась в воспоминания. Однако, как бы она ни рылась у себя в голове, на ум ничего не приходило.

— Что же, сие пустое.

Ей предстояло разобраться с кое-чем куда важнее.

Шидо. Ицука Шидо. Тот, кто отпёр сердце Мукуро и открыл полный ярких красок мир. И самое главное — стал её любовью.

— Хм-хм, сколь же прелестно любить и быть любимой.

От одной мысли о Шидо её девичье сердце трепетало. Именно о таких чувствах он и говорил.

Разве что была одна проблема: возлюбленный Мукуро — слишком добрый.

— Сдаётся, Муку должно что-то с сим сделать, — широко улыбнулась девушка и извлекла из пустоты посох в форме огромного ключа — Михаил.

◇Каждый день переполняло счастье. Каждый день папа, мама и сестра желали мне доброго утра. Тогда я ещё не знала, как это здорово, когда по утрам вся семья в сборе.

Но прежде было ещё одно веселье: моя любимая старшая сестра помогала мне ухаживать за волосами и укладывала их.

— Волосы *** такие красивые! — частенько говорила мне она, когда расчёсывала их.

Всякий раз я так радовалась и гордилась собой; я очень любила эти утренние мгновения.

Я и глазом моргнуть не успевала, как мои волосы уже собирали в пучок. За считанные минуты растрёпанная соня превращалась в писаную красавицу.

Впервые испытав подобное, я подумала, что моя сестра — волшебница. Когда я с круглыми глазами спросила её об этом, она широко улыбнулась и нежно погладила меня по голове.

Как только я приводила себя в порядок, мы съедали самый вкусный в мире мамин завтрак и отправлялись в школу.

— Мы пошли! — звучали наши голоса на весь дом.

— Счастливого пути! — провожала нас мама.

После школы она всегда встречала:

— С возвращением.

После ужина я с сестрой всегда поднимались на крышу наблюдать за звёздами. В жаркие летние дни мы расстилали пластиковую простыню, ложились рядом и глядели на небо. Сестра по очереди указывала на мерцающие созвездия, называла их и рассказывала, откуда они взялись. Я была ещё совсем ребёнком и мало понимала, но я всё равно с радостью слушала, как она увлечённо объяснила мне, казалось, недоступные вещи.

Вскоре под её болтовню меня клонило в сон. Уже сквозь слипающиеся глаза я видела, как сестра по-доброму улыбалась, прося прощения, что опять увлеклась. Мне нравилось засыпать вот так в спокойствии и в нежном тепле.

После я просыпалась, и начинался новый день.

Жить такой тихой и мирной жизнью было для меня величайшим счастьем. Я любила папу, я любила маму, я любила сестру. Я любила их всех. Они — моя семья, которая принадлежит только мне; мой дом, который принадлежит только мне. Я их любила, и они любили меня. Маленькая я думала, что эти счастливые времена будут продолжаться вечно.

Но всё закончилось раньше, чем я ожидала.

Ничего страшного не произошло: ни несчастного случая, из-за которого бы все погибли, ни развода, что разрушил бы семью на осколки. И кровные родственники не приходили отозвать опеку.

Моя дорогая старшая сестра пообещала как-то раз сводить меня на смотровую площадку Башни Тенгу. Я очень-очень ждала этого дня.

Однако она позвала с собой подругу из школы.

Всё так. Ничего необычного. Просто ещё одна страница повседневной жизни.

Но для меня это стало невыносимо. Сестра обещала только мне. Она принадлежит только мне. Она должна любить только меня. И только я могу её любить.

И вот моя сестра веселиться с подружкой, которую я не знаю. Она вторглась в мир, который принадлежал только мне и моей сестре.

Сердце сжалось. Треснуло. Было больно. Очень больно.

Я ничего не могла изменить. Я изо всех сил старалась сдержаться, вытерпеть это и наслаждаться днём.

Но, когда я смотрела на вид с обзорной площадки башни, ко мне подошла подруга сестры.

— Ничего себе у тебя длинные волосы, ***! — сказала она. — Разве не будет удобнее их чуточку укоротить? А ты как думаешь? — спросила девушка у сестры.

Та немного подумала и ответила:

— Ну... наверное, да. Всё-таки они уж больно длинноваты. Может, в следующий раз мне убрать кончики?

Сестра и её подруга не со зла это сказали. Увидели, что длина моих волос может мешаться, вот и предложили.

И всё равно их слова оказались для меня ударом, что разбили сердце. Я убежала из смотровой башни. Одна. Бежала так, будто от этого зависит моя жизнь.

Меня переполняли грусть и отчаяние.

Сестра сказала, что они красивые.

Сестра сказала, что они ей нравятся.

Всего пара слов изменили её до неузнаваемости.

Сестра ценила свою подругу больше, чем меня. Если сестре придётся выбирать между мной и подругой, она выберет её. Такие тёмные мысли заполняли мою голову, точно чернила, капнувшие на белую ткань.

Я всегда думала, что папа, мама и сестра любят меня больше всех. Но на самом деле они жили вместе ещё до моего появления, и все они скрывали от меня своих добрых знакомых, приятелей и друзей. Все они общались и смеялись с теми, кого я не знаю, там, где я их не найду.

Меня охватила жуткая тошнота. Моё сердце, познавшее любовь, узнало ещё кое-что — печаль.

И тогда, в тот самый миг...

◇На следующий день после свидания с Мукуро Шидо проснулся раньше, чем обычно. Парень никуда не торопился, да и будильник не вырывал его из мира грёз. Всё из-за слов Мукуро — они не давали Шидо покоя. Вдобавок ему уже в который раз снился плохой сон. Даже не плохой — печальный. Печальный сон о прошлом во всех подробностях с той лишь разницей, что в приютившей мальчика семье он обрёл не старшую, а младшую сестрёнку. Такие сны преследовали юношу с тех пор, как рухнул на Землю из космоса.

В конце концов, от недосыпа Шидо с утра чувствовал себя неважно, а попытки поспать ещё оборачивались неудачей. Он быстро сдался и решил, что лучше заняться завтраком.

Парень мельком проверил время на часах, широко зевнул и слез с кровати. Ленивым шагом спустившись вниз, Шидо умылся, переоделся, облачился в бронежилет — фартук, и приступил к своей давно уже повседневной готовке.

Вскоре по дому поплыл запах жареной рыбы, а вслед за ним послышался топот этажом выше. Котори тоже проснулась. Вчера она допоздна осталась на «Фраксинусе»: занималась поиском Мукуро и изучала по ней данные. Наверняка девушка измотана куда сильнее, чем её брат.

Потирая глаза, Котори спустилась по лестнице таким вялым шагом, словно превратилась в зомби. Шидо горько улыбнулся и помахал ей рукой:

— Доброе утро.

— Ага... доброе...

Внезапно она что-то заметила и в потрясении распахнула глаза.

— А-А-А-А-А! — страшной силы визг сотряс дом.

— Эй! Ты чего?! — ошарашенно воскликнул парень, зажав уши. — Котори, что случилось?!

Однако та уставилась на него и даже не думала отвечать.

— Кто ты, чёрт побери?! Зачем пробрался в мой дом?! — встревоженно выкрикнула Котори.

Слова девушки превзошли всякие ожидания.

— ЧТО?! — побледнел Шидо.

Такой вопрос огорошит любого, кто бы оказался на месте парня, ведь он живёт здесь уже больше десяти лет. Они не кровные родственники, но всё же брат и сестра. Как ему вообще прикажете отвечать?

— О чём ты? Что ты такое говоришь?

Шидо, почёсывая щеку, было подошёл к Котори, но она снова закричала:

— Не приближайся! Я вызову полицию!

— Полицию?..

Парень вытер холодный пот со лба. Котори не шутила. Это значит...

Пока он терялся в догадках, девушка схватила первое, что попалось под руку — какую-то безделушку на полке.

— Чего встал, как баран? — проорала она и кинула в него предметом. — Выметайся отсюда!

— А-а-а?!

Шидо испуганно уклонился.

— Стой! Это же опасно!

— Заткнись! Проваливай! — в истерике выкрикнула Котори, хватаясь за следующий «снаряд».

Юноша не знал, что нашло на сестру, но понимал: его слова не дойдут до неё. Он впопыхах схватил сумку с пиджаком и побежал к выходу.

— Эй! А ну стой!

Только что Котори кричала ему убираться, а теперь требовала обратного. Забавно, но Шидо сейчас было некогда делать ей подобных замечаний. Парень подобрал свои туфли у двери и вылетел из дома.

Пробежав какое-то расстояние, Шидо убедился, что погони нет, остановился, отдышался и сменил фартук на школьную форму, которую прихватил с собой.

— Вот что происходит, когда мало спишь, — проворчал он и оглянулся назад, почесывая затылок. — Котори, твой братик вот-вот заплачет!

Стоял январь. Было ещё рановато ходить по улице в одном пиджаке. По возможности Шидо бы хотел вернуться за тёплыми вещами, однако идти сейчас — форменное самоубийство: сестра опять придёт в ярость. Может, она и не вызовет полицию, но крики на всю улицу приведут к молве среди соседей.

Говорят, срок жизни сплетен — семьдесят пять дней. Только вот Шидо совсем недавно избавился от одних слухов — сразу же нарываться на другие, будто в порочном круге, ему не хотелось.

— Ничего не поделаешь — придётся идти в школу так... — удручённо произнёс парень, дрожа от холода и пронизывающего ветра, и зашагал вперёд.

Безостановочно чихая, Шидо вскоре добрался до порога старшей школы Райзен. Он переобулся, зашёл в класс, привычным образом положил сумку на парту, выдвинул стул и сел.

Вдруг юноша учуял странное настроение в воздухе. Одноклассники кидали на него косые взгляды и перешёптывались — складывалось впечатление, будто он перепутал аудитории.

— Что такое?

Шидо оглядел себя, уже ожидая увидеть пижаму вместо формы, но ничего странного не обнаружил. На всякий случай парень провёл рукой по волосам — никакого бардака на голове тоже не оказалось.

— Гм...

«Может, я слишком чудаковато выгляжу, раз зимой хожу без пальто, а у самого зуб на зуб не попадает?» — пришёл Шидо к выводу, доставая тетради.

— Хо-хо, хо-хо-хо, хо-хо... кхе-кхе-кхе...

Издавая странные звуки, а под конец залившись кашлем, в класс вошёл школьник с уложенными гелем волосами. Какой-никакой, а всё же закадычный друг Шидо — Тономачи Хирото.

— Привет, Тономачи, — поздоровался с ним Шидо, встав с места.

— М? Доброе утро, — простодушно ответил тот. — Давно не виделись... Похоже, всё-таки очень давно. Прости, не напомнишь, как тебя зовут?

Улыбка на лице одноклассника поочередно сменилась с приветливой на растерянную, а с неё — на извинительную.

Шидо встал как вкопанный:

— Что?

— Блин, прости, из головы всё вылетело. Может, мы в караоке виделись? Там было много людей — всех и не упомнишь...

— Нет-нет-нет, Тономачи, стой. Это же я, Ицука Шидо. Мы с тобой давние одноклассники, — напомнил парень с хмурым взглядом.

— Одноклассники? Давние?

— Тономачи?

Конечно, он порой выдаёт никому непонятные шутки, но сейчас всё выглядело по-другому. Судя по лицу, Тономачи действительно не знал Шидо. Если только его актёрское мастерство резко не выросло всего за пару дней.

Шидо огляделся и, найдя взглядом, позвал других одноклассников:

— Ямабуки, Хазакура, Фудзибакама.

— М?

— А?

— Что?

Девушки смолкли и разом обернулись. Первая — самая высокая и в нарочито неряшливой форме, вторая — средняя и ничем не примечательная, третья — самая низкая и в очках. Вместе они — знаменитое трио класса 2-4: Ай, Май и Мий.

— Тут Тономачи опять дурачится, — продолжил Шидо. — Вы ведь меня узнаёте?

Троица озадаченно переглянулась и зашушукалась:

— Эм-м, а кто это?

— Он так подкатывает? Прямо классика.

— Наконец-то и моя розовая пора началась! А на кого ты нацелился? М? На кого?

Девчат внезапно бросило в краску. Но вот у парня кровь от лица, наоборот, отхлынула.

— Вы... не знаете меня? — бессильным голосом прохрипел Шидо, рассеянно оглядываясь.

Бесполезно. Все в классе кидали на него озадаченные взгляды. Никто его не узнавал.

Происходило явно что-то ненормальное: то ли юноша всё ещё видел сон, то ли одноклассники разом сговорились над ним подшутить.

Когда Шидо вконец растерялся, он услышал до боли знакомые голоса:

— Всем доброго утра!

— Доброе утро.

В классе вошли две девушки: Тока и Оригами. Его спасительницы.

— Тока! Оригами!

— Ой! Ты чего? Не пугай так, — оторопела Тока.

Оригами же молча повернулась к Шидо.

— Ой, прости, — продолжил он. — Слушайте, все в классе как с ума посходили, да и Котори спросонья ерунду вытворяет...

— М?

Однако вместо ожидаемой хмурости Тока изобразила удивление. Такое её лицо было парню, точно ножом по сердцу. Спину обдул холодок, на лбу проступил пот, а резкое головокружение чуть ли не свалило Шидо с ног. Жуткое предчувствие сковало разум.

Но Тока и Оригами не догадывались о его состоянии. И не должны.

— М, прости, но я не понимаю, о чём ты...

— Кто ты такой?

Услышав безжалостные, леденящие душу слова, Шидо мог только стоять в оцепенении.

◇Миновал полдень. Солнце взошло в зенит, но его лучи не согревали землю из-за серых, хмурых облаков, что заволокли собой небо. Пронизывающий ветер пробирал Шидо до костей так, что бедняга трясся от холода и неустанно чихал.

Парень находился не в школе Райзен, а через дорогу напротив апартаментов по соседству от своего дома. Он прятался за фонарным столбом и не отрывал глаз от входа в здание.

Неизвестно, сколько бы ещё Шидо проторчал на морозе, но наконец дверь открылась, и на улицу вышли две девочки. Одна, в симпатичной шляпке, толстом пальто и с плюшевом кроликом на руке, выглядела кроткой и застенчивой; другая, в невзрачном пуховике и с шарфом до глаз, была чем-то недовольна и то и дело кидала сердитый взгляд. Обе — Духи, жившие в этом доме. Ёшино и Нацуми.

— Как же холодно. Аж пар изо рта валит, — проворчала Нацуми.

— И правда, — согласилась Ёшино и сама выпустила белое облачко.

Плюшевый кролик Ёшинон замахала лапками:

— Ух ты! «Ледяное дыхание»!

Девочка радостно хихикнула. Однако подружка не разделяла её веселья и только сильнее насупилась:

— Может, всё-таки пойдём в магазин? Тут недалеко, но если ты простудишься...

— Не бойся, не простужусь. А ещё мы можем сделать так...

Ёшино взяла руку Нацуми засунула к себе в карман.

— А-а-а!

От неожиданности девочка в пуховике вскрикнула, отчего её подруга чуть покраснела.

— Так... теплее, — застенчиво улыбнулась Ёшино.

— Ну... Да, наверное...

Нацуми кое-как кивнула, смущаясь в разы сильнее. От волнения она согрелась и свободной рукой ослабила шарф, чтобы дать ветру остудить покрасневшее лицо.

— Ха-ха-ха... — невольно рассмеялся Шидо от такой сцены, но тут же одернул себя. Сейчас не время играть в шпионов.

Парень помотал головой и, подавляя чувство тревоги, выскочил перед девочками:

— Ёшино, Нацуми! И Ёшинон!

Все трое разом изумились:

— Э?

— Ух, не надо так выпрыгивать...

— А! Чуть сердце не выскочило!

— Вы помните меня? — спросил Шидо, сжав кулаки. С затаённым дыханием он ждал ответа, как приговор.

Однако Ёшино лишь хлопнула глазками:

— Эм-м... Прости, но я не знаю, кто ты.

— Я тоже, — с боязнью добавила Нацуми. — Пошли, Ёшино, Ёшинон.

— Ха-ха-ха, прости уж. Может, попытаешь счастья у других? — предложил плюшевый кролик.

Результат оказался ожидаемым. Девочки с растерянными лицами прошмыгнули мимо Шидо.

Он было потянулся к ним, но не сдвинулся ни на шаг и лишь сокрушённо свалился на колени.

— Это ведь шутка, да?.. — проронил парень слабым голосом.

Когда Шидо понял, что Тока и Оригами его не знают, юношу охватили неясная тревога и чувство беспомощности. Он сразу же бросился расспрашивать других Духов. Кагуя и Юзуру из соседнего класса удивились также, как и Тока; Ния приняла его за настырного фаната и даже не впустила в подъезд многоэтажки, где жила; Мику же, когда услышала голос парня по телефону, завизжала: «А-а-а! Мне позвонил незнакомец!», — и бросила трубку. Больше с ней ему выйти на связь не удалось.

Последней надеждой стали Ёшино и Нацуми, но и тут она рассыпалась в прах.

Шидо слабой рукой взъерошил волосы. Со вчерашнего дня ничего не изменилось. Всё те же люди, всё тот же город. Всё было прежним. Только о Шидо все забыли. И Духи, и друзья. Он словно очутился в параллельном мире.

— Чёрт... Что вообще здесь творится? Почему обо мне все забыли? Почему меня никто не знает? Кто-то... Хоть кто-нибудь...

Юноша приложил руку к голове и задумался. Он вспомнил худшую из Духов, Токисаки Куруми, которая неизвестно где находилась; своих врагов, Уэсткотта и Эллен из DEM Индастриз; и ту, кто бесследно исчезла в ночи...

Шидо ахнул.

— Мукуро... — слетело имя с его дрожащих губ.

Мукуро. Хошимия Мукуро. Дух, чей Ангел — Михаил — способен запереть всё, что угодно. Его действие не ограничивается лишь видимым. Взять хотя бы саму Мукуро: она по собственной воле заперла своё сердце.

Подумал же о ней парень отнюдь не потому, что девушка могла его помнить.

«Решено. Более не нужно слов. Муку всё сделает сама», — сказала Мукуро вчера на прощание. В тот раз Шидо не понял, что стояло за её словами, но после случившегося связь была очевидна. Если Михаилу по силам запереть чувства, то почему бы ему не запечатать и воспоминания?

— Так это твоих рук дело, Мукуро?! — процедил парень, бледнея.

Разумеется, Шидо лишь строил догадки: ни зацепок, ни уж тем более весомых доказательств он не имел — только домыслы. Однако все вокруг не могли взять и разом забыть о Шидо — здесь явно кто-то вмешался. И Мукуро — единственная из Духов, кто обладал такой силой.

Шидо тихо поднял голову. Опираясь о стену, он медленно встал и еле заметно выдохнул.

Юноша словно попал в иной мир. Нет даже тех, у кого можно было бы спросить совета. Ситуацию хуже и представить нельзя. Тупик.

Тем не менее одна неуверенная догадка стала для Шидо надеждой, побуждая встать на ноги.

Сила Мукуро невероятна. Но зная, какой «ключ» к ней подобрать, можно всё изменить. Если она заперла воспоминания, значит...

Шидо быстро осмотрелся по сторонам и, не обнаружив прохожих, выкрикнул имя Ангела:

— Ханиэль!

В его руке возникла метла. Парень перевёл дух.

— «Калейдоскоп»! — воскликнул Шидо ещё раз, как набрался смелости.

Ангел засиял серебром и изменился, будто в языках пламени, приняв облик посоха в форме ключа. Юноша создал точно такую же копию Михаила, как и в прошлый раз, когда отпёр сердце Мукуро. Если это Михаил запечатал память всех о Шидо, то Михаил же её и вернёт.

Но вдруг парень замер: рядом с Ангелом в его руках из ниоткуда появились маленькие врата, из которых вытянулся кончик огромного ключа, точно такого же, как у Шидо.

— Ч-что за?! — округлил парень глаза.

— Запереть, «Сегва»!

Вслед за голосом ключ со щелчком повернулся. Копия Михаила покрылась слабым сиянием, превращаясь в изначальную форму Ханиэля, а после тот обернулся частичками света и окончательно растворился в воздухе.

— Ах...

Шидо поражённо уставился на опустевшие руки. Кое-как опомнившись, он перевёл взгляд на тот самый ключ во вратах и с дрожью произнёс:

— Михаил...

Врата расширились, и из них выскочила девушка. Невысокая, с золотыми волосами, сплетёнными в одну косу вокруг шеи. Одежда на ней была та же, какую обычно носит Котори. Хошимия Мукуро.

— Мукуро...

— Ньи-хи-хи, заметил-таки, — с улыбкой заговорила она. — Господин истинно тот, кто отпёр сердце Муку.

Шидо содрогнулся. Мукуро знала: как только он обо всём догадается, то воспользуется Ханиэлем и превратит его в Михаил. Девушка лишь дожидалась минуты, чтобы запереть копию своего Ангела. И не нужно гадать, что без него парень не сможет вернуть друзьям воспоминания.

Слова и поступки подтвердили его догадку.

— Так это ты украла у всех память! — выкрикнул Шидо.

Мукуро поставила руки на пояс и гордо выпятила грудь:

— Хм, сие так. Разве не здорово?

— Зачем?! Зачем ты это сделала?!

— Зачем? Хм, диво чудной вопрос, — беззаботно улыбнулась девушка. — Более не о чем тревожиться. Отныне есть только господин и Муку. Отныне вся любовь господина принадлежит только Муку.

— Что?!

Шидо точно остолбенел, на мгновение забыв, как дышать.

Леденящие душу слова девушки и её тёплая, обворожительная улыбка только сильнее выбивали из колеи. Шидо запечатал уже не одного Духа. Он через многое прошёл: преодолел тяготы недопонимания, открытую вражду, и даже представал перед лицом смерти. Но сейчас всё иначе. Мукуро не похожа на худшую их Духов, Токисаки Куруми, чьё желание убивать сковывало Шидо в страхе точно также, как Уэсткотт и Эллен. Они не считались с человеческими жизнями, и это всякий раз ужасало парня.

Но Мукуро не хотела ни чинить зла, ни убивать. Она питала лишь добро и любовь.

— Ну же, мой господин, — нежно улыбнулась девушка, — любишь ли ты Муку?

Слова её — невыносимо милы, а голос — до невозможного невинен. Однако Шидо не смог ответить на вопрос.

◇На следующий день. Выходной, полдень.

— Ах! Ребят! Как же я по всем вам соску-у-училась! — донёсся из коридора в доме Ицуки нарастающий голос , вслед за которым в гостевую влетела Мику.

Вздрогнув, Нацуми спрыгнула с места и юркнула за диван. Однако Мику была точно кошка, что нашла свою добычу, и с грацией хищницы настигла девочку.

— Иди же ко мне!

— А-а-а!

Нацуми задрыгала руками и ногами, силилась вырваться из страстных объятий Мику, но безуспешно.

Наблюдая за происходящим, хозяйка дома, Котори, слегка вздохнула:

— Сколько же от вас шума. И вообще, мы только вчера виделись.

— Хи-хи-хи, после тяжёлого рабочего нужно... хо-хо-хо, восстановиться, — ответила чрезмерно бодрая девушка.

— Ни капельки не поняла. Убирай рот от живота Нацуми, когда разговариваешь.

Мику с довольным видом подняла голову:

— Зарядка завершена! Усталости больше нет!

Возможно, разыгралось воображение, но её кожа как-то даже порозовела, а вот Нацуми, оставшись с выразительным засосом, наоборот иссохла. Самое время было бить тревогу и кричать, что в городе объявился вампир.

Котори пожала плечами и повернулась к залу. В комнате собрались все Духи: Тока и Оригами сидели на диване и смотрели, как близняшки Ямай играли в приставку; Ёшино утешала Нацуми, из которой Мику «высосала» всю силу; Ния корпела над листами бумаг, заняв обеденный стол, — похоже, ломала голову над названием манги. Особого повода для встречи не было — они просто любили проводить время вместе.

Из телевизора прозвенели фанфары, ознаменовав собой конец схватки между Ямай. Кагуя хваталась за голову, а Юзуру гордо выпячивала грудь.

— Как?! Уже?! А-а-а!

— Триумф: это было на грани, но победа и твой обеденный гарнир теперь мои.

— Блин!

Кагуя удручённо рухнула на пол. Видимо, они заключили пари.

Котори снова вздохнула:

— Я не против соревнований, но здоровье на этом портить не стоит.

Она глянула на часы: время шло к обеду.

Девушка повернулась к столу. Обычно к этому часу на нём уже стояла еда, но ничего ещё готово не было.

— Странно... — непонимающе нахмурилась Котори. — Разве я всегда отвечала за кухню?

Ёшино заметила её смятение и, не переставая утешающе гладить Нацуми, обеспокоенно выглянула из-за спины девочки:

— Что-то случилось?

— Н-нет, ничего. Думаю заказать сегодня пиццу, — выдумала та на ходу.

При упоминании пиццы сёстры Ямай тут же оживились.

— Правда?! — воскликнула Кагуя. — Да начнёт пир в честь феникса!

— Перевод: Кагуя хочет с курицей, — объяснила Юзуру.

— Именно так! Кхи-кхи-кхи, а также к пицце не прилагается гарнир! Вот так жалость, Юзуру!

— Отрицание: наш пакт всё ещё в силе. Я заберу начинку — тебе останется корочка.

— Только корка?!

— Милосердие: так и быть, я оставлю тебе основу из теста, вместо хрустящей части.

— Ты человек вообще?!

— Очевидность: я Дух.

Котори развела руками и потянулась к телефону сделать заказ, как вдруг на её глаза попала Тока. Что-то было не так. Девушка, обняв колени, сидела на диване с отстранённым выражением лица — ничего необычного, но как раз в этом-то и проблема: речь шла о пицце, а она и носом не повела.

— Эм-м, Тока, — позвала её Котори. — Тебе нездоровится? Можешь прилечь.

— М? — уныло протянула та, не сразу ответив. — А, прости. Задумалась немного.

— Задумалась? Ты? И не о пицце? Ой, я не это хотела сказать, — поспешила исправиться Котори, поняв, что нагрубила.

Впрочем, Тока никак не отозвалась. Казалось, её заботило нечто куда серьёзнее.

— Что-то случилось? Ты будто сама не своя.

— М, ничего такого... Просто вспомнила, как встретила вчера в школе странного мальчика.

— Странного?

— Ага. Он назвал меня и Оригами по имени. Мы сказали, что не знаем его — мальчик стал очень грустным и ушёл из класса... — рассказала девушка.

— И кто же он? Тайный воздыхатель? Как-то это дурно пахнет... — внезапно Котори остановилась. Странный мальчик в классе Токи напомнил ей кое-кого.

— Что такое? — поинтересовалась Мику, заметив перемену на лице девушки.

Котори приложила руку к подбородку:

— А я ведь вчера тоже встретила одного чудака. Проснувшись, я спустилась вниз и увидела на кухне незнакомого мальчика, который готовил завтрак.

— Что?! Правда?! Как в фильмах ужасов! Он тебя не тронул?!

— Я тут же выпроводила его. Сразу после я попросила «Фраксинус» усилить меры безопасности.

Теперь уже Мику ахнула и хлопнула в ладоши.

— Чего это ты? — покосилась Котори.

— Вчера мне позвонил незнакомец! Это оказался какой-то парень — я растерялась и бросила трубку! Но это ещё не всё! Оказывается, он был у меня в контактах под именем «Дорогой»! Я совершенно не помню, как кого-то так сохраняла! Я до смерти напугалась!

Слушая их, каждая из Духов вспоминала свой странный эпизод из вчерашнего дня.

— Кстати, Юзуру, а это не тот самый? — заговорила Кагуя.

— Осознание: мы тоже встретили такого незнакомца, — подтвердила Юзуру. — Перед самым началом уроков к нам в класс вбежал мальчик и взволнованно спросил, помним ли мы его.

— Ой, кажется, мы в одной лодке. Я всё ночь просидела над мангой, а под утра мне в дверь стал названивать какой-то незнакомец. Ну, я и спровадила его, — поделилась Ния.

Ёшино добавила:

— Со мной и Нацуми вчера на улице тоже заговорил странный человек...

— Он даже следил за нами. Не знаю, что это было, но почему-то он выглядел подавленным... — закончила за неё Нацуми, которая, благодаря стараниям подружки, оправилась достаточно, чтобы суметь говорить.

Все их слова заставили Котори хмуриться ещё больше.

— Выходит, каждая с ним столкнулась? — подытожила она. — Не знаю, один и тот же ли это человек, но почти наверняка все случаи как-то между собой связаны.

Естественно, незнакомец мог оказаться как обычным извращенцем, так и сотрудником DEM Индастриз. Неизвестно, чего он добивался, но все они — Духи, и каждая обладает чудовищной силой. Осторожность не помешает.

— Будьте начеку. Если что случиться — немедленно сообщите, — предостерегла Котори.

— Х-хорошо...

— Поняла-приняла! Буду на связи!

— Ах, я так слаба, что мне бы не помешал охранник — не могли бы вы выделить мне одну маленькую девочку? Желательно, чтобы её имя начиналось на «Н».

— Эм-м, Котори, как можно поменять своё имя?

Все Духи согласно закивали. Возникли ещё вопросы не к месту, но Котори пропустила их мимо ушей.

И всё же кое-кто не ответил. Это была Оригами. С самого начала разговора девушка не проронила ни слова. Она, конечно, всегда немногословна, но сейчас уже превзошла саму себя.

Это не ускользнуло от глаз Котори:

— Оригами, что с тобой?

— Голова слегка болит.

— Если тебе трудно, могу проводить до дома.

— Прости за неудобства, — необычайно слабым голосом ответила Оригами.

Котори взволнованно подошла к ней помочь.

— Можешь встать?

— Не про...

Оригами опёрлась рукой о плечо девушки и попыталась встать, но ноги подкосились, и она рухнула на пол.

— Оригами?!

— Чего?!

— Что с тобой?!

Гостевую заполонили взволнованные голоса Духов: никто иная как сама Железная леди упала без сил прямо у них на глазах.

Котори тут же бросилась к телефону позвонить на «Фраксинус» — неизвестно, что с Оригами, к тому же на борту судна она окажется гораздо быстрее, чем скорая доставит её в больницу.

Впрочем, рука девушки в самый последний момент остановилась: Оригами поднялась, как ни в чём не бывало.

— Оригами? Тебе лучше полежать — вдруг что-нибудь случится! — взволнованно обратилась к ней Котори.

Но та лишь покачала головой, будто обморок — всего лишь шутка:

— Всё хорошо, спасибо. Простите, пожалуйста, за беспокойство.

Её голос и манера речи внезапно сильно отличались от обычной Оригами настолько, что на лбу Котори проступила испарина.

— О-оригами? — с дрожью заговорила она.

— Да, что такое?

— Ты ведь, эм-м, Оригами, да?

— Э? Ну, да, — натянуто улыбнулась девушка. — А почему ты спрашиваешь?

Эмоции на её лице поразили Духов ещё сильнее.

— Не может быть!

— Смятение: наставница Оригами, у вас жар? Не верю, что ваш разум уже...

— Помогите! Кто-нибудь! Спасите Оригами!

— Да что с вами со всеми такое? — рассмеялась виновница переполоха от столь бурных возгласов.

Но вдруг она что-то вспомнила, и её настроение резко переменилось. Оригами окинула всех взглядом:

— А что, никто из вас и правда не помнит его?

— Его? — насупилась Котори и задумчиво приложила руку к подбородку. — Ты о мальчике, с которым мы все вчера столкнулись?

Если учесть их недавний разговор, речь могла идти только об одном человеке.

Оригами уверенно закивала:

— Похоже, это всё Мукуро постаралась...

— Мукуро? — озадаченно переспросила Котори. Она ни разу не слышала это имя.

Собеседница изумлённо распахнула глаза:

— Вы и о ней забыли?! Это же Дух, который живёт в космосе! Мы же все совсем недавно сражались!

— О ч-чём это ты?

Увидев растерянность в глазах Котори, Оригами ахнула. Ей всё стало ясно.

— Так вот оно что... Она заперла воспоминания не только о нём, но и о себе. Так её даже искать не станут.

Девушка погрузилась в молчание, а после внезапно посмотрела на Нацуми:

— Эм-м, ты можешь с помощью Ханиэля создать копию Михаила?

— Прости, но что ещё за Михаил? — переспросила девочка. — Ангел?

— Да. Он в форме ключа и может запирать и отпирать способности чего угодно, — объяснила Оригами и пристально посмотрела на неё.

— Не выйдет, — ответила Нацуми, пряча взгляд. — Невозможно сделать копию, не зная оригинала.

— Понятно...

Девушка понурила плечи и забормотала что-то себе под нос:

— Не думала, что Ханиэль так требователен... Всё стало гораздо сложнее... Что же делать...

— Погоди минутку, — вмешалась Котори. — Ничего не понимаю. Что с тобой творится? Кто такая Мукуро? Ты знаешь того мальчика?

Оригами заглянула ей в глаза и подтвердила:

— Вы все его знаете. Все мы... Нет. Всех нас спас Ицука Шидо.

— Шидо? — повторила имя Котори. Она ни разу с ним не сталкивалась, но как будто уже слышала его где-то раньше.

Всех Духов охватило некое смутное чувство, что они тоже приподняли брови.

— Что-то мне... как-то...

Внезапно одна из Духов с болезненным стоном схватилась за голову и упала на колени.

◇— Хм-хм, зело весело, не так ли, мой господин?

— И впрямь весело, Мукуро.

— Хи-хи-хи, вот и чудно, вот и славно.

Сияя от радости, Мукуро ещё сильнее сжала руку Шидо.

— Любишь ль ты Муку, мой господин?

— Конечно люблю.

— Как и Муку господина. Хи-хи-хи, какое счастье, — улыбнулась девушка ещё шире.

При виде её ослепительной улыбки парень мог только стиснуть зубы.

Центр Тенгу. Шидо и Мукуро, держась за руки, неторопливо шли по одной из главных улиц города. Судя по всему, ей очень понравилось их недавнее свидание, и она решила устроить ещё одно.

«А что сие?» — то и дело с восторгом расспрашивала Мукуро, когда ей на глаза попадалось что-то яркое и неизвестное. И каждый раз Шидо с удовольствием отвечал.

И тем не менее он не просто так с ней гулял.

Несколько часов назад Мукуро «заперла» Ханиэль. Тогда Шидо отчаянно попытался убедить её вернуть всем воспоминания. Он любит её, но и другие ему дороги не меньше. Однако девушка оказалась непреклонна. И ещё: она делала это не со зла. Логика Мукуро предельно проста: раз Шидо любит её — зачем ему другие девушки? Парень не мог с этим мириться, ведь других он ценил не меньше.

Устремления Мукуро — чисты и невинны, но её воля шла вразрез с желаниями Шидо.

Однако юноша не сдавался. На деле всё не так уж и плохо. Пусть Шидо и остался с ней один на один, а Ханиэль — единственное средство против Михаила — заперт, он всё ещё обладал своим главным «оружием».

Шидо дотронулся до губ.

Один поцелуй, и духовная сила запечатана. Только Шидо владеет этой таинственной способностью. Влюбив в себя Мукуро и поцеловав её, парень запечатает её силу, и тогда к его друзьям вернётся память.

Впрочем, не всё так просто.

Прежде, настроение и симпатия Мукуро должны быть на высоте. Очевидно, Шидо ей нравится, но достигло ли это значение необходимой отметки без Рататоска не выяснить. Торопиться опасно: узнай девушка о поцелуе — «запрёт» его также, как и Ханиэль. Что одержит верх: способность запечатывать духовную силу или духовная сила, запирающая способности? Шидо не знал. Если же его постигнет худшее, то выхода у юноши больше не останется. Необходимо тщательно взвешивать каждый шаг. Более того...

— Мукуро, почему ты...

Почему Мукуро так хочет, чтобы Шидо был только её? Почему она заперла своё сердце и уединилась в безжизненном космосе? Шидо верил: пока он не узнает ответа, проблему девушки не решит, даже если запечатает её силу.

Невольно вылетевшие слова парня привлекли внимание Мукуро:

— Хм?

— Почему... Почему ты заходишь так далеко? — с трудом заговорил Шидо. — Ты сказала, что я близок к тебе. Что ты хотела этим сказать?

— То, что Муку и молвила. Скрывать здесь нечего. Но коли угодно... — Мукуро приложила палец к подбородку. — После того, как Муку низвергнулась на землю в объятиях господина, ей приснился чудной сон.

— Сон?

— Мгм. Сей сон печален. Он повествует не о господине, но про мальчика, что был один всё время, сколько себя помнит. В конце дитя обретает семью... Отчего-то Муку проснулась с грустью на сердце... Ей захотелось увидеться с господином.

— Не может быть...

Шидо нахмурился. Её рассказ напомнил ему...

— Ицука! — вдруг прервал его мысли голос из-за спины.

— Что?! — опешил он.

Шоку нашлось сразу две причины. Первая — со вчерашнего дня к нему никто, кроме Мукуро, не обращался. Вторая — Шидо знал этот голос.

— О-оригами?! — не смог не воскликнуть парень, увидев стоящая позади него девушку.

Это оказалась Дух и его одноклассница Тобиичи Оригами, которая, как и все остальные, не узнала вчера Шидо. Каким же образом она вышла из-под действия Михаила?

И тут он кое-что заметил: Оригами назвала его не Шидо, а Ицука, да и выглядела она почему-то куда нежнее, нежели обычная Тобиичи Оригами.

— Ты Оригами из этого мира?! — произнёс юноша с удивлёнными глазами.

— Ну, да... Давно не виделись, если можно так сказать — ведь мы вроде довольно часто встречаемся, — горько рассмеялась девушка.

Её улыбка только подтвердила догадки Шидо: это Оригами, и в то же время не Оригами.

Однажды он воспользовался силой Ангела, который повелевал временем, отправился в прошлое и переписал историю. Так вышло, что тех пор в теле Оригами жили две её личности: из старого мира и из нового. Одновременно с тем, вместо чёткого разделения на две ипостаси на свет появилась совершенно новая Оригами. Сейчас же было ясно одно: перед Шидо стояла Оригами из нынешнего мира.

Однако его больше занимал другой вопрос.

— Ты помнишь меня? — спросил парень, еле сдерживая эмоции.

— Конечно, — кивнула Оригами. — Хотя воспоминания той меня заперты. Точнее, их как будто бы извлекли... наверное.

У Шидо перехватило дыхание. Тем не менее ему страшно повезло. Отчаявшийся парень остался один, без надежды на какую-либо помощь, и вот он встретил друга с протянутой к нему рукой. Это оживило Шидо, разогнало тяжёлые тучи над его головой.

И всё же так просто ситуацию им не изменить.

Мукуро с подозрением глянула на него Оригами.

— Хм? Ты та, кто была с Шидо. Зело забавно, Муку помнится, что запирала твои воспоминания, — недовольно вздохнув, она вытянула руку. — Что ж, сие не имеет значения — неведомо почему замок спал, но можно его снова повесить.

Из пустоты возник сияющий ключ.

— Мукуро! — выкрикнул Шидо. Он не мог допустить, чтобы у подруги, которая только что «вернулась», снова заперли память.

— НЕЛЬЗЯ! — неожиданно перекричала его Оригами. — Если призовёшь Ангел, то она заметит!

— Кто же? — поинтересовалась Мукуро.

— Она?.. — повторил Шидо.

Маленький, еле слышимый металлический стук раздался где-то сверху и отразился в ушах парня подобно раскатам грома. Шидо посмотрел в сторону этого звука, и увидел её: девушку на уличном фонаре. Длинные волосы цвета глубокой ночи развевались по ветру, а глаза, точно алмазы, холодно взирали на него. Она была облачена в чёрные, как смоль, доспехи и одеяния, которые буквально источали тьму, отчего казалось, будто девушка могла раствориться на фоне звёздного неба.

Увидев насколько прекрасную, настолько же наводящую страх деву, что безучастно стояла в лучах солнца, Шидо ошеломлённо распахнул глаза. И удивила его не внешность.

Он знал девушку.

— Вот я и нашла тебя, — вымолвила она ледяным голосом. — Гм? Смотрю, здесь ещё мне неизвестные: Дух и тот самый парень. Да будет так — всех обращу в пепел, — объявила Тока смертельный приговор.

Когда Шидо впервые встретился с инверсией, Котори сказала, что это явление до сих пор покрыто завесой тайны. Известно, что кристалл Сефиры перевоплощается из-за отчаяния его хозяйки. Духовная сила становится отрицательной и преображается в энергию совершенно иной природы.

Шидо знал трёх Духов, с которыми это произошло.

Одна из них — Оригами. В детстве она поклялась отомстить убийце своих родителей. Девушка отправилась в прошлое, чтобы спасти их, но выяснила, что сама и убила своих маму и папу. Оригами так ужаснулась от неожиданной правды, что она впала в инверсию.

Другая — Ния. Ещё давно Дух оказалась в плену у DEM, где её жестоко пытали, а после заставили об этом забыть. Когда ей насильно вернули воспоминания, она испытала невыносимые мучения и также впала в инверсию.

И сейчас Шидо стоял прямо перед ещё одним Духом в инверсии.

— То... ка... — позвал он её.

Она не ответила. Это имя для неё — пустой звук.

В сентябре прошлого года во время битвы в офисном здании японского отделения DEM Индастриз Эллен Мазерс тяжело ранила Шидо. Исцеляющий огонь Котори спас его, но Тока поддалась отчаянию, когда у неё на глазах парня пронзили мечом. Кристалл Сефиры исказился, и на свет явилась «тёмная Тока», которая сейчас и стояла на уличном фонаре. Выглядела она как Тока, голос — Токи, но это не Тока. Перед Шидо была инверсия Духа, что обладала могущественным Королём демонов.

— П-почему Тока впала в инверсию? — в смятении едва выдавил из себя парень.

Произошло нечто ужасное, раз всё так вышло. Настолько же ужасное, как и смерть Шидо. Но что именно?

Но мысли Шидо прервали. Тока подняла руку: угольно-чёрные частицы, что возникли вокруг неё, завертелись и слились в большой меч.

— Нахема?! — ахнул юноша.

Король демонов Нахема — клинок всесокрушающей силы, подобный Сандалфону. Страшно и представить, как он сможет разгромить их маленький городок.

Шидо закричал:

— Остановись, Тока! Ты ведь разрушишь!..

— Заткнись. Исчезни.

Но девушка оказалась глуха к его мольбам и, бросив на парня безжалостный взгляд, взмахнула Нахемой. Чёрный свет полумесяцем устремился к Шидо.

— А-а-а?!

От внезапности старшеклассник застыл на месте. Казалось, ему не уйти...

— Отпереть, «Ратайбу».

Перед Шидо и Мукуро возникли врата и поглотили большую часть удара: лишь с грохотом задело асфальт, и на нём остались огромные ухабы, будто шрамы от когтей.

Взрыв напугал прохожих:

— Что за?!

— Что это было?!

Тем не менее Току они нисколько не волновали — для неё сейчас существовала только Мукуро.

— Посмела остановить мой удар? — заговорила она, прожигая противницу глазами.

— Сие Муку должно вопрошать, — угрюмо ответила Мукуро. — Отчего ты здесь? Ведь Михаил запер твои воспоминания. Более Муку не потерпит вмешательства в свидания с господином.

Тока слегка повела бровью.

— Тогда ты пожалеешь, что ещё жива, — а затем спрыгнула с фонаря на землю и неспешно приблизилась.

— М-м-м...

Должно быть, Мукуро чувствовала исходящую от неё угрозу: она настороженно подняла Михаил, как копьё, готовясь в любую минуту дать бой.

В воздухе буквально замелькали искры. Напряжение, которое повисло между девушками, заставила Шидо ненароком отступить на шаг.

Только ему нельзя сдаваться. Тока и Мукуро от Тенгу камня на камне не оставят. В то же время взаимная неприязнь Духов превратилась в невидимую стену, что огораживает их от малейшего вмешательства. Она действует не как опционная зона магов, а как предупреждение: очутишься между девушками — испепелят и не заметят. Страх на уровне инстинктов заставлял пятиться назад. Обычный человек не в силах не только остановить — хотя бы встать между ними. Но даже этого будет недостаточно.

Шидо сделал шаг, однако внезапно Оригами схватила его за плечо

— Ицука, позволь мне попробовать, — сказала она. — У меня есть идея.

— Что? Но ведь...

Оригами оставалась непреклонной.

— Пожалуйста, остановитесь! — обратилась девушка к Духам.

— Чего тебе угодно?

— Вздумала встать у меня на пути?

Оказавшись под перекрёстными взглядами Мукуро и Токи, Оригами задрожала, а на её глазах навернулись слёзы, будто то её храброе лицо лишь привиделось.

Тем не менее девушка взяла себя в руки и тоненьким голоском пропищала:

— П-пожалуйста, выслушай меня. Мукуро.

— Хм? — удивлённо подняла брови Дух.

— Т-тебе же нравится Шидо, правда? — продолжила Оригами. — Поэтому ведь ты не можешь простить Токе, что она хочет забрать его у тебя?

— Ежели в двух словах, всё так. Но то же верно и о тебе.

Мукуро перехватила Михаил. Ангел угрожающе издал металлический звон.

Девушка в панике поспешила остановить её:

— Нет! Ицука не любит насилие! Е-есть другие способы завладеть его сердцем!

— Хм? — озадаченно наклонила голову Мукуро.

Тем временем Тока потеряла терпение и снова подняла меч.

— П-постой, Тока! Не горячись! — Оригами замахала руками, вся на иголках. — Чего ты хочешь?

— Это меня ты называешь Токой? А хотя плевать. Парень рядом с тобой доставил мне неприятности, и я пришла отомстить за своё унижение. Безразличны ты и Дух с ключом, но станете мешать — убью.

Оригами бросило в холодный пот. И всё же кое-что она не могла не заметить.

— Ицука доставил тебе неприятности? — повторила девушка. — Это во время битвы в офисе DEM Индастриз?

— Где, я не помню, но это унижение глубоко въелось мне в память.

— Я только слышала об этом: тогда Ицука тебя победил...

Тока резко подняла Нахему и коснулась его остриём щеки Оригами, оставив тонкую красную линию.

— Следи за языком. Кто кому проиграл? — угрожающе произнесла она.

— Ай! П-прости, я не это хотела сказать! — взвизгнула бедняжка. — Может, Ицука случайно как-то навредил тебе и вовсе не...

Тока недовольно фыркнула. Учитывая положение, жест весьма «безопасный».

Оригами с некоторым облегчением продолжила:

— Ты помнишь, что тогда произошло? Сражался ли в тот раз Ицука с тобой мечом? Он тебя им одолел?

— Что за глупость. Это невозможно.

На лице Духа отразилось замешательство.

— В-вот именно! — неистово закивала девушка.

— К чему ты клонишь?

— Ицука с тобой в силе не сравниться! А значит, всё было не так! Разве ты почувствуешь вкус победы?! Если одолеешь Ицуку сейчас, ты больше никогда не сможешь отомстить за унижение!

Тока подозрительно прищурила глаза:

— И как же мне его следует унизить?

— Через ч-чувства! Заставь отдать тебе своё сердце! Так ты по-настоящему победишь!

— Ч-что ты делаешь? — обеспокоенно проговорил Шидо.

Девушка пыталась убедить Духов не сражаться, но неожиданно разговор зашёл совсем не в ту степь.

Однако Оригами, оказавшись меж двух огней, не обратила на парня внимания. С затаённым дыханием она не отрывала взгляд от Мукуро и Токи.

Вскоре они почти одновременно кивнули:

— И каким же образом дозволено сразить сию строптивую женщину и завоевать любовь господина?

— Отвечай. Как завладеть его сердцем?

— Есть способ выявить победителя.

Духи заинтересованно посмотрели на Оригами. А та, в свою очередь, указала на Шидо.

— Тот, кто п-п-по... завладеет губами Ицуки, тот победит. Как вам такое? — взволнованно предложила она.

— ЧТО?! — даже не сразу выкрикнул Шидо.

Впрочем, её слова поразили не только парня.

— Что это значит? — возмутилась Тока. — За дуру меня держишь?

— Н-нет конечно... Или ты боишься? Ты же Дух... А-а-а?!

Повисшее остриё Нахемы у самого её носа заставило Оригами смолкнуть.

— Следи за языком.

— Х-хорошо... — еле ответила девушка, подкосившись в ногах.

Тем не менее Тока, убрав меч, отчего-то задумалась, а после хмыкнула:

— При нашей первой встрече этот парень сделал то же самое — тогда-то меня и одолели. Хорошая взбучка ему не помешает.

— Что? — округлила глаза Мукуро и недовольно сморщилась: — Слиться с устами господина? Ты согласна на сие?

— Всё хорошо. Тока хочет покорить сердце Ицуки. Твоя связь с ним ведь достаточно крепка, чтобы он не поддался искушению... Или это не так? Ты не уверена? Думаешь, Ицука выберет Току? — подначивала Оригами.

— Хм?

Мукуро направила на неё Михаил и проникла кончиком в живот.

— Ч-ч-что это?! Мне не больно, но как-то всё равно страшно!

— Не утихнешь сама — поверну ключ, — пригрозила Дух. — Тем не менее, завладев уставами господина, я покажу сей строптивой лисице её место, — пробормотала она и вытащила Ангел из Оригами.

В итоге обе согласились с предложением

— Ч-чего?! — побледнел Шидо.

Он и представить не мог, что Тока и Мукуро купятся на уловку Оригами.

Парень бросил на неё взгляд: «Что ты задумала?»

«У меня получилось!» — вскинула она большой палец в ответ, а после указала на свои губы и похлопала по груди.

—О чём... а...

Только теперь Шидо понял её замысел. Оригами не собиралась отдавать его на растерзание Духам — наоборот: с поцелуем сила Мукуро будет запечатана, а Тока вернётся в прежнее состояние. Юноше оставалось только восторгаться гением девушки...

Внезапно перед Шидо промелькнула тень. Не успел он сообразить, как его взору уже предстало небо. Тока до того молниеносно приблизилась к парню, что тот испугался и упал.

— А?! Что?! Подо!..

— Заткнись. Закончим всё здесь и сейчас, — отрезала девушка.

Пока Шидо паниковал, Тока схватила его, окинула безжалостным взглядом и потянулась к нему губами.

Юноша был полностью в её руках, но они так и не соприкоснулись — за мгновение до этого у головы Токи возник кончик огромного ключа.

— Не позволю! — прокричала Мукуро, безжалостно смотря на воровку.

Фыркнув, Тока увернулась от угрозы, выпрямилась и пронзила девушку взглядом в ответ. В одной руке она держала Нахему, а в другой — Шидо за шею. Тока взмахнула клинком, высекая тёмные всполохи в сторону Мукуро, но та пропустила их мимо и снова направила Михаил на противницу.

Нахема одним ударом способен разорвать астральное одеяние в клочья, а Михаил — запереть эту мощь. Король демонов и Ангел с чудовищной силой схлестнулись в молниеносном поединке.

И всё на глазах у Шидо, которого Тока держала возле себя.

— А-а-а!

Меч и ключ столкнулись у парня прямо перед носом. При этом он не мог пошевелиться — хватка Токи оказалась железной. Скорее даже, стоит ему сделать не то движение, и мигом лишится жизни.

Тем не менее Мукуро и Тока в этом пляске смерти не забывали о своей главной цели — дотянуться до губ Шидо. Его голову и тело трясло в разные стороны, будто он стал нунчаками в руках мастера кунг-фу. От сильной перегрузки сознание постепенно покидало юношу.

— Хватит! Прекратите! — закричала им Оригами прежде, чем Шидо окончательно лишился чувств. — Всё не неправильно! Поцелуя надо добиться не грубой силой!

— М?

— Хм?

Остановившись, Тока и Мукуро нахмурились, а Шидо, наконец освобождённый, рухнул на землю. Парень болезненно простонал — ещё живой. Видимо, только Оригами здесь заботило его самочувствие — остальные лишь недовольно скривились.

Тока холодно посмотрела на «судью»:

— И что тогда нужно делать?

— Хм, — кивнула Мукуро и также устремила на неё пронзительный взгляд.

Попав под пристальное внимание Духов, Оригами замешкалась и несвязно забормотала:

— Э? А, ну... например...

◇Прошёл час.

— Скажи «а». Открой рот. Открывай, говорю, или проделаю ещё одну дыру.

— Не слушай сию недалёкую женщину, мой господин. Судя по всему, она не в своём уме. Обернись к Муку.

— Что вякнула?

— Разве сие не так?

— Эм-м...

И вновь Шидо оказался зажат меж двух огней. Но теперь всё происходило в кафе, подальше от «поля боя». Оно и неудивительно: поблизости не осталось ни одного живого и тихого места, где можно было бы попить чай.

Впрочем, от тишины в кафе вскоре тоже ничего не осталось. О чём вообще может идти речь, когда Тока и Мукуро, окружив Шидо, одновременно пытались с вилки засунуть клубнику ему в рот?

Спасало хотя бы то, что, пусть и с трудом, но им удалось уговорить Току сменить астральное одеяние на обычную одежду. Правда, она так и не перестала пугать.

Более того, кафе, в которое завела их Оригами, было, мягко говоря, необычным...

— С возвращением, хозяин!

— Приятного вечера, хозяин!

Ещё у самого входа их встретили очаровательные сотрудницы в фартуках с оборками. Заведение оказалось тем самым «мейд-кафе», в котором официантки обслуживали гостей в нарядах горничных. Обращались они подобающе. Шидо когда-то раз уже захаживал в подобное место и знал, как здесь всё устроено.

— Слушай, Оригами, — обратился он к девушке шёпотом. — А почему мы здесь?

— П-прости, я думала, так мы будем привлекать меньше внимания... — поникшим голосом ответила та.

Именно Оригами выбрала мейд-кафе и заодно стала виновницей сумятицы. Хватило всего пары выдавленных из неё Токой и Мукуро слов про поцелуй после свидания, а также, что кормить с руки — хорошая идея, и ситуация обернулась сущим кошмаром. Так Шидо и оказался зажат Духами, как между молотом и наковальней.

Однако складывалось впечатление, что ни Тока, ни Мукуро не осознавали истинного смысла слов Оригами и всё продолжали свою дуэль. Кроме того, сам Шидо тоже до сих пор ничего не понимал и, когда ему в рот не залетала очередная вилка с тортом, задавал вопросы Оригами, которая сидела напротив.

— Почему Тока впала в инверсию? Да и ты тоже, эм-м... — обратился он к ней, улучив свободную минутку.

— Ну... Мукуро заперла воспоминания другой меня, и поэтому возобладала личность той «Я», которая никогда бы не смогла появиться... — заговорила Оригами и бросила взгляд на Току. — Инверсия, наверное, связана с потерей памяти о тебе. Думаю, она не выдержала потери и пришла в отчаяние. Ничего другого я предположить не могу.

— П-понятно...

«То, что доводить Току до отчаяния, на других, получается, не действует», — с некоторым облегчением вздохнул Шидо, хотя повод расслабиться пока ещё не представился.

Заметив, что парень куда-то отвлёкся, Тока раздражённо схватила его за голову и повернула к себе.

— Что ты там возишься? Смотри на меня.

От резкого поворота против воли Шидо болезненно простонал, но девушку это нисколько не беспокоило. Она отправила вилку с клубникой ему в рот, как вдруг перед ним возникли мини-врата и поглотили угощение вместе с прибором.

— Чего?!

— Ам... — послышалась со стороны Мукуро.

Шидо обернулся и обнаружил, как она за раз съела клубнику с вилки, что вытянулась из других врат. Выходит, Мукуро всё подстроила.

Покончив со сладостью, проказница бросила дерзкий взгляд:

— Ты удумала накормить господина, но по итогу угостила Муку. Хм, ежели так, неужто ты возжелала уста Муку?

Тока недовольно нахмурилась и с неуловимой скоростью взмахнула вилкой. Раздался звон, и ягода Мукуро взлетела в воздух.

— Хм? — только и успела девушка повернуть голову.

Тем временем клубника описала дугу над Шидо и попала Токе в рот. Она прожевала её и выплюнула срезанный кончик вилки, которая одиноко лязгнула на пол.

— Тоже самое можно сказать и о тебе, — ухмыльнулась Тока. — Раскачивать ягодой на вилке передо мной, всё равно что предложить мне её на блюдечке.

— Что ты молвила? — озлоблённо посмотрела Мукуро.

И вот, когда борьба было разгорелась снова...

— Ах, так нельзя, — вмешалась «горничная», заметив суматоху за столом Шидо.

— Чего тебе?

— Хм, зело дивный наряд.

Духи с подозрением уставились на официантку. Девушка даже немного удивилась, но быстро опомнилась — явно была профессионалом — и звонким голоском продолжила:

— У хозяина уже голова идёт кругом от такого напора. Почему бы не добавить капельку милоты?

— Хм, и как велите поступить Муку? — поинтересовалась Мукуро.

— Я поделюсь с вами тайной магией, после которой хозяин обязательно съест тортик, — ярко улыбнулась горничная. — Сложите пальцы в форме сердца...

— Вот так?

— Хм?

Тока и Мукуро изобразили руками сердце. Официантка глянула на Оригами: та впопыхах сделала то же самое.

— Итак, вы готовы? — продолжила девушка. — Повторяйте за мной: стань вкуснее, стань вкуснее, моэ-моэ кюн.

— Стань вкуснее, стань вкуснее.

— Моэ-моэ кюн.

Мукуро прочла заклинание с запинками, Тока — словно робот, и в итоге зрелище вышло весьма... причудливым.

Горничная захлопала в ладоши:

— Ура! У нас получилось! Теперь наш хозяин точно съест торт, ведь так?

— Ч-что? Я? — растерялся Шидо.

— Съест. Ведь. Так? — повторила горничная, угрожающе приблизившись к нему.

На девушке по-прежнему сияла добрая улыбка, но почему-то казалось, что за ней скрывалось нечто иное. Её лицо так и говорило: «Только попробуйте ещё раз поднять галдёж. Будь добр, гость, держать своих дамочек на коротком поводке».

— Н-ну конечно! Я же так люблю сладкое!

— Вот здорово! Ставлю вам пятёрку! — хихикнула горничная и ушла от стола.

— Ясно. Нужно только повторить, — пробормотала Тока, провожая официантку взглядом.

Затем она взяла тарелку с тортом и поставила её на пол.

— Что-то не так? — спросил Шидо, не понимая, что девушка делает.

Тем временем Тока сложила пальцы сердечком и указала ими на тарелку:

— Стань вкуснее, стань вкуснее, моэ-моэ кюн.

Проведя «обряд», «волшебница» схватила парня и потянула вниз.

— А!

От неожиданности он не устоял и еле удержался на руках, упёршись ими о пол.

— Очень хорошо, — удовлетворённо кивнула Тока, отпустила Шидо, а после взяла и села ему на спину.

Такая необычная поза заставила парня слегка покраснеть от собственных же бесстыдных мыслей. Ему было мягко, приятно и нетяжело.

— Так, стоп! Что ты делаешь?! — опомнился Шидо.

— Заклинание заставляет съесть торт. А ничтожеству вроде тебя позволено есть только с пола.

— Да что за...

— Разве я разрешала тявкать?

Тока шлёпнула Шидо по попе, и тот громко взвыл.

— Ешь, как собака, — велела она и надавила юноше на голову.

В то же время Мукуро встала, обошла стол и села напротив Шидо.

— Что за грубая женщина, — прокомментировала она. — Господин, позволь Муку услужить тебе.

Девушка другой вилкой взяла кусочек торта, положила его в рот и приблизилась своими губами к губам бедолаги.

— Эй, пого!.. — воскликнул Шидо, поняв, что она задумала.

Неожиданно его голову резко задрали кверху, отчего губы Мукуро попали ему в подбородок. Это Тока догадалась о намерениях соперницы и потянула Шидо за волосы.

— Что ты делаешь? — возмутилась Мукуро. — Не мешай.

— Не строй из себя дуру. Мы договорились, что поцелуи оставим на потом, — возразила Тока.

— Хм? Будет тебе, Муку лишь желала накормить господина.

— Очень хорошо. Раз ты не соблюдаешь правило, то всё становится куда проще. Убью тебя и уже после поставлю этого человека на колени.

— Убьёшь? Муку? Что за вздор. В тебе есть задатки шута.

— Ах ты дрянь!

Тока и Мукуро вперили друг друга убийственные взгляды, так и метая искры.

— А! Хозяйка! — снова вмешалась горничная, услышав шум. — Это ведь мейд-кафе! Почему вы сидите на хозяине?

— Чего пристала? Хочешь встать на место пса?

— Тока!

Принося многочисленные извинения, Шидо и Оригами схватили Току и Мукуро и в спешке вышли из кафе.

◇«Фраксинус», в небе, пятнадцать тысяч метров над Тенгу.

— Мы всё ещё не знаем, где Тока и Оригами?! — разнёсся крик Котори по капитанскому мостику.

— Никаких следов не обнаружено, — доложил один из членов экипажа за консолью.

— У них нет с собой мобильных телефонов, — добавил другой, — по GPS найти не удастся.

Девушка заскрежетала зубами.

С тех пор, как Тока и Оригами исчезли из дома, прошло два часа. Рататоск сразу же кинулся на поиски, но пока безрезультатно.

— Чёрт! Да что с ними такое?! — угрюмо прорычала Котори.

Она сидела как на иголках не по надуманной причине. Пойди девчата просто гулять, целую поисковую операцию не разворачивали бы.

Сперва изменилось поведение Оригами: девушка словно стала другим человеком. Перемена «Ледяной королевы» всполошила всех, но ещё больше ошеломило Котори то, что она знала эту Оригами из нового мира. И неизвестно, почему появилась другая личность.

Котори задумалась, когда её голову внезапно пронзила боль, что она даже приложила палец к виску. Крайне опасно менять мир. Непонятно, кто и зачем его переделал, но отчего-то девушка посчитала это как само собой разумеющиеся.

— Тот парень и здесь замешан? — с трудом пробормотала Котори, подняв искажённое от боли лицо.

«Ицука Шидо», — имя, что назвала тогда Оригами. Та же фамилия, что и у Котори. Только изменившаяся Оригами знала мальчика, с которым столкнулась каждая из девчат. Ровно так же только она знала Мукуро — Духа из космоса с Ангелом в форме ключа,.

Ни Котори, ни кто-либо другой не знакомы ни с мальчиком, ни с Духом. Команда «Фраксинуса» также была в неведении, а у Марии не нашлось никаких данных.

И вот, вслед за Оригами, держась от боли за голову на пол валится Тока. А после встаёт совершенно другим человеком. Окинув комнату взглядом, она спросила у Оригами, где находится, явила тёмный клинок и, разрушив им стену, покинула дом.

Инверсия. По неясной причине кристалл Сефиры у Токи изменился. Дух в инверсии оказался в городе, но эвакуации не проводили — страшно представить, к каким жертвам это может привести.

Котори всё ломала голову, что случилось с Токой и Оригами. И ключ к разгадке наверняка крылся в том самом имени...

— Командир! — окликнула её «Прививательница кукол» Шиизаки с нижней части мостика. — Мы нашли их!

— Правда?! Сможешь вывести на экран?! — заволновалась девушка.

— Так точно! Автономная камера уже на подлёте!

Не успела Шиизаки договорить, как на главном мониторе появилось отчётливое изображение городской улицы: мейд-кафе, Тока, Оригами и...

— Тот самый парень... И ещё одна... — нахмурила Котори брови.

Рядом с Духами находились юноша, которого она видела вчера, и незнакомая девушка.

Тут же на мостике раздался сигнал тревоги.

— И что, чёрт возьми, на этот раз?! — выкрикнула командир.

На её мониторе возникла надпись «MARIA», за которой последовал женский голос:

— Обнаружены духовные волны не только Токи, но и невероятно мощные у неизвестной рядом.

— Что ты сказала?..

Котори подозрительно посмотрела на незнакомку. Небольшого роста, с золотыми волосами и янтарными глазами. Увидев её грудь, она вдруг испытала страшное унижение, через которое уже как будто когда-то проходила. Возможно, в прошлой жизни.

Впрочем, сейчас не до праздных размышлений. Пока что важно одно — от неизвестной девушки исходили духовные волны.

— Значит, Дух? Может, это и есть та Мукуро, которую упоминала Оригами? — предположила Котори.

— Этого нельзя отрицать. У юноши тоже обнаружены духовные волны.

— ЧЕГО?! — ахнула девушка. — Погоди! Это что получается?! Он тоже Дух?!

— Не могу подтвердить. Его волны отличаются от обычных, — добавила Мария с некоторым любопытством.

— Что за бред происходит...

Котори с напряжённым лицом уставилась на экран. Там Шидо ползал на четвереньках, Тока сидела у него на спине, а Мукуро кормила парня изо рта в рот.

— Вопросов всё больше и больше... — недоумённо пробубнила девушка, приложив руку ко лбу.

Вскоре между Токой и Мукуро замелькали искры вражды. Оригами вклинилась и заодно с Шидо попыталась их унять. После они вышли из кафе и направились в другое место.

— Н-не знаю, что они задумали, но упускать их нельзя! — решила Котори, придя в себя. — Установить слежку! Максимальная боевая готовность!

— Есть! — разом ответил экипаж.

◇Мукуро шла по улице и понуро вздыхала. Мысли её были мрачные, а на душе словно кошки скребли.

Всё из-за двух девушек, которые свалились точно снег на голову. Она заперла их воспоминания, чтобы остаться наедине с Шидо. Что же произошло? Ни Тока, ни Оригами не должны были помнить о парне. Сила Михаила совершена. Но вот они здесь и рушат их идеальное свидание. Невыносимо.

После кафе Оригами повела их ещё по ряду обычных мест для свиданий: кино, залы игровых автоматов, торговые центры — и где бы они ни оказались, Тока везде встревала в попытки Мукуро украсть поцелуй с губ Шидо.

Обе соперницы зашли в тупик. И что особенно злило девушку — всё потраченное время она должна была провести в приятном уединении с Шидо. Из-за Токи и Оригами он уделял ей меньше внимания.

Чёрное гнетущее чувство внутри Мукуро нарастало.

Шидо принадлежит только Мукуро. Шидо любит только Мукуро. Только Мукуро дозволено его любить. Никому нельзя вставать между ними.

Мукуро казалось, что Тока и Оригами её недооценивают. Поначалу она умудрялась сдерживаться, но терпения хватило ненадолго.

Внутри всё кипело. Шидо болтал с ними, а не с Мукуро. Шидо смеялся с ними, а не с ней. Они украли его. Украли Шидо. Украли его голос, его слова, его улыбку. Всё это должно принадлежать только Мукуро. Шидо должен принадлежать лишь ей одной.

Девушку охватил нестерпимый зуд.

— Что за чертовщина... — гневно прошипела она себе под нос, грызя ноготь.

Мукуро с самого начала хотела им по новой запереть воспоминания, однако всё оказалось не так просто: Тока следила за ней, а Оригами так и вовсе не спускала глаз. К тому же по-прежнему неизвестно, как они сломали «замок» Михаила. Девушка может запечатать их память во второй раз, но не факт, что она не вернётся снова. Вероятно, есть ещё Ангел, который способен копировать силу Михаила, подобно тому, что использовал Шидо в космосе. Таким образом Тока и Оригами и в самом деле могли вернуть себе воспоминания. Тогда почему остальные девушки не вспомнили? Хотя возможно, что всё-таки вспомнили, и вместе составили план, как отобрать Шидо.

Слегка неуверенный шаг Оригами остановился, а за ним и мысли Мукуро.

— Эм-м, нам сюда, — сказала «ведущая», указывая вперёд.

Девушка раздражённо перевела взгляд на её с Токой новое поле битвы за Шидо...

— Что? — обронила она.

Сердце точно сжали когтями, дыхание стало прерывистым, на лбу проступил холодный пот.

«Почему? Почему именно сюда?»

Голова пошла кругом. Мысли перемешались. Сквозь затуманенный взор Мукуро разглядела огромный устремлённый ввысь шпиль из металла.

— Думаю, это место в самый раз для свидания, — заметил Шидо, смотря туда же, куда указывала Оригами.

Перед ними возвышалась, пронзая облака, знаменитая Башня Тенгу. По сути — телевышка, которую заново построили после Небесной катастрофы в Южном Канто тридцать лет назад. На вершине расположилась смотровая площадка, а вокруг вырос деловой район города. Место стало туристической достопримечательностью, и многие пары и семьи часто его посещали.

— Кстати говоря, а ведь Башня Тенгу через многое прошла, — вспомнил Шидо.

— Пространственное искажение её полностью уничтожило, — кивнула Оригами. — Теперь здесь много современных зданий.

Тока скрестила руки на груди и, ударяя пальцем по локтю, окинула вышку взглядом:

— Так что там с башней?

— А, ну... Говорят, если пара поцелуется на её вершине, то им повезёт в любви — вот я и подумала, что это подходящее место. Хорошая легенда, правда?

— Бред сивой кобылы, — выплюнула Тока грубость, вздохнула и запрокинула голову к шпилю. — Мне без разницы — лишь бы размозжить сердце этого парня, так что сами выбирайте, где он будет ползать передо мной на коленях.

Она до сих пор не понимала, зачем это всё. Шидо и Оригами переглянулись, лишь чтобы увидеть одинаково тревожные выражения лиц.

Тем временем сама Тока, никого не ожидая, лениво зашагала вперёд. Оставлять её одну опасно, и парень с девушкой поспешили за ней.

— Гм?

Шидо обернулся: Мукуро, которая всё это время не отлипала от него, стояла не шелохнувшись.

— Мукуро? — позвал он девушку. — Что-то не так?

— Нет.

— Что? — наклонил к ней голову юноша, не расслышав слабый и тонкий голос.

— Нет. Не могу. Не хочу. Не пойду.

— Мукуро? — нахмурился Шидо от такой резкой перемены.

С самой встречи с Токой и Оригами Мукуро не выказала ни капельки расстройства. Сейчас же она выглядела не просто подавленной — напуганной.

Шидо обеспокоенно заглянул ей в лицо:

— Э-эй, что с тобой?

Заметив, что за ними никто не идёт, Тока и Оригами развернулись:

— Чего застряли?

— Ч-что случилось?

Парень положил руку на чуть дрожащее плечо Мукуро и обернулся к девушкам.

— Не знаю, в чём дело, но, похоже, ей не нравится, — предположил он. — Может, в другое место пойдём?

— Ну, я могу поискать...

— Короче, признаёшь поражение? — холодно спросила Тока, перебив Оригами.

Плечо Мукуро под рукой Шидо дёрнулось.

— Ну и плевать. Я здесь не в игры с тобой играть. Можешь посидеть и поглядеть, как я буду давить этого таракана.

— Сей вздор... ни к чему, — с трудом произнесла девушка и, пронзив противницу взглядом, медленно, шаг за шагом пошла вперёд.

— Стой, не нужно заставлять себя.

— Полно. Муку не отдаст господина сей бессердечной деве, — не сдавалась Мукуро, несмотря на болезненный вид.

Шидо и Оригами тревожно переглянулись, но всё-таки сдались и вместе с Токой пошли за ней.

Они купили билеты в вестибюле и поднялись на лифте. Вышел Шидо оттуда, придерживая Мукуру рукой, — ей так и не полегчало. Казалось, стало только хуже.

Сама обзорная площадка была довольно просторной и вся из стекла. Она окружала лифт посередине со всех сторон и открывала панораму на Тенгу. Внутри стояли мелкие киоски с закусками, скромная кафешка, даже нашлось место для небольшой святыни, где люди оставляли подношения богу любви. Площадка явно не только для обозрения.

Заинтересованно промычав, Тока пошла к окнам, Оригами кинулась следом, а вот состояние Мукуро ухудшалось на глазах.

— Что-то ты уже совсем зелёная, — всё беспокоился Шидо.

— Хм, Муку в полном здравии, — с силой воли кивнула она, нарочито выровнила спину и пошла дальше.

Только вот шаткая походка всё равно выдавало её плохое самочувствие.

— Ну же, да что случилось-то? — не отставал парень. — Высоты боишься?

Весьма необычно для Духа, который до недавних пор парил в космосе, бросаться в дрожь от вида на город с башни. С другой стороны, у неё тогда было заперто сердце, и нынешняя Мукуро уже совершенно иной человек.

Тем не менее девушка вяло покачала головой:

— Отнюдь. Не ведаю, отчего, но Муку не нравится.

— Не нравится? Ты, случаем, раньше здесь не была?

— Хм... — Мукуро вздрогнула. — Смутно. Муку не помнит.

— Вот как...

— А это отличается от полёта в небе, — послышалась чуть поодаль ехидная усмешка Токи. Хмыкнув, она оторвалась от панорамного стекла и направилась обратно к остальным. — Продолжим. Посмотрим, кто первый доберётся до губ парня.

— Да нет же. Я ведь сказала, что... — возразила Оригами.

— Знаю. Скручу его и дело с концом.

— Ты так и не поняла!

— Шутка. Ну всё, готовься, Дух с ключами, я растопчу твою гордыню, — вызывающе заявила Тока и пальцами изобразила сердце. Кажется, девушка перепутала её с какой-нибудь победной стойкой.

Мукуро выступила вперёд, еле стоя на ногах.

— Коли так, то на сей раз я покажу, что между Муку и господином для тебя места не найдёт...

Внезапно к её горлу резко подступила тошнота. Она прижала руку ко рту и согнулась.

— Мукуро?!

— Что с тобой?!

Туристы обступили их, и под их нарастающий шум Шидо и Оригами бросились к девушке.

◇Женская уборная.

— Тебе лучше? — обеспокоилась Оригами, хлопая Мукуро по спине.

— Хм.

Голова по-прежнему раскалывалась, а тошнота ещё не прошла до конца, но девушка чувствовала себя уже не так плохо. Тяжело дыша, Мукуро выпрямилась.

По неясной причине рядом с телевышкой ей становилось нехорошо. Видимо, дело в секретном оружии, установленном в телевышке. Но почему тогда оно не сработало на остальных? Почему только Мукуро?

«Ты, случаем, раньше здесь не была?» — прозвучали слова Шидо у неё в голове, точно раскаты грома. Если на смотровой площадке произошло что-то плохое, то она вполне могла запереть свои воспоминания о том, как уже приходила сюда однажды.

Сила Михаила совершена, но Шидо отпёр сердце Мукуро, и, возможно, таким образом какие-нибудь отголоски памяти о событиях прошлого вырвались наружу. Раз так, Михаил прольёт свет на эту тайну, полностью отперев воспоминания.

Стоило Мукуро потянуться призвать Ангел, как нечто внутри неё оглушительно завопило: «Остановись!» Казалось, сними она замок, и разрушит саму себя. Рука неподвижно повисла в воздухе.

— Мукуро? — позвала девушку Оригами, как заметила её странное поведение.

Дух глубоко вздохнула и ответила:

— Что такое?

— Эм-м, встать сможешь?

— Сие нетрудно. Муку выйдет к господину.

— А? Ладно...

Мукуро неуверенно пошла вперёд, а Оригами с тревогой на сердце следом за ней.

Перед самым выходом златовласая девушка вспомнила, как её только что поглаживали по спине, и остановилась.

— Ты ведь назвалась Оригами, верно? — начала она.

— Ну, а-ага.

— Когда настанет час, Муку запрёт и тебе воспоминания, но будет милостивее, нежели с той тёмноволосой девкой.

— Э? — растерялась Оригами от такой «снисходительности». — Эм-м, ну... спасибо, наверное.

— Хм.

Мукуро не оборачиваясь вышла из уборной.

Тем временем на смотровой площадке Шидо себе места не находил.

— Что же случилось с Мукуро... — переживал он, бормоча под нос.

Его легко понять. Буквально пару минут назад Мукуро была полностью здорова, как вдруг резко побледнела перед входом в Башню Тенгу, словно её что-то тяготило, а потом и вовсе упала без чувств. Может, она и Дух, который сотворил зло, отняв у друзей Шидо память, но одновременно с этим — слабая девушка, и нуждается в защите.

Парень перевёл взгляд и обнаружил недовольную Току со скрещенными руками.

— Чего уставился? — вперила она глазами в ответ, когда заметила.

Шидо поёжился:

— Д-да так, ничего...

Оригами ушла вместе с Мукуро в уборную, и явно не стоило ожидать, что без них атмосфера не накалится. Скорее всего, сама Тока ждала соперницу ради честного поединка, хотя, если бы пришла в бешенство, остановить её парень бы не смог. Таким образом, напряжения было не избежать.

В то же время довольно необычно, что Шидо вот так просто стоял рядом с Духом, который впал инверсию. До этого он встретился с тремя, включая Току, и особо поговорить ему не удалось: они всё крушили и ломали без разбора.

— Эй ты, — неожиданно вырвала Тока из раздумий Шидо.

— Д-да?

— Мне тут стало интересно... впрочем, мне всегда было любопытно: вот эта «тока», которую ты вечно повторяешь, — это моё имя?

Девушка холодно посмотрела на юношу.

Шидо только округлил глаза. Но его удивило больше не содержание вопроса, а то, что Тока сама с ним заговорила.

— Эм-м, да, так и есть, — еле выдавил он из себя.

— Я, нет, та я им назвалась?

— Не совсем... Это я придумал имя.

В ответ на его честность Тока наступила парню на ногу.

— Ай! Больно же!

— Оно само.

— Я-ясно. — Шидо с несчастным видом поднял голову. — У тебя есть другое имя?

— Нет. Поэтому, хоть мне и не нравится, разрешаю звать себя Токой.

— Хорошо, Тока.

Девушка снова наступила ему на ногу.

— Ай! А теперь-то за что?!

— Оно само.

Шидо кашлянул, приходя в себя.

— Эм-м, Тока, — заговорил он. — Кто ты на самом деле? Что такое инверсия? И, что важнее всего, кто такие Ду...

— Инверсия? Это вы так называете превращение той меня в эту?

— Ну, вроде того.

Тока фыркнула и продолжила:

— Дрянь. Мне не нравится, как вы это называете, ведь я и есть воплощение кристалла Сефиры. Сам Дух, какой на самом деле.

— Что?! О чём ты? — недоумённо спросил Шидо.

До сих пор он слышал только версию Котори о сущности инверсии. Рататоск не обладает всей информацией, и поэтому отчасти её слова были только домыслами.

Тока насупила брови:

— Первый Дух разделила свою силу на кристаллы Сефиры, изначальное состояние которых и есть так вами называемая «инверсия». Она изменила их природу и превратила в то, чем они являются сейчас. Короче, всё наоборот.

— Погоди. Зачем она...

— Людям так проще их принять: кристаллы Сефиры не из этого мира, и их изначальный облик убьёт носителя.

— Что? — Равнодушный тон девушки лишь больше вгонял парня в оцепенение. — Подожди минутку. Я не понимаю. В смысле людям так проще их принять? Кристалл Сефиры? Зачем? Что всё это значит?!

Не сдержавшись, под конец Шидо перешёл на крик и схватил Току за плечи. Та с отвращением сморщилась, взяла его за воротник и подняла, как щенка.

— Ч-ч-что?..

— Не забывайся, ничтожество. Я говорю с тобой от прихоти, а не потому, что обязана отвечать, — прожигала она взглядом, усиливая хватку. — Какой же ты жалкий. Почему бы мне украсть поцелуй сейчас? Достало уже ждать ту девку, да и я всё равно бы это сделала.

Тока взяла подбородок Шидо другой рукой и неспешно приблизилась.

— Т-тока?! — невольно выкрикнул он.

Девушка фыркнула и со скучающим видом отвернулась.

— Не стану. Идиот. Пока я не раздавлю твоё сердце, всё без толку.

Внезапно нечто промелькнуло с края зрения Шидо. Хватка ослабла, и парень упал на пол.

— Кха-кха!

Откашлявшись, Шидо поднял голову и увидел перед собой Мукуро. На её мрачном лице читалось возмущение, а в руках мерцал Михаил.

— Что ты удумала сотворить с господином?! — прорычала она.

Тока кинула на неё безжалостный взгляд и раздражённо бросила:

— Тебя это не касается.

— Что ты промолвила?!

Но Мукуро не оробела, а лишь сильнее разозлилась: недовольство на её лице сменилось гневом. Точно запылав, девушка схватила соперницу за ворот так же, как она — Шидо.

— Стой! Она меня не тронула!

Но все попытки остановить её оказались тщетны — Мукуро его даже слушать не стала и всё прожигала Току убийственным взором:

— Удумала отбить у Муку того, кто её любит?! Того, кого любит она?!

— Да мне плевать. Достала уже, отвали.

Тока неприязненно резко взмахнула рукой, оставив на её лице тоненькую алую полоску, вслед за которой перед глазами Мукуро по воздуху проплыла маленькая прядь золотых волос.

Девушка застыла. Рука, сжимающая воротник Токи, ослабла.

Это не оттого, что она испугалась. Она и за раненую щеку не схватилась. Мукуро только смотрела, не отрывая глаз, как её волосы медленно опускались, словно в танце.

И вот, когда они коснулись пола...

— А-А-А-А-А! — страшно завизжала Мукуро, широко раскрыв глаза.

Тотчас же всё перед Шидо покрыл белый свет, а Току выбросило из помещения, выбив окно.

— Угх! Что за?!

Парень оттолкнулся от пола, скрипя битым стеклом, поднялся и вновь застыл. В мгновение ока смотровая площадка погрузилась в хаос: всё внутри порушено, люди в панике бежали к лифту. Некто вот так запросто выбил прочнейшее стекло и вышвырнул девушку с огромной высоты — как тут не испугаешься? Но ещё сильнее вводило в жуть другое: и та, что выбила стекло, и другая, которую только что выбросили, как ни в чём не бывало стояли снаружи на стене.

— Дрянь, — процедила Тока.

— Непростительно... — полным ненависти голосом произнесла Мукуро, держа в руках Михаил. — Непростительно-непростительно-непростительно...

Девушки буквально нарушали закон гравитации, стоя друг напротив друга на конструкции телевышки параллельно земле. Впрочем, никому из них не было до этого дела. Всё, что они хотели, — убить друг друга.

— Отрезала... Волосы... Подстриженные господином... Те, что он так хвалил... — всё бормотала Мукуро. Её окутали искры света, которые постепенно слились в сверкающую одежду — астральное одеяние, непревзойдённая защита Духов.

— Мукуро! Остановись! Тока ничего не сделала! — кричал Шидо.

Всё без толку. Сейчас её ничто не волновало.

Девушка развернула Ангел и вонзила себе в грудь.

— Что?!

— Михаил — высвободить, «Сифуру»! — сказала она и повернула ключ.

В тот же миг её астральное одеяние ослепительно засияло. На смену изящному и нежному платью пришло нечто, что отражало всю ярость хозяйки. Сам Ангел утратил форму ключа и превратился оружие, подобное длинной алебарде. Если прежде Мукуро походила на прекрасную богиню, то теперь она — обезумевший военачальник.

Кристалл Сефиры не изменился. Однако стоило девушке перевоплотиться, как воздух задрожал от обилия духовной силы вокруг неё.

Разглядев, что произошло, Шидо и Оригами разом опешили:

— Ч-что это?!

— Мукуро?!

Но нашлась та, кому изменение пришлось по вкусу.

— Вот так да, — заинтересованно протянула Тока. — Очень хорошо. К чёрту губы — так мы разберёмся куда быстрее.

Следом её окутало угольно-чёрное астральное одеяние, а в руках возник Король демонов — Нахема.

— Непростительно. Больше сие Муку не допустит. Исчезни! Обернись в небытие!

— Очень хорошо. Иди же сюда. Я снесу тебе голову.

Мукуро и Тока — Дух, обладающий космической силой, и инверсия сошлись друг с другом в жестокой битве.

Борт «Фраксинуса», капитанский мостик. Главный экран показал, как панорамные окна Башни Тенгу разлетелись вдребезги. В следующее мгновение раздался сигнал тревоги.

— Доложить! — скомандовала Котори.

— Обнаружены два источника мощных духовных волн! — рапортовала «сталкер» Минова. — Одна из них категории Е!

— Что ты сказала?!

Девушка нахмурилась. Категорией Е обозначали инверсию Духа. Впрочем, это не было неожиданностью, ведь в телевышке находилась Тока, которая и впала в инверсию.

Хотя говорить «в» — не совсем верно. Монитор отчётливо показывал стоящих прямо на стеклянной стене Духов, в то время как ветер нещадно трепал их волосы.

Пока Котори смотрела на экран, на мостике снова зазвучала сирена. Пронзительный, душераздирающий вой с эхом сотрясал воздух, не предвещая ничего хорошего. Только вот шёл он не из корабля.

Предупреждение о пространственном искажении.

Обычно такая тревога звучала при обнаружении первых колебаний, предвещающих искажение, когда Духи приходили в наш мир из Соседнего. И само собой, AST не могли оставить возникшие духовные волны без внимания.

Людей на улицах как не бывало — все поспешили в ближайшие убежища.

Котори с горечью сжала кулаки. Рататоск — организация, цель которой — спасать Духов. Им нельзя сидеть сложа руки. Однако девушке ничего не лезло в голову, как разнять и утихомирить Мукуро и инверсию Токи. «Франксинусу» по силам одолеть Духов оружием и CR-комплексами на борту, но так они лишь уподобятся DEM и AST. В противном случае разрушения неизбежны, а а бедствие так и продолжится без конца. Какими бы мощными реаллайзерами ни обладал Рататоск — запечатать ими духовную силу не удастся. А раз так, Котори с командой остаётся только...

«Чего-то не хватает...» — пришла девушка к такой мысли, и её голову пронзила острая боль.

Котори словно решала сложную головоломку, из которой убрали один и самый важный элемент. Без него ничего не склеивалось.

— Командир! — вернул её в реальность оклик одного из членов экипажа.

Двое на стене телебашни сорвались с места, скорее больше оттолкнувшись от воздуха, нежели от поверхности, и схлестнулись в битве на неуловимой глазу скорости, нарушая законы тяготения.

Первая — в тёмном астральном одеянии, в руках меч с однолезвийным клинком — Дух в инверсии, Тока. Вторая — Дух с длинными золотыми волосами — держала в руках алебарду, которая напоминала ключ. По словам Оригами, это и была Мукуро. Обе, обладая невероятной духовной силой, неслись по Башне Тенгу и обменивались страшными ударами. Каждый взмах клинком разрушал стеклянные стены вышки, которые сверкающими осколками рассыпались по небу.

— Мы не можем просто сидеть и смотреть. Как минимум, они так всё сравняют с землёй... — Котори уже хотела отдать приказ, но входящий по внешней линии сигнал прервал её. — Откуда?

— Он по главной! Это мобильный Оригами!

— Серьёзно?! Соединить!

Почти сразу же из динамиков сквозь помехи послышался голос девушки:

— Котори, это Тобиичи!

— Оригами! Какого чёрта ты там делаешь?! Что с Токой?! И кто тот второй Дух?! — засыпала её командир вопросами.

— Прости, позже объясню! Времени нет! Пожалуйста, помоги нам! Опционная зона «Фраксинуса» может остановить их?!

— В принципе может... Но Духов с такой мощью мы не утихомирим. От силы замедлим — это всё, что...

— Достаточно! Остальным займусь я! — прервал Котори другой, мужской голос.

— Что?.. — опешила она.

Хотя он и оказался неожиданным и незнакомым, девушка, услышав его, отчего-то почувствовала облегчение.

— Что за ерунда? Кто ты вообще?

— Потом! Каждая секунда на счету! Я знаю, как остановить их — просто доверься! Так ты поможешь?!

Искренность, которым полнился этот голос, заставил Котори ненадолго затихнуть. А затем...

— Развернуть опционную зону на месте сражения Токи и Мукуро! Используем «Иггдрафориум» и уменьшим ущерб городу!

— Командир?! — изумился экипаж.

Разумеется, это Оригами попросила у них помощи, но чтобы Котори прислушалась к словам незнакомца...

Неизвестно почему, по девушка чувствовала: она всё делает правильно. Казалось, он не раз уже обращался к ней с просьбой, а она поражалась его безумию.

Котори перекинула китель на плечи и взяла в пальцы чупа-чупс.

— Довольно. Мы сделаем это. Как-никак, это ведь наша война.

— Ну что, Ицука? — обеспокоенно повернулась Оригами к Шидо.

Тот кивнул и вернул телефон:

— Они помогут нам.

— Слава богу...

— Без тебя Котори бы не послушала.

— Неправда, — помотала девушка головой. — Это потому, что ты попросил.

— Но ведь она меня не помнит.

Оригами снова завертела головой:

— Может, и так, но это далеко не главное. Она послушала тебя, потому что вы брат и сестра. Я точно знаю.

— Думаешь? — почесал Шидо щеку, кривя улыбку.

Затем он глубоко вздохнул и похлопал себя по лицу, взяв себя в руки.

— Однако мы наконец-то можем с чего-то начать. Не знаю, какой уровень симпатии у Мукуро, и вряд ли после поцелуя Тока станет прежней, пока у неё заперты воспоминания, но выбора нет, — парень сжал кулаки и прямо посмотрел на Оригами. — Я не смогу остановить их в одиночку. Не поможешь мне?

— Ицука...

Та с улыбкой кивнула:

— Ну конечно. Если отпущу тебя одного, то другая я меня не простит.

Оригами развернулась и сложила руки, сплетя пальцы в замок.

— А ещё... А ещё я рада, что ты готов на меня положиться, что я могу встать с тобой плечом к плечу, — призналась она. — Знаешь, девушки бывают счастливы, не только когда их защищают.

— Оригами... — произнёс Шидо.

Та повернулась к нему через плечо, озорно улыбнувшись, а после достала из кармана нечто в виде серебряного жетона и поднесла ко лбу. Пропищал электронный сигнал.

— Подтверждение, Тобиичи Оригами. «Брюнхильда» — развёртывание.

Девушку окутал свет, и затем на ней возникла изящная броня.

CR-комплексы — удивительнейшее чудо современной техники, известное как реаллайзеры, и единственный инструмент, который позволяет сражаться с Духами на равных.

Вслед за экипировкой на Оригами появилось белоснежное астральное одеяние, напоминавшее наряд невесты.

Шидо невольно ахнул:

— Это случаем не...

— Хи-хи-хи, влюбился? — шутя кольнула девушка и сама от своих же слов покрылась румянцем.

— Эм-м, я про другое...

— Ну! Ха-ха-ха...

Парень неловко улыбнулся, а затем помрачнел:

— Идём, Оригами.

— Ага.

И они вдвоём ступили на поле битвы.

◇На весь город гудела сирена. Всюду люди бежали к укрытиям. Не отрывая от них глаз, Нацуми насупилась:

— Пространственное искажение? Получается...

— Может... это из-за Токи? — тревожно предположила Ёшино.

Хмурая девочка кивнула. Они не хотели так думать, однако так скорее всего и было.

Как только Оригами и Тока неожиданно изменились и бросились на улицу, остальные кинулись на их поиски. Котори сказала, что сама со всем разберётся, но ни одна из Духов не согласилась молча сидеть и ждать. Никто не знал, что случилось — просто понимали: это не что-то пустяковое.

Оригами из хладнокровной «железной леди» ни с того ни с сего превратилась в нежную и открытую девушку, и тем не менее куда сложнее дело обстояло с Токой. Сначала она рухнула на пол, кривясь от боли, а после встала с ледяным и даже пугающим выражением лица. Это точно инверсия, в какую же впала Ния, хоть и...

— Йоши! Натцун! — окликнула их Ния.

Только она и называла всех по кличкам.

Нацуми обернулась и кроме мангаки увидела и остальных Духов, которые ушли искать Току. Наверняка они уже успели объединиться где-то на пути сюда.

— Чего тебе? Вы нашли её?

— Нет. Но, похоже, в Башне Тенгу бабахнуло. Мы идём туда! — указала Ния туда, откуда бежали люди.

Нацуми и Ёшино переглянулись и дружно кивнули.

◇— Ха-а-а!

— Сие жалкие потуги!

Ключ Ангела и меч Короля демонов безжалостно врезались друг в друга бесчётное число раз. С каждым ударом духовная сила ослепительно вспыхивала и искрилась вокруг. Время от времени Михаил создавал маленькие врата, открывая огонь в слепые зоны Токи.

Схватка проходило на поистине божественной скорости, неподвластной человеческому глазу. Да что там человек — не всякий Дух уследит за каждым взмахом меча. Потому Тока отдала противнице должное. Михаилу даже удавалось ненадолго запереть силу Нахемы, но его мощь настолько была высока, что разбивала замок.

Ярость и жажда крови переплелись в едином вихре, раскрываясь нежными, но смертельно опасными лепестками цветущего бутона.

От стеклянной стены, которую использовали как точку опоры, уже практически ничего не осталось. Тока развернулась и запрыгнула на самую верхушку железной конструкции.

— Ты удумала вергнуть Муку в одиночество? Удумала отнять у неё всё, чем обладает? — истошно кричала Мукуро, безостановочно атакуя. — Смерть. Смерть. Смерть! Муку убьёт всех, кто осмелится отнять у неё господина!

Тока же лишь фыркнула:

— Пустой трёп. Давай, достань меня своим ключом, если сможешь.

— Твои замечания излишни!

Мукуро подняла Михаил, и в следующую же секунду Тока почувствовала, что она словно повязла в трясине: тело налилось тяжестью, руки и ноги двигались с трудом.

— Что это?

Девушка сначала подумала на Мукуро, но нет — она сама перемещалась кое-как и бросала взгляд на соперницу, будто говорила: «Что ты, чёрт возьми, сделала?»

Выходит, это кто-то другой: Шидо, Оригами, а может, кто-то из их соратников... Тем не менее Току это не остановит. Она убьёт ту, что перед ней. И точка.

— Получай!

Судя по всему, Мукуро также решила. Девушка взмыла в небо и Михаилом отразила несчётное число атак духовной силой.

Тока чуть вздохнула и уже было нацелилась на рукоять Михаила, но в самый разгар схватки что-то её остановило, и она нахмурилась. Естественно, каждый удар Мукуро нёс с собой смерть, вот только чутьё подсказывало Токе: её враг намерена напасть по-другому. Мукуро, как и Токе, мешала третья невидимая сила, и пока убивать она не собиралась. Казалось, девушка медленно, но верно к чему-то готовилась.

Мукуро с усилием навела Ангел и выпустила в противницу невероятно мощный луч. Атака довольно грубая, и Тока едва увернулась от удара, однако в ту же секунду...

— Отпереть, «Райтабу», — открыла Мукуро врата за спиной девушки.

Но вместо обрушенного огня из них, как на мгновение подумала Тока, червоточина с неистовой силой начала втягивать в себя воздух. Духа даже оторвало от стены. Возможно, пространство по ту стороны с другим давлением или вовсе космос.

В то же время Мукуро понимала: этого не хватит, чтобы Току засосало. И всё же она подгадала лучшее время для удара.

— Отпереть, «Ратайбу»! — вновь воскликнула Дух.

Над Токой раскрылись новые врата, на этот раз около сотни метров диаметре, из которых повалились всевозможные куски железа, камни и деревья.

Следом показалась уже целое здание. Девушка перехватила Нахему получше и полоснула им по падающему дому. Одним взмахом она разделила его на две части, и те, так и не задев её, рухнули на землю.

— Распыли, «Херес»!

Вслед за зданием перед Токой появились ещё одни врата, откуда на этот раз высунулась алебарда, похожая на ключ. Девушка успевала развернуться, хотя и чуть промедлила. Остриё Михаила задело край её астрального одеяния, пролетело дальше и вонзилось в обломок падающего здания.

— Что? — неожиданно нахмурилась Тока.

Строения, которые обрушились на неё, а также астральное одеяние, в одно мгновение исчезли. Их не разорвало и не засосало внутрь червоточины — они просто-напросто растворились, как туман.

Однако времени не раздумья не оставалось: врата всё увеличивались, Мукуро продолжала безостановочно атаковать.

— Ха!

— Бесполезно!

Тока парировала все выпады, улучила момент и вырвалась из западни. Приземлившись, она вновь призвала астральное одеяние.

Тем не менее оно не восстановилось полностью. Астральное одеяние — совершенная защита Духа, символ мощи, и её воплощение требует очень много энергии. Одеяние Токи же не вернулось обратно духовной силой, а элементарно исчезло.

Пристально следя за Мукуро, девушка учуяла вокруг остатки силы.

— Не уничтожила, а распылила по воздуху? — прокомментировала она. — Так твой козырь — расщеплять на молекулы и материю, и духовную силу?

Мукуро уронила на неё взгляд, но не ответила.

Тока без колебаний подняла Нахему. Перед ней — достойный противник. Может, её и охватила неудержимая жажда убийства, но вместе с тем она спокойно оценивала врага и находила его слабые места — можно сказать, огонь безумия и лёд хладнокровия в одном флаконе.

— Ты серьёзный соперник, хоть и выглядишь как дитя, — ухмыльнулась Тока и указала острием Нахемы на полюбившуюся оппонентку.

Они уже было вновь схлестнулись в яростной схватке, когда их прервали:

— Стойте!

— Пожалуйста, не надо!

Между Духами вышли Шидо и Оригами.

— Решили встать у меня на пути? — недовольно цыкнула Тока. — Хотя я в любом бы случае вас всех перебила!

Девушка с громким рёвом взмахнула Нахемой и отправила чёрную вспышку духовной силы в форме полумесяца. Однако Оригами отразила удар копьём, выставив его кончик вперёд.

— Что? — нахмурилась Дух, когда заметила, что её атаку отбили, а затем увидела девушку в броне и в ограниченном астральном одеянии.

Впрочем, Тока удивилась несильно. Невидимая сила замедлила её движения, и поэтому она не могла ударить всерьёз, вдобавок Оригами использовала духовную силу.

Примечательно: от её копья исходила сила той же природы, что и у Токи — так называемая инверсия, а от самой Оригами — «нормальная». Должно быть, её оружие вбирает в себя энергию, которую распылила вокруг Мукуро. Учитывая, что она принадлежала астральному одеянию Токи, мощь копья легко объяснить.

— Гм, а ты тоже хороша, — пристально посмотрела девушка на Оригами, подняла Нахему над головой и оттолкнулась от земли в воздух. — Раз здесь, развлеки меня!

— Она на мне! Ицука, позаботься о Мукуро! — крикнула Оригами, заслоняя собой Шидо от Токи. На острие её копья уже скапливалась тёмная духовная сила.

Духи — одна в бездонно-чёрном, другая в белоснежно-белом — столкнулись в небе.

Мукуро смотрела на них с земли и бормотала едва уловимым голосом:

— Убить... Убить. Любой, кто посмеет отобрать у Муку господина, канет в небытие... Муку не останется снова одна...

— Мукуро!

Девушка изумлённо повернулась в сторону голоса.

— Господин.

Перед ней стоял не кто иной, как сам Ицука Шидо.

— Господин... Господин. Не изволь беспокоится, вскорости Муку избавиться от сей женщины в тёмном, и тогда...

— Мукуро! — выкрикнул Шидо ещё раз и схватил её за плечи.

Та даже растерялась от такого отчаянного напора:

— Что такое, господин? Пожалуйста, поведайте Муку.

— Это неправильно! Так нельзя, Мукуро! Прекрати! Я не хочу, чтобы Тока исчезла, не хочу, чтобы Оригами забыла обо мне! Я этого не вынесу! Они все мне дороги! Понимаешь?! ВСЕ!

Девушка вздрогнула, но Шидо этого не заметил и умоляющим голосом продолжил:

— Почему? Почему, Мукуро? Пожалуйста! Скажи, почему ты хочешь от всех избавиться?!

— Почему? — с дрожью повторила Мукуро. — Отчего господин вопрошает? Отчего господин боится? Разве господин не любит Муку? Муку любит господина до беспамятства. Разве сего не вдоволь? Так отчего?! ОТЧЕГО-О-О?!

Из её глаз брызнули слёзы.

— Муку не желает остаться одна! Муку сие ненавидит! Муку хочет быть подле господина!

— Тока! Оригами! — прозвучал неожиданный голос неизвестно откуда.

— П-почему они сражаются?

— А-а-а! Какой кошмар!

Шидо обернулся и обнаружил шесть девушек, память каждой из которых запер Михаил. Все они с беспокойством смотрели на пляску смерти между Токой и Оригами в небе.

Сердце Мукуро резко сжалось.

— Вы все явились отобрать господина у Муку? Непростительно... Непростительно! Муку не позволит!

Её голова пошла кругом, тело трясло, к горлу подкатил тошнотворный ком.

Девушка взяла Ангел в обе руки и...

— МИХАИЛ ЗАПЕРЕТЬ, «СЕГВА»!

...вставила ключ в Землю и повернула.

От неё во все стороны волнами стал расходиться рокот. Казалось, Земля ожила, будто глубочайшие недра заклокотали и были готовы выплеснуться наружу.

Вскоре дрожь добралась до ближайших окрестностей.

— Ч-что это?!

— Что происходит?!

— Предположение: землетрясения?!

Шидо и Духи запаниковали, но Мукуро лишь нежно погладила парня по щеке.

— Более не о чём беспокоиться, господин, — улыбнулась она. — Более нас никто не потревожит.

— Что?.. Что ты сделала?

— Наложила на Землю «Сегву». Сие займёт время, ибо планета велика, но, в конце концов, её движение остановится.

— Что?.. — ошеломлённо раскрыл глаза Шидо.

Сама же Мукуро словно не заметила его потрясения и только шире улыбнулась:

— Все, кто бы мог помешать нам, исчезнут. Господин будет жить с Муку в космосе до скончания времён. Хи-хи-хи... Какая благодать.

— Что ты... сказала?.. — в оцепенении проговорил юноша.

Девушку не заботила тревога на его лице. Ей ещё предстояло одолеть одного врага.

Мукуро подняла взгляд на мелькающую в небе чёрную тень и взмыла в воздух.

— Нет! Мукуро! Стой!

Но голос Шидо так и не достиг её ушей.

— А-а-а! Землетрясение! Как страшно! Активация щита Нацуми! — завопила Мику и потянула руки к девочке.

— Можешь быть хоть капельку серьёзнее?! — заверещала «жертва», упершись любвеобильному айдолу в голову.

Очевидно, силы не равны, однако сейчас не до игр: Тока и Оригами бились в небе прямо у них над головой, предупреждение о пространственном искажении по-прежнему терзало уши, а земля таинственным образом вдруг стала уходить из-под ног.

В конце концов, девчата даже не знали, как им быть.

— Чёрт! И что же нам делать?! — выругалась Кагуя.

— Ну... Я, конечно, сама не знаю, — заговорила Ния, — но, думаю, остановить Оримин и Току будет хорошей идеей.

Юзуру поддержала:

— Согласие: иначе такими темпами за ними придут AST и DEM.

— Послушайте! — окликнул их всех громкий голос.

Духи развернулись в его сторону и поражённо замерли, когда увидели, кто там стоял — один уже знакомый им чудак.

— Э-это разве не тот странный... мальчик? — спросила Ёшино.

— Кого-то, может, и впечатлило бы, что их преследует даже во время пространственного искажения, но меня это как-то не трогает, — съехидничала Нацуми, подозрительно косясь на юношу с взволнованным лицом, который подбегал к ним.

Тот увидел в глазах девушек волнение и поклонился:

— Пожалуйста! Одолжите мне свою силу!

— Эм-м... Что, прости?

Его просьба поставила всех в тупик.

— Ч-что-то случилось? — посчитала Ёшино нужным спросить, хотя также была смущена. Она воистину богиня с ангельским сердцем, полным любви и сострадания, раз столь добра даже с незнакомцем.

Подняв голову, парень отчаянно продолжил:

— Мукуро, тот Дух, заперла движение Земли! Если ничего не сделаем, то она остановиться! Произойдёт непоправимое! Пожалуйста! Помогите!

Тем не менее Нацуми всё равно нахмурилась: толком непонятно, о чём незнакомец говорит, а ко всему прочему, он хорошо осведомлён о Духах, что лишь усугубляло недоверие.

— Я поняла. Тогда, если ты не против... — кивнула Ёшино после недолгих раздумий.

Нацуми с круглыми глазами повернулась к подружке:

— Может, подумаем ещё немного? Не слишком ли это подозрительно...

— Да, но он не выглядит плохим... Не знаю, как объяснить... Эм-м, наверное, я просто хочу ему помочь.

Глаза девочки светились решимостью.

Остальные Духи согласно закивали одна за другой:

— Кхи-кхи-кхи, да будет так. Как минимум, он не лишён манер.

— Согласие: не знаю почему, но мне кажется, что подобное уже было раньше.

— Ну, раз вы все так говорите... Вроде мальчик как мальчик. Подстричь — будет очень даже симпатичным.

— А что, звучит захватывающе, не так ли?

— Девчата... — На глазах парня заблестели слёзы.

Сконфуженная Нацуми глубоко вздохнула:

— Да блин. Я что, самая крайняя теперь? Ладно. Будь по-вашему. Только вот что нам делать?

Юноша сначала просиял, а после встал как вкопанный.

— Эм-м, ну...

Он даже не думал об этом. Нацуми вздохнула ещё раз, когда сверху внезапно раздался голос:

— И чем вы только занимаетесь...

Никто не понимал, откуда голос, но все его узнали.

— Котори?!

— Что? Где?

— Связалась посредством опционной зоны «Фраксинуса», — объяснила девушка. — Парень перед вами всё верно сказал: на Землю действует духовная сила. Неизвестно, как именно она повлияет, но пускать на самотёк надвигающуюся катастрофу нельзя. Мы используем листья «Юггдрафориума» в шести точках планеты, а вас я бы хотела попросить направить духовную силу для энергии в корабль. Так мы сможем задержать разрушение Земли.

— Что ж, я поняла. Потрясающе, Котори, — признала Кагуя. — Дозволяю стать частью моей семьи.

— В этом нет нужды, к тому же так мы только задержим необратимое. Не разберёмся с Духом — пиши пропало. Мы точно можем тебе довериться, Ицука Шидо? — задала вопрос Котори.

Парень уверенно кивнул:

— Да. Спасибо за помощь. Я правда очень признателен.

Затем он развернулся и побежал.

— А сам ты куда? — спросила Нацуми вдогонку.

— Туда, где одно дитя ждёт моей руки, — ответил тот, не оглядываясь.

◇Земля всё безостановочно тряслась и гудела.

— Муку не уступит никому господина, — бросила Мукуро острый, точно кинжал, взгляд на Оригами и Току, обмениваясь ударами в высоком и прозрачном небе.

Её противницы постоянно отвлекались друг на друга — она не могла этим не воспользоваться.

— Отпереть, «Райтабу»! — выкрикнула девушка и повернула Михаил.

Перед ней возникли крошечные врата, в которые едва поместился бы Ангел. И само собой, точно такие же открылись за спиной Токи.

Всё кончено. «Херес» — тайная способность Михаила, которая распыляет любую материю. Всё в мире ничтожно перед ним, ибо всё он превращает в ничто. И Тока — не исключение.

— Распыли, «Херес»!

Выждав, когда Тока и Оригами снова столкнулись, Мукуро высунула ключ из вторых врат...

— Стой! Не делай этого! — вдруг из ниоткуда возник Шидо и встал перед девушкой.

Его неожиданное появление потрясло Мукуро, но было уже поздно: рука чуть дёрнулась, и Михаил ранил Шидо в плечо.

Лицо парня скривилось от боли. Дух сразу же постаралась вытащить Михаил, когда её внезапно окружили фантомные образы.

— Что? — поражённо вымолвила Мукуро,

Они неслись бушующей волной из пронзённого парня. И точно такие же просачивались и из девушки.

Пусть Шидо и Мукуро не знали, что это, но, казалось, их чувства смешались, словно краски из-под кисти художника. И такое загадочное ощущение они испытывали уже не первый раз. Как в тот раз, когда Шидо пронзил Михаилом Мукуро. Тогда и возникло точно такое же чувство.

В тот самый холодный зимний день передо мной предстало оно. Я не знаю, как его описать. Глазом не разобрать — его полностью покрывала мозаика.

Оно подарило кое-что. Нечто вроде драгоценного камня с золотым отблеском.

И тогда я — Хошимия Мукуро — стала Духом.

Я не боялась и не сомневалась. Скорее, радовалась и ликовала. Мне в руки попал Михаил — Ангел и Владыка, снимающий печати. Он — ключ, которому под силу запереть всё. Даже человеческие чувства. С ним сестра, папа и мама обязательно полюбят только меня.

Я без промедления воспользовалась им. Открыла врата и заперла воспоминания всех, кто когда-либо знал мою семью.

Но всё вышло не так, как я хотела.

Когда я вернулась домой, вся семья была в смятении. Они недоумевали, не понимали, почему все вокруг их вдруг разом забыли. Никто и не вспомнил обо мне. Я верила. Я верила: если их друзья и знакомые забудут о них, то все они снова меня полюбят.

В семье вовсе не обрадовались, когда узнали, что это моя вина. Они удивились, растерялись, возмутились и... отвергли. Самые близкие мне люди испугались меня. Мама, папа и сестра испугались моей таинственной силы и отвернулись от меня.

Я смутно помню, что они тогда сказали. Я ярко и чётко запомнила сцену, как будто это было вчера, но не слова. Лишь обрывочные фразы доносятся до меня из того дня:

— Чудовище!

— Что же ты натворила?!

— Не убивай нас!

— Убирайся!

— Ты… больше не можешь жить в нашей семье

Мой разум в тот час решил, что сердце этого не выдержит, и стёр память. Всё, что осталось, — боль в груди.

Тяжесть, грусть, стенание, одиночество — все эти чувства одним тяжёлым комом застряли внутри меня. Тогда я заперла воспоминания о себе у родителей и сестры. Я не могла больше терпеть их мучительных слов и боялась, что что-то произойдёт, если не прекращу это.

И снова я осталась одна.

Хотя было уже далеко не так, как раньше. Я испытала тепло семьи. И потому оказаться вновь одной стало куда больнее.

Если подумать, я вообще не имею право любить. Я с рождения не знала этого чувства. В итоге у меня сложилось искажённое представление: если любишь — должен быть любим, если любишь — они должны смотреть только на себя.

Оттого я заперла их. Заперла воспоминания. Заперла чувства.

Чтобы забыть тепло семьи, что ощутила однажды.

Чтобы никогда больше не полюбить.

Шидо ахнул. Вовсе не застонал после того, как его пронзили Михаилом в плечо перед самыми вратами.

Как ни странно, боли парень не испытывал. Вместо неё в Шидо через Ангел проникал образ девочки и её история. Это был тот самый сон, который преследовал его на протяжении последних нескольких дней; это воспоминания Мукуро, что он заперла.

А ведь этот сон Шидо начал видеть, отперев её сердце с помощью Михаила. Возможно, когда замок переломился, часть воспоминаний девушки передались юноше через Ангел. И теперь это произошло ещё раз.

— Мукуро... Так ты тоже... — слабым и дрожащим голосом произнёс Шидо, протянув к ней руку.

Однако он тотчас же испытал невыносимо-острую боль там, куда попал Михаил.

— А-А-А-А-А! — неистово заорал парень в агонии.

Это даже не сравнить с отрубленной конечностью. От плеча, как и от руки, ничего не осталось, и лишь жалкие кисти лежали на земле в огромной луже крови.

— А-а-а! — невольно использовал Шидо Ангел музыки — Габриэль.

Вложив духовную силу в голос, он замедлил кровотечение; боль немного отступила. Юноша сразу же было призвал Ханиэль, чтобы перекрыть с его помощью рану, но не вышло — ещё прежде Мукуро заперла силу этого Ангела. Ладно хоть другие не запечатаны.

Разумеется, этого недостаточно — так, капля в море, но уже Шидо хотя бы держался на ногах. Исцеляющее пламя Камаэля уже тлело на ране, но неизвестно, когда оно восстановит руку и сможет ли вообще.

Обливаясь потом, Шидо посмотрел на Мукуро:

— Муку... ро...

— Ах... Нет... Господин... Муку не... Муку не желала навредить... — Несвязно говоря, девушка с пустыми глазами выронила из рук Михаил и затряслась. — Нет... Не оставляйте Муку.... Нет... Господин, сестра... Не... Муку... Муку не...

Она схватилась за голову. Всё перемешалось: сон и явь, прошлое и настоящее — всё. Из глаз потекли слёзы. Духовная сила, что сочилась неё, помутнела.

— А-а-а!

— Не может... — хрипло вскрикнул Шидо. Он знал, что это.

Инверсия.

Мукуро собственными руками смертельно ранила любимого человека, а после к ней вернулись тёмные воспоминания, от которых она сама же и отказалась. Вот сердце девушки и поглотило отчаяние.

Элегантное и излучающее благородство астральное одеяние покрылось красными трещинами, обретя цвета, что олицетворяют сам хаос. Слёзы превратились в капли кромешной тьмы. Лежавший на земле Михаил обернулся пылью, а следом за Мукуро вырос огромный демонический ключ.

— Не! Пожалуйста! Остановись! — кричал Шидо, пытаясь приблизиться на шатких ногах. Совсем скоро она и в самом деле впадёт в инверсию.

Однако плотный поток духовной силы, что смерчем кружил вокруг Мукуро, атаковал его. Она точно обладала собственной волей, не желающей никого пускать к хозяйке.

Сам парень был не в состоянии уклониться или отбить удар. Ему оставалось только сгруппироваться и принять весь урон.

Но в самую последнюю секунду сверху рухнуло нечто. Волна обезумевшей духовной силы врезалась, будто о скалу, и рассеялась.

— Что?.. — в ступоре уставился Шидо вперёд.

Это оказалась вовсе не помощь «Фраксинуса», как парень подумал изначально. Перед ним из земли торчал чёрный клинок — Нахема.

— Не пойми неправильно, — фыркнула Тока с неба. — Такой простой смертью за моё унижение ты не отделаешься.

Одарив юношу брезгливым взглядом, она развернулась обратно к Оригами.

— Тока... — прошептал Шидо и посмотрел на Мукуро.

Слова девушки не несли какого-то особого смысла, и тем не менее она проложила дорогу. Парень молча поблагодарил её, но не за спасение, а за надежду.

Шидо тяжёлым шагом приблизился к Мукуро и крепко обнял её оставшейся рукой. Хотя вернее будет сказать, что он просто прижался — сам едва стоял.

Впрочем, уже ничего не имело значения.

— Мукуро! — крикнул Шидо. — Вернись, Мукуро! Тебе нельзя туда идти!

Шидо до самого последнего не понимал, почему она стремилась единолично завладеть им. Ревность и даже жадность присущи каждому, но у Мукуро они были непомерно сильнее. Но теперь, увидев её прошлое, Шидо всё понял, потому что...

— Мукуро... Ты и я... — обратился парень к ней, поглощаемой тьмой.

Мукуро и Шидо очень похожи. Вот он и подумал сначала, что сон о прошлом девушке — его собственное детство.

Шидо бросила родная мать. Когда мальчик подрос, он уже был один. И уже в новой семье впервые узнал настоящее человеческую теплоту.

Поэтому парень понимал её.

— Мукуро. Ты испугалась, ведь так? Ты так боялась, что у тебя не осталось выбора, верно?

Мукуро чуть вздрогнула, услышав тихий голос Шидо.

Она боялась. Она с самого начала не знала, что такое любовь. Тепло, которое однажды согрело её, было приятным и светлым, но девочка не знала, как за него ухватиться. Свалившееся на неё счастье казалось прекрасным сном, и оттого страшнее было проснуться. Именно это подогревало страх потерять всё.

Даже счастливого человека тревожат дурные мысли, например, когда кто-то из его семьи общается с незнакомцем. В эту минуту он понимает, в каких разных мирах каждый живёт, совершенно не догадываясь о них. У него сжимается сердце. Подкрадываются сомнения: «Что если я для него всего лишь обуза? Что если у него есть люди, которые куда важнее?»

Пусть и не так остро, как Мукуро, но о том же переживал и Шидо.

— Ничего. Не надо бояться, — продолжал он с помутнённым взором, поглаживая девушку. — Всё хорошо. Папа и мама, братья и сёстры... Как бы далеко вы ни находились, вы всегда остаётесь семьёй. Иначе какой в ней смысл?!

Его этому научили Котори и родители. Но Шидо и представить себе не мог, что бы произошло, получи он силу Мукуро.

Девушка в его объятиях тихонько застонала:

— Но... Муку... Ведь Муку... Уже всё...

— У тебя ещё есть я! — воскликнул Шидо в ответ на её голос, который, казалось, вот-вот исчезнет. — Я! Я стану твоей семьёй! Больше не о чем бояться! Что бы ни случилось, я тебя не забуду! Что бы ты ни сделала, я останусь с тобой!..

Юноша залился кровавым кашлем, но всё равно продолжил:

— Мукуро! Ты тоже! Мукуро, пообещай мне то же самое! Потому что мы семья!

— Господин, Муку... — еле зашевелила дрожащими губами девушка.

Чёрные слёзы на её щеках сменились обычными, прозрачными, и тем не менее ещё ничего не было кончено: вихрь духовной силы резко набрал мощь.

Решающий миг настал.

— Мукуро!

Шидо не знал, приняла ли она его слова, но время вышло. Сейчас или никогда. Собрав остатки сил, он приподнял лицо девушки.

Их губы сплелись. Поцелуй был со металлическим привкусом крови. Ни нежности. Ни страсти.

Шидо зажмурился. Что-то теплое наполнило его, переливаясь через губы. Он уже много раз испытывал это — печать духовной силы.

Как только она перетекла от Мукуро к Шидо, астральное одеяние и Король демонов в виде ключа воссияли и растворились.

— Мукуро!

— А...

Обнаружив себя совершенно голой, та тут же села и согнулась. Тем временем сам измождённый парень потерял опору и рухнул на спину. Он ударился затылком и жалобно простонал. Хотя это скорее потому, что падение потревожило рану.

Конечно, Шидо оказал себе первую помощь, используя Габриэль, Ханиэль и Камаэль, но для любого другого такого же точь-в-точь паренька такая рана — смертельна. Одно то, что юноша не рухнул тот же час навзничь уже достойно всяческих похвал.

Мукуро зевнула — то ли устала плакать, то ли тоже исчерпала силы. Её грудь, залитая кровью Шидо, мерно поднималась в такт дыханию.

Парень испустил протяжный вздох облегчения:

— Спасибо... что поверила мне...

Шидо расслабленно посмотрел в небо и погладил Мукуро по голове.

Однако его не покидало чувство, что продолжало терзать, словно зуд. Трудности позади, но, казалось, он что-то упустил.

Вдруг нечто, как будто напомнило о себе, обрушилось к ним с неба.

— Что?! — поражённо раскрыл юноша глаза.

Притормозив у самой поверхности, нечто совсем рядом мягко приземлилось. Взгляд Шидо зацепился за тёмную юбку, которую трепал ветер.

Она здесь.

— Думала, будет хоть что-то стоящее, но всё оказались пустой болтовнёй, — хмыкнула Тока, которая до сих пор сражалась с Оригами.

— Т-тока! — ахнул Шидо и прикрыл собой Мукуро, спящую у него на груди. — Спасибо. Если бы не ты, я бы не остановил... её...

— Мне даром не сдались твои благодарности. Так или иначе, теперь я смогу убить двух зайцев за раз.

Глаза Токи пронзали, будто клинок.

Парень перевёл взгляд на Мукуро. Духовная сила девушки запечатана, а сама она лежит без сознания. Он тоже в таким состоянии не даст отпор. Они оба бессильны перед Токой.

Раздался шум и чуть в стороне приземлилась Оригами.

— Не трогай их! — воскликнула она.

Тем не менее её астральное одеяние были изорвано, а CR-комплекс — весь в повреждениях. Даже она не ровня инверсии.

Тока глянула на Оригами ненадолго, окинула взглядом вокруг и переключилась обратно к Шидо и Мукуро.

Юноша почувствовал, как по щеке пробежала струйка пота. Их жизни в её руках. Захочет — убьёт и Шидо, и Оригами, и Мукуро. Чисто из прихоти.

Парень переложил сонную на землю как можно мягче и, превозмогая жуткие головокружение и муки, попытался подняться на ноги.

На него наверняка было невыносимо смотреть. Возможно, кто-то бы даже спутал с ожившим мертвецом. Но только он мог вернуть Току. И никто другой.

Шидо собрал в кулак всё, что осталось, и скорее благодаря усилию воли смог встать на колено. Даже эта мелочь далась ему с колоссальным трудом. Дыхание сбилось, голова гудела.

Тока посмотрела на бедолагу холодными полными высокомерия глазами и, наклонившись, и схватила за грудки.

— Гх?!

— Ицука! — крикнула Оригами и кинулась было на Току, но та взглядом остановила её.

Бросаться наобум — нельзя : голова Шидо взлетит на воздух раньше, чем девушка добежит.

Тока приподняла парня, хоть тот и морщился от боли, и кивнула на Мукуро.

— Ты превратил достойного воина в жалкого ребёнка, — произнесла она ледяным тоном.

Шидо телом ощущал, сколько гнева горело в одних её только глазах.

Однако Тока лишь тяжело вздохнула и с некоторой печалью в голосе добавила:

— Мне здесь больше нечего делать. Скучно.

— Э? — удивился юноша такой неожиданности.

Но вскоре удивление сменилось потрясением: Тока притянула Шидо к себе и без малейших колебаний прижалась своими губами к его.

— М-м-м?!

— А!

К изумлённому мычанию парня прибавился ошеломлённый вскрик Оригами.

Тем временем виновница переполоха без капли смущения отлипла от Шидо и разжала руку.

— Ой! — плюхнулся тот на попу. Всё тело отдалось болью.

Хоть Шидо и кривился в мучениях, взгляда отвести от Токи он не сумел. Её тёмное астральное одеяние превратилось в частички света и исчезло, развеянное ветром.

Глаза девушки, которые по-прежнему отражали холодный и таинственный свет, посмотрели на юношу.

— Не заставляй меня...

— Что?..

— Не заставляй Току грустить.

После она упала без чувств на землю.

— Т-тока?! — в панике бросился к ней Шидо.

— М...

У неё было мирное спящее лицо. Черты никак не изменились, но это уже было то лицо, той самой Токи, которую парень знал.

Он с облегчением выдохнул и уронил голову на колено.

— Ицука! Ты живой?! — заволновалась Оригами, подбегая к нему.

Шидо поделился с ней горькой улыбкой и вяло помахал рукой:

— Похоже... всё как-то утряслось.

— Да! А! Нет! Ты ведь ужасно ранен! Тебя нужно срочно к медицинскому реаллайзеру!

— И то правда. А девчатам уже вернулась их память? Мы не можем оставить Мукуро и Току здесь голыми. Надо бы попросить «Фраксинус»...

Внезапно парень стих. Точнее, его заставили замолчать.

Всё из-за губ Мукуро, что прильнули к нему.

— Пф!.. М-мукуро?!

— Хи-хи-хи, не снижай бдительности, мой господин.

Пока Шидо наливался краской, как вишня, Мукуро дерзко улыбнулась.

— Ч-что ты такое не...

— Разве не ты целовал Току сей же час?

— Эм-м...

Юноша дёрнул бровью. Шидо казалось, что Мукуро приняла его слова, но, судя по всему, она не оставит попыток единолично завладеть парнем.

Между тем девушка хихикнула, словно прочла мысли:

— Полно. Беспокоиться ни к чему. Что бы Шидо ни делал, Муку всё примет, ибо мы... семья.

Лицо Мукуро приобрело розоватый оттенок. Видимо, она чуточку смутилась.

Шидо слегка вздохнул. Его губы тронула слабая улыбка.

— Мукуро...

— Однако же, — перебила она юношу, приложив палец к его губам, — нам ведь можно касаться друг друга? Мы ведь семья.

Девушка озорно улыбнулась.

— Эм-м...

«А что такое вообще семья?» — вдруг задался вопросом Шидо, сомневаясь, сможет ли взять ответственность за свои слова.

Эпилог: Воссоединение.

Говорят, звёздное небо недостижимо. Но, если всё-таки туда попасть, а после оказаться под метеоритным дождём, пусть и ненастоящим, то желание возвращаться отпадёт всякое. В конце концов, звёзды красивы, потому что далеко.

После такого вывода Шидо легонько вздохнул. В его взгляде отражалась чарующая притягательность ночного неба.

Спустя несколько дней, как парень запечатал силу Мукуро, он лежал на крыше дома Духов и смотрел на звёзды. Дело в том, что этого очень хотела девушка, которая также лежала рядом.

— Мукуро, — тихо позвал её Шидо.

Девушка отодвинула локоны волос, открывая ему свои янтарные глаза.

— М, что стряслось, господин?

— Я тут подумал, если хочешь посмотреть на звёзды, Котори может предложить нам место получше...

— Сие ни к чему. Муку отныне живёт здесь, ведь так? Всё хорошо.

— Ладно, — коротко ответил Шидо и, чуть улыбнувшись, повернулся обратно к небу.

Глядя на мерцающие звёзды, юноша вытянул правую руку и несколько раз сжал и разжал пальцы. Нет, он не пытался ухватить ночные светила — просто убедился, что с ней всё хорошо.

Это была та самая рука, которую Шидо потерял во время битвы. Её удалось восстановить так, что она не отличалась от прежней. Парню пришлось прибегнуть не только к помощи Камаэля, но и медицинских реаллайзеров.

Лечили его, впрочем, и размещали Мукуро, и скрывали все следы сражения в спешке.Шидо с большим трудом удалось успокоить девчат, которые, увидев его страшную рану, винили себя в том, что совершенно о нём забыли. Мукуро же была самой покладистой: безропотно слушалась Котори и Рейне и спокойно прошла все обследования.

Сегодня процедуры Шидо и Мукуро закончились, и девушка, давно его не видев, сказала, что хочет посмотреть на звёзды.

— Как в старые дни... — пробормотала Мукуро, не отводя глаз от неба.

— Что? — повернулся к ней Шидо.

— Прежде Муку взирала на звёзды с сестрой. Муку любит те времена.

— А, понятно.

Поняв, о чём она, юноша не стал вдаваться в расспросы. Он видел её прошлое во сне, когда Михаил создал между ними связь и смешал воспоминания. Шидо всем сердцем чувствовал те же радость и счастье, которые наверняка испытывала тогда сама Мукуро.

— Отчего же... — продолжила девушка. — Отчего Муку не замечала? Сестра, папа и мама всегда любили Муку.

Шидо качнул головой:

— С этим уже ничего не поделаешь. Я понимаю: никто не хочет оставаться один, и естественно защищать своё место. Просто ты немного ошиблась.

— Господин... — Мукуро посмотрела на него, а после опустила глаза. — А ведь так и есть. Господин такой же, как и Муку. Не оттого ли Муку спокойнее... когда господин рядом?

Её выражение лица смягчилось. Раз Шидо видел во сне её воспоминания, следовательно, Мукуро тоже. От таких мыслей щёки у парня зарделись.

— К слову, средь сих видений, Муку узрела нечто ей непонятное, — вспомнила девушка.

— Д-да? И какое?

— Однажды господин остался дома один. Уперев руки в бока, он встал пред зеркалом, и молвил: «Секретная техника — громовая вспышка расщепления».

— А, это не про меня. Тебе просто приснилось, — тут же отмахнулся Шидо.

— Хм, вот как? Ну да будет.

Мукуро нашла это странным и загадочно повернулась обратно к небу.

Какое-то время они молча смотрели на звёзды.

— Слушай, господин, — начала шёпотом Мукуро.

— М, что такое?

— Не поможешь Муку... обрезать волосы?

Шидо округлил глаза:

— Обрезать?

Он предложил это ещё на их первом свидании, но Дух резко отказалась. И в то же время девушка пришла в неистовство, когда инверсия Тока срезала небольшой локон.

— Ты уверена?

— Да. Отчего-то Муку хочется их освежить, — грустно улыбнулась Мукуро, закручивая волосы на палец, и уже шутливым тоном добавила: — Нет ведь нужды упоминать, что сим заняться должно господину? Муку не хочется, дабы её волосы трогал кто-то не из семьи.

Шидо секунду пробыл в оцепенении, а затем...

— Ну конечно! Я всё сделаю! — кивнул он и погладил Мукуро по голове.

Знакомый звонок с эхом разнёсся по старшей школе Райзен. Ученики прервали непринуждённую болтовню с друзьями и разбрелись из коридора по классам, готовясь к предстоящему уроку.

— Классный час уже начинается — давайте скорее, — бросил Шидо и, запыхавшись, в последнюю секунду забежал в здание школы.

Он на ходу снял шарф и принялся им махать себя, как веером.

На улице стояла зима, но парню где-то на полпути пришлось перейти на бег, вот он и вспотел.

— Фух, было близко... А всё из-за Оригами! Это она решила пробраться в твоё пальто посреди улицы! — вынесла Тока обвинение, скрестив руки на груди.

— Прошу прощения. Мне стыдно и оправдываться нечем. Будь в пальто дыра — обязательно бы пролезла.

Оригами в своём редком раскаянии склонила голову, а после уткнулась в Шидо.

— А?!

— Эй! Тебе ведь ни капельки не стыдно, да?!

—Я лишь обнаружила брешь в пальто и решила в неё попасть. В этом нет ничего плохого.

— Да тут всё плохое!

И снова Тока и Оригами сцепились, как кошка с собакой. Шидо сперва вздохнул, и лишь затем вмешался.

С тех событий прошёл месяц. Тенгу восстановился после разрушений, Тока вернулась из инверсии в нормальное состояние, а к Оригами — её обычная личность. Разумеется, Рататоск, потеряв старую базу, работал над новой, а DEM по-прежнему охотились на Духов, но так или иначе город вновь зажил привычной мирной жизнью.

Были опасения, сможет ли Мукуро поладить с девчатами, однако этот этап, как и всегда, быстро преодолеть помогла любительница потискать — Мику.

«А-а-а! Как мило! Мило-мило-мило! Такая маленькая и мягкая! Никогда таких не встречала!» — схватила она в охапку свою новую подругу.

Впрочем, как раз из-за её нескончаемых шалостей Духи мигом наладили отношения с новенькой. Мику стала общей бедой, которая и сплотила девчат. Теперь Мукуро относилась к ней с опаской.

— Ну всё, хватит, — повысил голос Шидо, встав между Токой и Оригами. — Звонок уже давно прозвенел, а мы ещё не в классе.

— М-м-м, ну и ладно. Не хочу доставать тебе проблем.

— Поняла.

Те послушно согласились на «временное прекращение огня».

Шидо верил, что девушки на самом деле хорошо ладят, хоть и часто ссорятся, и где-то в глубине души они признают друг друга. Ведь, можно сказать, ещё совсем недавно Оригами в составе AST билась с Токой насмерть.

Мукуро тоже... Хотя нет — всем Духам дано понять остальных. Такая мечта зародилась в сердце Шидо, пока он смотрел на Току и Оригами.

— М, что с тобой?

— Ты не войдёшь в класс?

— Что? А, ничего. Пошли скорее, — быстро пробормотал парень, когда его окликнули.

Шидо закинул шарф обратно на шею и открыл дверь класса 2-4.

Однако, войдя в кабинет, он вдруг остановился. Внутри всеми овладело странное, но тревожное волнение: все что-то переглядывались, шептались.

Вскоре юноша нашёл источник неведомого ощущения. Это была девушка, которая сидела за его местом.

— Что?..

У Шидо перехватило дыхание. Девушка заметила парня и пленительно улыбнулась, посмотрев прямо в глаза.

Чёрные, точно смоль, волосы, мраморная белая кожа. Её красота буквально приводила в ужас.

Попытка Шидо что-то сказать обернулась хриплым невнятным звуком, на что вишнёвые губы девушки сложились в улыбку:

— Хи-хи-хи, добрый день, Шидо. Давно же мы с тобой не виделись.

— Ты!..

— Шидо.

Тока и Оригами мгновенно заслонили парня.

— Боже-боже, — лишь весело рассмеялась девушка, ни капли не насторожившись. — И чем же это вы только занимаетесь? Классный час вот-вот начнётся, знаете ли.

Тем не менее Тока и Оригами не снижали бдительности:

— Хватит пороть чушь! Что ты задумала?!

— Зачем ты здесь?

Девушка перевела взгляд на Шидо и загадочно поманила пальцем.

— Хи-хи-хи, решила вернуться в школу. Жду не дождусь вновь приятно провести время, Тока, Оригами и Шидо, — произнесла с нежной, но вместе с тем безумной улыбкой Токисаки Куруми — худшая из Духов.

Как же приятно увидеться снова. Я Тачибана Коши. Представляю «Рандеву с Жизнью 15: Семья Мукуро». Как вам? Буду рад, если понравилось.

Арка Мукуро завершена. Вместе с ней я исполнил множество вещей, которые хотел претворить в жизнь ещё давно. К примеру, сочетание CR-комплекса и ограниченного астрального одеяния Оригами, а также инверсию Мукуро. Я очень доволен, что поместил и то, и другое в историю.

И тем не менее кое-что всё же заставило у Мукуро отдаться болью в груди.

Так почему же всё-таки на обложке находится инверсия Токи?

Изначально я планировал поместить инверсию Мукуро, но в итоге решили поступить так для внезапности. А ещё она очень милая. Прямо и говорит: «Спасибо, что пришёл, хозяин». Само очарование.

Ещё я бы хотел обратить ваше внимание на задний фон обложки: рекламный щит возле мейд-кафе. Там сказано: «Невероятно популярные сладости, приготовленные лично горничными, на этой неделе без ограничений ♡» Интересно, а сэнгин моти есть? Кажется, соевая выпечка нынче пользуется спросом в Тенгу.

Выпуск этой книги не был бы возможен без совместного труда множества людей.

Я очень благодарен иллюстратору Цунако за прекрасные иллюстрации, которые сопровождают каждый том. Инверсия Токи в повседневной одежде бесподобна. Спасибо за тяжкий труд редактору. Благодарю дизайнера Кусано, а также всех в издательстве, логистов, причастных к продаже, вас, дорогие читатели, которые держат сейчас эту книгу в руках. Всем вам большое спасибо от всего сердца.

Мой следующий выпуск будет в декабре, и это — «Рандеву с Жизнью на бис 6».

На самых последних страницах эпилога на сцену вышла девушка-интрига, и поэтому я бы хотел выпустить новый, шестнадцатый, том как можно быстрее. Хи-хи-хи.

Какие приключения уготовлены Шидо вместе с её появлением? Скоро сами всё увидите.

С нетерпением жду нашей следующей встречи.

Тачибана Коши

август 2016

Bad_Boy

(перевод с английского)

А спонсоры перевода — Доминик Торрето и мемы про семью. Уж простите, когда я переводил этот том, мемы про ячейку общества пользовались популярностью.

Доброе утро. С вами Bad_Boy.

Поздравляю вас, себя, товарищей и автора с релизом «Рандеву с Жизнью 15: Семья Мукуро». Вот и окончилась арка Мукуро. Тачибана Коши вспомнил, что у героев есть семьи, но у Шидо мы её в основной серии всё равно не увидим. Вроде где-то в энкорах был эпизод, но мне нет дела до побочных историй.

Нет, ну, когда-то меня вела дорога приключений, и я даже брался за «Рандеву с Пулей», но потом мне прострелили колено. Возможно, это сделал я сам.

Что по персонажу. Здравствуйте, яндере не заказывали? Да, архитип Хошимии Мукуро — яндере, пусть и она и не убивает всех подряд. Впрочем, в последней главе она решила весь мир угробить, так что всё-таки труЪ.

А вот Куруми, как принять зачастую считать, — нет. Она просто аниме-псих(зачёркнуто) со своими тараканами.

Оsuждаю Тачибану Коши за выбор инверсии Токи на обложку вместо инверсии Мукуро. Точнее, можно было хотя бы оставить её на иллюстрации с содержанием — зачем надо было и туда, и сюда пихать Току? Девочка милая, спору нет (нет), но я возмущён.

В послесловии к 13-ому тому я задавался вопросом, зачем Уэсткотту нужны именно инверсии. Что ж, спасибо автор. Теперь мы знаем: инверсия — неповторимый оригинал, а всё остальное — жалкая пародия. Ладно.

Обожаю рояли в кустах. У нас теперь инвалид (Эллиот Вудман) сражается как черт. Зачем вообще этот эпизод с дракой нужен был — непонятно. Только если показать, как Уэсткотт машет отрубленной рукой, держа её в другой. А что, очень даже забавная сценка.

С переносом 4-ого сезона нас всех. Будем ждать его где-то в 2д22-ом (17.09.2021). Нехилый такой холивар подняла рисовка в продолжении аниме. Лично мне главное, что она не так ужасна по качеству, как в 3-ем сезоне, а на стиль почти всё равно.

Передаю привет, желаю крепкого здоровья и говорю merci автору, себе, т-щам по ратно-переводному делу и вам, читатели. Горизонт привёл нас к долгожданной арке Куруми — stay tuned.

Одним серым и невзрачным сентябрьским днём,

Bad_Boy

Bad_Boy

(колоринг иллюстраций)

А с 15-ого тома ч/б иллюстраций стало меньше. Теперь их 8, а не 10. Вот.

Amaert

(Редактура)

На этот раз много говорить не буду, иначе только испорчу настроение несмешными шутками. Хорошей осени, с дождями или без.

Добавлю про 15 том, что столь неожиданное «решение» Токи как-то скомкал концовку + так и неясным осталось про Землю, сумели ли ей вернуть движение… Ну по эпилогу как выяснилось, что всё окей, но нам решили не завозить подробностей. А так автор держит планку, всё в лучших традициях серии, как всегда много сюра, ох чего ж стоила эта сцена в мейд-кафе...

До встречи где-нибудь на РуРе!

Amaert.

Все знали Токисаки Куруми как примерную девочку. Она родилась в здоровой семье с серебряной ложкой во рту. Мама и папа холили и лелеяли дочурку, никто не ограничивал её свободу, так что семнадцать лет прошли без тягот и лишений. Ни злости, ни ненависти — только спокойная размеренная жизнь. Наверное, это и было счастьем. Всякий говорил, что так оно и есть, и девочка сама верила.

Нельзя сказать, что прямо все невзгоды обошли её жизнь стороной. Нашлось место одной — чёрной и гнетущей беспомощности. То ли от воспитания в любящей семье, то ли от природы, но это чувство никогда не покидало сердце Куруми.

В мире всегда много людей, в чью жизнь вторгается беда: одни оказываются жертвами войны, иные болеют страшным и неизлечимым недугом с самого рождения, на ком-то вместо одежды — лохмотья, кто-то не может прокормить ни себя, ни семью, а кого-то и вовсе за человека не держат. Весь мир обдувает леденящий ветер, что нещадно хлещет слабых и обделённых.

По телевизору, по радио, в газетах — везде, где Куруми слышала и видела чьи-то страдания, её сердце охватывало горечь беспомощности. Должно быть, многим это знакомо. Все осознают чудовищную сторону мира, да только молча отворачиваются от несчастий: ведь те их не касаются.

Но только не Куруми. Сколько бы времени ни прошло, её сердце продолжало хранить в себе тяготы других.

Я должна что-то сделать. Я хочу протянуть руку помощи тем, кто в ней нуждается.

Девочка жаждала справедливости чисто и наивно. И никто не замечал чувства, что глубоко пустило корни в её сердце.

Может статься, оттого это и произошло. Оттого, что она была такой, какая есть.

Тот день не отличался ничем от других. Близился вечер. Куруми с подругой шла домой, любуясь рыжим закатом.

— Слушай, Сава, — заговорила Куруми.

— М? — обернулась к ней одноклассница, Ямаичи Сава, и моргнула. С виду обыкновенная девушка с каштановыми волосами, заплетёнными в три косы.

— У тебя есть планы на завтра? Если нет, я бы хотела заглянуть к тебе.

— Пожалуйста, я всегда рада... А, ты с Каштанкой хочешь поиграть? — ласково улыбнулась Сава.

Каштанка — так звали кошку, которую купила семья Савы. Американская короткошёрстная, она милая и дружелюбная, а также не прочь порезвиться даже с незнакомцами.

— В-всё не так. Я... я просто хочу поделать с тобой уроки...

— Конечно-конечно. Приходи, не стесняйся, — хихикнула Сава. — Но раз ты так любишь кошек, почему сама не заведёшь?

Куруми насупилась:

— У моей мамы аллергия на их шерсть.

— А... Тогда придётся подождать, когда станешь жить отдельно, — снова засмеялась Сава, помахала на прощание и направилась в сторону дома.

Куруми также помахала, дождалась, пока подружка скроется из виду, и пошла дальше.

Мирные деньки, на которые грех жаловаться. Ей повезло с друзьями, она не знает ни голода, ни болезней. Так всё и будет продолжаться.

Что-то сдавливало в груди, но девушка предпочла не обращать внимание и возвращаться домой, как и всегда.

Но вскоре Куруми заметила нечто странное.

Свернув через пару переулков, она неожиданно вздрогнула и оглянулась. Не успела девушка моргнуть, как люди, животные и даже звуки исчезли. Словно очутилась в другом мире.

На мгновение Куруми подумала, что лишилась слуха, но свой голос и шелест одежды она ведь слышала.

— Что... происходит?

Растерявшись, девушка бросилась бежать, однако вскоре остановилась.

— Что?..

Перед ней стояло жуткое непонятное нечто, точно чёрная тень обрела человеческое обличье. Страшное создание окутывала тьма, и не то кричало, не то рыдало. Это существо явно из потустороннего мира.

— А-а-а?!

Дыхание Куруми сбилось. Она хотела убежать прочь без оглядки, но тело её не слушалось. Ноги запутались, и девушка упала на землю.

— А!..

Существо словно только теперь заметило Куруми и приблизилось.

— Не... не надо!..

Она не могла ничего поделать и лишь дрожала от ужаса.

Внезапно перед ней всё поглотил свет. Прогремел страшный взрыв, и монстр исчез. Теперь на его месте стояла прекрасная девушка — полная противоположность того неведомого чудища.

— Ты не ранена? — спросила она.

— Что? А, эм-м, нет...

Куруми недоумённо подняла голову. Незнакомка приковала её взгляд. Это было девушка с безупречным аккуратным лицом и длинными волосами, что развевались по ветру. Туманные и даже несколько мрачные глаза придавал ей загадочность, а изящное платье испускало свет. Казалось, ангел или же богиня снизошла на землю.

Придя в себя, Куруми только теперь поняла: незнакомка и победила то жуткое создание.

— С-спасибо, что спасли... — с дрожью в голосе поблагодарила она.

Девушка в сияющем платье медленно протянула ей руку. Куруми взялась за неё, поднялась и опасливо оглянулась:

— Но... Что здесь происходит?

Незнакомка опустила взгляд.

— Это Дух, — сказала она. — Создания, что уничтожают мир.

— Дух?

— Да. Однако же кто ты такая? И как здесь оказалась?

— А, простите. Меня зовут Токисаки Куруми. Я бы и сама хотела узнать, почему сюда попала.

Девушка приложила палец к подбородку и задумалась:

— Заблудилась? Гм, может, в тебе есть предрасположенность...

— Что? — смутилась Куруми.

Незнакомка посмотрела ей прямо в глаза:

— Уж прости за внезапный вопрос, но не хочешь ли ты силу?

— Силу?

— Именно. Такую же, как и у меня. Разве ты бы не хотела? Ты полностью подходишь к кристаллу Сефиры. Ты сможешь спасать мир вместе со мной.

Её слова казались полной бессмыслицей. Обыватель только усомнился бы в девушке перед собой и со смехом отмахнулся от протянутой руки. Наверное, Куруми поступила бы также, но сердце, охваченное огнём, велело иное.

Она невольно, но всё же неуверенно кивнула.

— Я рада. С тобой наши силы увеличатся стократно, — нежно улыбнулась незнакомка. — Приятно познакомиться, Куруми. Я Такамия Мио. И я стою на стороне справедливости.

— К-куруми... — невольно слетело имя с губ Шидо.

Стоило ему заметить её, как он уже не мог оторвать глаз. Все мысли были только о ней.

Впечатление, которое она оказывало на окружающих, полностью объясняло, отчего Шидо приковал на ней взгляд. Её волосы блестели подобно чёрному жемчугу, белая кожа точь-в-точь как фарфор, губы цвета спелой вишни складывались в пленительную улыбку, а из-под чёлки вместо глаза таинственно мерцал золотом циферблат.

Во всём мире есть только одна такая девушка. Куруми. Токисаки Куруми. Худший Дух, которому подчиняется Ангел, что повелевает временем, — Задкиэль. Она уже не раз представала перед Шидо и девчатами, то охотилась на них, то преграждала путь, то становилась бок-о-бок.

И вот Куруми здесь.

— Но... Почему...

Слова сами вылетели изо рта Шидо.

В конце концов, Куруми предстала перед ним не в переулке под тусклым светом ночного фонаря, и не в час, когда, казалось, всё потеряно. Шидо встретил её в своей школе в своём классе. Само воплощение ненормальности сидела на фоне самой что ни на есть обыденности. От встревоженности Шидо даже сглотнул.

— Хи-хи-хи, — улыбнулась Куруми, найдя выражение его лица забавным, и игриво промурлыкнула: — Почему? Какой, однако же, странный вопрос. Разве так приветствуют одноклассницу после столь долгой разлуки?

Девушка выпрямилась, будто показывала свою школьную форму. На ней было не астральное одеяние цветов крови и тьмы, а пиджак с плиссированной юбкой — точно такие же, как и на других ученицах.

— Что ты... — хмуро пробормотал Шидо.

Куруми зачислили в его класс несколько месяцев назад. Неизвестно, как она это провернула, но Дух прошла через все инстанции, а её долгое отсутствие официально объясняли академическим отпуском. Тем не менее Шидо не собирался принимать слова девушки за чистую монету — как ни крути, она перевелась в школу Райзен, потому что охотилась за его жизнью.

— Боже-боже, — протянула Куруми. Наверное, увидела в его глазах тревогу.

Она встала и с весёлой ухмылкой шагнула к парню.

— Шидо!

Тут же, как по команде, ей путь перегородили две девушки: у одной волосы цвета ночи ниспадали до талии, а другой — белые и доходили до плеч. Обе — Духи и одноклассницы Шидо: Ятогами Тока и Тобиичи Оригами.

Впрочем, сама Куруми это предвидела и улыбнулась, прикрыв рот рукой.

— Хи-хи-хи, всё также пользуешься успехом, как погляжу, — шутливо съехидничала она и кинула на девушек испытующий взгляд: — Не стоит беспокоиться: знаете ли, у меня нет ни малейшего желания ввязываться в неприятности.

— Что ты задумала?!

— С чего бы нам тебе верить?

— Боже-боже, мне не рады — прямо сердце разрывается, — разыграла Куруми маленькую драму.

На мгновение Тока испугалась за неё, но, когда увидела, что Оригами и бровью не повела, надулась и напустила обратно грозный вид.

Куруми захихикала и вдобавок прошептала:

— Не думаете, что я бы уже призвала Ангел, если бы хотела пустить немного крови?

Шидо ахнул.

— Мне крайне любопытно посмотреть на лицо Шидо, когда над всей школой нависнет «Замок разрушенного времени», когда беззащитные, лишённые сознания ученики, станут моими заложниками, когда ко лбам его друзей прижмётся холодное дуло пистолета, — пропела девушка с ещё более широкой улыбкой. — Замираю от предвкушения.

— Куруми!

На яростный крик парня Дух жутко рассмеялась:

— Хи-хи-хи... Хи-хи-хи! Заметьте, Ангела я ещё не призвала — надеюсь, этого достаточно, дабы поверить мне на слово. Если нет, я готова сделать всё, что угодно.

Шидо терзался от страха и загадок. Тока и Оригами от напряжения сильнее сжали кулаки, однако юноша, решившись, положил руки на их плечи, чтобы успокоить.

— Хорошо.

— Хи-хи-хи, ты всё такой же очаровашка, — удовлетворённо улыбнулась Куруми и поправила волосы.

Её завораживающий жест пленил Шидо, но он мигом одернул себя — нельзя терять бдительности. Она не намерена вредить им, но тогда с чего бы ей возвращаться в школу? Парень понятия не имел.

— Куруми, почему ты...

— Хи-хи-хи, знаешь, не нужно так пугаться. Я всего-то хочу насладиться школьными деньками вместе с тобой.

Шидо потерял дар речи.

Куруми же карикатурно пожала плечами и уже громко, на весь класс, продолжила:

— Ах! Как же ты жесток! Я была смиренна и покорна и желала только ходить с тобою в школу. Дома я тружусь неустанно, являюсь по первому зову, обнажаюсь по прихоти твоей — неужели я не заслужила хотя бы скромной награды за все свои старания?

— ЧЕГО?! — выпалил парень от такой чуши. — Что ты несёшь?! Ничего подобного!..

Шидо попытался в спешке возразить, но слишком поздно: слова Куруми облетели весь класс. К парню устремились подозрительные взгляды, поднялись шепотки:

— Ничего себе... Это правда? Ицука опять взялся за своё?

— Кстати, а разве там не Токисаки? Ну, ученица, которая перевелась к нам в июне.

— Да. Она вроде бы взяла академ... Постойте, Токисаки что, всё это время жила дома у Ицуки?!

На глазах родились новые ничем не обоснованные слухи.

— Э-эй...

Шидо в отчаянии схватился за голову, а Куруми, напротив, весело захихикала. Впрочем, это сейчас не главное, тем более, когда он и так овеян дурной славой.

Юноша расчесал волосы, прогоняя плохие мысли, вздохнул и повернулся к девушке:

— Значит, насладиться школьными деньками? Если это правда, то я только рад. Можем даже устроить вечеринку у меня дома, но для начала ты должна дать мне запечатать духовную силу.

Шидо поморщился. Он говорил не серьёзно. Сердцем парень желал, чтобы всё так и вышло, но даже в самых смелых мечтах не предполагал, что последует дальше.

— Конечно-конечно. Я совершенно не против.

Ответ Куруми превзошёл всяческие ожидания.

— Э? — ошеломлённо выдавил из себя Шидо.

Он поразмыслил над её словами, решил, что ослышался, повернулся к Токе и Оригами и увидел на их лицах точно такое же изумление.

— Куруми? Что ты сейчас сказала?

— Что совершенно не против отдать тебе духовную силу. Однако... — Девушка с очаровательной улыбкой подняла указательный палец. — Есть у меня одно условие.

У Шидо перехватило дыхание. Куруми не расстанется со способностями так просто — наверняка требование окажется невыполнимым. Уж проще счесть её слова за шутку. Однако парень должен его услышать. Другой возможности запечатать силу не будет — он обязан за неё ухватиться. Более того, помимо игривого настроения в глазах Куруми было что-то ещё.

— И какое это за условие? — спросил Шидо.

— Знаешь, мне очень...

Внезапно Куруми прервал школьный звонок. Урок начинался.

— Боже-боже, вы только гляньте на часы. Вот так жалость, — произнесла она и пошла к своему месту.

— Куруми! — крикнул ей вслед Шидо.

Несколько одноклассников с испугу и неожиданности обернулись, тем не менее сама девушка с улыбкой приложила палец к губам:

— Остальное расскажу после школы — знаешь, уж слишком здесь многолюдно. К тому же... разве главная обязанность ученика не учиться?

Хихикнув, Куруми пошла прочь от Шидо.

◇Здание офиса японского отделения DEM Индастриз. Девушка за компьютером открыла нужное окно и тихо стала читать вслух:

— Тобиичи Оригами. Бывший мастер-сержант AST; маг уровня B+; ушла в отставку несколько месяцев назад.

Взглянув на фотографию в мониторе ещё раз, девушка — Артемизия Эшкрофт — задумчиво подпёрла подбородок рукой. Её белокурые пряди будто впитали в себя лучи солнца, их дополняли голубые, как высокое чистое небо, глаза.

Однако лицо, которое словно всегда должна украшать тёплая улыбка, омрачили замешательство и подозрение.

— Это точно она. Я не могу её ни с кем спутать, — пробормотала девушка, открывая подробную информацию.

Экран показывал ей всё: вес, рост, степень владения реллайзерами. Артемизия имела доступ к данным DEM о магах со всего мира.

Маг — это не тот, кто призывает на свою сторону сверхъестественные силы, как пошло из сказок, а тот, кто способен управлять технологией реаллайзеров и разворачивать опционную зону. Для этого хирургическим путём ему в мозг имплантируется крошечный чип. Самому провести операцию в тайне ото всех невозможно. Другими словами, DEM обладала сведениями обо всех магах, поскольку вживляли именно устройства компании.

Примерно месяц назад Артемизия атаковала Духов в космосе, но ей дорогу перегородила маг. И вот наконец она нашла информацию о ней в базе данных.

— Гм...

Тем не менее девушка недовольно сжала губы. Сведения об Оригами есть, но это не то, что нужно.

— Что делаешь? — раздался сзади голос.

Артемизия резко выровнялась. За спиной встала девушка; она имела хрупкие черты лица, волосы её были бледнее, а глаза — темнее. Если Артемизия — солнце, то другая — луна. Впрочем, сама Артезмия не решалась называть себя солнцем в её присутствии. А стояла рядом Эллен Мира Мазерс — второй исполнительный директор DEM Индастриз и сильнейший в мире маг.

— А, Эллен, — откликнулась Артемизия. — Да так, смотрю.

Смутный ответ девушку не устроил, и она заглянула ей за плечо:

— «Личное дело Тобиичи Оригами...» А что с ней?

— Ты её знаешь?

— Самую малость, — чуть поморщилась сильнейший в мире маг.

По её лицу многого не скажешь, но Эллен явно злилась.

— Между вами что-то было?

— Ничего особенного.

Эллен отвела взгляд — Артемизия уже знала, что дальше расспрашивать нет смысла, поэтому вернулась к изначальной теме:

— Она ведь Дух, да?

— Кодовое имя — «Ангел». Раньше её называли «Дьяволом».

— И прежде состояла в AST?

— Да. Отряд покинула, потому что стала Духом.

— Гм...

Артемизия задумалась и несколько секунд не сводила глаз с фотографии Оригами.

— Кстати, — продолжила девушка, — мы не были с ней знакомы?

— Почему ты так решила?

— Она назвала моё имя.

Эллен погрузилась в молчание, а чуть вздохнув, ответила:

— Тебе нужно задуматься над своей самооценкой. Просто немыслимо, чтобы боец AST не знала о таком маге SSS-ранга как Артемизия Эшкрофт.

— Гм... Наверное, ты права.

— Конечно. Да и как я могу знать, виделись ли вы, если ты сама не помнишь?

— Ха-ха-ха... пожалуй, — с бессильной улыбкой пожала плечами Артемизия.

Наблюдая за ней, Эллен не сдержала вздоха:

— Не бери в голову. Нас Айк вызывал — пошли.

— Одну минуту.

Артемизия перевела компьютер в сонный режим и вслед за Эллен вышла из комнаты.

Они молча шли по коридору. Эллен мельком глянула на Артемизию, но та, чуткая на такие вещи, заметила её и улыбнулась. В итоге девушка смущённо отвернулась.

Эллен удивилась, когда Артемизия спросила об Оригами, но, судя по всему, память к ней не вернулась. Они столкнулась в бою — неудивительно, что во время жаркой схватки в ней закрались сомнения. Правда, вряд ли пара слов способны хоть что-то пробудить.

«Нужно будет прослушать запись разговора», — решила Эллен и вместе с Артемизией вошла в лифт.

— Эм-м, Эллен, — начала Артемизия. — У нас меняются планы?

— Кто знает? Айк сказал, что хочет кое-что показать.

— Показать?

— Да.

За непринуждённой беседой они вскоре достигли самого верхнего этажа здания — где располагался кабинет генерального директора DEM Индастриз Айзака Уэйсткотта.

Внезапно Эллен почувствовала за дверью что-то странное и остановилась. Уэсткотт, разумеется, наводил на окружающих необъяснимый трепет и даже ужас, как никто другой, но из комнаты исходило нечто совершенно иное. Словно сонмы чудовищных тварей поджидали их в кабинете.

— Эллен, — нахмурилась Артемизия.

— Да.

Похоже, она тоже заметила.

— Что это такое?

— Не знаю.

— На господина Айзака ведь не напали?

— Конечно нет. Хоть это и филиал, но мы находимся в штабе DEM Индастриз. Нет никого, кто бы смог незаметно прокрасться...

Эллен ахнула.

На самом деле есть. И она уже однажды атаковала японское отделение. Дух. «Кошмар». Та, кто управляет временем и тенью, та, кто способна принять бесчисленное число своих прошлых обличий. Тому не было никаких доказательств, но это единственное в мире создание, которое может учинить погром по одной лишь прихоти.

Стиснув зубы, Эллен резко и без стука раскрыла дверь.

— Айк! Ты где?! Айк...

Вдруг она остановилась. Никакого Духа в кабинете не оказалось — только Уэсткотт сидел, удобно расположившись в кресле.

— Эм-м...

— А, Эллен, ты пришла, — заметил мужчина. — Но зачем надо было врываться? У тебя такой грозный вид.

— Ничего. Забудьте, — бросила девушка, поправляя воротник блузки.

Артемизия вошла следом и также изумлённо раскрыла глаза:

— Что? Я ведь чувствовала, что здесь что-то есть...

Уэсткотт взглянул на них с усмешкой, неспешно встал и подошёл к окну.

— Есть причина, по которой я позвал вас, — начал он издалека. — Дух, что парила в космосе, угодила в руки Рататоска. С ней их у организации теперь десять Духов.

— Я провалилась. Мне очень жаль, — с горечью опустила голову Эллен.

В их последнем противостоянии Эллен на «Гоетии» потерпела поражение от «Фраксинуса». Если бы её не подбили, битва закончилась бы совершенно иначе.

Однако, кажется, Уэсткотта это нисколько не беспокоило.

— Я вас не виню. Вы обе славно потрудились. Более того, всё вышло для нас наилучшим образом.

— Наилучшим?

— В одном месте собралось достаточное число Духов, а в моих руках теперь, пусть и неполноценный, но Король демонов. Жаль, Эллиот не здесь.

Стоило прозвучать имени этого предателя, как лицо Эллен исказилось в злобной гримасе.

Уэсткотт заметил это и пожал плечами:

— Так или иначе, час настал. Ты ведь помнишь, о чём я говорил, Эллен? Ицука Шидо послужит нам ключом.

Девушка округлила глаза.

Уэсткотт улыбнулся и поднял правую руку. Из неё засочилась тьма; она закружилась в воздухе и сложилась в чёрный фолиант. Король демонов Вельзевул — чудо в виде книги, которое мужчина украл у Духа — «Сестры». Сила его во всеведении. Возможно, это худшая из всех способностей — знать обо всём.

— «Сестра» может сколько угодно вставлять палки в колёса — мне всё равно. Одна единственная щель их щите — и весь Рататоск у меня как на ладони. Пришло время нести смерть. Никакой пощады. Используйте всю свою мощь сильнейших магов человечества.

— Сделаю всё наилучшим образом, — кивнула Эллен.

Артемизия чуть помешкала, но последовала её примеру.

— Жду от вас высоких свершений.

— Тогда мы немедленно приступим...

— А, точно, — перебил девушку Уэсткотт, будто что-то вспомнил.

— Что такое?

— Совсем забыл сказать: на операцию вы пойдёте не одни.

— Не одни? С нами будет подразделения магов? Сомневаешься в наших силах? — завалила Эллен вопросами.

Она старалась сдерживаться, но под конец в её голосе прозвучало недовольство.

— И не думал, — помотал головой директор, чуть улыбаясь. — Ты сильнейший маг человечества, а Артемизия занимает почётное второе место. Это бесспорно. Но не стоит недооценивать численное преимущество. Духи с запечатанной силой для вас точно дети, но вместе они способны задержать вас на пару минут. Всего пара минут, но они будут стоить вам упущенной цели.

— Эм-м... — потупила взгляд Эллен.

— Ха-ха-ха, тут вы нас подловили, — посмеялась над собой Артемизия.

Уэсткотт прав. Каждый раз Эллен оказывается в шаге от цели, и каждый раз Духи мешают ей. Даже бойцы DEM и автономные дроны, «Бандерхваты», не способны оказать какую-либо поддержку.

— Но, Айк, я сомневаюсь, что найдётся хотя бы один равный нам маг. Они будут только обуза, — возразила девушка.

— Само собой, — с готовностью согласился мужчина. — Но не волнуйся. В этот раз всё будет по-другому.

Уэсткотт медленно поднял руку и щёлкнул пальцами. В следующее мгновение из-за кресла вылетели и закружили по комнате несколько листов бумаги.

— Что за?!

— Что это?!

Эллен и Артемизия с испугом замерли и неподвижно наблюдали, как листы прилипали к стенам, заполоняя собой весь кабинет. Они не сразу сообразили, что всё это — страницы из старинного фолианта.

Эллен внимательнее вгляделась в бумагу и поражённо ахнула: из страниц выползали девушки. Их волосы переливались от пепельно-серого до угольно-чёрного, а глаза цвета морской волны с любопытством разглядывали магов. Но самое поразительное — все они были похожи, как две капли воды.

По щеке Артемизии пробежала капелька пота. Она наконец поняла:

— Эллен.

— Да, — кивнула та.

Именно их они и почувствовали перед входом в кабинет.

— Позвольте представить: дочери Короля демонов — Нибельколь, — произнёс Уэсткотт, в его глазах промелькнул холодный металлический блеск.

◇Закатное солнце заливало школьный класс рыжим светом. Шидо проверил время на телефоне, вздохнул и поднял голову.

Уроки и клубные занятия уже закончились. В школе не осталось никого из учеников, кроме Шидо, Токи, Оригами и сестёр Ямай из соседнего класса. Последние — Кагуя и Юзуру — были Духами, чью силу парень также уже запечатал.

Задержались они в школе не без причин — им предстоял разговор с Куруми. Местом встречи она назначила крышу.

Собрав всю свою решимость, Шидо сжал кулаки и встал со стула.

— Пора идти, — сказал он.

Тока обеспокоенно свела брови:

— М-м-м... Ты уверен? Может, нам всё-таки пойти с тобой?

Остальные закивали:

— Она права. Это слишком опасно.

— Тебе понадобится наша сила, коли придётся дать бой демонам тьмы.

— Согласие: мы пойдём с тобой.

Шидо горько улыбнулся и погладил Току по макушке.

— Спасибо вам всем. Но это правда не нужно, — покачал парень головой. — Да, Куруми опасный Дух, но слов на ветер не бросает. К тому же... К тому же дело ведь труба, если парень собрался запечатать силу девушки, но боится прийти к ней один?

— Шидо.... — взволнованно пролепетала Тока. Но тут же помотала головой и с усилием воли улыбнулась: — М, хорошо. Тогда удачи!

— Ага, — решительно кивнул юноша и покинул класс.

Он прошёл по коридору и поднялся по лестнице до двери на крышу, где из передатчика в его ухе раздался знакомый голос:

— Ты, конечно, и так знаешь, но лучше напомню: не делай глупостей. Мы присматриваем за тобой с «Фраксинуса», но Ангел Куруми для нас крайне неудобный — никто не знает, что ждёт впереди.

Голос принадлежал младшей сестре Шидо и командиру Рататоска — Ицуке Котори. Она прямо сейчас наблюдала за ним с корабля «Фраксинус» высоко в небе.

— Хорошо, — кивнул парень. — Но ведь цель Рататоска — спасать Духов, верно? Какой бы Куруми ни была страшной, если убегу, так и промолчав, то получу нагоняй от своей не менее страшной дорогой сестрёнки.

Котори фыркнула:

— Ой, а ведь у меня как раз накопилась целая гора наиинтереснейших историй из твоего детства, да и пытать щекоткой тоже по-своему забавно. Дать нагоняй? Какая же добрая у тебя всё-таки сестрёнка. Уж береги её.

— Ха-ха-ха... — подавлено рассмеялся Шидо.

Неизвестным образом напряжение, что сковало его, несколько ослабло. Юноша хлопнул себя по щекам, собрался с мыслями и открыл дверь на крышу.

Наверху парня тут же ослепило яркое солнце. После тусклого коридора Шидо пришлось даже прищуриться, чтобы разглядеть девушку, которая возле ограждения смотрела на город.

— Боже, — Куруми обернулась и сделала к нему несколько шагов: — Хи-хи-хи, спасибо, что пришёл, Шидо.

Она поклонилась, приподняв подол юбки. Всё было до того изящно и завораживающе, что парень на мгновение оторопел.

Впрочем, сейчас не время до праздных мыслей. Шидо резко помотал головой, прогоняя наваждение, и посмотрел девушке прямо в глаза:

— Я здесь, как и обещал.

Куруми некоторое время разглядывала его.

— Как чувствовала, — приподняла она уголки губ после недолгого молчания. — Знаешь, пусть и немного, но ты изменился.

— Что?

— Ты стал куда взрослее с нашей первой встречи. А впрочем, если посудить, то оно и неудивительно — ты ведь столько всего пережил... Хи-хи-хи, выглядишь восхитительно.

— Х-хватит уже смеяться, — застенчиво бросил Шидо.

Он в сердцах радовался, что наступил вечер. Не будь заходящего солнца — не смог бы спрятать своё заалевшее лицо.

— Так что мне надо сделать, чтобы ты позволила запечатать свою силу?

Губы Куруми вновь тронула улыбка. Но насколько она притягивала, ровно настолько же — пугала. С красным закатным солнцем за спиной девушка выглядела, как посланница смерти, что пришла забрать его душу в ад.

— Ну конечно. Позволь же мне тебе рассказать. Я...

Внезапно, когда Куруми заговорила, у Шидо сильно закружилась голова. Хотя не совсем так. Казалось, силы разом покинули его. Парня пронзило нечто, что превосходило боль или агонию, угрожая поглотить во тьме за долю секунды.

Шидо уже испытывал это раньше. Когда его пронзила пуля. Когда в него вонзился клинок. Когда Ангел-ключ испепелил руку и плечо.

Это ощущение настигало парня всякий раз, когда он испытывал нечто, что не способен пережить человек.

Иначе говоря, смерть.

◇Полшестого дня, Токио, воздушное пространство над городом Тенгу.

Одетая в серебряный CR-комплекс «Пендрагон» Эллен парила по воздуху при помощи созданной вокруг опционной зоны и внимательно следила за крышей старшей школы. На самом деле расстояние между ними порядка десяти тысяч метров, однако её глаза ясно различали тех, кто там стоял: Духа «Кошмар» и Ицуку Шидо.

— Доложить о готовности, — шёпотом произнесла Эллен, не сводя глаз с крыши.

Ей по устройству связи ответила Артемизия:

— Всегда готова. Действуем в любое время.

Артемизия, снаряжённая в «сестрицу» «Пендрагона» — «Ланселот», находилась в другом месте и смотрела на ту же цель, Эллен.

Приняв ответ, девушка достала из-за спины механическую рукоять. Она раскрылась, вдоль меча золотом загорелось лазерное лезвие. Это был клинок из плотной магической энергии и главное оружие «Пендрагона», которое носило имя священного меча — Экскалибур.

— Я приступаю, — коротко сказала Эллен и, словно оттолкнувшись от воздуха, устремилась вниз.

Она летела точно пуля — обычный человек такой скорости бы не выдержал. Маг буквально стала неуловима для глаза, никто не мог её поймать.

Однако...

Неожиданно Эллен остановилась и взмахнула клинком. Вспышка света озарила облака, что уже погрузились в тень.

Даже Экскалибуру не под силу одному сотворить такой взрыв энергии. Рядом находился ещё один магический клинок.

— Фух, как раз вовремя, — усмехнулась девушка с мечом на перевес. — И конечно же, это ты, Эллен.

Оружие на CR-комплексе напоминало волка; волосы были собраны в один хвост, а благодаря родинке под глазом девушки лицо ни с кем спутаешь.

Эллен узнала её и нахмурилась:

— Мана? Почему ты здесь?!

— Ха!

Но юный маг — Такамия Мана — воспользовалась её замешательством и снова атаковала. Эллен недовольно скривилась и опционной зоной отбила удар. Чуть отступив, она вперила взгляд в Ману.

— Ой-ой, страх-то какой, — дразняще пожала плечами та. — Будешь так хмуриться — морщины наживёшь.

— Ах ты дрянь... — процедила девушка.

Мана перехватила её во время атаки — одно это почти невозможно. Она не ровня Эллен, но маг вполне достойный. Конечно, нападать исподтишка проще, чем в лоб, но это также значило, что Мане известно о ней, и куда направляется.

Знает ли она, что её цель — Шидо? Вряд ли. Даже если информация просочилась — они не могли предугадать, когда Эллен нападёт.

Значит, Шидо готовился к вероятному удару? Тоже нет. Он может сохранять предосторожность, но даже самым умелым магам не под силу следить за территорией радиусом в десять тысяч метром.

Эллен отбросила ряд возникших в голове догадок и смахнула волосы с лица. Сейчас не важно, как Мана вышла на них.

Девушка мысленно дала команду связаться с Артемизией.

— Меняем план. У нас гости. Немедленно...

Она не сразу заметила, что вместо голоса слышит один белый шум.

— Что за?..

Трудно поверить, что Артемизию победили в бою — скорее, кто-то установил помехи или сражался с ней прямо сейчас.

Эллен цыкнула и пристально глянула на Ману:

— Не знаю, как вам удалось, но у вас хорошо получилось.

— И не говори, — с чего-то вдруг насупилась Мана. — Настолько хорошо, что прямо дурно. Если бы ты не появилась, всё бы закончилось очередной шуткой.

— Что? Ни слова не поняла, — приподняла брови Эллен.

Однако девушка с хвостом только покачала головой:

— Тебя это не касается. Итак, как поступишь? Идеальный момент уже упущен.

— Ты остановила меня — отдам должное... — фыркнула сильнейшая из магов и указала на неё мечом: — Но только если ты победишь меня.

— Правда, что ли? Ну, ничего не попишешь.

Мана подняла лазерный клинок.

— Этого я и ожидала услышать, — сказала Эллен. Экипировка на её спине раскрылась, и по опционной зоне заметались страницы книги.

— Бумага? — подозрительно произнесла Мана, приготовившись.

Она не понимала, что задумал её враг.

Тем временем Эллен вытянула руку. Но не правую, в которой держала клинок, а левую. Тут же листы бумаги выстроились в ряд, словно по команде. Мана ей не ровня, но, как и говорил Уэсткотт, способна задержать. И, чтобы вернуться к миссии, девушке необходимо её отвлечь.

— Что ты задумала? — пробормотала Мана, не понимая, что делает противница.

Разумеется, она не задала этот вопрос самой Эллен — никто в здравом уме не станет раскрывать карты врагу.

— Явись, Нибельколь! — скомандовала маг и щёлкнула пальцами.

Бумажные страницы вокруг Эллен зашелестели, как живые, и вскоре из них наружу выползли девушки. Все они выглядели одинаково, точно две капли воды, и одеты в тёмное. И было их около двадцати.

— Уа-а-ах...

— Что, уже пора?

— Ну, это ведь ради папочки.

Потягиваясь и зевая, девушки, все, как одна, уставились на Ману.

У неё перехватило дыхание. Сначала маг решила, что это наваждение или иллюзия, которую Эллен не составит труда создать, но нет: все они — настоящие. Мана чувствовала исходящую от них силу. Она будто столкнулась с клонами Токисаки Куруми.

Эллен с ухмылкой разглядела затруднение на её лице.

— Нибельколь, я за целью. Уж развлекитесь тут, — велела она девушкам-близняшкам.

Те глянули на неё равнодушно и помахали на прощание:

— Ладно-ладно. Иди уже.

— Кстати, а какие отношения у папочки и Эллен? Они встречаются?

— Да ну? Не может быть. У него ведь не всё так плохо со вкусом?

Нибельколь прыснули со смеху.

— Эй... — бросила Эллен на них хмурый взгляд, но тут же помотала головой, не желая показывать себя с этой стороны перед Маной, и посмотрела на крышу школы, где стоял Шидо.

— Не уйдёшь!

Мана было рванула к ней, но Нибельколь, которые ещё секунду назад смеялись между собой, как старшеклассницы, разом обратили на неё острые, точно иглы, взгляды.

Девушка стиснула зубы. Один на один она бы победила, но не с двадцатью разом. К тому же близнецам приказали не дать ей помешать Эллен. Невозможно остановить мага, который гораздо сильнее, когда со всех сторон наседает другой противник.

На лбу Маны проступила испарина. Она одна не справится. Нужно подкрепление и желательно такое же, как Нибельколь...

— Боже-боже, — вдруг раздался сзади леденящий душу смех.

Нибельколь зашушукались:

— М?

— Ой, а кто это? И лица у всех одинаковые. Мне страшно.

— Ха-ха-ха, мы ведь сами такие.

Из-за спины Маны вылетело несколько девушек. Все они были в кроваво-чёрных астральных одеяниях, с неравномерно собранными волосами в два хвоста и золотым глазом слева, в котором стрелки отсчитывали время. Все они — Токисаки Куруми, и выстроились возле Маны, словно пришли ей на помощь.

— «Кошмар»? — растерянно обернулась девушка.

На что Куруми ей весело улыбнулась:

— Какой поворот судьбы, Мана. Не против, если протяну тебе руку помощи? Не люблю, когда бьют слабых, знаешь ли.

— Попридержи язык — иначе отрежу сначала его, и уж потом возьмусь за голову.

— Боже, страх-то какой. Но ты точно уверена, что сейчас стоит упрямиться? Справишься ли ты в одиночку — как сама считаешь?

Мана не нашла, чем ответить, с отвращением цыкнула и подняла меч — «Волчий хвост».

— Вот разберёмся со всеми — займусь тобой!

◇— Шидо... Шидо, — звала его Куруми.

Парень изумлённо распахнул глаза:

— Э... что?..

Он огляделся. Как и секундой раньше он стоял на крыше школы возле входа, а перед ним — Куруми на фоне закатного солнца. Вроде бы ничего не изменилось, отчего голову парня посетил вопрос: почему он вдруг удивляется? Всё как обычно, но Шидо никак не покидало ощущение, что только что время откатилось на пару секунд назад. Как будто он в игре вернулся к месту автосохранения.

— Шидо? Ты как призрака увидел.

— А, прости. Что-то задумался...

Однако ощущение странности происходящего его не покидало. Наконец парень нашёл, что не так: Куруми в лучах вечернего солнца как-то немного изменилась. Вернее, не изменилась... Нет той привычной холодности и насмешки на её лице — вместо них его омрачала тень усталости.

— Куруми? Ты, случайно, не... — неуверенно начал Шидо.

— Боже-боже, — повела бровью девушка. — У меня что-то на лице?

— А, нет.

В мгновение ока Куруми вернула себе прежнюю знакомую улыбку. Ему всё ещё казалось, что в ней что-то иначе, но не мог сказать, что именно.

— Что ж, вернёмся к нашей маленькой беседе. — Едва ли она читала его мысли, и всё же повернула разговор в прежнее русло. — Ничего не изменилось — я по-прежнему жажду забрать духовную силу, что ты хранишь в себе. За этим я вернулась в школу, знаешь ли. Вместе с Мукуро ты запечатал силу десяти Духов. Хи-хи-хи, время пришло.

Шидо не сводил глаз с Куруми, но стоял в тишине. По его лицу катился пот.

Забрать — иначе говоря, поглотить вместе с ним, что также означало смерть. Он несмотря ни на что не примет такое условие.

Похоже, Куруми сама это понимала. Хихикая, она приложила палец к губам, как искусительница:

— А ведь Шидо хочет, разумеется, запечатать мою духовную силу, не так ли?

— Да. Но не совсем.

— К чему это ты? — наклонила голову девушка.

— Я запечатаю твою силу, дам искупить грехи и подарю счастливую жизнь, — объявил парень и указал на неё пальцем. — Вот чего желаю.

— Боже-боже.

Куруми не выдержала и, согнувшись, разразилась смехом.

— Хи-хи-хи, ты до безобразного добр, Шидо, — заметила она. — К сожалению, я на такое не пойду. Меня ни на йоту не волнует твоя «счастливая жизнь», и я не могу отдать тебе силу.

Дух задумчиво поднесла палец ко рту.

— Вот ведь незадача какая: наши с тобой желания никак не пересекаются. Так мы оба останемся с пустыми руками...

Куруми свела пальцы вместе.

— Слушай, Шидо, — Она соблазнительно улыбнулась и дотронулась устами до пальцев, словно в поцелуе. — Не кажется ли тебе, что лучше бы исполнилось желание хотя бы одного, нежели никого? Даже если другой потеряет всё.

Девушка вопросительно наклонила голову на бок.

Когда до парня дошло значение её слов, он разом весь напрягся. Воздух невыносимо потяжелел.

Впрочем, сама виновница напряжения только хихикнула:

— Ну же, не нужно так бояться. Видно, ты запамятовал, но я уже говорила однажды: у меня нет ни малейшего желания отнимать у тебя духовную силу.

— Тогда что ты предлагаешь? — с подозрительным видом задал вопрос Шидо, который Дух уже ожидала.

Она широко раскинула руки:

— Хи-хи-хи, знаешь, в этом весь ты, Шидо.

— Что?

— Хи-хи-хи.

Куруми обернулась вокруг себя, словно в танце, и шагнула вперёд, щёлкнув каблуком по крыше.

— Как насчёт поединка? Победит тот, кто вскружит голову одному из нас.

— Чего? — смутился юноша от неожиданного предложения. — Тот, кто вскружит голову?

— Совершенно верно, — прошептала девушка и не спеша подошла к ближе. — Знаешь, я снова буду ходить в твою школу. Влюблюсь в тебя — отдам свою духовную силу. Од-на-ко, если влюбишься ты — станешь полностью моим. До последней крошки.

— По мне так очевидно, что если я проиграю, то умру. Раз так, я никогда не влюблюсь в тебя. Я ни за что не стану играть в твою...

— Уверен? — перебила Куруми и чарующе приподняла его подбородок. — Ты не готов? Ради меня? Мне же казалось, что ты готов стать моим, отринуть свои желания, положить жизнь на кон.

От её уверенности у Шидо перехватило дыхание.

Куруми с улыбкой заглянула ему в лицо:

— Ну а разве ты? Разве ты не готов рискнуть? Разве ты не уверен, что покоришь моё сердце? Я же не сомневаюсь — ты падёшь в мои чары.

— Я-я...

Сердце Шидо стучало подобно колоколу. То ли от страха смерти, стоит ему сделать неверный шаг, то ли от шарма девушки перед ним — трудно сказать, почему.

— Возьми себя в руки, — вырвала Котори его из оцепенения. — Предложение Куруми и правда странное — возможно, за её словами что-то кроется. Рейне, скорее, нам нужен анализ.

Внезапно из передатчика донеслась тревога на мостике.

— Как не вовремя! Ну что там ещё?!

— Командир! К нам поступил сигнал!

— Что за?! — воскликнула Котори, а следом её голос сменили помехи.

Связи больше нет. Шидо постучал по наушнику — бесполезно. А без «Фраксинуса» он что моряк без маяка в ночи.

И всё же, несмотря на безвыходность положения, парня охватило совершенно иное чувство, нежели отчаяние или страх. Некая возвышенная страсть.

Теперь у Шидо есть надежда запечатать силу Токисаки Куруми.

Прежний Шидо дрожал бы от страха. Прежний Шидо стоял бы в смятении, не зная, как ответить. Но сейчас стоял уже другой Шидо — совсем не тот, что раньше. Он уже покорил и запечатал силу десяти Духов: Тока, Ёшино, Котори, Кагуя, Юзуру, Мику, Нацуми, Оригами, Ния и Мукуро — все они стояли за его спиной, и все они верили в него. Девчата передали ему свои силы, и Шидо больше никогда не сможет посмотреть им в глаза, если отвернётся от Куруми.

— Хорошо, — улыбнулся Шидо и указал пальцем на Духа перед собой: — Я принимаю твой вызов. Ты станешь моей и отвергнешь свои желания.

Куруми подняла уголки губ ещё выше.

— Хи-хи-хи, вот он, мой Шидо, которого я знаю. — Покружившись, она вскинула руку: — Ну что, начнём наше свидание?

Поздний вечер. В коридора дома Ицуки щёлкнула дверь. Подумав, что это Котори вернулась, Шидо пошёл встречать, как её внезапный удар чуть не вышиб из него дух.

— Ай!

Не в силах как-либо защититься парень вылетел из коридора обратно в гостиную.

— Ты чего творишь?! — воскликнул он, как в предсмертном крике.

— Что я творю?! — взревела Котори. — Что ты творишь?! Совсем в голове ничего не осталось?! Ты ведь погибнешь, если проиграешь!

— Знаю! Но по-другому тогда!..

Девушка фыркнула и яростно почесала затылок.

— Блин... Так и знала, что ты примешь предложение Куруми. Однако понимать его не то же самое, что и согласиться с ним! Хоть бы раз мой бестолковый брат вспомнил о себе!

— П-прости...

Обливаясь холодным потом Шидо поднялся, когда Котори указала на него пальцем:

— Ладно.

— Что ладно?

— Разрешаю дать сдачи. Это наша вина, что в решающую минуту связь оборвалась.

— Ну-ну... — скривил улыбку парень.

Порой она решает вопросы сугубо по-мужски. Наверное, это всё-таки хорошо, и Котори так сможет для себя сгладить вину перед Шидо, только вот сам он никак не мог поднять руку на милую младшую сестрёнку. В то же время юноша поступит против её воли, если не ударит в ответ, как девушка просит, и тогда она ещё будет испытывать вину.

Шидо встал перед Котори.

— Ты уверена?

— Да. Давай, не тяни, — велела она, разведя руки по сторонам, дескать, беззащитна.

Парень коротко вздохнул и...

— Получай!

...Обхватил сестру за подмышки и стал её щекотать.

— Что?! Стой! Не!.. Ха-ха-ха!

Котори вертелась во все стороны не в силах сдержать смех. Она упала на диван, но Шидо упорно продолжал её щекотать. В конце концов, он остановился и пару раз хлопнул в ладоши:

— Фух, наверное, хватит.

— Это даже слишком... — обессиленно протянула Котори.

Вдруг послышался топот.

— Шидо! Мы переживали за тебя!

Дверь распахнулась, и в гостиную ворвалась толпа девушек: Тока и Оригами, которые уже успели вернуться к себе и переодеться, Ёшино, Нацуми и Мукуро вслед за ними, а также Ния и Мику. Вместе с Духами в зал вошла даже офицер-аналитик Рататоска — Мурасаме Рейне. Наверняка всех их позвала Котори обсудить произошедшее.

— М?

Увидев же брата и сестру вдвоём, девчата изумлённо распахнули глаза:

— Почему Котори лежит на диване вся в слезах?!

—А? Чего? Что случилось?

— Да ничего такого. Просто...

Но не успел Шидо развеять их подозрения, как Котори резко отстранилась от него, вскочила и кинулась к Юзуру. В последнее мгновение перед ней встала Мику, но девушка с грацией кошки обогнула любвеобильную певицу и всё-таки попала в объятия нужного человека.

— Уа-а-а! — заревела Котори, погружаясь в грудь Юзуру. — Шидо!.. Он!.. Он!.. Уа-а-а!

Увидев её с такой неожиданной стороны, Духи поражённо уставились на парня:

— Шидо?! Что ты сделал с Котори?!

— Всё-всё, Котори, не плачь. Всё хорошо.

— Ой-ой, паренёк, прости. Кажется, мы вас потревожили.

— Чего?.. — опешил Шидо, внезапно став подозреваемым. — Погодите! Всё не так! Ничего!..

— Сомнение: не так? Как?

— Ну, что Котори сказала...

Юноша вздрогнул. Сестра просто произнесла его имя. И больше ничего. Она даже не соврала.

Вдруг на лице Котори промелькнула ухмылка.

— Ах ты! Подставить меня решила?! — возмутился Шидо.

— Что ты несёшь?! Не перекладывай всё на сестру!

— К-котори... он ведь тебя... не тронул?

— Ах! Котори! Это нечестно!

— Слушай, так ты по сестрёнкам? Получается, не зря тебя усыновили, да, старший братец?

— ДА ЧТО СО ВСЕМИ ВАМИ ТАКОЕ, В КОНЦЕ-ТО КОНЦОВ?! — заорал Шидо под бесконечным потоком упрёков, зависти и требований.

Спустя десять минут сумятица улеглась: Котори не выдержала, рассмеялась и всё рассказала.

Пока же стоял галдёж, у Шидо пропало кое-что из одежды. Преступника так и не нашли. На самом деле подозрение пало аж на троих, но никаких улик не осталось. Позже на них завели дело под номером 129... Но это уже совсем другая история.

— Вот такие дела, — закончила Котори объяснять и оглядела Духов вокруг неё.

Ёшино и Нацуми тревожно сглотнули. Оно и неудивительно: помимо подробностей о наделавшем немало шума происшествии Котори рассказала, как в школу Шидо пришла худшая из Духов, Токисаки Куруми, и вызвала его на поединок.

Тока, Оригами и близнецы Ямай учатся вместе с парнем, Рейне следила за происходящим с борта «Фраксинуса», а потому они всё знали, но остальные оставались в неведении — вот Котори и поделилась с ними тоже.

— Будьте осторожны, — продолжала командир. — Куруми хочет завладеть духовной силой — не исключено, что она придёт к вам.

— Х-хорошо...

— Поняла. Буду безвылазно сидеть дома.

Увидев, как у Нацуми тряслись коленки, Котори горько улыбнулась:

— Пожалуй, так далеко заходить не надо... Рататоск беспрерывно вас защищает.

— Хм... Одначе Муку не разумела, — тихо, почти шёпотом, произнесла Мукуро, которая сидела рядом.

Она в задумчивости мило наклонила голову, отчего несколько её золотых прядей упало на диван. Шидо на днях постриг девушке волосы, но они по-прежнему оставались самыми длинными из всех Духов.

— Да, говори.

— То, что ей потребна духовная сила, Муку ясно. Но что она желает с ней сделать? Не только же владеть ею?

— Эм-м...

Шидо не нашёл, что ответить. Куруми впервые появилась перед ним полгода назад. Порой она выступала врагом, а порой — союзником, но девушка никогда не раскрывала своих намерений.

— Кхи-кхи-кхи, я её прекрасно понимаю, — заговорила Кагуя в крутой позе. — Родившись Духом однажды, ты постоянно жаждешь большей силы!

Сидящая рядом Юзуру вздохнула:

— Сожаление: не было бы печали, будь Куруми так же проста, как и ты.

— Эй! За дуру меня держишь?!

— Отрицание: я этого не говорила. К тому же в нашем мире быть простым значит быть самым сильным. Следовательно, Кагуя, ты самая сильная.

— Что, правда?! Кхи-кхи-кхи! Ну разумеется! Ты воистину права, Юзуру! — Кагуя снова встала в крутую позу.

Сама Юзуру перевела взгляд на Шидо, точно засомневалась в своих словах.

Парень ничего лучше не придумал, кроме как натянуто улыбнуться. Затем он заметил тень задумчивости на лице обычно весёлой Нии.

— Ния? Что с тобой? — обратился он к ней. — Съела что-то не то?

— Не поверишь! Нашла утром на дороге во-о-от такую шоколадку! — сходу пошутила она.

Шидо с облегчением вздохнул:

— Вот и хорошо. Ты всё та же.

— И что бы это значило, м, паренёк? — подозрительно покосилась на него мангака.

— Нет, ничего, — помотал головой юноша.

— Ну да проехали. Тем более я кое-что знаю о цели Курумин.

— Что?! — всплеснул руками Котори.

Ния как ни в чём не бывало пожала плечами:

— Ну само собой, вы удивились. Прости-извините, я не хотела скрывать...

— Ты зовёшь Куруми Курумин?!

— Да! — поддержал Шидо. — Что это значит?!

— Ах! И сестрёнка туда же! Да за кого вы меня принимаете?! — надулась Ния.

Брат с сестрой неловко переглянулись.

— Ну...

— Понимаешь...

— Вот ведь а! — фыркнула мангака и отвернулась.

— Прости... — извинилась Котори. — Но это правда? Ты выяснила, чего хочет Куруми, когда Разиэль ещё имел полную силу?

— Ну, да, но не совсем, — Ния прокашлялась. — Да, узнала я до того, как паренёк запечатал мою силу. Сидела у себя в комнате, никого не трогала, когда из тени вдруг появилась тёмный Дух.

— Так ты с ней встретилась?! — обомлел Шидо.

— Кроме того, не случайно, — заметила Котори. — Но что ей от тебя было нужно...

Ния вытянула руку успокоить брата с сестрой и продолжила:

— Она хотела, чтобы я с помощью Разиэля выяснила кое-что. Честно, я думала дать ей отворот-поворот, но узнала, что у неё за Ангел, и передумала. В итоге сделала, как она и просила. Простите, я такая слабая.

— Ничего, ты поступила правильно. Так что именно хотела Куруми узнать? — спросила Котори.

Мангака поправила очки.

— О первородном Духе.

— Первородном?..

— Духе?

На лицах всех присутствующих возник знак вопроса.

— Ну, это ведь он появился тридцать лет назад. Курумин хотела узнать, где, когда и какой силой обладает. И всё, чтобы убить первородного Духа.

— Убить? Первородного Духа? Это цель Куруми? — нахмурился Шидо.

— Ну, насколько мне известно. Хотя не знаю, зачем, — Ния смущённо почесала щеку тихо добавила: — Я и подумать не могла, что мне запечатают силу.

Котори сняла фантик с чупа-чупса, положила его в рот и погрузилась в мысли, шевеля палочкой:

— Убить первородного Духа? Понятно, зачем ей нужно знать его силу, но зачем время и место...

— Чтобы стереть факт существования тридцать лет назад, — ответила Оригами.

Командир удивлённо подняла голову:

— Ты что-то знаешь?

— Нет, — тихо сказала девушка. — Но когда я обратилась к Куруми, она говорила об этом.

Оригами с помощью Ангела Куруми отправилась в прошлое спасать родителей.

— Ну да, с Зафкиэлем можно преодолеть время, — подтвердила Котори. — Поэтому-то ей и нужна духовная сила, запечатанная в Шидо. Чтобы убить Первородного Духа и переписать историю…

Она с затруднённым лицом почесала голову:

— И ни черта ведь непонятно — только запутаннее стало. Получается, Куруми хочет отправиться в прошлое? Да и зачем ей вообще убивать того Духа?

— Неизвестно. Нет смысла гадать — будем исходить из того, что имеем, — прямо заявила Оригами глаза в глаза.

Командир, сдаваясь, вздохнула и кивнула:

— Да, ты права. Спасибо.

Девушка приложила палец ко лбу.

— Только вот чтобы победить Куруми, нам нужно как можно скорее узнать, что ею движет. Что мы хотим ей давно известно, а вот её цель по-прежнему скрыта туманом.

— Ага... — напряжённо согласился Шидо.

Знать, чего добивается соперник, — уже большое преимущество. Состязаться с Куруми всё равно, что выйти голым перед вооружённым до зубов противником.

С горьким осознанием того, насколько вёл себя легкомысленно, парень снова помрачнел.

Котори пожала плечами:

— Не строй из себя чихуахуа под дождём. Тогда она тебе просто не оставила выбора. Даже будь у нас связь — ничего бы не изменилось. Лучше подумай, как выбираться.

— Х-хорошо... — кивнул Шидо.

Он хлопнул себя по щекам. Ему нельзя и дальше заставлять сестру беспокоиться — иначе какой из него старший брат?

— Точно... — вспомнил юноша. — Почему связь прервалась? Я слышал крики. Я переживал.

Котори хмуро сложила руки на груди:

— А, мы ведь не сказали тебе ещё. Понимаешь, радары «Фраксиинуса» обнаружили нечто очень странное.

— Очень странное?

— Всё случилось внезапно. Вначале я не поверила, но...

— Давайте лучше я объясню, — перебил девичий голос.

Шидо повернулся и замер, когда увидел, кто стоял у входа в гостиную. Перед ним оказалась девушка. На вид ровесница Котори, волосы собраны в один хвост, лицо украшала родинка под глазом. Ко всему прочему, всё её тело в бинтах и пластырях.

— Мана?!

Перед ними стояла Такамия Мана — самопровозглашённая родная сестра Шидо.

— Когда ты только... Не важно! Что с тобой?! Откуда все эти раны?!

— Да ерунда. Всего лишь царапины, — улыбнулась Мана и помахала рукой.

Котори пронзила её испепеляющим взглядом:

—Если память мне не изменяет, ты лечилась в госпитале... ВЕДЬ ТАК?!

— Ха-ха-ха... Прости, скоро туда вернусь. Мне нужно рассказать кое-что брату.

С лица гостьи пропала улыбка. Она серьёзно посмотрела на Шидо.

— И о чём же?

— О том, что случилось, пока ты разговаривал с «Кошмаром» — Токисаки Куруми.

Мана села на свободный стул и рассказала о нападении Эллен, и как та призвала на помощь множество девушек.

Выслушав её, парень впал в ступор. Духи также округлили глаза:

— К-как это...

— Да что вообще происходит?

— Гм... Спасать жизни втайне так круто... Я бы тоже хотела.

— Но кого именно призвала Эллен? — спросил Шидо.

Мана медленно покачала головой:

— Не знаю. Подобное я встречала, только когда сталкивалась с «Кошмаром». Что-то явно не так.

— И? Это я и сама могла рассказать, — прокомментировала Котори. — Тебе ведь есть сказать что-то ещё? Твоё безрассудство под стать Шидо, но, по крайней мере, у тебя имеется голова на плечах — просто так ты бы сюда не ворвалась.

Самопровозглашённая сестра приподняла уголки рта:

— Для меня честь, что ты так лестно отзываешься обо мне. Да, ты права. Но вначале я бы хотела спросить: почему ты не предвидела атаку Эллен?

Котори чуть поморщилась. «Ответ» Ману устроил, и она удовлетворённо кивнула.

— М, разве не Котори попросила Ману охранять Шидо? — смутилась Тока.

— Нет. Знай я о нападении DEM, предупредила бы ещё утром. К тому же я бы не отправила Ману, поскольку ей требуется лечение. На сей раз она всех спасла, но, сложись всё иначе, её бы ждали железные кулаки, — сверкнула командир взглядом в нарушительницу.

— Д-давайте не будем об этом, — натянуто рассмеялась Мана. — По правде, я заранее знала, что Эллен нападёт, а также когда и где, вплоть до точных координат.

— Вот это мне и непонятно. Даже мы на «Фраксинусе» не обнаружили её, пока не началась схватка. Как ты узнала?

Девушка вздохнула:

— Ненавистно это признавать, но мне сказали.

— Кто?

— «Кошмар». Токисаки Куруми.

— Что?! — опешил Шидо. — П-погоди. То есть Куруми сказала тебе?

— Да. Вчера вечером она внезапно появилась в моей комнате. Я подумала, что «Кошмар» решила убить меня во сне, и сходу отрубила ей голову, — непринуждённо добавила Мана.

Она уже не раз убивала клонов Куруми — это и породило у первоклассного мага равнодушие. Девушка как ни в чём не бывало продолжала:

— Следом появились ещё одна и сказала, что хочет поговорить. Я приставила лезвие к её горлу и выслушала её последние слова.

— Она рассказала об Эллен?

— Именно, — решительно кивнула Мана.

Котори окинула её хмурым взглядом:

— И как же тебе только хватило ума утаить это от меня, Ма-ноч-ка?

— Эм-м... — задрожала та и неловко засмеялась: — Я и не думала. Просто, понимаешь, нельзя же верить на слово.

— Но ты поверила и пришла, так?

— Нет... Я подумала, а вдруг это ловушка... Если бы рассказала тебе, то ты бы не отпустила...

— Хо-хо, всё интереснее и интереснее. Поболтаем потом по душам, ладненько?

— Ч-что-то мне резко поплохело...

Мана пошатнулась, схватилась за грудь и рухнула на пол.

Котори лишь безучастно махнула рукой:

— Ой, беда-то какая. Нужно срочно перевести тебя в особое отделение, откуда уж точно не выпустят.

— А, нет, всё прошло, мне просто показалось, — тут же вскочила девушка, словно и падала только что в обморок.

Командир вздохнула и подняла лицо:

— Так или иначе, наша главная головная боль — это Куруми.

— Почему она рассказала Мане об атаке Эллен и как вообще узнала о ней? — задался вопросом Шидо.

— Вероятно, потому что хотела остановить? — вставила Оригами. — Её цель — запертая в тебе духовная сила. Вряд ли она бы обрадовалась, если бы DEM добились своего. К тому же её клоны могли узнать о замыслах компании.

Парень задумчиво приложил руку к подбородку:

— Так-то оно так...

— У тебя есть другое предположение?

— Эм-м, нет, не совсем... — ответил он смутно.

В словах Оригами есть смысл. Но почему? На мгновение в голове Шидо промелькнуло лицо Куруми. Чувство, что что-то не так, никак не оставляло юношу. С другой стороны, всё это вилами по воде писано, и ещё сильнее путать друзей своими необоснованными догадками он не хотел.

— Л-ладно, забудьте. Лучше подготовимся к завтрашнему дню, — решил Шидо.

— Правильно, — поддержала Котори. — Мы продолжим вести расследование, но самое главное, чтобы ты не влюбился в Куруми. Постарайся держать себя в руках.

— Ага, хорошо.

Мотивы Куруми по-прежнему сокрыты завесой тайны. Естественно, парень нервничал. Однако, если победит — запечатает её духовную силу.

Крепясь, Шидо опустил голову.

◇Тем не менее на следующий день весь боевой дух испарился уже с утра.

— ЧТО?! — выпалил парень, выйдя на порог своего дома.

— Хи-хи-хи, что за дивное утро, не находишь, Шидо?

Прямо за дверью он обнаружил Куруми в чёрном пальто, которая ждала его на улице. Её пленяющая улыбка очаровывала, как и всегда.

— К-куруми?..

— Хи-хи-хи, ну чего же ты стоишь? Знаешь, у тебя такое миленькое личико, — рассмеялась девушка, когда увидела нечто столь для себя забавное.

В попытке хоть как-то прийти в себя Шидо глубоко вдохнул и выдохнул. Вчера он был готов свернуть горы, но одно единственное появление Духа растоптало всё его мужество — так дело не пойдёт.

— Да ничего... Просто немного удивился, — ответил юноша. — Почему ты здесь?

— Боже-боже, неужели так странно одноклассникам вместе ходить в школу?

— Да нет. Вполне нормально.

Лицо Шидо покрылось потом. Игра уже началась. Он должен был предвидеть такой расклад и продумать, как будет выкручиваться. Пусть его и застали врасплох, отпор парень дать обязан.

Шидо бесстрашно улыбнулся:

— Ты проделала весь путь только чтобы встретить меня? Я тебе так интересен?

— Хи-хи-хи, а как сам считаешь? — полюбопытствовала Куруми, приблизилась лёгким шагом и обвила пальцами его руку. — Ну что, идём?

От одного прикосновения у парня потемнело в глазах, но в итоге он всё же пошёл вместе с девушкой.

Шидо достаточно быстро вспомнил, что нельзя отдавать всю инициативу Куруми. Он сунул свободную руку в карман, достал передатчик и вставил его в ухо.

Вскоре оттуда донёсся сонный голос:

— Что такое, Шин?

Только один человек называл Шидо Шином, сколько бы раз он не поправлял — Мурасаме Рейне.

Поддержка за спиной чуть успокоила парня. Облегчённо вздохнув, он зашептал в передатчик:

— Простите, Рейне, но это срочно.

— А, Куруми... — быстро смекнула офицер-аналитик и после недолгой паузы добавила: — А ты рано начал. Я свяжусь с Котори. Поговори пока с ней — молчание только навредит.

Передатчик соединял Шидо с мостиком «Фраксинуса», корабля, что парил в небе над Тенгу. Обычно юноше подсказывала командир судна — Котори, однако сейчас он знал как никто: девушка находится дома.

Шидо кашлянул, привлекая внимание.

— Холодно сегодня, да? — начал парень. — Февраль, как-никак — не май-месяц.

— Полностью согласна. А что, если нам сделать вот так? — ответила Куруми и плотнее прижалась к кавалеру.

Шидо весь сразу напрягся, и походка его одеревенела.

Куруми ужасна. Она самый страшный Дух и поглотила жизни множества людей, и в то же время была восхитительно красивой девушкой. Блестящие чёрные волосы и гладкая кожа завораживали, а лёгкий аромат духов, нежное прикосновение пальцев и обворожительная улыбка не давали Шидо покоя.

— Успокойся, Шин, — посоветовала Рейне. — У тебя участился пульс.Эмоции только сгубят его. Парень настолько преисполнился желанием остыть, что стал читать сутру, хотя помнил он её так себе. Однако...

— Ха...

— А?!

Неожиданно Куруми дыхнула ему на ухо, отчего Шидо даже чуть вскрикнул.

— Боже-боже, — искренне рассмеялась девушка. — У тебя такой миленький голосок, знаешь ли.

— Ах ты ж...

Он словно для неё игрушка какая-то.

Нельзя пускать всё на самотёк. Шидо было снова собрался, когда Куруми вдруг потянула его за собой, и они пошли другой дорогой.

— Эй, куда это мы? — спросил юноша.

— Хи-хи-хи, до уроков ещё есть время — так почему бы нам не сделать небольшой крюк?

— Что ещё за крюк?

Шидо постучал по передатчику, прося помощи. Чуть погодя ему ответил уже другой голос:

— Пусть делает, что хочет. Станет опасно — прикроем.

На связь с братом вышла Котори. Похоже, она уже переместилась из дома на борт «Фраксинуса».

Шидо кивнул обеим: и сестре, и Куруми.

— Ладно, один раз можно. Куда ты хочешь пойти?

— Особо никуда, — улыбнулась Куруми. — Всего лишь хочу побыть подольше с тобой.

— Такие слова любого парня осчастливят, — рассмеялся Шидо и задумался.

Так он будет постоянно сидеть в обороне. Нужно что-то, что выбьет девушку из колеи...

— О, точно, — вспомнил Шидо. — Есть одно место, которое я хотел тебе показать — не против?

Куруми чуть прищурила глаза. Казалось, её забавляли попытки юноши контратаковать.

— Не терпится посмотреть. Хи-хи-хи, идём-идём.

— Хорошо.

Крепко держась за руки, они направились дальше по дороге и вскоре вышли к переулку.

Шидо почувствовал, как крепче сжали его ладонь.

— Где это мы? — спросила Куруми. Её голос слегка дрогнул.

Оно и неудивительно: весь переулок буквально оккупировали кошки всех мастей.

Куруми — самый таинственный из Духов, и тем не менее парень знал, что она неравнодушна к животным. Особенно усатых.

— Я случайно набрёл на это место. Кажется, кошки его любят, — объяснил Шидо. — Тебе ведь они нравятся?

— Н-не сказать, чтобы прямо сходила с ума, — попыталась она отмахнуться.

Но парень заглянул ей в лицо и сразу обнаружил на нём лёгкий румянец. На удивление очень хороший ответ.

Шидо подошёл к кошке с тигровой шёрсткой, сел перед ней на корточки и осторожно, чтобы не спугнуть, погладил по спинке.

— Смотри, они привыкли к людям. Хочешь попробовать?

— Ну, раз уж мы здесь, и ты так настаиваешь...

Куруми радостно села рядом с Шидо, будто ждала этих слов, и протянула руку к кошке. Не успела девушка дотронуться до её шёрстки, как усатая лапочка в полоску приподняла мордочку.

Однако дальше произошло то, что парень никак не мог предвидеть.

— Не волнуйся. Я тебе не наврежу, — заговорила Куруми. — Мяу.

Шидо не ослышался — она только что милейшим голоском промяукала и теперь водила перед местным пушистым обитателем пальцами, словно кошачьей дразнилкой. Парень удивлённо смотрел на Духа. Он знал о её любви к животным, но у него и в мыслях не было, что она станет издавать нечто подобное.

— Мяу-мяу.

Куруми не обращала внимания на Шидо и медленно тянулась к кошке. Однако та подозрительно глянула на девушку, вскочила и убежала.

— А...

Куруми только и могла, что с потрясённо смотреть вслед. Парень никогда раньше не видел на ней такого забавного выражения лица и не сдержал смешка, питая немного жалости.

Куруми только теперь заметила его и смущённо ахнула:

— Ч-что смешного?

— Ничего... Ха-ха-ха, прости, я не хотел ничего такого... — ответил Шидо не в силах сдержать смех, вызывая тем самым лишь большее недовольство на лице девушки.

Выглядела она, конечно, очень мило, но юноша не думал её расстраивать. Поэтому он указал на другую кошку, которая лежала рядом, свернувшись клубочком:

— Тут ведь есть ещё. Может, их попробуешь погладить?

— Не бери в голову, да и не больно-то я и хотела. Они всё равно сбегут — так зачем пытаться? — раздражённо протараторила Куруми.

— Ну, не говори так, — криво улыбнулся Шидо. — Тебе обязательно повезёт в следующий раз. Давай, мяу.

Девушка снова вспыхнула, когда парень изобразил её. Куруми злобно уставилась на него, а затем в глазах Духа промелькнула искорка — явно что-то придумала.

— Будь по-твоему.

Куруми озорно улыбнулась и нежно пощекотала шею Шидо.

— А?!

— Хи-хи-хи, и в самом деле повезло. Какой послушный попался котик.

Не выдержав столь внезапной атаки, юноша что-то невнятно проворчал и покраснел, как помидор.

— Хороший мальчик, хороший, — хихикала Дух. — Ну же, повтори ещё раз. Мяу?

— М-мяу.

Шидо не сумел избежать руки Куруми, и какое-то время ему пришлось принимать её «ласку». Сама же девушка осталась очень довольной.

Примерно через двадцать минут они пришли в школу. Как раз перед самым звонком.

С порога класса,чуть ли не сбивая с ног, их встретили Тока и Оригами:

— Шидо!

— Шидо.

— О, доброе утро, — поприветствовал их парень и поднял руку.

— Ага, доброе... Ой, не то, — помотала головой Тока. — Где ты пропадал? Я волновалась!

Она жила с ним по соседству, и они всегда ходила в школу вместе — вот Тока и забеспокоилась, когда Шидо не вышел из дома.

Но прежде, чем он успел извиниться, заговорила Оригами:

— Сегодня на перекрёстке, неподалёку от школы, произошла авария. Мы боялись, что ты попал в неё, раз опаздывал.

— Чего?

Возле старше школы Райзен находился лишь один перекрёсток. Шидо каждый день проходил его, когда шёл на учёбу. Он и знать не знал об аварии. Дело не в том, что она произошла после того, как он миновал перекрёсток, а в том, что сегодня юноша добрался до школы другим путём. И всё из-за...

— Хи-хи-хи, доброе утро, Тока, Оригами, — поздоровалась Куруми из-за спины Шидо.

Девчата мгновенно напряглись.

— М... Куруми.

— Так и знала, что это твоих рук дело.

— Моих рук? Как же тяжко слышать подобные обвинения, знаете ли. Я всего лишь пришла в школу вместе с Шидо. Или даже просто прогуляться нельзя? — спокойно ответила Куруми, под перекрёстным взором Токи и Оригами.

Тем временем Шидо ловил на себе взгляды одноклассников и силился разобрать их шепотки: «Грядёт война!» — твердили они.

— Что ж, учитель скоро придёт. Хи-хи-хи, с нетерпением буду ждать продолжения нашего с тобой дня, Шидо, — сказала Куруми, мило помахала рукой и пошла к своему месту.

Парень в полной тишине проводил её взглядом. Почему-то Шидо чувствовал в отдаляющейся девушке что-то таинственное.

— М, ты чего? — спугнула Тока странное наваждение.

— А, нет, ничего, — ответил Шидо, вздрогнув. — Куруми права. Пошли по местам.

Юноша поставил сумку на парту. Девушка озадаченно наклонила голову, но, когда учитель вошёл в класс, вернулась на своё место.

◇— Хи-хи-хи!

— Хи-хи-хи!

— И как идут дела, я?

— Всё, как я и хотела. Всё согласно плану.

— Это, случаем, не сто девяносто третья я?

— Она только что пропала.

— Видно, так и есть.

— Боже-боже.

— А двести тридцать восьмая я?

— Её постигла та же судьба.

— Только что.

— Боже-боже.

— До чего печально.

— Какая жалость.

— Какое бессердечие.

— Как же всё мимолётно.

— Да, и тем не менее...

— Знаете, нам нельзя останавливаться.

— Нам пора приступать к следующему плану.

— Идём же тогда, я.

— Да, да.

— Береги себя, я.

— Давай же снова увидимся.

— Да, да.

— Где-то на пути к Аиду.

— Где-то на пути в преисподнюю.

◇С эхом раздался звонок. Четвёртый урок в старшей школе Райзен закончился.

Шидо сжал кулаки, собирая решимость. И на то была причина. Четвёртая перемена — обед, а битва с Куруми только разгоралась. Утром Шидо застали врасплох, но он с самого начала готовился нанести удар во время обеденного перерыва.

Парень сложил тетради в сумку и достал коробку с едой — своё «оружие». Почти сразу же краем глаза он заметил, как кто-то приближался — Куруми.

— Хи-хи-хи, Шидо, почему бы нам не пообедать вместе? — поинтересовалась, держа в руках коробку.

За её улыбкой скрывался клинок — девушка явно задумала то же самое.

Впрочем, Шидо и не намеревался отступать. У него был план.

Чуть нервничая, юноша встал:

— Хорошо, я не против. Но зачем здесь, когда можно на крыше?

— С превеликой радостью, — довольно кивнула Куруми и повернулась к Токе и Оригами, которые с обеспокоенными лицами сидели по соседству с парнем: — Как насчёт нам пообедать вместе? Знаете ли, я также не прочь пригласить Кагую и Юзуру. По крайней мере, вам не придётся прятаться за дверью, прямо как вчера.

— Чего?!

Девчата удивлённно раскрыли рты, а Куруми только хихикнула. Шидо даже не сразу понял, к чему она это сказала.

— Подождите, вы что, вчера...

Не успел он закончить, как «преступницы» смущённо отвернулись. Видимо, всё-таки подслушивали. С другой стороны, они ведь волновались, да и ничего такого не случилось.

Шидо горько улыбнулся и поблагодарил их про себя.

— Ладно, идём — не будем терять время понапрасну.

— Всецело согласна.

Шидо и Куруми вышли из класса в коридор. Чуть погодя за ними пошли Тока и Оригами. По пути они заглянули к близняшкам Ямай, пригласили их с собой и поднялись по лестнице на крышу.

Лучи полуденного солнца приятно грели воздух. Шидо подошёл к ограждению, слегка потянулся и сел на скамейку. Увидев, как Куруми расположилась напротив, он молча обменялся с ней взглядом и открыл обед.

Девушка заглянула в его коробку и ахнула: ушки, носики и целые мордочки — вся еда парня напоминала собой кошечек.

— Эм-м Куруми? Что-то не так с моим обедом? — спросил Шидо.

— Что ты, конечно нет. Но до чего же он у тебя восхитителен.

Щёки девушки чуть заалели, взгляд так и блестел — стрела определённо настигла свою цель. Именно этого и ожидал Шидо.

Он начал наступление:

— Ха-ха-ха, спасибо. Я перестарался и приготовил слишком много — не хочешь попробовать?

Куруми повела бровью — она поняла, чего парень добивался.

«Кошачий» обед Шидо отличался не только видом, но и вкусом: он вложил в готовку все свои умения, всю свою душу

Шидо запечатал уже десять Духов. К каждой требовался индивидуальный подход, но путь к их сердцу через желудок оказывался наиболее удачным: вкусная еда громила даже самую глухую оборону. Разумеется, Куруми так просто не сдастся, но, если юноша тронет хотя бы одну струнку её души — уже победит.

Тем временем Куруми успокоилась и ответила улыбкой:

— Что же... с твоего позволения. Но, знаешь ли, я не намерена брать просто так. — Она открыла свою коробку. — Как насчёт обмена?

На этот раз глаза округлил Шидо. Зелёный, красный и жёлтый — яркие цвета гарнира превосходно сочетались с небольшой порцией риса. Само меню не представляло ничего особенного, но всё было приготовлено великолепно — это понятно с первого взгляда.

Юноша убедился ещё раз: не только он точил клинок.

— Ха-ха-ха...

— Хи-хи-хи.

Шидо и Куруми рассмеялись друг другу.

Сидевшие поблизости Духи тревожно переглянулись:

— М-м-м... что это с ними?

— Ожесточённая битва в самом разгаре.

— Я видела такое в манге! Два великих мастера молча оценивают силы друг друга!

— Согласие: я чувствую от них страшную ауру.

Девчата переговаривались тихо, чтобы не помешать ненароком.

Вдруг Шидо приподнял уголки рта и протянул коробку с «кошачьим обедом» Куруми.

— Попробуй, — предложил он с бесстрашной улыбкой.

Оказавшись под таким неожиданно сильным натиском, девушка сглотнула. Она явно недооценила Шидо. Однако слабость выказывать нельзя.

Сохраняя хладнокровие, Куруми медленно протянула руку.

Но не успела она принять коробку, как внезапно застыла. Внутри находились котята, от которых девушка не могла оторвать глаз. Беленькие — из ослепительно-белого риса, чёрненькие — покрыты морскими водорослями. Нашлись даже из хлопьев скумбрии. Все так и просили съесть их, но Куруми не была такой жестокой, чтобы выбрать только одного.

— У!..

— Гм? Что, не будешь? — спросил Шидо, наклонив голову на бок.

Голос его ничем не отличался от обычного, но теперь для Куруми парень выглядел как негодяй со злодейской ухмылкой. К слову, у самой девушки начались видения: из-за спины Шидо выплывали кошачьи мордочки и неустанно мяукали, мешая собраться с мыслями.

Нельзя так просто сдаваться. Куруми решилась и взяла рисовый шарик с чёрненьким котёнком.

— В-вовсе нет. Приятного аппетита.

Посмотрев на её мордочку в последний раз, девушка отправила еду в рот.

Взрыв вкуса.

Куруми уже знала от своего клона, что Шидо хорошо готовит, но не ожидала, что до такой степени...

Нежный аромат морских водорослей приятно щекотал нос, а рис таял во рту, словно снежинки на тёплой ладони. В сознании Куруми возник образ, будто её окружило множество мягких и пушистых кошек, они ласкались об неё и тёрлись мордочками.

Ха-ха-ха. Хи-хи-хи.

И это ещё не всё. Рис окончательно растаял и обнажил сочную фрикадельку, спрятанную внутри. Такова сила онигири — в нём может оказаться начинка. Соус терияки хлынул волной, а приправы превосходно дополнили блюдо.

Куруми вся извивалась от удовольствия. Девушке чудилось, словно котики нежно щекотали её лапками.

— Ах...

Рот, нос, живот — всё получало немыслимое наслаждение. Точно их также не обделили лаской.

Куруми приложила руку к щеке и с трудом вернула себе свою обычную улыбку:

— Вот это да, Шидо. Невероятно вкусно.

— Вот и хорошо. Главное, что понравилось, — неожиданно радостно ответил он.

Тем не менее теперь настал черёд Куруми. Девушка взяла палочками жареную курицу из своего обеда и протянула парню.

— Давай, Шидо, скажи «а».

Столь разрушительный шаг заставил юношу невольно замереть. Они находились на поле любовной битвы, где проигравший уступит победителю своё сердце. И триумф зависит не только от вкусно приготовленной еды, хотя от неё много что зависит. С этой стороны атака Куруми — взвешенная и действенная: не найдётся такого ученика, который бы не обрадовался, что привлекательная девушка кормит его с руки. Это важное преимущество, и Куруми воспользовалась им на полную.

— Ой, тебе нехорошо?

— Нет-нет, что ты... Приятного аппетита.

Шидо смахнул пот со лба, приблизился и взял ртом курицу.

И в тот же миг его точно ударило током.

Вкусно; мясо сочное и нежное, панировка и обжарка бесподобны, а имбирь вместо чеснока как основа для приправы — вишенка на вершине торта.

Но истинная сила курицы оказалась не в этом. Перед Шидо возникло видение кухни, залитой лучами утреннего солнца, как Куруми надевает фартук поверх школьной формы, аккуратно закатывает рукава и с удовольствием готовит. Девушка стремилась заполучить духовную силу, что запечатана в парне, но готовила она с мыслями о нём, с заботой и вниманием, и именно это отличало вкус её обеда.

Шидо постоянно готовил сам, и ему редко удавалось поесть стряпню другого человека. Еда Куруми оказалась подобно клыкам хищника.

— Хи-хи-хи, ну как, нравится? — полюбопытствовала Дух.

Вздрогнув, парень спустился реальность, смахнул выступившую слезу и вернул на лицо улыбку:

— Очень вкусно. До слёз.

— Боженьки, ты преувеличиваешь, — хихикнула Куруми.

Однако с её лица пропала довольная улыбка, когда девушка заметила, что пламя в глазах Шидо ещё не угасло.

Шидо и Куруми скрестили взгляды и чуть погодя одновременно сказали:

— Не хочешь ещё попробовать?

— Знаешь ли, омлет — главное блюдо моего обеда.

Казалось, то раздался звон клинков. Шидо и Куруми с натянутыми улыбками протянули друг другу коробки с обедом.

— Ого-о! — воскликнула Тока, ёрзая на месте. — Не знаю, что происходит, но выглядит круто!

— Сядь спокойно, не то помешаешь им, — осторожно взяла её за плечи Оригами.

Кагуя сжала кулаки:

— Гром и молния! До чего захватывающее зрелище! Юзуру! Нам тоже нужно провести такой поединок!

— Согласие: вызов принят. Предлагаю булку с карри из буфета.

— М-м-м... Что за воплощение посредственности! Вот тебе мой хлеб, что алее свежепролитой крови!

Кагуя протянула булку с клубничным джемом.

— Жевание... вкусно, но заурядно.

Близняшки непонимающе наклонили головы.

Пока сёстры Ямай с помощью булок выявляли победителя, битва между Шидо и Куруми не останавливалась. Парень предложил взять другого «котёнка» — трёхцветного калико с тунцом-бонито, а девушка протянула салат из шпината.

— Ах, что за приправа у кацуобуси…И такой вкус дал простой соевый соус?

— Именно! Я пропитал им не только водоросли, но и тунца!

— Хи-хи-хи... Как насчёт попробовать это?

— Мисо-суп в термосе?!

Их ожесточённое сражение длилась полчаса и закончилась, только когда в коробках ничего не осталось.

— Ха... ха... ха...

— Х-хи-хи-хи...

Шидо и Куруми одновременно убрали большими пальцами рис с губ и слизнули, будто какие-то герои из старых боевиков.

— Наверное, пока что ничья.

— Хи-хи-хи... Видно, так и есть.

Они сложили ладони вместе и склонили головы:

— Спасибо за еду.

Духи, которые всё это время наблюдали за ними, разразились аплодисментами.

Вдруг Куруми слегка повела бровью и поделилась соблазнительной улыбкой:

— Слушай, Шидо...

— Д-да?

— Останься, пожалуйста, ненадолго.

Парень застыл. Девушка не спеша приблизилась к его лицу. Он едва не касался её нежной кожи, сладкий девичий аромат щекотал нос, а каждый раз, когда дыхание Куруми обдавало его шею, Шидо словно пронзила молния.

— Ч-что?

От неожиданности голову юноши заполонили вопросы: «Чего это она вдруг? Поцеловать хочет? Здесь и сейчас? Не может быть».

Это его цель, и отказывать он не станет. Однако без высокой симпатии духовную силу запечатать не удастся. Его противник — сама Куруми. Шидо хорошо справился утром и во время обеда, но одного этого недостаточно.

Пока Шидо мысленно метался в поисках ответа, окажется ли поцелуй впустую потраченной возможностью или наоборот, раскроет их чувства, губы Куруми непреклонно приближались...

Внезапно она высунула язык и лизнула Шидо по щеке.

— А!.. — вскрикнул тот.

— У тебя рис на лице оставался, — хихикнула проказница и облизнулась.

Покраснев, парень сомнительно потер рукой по месту, где его только что лизнули.

— Правда? Ты ведь врёшь всё.

Может, он и сосредоточился целиком на обеденном сражении, но не уплетал рис так, чтобы тот остался на обеих щеках.

Куруми усмехнулась:

— Боже, меня раскусили.

— Вот ведь...

Она всё смеялась, а вот Шидо хмурился, что пропустил атаку — иначе это и не назовёшь.

Девушка, как и всегда, позабавилась от его реакции, а после повернулась к Духам:

— Хи-хи-хи, как проходит ваш день? Знаете, мне немного неловко, что вы на нас так все смотрите.

— Н-ничего я не видела!

— Согласие... Мы все просто обедали.

Девчата отвечали наперебой, кто как мог, вызвав у Куруми ещё больший смех, после чего она встала.

— Куруми?

— Хи-хи-хи, мне немного жаль признавать, но твой обед выше всяких похвал.

— Твой тоже был очень вкусный, — ответил Шидо.

Куруми ещё раз приблизилась к лицу парня и нежно приподняла его подбородок кончиком пальца.

— Слушай, Шидо... Нет ли у тебя каких-либо планов после школы на ближайшую среду?

— Среду?

Внезапный вопрос на мгновение огорошил юношу, но Шидо быстро понял: она хотела его пригласить. Раз уж на то пошло, планов он никаких не имел, да и главной задачей у него стояла победа над Куруми. Парень должен согласиться.

Шидо чуть подумал, а затем вызывающе глянул на Куруми:

— Уж прости, но у меня уже есть кое-какие дела на этот день.

— Боже, правда?

— Правда. Я планирую пригласить на свидание девушку, которая сейчас как раз стоит передо мной.

— Боже-боже, — Куруми изумлённо распахнула глаза и улыбнулась: — Какое совпадение, не так ли? Тогда предоставь мне в этот день немного своего времени.

— Ну конечно... А, но постой. Буквально своё время я тебе предоставлять не буду, — ответил Шидо, сверкнув взглядом.

Просьба девушки была самой обыкновенной ровно до тех пор, пока не вспомнишь, что она буквально поглощает время людей. Поэтому такая обыденная фраза из её уст прозвучала жутковато.

Поняв смысл сказанного Шидо, Куруми рассмеялась.

— Хи-хи-хи, какой же ты забавный. Разумеется, мои слова надо понимать фигурально. И конечно же... — она резко остановилась и провела пальцами по лицу юноши. — Просто имей ввиду: у меня тоже есть кое-какие дела на этот день.

Её весёлую улыбку дополнил таинственный блеск левого глаза. До того он был красив, опасен и одновременно холоден. От решительности Куруми у Шидо перехватило дыхание.

— Что же, до встречи. С нетерпением буду ждать назначенного дня.

Она улыбнулась уже теплее, отошла и, сделав реверанс, лёгким шагом скрылась за дверью на крышу.

Шидо понадобилось десять секунд, чтобы наконец выдохнуть. Казалось, невидимая нить напряжения, что натянулась до звона, исчезла.

— Шидо! — бросилась Тока. — Ты как?

К нему встревожено подбежали Духи, которые всё это время сидели на крыше.

— Да нормально... Простите, что заставил... Ай. Эй, Оригами, мне ведь больно, — скорчился парень.

Та с завидным рвением драила его щеку влажной салфеткой. Именно в том месте, куда лизнула Куруми.

— Трудно же тебе пришлось, но и результат неплох, — заговорила Котори по передатчику. — Куруми старалась держать свои чувства в руках, и всё же кое-какие изменения мы наблюдали.

— П-правда?

— Ну как сказать... Колебания были невелики. Особенно в конце.

Шидо поник. Впрочем, он и так понимал: с худшим Духим придётся несладко. Он всё тщательно продумал и заранее позаботился о «контратаках», и тем не менее стоило ему столкнуться с ней лично, обменяться словами, прикоснуться, почувствовать дыхание, и вся его решимость испарилась, а ноги превратились в вату.

— Но...

Пока Шидо погружался в тяжёлые мысли, Кагуя задумчиво приложила руку к подбородку:

— Любопытно, а отчего Куруми избрала день Одина? Чем известна дата сия?

— Самому хотелось бы знать... — выпустил Шидо.

И лишь одна подняла ясный взгляд. Оригами.

— Это не просто среда, — сказала она, быстро что-то открыла в смартфоне и повернула его экраном к остальным. — Выбор Токисаки Куруми очевиден. В этот день правила игры будет устанавливать именно она.

— С чего бы вдруг... а.

Увидев экран, Шидо сразу же стих.

Оригами кивнула:

— В эту среду четырнадцатое февраля. День Валентина.

Её тихий и одновременно чуть встревоженный голос заглушил собой школьный звонок.

Полночь. Апартаменты Духов по соседству с домом Ицуки.

— Спасибо, что пришли, — обратилась Котори к девчатам и окинула их взглядом.

Комната как-то загадочно была погружена во мрак — только один светильник ярко, как прожектор, освещал стол, за которым все и собрались.

Котори восседала, упершись локтями и сцепив пальцы в замок, отчего она казалась ещё властнее, чем обычно. Вместе с ней в комнате находились Тока, Оригами, Ёшино, Кагуя, Юзуру, Мику, Нацуми, Ния и Мукуро. Они сидели за столом как попало, но пока только зевали, тянулись и недовольно дули щёки.

— Хм, с какой кстати нас созвали в столь поздний... час... — спросила Мукуро с зевком.

В полночь люди обычно спят, и она тоже. У многих уже глаза слипались... кроме Нии: мангака выглядела даже бодрее, чем при свете солнца.

Котори чуть кивнула:

— Вы наверняка уже все в курсе нашего положения: сегодня днём Куруми пригласила Шидо на свидание. Дата встречи — четырнадцатое февраля, День Валентина.

Тока озадаченно хлопнула глазками.

— М-м-м, а что такое День Валентина? — поинтересовалась она, сложив руки на груди.

— А... Прости-прости, ты же ещё не знаешь. Ну, как сказать, День Валентина...

— Это день, когда покровителя всех влюблённых, святого Валентина, казнили на глазах у ликующей толпы! — перебила Ния.

— Что?! — воскликнула Тока.

— К-какой ужасный... день... — ошеломлённо пролепетала Ёшино.

Котори легонько стукнула Нию по голове:

— Так-то оно так, но акценты ты расставила неверно!

— Хе-хе-хе, простите-извините. В общем, День Валентина, это когда девочки делают подарки мальчикам. Если вкратце.

— Гм, стало быть, подношение... — задумалась Кагуя, наклонив голову в одну сторону.

— Вопрос: что дарят? — спросила Юзуру, наклонив голову в другую сторону.

— Особых правил нет, — ответила Котори. — Хотя в Японии принято дарить шоколад.

— Ух ты! Дарят шоколад?! Какой чудесный день!

Глаза Токи засверкали, и она от восторга вскинула руки.

— Нет, — отрезала Нацуми и вполголоса добавила: — Здорово, что ты так радуешься, но в этот день девочки дарят шоколад мальчикам. То есть ты будешь его отдавать, поняла?

— М? Я не знала... Значит, нельзя съесть... Ну, подарить шоколад Шидо тоже будет здорово...

— Настроение сразу ниже плинтуса... — заметила Нацуми с тревогой.

Котори вздохнула и пожала плечами:

— Не переживай. Друзья тоже дарят друг другу шоколад. Тем более, что четырнадцатого марта Белый день — это когда уже мальчики в благодарность дарят шоколад девочкам.

— Ого!

Тока посмотрела на неё, точно монах узрел истину из уст пророка. Такое зрелище вызвало на лицах остальных улыбки и смешки.

— Эм-м, Котори, ну а что не так? — подала голос Мику и качнула головой, приложив к подбородку палец. — Я, конечно, завидую тому, кто проведёт свидание с дорогим в день Валентина...

Командир кивнула:

— Куруми сказала, что тогда определится победитель. Если Шидо проиграет, то расстанется с духовной силой и с жизнью. Мы не можем сидеть сложа руки.

— Вряд ли уж он проиграет, когда от этого зависит его жизнь...

— Согласна, но верно и то, что Куруми также просто не сдастся. Лучше перестраховаться.

— Вопрос: и как мы перестрахуемся? — подняла руку Юзуру.

Котори кивнула и показала два пальца:

— Есть пара способов. Первый — мы тоже все приготовим шоколад для Шидо.

— Звучит разумно, — заметила Оригами. — Я с самого начала планировала так поступить.

— Ну конечно. На месте паренька у меня бы сердце разбилось, получи я шоколад только от Курумин, — отсмеялась Ния.

Котори также усмехнулась, словно понимала её.

— Однако это касается лишь четырнадцатого февраля, — продолжила она и загнула один палец. — Шоколад мы подарим за день до Дня Валентина, а до тех пор я бы хотела как следует поработать над сопротивлением Шидо.

— Сопротивлением? — переспросила Тока с непониманием в глазах.

— Сделаем ему «прививку» так сказать, чтобы выработался «иммунитет».

— Хм, и супротив чего же иммунитет? — спросила Мукуро.

Котори загнула второй палец.

— Против чар взрослых.

За столом поднялся шум.

— Те, кто учатся с Шидо, знают, о чём я говорю, — чуть повысила голос командир, чтобы Духи успокоились. — Куруми — самая большая угроза. Она из тех девушек, у которой мужчины пляшут на ладони. Куруми с лёгкостью играет их сердцами, словно суккуб. Шидо ни разу не сталкивался с таким Духом, поэтому нужно научить его, как с ней себя вести.

Девчата затаили дыхание, и только двое, — наверное, чтобы разрядить обстановку, — радостно подняли руки: Мику и Ния.

— Я! Эта я вам нужна! Я на год старше дорогого! Могу сыграть старшую сестрицу!

— Я тоже! Я тоже! Да я сама леди во плоти!

Обе гордо выпятили грудь.

Тем не менее Котори лишь растерянно покачала головой:

— Дело не в возрасте, а в подобающем поведении. Вы сами-то ничем не лучше ребёнка.

— Ах!

— Ох!

Её безжалостные слова стали для Мику и Нию точно нож.

— У-у-у... Какая ты бессердечная! Я!.. Я же старше тебя!

— Но... но я ведь поздно ложусь спать...

Пока девушки сетовали на жизнь, к ним сзади подкралась Оригами и хлопнула обеих по плечу. Они перепуганно вцепились в неё. Особенно Мику.

Тем временем совещание не прерывалось.

— Дело в том, — начала объяснять Котори, — что какими бы парни ни были сильными, внутри они хотят, чтобы с ними поигралась старшая сестрица.

— Кхи-кхи-кхи, муж всегда остаётся дитятей.

— Согласие: Кагуя родилась мальчиком — неудивительно, что она хорошо понимает.

— Что сказала?! И в смысле неудивительно?!

— Успокойтесь, нам не до... Ой, а куда делись Оригами и наши «старшенькие»? — спохватилась Котори.

— М?

Тока повернулась туда, где сидели Оригами, Ния и Мику, и никого не увидела — все трое вдруг испарились.

Оставшиеся Духи недоумённо переглянулись.

— Может, в туалет пошли?

Командир кинула взгляд на дверь и продолжила:

— Не важно, скоро вернутся. Так или иначе, удовлетворим эту потребность у Шидо, и что Куруми не сделает — его сердце не дрогнет. Поэтому мы все станем ему старшими сёстрами.

— Н-но... мы ведь младше него... — подала голос Ёшино, сложив бровки домиком.

Котори хмуро кивнула:

— Так-то оно так. Ведите себя как привлекательная женщина, и возможно, у нас всё получится. Было бы лучше, если бы взаправду стали старше...

— Эм-м... — застенчиво подняла руку одна девочка. — Что-то придумать мы всё-таки сможем...

◇Шидо с тихим стоном открыл глаза. Сознание постепенно высвобождалось ото сна, сквозь темноту проступили очертания его комнаты. Солнечный свет не проникал через шторы, а значит, ещё стояла ночь.

Шидо не думал ложиться сегодня пораньше, просто...

— Гм?

Он через дрёму попытался повернуться в кровати, но не сдвинуться. На секунду юноша подумал на сонный паралич, но это явно не он — казалось, на нём что-то лежит. Что-то тёплое и мягкое.

Под одеялом кто-то есть.

На мгновение Шидо замер, а затем тихо вздохнул. Обычно парень бы счёл это за сон, а то и вовсе — наваждение, но, счастью или нет, он знал, откуда ноги растут.

— Оригами? — посмотрел Шидо искоса на одеяло. — Или Мику? А может, Ния?

Хватка тут же ослабла, и наружу выбрались три девушки:

— Иного от тебя и не ожидала, Шидо.

— Ай да дорогой.

— Молодец, паренёк. Всех угадал.

— А-а-а?! — закричал юноша. Он никак не ожидал, что к нему в постель пробрались все трое.

Помимо этого они были наряжены в вызывающее нижнее белье с подвязками и эротическими неглиже.

— Ч-ч-что это на вас? — всё недоумевал Шидо.

Троица переглянулась и приблизилась к нему. С одной стороны над ним нависла грудь Мику, а с другой — животик Оригами. Они коснулись его кожи, и к тревоге Шидо добавилось ещё и возбуждение.

— Да погодите вы!

— Ничего страшного. Доверься нам.

— Старшие сестрицы только побалуются немного с тобой.

— Верно-верно. Здесь и сейчас ты обретёшь мудрость, с которой сможешь противостоять Курумин!

Девушки придвинулись ближе. Их кокетливые улыбки и наряды заставили сердце Шидо стучаться как бешеное.

— Мужчины и в самом деле странный народ, — заговорила Ния. — Среди них ходят слухи, что они станут магами, если доживут до тридцати без женщины, но ведь на этом уровне можно сменить класс персонажа... Поэтому лучше стать плейбоем, а потом делать, что хочешь! Ну же, паренёк, будь мужчиной!

В итоге её очередная шутка только остудила разгорячённую голову парня.

— Не знаю, что на вас нашло, но проваливайте-ка, пожалуйста, к себе! — прокричал Шидо и вытолкнул девчат из комнаты.

— Ладно. Попытаюсь в следующий раз.

— А-а-а! Когда дорогой злится, это так круто!

— Какой же паренёк всё-таки упрямый сорванец.

И после такого вынужденного прощания шалуньи покинули дом Ицуки.

— Вот ведь неуёмные... — вздохнул Шидо, смахнул пот со лба рукавом пижамы и забрался обратно под одеяло.

Однако сразу отправиться в мир грёз ему не удалось — мало того, что его разбудили, так теперь ещё и сладкий аромат девушек не давал парню покоя...

— Гм?

Неизвестно, как долго он провалялся, когда с балкона вдруг тихо постучались в окно.

— Это ещё что? — нахмурился Шидо.

Словно кто-то и впрямь бил в стекло. Юноша кинул на него подозрительный взгляд и вяло поднялся. Протирая глаза, он подошёл окну, взялся за штору и... остановился.

Скорее всего, сонливость помешала Шидо мыслить здраво, но, в конце концов, он пришёл к выводу: странно, что кто-то стучится ему в окно посреди ночи.

— Куруми? Не может быть... — изумлённо пробормотал парень.

«Не часто ко мне заглядывают ночью...»

— Хотя это уже не совсем так...

Шидо вспомнил трёх посетительниц, которых он только что спровадил, и глубоко вздохнул. Скорее, они пойдут второй атакой, нежели Куруми нанесёт визит под Луной.

В любом случае, не посмотрит — не узнает. Шидо собрался с духом и отдернул штору.

— Чего?

Однако за ней он никого не нашёл. И стук прекратился.

— Странно...

Шидо посмотрел по сторонам и открыл дверь. По нему сразу же ударил прохладный ветер, прогнав нежное тепло одеяла.

— Угх... Ну и мороз.

Парень обул тапочки, вышел, оглянулся, но ни подозрительных личностей, ни птиц, которым не спится, не обнаружил. Решив, что ему приснилось, Шидо почесал голову и зашёл обратно в комнату...

— Хи-хи-хи, хи-хи-хи! — раздался вдруг леденящий душу смех.

— К-кто здесь? — испугался юноша, оглядываясь по сторонам.

Вскоре последовали ещё голоса:

— О, это и есть тот самый Ицука Шидо?

— Выглядит на удивление заурядно.

— Думаешь? А по мне милашка.

— Какого чёрта... — Шидо растерянно рыскал взглядом по комнате, но никого не находил.

Сначала он думал, что это Куруми хихикает из тени, но голос отличался. Это был кто-то другой.

— Кто здесь?! Что ты от меня хочешь?! — выкрикнул в темноту парень.

В ответ со всех сторон захохотали вразнобой, и в тот же миг вокруг него закружились несколько страниц из книги.

— Бумага?

Шидо присел и потянулся к листу на полу, но, когда уже коснулся его, страница внезапно засияла.

— Бу! — из бумаги вылетела девочка.

— А?!

От неожиданности юноши упал на попу. Девочку это позабавило.

— Ха-ха-ха! Испугался, да?

— Кто ты?! — выпалил Шидо, ошеломлённо глядя на незнакомку.

Он сразу понял, что задал глупый вопрос. Сумасшедшее зрелище окончательно пробудило его спящее сознание. Человек не выпрыгивает вот так просто из страницы, да и Шидо уже слышал о ней от Маны.

— Ты из DEM?!

Из других бумажек, разбросанных по всей комнате, вылезли точно такие же как две капли воды девочки. Выглядело, точно Куруми призывает клонов.

Шидо потерял дар речи, когда столкнулся с тем, что противоречит всем законам физики и логики.

— О, так знаешь обо мне? — удивилась одна.

— Но ведь мы не совсем DEM, — проворчала другая.

Парень не ответил, поскольку посреди их болтовни он услышал то, во что нельзя было поверить:

— Да-да, ведь нас тоже можно назвать Духом.

— ЧТО? — поражённо ахнул Шидо. — Д-дух?!

Юноша точно не ослышался. В голове воцарился хаос. Конечно, могли найтись Духи, которые, как Куруми, способны призывать клонов, но ведь DEM их убивает — почему она с ними?

Пока Шидо стоял в замешательстве, девочки продолжили:

— Дух. Кстати, нас зовут Нибельколь. Правда красивое имя?

— Понимаешь, нас создал папенька, так что мы немного отличаемся от Духов.

— Ч-что это значит? — с тревогой выдавил из себя парень.

Девочка — Нибельколь — пожала плечами:

— Хи-хи-хи, какой любопытный.

— Я могу рассказать, но зачем?

— Ведь ты сейчас умрёшь.

Не было в её голосе не злости, ни ненависти. Девочка сказала так, словно здоровалась со своими подружками в школе. Она говорила до того просто, до того непринуждённо, что Шидо даже не сразу понял. И оттого парень мгновение простоял на месте, а в голове всё опустело.

Тем не менее нутро подсказывало, что перед ним снова опасность, и подтолкнуло юношу действовать: он развернулся и без раздумий спрыгнул с балкона.

— Э?.. — изумился Шидо, когда лишь грохнулся на пол вместо того, чтобы оказаться на улице.

Он обернулся: его ровно отрезанные ноги валялись отдельно от туловища.

Миг, и парня пронзила адская нестерпимая боль.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Сердце в страшных стенаниях билось и отдавалось страшным гулом в ушах, в глазах рябило, что казалось даже, будто небо замигало, изо рта брызнула кровь.

Между тем Нибельколь всё болтала, как ни в чём не бывало:

— Ты что, собрался бежать?

— Нет-нет-нет, папочка велел нам тебя не отпускать.

— Ты встретишь свой конец здесь и сейчас.

Но неожиданно брови на его окровавленном лице дёрнулись.

— Ух ты, как здорово, — восторгалась Нибельколь. — А что это?

— Почему у тебя ноги горят? Они словно обратно тянутся.

— А, так это же то самое восстановление Камаэля. Неплохо-неплохо.

Девочки с любопытством рассматривала ноги Шидо, как дети, которые нашли редкое насекомое на обочине дороги.

Ноги и рану охватило загадочное пламя. Теперь мало того, что нестерпимо болело, так ещё и жгло. Парень корчился в агонии, испытывая жуткие мучения.

Но Нибельколь оказалась права: огонь и в самом деле силился срастить ноги и туловище обратно. Таково исцеляющее пламя Камаэля — Ангела Котори.

— Понятно-понятно, неприятный момент, получается.

— Ага, убиваешь его, убиваешь, а он не умирает.

— Но тогда мы подведём папочку — что же делать?

Посовещавшись, Нибельколь задумались, а через секунду молчания разом друг с другу кивнули и повернулись к Шидо:

— Похоже, выбора не остаётся.

— Да, другого пути не остаётся.

— Будем убивать, пока не умрёшь.

И в следующий миг всё тело парня пронзила чудовищная боль.

Зрение Шидо заволок кроваво-алое марево. Каждая клеточка точно ожила и завопила от боли. Без Камаэля он бы давно потерял сознание. Однако юноша даже кричать уже не мог.

Шидо попытался использовать голос Габриэля, но… поздно. Нибельколь атаковала безостановочно, безжалостно и бесчеловечно. Она пронзала, резала и крошила.

В конце концов, сознание Шидо погрузилось во мрак.

◇— А-А-А?! — заорал Шидо до хрипоты и вскочил с кровати.

Бедолаге понадобилось время понять, что всё ещё в своей комнате. Судя по солнцу за окном, уже наступило утро.

Шидо чуть погодя вышел из ступора, а после быстро нащупал тело, руки, ноги и голову. Убедившись, что всё на месте и никаких дыр нет, он громко вздохнул.

— Это уже слишком... — с облегчением вытер юноша пот с лица. — Приснится же такое...

Выглядел так, точно его ночью окатили ведром воды.

Шидо не хотел даже вспоминать кошмар, но от одной малейшей мысли о нём сердце упало в пятки. Что такого произошло, что ему приснился такой ужас? С другой стороны, где заканчивается явь и начинается сон?

Парень со всей силы потряс головой, прогоняя боль, что ещё осталась у него в памяти. Он отодвинул влажное от пота одеяло, встал, давая свежему воздуху охладить себя, и пошёл вниз, в душ.

— Гм?

Уже на лестнице Шидо нахмурился: по первому этажу плыл приятный аромат, а из кухни доносился размеренный стук ножа о разделочную доску.

Как будто кто-то готовил завтрак.

— Котори? — пробубнил сам себе Шидо.

Сейчас в доме жили только он да сестра. Завтрак, точнее, почти всю еду готовил Шидо. Может, парень из-за дурного сна сегодня так поздно встал, что девушка решила сама что-нибудь состряпать?

Тем не менее у Шидо закрались сомнения. Когда Котори успела так приноровиться к ножу? Задаваясь вопросом, он спустился, вошёл в гостиную и... округлил глаза от увиденного.

— Что за?..

— М? А, доброе утро, — помахала ему рукой женщина на диване.

Шидо даже ответить не смог —так и стоял, изумлённо разинув рот. Его младшая сестра вдруг превратилась в старшую. Буквально.

Парень решил, что ещё спит, и ущипнул себя. Больно.

По возрасту Котори выглядела лет на двадцать. Высокая и стройная, её волосы были распущены, и чёрная ленточка завязана на запястье. Но больше всего выделялась грудь девушки: в её девичьем возрасте она выглядела скромнее, чем у сверстниц, но сейчас раздулась до огромных размеров.

И вот эта старшая сестрица сидела на диване в одной едва застёгнутой блузке и равнодушно смотрела телевизор. Походила она на бизнес-леди, которая собиралась на работу.

— Ну, чего встал? Залюбовался ножками сестрёнки? Каков мужлан, — озорно улыбнулась Котори и закинула ногу на ногу.

Из-под подола блузки сверкнула ослепительная красота бёдер, которые мгновенно завладели сознанием Шидо.

— А... что? Н-нет! — пришёл он в себя и поражённо помотал головой: — К-котори? Ты ведь Котори, так? Что с тобой?

— М? Почему ты спрашиваешь?

— Ну, знаешь... Мало того, что ты внезапно выросла, так у тебя ещё и грудь неестественно огромна... гха?!

Не успел он договорить, как ему в лицо прилетела подушка, что развернула юношу в другую сторону.

— Шидо, — донеслось из кухни, пока тот тёр нос от прямого попадания.

Подняв же взгляд, Шидо обнаружил Ёшино, которая выросла достаточно, чтобы ловко готовить завтрак. Её волосы собраны в хвост, рукава закатаны, ещё и фартук накинут поверх домашней одежды. Одним словом — молодая жена.

У её ног возились три маленькие девочки. Парень поначалу не поверил глазам, но всё же узнал в них Оригами, Мику и Нию. У всех на шее висела табличка с надписью: «Простите, что самые взрослые».

— Я просчиталась, но не сдаюсь, — заговорила Оригами. — Кто сказал, что ребёнок не может быть старшей сестрой?

— Блин! Почему мы маленькие? Я тоже хочу соблазнять дорогого! — негодовала Мику.

Ния рассмеялась:

— На контрасте выглядеть взрослее куда легче. Смотри, разве с нами наша молодая женушка не похожа на маму?

— И правда!

Мику будто получила откровение, а после резко превратилась в испорченного ребёнка и повисла на ноге Ёшино.

«Мама» неловко улыбнулась, нежно погладила строптивую девочку по голове и снова перевела взгляд на Шидо. Плюшевый кролик на её левой руке — Ёшинон — поманил юношу лапкой.

— Мама хочет, чтобы ты попробовал, — сказала она сквозь фальшивые густые усы. — Кстати, если что — я папа.

— Эм-м... Можешь, пожалуйста? Или н-нет? — протянула Ёшино тарелку мисо-супа.

— Что? А... ну, конечно, — Шидо по-прежнему ничего не понимал, но всё-таки взял тарелку и попробовал. — Как вкусно. Бульон получился что надо.

— Правда? Я... рада, — улыбнулась уже девушка.

Ёшино оказалось по-взрослому мягкой и нежной, что поразило парня в самое сердце.

Однако Шидо быстро опомнился:

— Сто-о-оп, стоп-стоп-стоп! Кто-нибудь объясните мне, что здесь творится? Или я всё ещё сплю?!

К его ногам подбежала маленькая Оригами.

— Это тренировка, — сказала она.

— Тренировка?

— Четырнадцатое февраля близко. Мы обучим тебя не поддаваться соблазну Токисаки Куруми.

— И как вы это сделаете?

— Веди себя как обычно. Мы будет отслеживать твой пульс — он не должен превысить определённого порога.

— Серьёзно? — пробурчал Шидо, почесывая щеку.

— Не волнуйся, система наказаний всё ещё в силе, — протянула Котори. — За каждые десять секунд, когда твоё сердце станет биться чаще положенного уровня, я буду загружать твои старые рисунки в соцсети.

— Чёрт! Мы разве уже не прошли этот этап?! — взревел юноша.

Котори же только рассмеялась. Казалось, старшая сестра хихикала над своим младшим братом.

Естественно, правила Шидо не устраивали, но он уже по опыту знал, что против них идти бесполезно.

Парень вздохнул и повернулся обратно к Оригами:

— Ну и зачем Котори и Ёшино стали взрослыми?

— Хотели посмотреть, нет ли у тебя фетиша на старших сестричек.

— А не слишком ли?! — не выдержал Шидо.

Повзрослевшая за одну ночь девочка кивнула:

— Значит, в целом ты не против?

— Н-ну, понимаешь, опасно ведь... И от этого в каком-то смысле зависит моя жизнь в глазах общества...

— Вот как? — коротко произнесла Оригами и щёлкнула пальцами.

Точно по сигналу Ния и Мику взяли подол платья Ёшино с двух сторон и одновременно потянули на себя. Оно легло порвалось пополам, и вот на девочке в образе девушки остался только фартук. В одно мгновение скромная жена превратилась в ночную озорницу.

— А-а-а!

— Что?!

От такого у Шидо глаза на лоб полезли. Хотя в своём искреннем изумлении он оказался не одинок: вся красная, словно светофор, Ёшино как смогла прикрылась руками и села на корточки. Её поведение нисколько не подходило роли старшей сестрицы, и тем не менее «аромат» эротики заставил парня заволноваться.

Вскоре не пойми откуда на всю гостиную прозвучал сигнал — видимо, пульс Шидо превысил ограничение.

— Плохо дело!

Ему нужно срочно успокоиться. Он отвернулся от Ёшино, схватил со спинки стула свой пиджак и накрыл им девушку.

Однако перевести дух ему не дали.

— Шидо! А, не то! — прозвенел голос. — Ицука! Урок начинается! Почему не на своём месте?

Неизвестно откуда в комнате появилась Тока. Выглядело она лет на двадцать, а очки и деловой костюм придавали девушке образ учительницы. Единственное, сам пиджак ей явно был мал и вплотную огибал изгибы фигуры; особенно сильно он подчёркивал грудь. Шидо буквально не знал, как отвести от неё взгляд.

— М, ты чего? — моргнула Тока.

— Да нет, ничего...

Парень отвернулся и слегка кашлянул, скрывая смятение.

Между тем девушка так и смотрела на него круглыми и растерянными глазами. Повзрослев телом, она превратилась в самое настоящее «оружие», которое сразит любого мужчину наповал. Однако хозяйка вооружения искренне не осознавала своей силы, что только больше возбуждала Шидо.

Впрочем, Тока и его смущения не замечала. Девушка подошла к юноше подиумным шагом, схватила за руку и усадила за стол. Затем, взяв стул, вплотную присела к нему.

— Ты чего так близ?..

— Тихо, Ицука. Мы приступаем. Я буду вести у тебя... М? — Тока хмуро достала из кармана блокнот и пробежалась взглядом по записям. — О, точно. Озорные внешкольные занятия. Начнём с теории: пестики, тычинки и что с ними...

— ДА ЧТО ЗА БРЕД?! — вскочил Шидо, с грохотом отодвинув стул.

— М, куда это ты собрался?

— Пойду умоюсь!

Парень рванул в ванную сполоснуть горевшее лицо. Сигнал пищал уже несколько секунд — нужно выбираться.

— Что?!

Однако только он открыл дверь, как снова встал как вкопанный. В ванной Шидо обнаружил Нацуми в одном полотенце. И разумеется, выглядела она как своя взрослая версия, в которую девочку превращает её Ангел — Ханиэль.

Выпучив на сногсшибательную красавицу глаза, юноша наконец понял, что всё дело рук Ханиэля.

— Ой, — улыбнулась Нацуми внезапному гостю.

Девушка только вышла из душа, и влажные волосы прилипали к её белой коже, отчего выглядела она ещё непристойнее.

— Хи-хи-хи, доброе утро, Шидо. Ты был близок: приди чуть раньше, и застал бы меня без полотенца.

— Чего?!

Румяное лицо парня покраснело ещё сильнее. Нацуми с задорной искрой в глазах повела пальцем по подбородку Шидо:

— Или же ты подождал, чтобы самому его снять? Хи-хи-хи, плохой мальчик.

Девушка взяла руку юноши и потянула к груди.

— С-стой! — испуганно одернул Шидо ладонь.

Вышло у него слишком резко, и в результате он распластался на полу.

— Ай!

Почесывая голову, юноша приподнялся, когда над ним нависли две тени.

— Что?! — распахнул глаза Шидо.

Ими оказались Кагуя в докторском халате и Юзуру в костюме медсестры. Обе стояли ну в чересчур коротких мини-юбках.

— Кхи-кхи-кхи, а вот и наш клиент. Не ушибся? Позволь мне тебя осмотреть.

— Замечание: что толку Нацуми превращать Кагую во взрослую, если манера речи у неё всё та же.

— Д-да сколько можно?! У самой-то тоже ничего не поменялось!

В итоге близняшки снова разожгли перепалку на ровном месте. Вроде бы и ничего, да только... Дело в том, что две красавицы в мини-юбках ругались, стоя прямо над Шидо.

Раздался сигнал. Парень вскочил, вырвался в коридор и бросился к выходу. Ему нужно успокоиться — возможно, хотя бы на улице это удастся.

Но у самой двери перед ним встала, точно последняя привратница, ещё одна девушка.

— Хм, куда следуешь, господин?

— М-мукуро?!

Ему путь перегородила Мукуро, такая же взрослая, как остальные. Одета она была в кимоно. Но не простое: с богатой золотой вышивкой и завязанным спереди поясом; обольстительно белели смело обнажённые плечи. Как будто вылитая японская куртизанка.

— Эм-м, ну...

Мукуро и без того обладала внушительной «силой», а Ангел Нацуми вовсе превратил её пышные формы в «ядерное оружие». Она шаг за шагом приближалась к Шидо, и каждый раз грудь тряслась, приковывая его взгляд.

Сигнал усилился. Парень обогнул Мукуро и выбежал было на улицу...

— Хм, обожди, господин.

— А?!

Она наступила на штанину, и тот уже полетел вперёд.

Правда, Шидо так и не упал. Вернее, упал, но зарывшись лицом в грудь женщины, которая оказалась за дверью.

— Что за?..

— Гм? — тихо прозвучал голос над головой юноши.

Он испуганно поднял глаза и увидел лицо офицера-аналитика Рататоска — Мурасаме Рейне.

— Простите, пожалуйста, я не!..

— Ничего, — вяло кивнула Рейне прежде, чем Шидо успел закончить. Кажется, она быстро поняла, что происходит.

Женщина положила руку ему на голову, а затем лицо парня вновь утонуло в её груди.

— Хороший мальчик, — нежно гладила его Рейне.

Сквозь бурю смятения и смущения Шидо услышал восторженные возгласы Духов и их аплодисменты.

◇Главная улица Тенгу, кондитерский магазин в торговом центре.

После беспорядков в доме Ицуки прошло несколько часов. Нацуми вернула всем обычный вид, и сейчас девчата изучали всевозможные сладости на полках.

Котори окинула всех взглядом, положила руки на пояс и обратилась к Духам:

— Ну всё-всё. Слушайте меня внимательно. Благодаря вам первый этап тренировки Шидо прошёл успешно.

— Да ну? — зашушукалась Ния, подойдя к Мику. — А по-моему, все лавры достались Рейнечи.

— Мы тоже должны были участвовать, — шёпотом согласилась та.

— Кхем! — кашлянула Котори, привлекая их внимание. — Теперь мы приступаем ко второму этапу.

Они не зря собрались в кондитерской. Им предстояло сделать шоколад для Шидо.

— Выбирайте такие ингредиенты, какие хотите. Необходимый минимум я вам уже рассказала, но, если нужно, смело обращайтесь ко мне или Рейне. Всё ясно?

— Ага!

— Д-да!

— Понятно.

Хором ответив, Духи разбрелись по магазину. Котори провела их взглядом и вздохнула:

— Ну, пошли и мы.

— Как скажешь, — сказала Рейне, которая стояла рядом.

Офицер-аналитик Рататоска пришла не в военной форме и не в белом халате, какой носит в школе, а в элегантной и красочной тунике; из кармана торчал плюшевый мишка весь в швах. Выглядело крайне вздорно.

Рейне не случайно тогда пришла в дом Ицуки — Котори позвала её помочь с ингредиентами и готовкой.

— Начнём, пожалуй, с самого шоколада... — бормоча, командир пошла вперёд, а женщина следом.

Наверняка преддверие Дня Валентина — лучшее время для кондитерских. На витринах громоздились всевозможные виды шоколада, и тут же предлагались рецепты, чтобы сделать их вручную.

— Как же их всё-таки много, — выпустила Котори.

В отличие от магазинов, где продавался готовый шоколад, здесь весь товар лежал в прозрачных пакетиках с этикетками, на которых напечатан состав, содержание какао и регион произрастания. Издалека вся эта россыпь какао-бобов стелилась за окном чудесной мозаикой.

Перед одной из витрин сгрудились четыре девушки — Тока, Ёшино, Нацуми и Мукуро — и все с серьёзными лицами изучали содержимое полок.

— Ну что, нашли что-нибудь? — поинтересовалась у них Котори.

Девчата развернулись:

— М, всё такое красивое, но шоколада так много...

— Да... Я не могу выбрать... какой лучше.

— Кажется, я слегка переоценила свои знания.

— Хм, достопочтенная сестра, в чём отличье меж венесуэльским и колумбийским какао?

— Чего?..

Вопрос Мукуро поставил Котори в тупик. Весь её опыт ограничивался покупкой уже собранного набора и неуклюжими попытками помочь маме с его готовкой. Она нисколько не разбиралась в какао.

Тем не менее девушка сама сказала, чтобы они обращались к ней. Глаза командира заметались из стороны в сторону.

— Эм-м, ну, знаете...

Вдруг кто-то, как спаситель, положил руки ей на плечо.

— Рейне?

Женщина кивнула и повернулась к Духам:

— Среди какао-бобов наиболее ароматные — Криолло, самые устойчивые к различным воздействиям — Форастеро, Тринитарио же обладает и тем, и другим качеством.

— Гм-гм... М?

Тока, впрочем, как и остальные, растерянно уставились на Рейне.

Однако сама она будто этого и ожидала.

— Но лучше обратить внимание на соотношение какао и молока, — продолжила, подняв палец, офицер-аналитик. — Сделать это просто: темнее шоколад — больше горечи, светлее — больше сладости.

— Ого! Теперь понятно! — ударила кулаком в ладонь Тока и повернулась обратно к витрине в поисках наилучшего шоколада.

Ёшино, Нацуми и Мукуро за ней не отставали.

— Прости и спасибо за помощь, — украдкой сказала Котори.

— Ничего страшного, — покачала головой Рейне. — Какой шоколад ты будешь готовить сама?

— Честно говоря... не знаю. Чтобы растопить и залить его по формочкам, большого ума не надо, но что-то мне подсказывает: с задачами посложнее я не справлюсь...

— Гм, не забивай себе голову. Когда застынет, укрась белым шоколадом для уникальности. Не верх кулинарии, но главное — чувства, которые ты вложишь.

— Хотелось бы верить.

— Но разве тому, кому ты даришь шоколад, важно, чтобы он выглядел слишком сложно и затейливо?

Сначала Котори округлила глаза, а затем из неё вырвался смех.

— И то верно. Зря я себе накручивала, — пожала она плечами.

Шидо — из тех парней, которые искренне обрадуются любой сладости, чем бы она ни была.

— Спасибо, Рейне.

— Не за что.

Поблагодарив подругу, Котори присоединилась к девчатам, выбрала шоколад не слишком горький, но и не слишком молочный, и положила его в корзину.

После они перешли к витрине с различными украшениями: ручками, сердечками и прочими изделиями из сахара.

Там уже стояли сёстры Ямай. Они с восторгом разглядывали серебряное дражеи сусальное золото, которые держали в руках.

— Невозможно! — не верила глазам Кагуя. — Это можно съесть? Это не фантики?

— Подтверждение: на упаковке написано, что съедобно, — ответила Юзуру.

— Правда? Кхи-кхи-кхи, благодаря им я наконец смогу призвать в сей мир свой сияющий Крайц...

На лице Кагуи проступила зловещая улыбка, в глазах её отразился блеск золотых листьев.

Котори оставалось только криво усмехнуться, когда сбоку её окликнули Мику и Ния:

— Котори, Рейне, я хочу сделать особенный шоколад — не подскажите, что нужно выбрать?

— То же самое, то же самое. Только вот готовить я совсем не умею.

— Что именно вы хотите сделать? — спросила командир.

Девушки продолжили, активно жестикулируя руками:

— Ну, я хочу шоколад, который бы не застывал, чтобы он оставался вязким, но не совсем жидким — он должен хорошо липнуть на мне.

— Я хочу такой, чтобы паренёк с одного кусочка превратился в дикого необузданного зверя. Что мне нужно туда добавить? Дальневосточную черепаху? Она ведь повысит его тонус?

Котори тяжело вздохнула.

— Сделайте нормальный шоколад! — выкрикнула она.

Мику и Ния — самые старшие среди Духов, однако ей казалось, будто имеет дело с великовозрастными детьми.

— Гм?

Неожиданно Котори заметила, что нигде не видит ещё одного Духа.

— Куда Оригами запропастилось? — задалась девушка вопросом.

Котори так и не нашла её, после чего пошла к входу кондитерской, где находились упаковки и ленточки. И только там она уже увидела, как Оригами вышла из магазина напротив.

— Чего? — нахмурилась командир, когда заметила в её руках полные пакеты покупок.

— Где тебя носило? Забыла, что ли, зачем мы сюда пришли?

— Не забыла, — уверенно кивнула Оригами и показала пакеты: — Я уже приобрела всё, что нужно.

Заглянув внутрь, Котори обнаружила множество пластиковых белых банок сомнительного назначения.

— Что это?

— Силикон.

— Зачем?

— Для пресс-формы.

— Какой?

— Меня.

На все вопросы Оригами ответила без малейших колебаний. Командиру стала ясна её цель — создать шоколад в форме себя размером один в один.

Котори вздохнула. На этот раз ещё тяжелее.

— Лучше остановись, — заговорила она. — Шидо, конечно, добрый, но такого он не переживёт.

— Но это единственный способ противостоять Токисаки Куруми, — ответила Оригами, и не думая шутить.

Судя по лицу, девушка всем сердцем верила в своё решение.

«Ты ведь очень умная — почему тебе в голову взбрело именно это?» — недоумевала командир.

И снова к ней на выручку пришла Рейне.

— Это отличная идея, Оригами, но есть одна проблема, — начала женщина.

— Какая?

— Объём. Шоколадная фигура размером с человека это очень много. Шин добрый, и не захочет тебя расстраивать: он попытается съесть подарок до того, как тот испортится. Такое количество сахара за столь короткой срок потреблять опасно.

Оригами округлила глаза:

— Я это учла. Мне стыдно.

— Всё хорошо. Просто все твои мысли были только о Шине. Подумай ещё и о его здоровье.

— Непременно, — кивнула девушка. — При меньших размерах сложнее сохранить детализацию. Нам срочно необходим 3д-принтер.

Оригами решительно сжала кулаки. Рейне молча почесала щеку.

Котори со вздохом положила руку ей на плечо:

— Прости, у тебя наконец-то выходной, а тут мы вытащили. Я... я обязательно добавлю сверхурочных. Прости, пожалуйста.

— Я вовсе не против, — как всегда сонно ответила офицер-аналитик. — Я тоже хотела пойти сюда, так что ничего страшного.

Такого командир не ожидала.

— Ты тоже будешь делать шоколад? И кому же?

— Гм? Всем тем, работает со мной: экипажу на «Фраксинуса», коллегам со школы... Я ещё думала подарить Шину, но, полагаю, его и без того завалят шоколадом, — сказала Рейне, задумчиво подперев рукой подбородок.

Котори пожала плечами:

— Вот это список. Я уж думала, ты себе кого-то нашла.

— Прости, что не оправдала ожиданий. В последнее время в этом плане мне не очень везёт.

Рейне вздохнула.

Котори подняла голову и окинула её взглядом: стройная, высокая, пышный бюст. Несмотря на нездоровые круги под глазами, у неё также прекрасные черты лица.

Умная и взрослая, ей всё с лёгкостью удаётся. Она хорошо подружилась с Котори, будучи гораздо старше, всегда относилась к ней уважительно и никогда не смотрела свысока.

Если кто-то и попросил бы Котори назвать женщину, которой восхищается, то она несомненно поставила бы офицера-аналитика на первое место. Мужчины ей шагу не должны давать ступить, но отчего-то Рейне не распространялась о своей личной жизни.

— В последнее время... — повторила девушка.

— Гм? — повернулась к ней Рейне, взглядом предлагая продолжить.

— Я только сейчас поняла, что ты никогда не рассказывала. У тебя был кто-нибудь раньше? Не знаю, встречалась ли ты с кем-то?

— Что ж...

Глаза Котори засияли, а Рейне чуть смущённо почесала голову. С такой стороны девушка ни разу её не видела. Радостная улыбка командира растянулась до ушей.

Пока они неторопливо шли вместе, Котори заметила: Духи навострили уши и уже притягивались к ним. С другой стороны, они обычные девушки — конечно им интересны любовные истории. Впрочем, среди них нашлась и такая, как Тока, которая пришла, потому что все пришли.

— Ну же, с тебя не убудет, — с задором настаивала Котори за всех. — Давай-давай, не таи, рассказывай.

В конечном счёте Рейне со вздохом сдалась.

— Ну, ладно. Был у меня один парень... — призналась она с некоторой печалью, подняв голову.

Заинтригованные Духи разом ахнули:

— Вас ведь наверняка многие любят.

— Да-да. Вы встречались? Выкладывай, мы же не на групповом свидании, чтобы строить из себя наивную.

— Нет, я не настолько популярна среди противоположного пола, как многие думают, — ответила Рейне двусмысленно.

— Да-да, мы поняли, — отмахнулась Котори, списав её слова на скромность. — Лучше скажи, какой была твоя любовь? Наверняка он очень хороший, раз ты его выбрала, да?

— Верно. Он был... Добрым. Очень добрым, — задумчиво повторила женщина и закрыла глаза. — Он навсегда останется в моём сердце. Он всегда будет моей первой и последней любовью.

От слов, полных печали, Котори на мгновение застыла.

Однако Кагуя ничего не поняла, да и настроение читать она не умела.

— Эм-м, так почему расстались-то? — полюбопытствовала девушка. — Вы ведь даже сейчас любите его...

— Тихо! — шикнула на неё командир.

Наконец она сообразила и виновато опустила взгляд.

Судя по всему, Рейне рассказывала о своём прошлом. И тем не менее её любовь никуда не делась. Нельзя сказать, что история — скучная, но дальше допрашивать будет очень грубо.

Котори глубоко вздохнула и произнесла то, что лилось из самого сердца:

— Очень трогательно.

— Думаешь? — изумилась Рейне.

— Уверена, он был бы счастлив услышать об этом.

Духи согласно закивали:

— Это так... прекрасно.

— Согласие: удивлена, что у вас такая красивое и в то же время трагичное прошлое.

— Жизнь порой чудачеств больше выкидывает, чем манга. И выдуманные сюжеты зачастую уступают настоящим. Реал бьёт внезапно и без пощады.

— Хи-хи-хи, в самом деле, до чего восхитительная история. Прямо зависть берёт, знаете ли.

Одна фраза, которая донеслась сквозь бурное обсуждение, заставила Котори нахмуриться. Ей понадобилось время вспомнить, что тот голос принадлежал Куруми.

Девушка напряглась и мгновенно развернулась:

— Куруми?!

Неизвестно, когда она появилась, но перед ними стояла худшая из Духов — Токисаки Куруми.

— Что?!

Все разом с напряжёнными лицами обернулись — кто-то услышал Котори, кто-то заметил ещё раньше.

Сама Куруми же и не думала бояться.

— Боже-боже, что это с вами? — ответила она весёлой улыбкой.

— Ничего, — фыркнула Котори, вернув самообладание. — Просто не ожидала тебя встретить.

Уже посмотрев внимательнее, девушка заметила: вместо астрального одеяния Куруми пришла в однотонном пальто. Насколько Котори могла судить, «Кошмар» не готовилась к бою.

— Так что, зачем ты здесь? Чего тебе от нас надо? — спросила она, скрестив руки.

— Я здесь за покупками.

— Неужели?

— Видишь ли, мне нужны некоторые ингредиенты, чтобы приготовить шоколад для Шидо.

Духи зашумели. Предположение оказалось верным — Куруми назначила решающую битву на День святого Валентина не просто так.

Тем временем сама девушка что-то разглядела и моргнула:

— Смотрю, в кондитерской вы по той же причине, не так ли?

— Заметила-таки.

— Хи-хи-хи, прийти в магазин сладостей в такую пору означает только одно. Да и по корзине всё сразу встаёт на свои места.

Куруми взглядом изучила девчат, после чего чуть удивлённо остановилась на том, что держала Оригами... Впрочем, это сейчас не так уж и важно.

— Стало быть, шоколад готовим? — туманно спросила Куруми.

— Планировали.

На какое-то время над девушкой возник знак вопроса. Но затем она опомнилась, кашлянула и подняла голову:

— Знаешь, есть у меня к тебе одно предложение.

— Предложение? — недоверчиво посмотрела Котори.

Прошёл примерно час.

— И как всё так обернулось?.. — пробормотала себе под нос Котори.

Они закончили с покупками и как раз вернулись в дом Духов приступить к готовке, да только вот...

— Боже-боже, так вот что за дом, где вы живёте. Хи-хи-хи, ну не милое ли местечко? — радостно удивилась Токисаки Куруми, зайдя на кухню следом за девушкой.

«Я также намерена готовить шоколад, когда приобрету всё необходимое — почему бы нам не заняться этим вместе, если никто не возражает?» — звучало её предложение.

Оно оказалось не только внезапным, но и беспричинным.

Куруми — Дух, а значит — цель Рататоска. Порой подобное необходимо, чтобы ослабить бдительность, но в её случае положение разительно отличалось от других Духов: «Кошмар» знает и о Рататоске, и о целях Шидо, и всё равно вызвала его на поединок.

Естественно думать, что за действиями Куруми что-то скрывается.

Котори украдкой глянула на девушку. Несомненно, она опасный Дух. Куруми имеет много духовной силы, а стоит ей призвать «номера», так на победу и вовсе не придётся рассчитывать. С ней нужен глаз да глаз.

Вместе с тем другой возможности разузнать о замыслах Куруми может никогда и не представится. Четырнадцатое февраля уже на носу. И Котори хотела до решающего сражения выяснить о Куруми как можно больше.

Поэтому у неё не осталось выбора.

— Котори, — тихо позвала её Рейне, вырывая из раздумий. — Я возвращаюсь на «Фраксинус» — не часто удаётся понаблюдать за эмоциональном состоянием Куруми.

— Хорошо. Я тут как-нибудь управлюсь, — ответила командир.

— Удачи.

Рейне подняла лицо и вышла из кухни.

Проводив её взглядом, Куруми с любопытством наклонила голову на бок:

— Бог мой, учитель Мурасаме уже уходит?

— У неё возникли срочные дела, — выдумала Котори.

— Вот оно как? — мрачно протянула Дух, по-прежнему не отрывая взгляда от двери, за которой исчезла Рейне.

На секунду показалось, что она раскусила ложь, но похоже, всё-таки нет, хотя во взгляде «Кошмара» и промелькнуло подозрение.

— Ты хотела поговорить с Рейне?

— Ах, нет. Вовсе нет, — безразлично покачала головой Куруми. — Лучше давай скорее начнём.

Вернув самообладание, она хлопнула в ладоши и поставила на стол пакет с логотипом кондитерской.

В здании, где жили Духи, находились не только апартаменты, но и всевозможные комнаты для досуга: тренажёрный зал, кинотеатр и, разумеется, кухня. Конечно, апартаменты располагали всем необходимым, но большая кухня была нужна, чтобы Духи вместе готовили в преддверии таких праздников, как Рождество или День Валентина. В ней стоял огромный стол, разнообразная утварь с запада и востока, и даже профессиональная газовая плита.

Когда дом достроили, Шидо, зайдя на кухню, встал как вкопанный и пожирал её взглядом, словно мальчишка, который во все глаза смотрит на игрушки в витрине магазина.

— Хи-хи-хи, давненько же я, однако, не готовила сладости... Ой?

Куруми с весёлым видом раскладывала на столе ингредиенты, когда неожиданно для себя заметила, что все Духи собрались в углу комнату и настороженно кидали в неё взгляды.

— М... О чём она вообще думает?

— В-вздумала бросить нам вызов...

— Объявление войны: я не оставлю всё как есть.

В этом нет ничего удивительного: их противница — Дух, которая намерена поглотить Шидо. Естественно, девчата будут настороже.

Сама Куруми ожидала чего-то подобного. Она хихикнула и чуть громче обратилась к девушкам:

— Бог мой, разве вы не собираетесь готовить? Хи-хи-хи, тогда сердце Шидо будет исключительно моим.

— Что?! — опешили девчата.

Очевидно, что подстрекает. Ну пусть Духи и знали об этом, — а некоторые не знали, — оставить её без ответа они не могли.

Девушки возмущённо подошли к кухонному столу:

— Ни за что! Я защищу Шидо! Ням-ням-ням.

— Я-я... тоже!

— Хм, Муку не бросит господина на произвол судьбы.

Духи принялись доставать ингредиенты из пакетов.

Куруми залилась смехом:

— Хи-хи-хи, я тоже так просто не проиграю.

Она засучила рукава, надела фартук, который висел на кухне, и вымыла руки.

Девушки последовали её примеру и, подготовившись, выстроились вдоль стола шеренгой. С поднятыми до груди руками они походили на хирургов перед началом операции.

— Ням-ням-ням.

Однако Духи-хирурги всё стояли и не приступали к делу.

Спустя минуту молчания Тока смущённо обернулась к Котори:

— А что нам делать дальше? Ням-ням-ням.

— Эм-м, ну, да... — с трудом кивнула та, пока её взгляд лихорадочно метался по сторонам.

Ингредиенты-то они собрали, но вот что с ними делать, командир ещё не сказала.

— В общем, сперва шоколад надо растопить, затем разлить его по формочкам и поставить в холодильник. Когда застынет — можно украсить, как захотите.

— О! Поняла! Ам-ам-ам.

— Слушай, Тока, что это ты всё время жуёшь? — с подозрением спросила у неё Нацуми.

А ведь и правда. С тех пор, как они зашли на кухню, Тока говорила не очень разборчиво. Котори глянула на девушку и сразу поняла: их обжорка уже открыла свой пакет с шоколадом и уплетала один кусочек за другим.

— Если всё съешь, Шидо ничего не достанется, — предостерегла командир.

— М? А! Я и заметить не успела! — воскликнула Тока, словно только обнаружила, что ест шоколад. — Вот ведь Куруми... Как подло... ням-ням-ням.

— Она здесь не причём. И ты всё ещё ешь.

— Хи-хи-хи, видно, сработало. Ну же, смотри, шоколад так и манит.

— М?! Я-я не могу! Рука сама! Ням-ням-ням.

— Хватит её подначивать, Куруми! — выкрикнула Котори, выхватила пакет из рук Токи и устала вздохнула: — Хорошо, что мы взяли больше, чем нужно. Ну всё, приступаем.

— Ага! — живо кивнула Тока, но затем тут же озадаченно спросила: — М, а как нам его растопить?

— Что? Чего ты вдруг? Это же элементарно. Просто возьми и... — Котори стихла.

Она не только молчала — нисколечко не шевелилась. Лишь капелька пота медленно скатилась по её щеке.

— Котори?

— Что случилось?

— П-п-подождите минутку.

Духи с вопросительными лицами наконец вывели девушку из забытья. Котори всеми силами пыталась вспомнить, как готовила с мамой, но всё, что вспомнилось: как разливала по формочкам уже растворённый шоколад. Тогда мама сказала, что ей ещё опасно работать с огнём, и сама всё сделала.

Котори и не думала, что без Рейне окажется совсем беспомощной. Она прижала руку ко лбу и с горечью стиснула зубы. Её отчаяние не осталась незамеченным для Куруми.

— Боже, — хихикнула Дух, — вы не знаете, как темперировать шоколад? Я бы могла научить, если из не против.

— З-заткнись! Знаю я! Это проще простого! — возмущённо прикрикнула Котори.

Но следом в её голове возник вопрос: «Темперировать? Что это такое вообще? Шоколад растопить же нужно. Или она о температура? Да вроде и так ясно».

Её глаза встретились с глазами Нацуми. Она выглядела удивлённой.

— Ч-чего? — буркнула девочка.

— Ничего. В общем, для начала растопим шоколад. Дело нехитрое — много думать здесь не надо, — с напущенным спокойствием сказала Котори.

Она достала с полки кастрюлю, поставила на плиту и бросила туда шоколад. Вскоре огонь плиты, которой самое место находиться в китайском ресторане, нагрел посуду. Постепенно шоколад на дне начал растекаться, превращаясь в бесформенную кашицу.

— Ого... — вохищённо протянули собравшиеся девчата.

— Здорово! Он и правда тает!

— Хм, и взаправду.

— О, неплохо-неплохо. Сразу видно — сестрёнка паренька.

Котори хотя почему-то и беспокоилась, но всё же выпятила горделиво грудь, принимая похвалу.

— Видите. Я же сказала, это проще...

— Слушайте, вам не кажется, что что-то горит? — заметила Нацуми.

— Чего?

Котори бросилась проверять шоколад.

— А!..

Шоколад на дне кастрюли сначала закипел, а потом загорелся. Поднялся чёрный дом, кухню окутал запах гари.

— Воды! Скорее! Дайте воды!

— А-ага.

— Вот! Держи!

Котори схватила стакан и мгновенно вылила воду в кастрюлю. Страшное шипение, подобное рёву дракона, столб пара, и всё закончилось.

— Ч-что-то я переборщила с огнём... — заключила девушка, успокоившись.

— Сестрёнка-сестрёнка, а так точно должно быть?

— Угх...

Вопрос Нии снова заставил Котори покрыться потом. По дну кастрюли растеклась чёрная жижица, но над ней ещё находилась добрая часть нерастопленного шоколада. Так его по формочкам не разлить.

— Боже-боже.

Взгляды Котори и Куруми встретились. «Кошмар» нежно улыбнулась, словно говоря: «К вашим услугам в любое время».

Командир с досады поморщилась. Она хотела попросить помощи, но гордость не позволяла обратиться к худшей из Духов.

— Кагуя, Юзуру, вы ведь проводили шоколадную дуэль? — спросила она у близняшек шёпотом, чтобы Куруми не услышала.

Сёстры приложили руки к подбородку:

— Творение мне не ведомо. Стезя моя — хаос и разрушение.

— Перевод: мы никогда не готовили шоколад. Только участвовали в конкурсах на скоростном поедании хотдогов.

— Понятно...

— Тем не менее мне всё же ведомо, как растопить сию чёрную глыбу, — добавила Кагуя, когда Котори уже окончательно поникла.

— Согласие: в телевизоре использовали кипячённую воду.

— Кипяток, значит...

Девушка чуть поразмыслила, а после широко распахнула глаза: вспомнила, что мама сначала кипятила воду в кастрюле — шоколад потом и правда не подгорал.

— Точно!

Котори взяла другую кастрюлю, налила воды и поставила на огонь плиты. Вскоре внутри всё забурлило, и пошёл пар.

— Ладно...

Она бросила шоколад в кипяток. Почему-то при этом Нацуми коротко ахнула, но, скорее всего, девушке показалось.

Шоколад в воде быстро утратил форму и постепенно растворился.

— Растаял-растаял. Осталось дождаться, когда затвердеет.

— Хм, достопочтенная сестра, сей шоколад отличен от того, что помнит Муку, — заметила Мукуро, пытливо заглядывая в кастрюлю.

Однако командир лишь рассмеялась:

—В таком виде не часто увидишь. Только дома. Но не волнуйся — когда затвердеет в формочках, вкус будет тем же. Если всё-таки не уверена, то можешь попробовать.

— Хм, с твоего позволения.

— Я тоже! Котори, я тоже хочу! — с горящими глазами вскинула руку Тока.

— Да-да, — ответила девушка, налила немного шоколада в тарелку и протянула.

Духи вместе облизнули его.

— Хм?

— Какой-то он... безвкусный...

— Чего? — приподняла брови Котори и попробовала сама.

На её лице отразилось то же выражение, что у Токи и Мукуро.

— Что за?.. Он же вообще пресный стал...

— Ну, а чего вы ожидали, просто растопив шоколад в воде? Конечно, он станет невкусным... — проворчала Нацуми.

Командир вздрогнула.

— Т-тогда как его растопить, в конце-то концов? — схватилась она за голову.

Вдруг над головой Мику будто лампочка зажглась:

— А! Я придумала-придумала!

Котори одарила певицу подозрительным взглядом. Она определённо выслушала бы хорошие мысли их любвеобильного айдола, но уж больно ярко светилось её личико.

— Ты, случаем, не хочешь, чтобы мы растопили шоколад, облизывая его языками?

— А-а-а! Как ты догадалась? Знала, что сердцем ты со мной родственная душа!

— Погоди... Стой! Отпусти!

Котори оттолкнула от себя Мику и снова схватилась за голову. Гордость не позволяла ей обратиться к Куруми, но больше помощи ждать было неоткуда...

— Точно! Оригами!

Командир подняла взгляд в поисках беловолосой девушки. Она во всём хороша и должна уметь готовить...

— Что за?.. — опешила Котори, когда увидела, как Оригами изготавливала шоколадную модель на 3д-принтере, который она всё же купила и принесла с собой.

У неё получалась скорее полноценная скульптура в классическом стиле, нежели шоколад. Увиденное в голове просто-напросто не укладывалось.

— Удачи, — пожелала Котори с напряжённым лицом.

— Я не подведу, — кивнула Оригами, не отвлекаясь от работы.

Девушка растерялась уже в третий раз.

— Котори, — позвала её Нацуми. Похоже, ей было невыносимо на это смотреть.

— Что?

— Ну, как бы, не знаю, подойдёт ли, просто я сама не уверена... Может, ты и вовсе не хочешь даже слушать меня...

— Ничего. Говори уже, — хмуро настояла командир.

Девочка отвела взгляд и продолжила:

— Я знаю, как растопить шоколад ...

— Учитель! — Котори сжала её руки.

— Ого!

— Это же классно!

Духи принялись наперебой восхищаться Нацуми. Та от изумления съёжилась, взгляд норовил куда-то спрятаться.

— Н-не нужно ожидать чего-то особенного...

— Учитель! С чего начать, учитель?!

— Ну, сперва измельчите шоколад. Затем бросьте его в кипящую воду и держите на постоянной температуре... — посоветовала Нацуми, хотя и неуверенно.

Девчата с интересом выслушали и приступили к делу.

Внезапно Котори дёрнула бровью, услышав что-то краем уха.

— Хи-хи-хи, хи-хи-хи, — весело посмеивалась Куруми, наблюдая за Духами.

Но смех этот — не такой, когда издеваются над слабыми, что посмели бросить вызов. Скорее, так бы хихикала старшая сестра, которая присматривала за своей сестрёнкой. Однако, стоило Котори обернуться, как Куруми уже вернулась к шоколаду.

— Показалось, наверное.

Девушка чуть пожала плечами и взяла тарелку:

— Ну всё, приготовим такой шоколад, который не проиграет Куруми!

— Да! — поддержали Духи, подняв кулаки.

Настало утро четырнадцатого февраля. День всех влюблённых, День святого Валентина, день решающей битвы между Шидо и Куруми.

Сегодня Шидо умывался дольше, чем обычно. Когда закончил, он потёр щёки, приводя себя в чувства, упёрся о раковину и посмотрел в отражение на стене. Маленькая капелька скользнула по зеркалу.

— Ладно.

Конечно же, парень не забыл вытереть его полотенцем. Если не сделать этого вовремя, то останутся разводы. Казалось бы, заурядная вещь, и таким, как правило, занимаются домохозяйки...

Впрочем, Шидо это нисколько не беспокоило.

Сегодня у него самый сложный соперник из всех, с которыми он сталкивался, — Токисаки Куруми. Шидо впервые встретился с ней много месяцев назад, и она единственная, у кого юноша не запечатал духовную силу. Влюбить её в себя очень не просто. Тем не менее сегодня Шидо не умрёт. Он ещё не раз умоется в этой раковине. Поэтому разводы за собой оставлять нельзя: не вытрет пятно сам — его соскребёт Котори. И тогда появятся царапины.

Думая, что своими мыслями привёл бы сестрёнку в ярость, Шидо открыл дверь ванной и замер. Перед ним стояла Котори, будто поджидала его.

— Ох?..

Девушка не могла знать, о чём парень думал, и всё-таки он удивился: никак не ожидал встретить её в доме.

Котори увидела изумление брата и недовольно поджала губы:

— Что это ещё за лицо такое?

— А, прости. Немного удивился.

Она какое-то время испепеляла юношу взглядом, а после пожала плечами.

— Проехали, — бросила Котори и небрежно протянула то, что прятала за спиной: — На, бери.

— Чего? — округлил глаза Шидо.

Он внимательно разглядел коробку: небольшая, в красной подарочной бумаге и с чёрными ленточками. Цветами она напоминала боевые ленточки сестрёнки.

— Это шоколад?

Девушка чуть смущённо фыркнула и отвела взгляд:

— В другой раз не жди. К тому же невелика радость — получить шоколад от сестры.

— И вовсе это не так. Спасибо, Котори, — улыбнулся Шидо, принимая подарок.

Котори ещё ярче покраснела и отвернулась:

— Ну всё-всё. А теперь посмотрим, как справишься с этим.

— Гм?

Она пригласила брата в гостиную. Юноша с озадаченным видом вошёл в комнату, где его тут же с коробками и пакетиками окружили пятеро: Ёшино, Нацуми, Мукуро, Мику и Ния.

— Ух ты, что-то вы рановато, — заметил Шидо.

— Просто я... хотела подарить тебе... сейчас.

— Вряд ли у меня хорошо получилось, но вот, держи.

— Хм, прошу, прими дар. Сим ты одолеешь ту девицу.

— Не бойся, дорогой. Сегодня без шалостей.

— Верно-верно, всё в рамках приличия.

— Что-то последнее не внушают доверия! — выкрикнул парень.

Мику и Ния рассмеялись.

Так или иначе, вскоре в руках Шидо набралась гора сладостей. Он криво улыбнулся:

— Ха-ха-ха... Спасибо. Я впервые в жизни получаю столько шоколада.

— Не за... что.

— Ну-ну, дорогой, открывай скорей, — подначивала Мику.

— Уверены? Тогда ладно.

Шидо положил коробки с пакетиками на стол и открыл одну за другой. За упаковками скрывались всевозможные шоколадные сердечки, звёздочки и трюфеля. И с первого взгляда ясно: приготовили их не на фабрике.

— Вы всё сами сделали?! — поразился парень.

Духи горделиво кивнули.

— Правда? Котори, и вы не топили шоколад в пустой кастрюле и не мешали его с водой?

— Н-н-ничего подобного! — воскликнула та взволнованно.

Девчата залились хохотом. Кажется, что-то похожее всё же произошло.

Это не значит, что Котори вовсе не умеет готовить — просто упрямо не любит работать руками.

И в то же время их шоколад был очень хорош даже для новичков: аккуратно разрезан, каждый по-своему украшен. Котори выполнила подарок в форме классического сердца, Ёшино — в виде Ёшинон, Нацуми — трюфели, Мукуро — разнообразные звёздочки, Мику — музыкальная нота, ну а Ния отлила белую сиську с шоколадной клубничкой на вершине.

Хотя и не обошлось без «паршивой овцы», на которую Шидо не знал, как смотреть, он — мужчина, и должен быть бесконечно горд, что получил столько шоколада.

Парень ещё раз поблагодарил всех и попробовал подарок каждой:

— Как вкусно! Ха-ха-ха! Словно из кондитерской.

Духи заулыбались. В глазах Котори даже читалось облегчение.

— Рада, что понравилось, — отозвалась она. — А теперь поработай сегодня на славу.

— Верно, — решительно кивнул Шидо и закинул в рот ещё один кусочек.

Сладости и всеобщая поддержка приободрили его.

Котори с горькой усмешкой пожала плечами:

— Кажется, я зря беспокоилась. А, только не ешь всё сразу, хорошо?

— В смысле? — напрягся юноша. — Погодите. Что вы туда добави...

— Да нет же! Есть ещё те, кто ходят с тобой в школу — оставь место и для них! — сказала сестра и стукнула брата по лбу.

Вскоре Шидо оделся и, попрощавшись со всеми, вышел из дома. Сразу за порогом он встретил Току.

— О, Шидо! Доброе утро! — радостно помахала ему девушка.

— Доброе утро, Тока. Долго ждёшь?

— Нисколечко! Я только пришла! — ответила она и чихнула. Кончик её носа слегка покраснел.

Уж неизвестно, что для означало её «только пришла», но Тока явно ждала немало.

Саму же девушку это никак не волновало. Она достала аккуратно упакованную коробочку из бумажного пакета в руках и протянула Шидо.

— Вот! С Днём Валентина! — ярко улыбнулась Тока.

Парень минутой назад получил шоколад от других девчат, так что уже морально готовился к подарку. Однако радости это не умалило, и румянец всё равно тронул его лицо.

— Спасибо, Тока.

— Ага! Я старалась! — кивнула девушка и посмотрела на него горящими глазами. Очевидно, она ждала, что он скажет.

— Ха-ха-ха...

Это немного невежливо, но Шидо всё же раскрыл коробку. Внутри лежали трюфели, покрытые жёлтой пудрой. Поплыл сладкий аромат.

— О, это что, кинако?

— Ага! Угадал! — похлопала Тока.

Чтобы шоколадный трюфель да с соевой мукой? Очень на неё похоже.

Юноша положил кусочек в рот. Насыщенный вкус шоколада перемешался во рту с нежной сладостью кинако. Шидо мог лишь догадываться, кто подсказал Токе, но вышло очень и очень хорошо.

— Вкусно! Молодец...

Вдруг парень стих — девушка взглядом пожирала шоколад.

— Хочешь попробовать?

— Н-нет. Это ведь твой подарок!

— Раз так, то я могу предложить его тебе?

Тока выпучила глаза:

— М?! Ну, наверное, да...

— Вот и хорошо. Ну-ка.

Шидо положил кусочек ей в рот.

— Как вкусно! — Девушка довольно вытянулась и вскинула руки: — Позовите шеф-повара!

— Так это же ты его сделала, — с усмешкой напомнил юноша.

— Ой! А ведь точно!

Впрочем, всё сейчас съесть они могли. Шидо решил насладиться десертом попозже, а пока осторожно закрыл коробку и положил в сумку.

— Ну, идём. Кажется, сегодня Куруми с нами в школу не пойдёт.

— М? Похоже на то, — с оглядкой ответила Тока.

Сам же парень задумался, приложив руку к подбородку. Сегодня день решающей битвы, и, возможно, Куруми оставила «главное блюдо» после уроков.

Шидо решительно сжал кулак и вместе с Токой пошёл вперёд.

Примерно где-то через двадцать минут они добрались до школы. И там юноша встал как вкопанный: слева и справа от ворот, точно Конго рикиси — хранители Будды, их ждали сёстры Ямай.

— Кагуя и Юзуру? Что вы здесь?..

— С прибытием, Шидо! Кхи-кхи-кхи, сие моя золотая гробница!

— Подарок: я ждала тебя, пожалуйста, прими.

Близняшки не дали ему договорить и вручили коробки. Ученики, которые шли мимо, сразу смекнули, что это значило. Некоторые даже восхитились, с каким апломбом девушки подарили шоколад, и восторженно зааплодировали.

— Эм-м, спасибо, — поблагодарил Шидо. — Но зачем прямо здесь?

— Кхи-кхи-кхи, что за вздор? Мы ходим в одну школу, и стали бы большими глупцами, упусти такое преимущество.

— Согласие: подарив шоколад на виду, мы подали врагам чёткий сигнал.

Сестёр Ямай переполняла уверенность. Они развернулись, точно смерч.

— Мы достигли своего, а потому — прощай!

— Перевод: Кагуя держится, как может, но её сильно смутило дарить шоколад при всех, поэтому она хочет скорее сбежать.

— Да чёрта с два я это говорила! — крикнула Кагуя и рванула за Юзуру, которая чуть раньше побежала в школу.

Шидо рассмотрел подарки: шоколад Кагуи выполнен в виде креста в сладкой позолоте, а Юзуру — посыпан серебристой присыпкой.

— Как всегда: они вместе словно ураган какой-то... — прокомментировал парень и с новоприобретенным шоколадом зашёл в здание.

Стоило ему переступить порог класса, как он тут же округлил глаза.

— Что за?..

Да и как тут не удивиться: на его парте стояла самая настоящая статуя. Уже ближе он разглядел, что её изваяли из шоколада. Мастерство, с которым выполнили эту съедобную скульптуру, внушало благоговейный трепет.

Впрочем, творца даже искать не надо.

— Оригами.

— Да? — мгновенно ответила девушка за партой по соседству.

Вся статуя — от макушки и до кончиков пальцев — с поразительной точностью повторяла одноклассницу и подругу парня.

— Что... это? Это... Это потрясающе, — откровенно сказал Шидо. — Спасибо.

— Я рада, — всё, что ответила Оригами после честной похвалы, и неловко потупила взор.

— Только я не могу сейчас съесть твой шоколад. Надо бы как-нибудь его завернуть...

— Я просчиталась.

Оригами замотала подарок в пищевую плёнку, и менее чем через минуту статуя с лёгкой руки девушки скрылась за серебром пластика.

— Проблема решена.

— С-спасибо... большое, — улыбнулся Шидо и положил на парту сумку со всеми подарками.

— Гм?

Внезапно до него донеслись шепотки:

— Дерьмо-дерьмо-дерьмо...

— Умри-умри-умри.

— Как... сделать... бомбу... своими... руками...

В аудитории сгущалась тьма ненависти мужской половины к «везунчику».

Шидо беспомощно опустил лицо. Сложно объяснить, но он понимал одноклассников. Тогда утром парень сказал сестре правду: он действительно впервые в жизни получил столько шоколада. До сих пор с Днём Валентина его поздравляли лишь мама и Котори.

Впрочем, был один случай: Тономачи Хирото сказал, якобы скупил в округе все конфеты ограниченной серии, чтобы никто не смог их подарить, а после угостил Шидо... Но это не в счёт.

Сейчас же Тономачи всецело разделял негодование мальчиков и посылал в друга взгляд полный печали, зависти и злости.

— Итак, дорогие мои братья, да начнётся ритуал, — Тономачи в пустом углу класса, достал из коробки фигурку из белого шоколада с подписью «Шидо».

Одна часть парней принялась ногами и руками отбивать ритм, а другая пустилась в диковинную пляску.

— Чева! — выкрикнул Тономачи название африканского народа, когда действо достигло своего разгара, вынул из кармана гвоздь и пронзил им фигурку в грудь.

Шоколад треснул, и «Шидо» раскололся. Шумевшие поблизости мальчики бросились к кусочкам.

— Хя-ха! Ицука повержен!

— Вкусно! Как вкусно!

— Я тоже! Я тоже отведаю Ицуку! Я тоже хочу его силу!

Тем временем сам Шидо наблюдал за зрелищем, как заколдованный. Обычно его одноклассники не такие сумасшедшие, однако День святого Валентина — особая для них дата.

С мест встали три девушки, которые больше не сумели спокойно смотреть на вакханалию, — знаменитое трио класса 2-4: Ямабуки Ай, Хазакура Май и Фудзибакама Мий.

— Ну что с вами поделаешь...

— Эй, народ, все сюда...

— Цып-цып-цып...

Ай, Май и Мий достали из пакета пластиковую коробку, заполненную до краёв конфетами, и принялись разбрасывать их по классу.

Мальчики, которые столпились у «жертвенного капища», увидели летящий шоколад и в мгновение ока схватили его весь. Конфеток было порядка тридцати, но ни одна не коснулась пола.

— Спасибо... спасибо...

— Я получил шоколад от девушки... какая благодать...

— Проклятье Ицуки... развеяно...

Тьма, что сгустилась над парнями класса, рассеялась. По крайней мере, так казалось.

И никто не заметил, как одного из учеников бесконечная доброта и сострадание Ай, Май и Мий тронули в самое сердце. Позже он напишет знаменитую картину, столь же монументальную и значимую, как и статуя Свободы.

— М, как шумно, — буркнула Тока. — Что это с ними?

— Ну что тут сказать... забудь, — посоветовал Шидо.

Неожиданно Тока и Оригами посмотрели в одну сторону. Парень перевёл взгляд следом и слегка вздрогнул: перед ним стояла Куруми.

Когда их глаза встретились, девушка сладко улыбнулась:

— Хи-хи-хи, доброе утро, Шидо. С самого начала дня все такие оживлённые.

— Доброе утро, Куруми, — ответил Шидо и сглотнул.

Всё решится сегодня. Последние пару дней они провели в ожесточённых «сражениях». Однако сегодня после школы всё будет иначе: между ними уже не встанут другие Духи и, вероятно, Куруми примется за завоевание всерьёз.

От напряжения Шидо сжал кулаки. Это не осталось незамеченным от девушки.

— Нам некуда спешить, — хихикнула она, шагнула вперёд и губами приблизилась к его уху: — Всё хорошее надо оставлять на потом, знаешь ли.

От её возбуждающего дыхания парня пробила дрожь, но он сдержал себя в руках и не выказал перед Куруми слабости.

Шидо хитро ухмыльнулся:

— Жду с нетерпением. Комната в доме Духов для тебя уже приготовлена — можешь не сомневаться.

— Боже-боже, — ещё шире улыбнулась девушка, и одновременно прозвенел звонок.

◇— Хи-хи-хи!

— Хи-хи-хи!

— Хи-хи-хи!

— Хи-хи-хи!

— Ну же, ну же, что у нас дальше по плану?

— Ещё целый час ждать.

— Боже-боже.

— Как же не терпится, не так ли?

— С ними не заскучаешь, не так ли?

— Хи-хи-хи!

— Всё именно так.

— Безусловно. Взять хотя бы их.

— Видно, это ещё не раз повториться.

— Несомненно. А ещё...

— У них должны быть свои мотивы.

— Знаете, нам не в чем их винить.

— Разумеется. У нас самих на то причины.

— Наши дороги неизбежно пересекаются.

— Без жалости. Никакой пощады.

— Определённо. Тогда...

— Нам пора.

— Да, да.

— Я прошу вас...

— Пожалуйста, подарите мне достойную смерть.

— Пожалуйста, подарите мне не напрасный конец.

— Для меня.

— И для меня.

— Для нас.

— Для Шидо...

◇День пролетел незаметно. Именно так подумал Шидо, когда раздался последний звонок. Разумеется, стрелки часов никуда не спешили — просто все мысли парня крутились вокруг того, что ему предстоит после уроков, и он глазом моргнуть не успел, как они уже закончились.

Впрочем, Шидо не в чем винить, ведь на сегодня у него назначено свидание с худшим из Духов — Токисаки Куруми. Красивая и обворожительная девушка на самом деле...

— Ну хватит, — приструнил сам себя парень.

Куруми и правда обладает страшной силой, и он бы соврал, сказав, что не боится девушки. Однако сегодня Шидо должен влюбить её в себя. Разве откроет женщина сердце мужчине, если тот убегает, поджав хвост?

Смятение, страх, тревога — всё это нужно отринуть.

От волнения перед свиданием сердце забилось чаще. Чтобы привестись в чувства, Шидо похлопал себя по щекам.

— Смотрю, мои слова будут излишни, — раздался голос Котори из передатчика в правом ухе.

Постоянная опора Шидо — корабль «Фраксинус» и его команда во главе с сестрой парня — уже парил в небе над старшей школой Райзен. В классе находилось несколько невидимых глазу автономных камер Рататоска, которые передавали изображение Шидо и Куруми на мостик судна.

Решившись, юноша медленно встал со стула, когда его сбоку позвал тихий голосок:

— Шидо...

Он повернулся: Тока обеспокоенно глядела на него.

— Тока...

Парень улыбнулся и достал из сумки коробочку, которую она передала ему сегодня утром. Шидо открыл и к неожиданности Токи закинул шоколадный трюфель в рот, подбросив его в воздух.

— Очень вкусно, — сказал он. — Чувствую прилив силы сотни человек.

— Ого! — распахнула глаза Тока и радостно замахала руками.

Сидящая с другой стороны девушка бросила на одноклассницу суровый взгляд, а после перевела его на юношу:

— Шидо, мой шоколад придаст тебе сил в тысячу раз больше.

Лицо Оригами, как всегда, оставалось безучастным, однако голос так и напирал. В то же время её подарок — хрупкая фигурка неё самой размером один к шести, что стояла аккуратно упакованной в пищевую плёнку. Шоколад Оригами нельзя так запросто откусить, как подарок Токи, да выглядело бы это ужасно.

Шидо почесал щеку, горько улыбнулся и повернулся к горе-скульптору:

— Я съем твой шоколад, когда запечатаю силу Куруми.

Оригами удовлетворительно кивнула.

Парень окинул обеих взглядом.

— Ну, я пошёл. Ещё вернусь, — решительно сказал он.

— Ага!

— Удачи.

Под их одобрительные ответы Шидо неторопливо подошёл к той самой, которая сидела за своей партой:

— Привет, Куруми.

— Бог мой, Шидо, чему обязана?

Она сама назначила на сегодня главное сражение, но решила забавляться до последнего.

Слегка вздохнув, юноша в не менее шутливой манере протянул руку:

— Могу ли я отнять у тебя время после уроков и позвать на свидание?

— Боже-боже, — Куруми наигранно удивилась, а затем растянулась в улыбке: — С превеликой радостью.

Девушка с жеманностью дочери из знатной семьи приняла руку и встала со стула.

Кавалер пригласил леди на рандеву, и она согласилась — именно так всё выглядело в глазах окружающих, кто застал сцену. Послышались шепотки.

Тем не менее выражения лиц Токи и Оригами отличались от одноклассников: на них перемешались волнение и вера в Шидо. Они знали. Знали, что изящные слова, сказанные полушутя, — объявление войны.

— Что ж, тогда идём.

— Да, — кивнул Шидо, собрал вещи и покинул кабинет вместе с Куруми.

По дороге, когда они проходили мимо соседнего класса, Кагуя и Юзуру показали ему большие пальцы. Парень ответил тем же и пошёл дальше.

Ученики в коридоре сплетничали, обсуждая, что происходит у них на глазах, но их молва не достигала ушей Шидо. Ему уже не было дела до своей репутации в школе.

Как его только не называли за последний год: охотник за переведёнками, неуловимый Ицука, бабник и ещё ряд обидных прозвищ. Очередная пара историй станут лишь очередной парой гвоздей в крышку гроба, который и без того уже ждал своего хозяина.

— Шидо, — вырвала Котори его из размышлений. — У нас есть варианты — выбор, куда вы пойдёте, покинув школу.

На головном экране мостика «Фраксинуса», который показывал, как Шидо и Куруми шли бок о бок, высветились три ответа:

① Домой;

② Караоке;

③ Интернет-кафе.

Варианты предлагались с учётом эмоционального состояния цели и её привязанности к Шидо, что отслеживал реаллайзер.

— Выбирайте! — приказала Котори.

Экипаж заработал по клавиатуре. Вскоре экран вывел результаты: с небольшим отрывом побеждал второй вариант.

Командир задумчиво провела рукой по подбородку:

— Резонно, ничего не скажешь... Но, Мария, не кажется ли тебе, что варианты какие-то однотипные?

На мониторах высветилось «MARIA».

— Как я ранее уже упоминала, — начала бортовой ИИ «Фраксинуса», Мария, — варианты автоматически генерируются на информации, основанной на данных по Духам. Я участие не принимаю. Однако, раз уж ты спрашиваешь, думаю, это связано с поединком.

— Поединком?

— С Токисаки Куруми шутки плохи. Каждый выбор несёт за собой риск, поэтому лучше прибегнуть «блицкригу».

— Какому ещё «блицкригу»?

— Мы оставим их одних в закрытой комнате.

— В-вот оно как... — повела бровью Котори, как услышала нечто столь решительное, но быстро опомнилась и пододвинула микрофон: — Т-так, Шидо, второй вари...

— Нет, погоди, — вдруг прервал её Шидо.

Шидо возразил инструкциям «Фраксинуса» у входа школы, пока переобувался. Куруми также снимала туфли — можно было не беспокоиться, что его не услышат. Только если парень сам не закричит.

— В чём дело? — подозрительно спросила Котори.

Шидо глянул на Куруми, еле заметно покачал головой и приложил руку к передатчику:

— Я уже решил, куда мы пойдём.

— Что? — опешила командир.

— Иначе говоря, ты мне не доверяешь? — прозвенел голос Марии вместо его сестры.

— И вовсе нет... — умолк парень.

Мария звучала угрюмо. Но через пару секунд ИИ залился серебряным смехом и развеял его сомнения:

— Просто шучу. Мы только помогаем тебе. Если ты твёрдо убеждён, то следуй своему решению до конца.

— Мария...

— Что скажешь, командир? — продолжила она. Обычно Мария обращалась к ней по имени, но сейчас решила заговорить более формально.

Котори какое-то время подумала, а затем вздохнула:

— Ну вы, конечно, даёте... Скажу нет — заклеймите тираном и невежей.

Девушка яростно расчесала голову.

— Будь по-вашему. Тебе лучше всех в мире известно о Духах. Если ты и впрямь знаешь, что делаешь — поступай, как хочешь. Мария правильно сказала: мы только помогаем. Вот когда с треском провалишься, тогда наступит наш выход.

— Спасибо, Котори, Мария, — поблагодарил юноша.

Как раз к этому моменту к нему подошла Куруми.

— Благодарю, что подождал, Шидо.

— Идём?

— Конечно. Но, знаешь ли... — она нежно приложила палец к его губам. — Есть у меня на примете место, куда бы я желала пойти.

Парень мгновенно нахмурился.

— Ой, как неловко, — заметила Котори. — Похоже на конфликт интересов. Неплохо было бы сохранить инициативу, но, в случае чего, лучше исполняй её просьбу.

Тем не менее Шидо не сильно переживал. Отчего-то ему казалось, будто он и Куруми думали об одном и том же.

— Сказать по правде, у меня тоже есть такое место, — заговорил Шидо. — И что-то мне подсказывает: они у нас совпадают.

— Боже-боже, — рассмеялась Куруми и взяла его за руку. — Звучит крайне любопытно. Что же, веди.

— Ну конечно.

Прохладное прикосновение на миг выбило парня из колеи, но он быстро вернул самообладание.

Они не спеша пошли к станции Тенгу и, попутно болтая друг с другом, где-то через полчаса дошли до места.

— Это же... — услышал Шидо изумление сестры, когда пара остановились возле магазина.

Котори уже догадалась. Стояла они перед входом в тот самый бутик нижнего белья, который посещали на прошлом свидании.

— Гм, так это и есть то самое место, что ты мне жаждал показать? — заговорила Куруми у витрины.

Шидо кивнул:

— Да.

— Хи-хи-хи, вот, значит, как?Тебе так не терпится насладиться моим непристойным видом?

— Эм-м, нет, не в этом дело, хотя... не то что бы...

В итоге поддразнивание девушки сбило юношу с толку.

Увидев, как Шидо заикается, Куруми рассмеялась, повернулась обратно к магазину и добавила:

— Это правильный ответ.

— Что?

— Место, которое я желала посетить — вернее, одно из них. Хи-хи-хи, я, знаешь ли, отчётливо помню, как я и ты пришли сюда. Я так рада, — поделилась Дух улыбкой.

Куруми, которая стояла рядом с Шидо, и Куруми, с которой он впервые пришёл сюда — два разных человека, хотя выглядели как две капли воды. В июне прошлого года Куруми пригласила юношу на свидание. Она оказалась ненастоящей, а клоном истинной Куруми, созданным ей же при помощи Зафкиэля.

— Я много размышляла с того дня, — продолжила девушка. — Я гадала: что же та я чувствовала, когда пришла сюда с тобой; о чём думала, когда ты тронул сердце той меня.

Шидо погрузился в молчание. Куруми, которая смеялась вместе с ним на улице, Куруми, которая робко тянула к ему руку — больше нет.

— Куруми, ты...

Но он не договорил. Очертания лица у Духа рядом с ним выглядел таким грустным и одиноким.

— Пусть и совсем ещё ребёнок, но тогда была я.

Шидо несколько секунд стоял в тишине, затем протяжно вздохнул и крепче сжал руку Куруми.

— Шидо? — повернулась та.

— Да, именно здесь проходило наше прошлое свидание.

— Что? — изумлённо распахнула глаза девушка.

Парень посмотрел в ответ и приподнял уголки губ:

— Хотя она и была клоном, но однажды я уже покорил Токисаки Куруми. С твоего разрешения я пойду тем же путём, что и в тот раз. К концу дня ты будешь думать только обо мне.

Куруми посмотрела на него поражённо и залилась смехом. Рука, что сжимала ладонь Шидо, стиснула её крепче, чем обычно.

— Жду не дождусь. Хи-хи-хи, любопытно, удастся ли тебе покорить меня и на сей раз?

Они улыбнулись друг другу и вместе вошли в бутик.

Магазин женского белья изнутри напоминал изящную оранжерею, где уже расцвели цветы всех видов и окрасок. И вот по цветочному саду радостно пропорхала Куруми, точно бабочка. Чёрные, будто смоль волосы, и такое же тёмное пальто — её крылья.

— Слушай, Шидо, — обратилась к нему спутница. — Ты же выберешь мне бельё, правда?

Куруми сверкнула озорной улыбкой. Девушка выглядела до того очаровательно, что парень пропустил удар.

— Эм-м, как бы, конечно.

— Хи-хи-хи, сколь мило с твоей стороны. Ну же, какой, по-твоему, мне подойдёт? — поинтересовалась Куруми, кокетливо наклонив голову.

За ней, точно оружие, раскрылось бесчисленное множество разноцветных «цветов».

— Помощь нужна? — спросили парня по передатчику.

— Нет. Я справлюсь, — шепнул Шидо, бесстрашно подошёл стойкам белья и окинул их взглядом.

Едва ли выбрать самое сексуальное — хорошая идея. В их игре главное влюбить, а не влюбиться, и, если юноша предпочтёт чрезмерно вызывающее, то себе же хуже сделает.

Шидо тщательно изучал и взвешивал, и в итоге взял, что, по его мнению, шло Куруми больше всех, но и при этом не было чрезмерно эротичными.

— Как насчёт них? — предложил он девушке.

— Боже-боже, до чего же оно миленькое, — отозвалась она и указала на манекен в откровенном белье: — Я же, знаешь ли, полагала, что ты выберешь нечто подобно него.

По лбу Шидо проступила испарина:

— Н-нет-нет-нет. Это тебе намного лучше подойдёт.

— Хи-хи-хи, вот оно как? Ну, раз ты так думаешь, я обязана примерить.

Куруми весело приняла бельё и скрылась в примерочной.

Спустя пару минут занавеска отодвинулась, и оттуда вышла прекрасная девушка в нижнем белье. От увиденного у Шидо перехватило дыхание. Парень уже проклинал себя за беспечность: он выбрал бельё поскромнее, но далеко не только в кружевах да вырезах его подлинная красота. Ещё предки пришли к простой истине: «Виктория любит не чёрное падшее бельё, но белое и девственно-чистое».

В итоге эффект превзошёл все ожидания. Простое бельё только подчеркнуло поразительную красоту Куруми. Невинное, но соблазнительное; оно было красивым и чарующим одновременно.

Шидо такого никак не ожидал, и оттого потерял дар речи.

— Шидо?

— Э... А? — вернулся он в реальность.

— Ну как? Идёт ли мне?

— А-ага... Идёт, очень идёт. Так идёт, что даже опасно.

Куруми на секунду округлила глаза, а затем слегка покраснела:

— Хи-хи-хи, значит ли это, что я покорила тебя?

— Даже не знаю, что и сказать... — пожал парень плечами.

На самому деле он приложил немало усилий, только чтобы ответить.

Вряд ли Куруми догадывалась о путанице у него в голове, и тем не менее она внезапно предложила:

— Что же, тогда давай возьмём.

И поманила Шидо рукой.

— Держи, — протянула девушка что-то завёрнутое в чёрное, когда он подошёл и чуть наклонился.

— Гм?

Юноша нахмурился:

— Что это?

А раскрыв содержимое, забыл, как дышать.

Куруми только что передала собственное нижнее бельё, которое носила буквально пару минут назад. Оно всё ещё оставалось тёплым.

— Хи-хи-хи, сегодня я хотела бы носить то, что ты выбрал для меня — нечасто такой случай выпадает, знаешь ли. Уж позаботься о моих вещах.

— Х-хорошо... — ответил весь пунцовый Шидо, уже и не зная, что сказать.

◇С начала свидания прошло два часа. Котори на мостике «Фраксинуса» не отрывала взгляда от Шидо и Куруми на экране и всё шевелила во рту палочкой чупа-чупса.

Монитор показал, как парень и девушка вышли из магазина нижнего белья и направились в другое место. Шидо крепко держал руку Куруми, а она сама этому только радовалась. По правде говоря, эмоциональное состояние Духа была хорошим, пусть и менялось совсем немного.

— Гм, как странно... — туманно протянула Рейне, приложив руку к подбородку.

Кажется, она думала о том же. Задумчиво промычав, Котори перевела взгляд на показатели Куруми.

— Есть разница между Куруми в обычное время и Куруми сейчас, — продолжила офицер-аналитик. — Складывается впечатление, словно она переживает сильный стресс. Однако это точно не из-за свидания с Шином. Что же с ней... такое...

Командир помрачнела. Очень нежелательно, чтобы Духи тревожились. По крайней мере, для Котори. Куруми на экране явно счастлива, ничто же её не отягчало, и в то же время нечто тяжёлое, давящее и даже опасное так и витало в загустевшем воздухе.

— Сохранять бдительность! — приказала Котори.

— Так точно! — в один голос ответила команда.

◇Десять часов вечера. Шидо и Куруми сидели бок о бок на скамейке в парке. После магазина нижнего белья они проделали весь тот же маршрут, что и в прошлый раз: гуляли по тем же улицам, ужинали в том же кафе и наконец пришли сюда.

На небо уже опустился ночной занавес, и только луна да редкие уличные фонари прогоняли темноту. В парке ни души — казалось, во всё мире остались лишь они одни.

Был февраль, и с заходом солнца так похолодало, что изо рта вылетало белое облачко пара — явно не лучшее время года для прогулок по лесной аллее.

И всё равно этот парк — очень значим для свидания Шидо и Куруми.

— Шидо, — заговорила Куруми, — ты помнишь это место?

— Помню... Я его ненавижу, — признался он и слегка вздохнул.

Именно здесь Шидо впервые увидел, как Куруми убивает, и как убили её.

— Хи-хи-хи, — туманно рассмеялась девушка, ничего ответив, а затем что-то вспомнила, достала из сумки красивую симпатичную коробочку и протянула парню: — Между прочим, я ведь уже совсем забыла. С Днём святого Валентина, Шидо.

Тот принял шоколад с кривой улыбкой:

— Спасибо. Ты чуть не забыла, потому что?..

— Да. Ведь я...

Куруми облокотилась на Шидо, положив голову на ему на плечо. Её прекрасные волосы щекотали лицо юноши.

— Сегодня было очень весело. Знаешь, это лучший день в моей жизни.

— Куруми... — нежно улыбнулся Шидо и достал небольшой пакетик: — Тебя тоже с Днём святого Валентина.

— Боже-боже.

Девушка удивлённо взяла подарок.

— Разве не странно с твоей стороны? Ведь сегодня только девочки дарят...

— И вовсе нет! — громко перебил Шидо. — Это называется ответный шоколад! Сейчас такое очень популярно!

Куруми рассмеялась:

— Хи-хи-хи, полагаю, ты всецело прав. Могу ли я открыть?

— Конечно.

Они кивнули друг другу и вместе развернули свои подарки.

От Шидо Куруми получила апельсиновые дольки в меду, покрытые тёмным шоколадом. Парень счёл, что тёмный цвет и лёгкая горечь придутся ей по вкусу.

Коробка девушки же оказалась наполнена фигурными разноцветными конфетками. Хотя они и отличались, все шоколадки походили на кошечек — таких же, как в обеде Шидо.

— О, какие они милые.

— Твой шоколад выглядит таким аппетитным.

Они обменялись парой слов, попробовали по кусочку, а после с улыбками встретились взглядами.

— Ого, как вкусно. Это, случайно, не лесной орех?

— М-м-м, сколь восхитительно. Ты потрясающе готовишь, знаешь ли.

Шидо и Куруми рассмеялись и стихли. Дело не в том, что им было нечего сказать: они просто смотрели друг другу в глаза.

Парень мягко взял девушку за плечи, притянул к себе и ласково погладил по голове. Куруми не сопротивлялась. Даже наоборот: плотнее прижалась, словно сама этого хотела.

Любой со стороны увидел бы в них пару влюблённых. Если бы Шидо приподнял её лицо, то их губы с лёгкостью бы соприкоснулись.

— Неплохо, очень неплохо, — проговорила Котори.

Даже после такой сцены в её голосе читалось напряжение. Следовательно, поцелуй сейчас не запечатает всю духовную силу.

— Она не лжёт, Шин, — добавила Рейне. — С уверенностью могу сказать, что Куруми понравилось ваше свидание, и ты определённо ей не безразличен, но сердце она тебе ещё не открыла. Внутри неё есть стена. Своего рода решимость или же готовность... Куруми будто сама себя оградила от счастья, ради какой-то высшей цели, подобно монаху. Пока не устранишь причину, запечатать силу не удастся.

«Сама себя оградила...» — тяжело задумался Шидо, нежно поглаживая Куруми по голове.

В его памяти всплыли слова Нии и Оригами:

«Она хотела, чтобы я с помощью Разиэля выяснила для неё кое-что».

«И всё, чтобы убить первородного Духа».

«Стереть факт его существования тридцать лет назад».

Куруми хотела использовать двенадцатую пулю «Йуд Бет», отправиться в прошлое на тридцать лет назад и убить первородного Духа. Ради чего она готова пожертвовать всем? Зачем переступать через десять тысяч трупов?

Шидо не знал ответа.

— Куруми, — позвал он её.

Поражение в этой битве равнозначно смерти. Но больше всего сейчас юноша жаждет знать, что движет девушкой, которая полагалась только себя; знать её чаяния и надежды.

— Да, Шидо?

— Скажи, почему ты так хочешь убить первородного Духа?

Куруми мгновенно помрачнела. Затем с ноткой печали вздохнула и ответила:

— Ния рассказала тебе? Какая же она всё-таки болтушка.

Девушка встала, отошла на пару шагов от скамейки и повернулась к Шидо. Куруми стояла в свете одинокого фонаря, точно героиня на сцене под единственным софитом.

— Готов ли ты? Готов ли ты узнать обо мне всё?

Её глаза смотрели из ночи, пронзая насквозь. Один — кроваво-алый, другой — золотистый циферблат, по которому шли стрелки часов.

Шидо чувствовал, как ему заглядывали в самое сердце. Но он не мог отступить.

Сдерживая в руках дрожь, не то от холода, не то от напряжения, парень посмотрел в глаза в ответ и решительно кивнул:

— Да. Я готов.

— Что же... — тихо проронила Куруми и изящно подняла руку.

Тень девушки исказилось — из неё вылетел и аккуратно лёг Духу в ладонь старинный пистолет с витиеватыми узорами на рукояти. Он исполнял роль часовой стрелки Ангела Зафкиэля.

— Чего? — только и успел изумлённо выдавить Шидо, когда Куруми направила оружие в сторону и спустила курок.

Грохот выстрелов с эхом разнёсся по округе.

Из передатчика раздались крики:

— Изображение пропало!

— Автономные камеры выведены из строя!

— Что?.. — выпучил глаза юноша.

Но Куруми ещё не закончила. Она приблизилась к Шидо, нежно провела рукой по щеке... и в следующий миг голоса из «Фраксинуса» прервались — девушка вынула передатчик. Парню оставалось только поражённо смотреть, как она пальцами раздавила устройство. Промелькнули искры, в воздух трагично поднялось облачко дыма.

Всё произошло за пять секунд. За какие-то пять секунд Куруми полностью уничтожила связь между Шидо и «Фраксинусом».

Девушка ухмыльнулась и снова посмотрела на юношу:

— Даже теперь?

Шидо на миг проглотил язык. Без «Фраксинуса» он остался один на один с Духом. Куруми без труда могла поглотить его. И тем не менее...

— Я готов. Даже теперь, — ответил он, смотря прямо в глаза.

Куруми перекрыла путь к отступлению, и одновременно с тем это значило, что она хочет раскрыть секрет, но лишь ему одному. Не ответит на её приглашение — потеряет право заявлять, что спасает Духов.

Увидев решимость Шидо, Куруми погрузила пистолет обратно в тень и повернулась к нему спиной.

— Следуй за мной, — сказала она и ступила во тьму ночной улицы.

— Э-эй... — Парень кинулся за ней.

Шли они примерно двадцать минут.

Куруми завернула в глухой переулок и привела Шидо к старому зданию. Выглядело оно заброшенным, стены пестрели граффити, но электричество всё же работало. Они зашли в подъезд, который освещался тусклым и неровным светом, и поднялись до третьего этажа.

— Прошу, заходи.

— Где это мы... — прошептал Шидо, оглядываясь по сторонам.

Пустая квартирка в заброшенном доме, но, в сравнении с остальным зданием, здесь было прибрано и чисто. Впрочем, комнатка выглядела не очень богато: простая кровать да занавески на окнах.

— У меня много прибежищ в городе, знаешь ли, и это одно из них, — объяснила Куруми. — Пусть здесь и простовато, но, пожалуйста, будь как дома.

— Понятно. Это большая честь, когда девушка приглашает в свою комнату.

— Хи-хи-хи, сколь же ты любезен. Мне прямо лестно, — улыбнулась она, сняла пальто и повесила на вешалку.

Затем Куруми протянула руку Шидо. Тот чуть помешкал, но быстро сообразил.

— А, спасибо.

Парень передал ей своё пальто. Повесив одежду, Куруми медленно подошла к Шидо и неожиданно прижалась к нему.

— Куруми?

— Ты сказал, что готов узнать обо мне всё.

— Да.

Девушка, ничего не говоря, на какое-то время зарылась носом юноше в грудь.

— Раз так, прошу, прими же.

Куруми медленно подняла руку, в которой уже держала пистолет.

— Зафкиэль — «Йуд».

Тень Духа дрогнула и влетела в дуло. Куруми приставила пистолет к виску так, чтобы пуля пронзила Шидо, и спустила курок.

◇И сколько времени с тех пор прошло?

Одним днём в уборной женской школы Куруми одна пристально смотрела на своё лицо в зеркале.

Её левый глаз закрывала повязка.

— И всё-таки слишком заметно, — проговорила девушка и сняла повязку.

Скрытое стало явью и отразилось в зеркале — вместо человеческого глаза мерцал золотой циферблат. И это была не линза. Что ещё невероятнее: все стрелки — и часовая, и минутная, и даже секундная — отсчитывали время, тикая как самые обычные часы.

Несколько дней назад Куруми встретила загадочную девушку — Мио. Она подарила ей драгоценный камень, что переливался загадочным отблеском, и именно тогда глаз изменился.

Вернее, изменился не только он.

— Хи-хи-хи, — тихо смеялась Куруми, разглядывая свои глаза.

Девушка соврала бы, сказав, что не боялась и не тревожилась из-за такой перемены, но восторг и трепет пересиливали.

— Куруми, тебе плохо?

От внезапности Куруми вскрикнула и быстро натянула повязку обратно на глаз. Обернувшись, она увидела в дверях уборной подругу — Ямаичи Саву.

Девушка махнула рукой:

— Н-нет, всё хорошо.

— Глазу уже лучше? — беспокойно взглянула Сава.

— Всё ещё плохо видит.

— Осторожнее надо быть, — сказала подруга с лёгким укором, а затем вспомнила: — Кстати говоря, ты свободна сегодня после школы? Ко мне тётя приедет — она привезёт с собой братика Каштанки.

— Что?! — распахнула глаза Куруми.

Каштанка и без того самое милое в мире создание, так теперь ещё придёт её братик. Это же вдвое больше пушистости! Девушка вспомнила блеск шёрстки Каштанки, мягкость лапок кошки, и стала тонуть в своих грёзах.

Однако Куруми почти сразу одернула себя — сегодня она обязана кое-что сделать.

— П-прости, но я не смогу, — покачала головой Куруми.

— У тебя есть что-то важное?

— Да... дела кое-какие. Но обязательно пригласи меня в следующий раз.

— Жаль, ничего не поделаешь. В другой раз тогда.

— Правда-правда?

— Н-ну конечно, — криво улыбнулась Сава под давлением подруги.

В тот же день после уроков Куруми стояла на крыше здания на окраине города. Красное закатное солнце светило ей в спину, ветер трепал полы школьной юбки.

— Пришла, — прошептала Куруми.

За ней послышались шаги. Она развернулась: на крыше стояла девушка, которой там не было ещё мгновением ранее.

Такамия Мио — именно она предстала перед Куруми несколько дней назад и подарила ей силу.

— Привет, Куруми. Давай же и сегодня потрудимся на славу.

— Уж я не подведу, Мио, — ответила её напарница.

Как и при их первой встрече, звуки кругом исчезли. Куруми не знала, как это происходило, но, скорее всего, такой силой обладала Мио: она создавала вокруг них нечто вроде преграды, через которую бы не смог пройти их враг.

Тут же перед девушкой возникла что-то странное — метель. Снег и мелкие, но острые, точно шипы розы, льдинки кружили со страшной скоростью, заметая всё вокруг. И там, посреди вьюги, находилось оно.

На этот раз оно было необычным и выглядело в форме игрушки. Тем не менее Куруми не сомневалась: перед ней Дух — одно из созданий, которые, по словам Мио, уничтожают мир.

— Что ж, я пошла, — коротко сказала Куруми и перемахнула ограждение на крыше.

Она летела вниз на встречу к земле и неистовствующему снежному Духу. Но спрыгнула девушка не за тем, чтобы свести счёты с жизнью.

— Элохим, — произнесла Куруми.

В следующий миг её покрыли тени, и те слились в сияющее платье.

— Зафкиэль!

В руках девушки возникли старинные пистолет и ружьё, украшенные искусной гравировкой.

— Прости, но настроение у меня сегодня неважное — ты выбрал не то время, чтобы появиться.

Куруми сверкнула взглядом. Она упала на землю и нацелила оба дула на снежного Духа.

«Убивай Духов, дабы спасти мир», — сказала Такамия Мио, та, кто «стояла на стороне справедливости», та, кто дала Куруми силу. И сила эта: непревзойдённая защита — астральное одеяние, и Ангел, что властвует над временем и тенями, — Зафкиэль.

Выглядело будто сюжет из детского аниме — семья и друзья Куруми на смех поднимут, если расскажет. Но для неё, избранной носить астральное одеяние и использовать Ангел, было не до шуток.

Она знала о существовании сверхъестественных силах, которые выходят за пределы здравого смысла, владела подобной силой, и сражалась с врагом, что имеет схожие способности.

Куруми росла в мирной и спокойной обстановке, но, когда на неё внезапно напало чудовище, а затем спасла таинственная девушка, быстро приняла новую истину.

Так Токисаки Куруми стала охотницей на Духов.

Само собой, она шла рука об руку со смертью и, хотя и немного, но боялась. В то же время, не выручи её Мио, давно бы уже погибла.

Однако больше всего Куруми толкал нестерпимый зуд, жажда спасти мир, что томило сердце. Однако несмотря на столь страстное желание, она оставалась немощной и бессильной. И вот ей дали в руки меч, и одна лишь мысль, что отныне сама спасает мир, заполнила пустоту в души.

Оттого Куруми решила сражаться; она будет убивать монстров, которые наводнили город, дабы защитить мир, семью и друзей.

Девушка верила, что делает это ради всех.

Девушка верила, что делает это ради себя.

Девушка верила: вот он, смысл её существования.

Но конец мечте пришёл раньше, чем она думала.

В тот день Куруми и Мио встретились с ещё одним Духом. Его всего покрывало пламя; каждый шаг чудовища распылял огонь, что дотла сжигал всё вокруг.

Враг был действительно страшным и опасным.

Тем не менее Куруми не боялась. Как и прежде, она навела на цель дула ружья и пистолета, и выпустила град пуль.

— Всё кончено!

Под ураганными выстрелами огненный Дух рухнул, но ещё продолжал шевелиться. Из последних сил он протянул тлеющую руку к Куруми.

— Какой упрямый, — вздохнула девушка и выстрелила в то место Духа, где предположительно находилась голова.

После этого он уже не шевелился.

— Вот теперь точно... кончено.

— Благодарю. Славно постаралась.

— А-а-а! — взвизгнула Куруми от внезапного голоса за спиной. Она обернулась и увидела невесть когда возникшую Мио: — Не пугай меня так.

Мио извинительно развела руками:

— Уж прости. Ступай — я позабочусь об остальном. У тебя ведь встреча с подругой?

— Да.... Пожалуй, так и поступлю. Тогда пока.

Куруми рассеяла астральное одеяние и Ангел в частички света и пошла прочь. Девушка уже привыкла: чтобы покинуть территорию, которую оградила Мио, нужно просто какое-то время идти по вперёд.

Куруми глянула на часы: она должна заглянуть домой к Саве — сегодня у неё снова гостил братик Каштанки, но ещё оставалось время.

— Точно... — хлопнула в ладоши девушка и повернула обратно.

На то не было особой причины — Куруми всего-то захотелось пригласить Мио. Они уже долго боролись вместе с Духами, но ещё ни разу не общались просто по пустякам. Куруми не сомневалась: даже такой отстранённый и несколько печальный человек, как Мио, улыбнётся, стоит ей прикоснуться к милой кошечке.

Свернув за угол, Куруми вернулась к месту сражения, но затем резко остановилась. Там по-прежнему стояла Мио, только вот вместо чудовища у её ног лежала самая простая девушка.

Нет. Не простая девушка. От потрясения Куруми на мгновение утратила голос.

На земле лежала её подруга — Ямаичи Сава.

— А... Что...

Она не понимала. Она ничего не понимала. Она всё видела собственными глазами, но не верила им.

Мио медленно развернулась, только её заметив.

— А, уже вернулась, — заговорила девушка и посмотрела в глаза. — Как жалко, я-то хотела побыть твоим партнёром чуточку дольше.

В её руках парил пылающим алым кристалл. Он отличался лишь цвету, но выглядел один в один как тот, что она дала Куруми.

— Ч-что ты такое говоришь... Почему Сава...

— Ох, так вы были знакомы? Что ж... мне очень жаль.

— Не может... быть...

Куруми зажала рот рукой. Увиденное в голове соединилось в цельную картину, к горлу подкатило ужасное тошнотворное чувство.

— И всё же ты очень сообразительная.

Слова Мио только усилили отчаяние, что захлёстывало девушку. То, что Сава лежит на месте, где Куруми убила огненного Духа, и тот кристалл Сефиры в руках Мио...

— Тем Духом была Сава?.. — ошеломлённо пробормотала она, чувствуя, как сжимается сердце.

Это не первый Дух. Куруми победила уже больше пятидесяти Духов. И, возможно, все они были людьми.

Нет. Хуже того, в ней самой находится точно такой же кристалл Сефиры...

— А... А-А-А-А-А-А-А!

Девушка рухнула на колени. Голову и сердце разрывала невыносимая боль — чёрное и всепожирающее отчаяние. Тьма поглощала душу. Казалось, сама её душа выворачивается наизнанку.

«Нет-нет-нет. Это плохо. Нельзя давать этому чувству волю».

Чуя нутром опасность, Куруми невольно подняла руку:

— З-зафкиэль... «Далет».

Девушка призвала Ангел и выстрелила себе в голову.

Четвёртая пуля — «Далет» — отматывает время цели назад. Она в прямом смысле вернула хозяйку в состояние, когда та ещё не испытывала отчаяние.

— Ха... ха... ха...

Тяжело дыша, Куруми прожгла взглядом Мио.

Тем не менее сама Мио не испугалась и не задрожала, но удивлённо раскрыла глаза:

— Изумительно. Подумать только, ты самостоятельно избежала инверсии... Но я рада. Было бы не кстати, вернись кристалл Сефиры, что я очистила, в исходное состояние.

— Инверсия? В-вернуться? — спросила Куруми.

— Уверена, ты уже заметила, — кивнула девушка, чуть поразмыслив. — Духи — люди, которые получили кристалл Сефиры. Хотя, наверное, всё же правильней сказать, что я делюсь с ними силой. Изначально Духом называли только меня — первородного Духа.

— Что?..

— Правда, изначальная форма кристаллов Сефиры с людьми несовместима. Если насильно дать такую силу, то она разбушуется — необходимо очистить кристалл, чтобы приспособить его. Кристалл Сефиры у подходящего человека и в Духа превратит, и личность сохранит. Прямо как с тобой.

— И очистка это... — в ужасе распахнула глаза Куруми. Её бросило в холод от страшной мысли, которая пришла в голову.

Однако Мио как ни в чём не бывало продолжала:

— Да, его необходимо пропустить через человека. Сам человек при этом впадает в безумство, но, если пропустить кристалл Сефиры через нескольких людей, то он полностью очищается. Как фильтр. Однако собрать их обратно крайне хлопотно — без тебя мне пришлось бы очень трудно.

Её ответ оправдал наихудшие опасения Куруми. Девушка приложила руку к груди, борясь с отчаянием, которое грозило вновь захлестнуть её.

Теперь всё очевидно. Мио использовала её. Думая, что спасает мир, Куруми убивала людей.

— Зачем... Зачем ты это делаешь?! — гневно процедила она, сжигаемая яростью.

Только теперь лицо Мио чем-то глубоко озадачилось.

— Прости. Мне очень жаль. Я правда не хотела тебе навредить. Но я не могу остановиться, пока не вверю все кристаллы Сефиры, — сказала она и протянула руку к девушке. — Ну, а пока спокойной ночи, Куруми. Спасибо тебе за всё.

— Что ты...

Но внезапно разум Куруми поглотила тьма, и она так и не договорила.

Пробуждение было словно в тумане.

— Боже-боже...

Сквозь полумглу Куруми открыла глаза. Память скрывала чёрная вуаль, и девушка не помнила ничего, кроме имени и что обладает сверхъестественной силой.

Куруми оглянулась: она будто стояла посреди кратера от метеорита, который разрушил город.

— Где это я?

Слишком много вопросов вдруг разом свалилось не неё. Где она, кто она, почему она здесь...

Пока Куруми гадала, где-то с высоты донёсся шум.

— Бог мой...

Девушка посмотрела вверх и увидела парящих в небе людей в механической броне. От такого необычного зрелища она изумлённо раскрыла глаза.

— Восхитительно... Что это...

Но ей не дали сказать больше ни слова, когда она попала под ураганный огонь из пуль и ракет.

Вздрогнув, Куруми спешно спряталась в тени. Она ничего не помнила, но непонятным образом знала, как использовать силу.

— Они... застали меня... врасплох...

Скрывшись в тёмном пространстве, девушка отдышалась и попыталась разобраться в происходящем. Однако это не так-то просто сделать, когда тебе ничего неизвестно. Кроме собственного имени, Куруми знала только об астральном одеянии и Ангеле...

В ту же секунду её осенила идея. Девушка вытянула руку:

— Зафкиэль — «Йуд»... Вроде так надо? — неуверенно сказала Куруми.

Ей в ладонь лёг пистолет. Это она его призвала, но всё равно удивилась:

— И п-правда сработало!

Десятая пуля — «Йуд». Если ощущения Куруми не подводили, эта пуля должна передать ей память цели. Раз так, то, выстрелив в себя, она всё вспомнит.

Девушка дрожащей от страха рукой приложила пистолет к голове и со всей силы нажала на курок.

Бах! Пуля пронзила висок. И в ту же секунду вспоминания мутным потоком хлынули в сознание Куруми.

Мио — девушка, которую она однажды встретила.

Преступления, которые Куруми совершила не по своей воле.

И... о своей лучшей подруге.

Куруми обессиленно уронила пистолет и упала на колени. Печаль и отчаяние заполонили сердце. И даже сожаление о только что содеянном.

Но вскоре Куруми подняла голову. Больше не было той беспечной девушки, которая жила в мире и спокойствии, и не было той девочки, которая хотела стоять на стороне справедливости.

Осталась только злоба. Остался только гнев, что пылал в её глазах.

Неизвестно, о чём думала Мио, но Куруми по-прежнему жива. И в руках она держала сильнейший Ангел, Повелитель времени — Зафкиэль.

Ещё ничего не кончено. Она переделает мир. И не важно, какой ценой. История будет переписана. Даже если это погубит её.

Куруми поднялась на ноги и пошла вперёд.

◇Шидо медленно открыл глаза и огляделся. Маленькая серая комнатка в заброшенном многоквартирном доме. Куруми стояла, прижавшись к его груди, и грела собой.

Наконец Шидо вспомнил. Вспомнил, что находится с ней на свидании.

— Что только что...

Казалось, он видел сон. Казалось, он прожил чью-то жизнь. Несколько секунд назад сознание Шидо и Куруми были едино.

Юноша вспомнил слово, которое произнесла Дух перед выстрелом: «Йуд». Шидо уже сталкивался с таким раньше: это одна из способностей Зафкиэля — передать память цели. И Куруми выстрелила в Шидо сквозь себя. Это значило лишь одно: увиденное — не сон и не видение, но то, что правда произошло с девушкой.

— Я... — самозабвенно начала Куруми. — Я непременно убью первородного Духа. Что бы ни случилось. Что бы мне не пришлось сделать.

Она крепко взяла Шидо за рубашку и продолжила:

— Не стану говорить, что это правильно. По прихоти первородного Духа я убила много людей, и убила гораздо, гораздо больше, дабы стереть её существование. Я — зло. Я — враг человечества. «Кошмар» — так меня прозвали. Ведь я убивала, убивала и убивала, неся смерть невинным. Если ад и правда существует, то мне уже уготовано там место.

Куруми сжала руку в кулак.

— Но я не против. Я не против попасть в самую бездну бездн преисподней, но прежде я сделаю так, дабы первородный Дух, Такамия Мио.... никогда больше не существовала.

— Мио... — тихо повторил Шидо.

Имя казалось ему знакомым. Парень слышал из уст Маны. И самое главное — это он его и произнёс, когда потерял контроль над духовной силой.

И ещё... Такамия. Та же фамилия, что и Маны. Что это значит?

Всё запутано, в голове Шидо образовался хаос. Однако сейчас ему не до загадок и тайн.

Выплеснув всё, Куруми бессильно выдохнула и ослабила хватку.

— Я начну с чистого листа, — сказала она. — Я сделаю так, чтобы ничего из этого не было.

Девушка оторвала лицо от груди парня и заглянула ему в глаза:

— Вот почему я здесь. В этом смысл моей жизни. И дабы сотворить задуманное, мне нужна духовная сила, что запечатана в тебе... Я не стану кормить тебя сладкой ложью, — призывно продолжила Куруми быстрее, чем Шидо успел ответить. — Если поглощу тебя, ты погибнешь. Но, заполучив твою силу, я изменю историю.

— Изменишь историю... — повторил юноша, вспоминая, как с её помощью отправился в прошлое.

Он лучше всех знал: она говорит правду. В конце концов, Шидо сам изменил мир однажды. И помог ему никто иной, как Ангел Куруми.

— Как только сотру первородного Духа, то уже после никогда не стану Духом, и я никогда не поглощу тебя, — девушка не отрывала взгляда от парня. — Если ты веришь мне, прошу, дай мне свою силу, дай мне свою жизнь. Всего на одно мгновение.

Искренность, что таилась в глазах Куруми отличалась от той смешинки, с которой она всегда подтрунивала Шидо. И это лишало его дара речи.

Причина её ясна, и всё-таки парень в таком случае расстанется с жизнью.

Но теперь его охватили иные чувства: сожаление, что накатывало, подобно волне, и ярость, которая жгла, точно бушующее пламя.

Если бы я только протянула руку...

Если бы я только не спустила курок...

Если бы я только тогда не убивала Духов...

Я бы не стала той, кто я есть сейчас.

Я должна её убить. Я должна её стереть. Всего этого должно не стать.

За друзей, за мир, за жизни, что поглотила.

Это чувства принадлежали не Шидо, но, когда он прошёл через всё, что испытала Куруми, они стали невыносимо терзать его сердце.

— Я... — дрожащим голосом произнёс Шидо.

Куруми на мгновение опустила взгляд, а после решительно подняла его снова:

— Разумеется, я не считаю сделку справедливой. Даже если я ничего не допущу, даже если я изменю мир, я по-прежнему отнимаю у тебя жизнь... А потому, Шидо, я клянусь.

Девушка медленно расстегнула пуговицу на блузке.

— Ч-чего?.. — испуганно пискнул парень.

Однако Куруми не остановилась; она снимала с себя одну одежду за другой, пока не осталась в одном нижнем белье, которое для неё выбрал Шидо. Бельё, которое на самом деле не подходило ей лучше всего, и тем не менее лучше всех подчёркивало завораживающую красоту девушки.

Шидо достаточно вытянуть руку, чтобы коснуться её. И Куруми была бы вовсе не против. Юношу бросило в жар.

Куруми взяла его за руку и потянула к себе, будто знала, что на уме у Шидо; пальцы парня скользнул под бюстгалтер к бретелькам. Искушение до глубины сердца потрясло парня, и он поддался. Куруми держала за ладонь Шидо и ей же стянула ламки вниз.Но на этом девушка не остановилась. Тем же образом она медленно опустила юноши руку так, чтобы та скользнула по её животу, и наконец его пальцы достигли нижнего белья.

Шидо был не в силах оторвать глаз от белизны гладкой кожи.

Ничем не прикрытая и чуть покрасневшая Куруми снова повернулась к нему:

— Я отдам тебе всё, что у меня есть, кроме духовной силы.

— Ч-что?.. — слетело в его губ оцепеневшего парня.

Шидо стоял как завороженный; он не мог ни пошевелиться, ни вздохнуть от неземного вида раздетой Куруми при тусклом свете луны, который пробивался сквозь занавески.

Девушка шагнула вперёд, прижалась к юноше и, толкнув на постель позади, легла на него сверху. Неровно дыша, она потянулась к пуговицам Шидо.

— К-куруми?.. — неловко спросил он.

Шидо попытался сопротивляться, но куда человеку тягаться с Духом. А может, тело шло вопреки воли разума — столь прекрасна была Куруми. В голове уже осела мысль, что ради неё не жаль и жизнь отдать.

— Шидо... Шидо... Только пожелай — я всё исполню. Только попроси — я всё сделаю.

— К-куруми...

Разум и желания схлестнулись в безжалостной битве, и, казалось, мозг не выдержит. Стоит лишь на миг ослабить бдительность, только на секундочку отвлечься, и Шидо полностью отдастся на милость Куруми.

И вот, когда её пальцы уже было коснулись его кожи, окно со страшным грохотом разбилось, и в комнату влетели несколько одинаковых, как две капли воды, девушек.

— По-пал-ся.

— Ой, так вы веселитесь тут?

— Блин, простите, пожалуйста. Вы продолжайте — я подожду: жаль убивать мужчину, что ещё не познал женщину.

— Что?.. — ошеломлённо выдавил из себя Шидо при виде их внезапных гостей.

Это те самые девушки из его кошмара.

— Боже-боже...

Впрочем, на лице Куруми отразились лишь досада и злоба.

— Как смеет поддельный Дух расстраивать моё с Шидо свидание? — возмутилась Куруми и, по-прежнему голая, встала с постели.

Лица девушек разом переменились:

— Ой, ты сказала подделка?

— Выходит, ты оскорбила папочку!

— Непростительно!

Сверкнув глазами, они набросились на Куруми.

— Куруми! — выкрикнул Шидо.

Однако та лишь спокойно обернулась вокруг оси, и в её руках из ниоткуда возникли пистолет и ружьё. Она направила дула на нападавших и спустила курки.

— Зафкиэль — «Зайн»!

Все, в кого попала пуля, замерли на месте прямо в воздухе.

Седьмая пуля — «Зайн» — останавливает время цели. Убийственное оружие Повелителя времени.

Закончив, Куруми недовольно фыркнула и отвернулась от застывших девушек. Из теней, которые тянулись от стен при свете Луны, высунулись руки и забрали всех напавших с собой.

— Зафкиэль — «Далет», — произнесла девушка, выстрелила, и все осколки, будто в перемотке видеозаписи, вернулись обратно.

Уже через пару секунд комната погрузилась в прежние тишину и безмятежность.

Куруми слегка вздохнула, опустила оружие в тень и развернулась к Шидо:

— Подумать только, прервали нас в такой момент...

Внезапно она пошатнулась и облокотилась рукой о стену.

— Куруми? — взволновался парень.

— Ничего... Это пройдёт... — попыталась Куруми улыбнуться Шидо, но рухнула на пол, точно кукла, которой перерезали нити.

DEM Индастриз, кабинет в офисе японского отделения.

— Провалились? — с мрачным взглядом ответила Эллен на доклад подчинённого. — Странно: благодаря Вельзевулу Айка у нас преимущество, но неудач всё больше. Что же не так? Если и есть ответ, не связанный с нашей силой, то он должен найтись.

— Потрясающе. Каждое твоё слово точно шип, — горько усмехнулась Артемизия.

Эллен фыркнула и закинула ногу на ногу.

Тут же в комнату влетели, точно ветром принесло, бумажные страницы, из которых вылезли девушки как две капли воды:

— Уж кто бы говорил.

— Ты же первой облажалась.

— У тёти такие сердитые глаза. Старость не радость.

— Что ты сказала? — пронзила Эллен взглядом Нибельколь.

Те наигранно испугались:

— Ой, страх-то какой.

— Бежим-бежим.

Она не обижалась на глупые выходки девочек, но порой требовалось напоминать, что лучше не оскорблять сильнейшую из магов. Эллен нахмурилась и мысленно велела опционной зоне развернутся, однако её реаллайзер так и не включился.

В решающую минуту в комнату вошёл Уэсткотт.

— О, смотрю, все уже в сборе, — заметил он.

— Айк.

Прервав команду, девушка встала со стула и выпрямилась. Артемизия последовала её примеру.

— Папочка! — просияла Нибельколь и кинулась к Уэсткотту.

Он растянул тонкие губы в ничего не выражающую улыбку, будто намеренно для этого упражнялся в мимике, и подошёл к магам, поглаживая «дочурку» по голове.

— И смотрю я, у нас возникли трудности, — продолжил директор. — Вам по-прежнему нужна помощь?

— Нет, не в этом дело... — начала было Эллен.

— Слушай-слушай, папочка, — воскликнув, перебила Нибельколь. — Она мне постоянно мешает. Каждый раз.

— И это очень досадно. Как её зовут?

— Вроде «Кошмар». Какая же она назойливая. Не будь её, давно бы уже срубили голову Ицуке Шидо.

— Гм...

Уэсткотт в глубокой задумчивости подпёр подбородок рукой.

— «Кошмар»... Вот уж не думал, что худшая из Духов станет защищать человека. И ведь лишь она одна со своими клонами способна противостоять бесчисленной Нибельколь.

— Но не слишком ли это? — подала голос Артемизия. — Вельзевул находит нам цель, и мы атакуем с армией Нибельколь, но «Кошмар» всякий раз обставляет нас.

Мужчина снова задумался, а после приподнял уголки рта:

— Вероятно, она уже знала. Так или иначе, Вельзевул обмануть невозможно.

— Хочешь сказать, «Кошмар» как-то узнаёт план атаки? — усомнилась Эллен.

— Не план — саму атаку.

Девушка озадаченно наклонила голову.

◇В одной из квартир заброшенного здания на окраине Тенгу.

— Куруми! Куруми! — закричал Шидо возле девушки, которая неожиданно рухнула у него глазах.

Парень накрыл её простыней, осторожно перевернул на спину и, придвинувшись ближе, прислушался — дышит.

С некоторым облегчением Шидо легонько потряс Куруми за плечи:

— Куруми! Пожалуйста, очнись!

Он всё повторял имя в надежде разбудить её.

— Прошу, возьми себя в руки, — еле слышно ответила Куруми.

Однако Шидо только растерянно застыл: Куруми лежала на полу и никак не шевелилась.

И всё же юноша сразу понял, кто это.

Из тени выступила девушка с тем же лицом, что и у Куруми. Несомненно — один из её двойников, которого создал Зафкиэль.

Клон поднесла палец к губам Шидо, шикнула и в задумчивости опустилась возле настоящей себя.

— Не стоит волноваться — я всего-навсего сплю, — объяснила она. — Прошу, дай мне немного отдохнуть.

— Х-хорошо, но почему ты так вдруг упала? — обеспокоился парень.

Куруми нежно провела пальцем по спящей себе и повернулась:

— Трудно, знаешь ли, сражаться, когда ты столь измождена. Вот и переутомилась чересчур.

— Ч-что? Что ещё за переутомилась? — спросил Шидо.

На лице двойника промелькнула нерешительность. Она всё знала, но сомневалась, стоит ли ему рассказывать.

Кратковременную тишину прервала ещё одна тень, что отделилась от тьмы.. Это была такой же клон Куруми, только в тёмном платьем готической лолиты, а не в кроваво-чёрном астральном одеянии. Её грудь и волосы украшали прекрасные розы, а левый глаз прикрывала медицинская повязка.

— Ты же... — поразился Шидо.

Парень узнал её — эту Куруми он видел пять лет назад, когда отправился в прошлое при помощи «Йуд Бет».

Восьмая пуля Зафкиэля — «Хет» — создаёт клонов Куруми, которые на самом деле — личности из прошлого. Неудивительно, что у Куруми столь много разных двойников, в том числе похожих на неё пять лет назад.

Девушка в чёрном платье чуть помедлила, положила руку на плечо Шидо и прожгла его алым глазом:

— Готов ли ты узнать правду?

— Чего?

— Если не спросишь, если предпочтёшь оставаться в неведении, то, когда я проснусь, всё вернётся на круги своя. Так желаешь ли ты познать истину или же нет?

Куруми сузила взгляд, точно смотрела, как смятенно бьётся его сердце. На мгновение Шидо вздрогнул, но он стиснул зубы, твёрдо кивнул и прямо посмотрел в ответ.

Девушкой с повязкой хихикнула, словно всё это её лишь забавляло:

— Боже-боже, знаешь ли, если так и будешь молчать, то нет смысла и продолжать.

— П-подожди!

— Шучу. Признаться честно, я восхищена твоей решительностью, — беззаботно улыбнулась она, сложила пальцы в форме пистолета и навела на парня.

И затем Куруми сказала нечто настолько же нереальное, насколько нелепое:

— Скажу прямо: Шидо, ты уже мёртв.

Девушка сложила пальцами пистолет и «выстрелила».

— Что?.. — еле выдавил из себя юноша, не понимая, о чём она говорит. — Я мёртв? То есть как это? И где тогда я сейчас? В раю?

— Хи-хи-хи, в таком случае я богиня, — снова отшутилась Куруми. Но вскоре стихла и продолжила: — Вернее, ты должен был уже погибнуть....

— Да о чём ты говоришь? — недоумевал Шидо.

Призрак смерти преследует людей всегда даже в самые обычные и мирные дни. И тем не менее девушка перед ним явно не шутила.

Наверное, она прочла его мысли. Куруми грустно улыбнулась и продолжила...

◇Девятое февраля. Уроки закончились; Токисаки Куруми в одиночестве стояла на крыше школы и сквозь ограждение смотрела на Тенгу. Ей незачем было здесь находится, она не погружалась в тоскливые мысли и не предавалась тёплой ностальгии. Едва ли у девушки вообще остались чувства, которые испытывают при взгляде на городскую панораму.

Порой она смеялась, порой злилась; весёлое заставляло её улыбнуться, а грустное — пролить слёзы. Однако Куруми, хоть и родилась человеком, большую часть жизнь прожила Духом, вечно мстила, убивала, а сейчас с трудом верила, что душа её не изменилась. Удовольствие, которое девушка чувствовала сегодня, отличалось от того, которое испытывала в прошлом, как и горе не походило на то, какое она переживала раньше. Лишь одно осталось неизменным — ненависть, что всё также обжигала ей сердце, сколько бы лет ни прошло.

Солнце уже садилось, и вскоре ночь накроет школу своей вуалью. Точного времени Куруми не знала, но чувствовала: назначенный час близок.

— Ждала... Сколь долго же я ждала, — пробормотала девушка, проводя пальцем по ограждению.

Следом из тени, что сгустилась у её ног, послышался голос:

— А ты уверена, я?

— К чему это, я? — сверкнула взглядом Куруми на вопрос клона. — Назад пути нет. Я поглотила жизни десяти тысяч людей, и поэтому стою здесь. Я... убью Шидо. Только так я изменю мир.

Ненадолго повисла тишина, и затем из тени заговорил уже другой двойник:

— Хоть по виду всё нормально, но что я думаю на самом деле?

Куруми насупилась и топнула каблуком по тени.

Тут же скрипнула дверь — видимо, Шидо пришёл. Глубоко вздохнув, девушка успокоилась и повернулась ко входу на крышу.

— Боже.

Как она и думала, там стоял Шидо. Он смотрел прямо на неё, на его лице смешались решимость и напряжение.

— Хи-хи-хи, спасибо, что пришёл, Шидо, — смягчилась Куруми и почтительно поклонилась, приподняв подол юбки.

Парень зарделся, но сразу же помотал головой, чтобы прогнать наваждение.

Тем временем девушка кинула взгляд на дверь за ним — она будто слегка шевельнулась. Скорее всего, Духи, которые учатся с Шидо, от волнения не выдержали и пришли посмотреть. Их страх можно понять: ну а что поделать, раз ей не доверяли.

Куруми вздохнула. Шидо уже пришёл в себя и обратился к девушке:

— Я здесь, как и обещал.

В глазах, что смотрели на неё, горела несгибаемая воля. И года не прошло с их первой встречи, а он так вырос.

После недолгого молчания Куруми приподняла уголки губ:

— Как чувствовала. Знаешь, пусть и немного, но ты изменился.

— Что?..

— Ты стал куда взрослее с нашей первой встречи. А впрочем, если посудить, то немудрено — ты ведь столько всего пережил... Хи-хи-хи, выглядишь восхитительно.

— Х-хватит уже смеяться, — застенчиво бросил Шидо.

Каким бы красным ни был закат, солнечные лучи не сумели скрыть его заалевшего лица. Эта милая черта Шидо осталась прежней.

— Так что мне надо сделать, чтобы ты позволила запечатать свою силу? — начал парень.

Губы Куруми тронула улыбка. В ней и не было враждебности, но она явно показывала, кто здесь владеет положением.

Шидо сглотнул от напряжения.

— Ну конечно. Позволь же мне тебе рассказать. Я...

И в тот самый миг, когда Куруми заговорила, перед ней воздух прочертила линия и всё окрасилось в багровый.

— Э?.. — только и выпустил юноша, не понимая, что произошло.

И лишь спустя мгновение Шидо осознал: этот багровый цвет — собственная кровь хлынула из его груди.

За какую-то долю секунды с неба рухнула девушка и пронзила парня. Её бледные белокурые волосы развевались на ветру, а серебряную броню перепачкало багровыми пятнами. Это была сильнейший в мире маг — Эллен Мира Мазерс.

— А-А-А! — кричал Шидо от боли на полу, выплёскивая кровь изо рта.

Дверь с грохотом отворилась.

— Шидо!

— Шидо!

На крышу со страхом в глазах высыпались Духи, которые пришли подслушивать. Стоило им увидеть, как юношу тяжело ранили, их тут же окутал бледный свет ограниченного астрального одеяния.

Эллен с усмешкой взглянула на девчат и подняла свободную руку. Из устройства CR-комплекса вылетели многочисленные бумажные листы, и дикой пляской в воздухе закружили вокруг неё и Шидо. Спустя мгновение из страниц вылезли одинаковые, точно капли воды, девушки — будто Куруми призвала клонов из тени. Все они были в астральных одеяниях, а их волосы переливались от угольно-чёрного до пепельно-белого.

Внезапные гостьи девушки встали стеной перед Духами.

— А вот и я.

— Уж простите, но дальше не пройдёте.

— Не будете вести себя по-хорошему — будем по-плохому.

Сёстры Ямай изумлённо подняли Ангелы:

— Э-это ещё кто?!

— Раздражение: кто вы?

Тока и Оригами бросились в атаку.

— С дороги! Ха!

Однако внезапные гостьи даже не попытались разойтись. Они всё ухмылялись, пока их рассекал Сандалфон и пронзал стрелами света Метатрон — не кричали и не морщились от боли, а всё продолжали смеяться.

Пока Тока и Оригами расправлялись с одними, другие схватились за их Ангелы.

Куруми мрачно нахмурилась. Нападавшие были сотворены духовной силой, и тем не менее сравниться с девчатами не могли. В то же время клонов очень много, да и смерти они не страшатся.

Девушка не знала, кто это за враг на самом деле, но прекрасно понимала всю силу численного превосходства, поскольку сама нападала огромной ордой из двойников.

— Мы! — воззвала она громко.

Тень Куруми в мгновение ока расползлась по крыше, и оттуда вылезли другие Куруми. Повинуясь воле главной, они встали на сторону Духов, которые пробивались сквозь бесчисленный рой таинственных девушек.

Куруми нисколько не горела желанием помогать, однако, если не вмешается, то Эллен убьёт Шидо. А этого допускать нельзя. Ей нужна духовная сила, что таится в теле парня.

— Хи-хи-хи... Хи-хи-хи! — смеялись Куруми.

Девушки не оставили её без внимания:

— Эй! Эта воровка украла нашу запатентованную способность!

— Ха-ха-ха, «патент»! Ну ты даёшь!

— Ой, так это и есть тот самый «Кошмар»? Ну и жути она наводит.

За считанные секунды крыша школы превратилось в поле настоящей резни, когда неизвестные схлестнулись с Куруми.

Но этого всё ещё недостаточно, ведь клоны только отвлекали на себя девушек. Куруми взяла пистолет из тени и навела на Эллен, которая наступила Шидо на спину.

Только она хотела спустить курок, как её отсечённая рука взлетела в воздух.

И то напала не Эллен. Не успела Куруми заметить, когда перед ней появился другой маг.

— Не выйдет, «Кошмар».

— Артемизия Эшкрофт! — стиснула Дух зубы.

Острая боль обожгла Куруми — ей только что отрубили руку лазерным клинком. Девушка со сморщенным лицом едва уклонялась от безостановочных ударов Артемизии, что проходили буквально в волоске от неё.

Ярость. Сражение не на жизнь, а на смерть. Дождь из пуль. Настоящее поле битвы. Было уже невозможно разобрать, что вокруг происходит. Сплошной хаос.

Артемизия вспышками своего клинка не давала Куруми ни шагу ступить, и в итоге та так и не вырвала секунду выстрелить Четвёртой пулей — «Далет».

Жизнь Шидо висела на краю.

— Всё кончено, — до жестокого спокойно сказала Эллен Мазерс и занесла меч.

— НЕ-Е-ЕТ! — разнёсся над крышей отчаянный крик Токи.

Эллен была неумолима. Лезвие плотной магической энергии с легкостью отрезало голову Шидо.

Фонтаном брызнула кровь. Силы оставили бездыханное тело, и пламя Камаэля, что зализывало рану на его груди, медленно угасло. Будто точно также угасла и жизнь Шидо.

Духи от потрясения выпустили из рук Ангелы. Лица побелели, пальцы охватила дрожь. Горе, беспомощность, чувство утраты — вся эта нестерпимая безысходность захлестнула девушек.

Тьма отчаяния поглотила их целиком.

— Ха!

Куруми увернулась от очередной атаки Артемизии и, скрипя зубами от сожаления, растворилась в тени.

— Ха... ха...

Девушка вернулась в мир, выйдя уже из тени деревьев на вершине холма. Здесь за лесом не ухаживали, как в парке неподалёку, так что люди сюда не ходили. Одновременно с этим на опушке открывался вид на старшую школу Райзен.

— Как ты, я? — тревожно спросил двойник, как вышел из тени.

Из другой тени вышел ещё один клон. Она несла отрубленную руку.

— Больше не теряй, я.

— Спасибо, — ответила Куруми с мокрым от пота лбом, вытащила из тени пистолет и направила на себя: — Зафкиэль — «Далет».

Она выстрелила. Время словно отмоталось назад: рука пролетела по воздуху и присоединилась обратно.

И вот, когда Куруми закончила, в глазах вдруг резко посветлело. Девушка перевела взгляд на школу: крышу озарила мощная вспышка света, что опалила и небо, и землю. Раздался страшный рёв, и здание рухнуло, подняв за собой огромный столб пыли.

На весь город завыла сирена. Но было уже поздно. Из облака пыли вырвался громадный смерч, что стал ровнять с землёй один дом за другим, следом в сторону из самой гущи полетела колоссальная струя чёрного света и обратила всё, докуда хватало глаз, в выжженный пепел.

Клоны удивлённо смотрели на всполохи:

— Это ведь Духи, да?

— Они сражаются?

Куруми знала: то не просто вспышки духовной силы. Она находилась далеко, но даже отсюда ощущала всем телом.

Отчаяние. Ярость. Ненависть. Казалось, самые мрачные чувства выплёскивались на неё. И дело не в количестве духовной силы и не в том, что она перетекла обратно от Шидо к Духам. Изменилась сама духовная сила. Превратилась в нечто противоположное, точно белое в чёрное, добро во зло.

Куруми уже сталкивалась с этим.

— Стало быть, инверсия... — угрюмо произнесла она.

У её клонов перехватило дыхание. Все Духи, которые находились в школе, — Тока, Оригами и сёстры Ямай — впали в инверсию. У них на глазах обезглавили Шидо — можно только представить, как отчаяние охватило их.

— Что ж...

Внезапно её прервали — из тени вышел ещё клон. Но не один: в руках он нёс мокрый от ярко-красной крови труп Шидо.

— Я?

— Да... Было тяжко, но я бы корила себя, если бы оставила его там, — оправдывалась девушка и положила тело юноши на землю.

— «Далет».

После недолгой тишины Куруми выстрелила в Шидо. Как и её рука, голова парня вернулась обратно к телу, зияющая дыра в груди затянулась, словно её и не было.

Но это всё. Глаза Шидо так и не открылись, голос не слетел с его уст.

Четвёрой пуле — «Далет» — по силам повернуть время вспять. Она действительно восстановила тело юноши в прежнем виде, однако вернуть утраченную жизнь не способна.

Шидо мирно спал, когда в мире настал конец света.

Куруми глубоко вдохнула, чтобы успокоиться и подумать, как быть дальше. Но всё, что она сказала в итоге...

— Неужели я... провалилась?

Голос её полнился сожалением. А ведь ещё несколько минут назад всё шло как по писаному.

Девушка сжала кулаки. Сжала так крепко, что из-под ногтей засочилась кровь.

С силой Шидо она бы использовала Двенадцатую пулю и отправилась в прошлое на тридцать лет назад. Тогда бы она стёрла существование первородного Духа из истории. Её тяготы и труд были бы вознаграждены.

Куруми прошла сквозь многие годы, десять тысяч жизней лежали у её ног. Всё исчезло, как по щелчку. Ничего не осталось. Всё было напрасно.

И виновата в этом самый ненавистный в мире маг — Эллен Мазерс.

— А-а-а!

В порыве ярости Куруми ударила по земле кулаком. Она старалась всегда держать чувства в себе, и это заставило клонов трястись от страха.

Самой Куруми не было до них дела. Девушка снова и снова била руками землю.

Надежды больше нет. Её разрушили. Разрушили худшим образом из всех, каких только можно представить, — Шидо убили прямо у неё на глазах.

От одной мысли, что цель всей её жизни разрушена, Куруми стало трудно дышать. Оттого её сердце теперь сжигала ненависть.

Кроме того, по-прежнему всему виной лишь она, кто положила всему начало.

Более юная Куруми бы наверняка впала в инверсию также, как и другие Духи.

И всё же девушка не могла не заметить: вместе с гневом она ощущала что-то ещё.

Куруми потрясённо закрыла лицо грязными от земли и крови руками.

Она не уберегла Шидо. Он умер у неё на глазах. Вместе со злобой её поглотили глубокая печаль и беспомощность.

Голова пошла кругом. Куруми нашла, что одолевало её сердце, но не понимала. Это же нелепо и необъяснимо: как такие чувства закрались ей в душу, если девушка сама желала убить Шидо?

— Ши... до...

Воспоминания потоком хлынули в разум, а вместе с ними и переживания, что всё только сильнее путали.

Шидо. Ицука Шидо. Мальчик, который любит Духов, и любим ими. Человек, который преодолел страх и протянул руку даже ей, Токисаки Куруми.

Девушка как в тумане приобняла тело юноши за плечи и прильнула к его губам.

Поцелуй был всё ещё мягким, но уже холодным. Ощутив прикосновение, Куруми вспомнила это ощущение и только теперь поняла: в поединке с Шидо той, кто проиграла, была она сама.

— Какое несчастье: что первый поцелуй, что второй, ты принял, но так и не узнал о нём.

Куруми опустила взгляд.

В июне прошлого года во время встречи с Шидо огненный Дух — Ицука Котори — тяжело ранила Куруми, и она бежала. В самый последний миг именно Шидо встал между ними. Рыцарь из него вышел никудышный, но жизнь Куруми юноша спас. И прежде, чем скрыться в тени, она оставила поцелуй на его губах, как в знак благодарности.

Но разве это теперь важно...

Неожиданно Куруми почувствовала нечто неизвестное и нахмурилась. Странно — казалось, что-то тёплое наполнило девушку. Примерно то же самое она испытала, когда Мио дала ей кристалл Сефиры...

— Зафкиэль! — машинально выкрикнула Куруми.

Из теней выросли громадные часы.

— Что это, я? — изумлённо заголосили клоны.

После битвы с Котори цифра VI на циферблате угасла, но сейчас вновь ярко сияла.

— Что это значит? Не может такого быть...

Куруми медленно поднялась и провела рукой по цифрам по часовой стрелке:

Первая пуля — «Алеф» — ускоряет цель.

Вторая пуля — «Бет» — замедляет цель.

Третья пуля — «Гимель» — делает цель старой.

Четвёртая пуля — «Далет» — оборачивает вспять время цели.

Пятая пуля — «Хе» — видит будущее цели.

Седьмая пуля — «Заин» — останавливает время цели.

Восьмая пуля — «Хет» — создаёт двойников хозяйки из прошлого.

Девятая пуля — «Тет» — соединяет сознание с целью, что находится в другой временной линии.

Десятая пуля — «Йуд» — передаёт память цели.

Одиннадцатая и двенадцатая пули — «Йуд Алеф» и «Йуд Бет» — питаются самой духовной силой и отправляют цель сквозь время.

Наконец рука Куруми опустилась в самую нижнюю часть циферблата и дотронулась до цифры VI.

— Шестая пуля — «Вав», — прошептала девушка и взглянула на тело Шидо.

Несомненно — цифра вернула былое сияние после поцелуя.

Поцелуй Шидо запечатывает духовную силу. Куруми хорошо об этом известно благодаря клонам. Значит ли, что «Вав» не Котори уничтожила, но тот шальной поцелуй запечатал? Стало быть, Куруми ещё тогда приоткрыла ему своё сердце.

Девушка усмехнулась над собой — это было лицо побеждённой. Видно, она с самого начала не имела шанса на победу.

Но вдруг горькую усмешку сменила дьявольская улыбка. Но вдруг Куруми охватило необъяснимое волнение.

«Вав» — Шестая пуля, что была запечатана, — лучшее оружие Зафкиэля. Эта внезапно новобретённая сила способна изменить историю. Её слишком мало, чтобы подарить надежду, но достаточно, дабы зажечь в Куруми искру.

Однако она ещё не заплатила цену. Ей нужно принести ещё больше жертв.

— Мы, — скомандовала Куруми.

Толпы клонов вокруг кивнули в едином порыве, поняв намерения девушки.

И тогда она объявила:

— Будьте так любезны умереть… Ради Шидо.

Двойник разразились смехом:

— Да! Да! С радостью!

— Ну же, ну же, давайте же приступим!

— С самого начала я была лишь временным сосудом жизни.

— Прошу, распорядись им как заблагорассудиться.

— Уж если другие жизни станут мне опорой.

— Уж если я спасу Шидо.

— С удовольствием погружусь в нирвану.

— Ну вот, опять я несу какую-то околесицу.

— Знаю ведь, что ни за что не откажусь.

— ХИ-ХИ-ХИ-ХИ-ХИ!

— ХИ-ХИ-ХИ-ХИ-ХИ!

Клоны заливались счастливым гоготом. Никто не останется цел. Никто из них не выживет. Но ничьё лицо не омрачала тень.

Куруми горько усмехнулась: она испытывала гордость за девушек, что нисколько не отличались от неё, — не самовлюблённость ли это?

— Тогда следуйте же за мной, мы, в наш последний путь! — громко воззвала Куруми, подняла пистолет и воскликнула имя силы, что она утратила и обрела вновь столь дорогой ценой, имя пули, что изменит мир: — ЗАФКИЭЛЬ — «ВАВ»!

Куруми приставила заряженный пистолет к виску и, улыбаясь своей армии, спустила курок.

◇Пробуждение было внезапным. Впрочем... надо ещё посмотреть, пробуждение ли это.

Так или иначе, Куруми очнулась и сразу огляделась: комната, тонувшая в полумраке, немного мебели, свежая школьная форма на серой стене и восьмое февраля на экране телефона рядом.

Она вернулась. Восьмое февраля — встреча с Шидо на крыше старшей школы Райзен произойдёт завтра.

— Видно, всё-таки удалось.

Шестая пуля — «Вав» — переносит сознание цели в прошлое. В отличии от «Йуд Бет», которая отправляет и сознание, и тело далеко назад, «Вав» возвращает только сознание в пределах лишь нескольких дней, хотя это и зависит от количества потраченного на пулю времени. Однако сейчас она немного-немало способна изменить мир.

Вместе с тем самое тяжёлое только начиналось. Куруми схватила пальто, открыла дверь и покинула квартиру. Спустившись по лестнице, она пошла по пустынному переулку.

— Время действовать, мы, — заговорила девушка сама с собой.

Из тени послышались голоса:

— Да, да.

— Ход часов неумолим.

— Наш враг — Эллен Мазерс и Артемизия Эшкрофт.

— И те таинственные девушки.

— Почему бы нам не изменить место встречи? К чему эта крыша?

— В таком случае противник лишь сменит тактику, — возразила Куруми двойникам. — Нельзя так просто терять преимущество знания.

— Тогда давайте перехватим их, когда нападут.

— Да, да, именно так нам и следует поступить.

— Прошу, не забывайте об их силе. Знаете ли, это ведь не просто маги — монстры в человечьем обличье, не говоря уже о девушках. Сколько бы нас ни было, мы едва ли остановим их. Необходимо найти хотя бы одного союзника, равного им.

— Однако я не уверена, что такой человек найдётся.

— Нет-нет, есть один.

— Есть такой на моей памяти, да только не хотелось бы на неё полагаться.

— Неужели это... — но Куруми не спросила и невесело улыбнулась, вспомнив, о ком говорили клоны.

Справедливо, что они не хотели полагаться на неё — эта девушка убила Куруми больше, чем кто-либо ещё.

— Что же, признаю, неприятно, однако никто на эту роль не подойдёт лучше. — Не замедляя шага, Девушка командно вытянула руку: — Мы ведь знаем, где Мана, не так ли? Прошу, отправляйтесь к ней и договоритесь как можно скорее.

— Да, да.

— Всенепременно.

— Пусть часть из нас следит за каждым шагом DEM Индастриз. Котори и Рататоск на крыше ничего не предприняли — весьма вероятно, Вельзевул пробил брешь в их бдительности.

— Поняла.

— Будь осторожна.

— Не думаю, что враг так просто сдастся. Атаки будут повторяться. Не спускайте глаз с Шидо и никого не подпускайте к нему. Я, Токисаки Куруми, стану той, кто убьёт его.

Клоны захихикали:

— Боже-боже.

— Вот она, истинная я.

— До чего смертоносная заявление.

Их слова загнали Куруми в краску, шаг её стал твёрже. Впрочем, она быстро опомнилась и посмотрела вперёд:

— Идёмте же. Мы спасём мир, пусть сами того и не желаем.

Битва Токисаки Куруми началась.

Прошло шесть дней. Целых шесть дней Куруми спасала и теряла Шидо.

Её враг — коварные DEM Индастриз. Они не упускали ни единой возможности убить Шидо, пустив в ход всё: Короля демонов Вельзевула, его дочерей — Нибельколь и сильнейшие козыри — Эллен и Артемизию.

Куруми жертвовала двойниками, использовала более тысячи схем и тактик, но продолжала бороться. Всякий раз, когда Шидо погибал, девушка целовала его и возвращала Шестую пулю — «Вав».

Она переделывала мир. Снова и снова.

К счастью, «Вав» отправляла в прошлое только сознание вместе со всей памятью. Куруми оправлялась назад, когда Шидо ещё живой, до того, как вернула себе Шестую пулю; время и себе подобных, которые она жертвовала, чтобы остановить врага, восстанавливались.

Плата за «Вав» колоссальна, а «Хет» не может призывать клонов бесконечно. Если бы ни то, ни другое не возвращались в исходное состояние, Куруми бы уже давно потеряла всё своё время.

Но то же верно и для врага. Скольких бы девушка не убила Нибельколь, сколько бы раз она не одолевала Эллен, все потери DEM сходили на нет, когда Куруми стреляла в себя «Вав».

Они даже не знали, что сражаются с Куруми, и всякий раз с новым планом пытались убить Шидо.

Лишь в огне, что сжигал изнутри, её единственная сила.

Один раз.

Десять.

Больше сотни.

Со временем, пока Шидо снова и снова убивали, Куруми обнаружила, что сердце её опустошается. Страшные события повторялись из раза в раз и, в конце концов, череда спасений и горячей обернулась рутиной. Каждый раз девушка терпела поражение. Это подтачивало её.

Тем не менее Куруми не выпустила оружие из рук.

Всякий раз, когда Шидо убивали, и всякий раз, когда она касалась его холодных губ, Куруми хотела одного: чтобы он снова взял её за руку.

— Шидо... Как думаешь, Шидо?

Девушка прильнула к его остывшим устам. И сколько раз она уже это делала?

— Встретимся ещё раз?

Куруми спустила курок.

◇— Что?.. — ошеломлённо выдавил из себя Шидо, когда дослушал Куруми с глазной повязкой.

Он неосознанно схватился за голову и грудь — разумеется, голова была на месте, а в груди не зияла дыра.

— Я... умер? — еле произнёс парень, пытаясь справиться с удушающим ощущением того, что всё вокруг неестественно.

Казалось, лишь эти пара слов стоили неимоверных усилий. Казалось, он сам отрицал собственную жизнь.

Однако Куруми покачала головой.

— Ты не просто умер. — Она заглянула ему в глаза: — Тебя убили двести четыре раза.

— А?..

— Именно столько раз до тебя добрались руки DEM Индастриз за последние шесть дней.

Шидо окончательно лишился дара речи. Цифра просто в голове не укладывалась.

— Мы постоянно были начеку, — продолжала тем временем девушка, — но Вельзевул поистине устрашающий Король демонов. С его помощью враг мог ударить в любой момент, придумывал всё новые и новые пути отнять твою жизнь.

— Стой, такое ведь...

Но парень не решился сказать что-то глупое и стих. Он сам с помощью Куруми однажды отправился в прошлое и изменил мир, поэтому не ему говорить, что её история — сплошной бред.

И прежде всего...

Шидо посмотрел на лицо Куруми, лежавшей в обмороке. Бледное, измученное — трудно представить, что оно принадлежит к девушке, внешне всегда невозмутимой.

Юноша не простил бы себя, скажи он, о чём подумал, ведь она заплатила огромную цену, чтобы спасти его, пусть ей и нужна была его духовная сила.

Возможно, Куруми с повязкой почувствовала, о чём думал Шидо, и добавила:

— Дабы отправить своё сознание в прошлое, я стреляла «Вав». Стреляла снова и снова. Я лишь помнила всё — тело и время оставались такими, какие они были прежде, знаешь ли.

Девушка глубоко вздохнула.

— Тем не менее я, проходя через такие испытания, в конечном счёте не выдержала. — Она нежно погладила спящую себя по волосам. — Оттого, Шидо, прошу, позволь мне немного отдохнуть.

Парень снова молча опустил взгляд лежащую Куруми. Она нисколько не утратила красоты, но выглядела чуть более слабой и хрупкой.

Всё ясно как божий день. Куруми нужна духовная сила, которая запечатана в Шидо, и потому она не может допустить его смерти от рук DEM. Вот девушка и спасала парня сотни раз путём проб и ошибок.

И всё же кое-что оставалось непонятным.

— Почему... — забормотал Шидо, не отрывая глаз от спящей Куруми. — Почему ты не поглотила меня сразу?

Теперь это единственное, что не давало юноше покоя. Конечно, рядом с ним Духи и Рататоск — подобраться весьма сложно. Однако Куруми сама же отправлялась в прошлое с помощью «Вав» — таким образом ей не составит большого труда прорваться к цели.

Но Куруми этого не сделала. Кроме того, сдержала обещание, сходила на свидание и даже раскрыла секреты, чтобы объяснить всё Шидо. Чтобы попросить его о помощи.

И теперь она до того истощена, что рухнула без чувств, показав ему ту из своих сторон, которую никогда он никогда не видел.

— Шидо... — смягчилась Куруми и отвела от него взгляд. — Прошу, не задавай глупых вопросов. Ведь я...

Не успела она добавить хоть слово, как в руке бессильно лежавшей Куруми возник пистолет. Тут же прогремел выстрел. Пуля из бездонной тьмы пролетела рядом с Куруми в глазной повязке, оставила на её щеке красную полоску и проделала дыру в стене. Лишь после девушка успела удивиться — до чего всё быстро произошло.

— Как погляжу, у вас состоялась весьма тёплая беседа, пока я спала, — заметила Куруми, с некоторым усилием приподнялась с пола и, не обращая внимания на руку, что обеспокоенно ей подал один из двойников, встала. — Прошу меня простить, Шидо. Юная я, что перед тобой, наговорила много лишнего.

Куруми приложила руку к отяжелевшей голове.

Её слова полнились прежним обаянием, но сейчас для Шидо они звучали не более, чем бравадой.

— Куруми... — невольно потянул он к ней руку помочь.

Та не приняла её и отступила. В глазах девушки не было ни следа отвращения — выглядело, будто она боялась прикасаться.

Заметив растерянное выражение на лице Шидо, Куруми пожала плечами и лукаво улыбнулась:

— Прошу, не пойми меня превратно. Мне, знаешь ли, нисколько не прельщает идея потерять духовную силу, что в тебе запечатана. И только.

— Да... Я знаю, — ответил Шидо словно под давлением.

Девушка повернулась к нему спиной.

— Я потеряла всякий интерес. Закончим на сегодня.

— А-ага... А, стой! — с криком вытянул руку парень, но Куруми и клоны мгновенно скрылись в тенях. — Куруми...

Не отрывая взгляда от опустевшего пола, Шидо сжал кулак.

Куруми. Токисаки Куруми. Самая пугающая, самая безжалостная и в то же время... самая нежная.

Парень, которого она спасла сотни раз, медленно поднял голову. Его глаза пылали решимостью.

— В следующий раз уже я спасу тебя...

◇Тень расползлась по крыше, залитой лунным сиянием, точно чернила, пролитые на холст. Из тьмы на свет неспешно ступила Куруми, шелестя астральным одеянием. Со спины дул слабый ветерок, и она глубоко вдохнула свежий ночной воздух.

Похоже, силы к ней ещё не вернулись. Вдохнув ещё раз, девушка опёрлась об ограждение.

Следом из тени показалась Куруми, которая пришла из прошлого пять лет назад; её левый глаз закрывала медицинская повязка. Одна часть клонов осталась охранять Шидо, а другая вместе с той , что с повязкой, последовали за самим Духом.

Куруми в чёрном готическом платье поступила опрометчиво: рассказала Шидо всё то, что не стоило, пока сама она лежала без сознания.

Куруми окинула себя с повязкой кислым взглядом:

— Ты зашла слишком далеко, я.

— Боже-боже, — отвела глаза виновница то ли с испугу, то ли от забавы и приложила палец к подбородку: — Не понимаю, о чём ты. Я всего-навсего скрасила время Шидо за светской беседой.

Она в открытую говорила, будто ничего не случилось. Куруми злобно дёрнула бровями.

— Я.

Обращалась девушка не к той себе, что стояла напротив.

Из тени у её ног появился ещё один двойник. На её лице было написано сожаление.

— Да, я. Я с повязкой рассказала Шидо всё, что произошло за последние несколько дней.

— А!.. — вскрикнула «одноглазая» Куруми от такого предательства.

Куруми сложила руки на груди и пронзила её взглядом:

— Объяснись-ка, пожалуйста, я.

— Честное слово, не понимаю, что в этом плохого, я, — хмыкнула Куруми с повязкой, чуть помедлив. — Моя решимость и впрямь поражает воображение, знаешь ли: я всегда была на страже, но это же вымотало меня, и в итоге я падаю в обморок на глазах у Шидо.

— Что ж... — насупилась Куруми от удара по больному месту.

Другая же Куруми, перехватив инициативу, воодушевлённо продолжила:

— Так кого же стоит на самом деле винить в том, что я всё рассказала? И не чувствует ли Шидо теперь признательность мне за неоднократное спасение? Да какие в этом минусы?!

Девушка закончила самую настоящую речь с повязкой уже с высоким тоном и отчаянно жестикулируя.

— Всё не так, — ответила Куруми чуть смущённо.

— Гм? Что ты сказала, я?

— Ты неверно меня поняла, я! В поединке с Шидо проиграет тот, кто влюбится первым! Разве он не решит, что в я него влюбилась, когда узнает о всех моих попытках спасти его?!— Что? — изумлённо распахнула глаза Куруми с повязкой и развела руками: — Хи-хи-хи... Ха-ха-ха, а ведь всё верно. Всё именно так, как ты и сказала, я.

— Кажется, надо мной смеются.

— Только кажется, — пожала плечами клон.

Сама же Куруми лишь угрюмо свела брови. И как она оказалась в столь унизительном положении? Девушка хотела с помощью «Вав» отправиться в прошлое прежде, чем потеряет сознание, но в этом мире Шидо ещё не умер, и такая пуля Зафкиэлю недоступна. С другой стороны, если парень поцелует Куруми до своей смерти, то непременно запечатает её духовную силу.

— И как же ты намерена поступить, я? — поинтересовалась клон. — Нам удалось отбить атаку, и тем не менее время на исходе, не так ли?

— Что верно, то верно, — мрачно протянула Куруми.

Битва за жизнь Шидо ещё не окончена. Однако, если поглотить его...

— Смотрю, ты вся в тревогах, — раздался совершенно иной голос сквозь тьму ночи, заставив девушку ахнуть.

Высокий он или же низкий? Женский или мужской? Было не разобрать, но Куруми помнила его. Она и двойники мгновенно выхватили из тени пистолеты и ружья.

— Ой, так мне не рады. Но я здесь лишь дать совет.

Фигура говорившей выглядела столько же неразборчива, сколько и голос. Скопление из кусочков мозаики появилось на углу крыши буквально из ниоткуда и напоминало телепомехи. Странное ощущение: казалось, оно находилось на крыше и одновременно не находилось.

Рататоск и Шидо называют этого Духа «Фантомом». И он не раз делился с Куруми информацией. Взять хотя бы то, что «Фантом» рассказал ей о мальчике по имени Ицука Шидо.

Но сейчас этот Дух девушке далеко не друг. Даже больше — враг.

— Радоваться? Тебе? Прошу, избавь меня от своих шуток, — сверкнула убийственным взглядом Куруми.

«Фантом» вздохнул, словно всё понял:

— А, вот оно что. Так ты уже узнала? Ничего не попишешь. Жаль — я ведь и правда хотела дать совет.

Дух неторопливо сдвинулся с места.

— Думаешь, я дам тебе уйти?! — Куруми с клонами навела на него оружие и открыла яростную стрельбу.

Бесчисленные чёрные пули пронзили ночь, устремившись к «Фантому». Тот прыгнул к небу, чтобы уйти от огня, но этого девушка и ждала: она с подобными себе намеренно не стреляла в нужную сторону, дав ложный путь к отступлению.

— Зафкиэль — «Зайн»! — выкрикнула Куруми и спустила курок.

Неумолимая Седьмая пуля — «Зайн» — останавливает время цели. И вот она пронзила «Фантома».

Мозаика неподвижно застыла в воздухе.

— Мы!

Двойники Куруми подняли стволы и буквально изрешетили Духа градом из более чем сотни пуль. «Фантом» превратился в безмолвный труп.

По крайней мере, на первый взгляд.

— Ну и ну, сумела-таки застигнуть меня врасплох.

— Что? — невольно нахмурилась Куруми.

В небе по-прежнему висела застывшая мозаика, да только голос раздался ниже.

Куруми опустила взгляд: на крыше на коленях стояла женщина. Та мозаика точно одежда, которую она скинула, как только её остановила «Заин».

— Стало быть, таково твоё истинное обличье? — пристально посмотрела на неё девушка, держа пистолет наготове.

— Всё верно. Не думала, что ты так блестяще снимешь барьер, Куруми, — призналась женщина и медленно подняла лицо.

Куруми ошеломлённо раскрыла глаза.

На вид женщине было за двадцать; длинные неухоженные волосы, болезненно-бледное лицо, тёмные мешки под глазами, а из кармана одежды торчал плюшевый мишка весь в швах.

— Учительница Мурасаме? — назвала Куруми женщину по фамилии.

Мурасаме Рейне промолчала.

Перед девушкой в свете Луны действительно стояла помощница классного руководителя из школы. И конечно, Куруми знала: она не просто учительница — член организации Рататоска под началом Котори и друг Шидо, которая помогает ему победить в поединке.

И тем не менее внезапное появление Рейне сильно ошеломило. Значит ли это, что «Фантом» —Рейне?

И тут кусочки пазла в голове Куруми сложились в единую картину.

— Ах... Наконец-то... Вот всё и встало на свои места.

Рейне чуть нахмурилась и оттолкнулась от крыши. Прыгнув с несвойственной людям силой, она попыталась бежать.

— Мы! — воскликнула Куруми.

Из теней полезли бесчисленные руки, и, когда женщина приземлилась, вцепились в неё со всех сторон мёртвой хваткой. Рейне исказилась в лице, силясь вырваться, но безуспешно — руки никак не отпускали.

Вскоре её прибрала чёрная бездонная тень.

Куруми какое-то время смотрела во тьму, что поглотила Рейне, и с отвращением пробормотала, точно выплюнула:

— Ты даже ада не заслуживаешь.

Облака затянули Луну, сгущая ночь на улицах города.

Продолжение следует.

Привет всем. Мой любимый Джек — Фрисби, ну а сам я Тачибана Коши.

Вот вы и держите в руках «Рандеву с Жизнью 16: Воздержание Куруми». Как вам? Буду рад, если понравилось.

Наконец настала арка Куруми. И ведь сколько же времени прошло с тех пор, как она впервые появилась в серии. Впрочем, я много писал коротких историй с её участием, так что лично сам большого перерыва не ощутил.

Куруми предстала перед нами одной из первых, — ещё в третьем томе, — но её духовная сила так и не была запечатана, и она всё время появлялась из тени. И вот после столь долгого путешествия Куруми предстала на обложке — само совершенство; вы только посмотрите на её соблазнительную ножку, что выглядывает из-под платья.

И ведь не обложкой едины. Куруми есть на всех начальных иллюстрациях. Такое происходит впервые. Сила «Кошмара» поражает воображение.

Пожалуй, воздержусь от спойлеров — знаю, среди вас найдутся те, кто читают послесловие перед тем, как взяться за саму книгу и увидеть ту, другую и третью сцены.

А ведь Куруми — первый персонаж, которого я придумал в «Рандеву с Жизнью». Первую историю о ней я написал ещё во втором классе старшей школы. Это была не совсем та Куруми, который вы знаете сейчас, но именно она послужила прототипом: готическая лолита, волосы, собранные в два разных по длине хвостика, золотые часы вместо левого глаза.

Я был так воодушевлён, пока придумывал её образ. «Этот персонаж настолько хорош, что однажды я явлю его миру!» — вот, что я думал. Я ни на йоту в ней не сомневался.

Изначально она была искусственно созданным магом со вживлёнными часами. Персонаж использовала силу и расплачивалась за это своей жизнью. Когда она активировала способность, стрелки часов вращались куда быстрее, отсчитывая время, что ей ещё осталось.

В той вселенной было много других героев с часами. Но все они располагались то на ладони, то на груди. Куруми — единственная, у кого они находились вместо зрачка. Наверное.

Само собой, Куруми не была главной героиней. В той вселенной она безумная сестра главной героини, и приходила к ней, чтобы похитить её жизнь. «Хи-хи-хи, где же ты, сестрёнка?» — аж кровь стынет в жилах.

Между делом, прототипом Кусанаги Неон из моей дебютной работы «Soukyuu no Karma» также послужил герой из этой истории. Он был величайшим военным, и часы у него находились на ладонях, плечах и груди. Очень сильный персонаж.

Что-то мне неловко рассказывать о своих старых произведениях.

Но как же всё-таки здорово: том про Куруми, спин-офф про Куруми, да и ещё и третий артбук Цунако! И всё в марте! К слову, в артбуке будут мини-рассказ и эксклюзивные иллюстрации, каких больше нигде не увидите!

Спин-офф про Куруми — «Рандеву с пулей» пишет Хигасидэ Юитиро. История — само очарование, и в то же время сильная и жестокая. Мне понравились Фуруе. Айай тоже очень милая. В ранобэ так много милашек — уверен, они устроят совместное чаепитие с тортиком. Всё тёплое и пушистое. Куруми и в исполнении NOCO также бесподобна!

Не забудьте заглянуть в конец книги — там вас ждёт изображение «Фраксинуса-EX Цельсиор», который вернулся к нам в четырнадцатом томе! Над ним корпел Эбикава Канэтакэ — он же работал над дизайном оригинального «Фраксинуса»! Обязательно посмотрите! Корабль стал куда круче и брутальнее! Правда, он чёрно-белый, но уверен, вам понравится!

Как и всегда, книга не вышла бы без труда множества людей.

Иллюстратор Цунако, Куруми, что возвышается над своими клонами, неотразима. Редактор, простите, что постоянно досаждаю. Дизайнер Кусано, спасибо за ту прекрасную работу, которую вы всегда проделываете. Настало время снова повозиться с заголовком на обложке, хи-хи-хи...

Я сердечно благодарю писателя спин-оффа Хигасидэ, NOCO, дизайнера «Фраксинуса» Эбикаве, издательство, всех, кто связан с продажами и распространением, а также вас, читатели, что держите сейчас эту книгу.

Настал черёд семнадцатого тома. Что же произойдёт с тем и этим? (Никаких спойлеров) Сделаю всё возможное, чтобы вы как можно скорее узнали.

С нетерпением жду встречи в следующем томе.

Февраль 2017

Тачибана Коши

Bad_Boy

(перевод с английского)

Я должен был написать это послесловие ещё почти два месяца назад, но делаю это за пару часов до релиза. В своём репертуаре, что ещё могу сказать.

Доброе утро. С вами Bad_Boy.

Поздравляю себя, вас, автора и всех непричастных с релизом «Рандеву с Жизнью 16: Воздержание Куруми». Сказать, что я доволен томом, — ничего не сказать. Я восхищён, поражён, а заодно отпускаю автору все грехи. Какие — сам не вспомню, но ему это определённо надо.

Прежде я был уверен, что люди ждали арку Куруми из-за Куруми. Так-то оно так, но среди них, убеждён, есть и те, кто уже прочёл анлейт и более или менее поняли содержание. Следовательно, возможно, среди вас, кто читает эти строки, найдутся такие ценители, кто ждал 16-й том не только из-за Куруми.

Я говорю драме, что развернулась здесь, как автор её подал, какими Чеховскими ружьями он выстрелил. Переводить этот том было одно сплошное удовольствие. Потому что хотелось узнать, хотелось пеЧто-то меня понесло в сентиментальности

.Одним тёмным ноябрьским Как выше упомянул, послесловие я мог накатать ещё в сентябре — уже тогда я закончил перевод. Я было начал и даже внёс целое предложение: «Почему бы Куруми не выстрелить в Шидо “йудом”?» Мне пришлось изрядно поломать голову, к чему я это написал, и наконец вспомнил: йуд передаёт воспоминания цели. Т. е. формально все секреты мы могли бы узнать ещё чуть ли не в 3-м томе.

Но зачем? Так ведь не интересно. Нужно развести гарем, набрать кучу Духов, большая часть которых никак не влияет на главную нить сюжета. Хотя есть одно...

редать те эмоции, которые автор вложил.

Чуть не стал затрагивать события 17-го тома. Всё в голове перемешалось. Но ничего, почитаете вы его очень даже скоро. Stay tuned

.Жму руки, обнимаю и, пользуясь случаем, передаю тысячу благодарностей читателям, т-щам по ратно-переводному делу и себе. Самое интересное в «Рандеву с Жизнью» только начинается, и да не облажаются аниматоры с 4-м сезоном. Горизонт перевода совсем рядом

.днём,

Bad_Boy

Bad_Boy

(колоринг иллюстраций)

Нет, ну, серьёзно. Шесть вечера — уже темно, как ночью.

Amaert

(редактура)

Ох, времечко всё летит да летит, и слава всем небесам над нашими головами, что до сих пор не слетел с катушек и всё денно и нощно редактирую во слава русскому Слогу. И это ваш покорный слуга Amaert, который всё вычитывает под лучиной и портит свои глазки, попивая свой чаёк не зря (а может и не чаёк, или... не совсем чаёк).

Если честно, то в начале думал предполагал, что это будет самое монотоннейшее (не кидайтесь помидорами, и без этого еды мало) чтиво, ну-у-у, в силу некоторых обстоятельств а также списка литературы для чтения на этот семестр, что сказать, страсти по Фёдору Михайловичу, гыг. Что сказать, думаю те, кто сейчас читает эти строки, видимо, знает, настолько будоражит душу этот том. И что самое главное — барабанная дробь... — арка Куруми! И она не подводит ожиданий. Даже на миг может показаться, что совершенно иной уровень. Хотя текст всё такой же: те же задачи и главгероя Шидо, то же развитие конфликта, подготовка к самому испытанию и самого решающего свидания — которое по неписаному канону поджидает читателя в финале. Однако автор такой: «Стоп, а кто вам сказал, что всё так гладенько, как по линейке будет? Не-е-е-е-е-т. И показывает, что это путь для Куруми гораздо длиннее, чтобы спасти прекрасную принцессу по имени Эмил… так, что-то я забылся и забрёл на другую мировую линию, как неудачно переболел хинамидзавским синдромом в ночь с тридцатого апреля по первого мая в компашке премудрого змия у квартиры на Богоявленской улице. Как я мог так из огня да в полымя. Пардон за баловство.

Да кстати, а ведь противоборство Рататоска и DEM всё больше ожесточается, что с каждым разом справиться с богом из машины становиться сложнее. Уже мало просто отправиться в прошлое. Нужно настолько отрешиться от мира и от всего живого, собраться всеми силами, чтобы отважиться на Рагнарёк и отправиться. «В бой! В последний бой этого мира! На сме-е-е-е-е-е-рть!» Впереди только смертельная схватка, исход которой не сулит добра никакого…

Да, именно такого, может, и не хватало в четырнадцатом томе со сказками, хотя… может это даже мудро отложить выход Куруми на сладкое. И сама героиня себя представляет как «часть силы той, что без числа творит добро, всему желая зла». А уже то, что навеяно скандинавщиной и буддизмом — то ещё послевкусие даёт. Ну и в финальной главе ещё сцена, как Духи впадают инверсию, а затем поднимается луч света, здание школы разрушается и над руинами вздымается столб жестокого ветра — точно апокалиптические картинки. Мрачности с тринадцатого тома, с арки Нии, добавилось весьма. Даже представить не могу, что ждёт меня в семнадцатом томе...

Вообще сам том, хоть уже начало давно позади, хоть и отвечает на большую часть вопросов, но всё-таки оставляет множество загадок насчёт Духов, да и кто такая на самом деле Рейне Мурасаме на самом деле. Так что мой редакторский труд не напрасен, раз доставляет к тому же интерес и задор работать дальше, ну и коль вам, дорогие читатели, доставило огромное удовольствие читать.

Огромное спасибо переводчику за совместную работу, а также всем читателям! Финал серии не за горами, чувствую, что после этого тома действие развернётся во всю!

Ах, хотелось б потеряться в осеннем тумане, но нельзя, уж слишко скучно.

До встречи ещё где-нибудь на РуРе!

Amaert

Крохотная деревенька, затерянная среди гор. На цветочной поляне стояла девочка и упорно махала руками вперёд.

— Ха! Ха!

На вид ей было лет семь, сквозь белокурые локоны смотрели синие, как море, глаза. Тренировалась девочка усердно, так что её бледное лицо порозовело, а на лбу блестели капельки пота. И в то же время она уже начинала дуться от недовольства.

— Я же сказал: не нужно так напрягаться. Это должно быть нежно, как лёгкое прикосновение, — вздохнул мальчик, который наблюдал за ней поблизости. — Смотри.

Он сосредоточился и поднял палец. Из цветов рядом взлетела сияющая искорка и полетела, куда указывал мальчик.

— Ух ты...

Под впечатлением от увиденного девочка снова вытянула руки вперёд, отчаянно хмуря брови.

— М-м-м!

— Да нет же... — скосил взгляд мальчик.

Она так ничего и не поняла.

Тут их со спины окликнул третий голос:

— А, вот вы где, Эллиот, Эллен.

— Гм? — обернулся мальчик.

— Пха... — откашливалась девочка.

Перед ними стоял ещё один мальчик. Худой, с тонкими чертами лица и бледными, почти пепельными волосами. Ему было десять лет — на год младше Эллиота, но выглядел он как-то по-взрослому.

— Айк! — просияла Эллен.

Мальчик по имени Айк подошёл к ним с мягкой улыбкой:

— Снова тренируетесь?

— Ну, что поделать — у Эллен никак не получается, — с ноткой разочарования ответил Эллиот. — А вот у Карен всё с первого раза выходит — и откуда такая разница между сёстрами?

На глаза Эллен навернулись слёзы.

— Я не виновата... Я ведь правда стараюсь... — всхлипнула она.

— Ой, нет! Не плачь! Я не хотел обидеть! Прости, пожалуйста!

Пока мальчик всеми правдами пытался заслужить прощение, девочка вытерла слёзы и шмыгнула. Айк нежно погладил её по голове:

— Ничего страшного, я помогу. Идём в тренировочный зал. Эллиот, будешь и дальше использовать ману снаружи — получишь от учителя.

— Хе-хе-хе, да ведь все взрослые ещё те трусишки, — сложил тот руки на груди. — Никто сам не сунется в такую глушь.

— Ну, не говори так. Знаешь ведь: старшие поколения магов преследовали особенно сильно, — горько улыбнулся Айк.

Магами называли людей, возможности которых заходили за грань обычного понимания: в том числе всякого рода шаманы, гадалки, знахари и ведьмы. Тем не менее они не способны творить чудеса по мановению палочки, как оно бывает в сказках.

Магия — дисциплина, где совершенства можно достигнуть только практикой с вещами неосязаемыми и недоступными обычному человеческому глазу. Эллиот, Эллен, Айк и Карен унаследовали эту предрасположенность, потому что родились в семьях магов.

— Да и сколько можно уже бояться? — роптал Эллиот. — Взрослые бы точно не проиграли обычным людям.

— Наверное, — согласился Айк.

— Вот видишь? Так что, если бы нас увидели...

— Но это против сотни. А если против тысячи человек?

— Ну... эм-м...

— Понимаешь, люди бояться тех, кто от них отличается. Страх приводит к ярости, а затем и к безумию. Оставаться в тени — наша главная добродетель.

— Не понимаю, что ты там несёшь, — отвернулся Эллиот.

Айк же по-взрослому улыбнулся и ушёл.

Но вскоре юный Эллиот понял истинный смысл слов друга.

Несколько месяцев спустя мальчик с вершины холма смотрел, как горела его родная деревня, и дрожал от ужаса. Пожар вспыхнул явно не по случайности. Кто-то устроил поджог. Кто хотел убить.

Едва спасшись от огня, жители попадали под пули людей, которые поджидали снаружи. Неизвестно, кто это, но цель их ясна — истребить магов.

— Эллиот! Эллиот! — плакала Эллен. — Деревня! Наша деревня!

— Не кричи...

— Но!..

Эллиот крепко обнял девочку — она по-прежнему ревела. По груди мальчика побежали её слёзы. Сестра Эллен, Карен, также вцепилась в подол его одежды, поджав губы.

Детям трудно пережить утрату родного дома. Особенно так внезапно. Однако среди них нашёлся тот, кто с ледяным спокойствием взирал на объятую пламенем деревню.

Несмотря на нестерпимый жар ветра, что обдувал лицо, Айк не отворачивался и не закрывал глаза. Он прямо смотрел, как родной дом обращался в пепел, как убивали близких.

— Айк? — позвал Эллиот.

Мальчик не знал, о чём он думал, но ему было крайне не по себе видеть освещённое пожаром лицо друга. Разница между людьми и магами точно пропасть, но даже среди магов есть особенные...

— Эллиот, Эллен, Карен, — назвал Айк имена единственных выживших. — Давайте создадим новый мир. Мир для магов, мир свободный от людей. Это всё их вина — что нас останавливает?

Так родилась идея DEM Индастриз.

Прошло десять лет. Друзья полностью посвятили себя изучению магии.

Конечно, мир не так-то прост для маленьких детей. Первые несколько лет им пришлось прожить в детдоме.

Довольно быстро Айк — красивый и умный мальчик — понравился богатой пожилой паре, которая усыновила его, а вскоре погибла из-за несчастного случая.

Айк позаботился о том, чтобы их наследство досталось ему, а затем привёл в уже свой дом Эллиота, Эллен и Карен. Вместе они раскрыли секреты всего, до чего дотянулись руки: теософия, оккультизм, алхимия, каббала — из всех ложных учений, что были скормлены многим блестящим умам и просто обывателям, друзья нашли одно истинное течение.

И тогда время пришло.

В тот день в самом сердце Евразии ветер дул тихо и спокойно — будто бы предвещал скорую бурю.

В поле стояли трое: Айк, Эллиот и Эллен. С того дня они выросли, учась на своих ошибках.

— Начнём, пожалуй, — сказал Айк. — Карен, будь наготове.

— Поняла, — ответила девушка по связи с наблюдательной точки.

Магическое устройство в виде кольца стало вращаться. С неба, земли и воздуха потянулась энергия всего сущего, закружилась вихрем среди мерцающих всполохов света.

Формула Духа — так Эллиот назвал их ритуал. Он собирает ману со всего мира и рождает новую жизнь. С этой силой друзьям больше не придётся штудировать книги, зазубривать заклинания и возиться с крохами маны — они станут всемогущими магами, подобно волшебникам из сказок.

— Айк... — проронила Эллен.

— Дух рождается. А с ним родится и новый мир вместо старого, — приподнял уголки губ Айзак. — Опционная зона есть пространство, в котором люди вольны творить всё, что только представят. Если расчёты верны, опционная зона нашего Духа покроет всю Землю и окажется размером с новый мир — Соседний мир.

Айк вытянул вперёд кулак:

— Это будет наш мир. Соседний мир переделает этот.

Эллиот сглотнул, с тревогой глядя на лицо друга сбоку. Он не хотел с ним спорить — в конце концов, именно этому они посвятили больше десяти лет.

Но отчего-то... отчего-то Эллиоту сейчас виделось точно такое же лицо Айка, как и в тот день, когда от родной деревни осталось одно пепелище

— Час настал. Необходимо подготовится к приходу Духа. Эллиот, талисман.

— Да, — чуть вздрогнув, ответил тот, собрал талисманом ману и создал вокруг них барьер.

И тут же друзей ослепила яркая вспышка, следом за которой, несмотря на защиту, их сотряс мощный удар, а грохот на время оглушил.

Казалось, прямо над ними прогремел страшный взрыв. Земля под ногами словно испарилась, и Эллиот, Айк и Эллен полетели внутри защитного шара вниз.

Когда тряска закончилась, Эллиот снял барьер. Дым рассеялся, и, оглянувшись, друзья потеряли дар речи.

Ничего не осталось. Ни полей, ни гор, ни даже города, очертания которого едва виднелись на горизонте, — ничего. Всё исчезло. В один миг.

Вернее, кое-что всё же было. Кое-что, чего Эллиот раньше не видел, парило прямо перед ним.

— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! — смех Айка с эхом раскатился по опустевшей земле.

То была девочка. Прекрасное, неземное создание окутывал бледный свет.

Дух.

С той судьбоносной минуты всё и началось.

Токисаки Куруми попыталась сказать хоть слово, но в итоге вырвался лишь приглушённый вздох. Крайнее напряжение и волнение за столь короткий промежуток истощили тело и разум.

Она слегка покачнулась и рухнула.

Её мигом окружили встревоженные девушки:

— Я!

— Тебе нездоровится?

У них были чёрные, точно смоль, волосы, собранные в два разных по длине хвоста, а вместо левого глаза мерцал золотой циферблат. И все они выглядели один в один как Куруми.

Чуть кашлянув, она медленно привстала.

— Ничего... ничего страшного.

Стояла глубокая ночь. Луна скрылась за чёрными облаками, и лишь свет города выхватывал из сумрака Куруми и её клонов, которые находилась на крыше заброшенного здания.

Девушка опустила взгляд на свою тень и резко топнула по ней каблуком. Она не призывала ни Ангела, ни других клонов, что скрывались во тьме, — её не покидала мысль о той, кто заперт там.

Мгновением назад Куруми встретила на крыше Духа — «Фантома». Ему по силам превращать людей в Духов и прятаться за неразборчивым изображением из кусочков мозаики. Всё это время за пеленой неизвестности скрывалась помощница руководителя класса Шидо и офицер-аналитик Рататоска — Мурасаме Рейне.

Однако недостаточно просто топнуть по тени и узнать, что в ней внутри. Вход один, и вместе с тем тень Куруми делится на две части: первая — своего рода убежище, место, из которого входят и выходят клоны; вторая — пространство, где поглощается время того, кому не повезло в него попасть.

И вот Куруми отправила туда Рейне.

Это пространство ей подвластно не полностью. Она не в силах так просто высвободить то, что уже заперто, да даже посмотреть — и то не может. Это как с человеком: он тоже не способен заглянуть внутрь себя невооружённым глазом.

Куруми ещё раз в сердцах топнула тень

Какими сильными бы Духи не были, в этом пространстве им не выжить. В тишине и безмолвии Куруми коротко вздохнула:

— Как неосмотрительно — до такой степени раздробить собственную силу.

«Фантом» не показала истинную мощь. Девушка атаковала до того внезапно, что враг не успела призвать астральное одеяние.

Но важнее всего результат. Рейне — исчезла, Куруми — стоит здесь. Борьба окончена.

— Идёмте же, мы, — вновь глубоко вздохнула и подняла голову Куруми, сверкнув взглядом. — Это отнюдь не конец. Мне нужен монстр, что я встретила тридцать лет назад, а не это недоразумение.

Клоны согласно закивали:

— И нам необходима духовная сила, запечатанная в Шидо. Мешкать не стоит, знаете ли.

— Да, да, поспешим же.

— Разрушим планы DEM, а после Шидо будем всецело моим.

— Если сила «Фантома» разделена так же, как и сейчас, мне не составит труда одолеть её до рождения.

— Да, да, но... — Неожиданно одна из клонов усомнилась: — Зачем «Фантому» увеличивать число Духов? Это ведь неизбежно ослабевает её.

Куруми ненадолго стихла. Будь у «Фантома» вся её сила, у девушки не осталось бы ни шанса. Это вопрос жизнь и смерти — Рейне не превращала бы людей в Духов от скуки. Должна быть причина. Ради чего она готова пойти, что расстаётся с силой? Чего она так жаждет достигнуть, что ставит на кон свою жизнь?

Но сколько бы Куруми не гадала, к ответу она не пришла. Та же, кто знает, уже спит во тьме теней.

Девушка фыркнула и вместе со свитой из своих двойников покинула крышу.

◇В небе над Тенгу. Воздушный боевой корабль «Фраксинус».

— Командир! Мы обнаружили Шидо! — крикнул член экипажа на весь мостик.

Девушка, волосы которой были собраны в два хвостика, вздрогнула:

— Наконец-то! Где он?

Ицука Котори — капитан «Фраксинуса» и командир Рататоска — вскочила с кресла с чупа-чупсом во рту, вцепившись взглядом экран.

Её можно понять: старший брат, Ицука Шидо, бесследно исчез вместе с Токисаки Куруми — худшим из Духов.

Наконец на мониторе появился молодой ничем не примечательный парень. Шёл он с опущенной головой, так что лица было не видно, но это определённо брат Котори — Шидо. Одежда непонятно из-за чего на нём выглядела слегка запачканной, а Куруми куда-то исчезла. Что же произошло?

— Скорее! Телепортируйте Шидо сюда! — скомандовала Котори, когда опомнилась.

— Есть!

Послышался мерный гул от двигателей «Фраксинуса». Вскоре Шидо исчез с экрана, следом телепорт на мостике корабля засветился, и в нём появился сам юноша.

— Шидо! — кинулась к нему Котори. Её голос дрогнул. — Ты цел?! Что случилось?! Где Куру...

Она вцепилась брату в рукав и засыпала вопросами, но, когда вгляделась в его обеспокоенное лицо, резко остановилась. Столько тревоги, печали и сожаления в его чертах, но решимость ярче всего отражалась в его глазах

И правда: чтобы запечатать духовную силу Куруми, нужна твёрдая воля. Но то, что исходило от Шидо, — не просто мужество: что-то сумасшедшее и одновременно грустное. Будто он готов отдать свою жизнь ради другой.

От огня в глазах парня девушка на миг растерялась.

— Котори, — позвал её Шидо и поднял голову: — Пожалуйста, собери всех — хочу рассказать, что случилось. Что происходило всё это время. Что сделала Куруми. Что она сделала ради меня.

В голове Котори мелькала тысяча вопросов. К тому же они не знают, где сейчас Куруми, — обычно командир бы уже осадила юношу вопросами.

Но она не стала. Засело в Шидо что-то такое печальное — казалось, дотронешься, и он разобьётся на тысячи осколков.

— Я всё сделаю, — сдалась Котори. Она вздохнула, собралась с мыслями и повернулась к команде: — Шизаки — собери всех Духов из апартаментов! Минова — свяжись с Мику, Оригами и Нией! Кавагое — продолжать поиски Куруми!

— Так точно! — разом ответил экипаж.

Девушка чуть кивнула и повернулась влево:

— Также, Рейне, свяжись с Маной...

Вдруг она нахмурилась.

Сбоку за консолью сидела женщина с длинными неухоженными волосами, под её вечно сонными глазами темнели синяки, а из нагрудного кармана кителя песочного цвета торчал плюшевый мишка, весь в швах. Офицер-аналитик Рататоска и близкая подруга Котори — Мурасаме Рейне.

— Хорошо, — вяло кивнула Рейне. — Я свяжусь с Маной.

Ничего необычного. Всё как прежде: и сонный взгляд, и тусклый голос, та же манера говорить Но Котори чудилось: что-то не так.

— Котори? — позвала её женщина.

Та чуть вздрогнула:

— А... Ничего. Продолжайте работу.

Похоже, это всё от усталости. Котори помотала головой и вернула взгляд на экран.

◇Спустя час все собрались в зале для совещаний «Фраксинуса». Включая Шидо, в комнате находилось тринадцать человек: Тока, Оригами, Котори, Ёшино, Кагуя, Юзуру, Мику, Нацуми, Ния, Мукуро, Рейне и Мана. Также на собрании присутствовала и ИИ корабля — Мария: экран выводил её имя.

Все стояли в тяжёлой и мрачной задумчивости. Только Мана супилась, скрестив руки на груди: она всё понимала, но не желала соглашаться с его словами.

Они услышали. Они знали. Шидо рассказал им всё: почему «Кошмар» — Токисаки Куруми — стала Духом, что побудило её обрести известность как худшего из Духов, и как она раз за разом изменяла мир, спасая Шидо от смертельной участи.

Он рассказал всё, как есть — без прикрас, без утайки; описал каждый её шаг, весь её путь и то горе, что она испытала.

В одиночку вынести это почти невозможно.

Парень желал отплатить Куруми и ему необходимо со всеми посоветоваться. И прежде всего — он хотел, чтобы все узнали правду: девушка по имени Токисаки Куруми совершила тысячи страшных преступлений не по прихоти своей. Всё это время ею двигала благородная цель спасти друзей и избавить мир от ошибок, что однажды совершила.

Возможно, она бы не хотела, чтобы люди узнали об этом.

Первой нарушила молчание Тока:

— М... я и подумать не могла, что Куруми пережила такое.

— Страшно... — поддержала Ёшино.

Обе стояли с потрясёнными лицами.

— Свежо предание, — подала голос девушка с собранными в хвост волосами и родинкой под глазом.

Такамия Мана — маг Рататоска и самопровозглашённая родная сестра Шидо. На её лице смешались неверие и затруднение.

— «Кошмар» — чудовище в человечьем обличье. Убивала себе всех подряд, а тут спасать взялась? Какая дурная шутка, — добавила она, пожимая плечами.

Мана и Куруми не раз скрещивали клинки и приходили друг другу извечными врагами. Неудивительно, что девочка приняла слова Шидо с огромным сомнением.

— Я понимаю твои чувства, но... — начал парень.

Но Мана, вздохнув, опустила глаза и остановила его рукой:

— Однако я не хочу думать, что мой брат солгал мне, поэтому я тебе поверю.

— Мана...

— Только не подумай лишнего: тебе я доверяю, но в искренность её поступков — нет.

— Как всё сложно... Разве это не одно и то же? Хотя что-то в этом есть... — напряжённо пробормотала Нацуми.

Мана не обратила на неё внимания и добавила:

— И ещё, брат, кое-что из твоей истории меня беспокоит.

— Гм, что же? — кивком предложил Шидо продолжить.

Она подняла палец, взгляд её стал серьёзным.

— Не что, а кто: девушка из прошлого Токисаки Куруми — Такамия Мио.

Ангел Куруми — Зафкиэль — позволил Шидо пережить её прошлое, где он и встретил некую Такамию Мио. Она явно необычный человек: дала кристалл Сефиры Куруми, заставила охотиться на Духов и, в конце концов, стала её врагом. С этого всё и началось.

Нашлась и вторая причина, по которой Ману волновала эта девушка: у них была одинаковая фамилия — Такамия. Кроме того, когда Шидо потерял контроль над духовной силой и впал в безумство, он сам произнёс её имя.

Слишком много совпадений.

— Я бы тоже хотел знать, кто такая Мио, — согласился юноша.

— Она дала кристалл Сефиры Куруми и превратила её в Духа, прямо как «Фантом» — нас. Один в один, — заметила Котори, которая сидела, закинув ногу на ногу и сложив руки на груди, и вертела во рту вверх-вниз чупа-чупс.

«Фантом» — имя таинственного Духа; он уже дал кристалл Сефиры Котори, Оригами, Мику, Нии и Мукуро и превратил их в Духов. Общего с Мио из воспоминаний Куруми очень много.

— Мио — Дух с такой же силой или это и есть «Фантом»? — задумалась Котори. — Чего она добивается? Да и какая связь между Шидо и Маной? Вопросов всё больше и больше.

Поглаживая подбородок, Мана кивнула:

— Конечно, у нас могли случайно совпасть фамилии, а то и вовсе она взяла себе поддельное имя. Можно предположить, что я, а значит и Шидо, с ней родственники. Но в таком случае мы должны хоть как-то знать друг друга.

Теория безумная, но так просто её отрицать нельзя, ведь ни она, ни парень из раннего детства ничего не помнили. Мана так и вовсе называла Шидо братом лишь из-за фотографии в медальоне и своего чутья, что вызывало много вопросов. Все сомнения разрешились, когда тест ДНК подтвердил их родство.

— Гм... не уверен... — забормотал Шидо.

— Ой, — всплеснула руками Ния, что-то вспомнив. — А ты же, паренёк, звал Миочи по имени — разве это не странно?

— А что странного?

— Ну, куча лет ведь прошло, как Курумин и Миочи встретились. Она тебе если не в бабушки, так в тёти точно годится. Одно, потеряй ты память о ней совсем, но ты зовёшь её по имени — ещё как странно же.

Шидо оставалось только почесать щеку.

— Не совсем, — возразила Оригами. — Без сомнений, Такамия Мио — Дух или существо с такой же силой. Вероятно, и перед Шидо и Маной, и перед Токисаки Куруми внешне она выглядела одинаково.

— Ой, точно-точно! Моя кожа остаётся как у младенца даже после бессонных ночей и безбашенных попоек, — расхвасталась Ния, поглаживая лицо.

Нацуми подозрительно покосилась:

— Даже сейчас?

— В случае чего из морщин выйдут отличные канавки для пота! — мигом ответила мангака. — Блин! И что я вообще несу?

Ния с поразительной лёгкостью обратила серьёзный разговор в шутку.

Шидо немного хихикнул, затем снова погрузился в раздумья. Но сколько бы он не размышлял — никакого ответа: слишком мало они знали. Вот если бы только Шидо и Мана вспомнили прошлое...

— Хм... — мило вздохнул кто-то за спиной парня.

Юноша обернулся: Хошимия Мукуро смотрела на него задумчиво и пальцами играла косой, обёрнутой вокруг шеи.

— Зело чудная повесть. Но уж коли тебе любопытно, господин, отчего бы не изведать события давно минувших дней? — поинтересовалась девушка ровным тоном.

Что за чистый и невинный вопрос; он даже заставил Шидо по-доброму рассмеяться.

— Если бы всё было так просто... Хотя стоп.

Только чуть погодя до него дошла суть её слов. Мукуро вовсе не шутила, и не спрашивала из-за того, что не понимала их разговор, — она буквально предлагала узнать прошлое

— А получится? — кротко полюбопытствовал Шидо.

Мукуро кивнула:

— Михаил — ключ ко всем дверям. Ему подвластно отпереть зримое и незримое, телесное и бестелесное. Ангел Муку откроет всё — даже те врата, что ведут к сокрытой памяти.

У парня на секунду перехватило дыхание. Владыка, снимающий печати, — Михаил — и в самом деле ключ, который отпирает или запирает любую сущность. Ангелу по плечу вернуть утраченные воспоминания.

Шидо пришлось приложить руку к груди, чтобы хоть как-то унять сердце. Не только он — все Духи поражённо уставились на Мукуро.

— Шидо, — вырвала его Котори из оцепенения.

Выглядела она мрачно. Не нашлось в глазах командира ни удивления, ни растерянности — только тревога. Девушка будто знала о способности Михаила вернуть память брату, но не говорила об этом.

— Котори.

Шидо сразу понял по лицу сестры, что её беспокоило: позабытые воспоминания могут оказаться совсем не тем, что нужно. Никто на свете не знал, что случилось с ним и Маной. Более того, неизвестно, как истина отразиться на Шидо. Может, он и не изменится до неузнаваемости, но что-то, скорее всего, в нём переключится.

— Всё хорошо, — улыбнулся Шидо и погладил Котори по голове: — Что бы ни случилось, я навсегда останусь твоим старшим братом.

— Братик... — На мгновение взгляд девушки дрогнул, но она тут же вспомнила, что не одна, и помотала головой. — Я-я вовсе о тебе не переживаю. Ни капельки, — надулась Котори, краснея с каждой секундой.

Её поведение только сильнее тронуло Шидо, и он активнее стал гладить сестрёнку:

— Ха-ха-ха, и то верно.

— Кхем-кхем! — нарочито и недовольно кашлянула Мана.

Парень спешно стал выпутываться:

— А, эм-м, и, конечно же, ты всегда будешь мой младшей сестрой, Мана.

— Шучу, — пожала плечами девушка. — Я всё понимаю: мне бы тоже не хотелось, чтобы ты вдруг изменился, брат. И если есть способ вернуть память, надо попробовать. Я хочу знать, кто такая Такамия Мио и что случилось с нами.

Шидо решительно кивнул. Он опустил взгляд, вытянул руку и, слегка вздохнув, сосредоточился. Юноша ощутил, как духовная сила течёт сквозь него, как направляет её. По его воле она теплом устремилась к вытянутой руке.

Раньше Шидо призывал силу, когда чувства били через край, теперь же в полной мере управлял ей, особенно в спокойной обстановке.

— Михаил, — с дрожью назвал он имя Ангела.

Тепло вырвалось наружу светом и вместе с ним появился огромный посох в форме ключа.

Девушки восхищённо ахнули:

— Ого!

— Михаил...

Шидо перевёл дух, взял Ангел в обе руки и попытался направить его себе в голову. Однако ключ оказался слишком огромен, и у него ничего не вышло — потуги парня лишь рассмешили девчат.

— Угх...

— Так ты с ним не управишься, господин, — заговорила Мукуро, словно мудрец наставляет ученика. — Уж коль Михаил лёг в твою руку, сила его тебе открыта. Используй «Тефетей».

— «Тефетей»... — повторил Шидо.

Возникло странное ощущение: он ни разу в жизни не слышал этого слова, но уже знал его. Впрочем, такое уже не впервой. Каждый раз, когда парень призывал Ангел, знание о его силе смутно проступало в уме Шидо. Он точно вспоминал то, что не знал.

Юноша представил в голове ясный образ и произнёс:

— Михаил — «Тефетей».

Огромный ключ в руках в мгновение ока уменьшился до размера с ладонь. Наверняка именно так и использовала Мукуро Ангел, чтобы запечатать память, — очень удобно— Ладно... — собравшись с мыслями, Шидо приставил ключ к виску. — Я начинаю.

— Ага!

— Не изволь беспокоиться, доверься Михаилу.

— Ах! Что-то войдёт в дорогого прямо у меня на глазах!

— Мику, заткнись на минуточку.

От разговоров Духов парень не сдержал улыбки. Они помогли ему расслабиться. Шидо глубоко вздохнул и вставил кончик Михаила в голову.

◇Белое. Всё белое. Лучших слов не подобрать. Верующий бы счёл, что попал на суд божий; сторонник теорий заговоров подумал бы, что сбросили атомную бомбу; ну, а здравомыслящий человек решил бы, что это либо бредовые видения, либо сон.

Взрыв. Да, пожалуй, это взрыв. Однако до того огромный, до того страшный, до того непожий на то, что знал парень, что проглотил язык перед этой невероятным зрелищем.

Ещё каких-то несколько секунд назад стоял самый обычный день, а мальчик — с виду старшеклассник — шёл по улице торгового района в книжный магазин. Он не спеша бродил по тротуару вдоль витрин и думал, что бы приготовить на ужин,, когда всё перед глазами вдруг залило ослепительно-белым.

Гигантская вспышка света поглотила собой всё вокруг — весь город. Жуткий грохот. Школьника снесло. Как песчинку. Удар об стену. И мальчик, крича от боли, сполз на землю.

И в тот же миг воцарилась тишина. А может, он оглох от грохота

Парень смахнул с себя осколки с каменной крошкой и кое-как встал, терпя боль.

— Что... за... Что это было? — Он потёр глаза и оглянулся. — Чего?..

Юноша потерял дар речи, когда увидел, что осталось от города.

Вернее, от самого города не осталось ничего: дома, здания, машины, фонарные столбы, деревья, дороги и люди — всё исчезло. Города как не бывало — лишь голая безжизненная пустыня… да завывает ветер.

Парень готовился к чему-то подобному после столь мощного взрыва, но увиденное превзошло все ожидания. Дикий ужас овладел им, и мальчик испуганно огляделся ещё раз.

Метеорит или какая-нибудь бомба уж точно бы оставили хоть какие-нибудь руины от города. Ударная волна оставила после себя руины, тут и там виднелись остовы машин, искромсанные тела погибших. Но ближе к месту, где и произошёл взрыв, — ничего.

Все окрестности превратились в мёртвую пустошь. Никто не спасся. Точно чья-та незримая длань в мгновение ока стёрла город с лица земли.

Школьник сглотнул и выкинул мысли прочь.

Сущий ужас. Невозможно поверить, что что-то такое случилось наяву. Как так получилось?.. Как не сойти с ума от увиденного ада на земле?..

Пространственное искажение.

Несколько месяцев назад катастрофа неизвестного происхождения оставила страшную рану в самом сердце Евразии. Трагедия века до сих пор пестрит на заголовках в новостях. За ней последовала ещё череда пространственных искажений размером поменьше по всему земному шару.

И сейчас юноша видел перед собой точно такое же зрелище из репортажей по телевизору

— Так это... пространственное искажение? — с дрожью прошептал он, всматриваясь вдаль, пока не зарябило в глазах.

Бедствие, с которым человечество ни разу не сталкивалось. Точно когда играешь в карты с дьяволом, и в этой игре нельзя одержать верх.

На мгновение парень подумал, что случилось бы, выйди он из дома пораньше. Оказался бы в самой толще катастрофы. От него бы даже костей не осталось.

А затем резко бедолага очнулся: кровь застыла в жилась, в глазах потемнело.

Внезапно помимо страха сердце мальчика охватило ещё одно чувство. Далеко впереди, посреди кратера, кто-то был. Совсем крохотная фигурка. Обычно с такого расстояния ничего не разглядишь, но теперь, когда улиц совсем не стало, это не составило труда.

Невозможно выжить прямо в самом взрыва. Как и поверить в то, что кто-то спрятался в подвале и чуть позже выполз наружу, когда всё стихло.Честно, юноша не хотел подходить: неизвестно, почему случился взрыв, и не повторится ли снова.

Но что, если этот счастливец, как и он, ранен? Быть может, даже не может пошевелиться. Стоило такой мысли проскочить у парня в голове, как ноги сами понесли его вперёд.

Он мчался по бездыханному полю, где ещё недавно ключом била жизнь. Без оглядки по сторонам парень так молотил ногами, точно сам не свой. Ноги сами понесли его к первому встречному, лишь бы помочь ему.

Но, когда он пришёл...

— Эй! Ты не ране... на...

Неизвестно, как долго мальчик бежал, но наконец он приблизился и, разглядев незнакомку, замер.

— Э?.. — неосознанно выдавил он из себя.

На этой выжженной земле лежала обнажённая девушка, свернувшись калачиком.

Его взгляд…

Внимание…

Сердце…

...оказались полностью захвачены в одно мгновение.

Это так…

Безмерно…

Невероятно…

Безжалостно…

Прекрасно.

— К-кто... ты...

Девушка неторопливо подняла к нему лицо, словно только сейчас заметила юношу.

Его сердце сжалось. Её губы зашевелились.

И, когда он услышал голос...

◇— Кто ты... — донёсся голос, как сквозь туман.

Лишь потом он понял, что сам и спрашивал.

— Что? Как странно....

Из пелены перед глазами проступили очертания знакомой комнаты. Кажется, лазарет «Фраксинуса».

— Проснулся, Шин? — поинтересовался кто-то сверху.

Шидо поднял глаза.

— Что за?! — тут же воскликнул он.

Рейне сидела совсем рядом с подушкой, и перед самым его носом оказался выразительный бюст женщины.

— Гм? Зачем кричишь?

— А, нет, просто... ничего, — невнятно пробубнил Шидо, смущённо отвернулся и увидел Духов, которые находились в палате.

Те взволнованно бросились к нему:

— Шидо! Ты как?!

— Пожалуйста... не напрягайся... так.

— Ч-ч-чего это вы? Что случилось? — смутился юноша.

— Что значит «что случилось»?! — возмутилась Кагуя. — Взял да упал! Мы так перепугались!

— Подтверждение: ты вставил Михаил себе в голову, что-то пробормотал и потерял сознание, — добавила Юзуру.

— Правда... что ли?.. — озадаченно протянул Шидо.

А ведь он и впрямь ничего не помнил после того, как использовал Михаил.

— Простите, я заставил беспокоиться.

— Нестрашно. Хорошо, что ты очнулся.

— Я тоже рада, что ничего серьёзного не случилось.

— Благодаря моему поцелую спящая красавица наконец очнулась, — равнодушно выдала Оригами ещё одно причудливое признание.

— ЧТО?! — не выдержал Шидо.

На голову возмутительницы спокойствия мигом опустилась, словно кара, рука Котори:

— Шидо, не верь этой прохвостке! А ты, Оригами, будь добра не нести чепухи!

— Никакая это не чепуха. В воздухе полно молекул, и те, которые я выдохнула, могли попасть в рот Шидо. Следовательно, можно прийти к выводу: у нас состоялся непрямой поцелуй.

— П-подождите, профессор! Значит ли это, что кто уже долгое время находятся в комнате!..

— Мы все пребываем в состоянии затяжного поцелуя.

— Ах! Какие таланты порой скрываются среди нас! Это же такое открытие для науки!

Революционную теорию профессора Тобиичи с восторгом приняли её коллеги. Котори приложила руку ко лбу и капитулировала.

Лишь одна девушка стояла, понурив плечи.

— Хм...

— Мукуро? — осторожно позвал её Шидо.

Она слегка вздрогнула и заговорила:

— Муку искренне жаль, господин. По совету Муку ты воззвал к Михаилу, токмо...

Мукуро стихла; выглядела девушка мрачнее тучи.

Парень резко выдохнул и приподнялся с постели:

— Не переживай. Смотри — жив-здоров, как бык. Ты здесь не причём. Просто я сегодня не выспался.

— Господин...

Чувствуя, что он пытается её подбодрить, Мукуро чуть кивнула. Невинная сценка не осталась без внимания Духов — их лица смягчились.

Когда все поутихли, из угла комнаты заговорила Мана:

— Не хочется переходить к делу, пока ты прикован к постели, брат, но как всё прошло?

— Что прошло?

— Вернул ли Михаил тебе память? Смотрю, ты ни капельки не изменился... Узнал хоть что-нибудь?

Все с тревогой уставились на Шидо. Вполне уместный вопрос: юноша потому и использовал Михаил, чтобы выяснить своё прошлое и разузнать хоть что-то о Такамии Мио.

И он увидел. Увидел воспоминания, которые ему принадлежат и в то же время нет. Увидел то, что и все, но собственными глазами — никогда.

— Ну, эм-м...

Но Шидо не выдавил из себя ни слова. Не из-за страха или же желания сохранить в тайне — он забыл, что видел секундой назад.

— Что?.. Как странно... Я ведь только помнил... — растерянно пробормотал парень, приложив руку ко лбу.

Как бы Шидо не старался, тёмная завеса никак не сходила с видений. Будто сон: мгновением назад он знал и видел его, точно наяву, но стоило проснуться — и всё рухнуло. Точно сахарная вата растаяла во рту — осталось лишь послевкусие, догадки о том, что что-то всё-таки было

— Чёрт, что за ерунда? — негодовал Шидо. — Как я вообще мог забыть?..

Пока юноша хватался за голову, кто-то положил руку ему на плечо. Это оказалась Рейне.

— Спокойно, Шин — спешить некуда. Мы найдём иной способ.

— Рейне... — поднял лицо Шидо.

Духи согласно закивали:

— Ага, другой путь точно есть.

— Ну, просто ноль прибавили к нулю — так чего переживать по пустякам?

— А ты, паренёк, тот ещё проказник.

— Спасибо. Вам всем, — ответил Щидо и с облегчением вздохнул.

Парень совсем раскис от своей беспомощности, даже в сердцах возненавидел себя, но он не хотел беспокоить девчат и, похлопав себя по щекам,у, добавил, что с ним всё нормально.

— Такой брат мне больше нравится, — похвалила Мана и подняла палец: — Кстати, у меня есть предложение.

Шидо растерянно наклонил голову на бок:

— Какое?

— Можешь использовать Михаил на мне?

— Что? — опешил юноша.

Однако он быстро понял, к чему вела девушка: не только Шидо потерял память — Мане её тоже запечатали. Раз она его родная сестра, наверняка найдётся не одно упоминание Такамии Мио.

— В этом есть смысл...

Юноша было согласился, как вдруг встряла Котори:

— Да-да, непременно. Как-нибудь именно так и поступим. А пока дождёмся, когда Шидо станет лучше.

— Но я ведь уже...

— Верно-верно, — вмешалась к ещё большей внезапности Ния, словно о чём-то догадалась. — Паренёк, тебе нужен отдых. Манати, хоть он у нас молод и горяч, напрягать его с Ангелом не надо, — кинула она на него взгляд.

Шидо изумлённо смотрел то на одну, то на другую, и лишь затем понял, о чём они. Память Маны запечатана, и в ней сокрыты не только подсказки о Такамии Мио, но и что её схватили DEM Индастриз и подвергли магическому воздействию. Неизвестно, как с ней обращались, но вряд ли холили. Едва ли Михаил отопрёт лишь ту память, какая им нужна, — лучше пока что не использовать на девушке Ангел.

— И то верно, — кивнул Шидо. — Прости. Не против, если мы сделаем это чуть позже?

— Гм...

Мана хмуро взялась за подбородок. Она их не совсем понимала, но чувствовала: отказываются они не из вредности. Маг вздохнула и махнула рукой:

— Так и быть. Раз уже брат просит, то я сдаюсь.

Отговорить вышло неожиданно просто. Мана — юная девушка, вдумчивая и упрямая. Пусть она и среднеклассница, её рассудительность под стать взрослому. Порой даже трудно сказать, кто старше: брат или сестра.

— Прости уж, — извинилась Котори.

— Ничего. Я тоже хороша: это ведь всё не так просто.

Командир с облегчением вздохнула: «Ума у Маны куда больше, чем у брата, и положиться на неё можно».

— Ладно, пока отдыхай, Шидо, — велела Котори. — Если тебе покажется, что что-то видел, в следующий раз обследуем мозговые волны. Может, что-нибудь и узнаем.

— Понял, — ответил парень.

Девушка кивнула и хлопнула в ладоши, обращаясь к остальным:

— Ну всё, уходим. Будем мешать — Шидо ни за что не отдохнёт.

— Не страшно. Мне и так неплохо.

— Я могу спеть дорогому колыбельную!

— А я нарисовать пареньку спящее лицо!

— Мы обеспечим безопасность Шидо, когда ему понадобится сходить в туалет.

С несколько брезгливым взглядом Котори вытолкнула всех Духов из палаты и закрыла за собой дверь.

Проводив их кривой усмешкой, Шидо протяжно вздохнул и устроился обратно в постели.

— Такамия Мио... — прошептал он имя, поднял руку к потолку и сжал кулак, сгибая пальцы один за другим.

Лишь одно. Лишь одно Шидо не рассказал. Он не утаивал. Парень и в самом деле не мог вспомнить то, что, казалось, видел только что. Но почему? Почему каждый раз, когда слышит имя Такамии Мио, в груди у него всё сжимается?

Шидо молча опустил руку и, накрывшись одеялом, закрыл глаза.

◇Кабинет в офисе DEM Индастриз. Эллен Мазерс сидела в кресле и раздражённо трясла ногой. Её белокурые волосы, голубые глаза вместе с белоснежной, как луна, кожей навевали впечатление, будто она сошла со страниц сказки. И не скажешь, что это очаровательное создание — второй исполнительный директор мирового монополиста по производству реаллайзеров.

Но сейчас лицо девушки нахмурено. И причина тому находилась в комнате вместе с ней.

— Слушай-слушай, выходит, ты и папочка давние друзья?

— Каким папочка был в детстве?

— Не думаешь, что имя Артемизия сложно выговорить? Почему бы не придумать ей кличку?

— И что бы, по-твоему, подошло? Аритмия?

— Ха-ха-ха!

— Эллен, а каким шампунем ты пользуешься?

— Ой, кажется, у тебя кончики секутся.

Болтовня не прерывалась ни на секунду, и всё потому, что без малого два десятка болтливых старшеклассниц заполонили обычно тихий кабинет. Они выглядели как две капли воды: волосы — градиент от пепельно-серого к угольно-чёрному, глаза цвета морской волны.

Все эти девушки были Нибельколь — Полудухом, которого создали благодаря Королю демонов Вельзевула и технологий DEM Индастриз. И вот они — одинаковые как внешне, так и голосом — трещали без умолку. Следует заметить, такая поразительная общительность оказалась присуще им с самого рождения. Эллен по натуре своей неразговорчива и с трудом терпела компанию Нибельколь.

— Можешь трепаться хоть немного тише? — проворчала в итоге маг.

Нибельколь всплеснула руками, будто искренне не понимала её плохого настроения:

— Но я же просто разговариваю и никого не трогаю.

— Слушайте, а ведь именно так проявляется старость...

— Эллен на грани истерики? Как страшно.

Шум нисколько не убавился, и Эллен зло сверкнула взглядом.

Артемизия вытянула руку в попытке её успокоить:

— Ну всё-всё, не обижайся на неё.

— Нужно предпринять меры: невоспитанный ребёнок недалёк от обезьяны, — возмущённо ответила девушка. — Не важно, обидеть она хотела или нет, главное — результат

Нибельколь поджали губы:

— Что это с ней? Такое ощущение, что у Эллен проблемы.

— Да, мы ведь просто болтаем — что тут такого?

— Она завидует — я же куда моложе.

— Без своего реаллайзера Эллен сама заурядность.

— Плакса.

— Кто это сейчас вякнул?! — вскочила Эллен и опрокинула с грохотом стул.

Нибельколь радостно завизжали, изображая испуг, и со звонким смехом разлетелись по комнате.

— Пора бы вас проучить... — пробормотала маг.

Она активировала опционную зону, но остановилась — дверь открылась, и в кабинет вошёл мужчина.

Казалось, он вобрал в себя всю тьму мира и превратился в её живое воплощение. Волосы его — серый пепел, в глазах — холодная сталь. Ему было всего тридцать лет, однако страх и трепет, которые мужчина внушал одним своим присутствием, не шли ни в какое сравнение. Сэр Айзак Рэй Перам Уэсткотт — поистине король магов, тот, кто построил империю DEM.

— А, смотрю, все уже в сборе — вот и славно, — заметил Уэсткотт.

— Папочка! — тут же собрались вокруг него Нибельколь.

— Уже закончил с работой?

— Слушай-слушай, Эллен такая злюка.

— Да-да, мы просто болтали, а она не с того ни с сего разозлилась.

— Ещё гадости нам говорит. Это невыносимо.

— Сама не бог весть что, а мозг как у гориллы.

— Кто это сказал?! — не выдержала и выкрикнула Эллен.

От мага во все стороны раскрылась опционная зона, которая сдавила стоящую поблизости Нибельколь. Она исказились от боли, покрылась бледным светом и, обернувшись бумажным листом, бессильно осела на пол.

На самом деле Эллен не нанесла ей никакого вреда: девушка всего-навсего приняла изначальную форму — страницу Вельзевула.

Нибельколь — коллективный разум из порождённых магией созданий, которые обладают собственными воспоминаниями, что дают мнимую личность каждой. Девушки делятся памятью друг с другом, превращая в общую. Для Нибельколь нет понятия смерти одной из своих клонов — от силы ощущала лёгкое покалывание: «сестёр» погибшей нисколько не огорчила её кончина.

Дуясь, Нибельколь недовольно глянули на Эллен:

— Ой, прямо вся дрожу.

— Какой кошмар.

Одна шпилька последовала за другой, и в итоге всё вернулось на круги своя.

Эллен прожгла девушек взглядом, когда с безмятежным голосом вмешался Уэсткотт:

— Спокойно. Нам ни к чему междоусобицы, ведь так?

— Да. Прости, Айк, — сдалась маг и отключила опционную зону.

Злости к Нибельколь его слова не умалили, но он прав.

Уэсткотт улыбнулся и подошёл к лежавшей на полу странице — тому, что мгновением назад было Нибельколь. Как только мужчина прикоснулся к ней, бумага засияла и превратилась в девушку, которую убила Эллен.

— Бе-е! — показала она язык сильнейшей из магов и нырнула за спину «папочки».

Эллен тотчас же захотелось задушить её ещё раз, но взяла себя в руки и лишь вздохнула. Прокашлявшись, девушка повернулась к Уэсткотту:

— Так что, Айк? О чём ты хотел поговорить?

— А, верно, — вспомнил он.

Уэсткотт вытянул руку и раскрыл чёрный, как сама тьма, фолиант — всеведущий Король демонов Вельзевул, которого мужчина отнял у Духа.

— Пусть это и заняло время, я наконец нашёл корень наших неудач: «Кошмару» известно обо всех нападениях.

— Что это значит?

— Она знает, когда, где и как. Сказать точнее: «Кошмар» буквально переживает нападения, а затем возвращается назад. И всё ради спасения Ицуки Шидо. С Зафкиэлем — Ангелом, что повелевает временем, — ей это под силу.

— Что?.. — недоумённо подняла брови Эллен.

Но негодовала она недолго. Всё-таки страшная у Ангелов сила. И как ей сомневаться в словах Уэсткотта, когда доказательство находится у него в руках?

— А, вот оно как, — протянула Нибельколь. — Теперь ясно, почему нас постоянно оставляют с носом.

— Гм, вот досада...

— А я-то думала, чего она странная: всё наперёд знает.

— Да-да, потому-то Эллен и подводила нас каждый раз.

— Что-то мошкара сегодня больно назойливая — может, прибить ядохимикатами? — стрельнула та глазами.

— А-а-а! Боюсь-боюсь!

— Папочка!

Нибельколь с визгом попрятались за Уэсткоттом.

— Так или иначе, из-за Зафкиэля мы всегда будем на шаг позади «Кошмара», — подытожила Эллен.

— Верно. Но не всё так плохо.

— Потрудись объяснить, пожалуйста.

Мужчина изогнул губы в улыбке:

— Для нас битв прошло лишь пара-тройка раз, когда как для «Кошмара» — сотни. Постоянно. Одна за другой. Это мука, которую мы и представить себе не можем. Но что самое трагичное — «Кошмар» видит смерть дорогого ей человека. Снова и снова.

Эллен представила. Представила бесконечную череду проб и ошибок, тщетные попытки спасти близкого. Она сильнейшая в мире маг, но даже её прошиб непреодолимый, жуткий холод. Несмотря на то, что они враги, Эллен прониклась уважением к «Кошмару», — Токисаки Куруми, — что она раз за разом проходила через подобное.

— Станем ждать, пока не сдастся? — предположила Эллен.

— Пожалуй, да. Это лишь вопрос времени, да и ждать осталось недолго, — ответил Уэсткотт и всё же продолжил: — Только вечность грозит обернуться нам боком: однажды «Кошмар», пройдя через тысячи сражений, найдёт способ одолеть нас, который мы никак не предвидим. Процесс нужно ускорить — тогда она быстрее опустит руки. Приложим все свои усилия, если угодно.

— Все усилия?

— Буквально. Используем всю мощь DEM Индастриз, чтобы убить Ицуку Шидо. Пусть «Кошмар» узнаёт атаки до мельчайших деталей — неизбежное отвратить нельзя. Растопчем её надежды, её идеалы — всё.

Улыбка Уэсткотта стала шире.

В ту же секунду в вентиляции раздался шум, и оттуда в кабинет вырвалось несколько листов бумаги. Потрёпанные временем страницы закружились в воздухе, осели на пол и, засияв, превратились в одинаковых девушек — Нибельколь.

— Папочка-папочка.

— Смотри, что мы принесли.

Они показала нечто в своих руках. Увидев, Эллен нахмурилась, а Артемизия удивлённо раскрыла рот.

Нибельколь держала женскую голову, из свежесрубленной шеи которой ещё текла кровь: чёрные, как смоль волосы, собранные в хвосты разной длины, белая кожа, на месте одного открытого глаза виднелся застывший циферблат.

Его ни с чем не спутаешь — Токисаки Куруми, Дух, «Кошмар», и та, о ком они сейчас говорили. Её Ангел способен создавать клонов, которые на самом деле — она сама из прошлого. Этот, видимо, пробрался сюда, чтобы вынюхать планы или кого-то убить.

— Молодец, Нибельколь, — сказал Уэсткотт.

Девушки запрыгали от радости. Не будь срубленной головы, сцена выглядела бы, точно родитель хвалит своё дитя.

— Но остальных мы упустили.

— Они могли подслушать разговор папочки.

Нибельколь виновато опустили головы. Впрочем, мужчина только улыбнулся:

— Ничего страшного. С Зафкиэлем в руках она рано или поздно всё равно узнала бы. Пусть так. Мы и «Кошмар» вступаем в полномасштабную войну, в которой знаем все уловки друг друга.

Уэсткотт запрокинул голову и громко произнёс в пустоту:

— Любопытно, остался ли здесь хотя бы кто-то из её двойников Если да, будь добра, так и передай своей хозяйке. — Его лицо исказила дьявольская улыбка. — Я убью Ицуку Шидо. Неважно, сколько раз ты вернёшься в прошлое; неважно, сколько раз ты изменишь мир; неважно, сколько раз ты перепишешь историю. Я буду убивать Ицуку Шидо и убивать до тех пор, пока его будет уже невозможно спасти. Давай же, брось мне вызов, худшая из Духов!

Никакого ответа не последовало. И всё же на мгновение Эллен почудилось, что тени вокруг них задрожали от гнева.

— Плохая идея... Очень плохая идея... — сокрушался парень у себя в комнате.

И ведь не на пустом месте...

— М...

Юноша украдкой глянул на кровать в углу, а точнее — на девушку, сидевшую там, будто искусная скульптура великого ваятеля. На ней не было ничегошеньки, кроме той куртки, в которую парень одел её ещё на улице. Она сонно озиралась по сторонам, и каждое движение обнажало фарфоровую кожу.

Загадочный взрыв оставил страшный кратер, где, на самом его дне, парень нашёл девушку. И примерно спустя час привёл к себе в комнату.

— Нет-нет-нет... — помотал головой юноша, гоня прочь опасные мысли.

«Это другое. Это не моя вина. Я не мог её там оставить», — убеждал он сам себя и с трудом вспоминал, как добрался до дома.

— Т-ты не ранена? Нигде не болит? — обратился зачарованный парень к посланнице небес посреди картины, где точно наступил Страшный суд.

Он кое-как пришёл в себя и наконец выдавил пару слов девушке, изо всех сил стараясь не смотреть на её обнажённое тело. Неизвестно, кто она и откуда, но ощущение запредельности только нарастало, и юноша решил сперва удостовериться, в порядке ли чудом уцелевшая незнакомка.

Девушка медленно повернулась, хлопнула глазами-изумрудами, но так и дальше смотрела на него, так и не ответив.

Под её взглядом он слегка зарделся.

Наконец она пошевелила губами:

— А... у...

Однако парень ничего не разобрал.

— Ты не можешь... говорить? — нахмурился юноша и задумался.

Возможно, девушка пережила огромное потрясение от взрыва, и из-за него одежда вся сгорела. Только ведь на коже ни царапины... А возможно, некая тайная и зловещая организация держала её в капсуле, как в типичной фантастике. Их эксперимент не удался, что-то научное бабахнуло, и таким образом девушка случайно выбралась из-под земли на свободу....

— Господи, да какая разница? — одёрнул себя парень, отмахнулся от безумных домыслов и снял куртку, чтобы накинуть на свою «находку».

Она так могла простудиться, но больше всего покоя не давала мысль оставить девушку голой, что для него — сродни кощунству.

Когда куртка легла на плечи, незнакомка удивлённо распахнула глаза и еле заметно задрожала.

— Прости, я напугал? Но ведь так тебя оставлять нельзя... — спешно объяснился юноша.

Девушка изучила куртку руками и, когда поняла, что это нечто тёплое, расслабилась.

— Эм-м, ты умеешь ходить? Хотя босиком всё же больно. Не против, если я понесу тебя? Надо отсюда выбираться. Знаешь, где твой дом?

Незнакомка в недоумении округлила глаза.

— Не понимаешь?

Парень неловко улыбнулся, почесал щеку и присел возле девушки.

— Это другое. Это другое, — вторил себе хозяин комнаты, словно призывал кого-то.

Сначала юноша хотел принести гостью в больницу, но, когда дошёл с девушкой на спине до уцелевших районов, обнаружил лишь хаос: ударная волна от взрыва превратила дома в руины, везде лежали раненые. Крики, боль, плач заполонили всё вокруг. От ближайших больниц остались только пустыри.

Когда стало ясно, что помощи ждать неоткуда, парень отнёс бедняжку домой, который находился далеко от центра города и не пострадал. Он решил, что лучшего места, где она могла переждать какое-то время, не найти, и теперь неустанно себя в этом убеждал.

Никаких проблем возникнуть не должно: в семьи их четверо, но родители почти всё время пропадают в командировках, так что...

— Брат! Ты здесь?! Ты не ранен?!

С криком на весь дом в комнату ворвалась девушка: родинка под глазом, волосы, собранные в хвост. Сегодня выходной, но, видимо, в клубе проходило мероприятие: на ней была чёрная школьная матроска, через плечо одной руки висела сумка, а в другой она держала бамбуковый меч в чехле.

Девушка явно бежала сюда со всех ног: вся в поту и жадно глотала воздух.

— Мана? — удивился парень и одновременно почувствовал облегчение, увидев, что она цела и невредима.

Тем не менее он тут же напрягся: стоило его сестре смягчиться, как в глазах у неё вспыхнуло подозрение. Ещё бы — неожиданно в комнате брата она обнаруживает полуголую красавицу.

— П-понимаешь, тут такое дело... — начал он.

Мана внимательно посмотрела на них, молча подошла к юноше и положила руку ему на плечо:

— Не волнуйся. Я на твоей стороне. Но не забудь искупить свои грехи.

— В смысле не волнуйся?! — не сдержался и закричал он.

Но Мана осталась глуха к возмущению.

— Стоп-стоп-стоп! — замотал головой парень. — Это ведь самое обыкновенное недоразумение! Какие ещё грехи?! По закону жанра ты должна была вскрикнуть, мол, брат привёл домой девушку, а ты ему помешала!

— Не-а! Мой брат так бы ни за что не поступил! Шутишь надо мной?!

— Конечно нет! Всё не так!

— Тогда о чём ты только что говорил?

— Ну, я... — отвёл юноша взгляд.

— Так это всё правда?!

Возмущённая Мана вынула из чехла свой любимый Доромару — как она называла меч — и обрушила его на брата. Тот успел остановить клинок руками у самого носа.

— Признавайся! Откуда ты её похитил?!

— Да не похищал я! Она была одна — вот и я привёл её!

— Это и есть похищение! А-а-а! — закричала Мана, прикладывая силы к мечу.

— Я понял это, только когда уже пришёл с ней домой! А-а-а! — кричал парень в ответ, выкладывая ей обо всём дословно. — Выслушай меня до конца! Я!.. Я нашёл её на месте взрыва!

— Чего?.. — Наконец Мана убрала бамбуковый клинок. — Что за ерунда?

— Это правда. Я обнаружил её в кратере, который проделал взрыв.

В конце концов, он рассказал, как встретил девушку и как привёл её домой.

— Гм... — в глубокой задумчивости промычала Мана, выслушав брата, и глянула на незнакомку: — Следует учесть, что ты мог удариться головой — чего только не привидится в таком случае...

— По крайней мере, мы сошлись, что я не вру?

— Брат не станет мне лгать, ведь ты мой брат, — вздохнула она, хотя подозрение в её взгляде никуда не делось. — В общем, уж слишком всё странно. Кто она такая и как вообще оказалась в кратере?

— Откуда мне знать? Сказал бы уже давно, — растерянно ответил парень.

Мана пристально посмотрела на таинственную девушку:

— Это ведь не из-за неё случился взрыв? Как думаешь?

— Чего? Не глупи — люди такое не могут...

— Апчхи! — вдруг донёсся до них милый звук с кровати.

Похоже, незнакомка чихнула. А ведь кроме куртки на ней больше ничего и не было.

— Простыла, что ли?..

— Блин, брат, какой же ты болван. Подожди минуту — сбегаю за одеждой.

— Х-хорошо...

Только Мана пошла к двери, как девушка, шмыгая, кинула на неё внимательный взгляд. Тут же её покрыли частички бледного света и слились в школьную матроску — один в один как у Маны.

— Что?

— Чего?

Брат с сестрой раскрыли рты и ошеломлённо переглянулись. Только что они стали свидетелями самого настоящего волшебства.

◇Мощный удар в живот вырвал Шидо из мира грёз.

—Гуф! А! Ч-что за?! Грабят?!

Он ошалело озирался вокруг, и только затем обнаружил у себя на животе девушку. Парень окончательно проснулся и наконец понял, что произошло.

— О, проснулся? Снова гуф? Так не пойдёт, братик. Тебе нужно больше стараться, — прочитала Котори нотацию Шидо, стоя прямо на нём, и смахнула волосы, собранные белыми ленточками.

Так столь отвратительное пробуждение — её рук дело. А ведь давненько такого не было, вот парня и застали врасплох.

Шидо оглянулся: его родная комната. Когда парень набрался сил в лазарете «Фраксинуса», он со всеми пообедал и вернулся домой.

— Котори.

— Оп!

— Гха!

Котори спрыгнула с брата, заехав ногой ещё раз. От удара Шидо даже скорчился.

— Можешь, пожалуйста, будить меня чуточку нежнее? — простонал он.

— Неправильно: я не прыгала на тебя ни с того ни с сего. Ни в коем разе. Сначала я будила традиционными способами, но ничего не сработало. Просто братик у нас превратился в спящую красавицу.

— Чисто из любопытства: что ты делала вначале?

— Топала по лестнице, пока поднималась.

— Хвалю за пыл, — вздохнул Шидо.

— Хе-хе, меня похвалили, — застенчиво улыбнулась Котори, не обратив внимания на сарказм.

Однако она почти сразу же что-то вспомнила и пристально посмотрела на брата.

— Ч-чего?

— Ничего страшного, разве что ты бубнил имя Маны, что-то про недоразумение и Шри-Джаяварденепура-Котте. Что за сны у тебя такие? И почему там Мана, а не я?

— Погоди, что ты назвала последним? Как я вообще это выговорил?! — воскликнул Шидо.

Он отчаянно принялся рыться в памяти, но так ничего не вспомнил. Особенно про эту Шри-Джаяварду, или как её там…

Испуганное лицо брата позабавил Котори, и она звонко рассмеялась.

Парень понял, что сестра шутила, и облегчённо вздохнул:

— Вот ведь а... Кстати, который час?

Шидо потянулся к телефону на тумбочке. Его с Котори взгляды как будить людей разнятся, но факт есть факт — спал он дольше обычного: уже и солнце заглянуло в окно.

— Девять?! Чёрт! Уроки ведь начались! — заорал Шидо, когда изумлённо вылупился на экран телефона

Юноша тотчас же вскочил с кровати и уже рванул из комнаты, как Котори схватила его за рукав.

— Ч-что случилось? — повернулся к ней Шидо. — Ты ведь тоже должна быть уже в школе. Мы ещё успеем ко второму уроку.

Девушка тяжело вздохнула, покачала головой и, вынув из кармана чёрные ленточки, привычным движением по новой собрала волосы. Тем самым Котори «перенастраивала» себя: белые ленточки — сама невинность, чёрные — холодный и расчётливый командир Рататоска.

— Куда это ты так спешишь? Никак в школу собрался? — спросила она железным тоном.

— Ну, да... Эм-м, сегодня выходной?

Последние дни выдались сумасшедшими, и немудрено, если Шидо забыл, какой сейчас день. Он глянул в телефон ещё раз: всё верно — будний.

Котори снова вздохнула.

— Поднять подняла, но разбудить забыла... DEM тебя убить пытаются, и, если верить Куруми, ты уже кучу раз погиб от их рук, — сказала она с укором. — С какой радости идти туда, где ты как на ладони?

— А... — вспомнил Шидо.

Сестра права. Он уже машинально собирался в школу, но сейчас, когда кругом опасность, лучше там не показываться.

— Извини... но...

Парень с сестрой полностью согласен, но всё не так просто.

— Куруми.... Наверняка она в школе. Я должен идти.

За Шидо охотилась огромная корпорация — DEM Индастриз, и так легко ступить за порог ему нельзя. В то же время юноше необходимо покорить Куруми. Вдобавок, он всё ещё не поблагодарил её за своё неоднократное спасение. Она идёт в школу ради него — нельзя оставлять девушку без внимания.

Котори понимающе кивнула:

— С нашей стороны мы также должны бдить за Куруми. Автономные камеры «Фраксинуса» уже в школе — обнаружат Куруми, и мы в исключительном порядке переместим тебя к ней, чтобы не рисковать отпускать пешком.

— Спасибо. О большем я просить не могу, — опустил голову Шидо.

Девушка смущённо отвела взгляд, как вдруг...

— Боже-боже, сколь же я рада, что обо мне так заботятся.

— А?!

— Чего?..

От внезапного голоса брата с сестрой разом обернулись и удивлённо застыли: перед ними стояла девушка, которой здесь быть не должно. Чёрные, точно смоль, волосы, белоснежная кожа, а ноги до колен всё ещё были погружены в тень на полу.

— Куруми?! — ошеломлённо назвал Шидо её имя.

Он бы ни с кем не спутал их гостью, и тем не менее оказался не совсем прав. Из тени и в самом деле вылезла Токисаки Куруми, но другая: волосы распущены, их украшала заколка с алой розой; вместо кровавого астрального одеяния — чёрное готическое платье; и самое главное — левый глаз прикрывала медицинская повязка. Именно её Шидо встретил, когда отправился в прошлое на пять лет назад. И она же поведала ему всю правду о Куруми.

— Хи-хи-хи, добрый день, Шидо, Котори, — изящно поклонилась Куруми, подобрав подол платья, когда полностью показалась из тени.

Но Котори не купилась на тёплое приветствие и сохраняла бдительность.

— Доброе утро, Куруми, — ответила она с серьёзным видом. — Восхитительно выглядишь.

— Хи-хи-хи, а ты умеешь делать комплименты, знаешь ли. Сразу видно — сестра Шидо, пусть и не родная, — очаровательно улыбнулась гостья.

Шпилек в ответ не последовало, и Котори стало не по себе.

— Но где же твои манеры? Не находишь грубым врываться в чужой дом без приглашения?

— Боже-боже, и в самом деле грубо, — смиренно поклонилась Куруми, но сразу же загадочно улыбнулась: — Это не загладит мою вину, но я пришла предупредить вас о кое о чём очень важном.

— Предупредить? — недоверчиво нахмурилась Котори.

— Именно так, — ответила Дух, обворожительно коснулась губ пальцами и тихо произнесла: — Через четыре дня, двадцатого февраля, DEM обрушат всю свою мощь, дабы убить Шидо.

Слова, которые несут в себе одно отчаяние.

— Что?! — остолбенел Шидо.

Разумеется, он понял смысл сказанного, но не сумел сдержаться, когда услышал о масштабном плане по его убийству.

— Что это значит? — тревожно спросила Котори.

Куруми опустила взгляд и продолжила:

— Значение здесь самое что ни на есть прямое, знаешь ли. Гигант, в руках которого мировое производство реаллайзеров, компания, под чьим крылом находится самая сильная армия магов, организация, что владеет всеведущим Королём демонов, десятью тысячью автономными дронами и бесчисленными Полудухами. DEM обрушат всё на одного единственного человека.

— Чего?.. — потерял дар речи Шидо.

DEM охотились за ним и, по словам Куруми, уже много раз убили его. Какое-то покушение: жизнь у парня отнимали, когда он ожидал меньше всего.

Теперь же это не простое покушение, а самая настоящая война. Но что крохотный Шидо может противопоставить корпорации мирового масштаба? К тому же, не предупреди его Куруми, его бы просто прихлопнули, как муху.

— И? — мрачно сложила руки на груди Котори, пока брат стоял, проглотив язык. — С какой радости ты потрудилась донести до нас такую важную информацию? Чего ты добиваешься?

— Боже-боже, сколь же ты насторожена ко мне. Я всего лишь беспокоюсь о Шидо, — пожала плечами Куруми.

— Гм...

Командир вперила подозрительный взгляд в Духа с повязкой, ища в её лице истинные намерения.

— Видно, между нами возникло маленькое недопонимание, — горько улыбнулась Куруми.

— Недопонимание?

— Именно так, — глубоко кивнула она и продолжила тоном, будто выступала на сцене: — Перед вами сейчас не я, но клон. Та же, кого вы называете настоящей Токисаки Куруми, не знает о моём визите. Я поделилась информацией по собственной воле.

Шидо и Котори растерянно округлили глаза:

— Что?

— Что ты сказала?

Куруми с повязкой на глазу — клон и Куруми из прошлого. По сути, она должна следовать лишь воле хозяйки.

Саму девушку их лица позабавили, и, хихикнув, клон продолжила:

— Я намерена разобраться с этим самостоятельно. Я стану повторять события вновь и вновь, пока не найду то будущее, в котором Шидо будет жив. Однако врагу известно обо мне. Оттого он выбрал полномасштабную войну. DEM хотят не только убить Шидо, но и, повторяя нападения снова и снова, раздавить моё сердце. Стремительно, хитроумно, методично. Стальной шторм, от которого не укрыться. Это будет жестокий удар, под стать богу из машины. На этом можно будет опустить занавес.

— Ясно... — произнесла Котори после продолжительного молчания. — Значит, ты пришла убедить нас спрятать Шидо? Чтобы Рататоск позаботился о нём, пока Куруми сражается?

Дух повязкой задумчиво приложила палец к подбородку:

— Что же... Была бы признательна, но это не совсем верный ответ.

— Тогда зачем ты рассказала нам в тайне от настоящей себя? — с подозрительным взглядом поинтересовалась Котори.

Куруми одарила её озорной улыбкой:

— Проще некуда: весьма обидно, знаете ли, что Шидо неведомо, сколько усилий я прилагаю для его защиты.

Девушка мимолётно подмигнула парню.

— Вот оно как... — удивился и растерянно улыбнулся юноша.

— Лучше сказать прямо и честно, нежели искать оправдания, — резким голосом заметила Котори, скрестив руки. — Настоящая Куруми сделала бы нам большое одолжение, думай она также, как ты.

Куруми рассмеялась:

— Хи-хи-хи, прошу прощения: уж слишком у меня упрямая натура. Вместе с тем я это делаю ради Шидо — пожалуйста, не забывайте.

— Гм... Ты же не собираешься прибрать его духовную силу себе к рукам, стоит нам отвернутся?

— Хи-хи-хи, — Дух не стала оправдываться и только рассмеялась, а после развернулась, взмахнув полами платья. — Что же, что желала, я добилась, а потому прощаюсь. Прошу, оставайся живым ради меня, Шидо.

Куруми стала медленно погружаться в свою тень.

— Куруми! — выкрикнул Шидо, когда та уже почти скрылась.

— Да? Чем могу помочь? — повернулась она, так и оставшись наполовину в тени.

Выглядело, точно девушка купалась в озере, только озеро это — наводящая жуть бездонная тьма.

Шидо кашлянул и посмотрел Куруми в глаза:

— Спасибо, что всё рассказала. Если можно, я бы хотел передать пару слов Куруми. Спасибо. Я сейчас жив лишь благодаря тебе. Прости, что не сказал это раньше. Я также знаю, что ты намерена делать. Спасибо, что защищаешь меня, но... — Взгляд парня стал острее, а голос решительнее. — но также я прошу прощения. Я — мужчина. Спасать — мой удел. Я разберусь с DEM и снова предстану перед тобой, чтобы запечатать духовную силу... Нет, не так. — Юноша закрыл глаза и резко открыл: — В следующий раз уже я сорву поцелуй с твоих губ, так что готовься, любовь моя.

Договорив, Шидо залился румянцем.

Куруми несколько секунд поражённо смотрела на него и прыснула со смеху:

— Хи-хи-хи...

Постепенно смех превратился в хохот:

— Ха-ха-ха! Ха-ха-ха! Так вот оно что... Вот это смелость. Мне должно быть счастливой, верно?

Наконец девушка успокоилась.

— Однако с жестокой же просьбой ты ко мне обратился, знаешь ли, — ответила она, смахивая слезу. — Напоминаю: пришла я сюда без моего ведома. Передам послание — лично распишусь, что действовала по своему усмотрению. От паршивой овечки принято избавляться — неужели ты смерти моей желаешь?

— А... — испуганно округлил глаза Шидо и опустил голову, рассыпаясь извинениями: — П-прости, пожалуйста, я не этого хотел!..

— Ну разумеется. Наш Шидо — добрейшей души человек. У меня и в мыслях не возникло тебя в чём-то подозревать. Тем не менее я приняла решение: моя смерть послужит мне опорой. Очень жаль, но я не берусь обещать, что донесу твои слова.

— А-ага. Это мой промах.

Куруми развернулась и хихикнула:

— Хи-хи-хи, вот уж и правда рыцарь без страха и упрёка — передавать такое мне и не страшиться за свою голову.

Дух от души рассмеялась и скрылась в тени.

На какое-то время комната погрузилась в тишину. Шидо и Котори поглотили собственные мысли, и оба пустым взглядом смотрели на место, где исчезла их незваная гостья.

— Эй, Котори, — нарушил молчание Шидо.

— Да, — откликнулась она, словно ожидала этого. — Ты прав. Рататоску нельзя полагаться только на Духов.

Девушка достала из кармана чупа-чупс, сорвала фантик и закинула леденец в рот.

— Давай покажем и Куруми, и DEM, наш собственный путь.

◇Комната отдыха «Фраксинуса». Сидя на диване, Рейне тихо подняла голову к небу. Именно к небу, ведь потолок здесь не из обычной обшивки, а из сверхпрочного стекла, за которым раскидывалась бескрайняя синева, белели кучерявые облака и ослепительно сияло солнце.

По части защиты судно полагалась на опционную зону, и толщина брони значения не играла. Конструктора принесли в жертву дополнительную боеспособность и обеспечили корабль полноценными зонами отдыха и проживания, чтобы разместить Духов на долгое время при чрезвычайной ситуации.

Само собой, все конструкторские решения на корабле обоснованы, но на деле какому-нибудь панорамному остеклению экипаж обязан скорее прихоти Котори и Эллиоту Вудману.

Впрочем, в этом нет ничего плохого: и воздушное судно, и возможности опционной зоны до недавнего времени были фантастикой. Реаллайзер — технология, недоступная пониманию человека, — появилась благодаря Духам. А сами Духи пришли в полный восторг от панорамных видов на обновлённом «Фраксинусе».

И не сказать, что Рейне это место не нравилось.

Она чуть вздохнула, легла на диван и, вытащив из нагрудного кармана плюшевого мишку, подняла его обеими руками высоко-высоко к небу. Девушка безучастно разглядела игрушку: сейчас он старый, потрёпанный, покрыт швами, как монстр Франкенштейна. А некогда это была очень красивая игрушка..

— Остался ещё один... Или два? — пробормотала в пустоту Рейне.

Словно в ответ, в кармане слабо отозвался передатчик. Женщина убрала медвежонка обратно в карман, поднялась и достала устройство:

— Да?

— Офицер-аналитик Мурасаме, — тут же последовал знакомый голос одной из команды «Фраксинуса», — это Шиизаки.

Она волновалось. Точно что-то произошло.

— Что случилось?

— Срочно направляйтесь в комнату для совещаний. Утром командир и Шидо встретили Токисаки Куруми. Она сообщила, что DEM готовят полномасштабную атаку. Мы планируем контрмеры.

— Гм...

Рейне хмуро приложила руку к подбородку. Вероятность такого нападения сохранялась всегда. У главы DEM Индастриз — Айзака Уэсткотта — находится всеведущий Король демонов Вельзевул. Это был вопрос времени, когда он выяснит, что Куруми отражала их атаки при помощи главной силы своего Ангела.

— Скоро буду, — ответила офицер-аналитик.

— Спасибо.

Закончив, Рейне отключила связь, вернула передатчик в карман и встала с дивана.

— Уже близко, маг, — прошептала она и тонко вздохнула.

◇Комната совещаний «Фраксинуса». Посередине стоял огромный круглый стол, во главе которого сидела командир корабля — Котори. По левую руку — Шидо и Духи, по правую — Канназуки, Рейне и остальной экипаж. В центре располагались мониторы, направленные во все четыре стороны. На каждом светилась надпись «MARIA».

Котори созвала совет обсудить план против DEM. Ни она, ни Шидо не хотели втягивать Духов, но они находились не в том положении: DEM намерены убить Шидо и используют для этого всю мощь своей военной машины. Рататоск не устоит против такого напора и вынужден рассматривать Духов, как часть своих сил.

К тому же, оставь они девчат в неведении, их эмоциональное состояние упадёт. Раньше ещё удавалось хранить происходящее в секрете, но от Тобиичи Оригами ничего не утаишь: её нечеловеческая проницательность и невероятная способность подслушивать разговоры сводили на нет все старания Рататоска.

В итоге совет людей и Духов начался. Котори обвела собравшихся взглядом и встала с кресла:

— Спасибо, что пришли.

Чистый голос Котори разнёсся по комнате, собирая на девушке всё внимание.

— Думаю, уже вы в курсе: этим утром нас навестила Куруми и предупредила о масштабной атаке DEM Индастриз. Они хотят убить Шидо, чтобы добиться инверсии Духов.

Её слова встретили тяжёлым молчанием.

— Куруми могла и соврать, но высока вероятность, что это правда. Рататоск не будет сидеть сложа руки. Мария.

— Есть несколько путей, — прозвенел колокольчиком ответ из динамиков. Это была ИИ «Фраксинусса» — Мария. — Первое — спрятать Шидо и Духов от атаки DEM. У Рататоска имеются базы по всему миру, и недостатка в убежищах нет, однако...— Однако всё портит Вельзевул. Как бы Ния ни старалась наводить помехи, рано или поздно вас найдут, — вставила Котори.

Мария вздохнула:

— Король демонов доставляет немало хлопот. Будь кое-кто чуточку сильнее, всё бы сложилось иначе.

Насколько она — выдающееся творение, как расчётливый ИИ, настолько — полна человечности. Экраны не выводили ничего, кроме букв, но казалось, девушка понуро опустила плечи.

— Да-да, простите-извините, — равнодушно попросила прощения Ния, уперев подбородок обеими руками, и добавила: — Всё клюёт и клюёт, хе-хе-хе...

Изначально Вельзевул Уэсткотта был частью Ангела Нии — Разиэля. Коварные руки DEM отняли его у девушки, и здесь нет её вины. Всем об этом известно, но почему-то острый язычок Марии не обходил Духа стороной. Саму Нию поначалу такое обращение ставило в тупик, но со временем она привыкла и уже отмахивалась от колких комментариев ИИ, как от назойливых мух.

— Впрочем, что толку плакать над разбитым корытом, — не стала развивать тему Мария. — Вернёмся к разговору.— Бе-е! — показала Ния язык, точно дитя малое.

ИИ это разозлило, но в итоге она не опустилась до уровня обидчивого ребёнка и продолжила как ни в чём не бывало:

— Если прятаться нет смысла, можно попробовать переговоры.

— Какая-то плохая шутка... — сдавленно произнёс Шидо.

Духи согласно закивали.

Другая сторона буквально их заклятый враг. Они уже не раз скрещивали клинки, и более того, сам противник желал смерти Шидо и инверсии кристаллов Сефиры. Рататоск, наоборот, защищает Духов — переговоры просто немыслимы.

— М, что-то как-то... — с задумчивым видом протянула Тока.

— Согласна, — поддержала Котори. — Остался только один путь — сражаться.

Атмосфера накалилась. С самого начала, как все узнали об атаке DEM, стало ясно: им оставалось только сражаться. И, когда командир ясно озвучила решение, смутные догадки и опасения оправдались.

— Я понимаю — задача не из лёгких, — продолжала Котори. — Мы немногим выигрываем DEM по части реаллайзеров, но у них подавляющее преимущество в численности: магов больше в десятки раз, «Бандерхваты», о количестве которых я даже судить не берусь, ещё и Нибельколь. Если всю эту лавину не волнует ни ущерб, ни общественность, то остановить их невозможно.

Повисла мрачная тишина. Девушка не винила никого в зале, ведь сама их хорошо понимала.

— Однако мы должны сражаться. Враг отрезал нам пути отхода. DEM тщательно всё распланировали, а мы оставались слепы: Шидо погиб от их руки более двухсот раз.

— М-м-м... — поджала губы Тока.

Остальные Духи также горько опустили лица.

— Без Куруми мы бы уже давно потеряли нашу счастливую жизнь. И теперь противник предпринял новый шаг, чтобы одолеть её — не факт, что Куруми удастся снова отправиться в прошлое, когда погибнет Шидо. Выбора нет — наступать надо сейчас. Мы сами должны бороться за свой завтрашний день.

— Хорошо сказано, командир Ицука, — прозвучал голос из колонок.

К всеобщей неожиданности он принадлежал не Марии. Низкий и бархатный, каким может обладать только мужчина в годах.

— А...

Котори повернулась к экрану и изумлённо распахнула глаза. Шидо рядом сидел с тем же удивлённым лицом. Секундой назад монитор показывал имя Марии, но теперь его сменил пожилой человек в очках.

— Вудман! — обронил парень.

Перед ними на экране сидел Эллиот Вудман — председатель Круглого стола, главного органа управления Рататоском.

— Давно не виделись, — заговорил мужчина. — Простите, что так долго не выходил на связь.

— Нет, не стоит. Лучше скажите, как ваше самочувствие?

— О, уже гораздо лучше, спасибо, — улыбнулся Вудман и поправил очки: — Я всем сердцем хотел бы праздно побеседовать, но, увы, обстоятельства против нас. Я введён в курс дела. Рататоск предоставит все технологии, всю помощь, какую только сможет, и тем не менее в силах это нас не выронит. В лоб идти нельзя.

Шидо хотел было что-то сказать, но прикусил губу.

Мужчина продолжил:

— Впрочем, DEM Индастриз держатся только на авторитете Айзака Уэсткотта и страхе перед силой Эллен Мазерс. Уберём их — и корпорация уже не будет представлять такой угрозы, даже со всеми магами и дронами. Компания раздута; сегодня это не тот монолит, что прежде. Соперничающие силы внутри закончат остальную работу за нас.

У Шидо перехватило дыхание. Правда, юноша быстро остыл, ведь это вообще немыслимо. У их врага всеведущий Вельзевул и сильнейший в мире маг; не смыкая глаз их сторожат бесчисленные «Бандерхваты» и Нибельколь. Даже просто встать лицом к лицу — уже невозможно. Может, цель и крохотная, но армия превосходящего противника никуда не делась.

— В таком случае стоит попробовать, — заключила Мария. Её голос отозвался эхом в комнате совещаний.

— Что?..

— Мария? — недоверчиво спросила Котои.

ИИ выдержала паузу и ответила:

— Не стану давать ложных надежд, потому что веских доказательств у меня нет — лишь малая вероятность. Я не уверена, получится ли.

— Не юли, — давила командир, барабаня пальцами по столу. — Выкладывай, что у тебя.

Казалось, Мария вздохнула:

— Если удастся, мы сможем избавиться от Нибельколь.

Её слова вызвали удивлённые возгласы. И только одна сидела с неизменным лицом.

— Это правда? — прозвучал ровный голос Оригами сквозь всеобщее волнение.

— Правда. Однако есть кое-какие сомнения.

— Всё же лучше, чем ничего. Если справимся, то удастся и остальное.

Все сосредоточились на Оригами.

— О чём ты? — спросил Шидо, приковав взглядом.

Девушка задумчиво приложила руку к подбородку:

— Задача по-прежнему крайне сложная. Но, если Мария устранит Нибельколь, то я могу предложить, как управиться с «Бандерхватами».

— Что? Да о чём вы, чёрт возьми?! — воскликнула Котори.

Оригами чуть кивнула:

— «Бандерхваты» — новейшее оружие DEM. Концепция автономных дронов известна уже давно, но для её осуществления нам недостаёт мощных реаллайзеров.

— Эшкрофт-Бета! — воскликнула Мана. — Всё дело в этом суперреаллайзере!

Она о чём-то догадалась, восторженно хлопнула в ладошии погрузилась в раздумья, приложив палец к виску.

Шидо уже сталкивался Эшкрофт-Бета: так назывался реаллайзер, разработанный в DEM. Он помнил, как Котори сетовала, что из-за него корпорация сильно догнала Рататоск в технологиях. Тем не менее парень всё ещё не понимал Оригами и Ману.

— П-погодите немного, — заговорил растерянный Шидо — Что особенного в этом реаллайзере?

Его поддержала Котори:

— Верно. Снизойдите, пожалуйста, до объяснений, а то кроме вас — Оригами и Мана — больше никто ничего не понимает. Мария, тебя это тоже касается — что ты намерена сделать с Нибельколь?

Надпись «MARIA» на экране сменила собой изображение Вудмана.

— Хорошо. Сперва отмечу, что Нибельколь — полноценная форма жизни лишь наполовину. Она создана технологиями DEM, и основой ей служит духовная сила Вельзевула. Учитывая это, мы можем...

— Сто-о-оп! Стоп-стоп-стоп! — вдруг испуганно прервала её Ния на самом важном.

— Ния?

— В прошлой жизни ты, конечно, была свинкой, но сейчас-то визжать не надо, — отпустила Мария тихое, но весьма желчное замечание.

Ния пропустила его мимо ушей и серьёзно продолжила, наматывая пальцем невидимые круги:

— Оририн, Манати и 2д героиня из эроге, мы ведь можем сейчас же прекратить обсуждение?

— Почему? — спросила Оригами.

— Странное такое предлагать, если вспомнить, зачем мы здесь собрались, — недоверчиво заметила Мана.

— Требую объяснений по поводу третьего прозвища, иначе я выкину тебя за борт, — пригрозила Мария. Её имя на экране так и мигало от ярости.

Мангака только развела руками и ответила всё тем же весёлым тоном:

— Мне и самой-то страсть как интересно ознакомиться с вашими замечательными планами. Но знаете, кто ещё хочет их услышать?

На мгновение Шидо смутился, но тут же понял, к чему она вела. Судя по всему, остальные тоже догадались: кто-то нахмурился, кто-то поджал губы. Каждое слово, сказанное здесь, однажды услышит Уэсткотт, стоит ему только открыть Вельзевул. Они буквально сами выдадут свои планы.

Ния увидела, что её поняли, и выразительно кивнула:

— Такие дела. Я мешаю поиску Вельзевула как могу, и за один миг он всё не узнает, но угроза никуда не девается. Ему недоступно будущее и наши мысли поэтому планы придётся раскрывать перед самым боем.

Девушка говорила расслабленно, и всё равно собравшиеся оставались угрюмы и напряжёнными. Ни для никого не секрет, что врагам уже известно об их совете, но пока до последнего момента никто этого не осознавал. Да и не совещаться на собрании — как повозку вперёд лошади ставить— Да-да, сказать проще, чем сделать, — произнесла Ния с по-прежнему задорным голосом, чтобы хоть как-то разрядить обстановку, и добавила яда в отместку: — Но ведь это по плечу нашей умнице-ИИ?

Мария какое-то время молчала, а затем вздохнула:

— Как не прискорбно это признавать, но ты спасла нас, Ния.

— Ха-ха-ха! Да я сама честность. Теперь-то ты уяснила, персонаж без аватарки?

— Конечно. Можешь дотронуться до консоли у тебя под рукой?

— М? Типа так?..

Ния положила ладонь на консоль у стола. Вдруг с треском рассыпались искры, и в то же мгновение девушка подпрыгнула, как ужаленная.

— А-а-а?!

Похоже, её ударило током. Ния со слезами на глазах подула на руку.

— Д-да что ты себе позволяешь?! — возмутилась она. — Я лишь указала на ошибки — чего сразу с кулаками лезть?! Очень не по-взрослому!

— Не понимаю, о чём ты. Я признала свою ошибку и поблагодарила тебя за замечание. Удар током — награда за очередное прозвище.

— Ах так?! Да ты придира! Король придирок!

Ния всё ворчала, но Мария не обращала никакого внимания. Экран показывал пять английских букв, но казалось, словно они видели девушку, которая надула губки от ссоры и отвернулась.

Котори оставалось только развести руками:

— Так или иначе, Ния права, и стратегию обсуждать нельзя, не то сами преподнесём себя врагу на блюдце с голубой каёмочкой. Оригами, Мана, простите, но «Бандерхватами» вам придётся заняться самостоятельно. Согласуем план против Нибельколь с Марией перед самой битвой.

Оригами и Мана кивнули:

— Поняла.

— Ну, ничего не попишешь.

Закончив с ними, командир повернулась к Вудману на экране:

— Господин Вудман, что думаете?

— Благодарю за взвешенное решение. Со своей стороны, я сделаю всё возможное. Жаль, нам и поговорить толком не дают, — шутливо ответил мужчина.

Его слова смягчили выражения лиц, сидевших за столом.

◇Куруми навела на клона пистолет и произнесла таким же холодным, как его дуло, голосом:

— Есть ли что сказать в оправдание?

— Боже-боже, и в голову не приходит, о чём это ты говоришь, — отвела девушка взгляд.

Глупый ответ только разозлил Куруми, что у неё на лбу вспухли вены.

Может, перед ней и её двойник, выглядел он иначе: другая прическа, иное платье, роза в виде украшения и медицинская повязка на левом глазе. Это была Куруми из прошлого пять лет назад, которая по-своему понимала: Куруми наделала много ошибок.

Сама же Куруми считала, что своевольный клон в очередной раз перешла границы.

— Даже не пытайся меня обвести, — процедила она и приставила пистолет к подбородку двойника. — Другая я всё мне поведала, знаешь ли: ты рассказала Шидо и Котори об атаке DEM.

— Другая я? Прямо под чистую? Ах, какая досада — уже и самой себе доверять нельзя. Сейчас расплачусь.

— Уж не думала, что я захнычу, — нахмурилась Куруми.

Куруми с повязкой показала язычок, предпочла не заметить гнева в своих глазах и преспокойно продолжила:

— Тем не менее я искренне не понимаю: отчего нельзя говорить Шидо правду? Разве так это ужасно?

— Я собиралась рассказать через другого двойника. И в самом деле важно донести до людей, что они стали мишенью.

Девушка в чёрном платье тут же просияла. Её торжествующее лицо так и говорило: «Ну вот видишь!»

Куруми пронзила ту взглядом, не убирая пистолет:

— Ты пришла к Шидо заставить его скрыться, но какой в этом прок, если он из тех, кто бросается на поле битвы сломя голову, поступая в точности да наоборот. Ко всему прочему наговорила потом много лишнего!

— И что же там лишнего?

— Эм-м...

— Кроме того, что бы я не сказала Шидо и Котори — они всё равно поступят по-своему, знаешь ли. Ох, или же я знаю нужные слова, что заставят его спрятаться?

Куруми стихла. Как бы ей не хотелось, но клон права: Ицука Шидо ни за что не убежит и не станет спасать свою шкуру.

Куруми с повязкой почувствовала настроение себя и хихикнула, взбесив девушку ещё больше.

— Мы что-то отвлеклись, — заговорила Куруми. — Как бы то ни было, ты действовала без моего разрешения, и наказание за проступок — смерть. Вот и настал час расплаты.

Дух с повязкой не только не изумилась — безропотно согласилась и быстро закивала. Впрочем, Куруми не удивилась: клон, который следила за нарушительницей, рассказала, что та давала себе отчёт.

— Ничего поделаешь — знала ведь, на что иду, — пожала плечами девушка в чёрном платье. — Ах да. Прежде, чем умру, я желаю передать весточку от Шидо.

Куруми слегка кивнула. Куруми с повязкой широко улыбнулась:

— Я люблю тебя! Я люблю тебя! Выходи за меня, любовь моя!

— Кроме «любовь моя» всё ложь! — выкрикнула девушка.

Клон рассмеялась:

— Хи-хи-хи, ой, другая я обо всём уже доложила?

Дух в ту же секунду залилась краской. Куруми с повязкой всё поняла и нежно улыбалась.

— Ну что же, моя работа окончена. За сим прощайте, — сказала она и мирно закрыла глаза.

Её довольный вид сильно раздражал Куруми.

Дух хмыкнула и не мешкая спустила курок. Пуля из тьмы скользнула по щеке нарушительницы.

— Бог мой, вот неожиданность, — лукаво проговорила девушка с повязкой, понимая, что её палач промахнулась намеренно.

Куруми недовольно отвернулась и со вздохом бросила:

— Я не глупа, дабы лишать себя силы в столь решительный момент, знаешь ли. Уж если так хочется поскорее преставиться, будь добра, сделай нам одолжение и умри на поле битвы.

Не задерживаясь ни секунды, она покинула место.

— Безусловно. Как будет угодно, я, — доносились ей в спину пусть и избитые, но полные решимости слова.

Девушка молча сидела за книгой. Она взглядом бегала по страницам, в мгновение ока прочитывала строчки и перелистывала каждые несколько секунд.

В руках читательница держала учебник по истории. Он поверхностно раскрывал как человечество построило современный мир. Пособие написано простым и доступным языком — совсем не как тот роман, что она прочла ранее: написан талмуд был довольно тяжеловесным языком. Девушке понадобилось время, чтобы понять его

Впрочем, там ведь описываются тонкости человеческого сердца.

Читательница еле заметно насупилась, вслушиваясь в шум, что доносился до ушей. Вокруг себя она расставила кучу электронных устройств: телевизор, радио, кассетный плеер — и каждое играло что-то своё. Новости, фильмы, спорт с комментатором, театр ракуго, музыка — звуки перемешивались в какофонию и били ей по голове.

Неизвестно, как долго девушка так просидела, но вот она дочитала последнюю страницу и захлопнула книгу.

— Я примерно поняла язык, — заключила девушка, выключая ТВ и радио, от которых шло много шума.

Сидевшие напротив юноша и его сестра удивлённо уставились на неё.

— Как? — спросила Мана.

— Ума не приложу, — ответил её брат.

— Ещё вчера она и двух слов связать не могла, а теперь строчит, как пулемёт.

От такого им обоим стало не по себе.

— Ну, если постоянно слушать людей вокруг и видеть, как пишутся слова, то рано или поздно можно выучиться языку, — рассудил юноша. — Правда, многое будет строиться на догадках, да и от ошибок никуда не денешься.

— Но у неё идеальный японский, — возразила его сестра.

— Даже лучше, чем у тебя.

— Ты в словах заплетаешься, так что я точно не хуже, — улыбнулась Мана, положив руку на бамбуковый меч в чехле для пущей убедительности.

Парень поспешил остановить её:

— Стой, не горячись. Ты очень даже хорошо говоришь.

— Рада, что тебе открылась эта истина.

Девушка сложила руки на груди, а юноша с облегчением вздохнул.

Затем Мана вспомнила и пристально посмотрела на гостью:

— Точно, теперь же мы можем поговорить, раз ты выучила язык. Кто ты? У тебя же сверхъестественные силы. Брат сказал, что ты нашлась прямо посреди взрыва. Это ведь не ты его вызвала?

Вопросами она засыпала не беспричинно. Весь эфир забили сводки о страшной катастрофе, что обрушилась на регион Канто, и очень подозрительно обнаружить в самом гуще бедствия человека.

Тем не менее девушка лишь покачала головой:

— Прости. Я не знаю.

Ответила она честно — о себе-то ничего не знала, даже как очутилась в кратере.

— Гм... Не думаю, что она врёт, — сдалась Мана.

— Тогда можешь рассказать, что знаешь? — ласково спросил парень. — Хочу узнать о тебе.

Мана загадочно покосилась на него и пожала плечами.

— То, что знаю... — туманно произнесла девушка, погружаясь в воспоминания, и начала описывать сцену, которую видела, языком, который только что выучила: — Помню... Помню, как трое стояли на земле. Двое мужчин и женщина. Не знаю, о чём они разговаривали... Кажется, этот язык называется английским.

— Трое?

— На земле... Если это как-то связано со взрывом, то, может, речь о Великой Евразийской катастрофе? Хотя... Там ведь люди не могли находится...

— Не знаю. По ним казалось, что они что-то собирают, создают... творят? А ещё...

Вдруг девушка со стоном приложила руку к виску.

— Голова болит? — обеспокоился юноша. — Не напрягайся так.

— Совсем немного. Всё хорошо, — ответила она.

Парень облегчённо вздохнул, и его сестре оставалось только растерянно почесать голову.

— Ну, что поделаешь, раз ты ничего не помнишь. Потом поговорим ещё, — Мана смахнула чёлку и пристально посмотрела на девушку: — И, если уж ты теперь нас понимаешь, скажу без обиняков: честно говоря, вся история с тобой слишком мутная. Думаю, лучше всего будет отвести тебя в полицию — это для твоей же безопасности.

— Мана... — тревожно взглянул на неё брат.

Но та лишь тяжело вздохнула.

— Сразу скажу: я не хочу этого делать. Никто в мире не умеет создавать вещи из воздуха и за пару минут заучивать целые языки. Я уже вижу, как тебя отправляют подопытным кроликом на растерзание учёным, и от одной мысли у меня мурашки по коже, — пожала Мана плечами и скрестила руки на груди: — Пока суд да дело побудешь у нас. К счастью или нет, родители в командировке, а дом на меня с братом слишком большой.

Парень тут же просиял.

Девушке же ещё понадобилась время разобраться. Вернее, она уловила значение каждого слова, но не смысл. Судя по всему, ей разрешали остаться.

— Почему? — вымолвила гостья.

— Ты ведь поняла меня? Всё не так просто, но идти тебе сейчас некуда — это ты осознаёшь?

— Да.

Мана вновь озадаченно почесала щеку.

— Вот и хорошо. Мы тебя... эм-м... — Неожиданно она умолкла. — Кстати, а мы ведь даже не знаем, как тебя зовут. Имя-то есть?

— Имя...

Имя. То, что дают с рождения. У девушки его и правда не было.

Гостья погружалась в молчание, когда Мана махнула рукой:

— Ничего страшного, только всё время тыкать тебя невозможно. Как насчёт...

— Мио, — перебил сестру юноша.

Обе уставились на него, и он смущённо спрятал взгляд:

— Странное, да? Думал, хорошее получилось....

— Нет, вовсе не странное. Просто я не ожидала, что мой брат придумает нормальное имя, а не что у него обычно выходит.

— Ну, да...

От её резких слов на лбу парня проступила испарина.

— Так где ты откопал его? — продолжила Мана, не замечая беспокойства брата. — Только попробуй сказать, что оно из манги или так зовут твою воображаемую девушку — навеки разочаруюсь в тебе.

— Нет-нет-нет, я бы не стал так делать. Смотри: сегодня тридцатое же? Вот я и решил её назвать в честь дня встречи.[1]

Глаза Маны чётко выдавали внутренний разлад: с одной стороны, имя слишком простое, а с другой — очень даже хорошее.

— Д-давай спросим у неё самой, — предложил юноша и повернулся: — Что думаешь?

— Э?.. — округлила глаза гостья.

И тут парень понял: он выбрал самое подходящее для неё имя.

— Ты всё время будешь у нас, и обязательно возникнут вопросы. Чтобы отделаться от них, станешь нашей «родственницей». Будем звать тебя Такамия Мио.

— Такамия Мио... — сорвалось с дрожащих губ девушки.

Такое маленькое. Такое короткое. Всего три буквы. Но откуда? Откуда тепло, что разлилось в сердце, когда она произнесла его?

И вот что-то не менее тёплое пробежала по щеке.

Брат с сестрой перепугались:

— А!

— Ч-что? Что стряслось?!

Девушка вопросительно наклонила голову, но вскоре поняла, почему они всполошились: из её глаз текло то, что на их языке называли слезами.

— Что? Странно. Почему? Почему так?..

Она потёрла глаза руками, чтобы остановить слёзы, но тщетно.

— У... у...

В груди словно всё стиснулось, и девушка наклонилась вперёд.

— Брат...

— Ага.

Парень и Мана улыбнулись друг другу, сели по обе стороны от девушки и нежно приобняли её, поглаживая по спине.

Девушка — Такамия Мио — с теплом вокруг и на душе продолжала плакать.

◇«Фраксинус». На следующий день после совещания Оригами и Мана пришли на военную базу Сил самообороны Японии на окраине Тенгу.

— М-да... давненько я здесь не была, — протянула Мана с нотками ностальгии, разглядывая длинный забор.

Оригами кивнула и зашагала дальше, сверяясь со временем в телефоне.

Когда-то Оригами и Мана числились в гарнизоне Тенгу как мастер-сержант и лейтенант. С виду они всего лишь школьницы, а таким не место в военной части, однако обе — маги, и это в корне всё меняет.

Anti-Spirit Team — AST — Отряд по борьбе с Духами. Секретное подразделение, чья задача — ликвидация Духов, бедствий, одно существование которых приносило катастрофы. Бойцы управляют опционной зоной благодаря вживлённому в голову чипу, и их называли магами. Но как бы они не тренировались, какие бы технологии не использовали, тех, кто по-настоящему может справиться с реаллайзером и готовы рисковать жизнью, исчезающе мало. Оттого AST и приходилось принимать в свои ряды ещё совсем девчонок.

Хотя Мана формально и не входила в состав AST — её туда откомандировали из DEM Индастриз.

Девушки шли вдоль ограждения базы, когда Мана заговорила:

— Оригами, я думаю...

— Можешь звать меня невесткой.

— Так вот, Оригами, мы ведь обе, как бы говоря, предательницы. Ты покинула AST, я — DEM. Ты уверена, что всё получится?

Мана не воспользовалась разрешением, чем немного огорчила Оригами. В то же время её «невестка» удовлетворилась и тем, что её не звали по фамилии.

— Не проблема, — ответила она. — Мы пришли. Здесь условленное место.

— Условленное? — смутилась Мана.

Следом из-за забора донёсся голос:

— Оригами, Мана, сюда.

— Чего? — изумлённо обернулась Мана от неожиданности.

Оригами тоже повернулась и увидела среди кустов за ограждением двух миниатюрных девушек: одна, с мини-хвостиками в волосах, походила на котёнка, другая — полукровка со светлыми локонами и в очках. Первая — рядовой AST второго класса Окамине Микиэ, вторая — механик AST Милдред Ф. Фуджимура. И обе — бывшие сослуживцы Оригами.

— Окамине? Фуджимура? Почему вы здесь? — спросила Мана.

Микиэ указала на ближайший вход, запертый с двух сторон:

— Милли уже открыла замок — скорее заходите, пока не заметили.

— Хи-хи-хи, взломать местную систему защиту механику CR-комплексов — как у ребёнка игрушку отнять.

— Мало того, что это на самом деле сложно, так её ещё и совесть за это не мучает, — покосилась Мана на Милли, которая явно собой гордилась.

Вместе с тем она поняла, о чём говорила Оригами.

— Ну, хотя бы вход-выход у нас есть.

— Всё так, — коротко подтвердила Оригами, быстро убедилась, что кругом никого, чуть приоткрыла дверь и проскользнула внутрь.

Мана присвистнула от такой решительности и повторила за ней.

Впрочем, терять бдительность ещё рано. Постоянно оглядываясь, они короткими и быстрыми перебежками в тенях прошмыгнули в казармы AST, куда не ходили обычные сотрудники Сил самообороны. Только зайдя внутрь девчата с облегчением вздохнули.

— Давно не виделись, Оригами, — обратилась Микиэ. — С самого колизиума комиксов.

— Действительно давно. Вы тогда здорово помогли. Спасибо, — сухо ответила девушка.

Сейчас её подруга испытывала раздирающие чувства

— Что?

— Ничего... Ты сильно изменилась, — горько улыбнулась она.

Шидо изменил мир. А вместе с ним изменилась и Оригами. Неудивительно, что в глазах Микиэ Оригами — подруга, Оригами из этого мира, — отличалась от той, что стояла сейчас перед ней — Оригами, в которой объединились две её личности.

— Наверное... наверное, это потому, что у тебя теперь есть парень.

— Да. Я принадлежу ему душой и телом, — не раздумывая сказала девушка.

Отчего-то её ответ страшно потряс Микиэ.

Мана укоризненно глянула на Оригами, но та будто не заметила её. Насколько же испорчена её «невестка»?

— У нас дело, — разорвала повисшее молчание Оригами.

— Т-точно... — согласилась Микиэ, помотала головой и повела всех за собой. — Сюда.

Они прошли по давно знакомым коридорам — навевает воспоминания — и вот достигли дверей. Слегка кашлянув в кулачок, Микиэ постучалась:

— Капитан, это Окамине.

— Входите, — мгновенно раздался ответ.

Девушка мельком глянула на подругу и открыла дверь. Оригами и Мана вошли.

— Давно не виделись, — встретила их женщина на стуле. — Вот уж кого не ожидала здесь увидеть.

Ей было примерно под тридцать, в военной форме. Капитан Кусакабэ Рёко — бывшая начальница Оригами и Мана и действующий командир AST.

Помимо Рёко в комнате находились и другие знакомые лица. Они стояли слева, справа и позади капитана, и все — маги AST, с вместе с которыми Оригами когда-то шла в бой.

Такое собрание не удивило ни Оригами, ни Ману. В конце концов, именно Оригами их всех и собрала.

— И? к чему всё это? — начала Рёко. — Ещё и лицо в розыске привела.

— В розыске? — опешила Мана.

Капитан многозначительно приподняла бровь: «Не знала?»

— Естественно, это секретно. DEM сообщили, что Адептус-1 Такамия Мана оставила боевой пост и теперь препятствуют их операциям. Компания объявила цену за твою поимку — целый миллион долларов.

— Ого, так ещё и вознаграждение назначили? А вы, случаем, не станете сейчас меня ловить?

Рёко фыркнула:

— К несчастью для кое-кого, в список моих обязанностей входят жизни подчиненных и сведение ущерба к минимуму.

— Как же мне нравится эта ваша сторона, — рассмеялась Мана.

Рёко вздохнула и повернулась к Оригами:

— Времени в обрез — сразу к сути. Все мы тут старые боевые товарищи, так что, надеюсь, обойдёмся задушевной беседой.

— Простите, но не выйдет, — предупредила девушка. — Пожалуйста, выслушайте меня.

Маги AST и Рёко разом тяжело вздохнули.

— Ладно, пусть, — сдалась капитан. — Так что у тебя?

— DEM направляли запрос AST на мобилизацию?

— DEM? С чего бы вдруг? — удивилась Рёко и окинула взглядом подчинённых.

Те помотали головами. Видимо, ещё не поступал.

Оригами продолжила, смотря капитану в глаза:

— Двадцатого февраля в Тенгу произойдёт огромная битва. Есть вероятность, что DEM обратятся к AST. Я хочу, чтобы вы им не ответили.

Вот почему Оригами и Мана тратят драгоценное время перед сражением здесь, в гарнизоне Сил самообороны. DEM мобилизуют все силы для убийства Шидо, и вполне могли обратиться к армии.

AST не ровня Духам. Однако, в отличии от дронов, все маги отряда — обыкновенные солдаты, которые защищают свою страну и её граждан. У Духов не поднимется на них рука, и DEM воспользуются замешательством, а могут и вовсе пустить магов, как живой щит. Лучшее решение — не пустить их на поле битвы, избавиться от лишнего волнения.

— Что? — разинул рты отряд во главе с Рёко.

— Битва? Кого с кем?

— DEM и Рататоска. Возможно, «Кошмар» — Токисаки Куруми — встанет на нашу сторону.

— П-подожди. Да что ты...

— Выслушай меня.

Перебив Рёко, Оригами рассказала, чего добиваются DEM, кто такие Духи, даже о Рататоске, и чем они занимается. Само собой, заранее получив разрешение от Котори раскрыть существования этой организации. Нужно многое аккуратно разъяснить, и Оригами хотела лгать как можно меньше. Как бы она не старалась, пустые слова породят лишь недоверие. Если хотя бы одно из ста окажется ложью, слушающий начнёт подозревать и остальные. И сейчас, когда так важно, чтобы люди поверили, одно неверное слово может стать роковым.

— Прмерно так всё обстоит, — закончила Оригами.

На лицах Рёко, Микиэ и прочих из AST много чего отразилось: изумление, раздумье, растерянность, подозрение. Но никто так до конца и не понял её слов.

Их можно понять. В дни службы в AST Оригами сама бы не поверила.

— Что за?.. — тяжело обронила Рёко после продолжительного молчания. — Секретная организация, которая защищает Духов? Бред. Ты и правда думаешь, что мы поверим в чушь и не ответим на запрос DEM?

— А, так вы всё-таки верите, что DEM объявят мобилизацию, — заметила Мана.

— Не паясничай, — прожгла капитан её взглядом.

Мана с выразительным лицом развела руками — ни капельки уважения.

— Тебе прекрасно известно, что отказ DEM равнозначен неподчинению приказу. Нас не только работы лишат — под трибунал подведут. Хочешь, чтобы остаток своих дней мы гнили в тюрьме?

— Можете подать в отставку. Рататоск готов принять вас всех, — предложила Оригами.

— Ах ты... — Рёко снова тяжёло вздохнула и яростно почесала голову: — Сначала просишь не повиноваться приказам, а затем не сражаться с Духами. Разве они не враги человечества? Не они ли вызывают пространственные искажения? Мы всегда защищали людей от...

— Духи не несут с собой разрушения. Они не хотят всё сравнять с землёй. DEM нас обманывали. Мы с самого начала танцуем под их дудку.

Рёко молча вперила в Оригами взгляд, пытаясь докопаться до истинных намерений.

Микиэ не выдержала давящей тишины и робко пискнула, смотря то на капитана, то на подругу:

— О-оригами бы не стала нам лгать...

— Ха-ха-ха! Я, конечно, не боец, но ваш Рататоск меня заинтриговал, — поддержала Милдред. — Я не прочь поиграться с их игрушками и даже готова предложить свой гений на рабочем...

— Помолчите-ка минутку, — тихо отрезала Рёко, не оборачиваясь.

Микиэ вздрогнула, а Милли натянуто рассмеялась.

Когда в комнату вернулась тишина, женщина протяжно вздохнула:

— Я не могу этого сделать.

— Капитан! — шагнула к ней Микиэ с бледным лицом.

Оригами остановила её рукой.

— О-оригами...

— Очень жаль, но я не могу винить командира за его решение.

Она закрыла глаза, собираясь с мыслями, и снова открыла. Девушка и не думала, что ей так просто поверят. Точнее, они могли поверить, но не действовать согласно её прихоти.

Оригами повернулась к Мане, та расстроенно вздохнула, и они вместе пошли к выходу.

Внезапно у самой двери Оригами остановилась.

— Если поступит приказ, держитесь в конце строя и старайтесь прятаться за «Бандерхватами».

— Чего?

— По возможности я бы не хотела убивать вас.

Рёко возмущённо вскочила, гремя стулом.

— За пустое место нас держишь?! Да, ты хороший маг, но против всех!..

Внезапно сверкнувший свет заставил капитана прервать тираду. Прямо перед её глазами из ниоткуда возникло подобие золотого крыла. Луч, что вырвался из него, поцарапал щеку Рёко и оставил после себя зияющую дыру в стене.

— Пожалуйста.

Оригами и Мана покинули комнату, где от потрясения никто не мог больше и слова выпустить.

◇Апартаменты Духов по соседству с домом Ицуки. Нацуми шагала по коридору, когда до неё донёсся еле уловимый звук, и она резко остановилась.

— Нацуми? — поинтересовалась Ёшино, которая шла рядом. — Что случилось?

— У тебя развязались шнурки? Какой ужас! — воскликнула Ёшинон, плюшевый кролик на руки Ёшино потянул лапками за уши.

Нацуми опустила взгляд на ноги и покачала головой:

— Не в этом дело... Вы слышали какой-то шум?

— Шум?

— Он был оттуда... — сказала девочка и пошла цыпочках.

Безопасность дома находилась на высшем уровне — какие-нибудь проходимцы не проникли бы. Тем не менее в голове Нацуми крепко осела мысль о краже со взломом.

— Здесь же... — подозрительно начала девчушка.

— Кухня? Может, кто-то готовит? — предположила Ёшинон.

Они и впрямь подходили к кухне на первом этаже. Она большая достаточно, чтобы на ней уместились все Духи, и перед самым днём Валентина они готовили здесь шоколад.

— Кто... там? — полюбопытствовала Ёшино.

— Кабы я знала... — прошептала Нацуми, и они вместе боязливо заглянули кухню.

— Хм, сие зело сложно. Уверена ль ты?

— Ага. Отлично Мукуро. В самый раз!

— Хм, а не много ль сего, Тока?

— М? Думаешь? Вроде размером с ладонь должен.

— Ежели Муку не запамятовала, сие значит, дабы он поместился в ладонь, а не был с неё размером.

На кухне мирно беседовали две девушки.

— Тока? Мукуро? — удивлённо назвала Нацуми их имена.

Те развернулись:

— О, Нацуми, Ёшино и Ёшинон!

— Хм, что привело вас сюда?

— Ну, мы пришли на странный шум... — ответила Нацуми, будто оправдывалась, но тут же одернула себя: — Сами-то чем занимаетесь?

Затем она заметила у них в руках шарики из отварного риса — онигири — и нахмурилась.

— Мы ведь только недавно обедали — и вы уже голодные? Ладно Тока, но Мукуро... — засетовала Нацуми и обнаружила, что её взгляд сам опустился на их грудь.

И Тока, и Мукуро могли похвастаться выразительным бюстом, в особенности Мукуро с её-то крохотным ростом. Может, она как-то переводит поток питательных веществ в нужную сторону?

Пока мысли Нацуми всё глубже погружались в пропасть, груди девушек неожиданно колыхнулись. Впрочем, на самом деле это потому, что их хозяйки быстро-быстро замотали головами.

— Нет, мы не голодные, — ответила Тока и добавила: — Я, правда, хотела поесть потом, но не это главное.

— Так что вы делаете?

— Хм, господин и золовка Муку готовятся к грядущей сече. Заботы сии заставят их проголодаться.

Ёшино внимательно обдумала услышанное и забавно ударила кулачком по ладони. Вернее, в ладонь прилетел Ёшинон.

— Так это вы… хотите их накормить?

— Ага!

— Истинно так.

Тока и Мукуро подняли в руках рисовые шарики.

Нацуми кивнула:

— Вот оно что. Ну, звучит убедительно. Они точно будут рады.

— О, ты тоже так считаешь?

— Эм-м, ну, да... — отвела девочка взгляд, не выдержав ослепительной улыбки Токи.

Она нисколько не врала, а то, что ей приходилось прятаться от «света», навело на мысль, будто среди её предков могли быть вампиры.

Пока мысли Нацуми в очередной раз уносило в не ту степь, над Токой словно лампочка зажглась.

— Точно! — воскликнула девушка. — Давайте с нами! Вместе веселее!

— Что? Я? Н-не... — взволнованно залепетала Нацуми на нежданное предложение.

Тем временем у Ёшино и Ёшинон глаза прямо-таки засияли — они явно его ждали.

— Правда... можно? Тогда мы... с вами!

— Нья-ха-ха, мои лапки уже сгорают от нетерпения! Что? Говоришь, кролики не умеют готовить? Хи-хи-хи, не люблю больно умненьких.

Нацуми посмотрела на них, шибко бодрых, и сварливо пробормотала:

— З-забудьте, что я сказала...

— Давай... с нами. Будет весело — вот увидишь.

— Эм-м, ну...

Речь Нацуми окончательно стала бессвязной. На лице проступил пот, сердце колотилось, как мотор.

Не то чтобы она не умела делать онигири или у неё аллергия на рис, да и готовить для Шидо или Котори не против.

Всё куда проще. Онигири — шарики, приготовленные вручную из отварного риса. То есть, что повар буквально лепит собственными руками. Каждого что-то останавливает от домашней еды, а уж от приготовленной Нацуми так тем более! Её рисовые шарики сгодятся только в виде снарядов для бомбардировщиков, либо еда военнопленным, у которых и маковой росинки во рту не было уже как несколько дней. И то им дадут со словами: «Ешь или сдохни с голода! Кстати, его приготовила Нацуми! Ха-ха-ха!» Её еда несёт в себе одно отчаяние. У пленного ещё остаётся хотя бы капелька достоинства, и он отказывается, но в конце концов сдаётся, съедает онигири и умирает в адских муках... Жутко. Ещё ужаснее, что её еде можно найти страшное применение.

Впрочем, какие бы дикие домыслы не посещали Нацуми, она никак не могла поделиться своей готовкой с друзьями. Побледнев, девочка покачала головой:

— Нет-нет-нет... Стоит мне дотронуться до онигири, и они пропитаются ядом. А это уже статья за покушение на убийство.

Нацуми отступила на шаг.

— Такое не может быть... — пробормотала Ёшино и решительно посмотрела на подружку: — Дай мне руку.

— Ч-что? Вот так?

Не понимая, чего она хочет, Нацуми протянула руку. Ёшино пристально впилась взглядом в ладони подружки.

— Ам, — выпустила она и нежно укусила её за пальцы.

— А-а-а?! — взвизгнула девчушка от неожиданности. — Ч-что ты делаешь?

— Так, ну, Ёшино сейчас занята, поэтому объяснить буду я, — заговорила Ёшинон. — Она хочет сказать, что твои руки не отравлены! Здорово, да? А как мило!

— П-понятно...

В голове бедной Нацуми перемешалось всё: животный страх, искренняя привязанность и грешные помыслы. Взгляд метался по сторонам, лицо выражало тысячекратное смятение.

Однако это было только начало. Тока внимательно понаблюдала за действом, додумалась до чего-то, взяла другую руку Нацуми и укусила её, как Ёшино.

— А-а-а!

У девочки глаза на лоб полезли.

— Хм? — с любопытством шагнула к ним Мукуро.

Единственное, обе руки цели уже заняты, что ненадолго сбило её с толку.

— Хм.

Вскоре девушку посетила идея. Она взялась за щёки Нацуми, широко открыла рот и приблизилась.

— Х-хорошо! Я поняла! — неистово завопила та. — Я с вами! Я с вами! Только перестаньте!

Все кругом тут же просияли и отошли от бедняжки.

— Ура! Идём готовить!

— Хм, дондеже омойте руки свои.

— Эм-м, прости. Я правда очень хотела с тобой... вместе...

— А, ну, ничего. Спасибо, — засмущалась Нацуми.

Ёшино поделилась радостной улыбкой.

Жребий брошен, и обратного пути больше нет. Нацуми мысленно перекрестилась в молитве за упокой души тех, кому суждено отведать её онигири.

Они помыли руки, надели на Ёшинон маленький фартучек, как раз для игрушечного кролика, и присоединились к Токе и Мукуро.

— Ну... давайте приступим, — заговорила Нацуми. — Тока, сколько вы уже приготовили?

— По одному! Мы ведь только начали!

— Хм.

Каждая с гордостью представила свой рисовый шарик. Размер онигири Мукуро был ещё в рамках приличий, но вот у Токи он оказался просто здоровенным.

— Что думаешь? — пытливо спросила Тока. — Хорошо получилось, да?

— Ну, как сказать... Форма ещё ничего, но шарик слишком большой — сама не находишь?

— М, наверное. Тогда его я оставлю себе, а другой будет для Шидо, — решила девушка, положила свой огромный рисовый шар на блюдо и стала пальцами ковырять в нём отверстие.

— Что ты делаешь?

— Хочу добавить начинку. Я бы с удовольствием положила её, как Шидо, но это очень сложно. Вот и решила сначала слепить форму, а потом класть остальное.

— А, поняла, — кивнула Нацуми.

Онигири действительно труднее сделать, если лепить его сразу со начинкой.

Весь стол на кухне был заставлен едой: бонито в соевом соусе, цукудани в комбу, икра трески и отчего-то обильное количество тунца в майонезе. Из всего этого ряда выбивалась уже жареная курица и нарубленная варённая свинина. Собственно, золотой состав для онигири.

— Фм-фм, фм-фм-фм, — напевала что-то Тока, пока искала нужный ингредиент.

Но вскоре песенка стихла.

— Так...

Девушка кивнула сама себе и подняла заполненную тарелку. Нацуми и Ёшино разом обомлели:

— Погоди. Это что, умэбоси?

— Разве они тебе... нравились?

Тока уверенно закивала, точно знала, что делает.

— Ага, оно кислое, и я его не особо люблю, но сейчас я обязана съесть умэбоси! Если не справлюсь, то как одолею DEM?! — объявила Тока, вскинув кулак.

Нацуми могла только аплодировать такой отваге:

— В-вот как... Уж не знаю, на чём основана твоя теория, но я восхищена.

— Тока такая... крутая!

— Хм, сколь похвально. Ежели так, Муку тоже будет готова.

Мукуро подошла к столу и взяла тарелку.

— Огурцы с васаби. Час настал. Муку положет нашей давней вражде конец.

— Э, тебе они не нравятся? — спросила Нацуми.

— Хм. Муку по нраву любые солёные огурцы, но сии зело остры, и оттого не отведывала их. Но Муку узрела отвагу Токи. Муку идёт на войну и не вправе брезговать в еде, — заявила Мукуро, переняв пламя в сердце.

Тока показала ей большой палец.

Тогда Ёшино подумала не отставать от них:

— Я-я... тоже. Я тоже переборю себя! Мне... мне не нравится сырой сельдерей.

— Да! Присоединяйся!

— Сдаётся, сельдерей лежал в холодильнике.

— Стоп-стоп-стоп, никто ведь не ест онигири с сельдереем, даже если любит его, — возразила Нацуми в холодном поту.

Пылающая решительностью троица обернулась к девочке.

— И правда! — признала Тока. — Ты такая умная.

Самой Нацуми от похвалы стало только не по себе.

— Кстати, а тебя есть слабости?

— Что? Слабости... Какие, например? — задумалась девчушка.

Тогда голос подала Ёшинон:

— О, не ты ли говорила, что боишься смотреть людям в глаза?

— Хм, и как же мы добавим сие?

— Нет-нет-нет, это совсем другое! Давайте не будем. Да и вообще звучит странно!

— Верно, Мукуро. Нельзя вырезать глаза у людей. Лучше добавим глаза тунца. В них как раз много фосфора — он делает наш мозг умнее.

— Хм, стало быть, так и поступим.

— Подождите... А-а-а! — не выдержала и закричала Нацуми.

Их серьёзное обсуждение фосфора не укладывалось в голове девочки.

Как она и думала, готовка — вещь очень сложная.

◇— Значит так, — разорвал тишину в гостиной дома Ицуки бодрый голос Нии. — Играем в слова. Главное правило — должно звучать пошло, даже если там ничего такого нет. Я начну. Член-корреспондент.

Ответы Мику и Юзуру не заставили себя ждать:

— Гм, дайте-ка подумать. Соска.

— Ответ: саксофон.

Они выжидающе посмотрели на последнюю — Кагую.

— Что?! А, эм-м, ну... Целковый?.. — ответила она, красная, как помидор.

Девушки вскочили с дивана:

— Ой, Кагуян, а что пошлого в целковом, мяу? А то Ния не поняла, мяу.

— Да! Объясни-объясни-объясни! Прошу, профессор Кагуя!

— Запрос: разъясни нам, пожалуйста, что пошлого в серебряной монетке?

— Да чего вы вдруг ополчились на меня?! — негодующе завопила Кагуя.

Но девчата всё сверлили её глазами в ожидании. Она не выдержала и сдалась:

— Н-ну... это похоже на звук...

Однако ответ только сильнее раззадорил их:

— М? Что за звук?

— Я нисколечко не понимаю!

— Просьба: пожалуйста, расскажи подробнее.

Окончательно сражённая, Кагуя покраснела и пропищала, словно комар:

— К-когда целуются...

Мгновение в комнате воцарилась звенящая тишина, а затем все трое разом вздохнули:

— Ясноненько-понятненько.

— Ах! Кагуя такая милашка!

— Прощение: похоже, всё по правилам — оставим как есть.

— Взяли да заставили меня объяснять ни с того, ни с сего! Ваш черёд! Ния, что ещё за член-корреспондент?

— Ну, понимаешь, чле...

— Ладно-ладно, можешь не продолжать! — закричала Кагуя, не дав мангаке закончить своё легкомысленное объяснение.

— Сама же попросила... — развела руками Ния и уселась обратно на диван. — Ладно, продолжаем. Трусишка.

— Эм-м, нагрудник.

— Ответ: six.

Кагуя и глазом моргнуть не успела, как ей снова надо отвечать. Она в очередной раз превратилась в светофор и робко произнесла:

— Чу-чупа-чупс.

Ния, Мику и Юзуру снова сгрудилась вокруг неё:

— Слушай-слушай, Кагуян, а сейчас-то что тут пошлого?

— Прошу, расскажи нам!

— Замешательство: ты всегда засматривалась на Котори в таком ключе?

— А-А-А! ДА ХВАТИТ УЖЕ! — завизжала Кагуя от града уколов. — Какого чёрта?! Я присоединилась за компанию! Это же обычная игра в слова! Почему с такими правилами?!

— Ну, так не сложно ведь, — ответила без задней мысли Ния, болтая ногами.

Мику и Юзуру пожали плечами, хотя тоже не настолько «образованы», как Ния.

Кагуя заскрежетала зубами. Но ей нечем было ответить — сама стояла на их «уровне».

Сейчас в доме находилось четыре Духа. Все они валялись на диване и ничего не делали. По такой мирной сцене и не скажешь, что через каких-то пару дней разразится самая настоящая война.

По правде, они не хотели сидеть сложа руки, но почти всю работу взял на себя Рататоск. И никаких планов им не сообщали, потому что о них мог разнюхать Вельзевул. Вот девчата и не знали теперь, чем себя занять. Котори велела девушкам отдыхать, набираться сил к решающему дню и быть морально готовым к стратегии, о которой они узнают в час икс, но в предвестии битвы ни читать, ни играть в видеоигры желания не возникло.

Витало странное ощущение, когда и хочется что-то делать, но не знаешь, что именно.

— Я-то думала найти здесь, чем заняться... — посетовала Мику.

— Согласие: очень неожиданно, — поддержала Юзуру. — Если Шидо нет дома, значит, он на «Фраксинусе».

Ния развела руками:

— Похоже на то — и сестрёнки здесь нет. Оририн и Манати, получается, пошли на военную базу? Надо было с ними пойти — собрала бы референсов для манги...

Случайный разговор забуксовал, и гостиная вновь погрузилась в тишину.

Однако такая атмосфера Нии не нравилась.

— Ну что ж, давайте дальше играть, — предложила она. — Вспоминаем все крутые случаи с пареньком.

— Э?.. — удивлённо распахнула глаза Кагуя от неожиданной темы.

— Для меня, гм, когда он не сдался и поцеловал, а я висела на волоске от смерти. Вспоминаю — и сердце так и норовит выпрыгнуть из груди, — рассказала мангака, взяла подушку с дивана и нырнула в неё лицом, что-то мыча.

Кагуя при виде девушки с такой стороны даже слегка подрумянилась.

— Дайте-ка подумать... — начала Мику. — Когда в здании DEM он выступил вперёд и защитил меня от атаки Токи в инверсии! Он сказала ещё: «Я же обещал!» Ах! Какой же он тогда был классный!

Айдол от перевозбуждения задёргала ногами.

Юзуру приложила палец к подбородку и заговорила:

— Размышление: когда он остановил битву между мной и Кагуей одним взмахом Сандалфона.

— Эй! Хитрюга! Я хотела это рассказать!

— Отрицание: я не хитрила. Твой черёд.

— Откуда вообще взялся такой порядок?!

— Объяснение: здесь принцип — кто первый, того и тапки. Кагуя, твоя очередь. Или ты помнишь только одну крутую сцену с Шидо?

Юзуру её не убедила, но делать было нечего. Кагуя покраснела и дрожащим голосом ответила:

— Когда мы пошли с ним в боулинг... Я плакала, и он молча гладил меня по голове...

— Вот так да! Девичьи сплетни!

— Пожалуйста, расскажи во всех деталях!

— Подозрение: когда это произошло? Даже я не помню.

— Да чего вы опять все на меня?! Я так не играю! — воскликнула Кагуя со слезами на глазах.

Девчата, которые уже успели снова столпиться вокруг неё, рассмеялись и сели обратно на диван.

Спустя пару секунд Ния внезапно произнесла:

— Не хочу, чтобы паренёк умер.

Духи отозвались ей тихо, но с силой в голосе:

— Без дорогого я бы так и не научилась верить людям.

— Подтверждение: если бы не Шидо, в мире осталась бы лишь одна Ямай.

— Да... не будь паренька, я бы уже откинула ножки. Ха-ха-ха... — рассмеялась мангака, хотя разговор совсем невесёлый.

Кагуя улыбнулась её жизнерадостности:

— Мне кажется, я ещё не отплатила ему сполна.

Она легко поднялась с дивана и встала в крутую позу, прикрыв лицо рукой.

— Я обернусь стражем тьмы и стану оберегать его! Трепещите! Тех несчастных, что осмелятся прикоснуться к моему чистилищу, приберёт к себе Мрачный Жнец! — высокопарно объявила девушка.

Ответом ей последовали скромные аплодисменты.

— Круто-круто. А что ты сейчас сказала?

— Перевод: Кагуя не может жить без Шидо. Кагуя будет защищать Шидо. В награду ей нужен от него только поцелуй. Вот что она сказала.

— А-а-а! Как смело!

— Да тут одна отсебятина! — огрызнулась девушка.

Внезапно зазвенел телефон. И не один — одновременно у каждой из Духов.

— Эм-м... Да, Тока? — ответила Кагуя, мельком глянув на имя абонента.

Из трубки раздался полный радости голос:

— Мы делаем рисовые шарики для Шидо и всех-всех-всех! Давай с нами!

Кагуя услышала, что примерно о том же говорили остальные.

— Э-это Ёшино. Юзуру, мы готовим для Шидо. Если ты не против...

— Ния, сие Муку. Прошу протянуть свою длань помощи.

— Ах! Нацуми! Ну почему ты прислала мне только сообщение? Я ведь так хочу услышать твой милейший голосо-о-ок!

Духи из апартаментов позвонили Кагуе, Юзуру и Нии, и лишь Мику не болтала по телефону и грустно всхлипывала.

Кагуя неловко улыбнулась и вернулась к разговору:

— Кхи-кхи-кхи, превосходно, моя сестра. Я внемлю твоему призыву. Жди меня — я буду точно ветер.

— Да! Буду ждать!

Получив ответ, девушка положила трубку.

По всей видимости, Ния и Юзуру тоже уже закончили. Они переглянулись и вместе прыснули со смеху. Одна бедная Мику яростно набирала сообщения в телефоне.

— Как же они вовремя, а? — заметила Ния.

— Согласие: я благодарна им, что смогу хотя бы так помочь, — кивнула Юзуру. — Предложение: идём.

Мику вся извивалась от счастья и нетерпения:

— Будем вместе лепить онигири! Ура-ура-ура!

— Ладненько. А пока мы идём, сыграем в слова ещё разок, — как бы в невзначай предложила Ния. — Тема — ваш самый пошлый момент в жи...

— Я не буду в это играть! Никогда! — яростно закричала Кагуя.

◇«Фраксинус», пятнадцать тысяч метров в небе над Тенгу. Работа кипела как никогда.

— Шиизаки, что с твоим запросом по филиалам?

— Уже отправила. Немедленно доложу, когда получу ответ.

— Отлично. Кавагое, как обстоят дела с проверкой наземных объектов?

— Всё в штатном режиме. Готовы использовать по первому приказу.

— Хорошо. Мария, ты закончила с техобслуживанием корабля? Если есть вопросы — обращайся.

— Никаких проблем, но необходимо, чтобы маг вручную проверила реаллайзер. А ещё нужна тщательная чистка и полировка внешнего корпуса.

— Первое — устрою, во втором — отказано. Всё равно послезавтра на него будет страшно взглянуть.

— Гм, до чего рано увяло твоё сердце.

— Что сказала?

Котори ударила консоль ногой, пока безостановочно отдавала указания. Став невольным свидетелем насилия к технике, Шидо не сдержал горькой улыбки:

— Ну, не горячись. Почему бы не сделать перерыв? Вот.

Он протянул ей бутылку. Девушка что-то проворчала, гневно почесала голову и приняла спортивный напиток.

— Спасибо, — коротко поблагодарила она, воткнула туда соломинку и, сделав глоток, вздохнула.

Котори старалась не подавать вида, но её усталость не скрылась от глаз Шидо. Парень сжал кулаки, не узнавая свою же сестру.

— Прости. Если бы я только мог чем-то помочь...

Командир удивилась, а после пожала плечами:

— Да ладно. Самая сложная работа всё равно у тебя — не заставлять же заниматься чем-то другим.

— Самая сложная?

— Выжить во что бы то ни стало, — Котори глотнула ещё и пристально заглянула брату в глаза: — Мы противостоим сильнейшей магической организации — DEM Индастриз. Никто не знает, что произойдёт. Твоя задача — быть свежим, как огурчик. Чтобы никакого недосыпа, простуды или посторонних мыслей.

— Понятно... И то верно, — приподнял руки Шидо в знак поражения.

Она права. Говорят, отдых — часть работы. Раньше юноша не понимал истинного значения этих слов. К тому же он в своём чувстве вины не одинок: многие люди не находят себе места, пока одни отдыхают, а другие — работают. Тем не менее, если человек изматывается физически от переработки или истощает нервы от стресса, то становится обузой для товарищей.

От грядущей битвы зависит судьба всех Духов. Жизнь Шидо — ключ, и поэтому он должен быть готов ко всему.

Более того, имелся ещё один источник беспокойства.

— Интересно, придёт ли Куруми? — пробормотал юноша.

Услышав его, Котори поставила бутылку, развернула кресло и встала к брату лицом:

— Придёт. Слова её клона нам ясно дали это понять. Конечно, мы выглядим, будто оказались меж двух огней Уэсткотта и Куруми, да только на кону твоя жизнь — с этим ничего не поделаешь.

— Верно.

Девушка заметила в нём волнение и слегка приподняла брови:

— Полагаю, ты и сам знаешь, но лучше выбрось всё лишнее из головы. Да, наша задача — запечатать духовную силу, но что толку волноваться, если не переживём сражение. Главное для тебя — выжить. Не делай глупостей и не ищи Куруми посреди поля боя. Знаешь ведь, что стало с тем, кто погнался за двумя зайцами?

— Не за одним не угнался... — сдавленно ответил Шидо.

Ему в голову закралась некая смутная идея, но пока ещё никакого полноценного плана. Неужели сестра догадалась по одному лишь взгляду?

— Будь проще, Шин, — послышался голос со стороны. Это была Рейне. — Котори не предлагает тебе забыть о Куруми. Всё наоборот: мы поможем ей лучшим образом, на какой только способны.

На изумлённое лицо брата командир развела руками:

— Что верно, то верно. Даже Куруми в одиночку не совладает со всей громадой DEM. Наша первая задача по важности — уберечь тебя, а вот вторая — уже запечатать её силу. Разумеется, мы поможем, как только представится возможность. Даже не обсуждается.

— Котори...

Девушка опустила глаза на пол:

— Не бросим же мы ту, кто столько раз уже спасла тебя от неминуемой гибели.

— Да. Ты права, — решительно кивнул Шидо с облегчением на сердце.

— Даже потом угроза жизни никуда не исчезнет, — заговорила Мария. — Напомню: Куруми жаждет запечатанной в тебе духовной силы.

— Ха-ха-ха... и правда, — бессильно улыбнулся парень.

Котори погрузилась в тяжёлые размышления.

— Что такое?

— Цель...

— Что цель? — вопросительно наклонил голову Шидо.

Девушка приложила одну руку к подбородку и, поднимая по пальцу другой, продолжила:

— Все преследуют свои интересы: мы — спасти Духов, DEM — добиться инверсии кристаллов Сефиры, Куруми — завладеть силой, запечатанной в тебе, и отправиться в прошлое. В битве как минимум три стороны, и у каждой — свои интересы.

— Ну, да. А что не так? — не понял юноша, к чему это она.

Котори подняла четвёртый палец:

— Одного не достаёт — «Фантом».

— А... — тревожно распахнул глаза Шидо.

«Фантом» — таинственный Дух, который превратил девушек в Духов. Не будь он, всего этого бы не произошло. И всё же пока «Фантом» никак не давал о себе знать.

— Зачем он дал нам кристаллы Сефиры? — размышляла Котори. — Для чего ему нужно сеять так много бедствий на Земле? Мы собираемся биться не на жизнь, а на смерть, но до сих пор ничего не знаем ни о нём самом, ни чего он добивается. И от этого кровь стынет в жилах.

Шидо сглотнул.

По-видимому, не только он слушал её: команде, что работала в нижнем мостике, передалось волнение с его верхней части.

— Цель... «Фантома»... — с вздохом пробормотала Рейне.

Всего лишь короткая фраза, по почему-то она приковала всё внимание Шидо.

— Может, это что-то маленькое — сущий пустяк...

Парень хмуро глянул на офицера-аналитика, но она ничего не добавила и погладила плюшевого мишку в нагрудном кармане.

— Что вы?..

Но Шидо так и не успел задать вопрос.

— Прошу прощения!

Внезапно дверь открылась, и на мостик влетели Духи с большими тарелками в руках.

— Тока? — обернулась Котори. — Да вы все здесь. Что случилось? Что за спешка?

Ей весело ответили:

— Мы принесли поесть! Вы, наверное, уже все проголодались!

— Мы вместе сделали... рисовые шарики.

— Хм, не постесняйтесь и отведайте.

Их тарелки полнились от онигири, обёрнутые в фольгу.

— Ничего себе. На всех приготовили?

— Ага! Налетайте и ешьте, сколько сможете! — засияла Тока лучезарной улыбкой со всем экипажем.

Дух быстро заразила весь мостик своей жизнерадостностью, люди на нём мигом забыли о тревогах.

— Вы славно постарались, — похвалила Котори. — Я принимаю предложение. Команда — перерыв.

— Есть!

— Ой, а ведь я голодный, оказывается.

Экипаж встал со своих мест и подошёл к тарелкам.

— Ладно, возьму этот... — потянулась было к еде Котори.

— М! Стой, Котори! Твой шарик здесь! — развернула тарелку Тока.

Приглядевшись, командир обнаружила наклейку на фольге у онигири — они подписали все шарики.

— У каждого своя начинка? Этот, значит, мой?

Котори взяла шарик со своим именем. Следом друг за другом подошли Шидо, Рейне и вся команда «Фраксинуса».

Раздав еду, Духи взяли свои онигири, но что-то замешкались. Выглядели они какими-то обеспокоенными.

— Тока? Что с вами? — поинтересовалась Котори.

— М... н-ничего.

— Тогда приятного аппетита.

Она развернула фольгу, надкусила шарик и... выпучила глаза, а её лоб покрылся испариной. Чудаковато размахивая рукой с онигири, девушка с трудом пересилила себя, проглотила еду и тяжело выдохнула.

— Чего это с тобой? — спросил Шидо.

Котори подозрительно посмотрела на начинку и мрачно показала брату:

— Да вот чего...

Растерянный парень взглянул на шарик.

— К-кориандр?..

Онигири изнутри был до отказа набит ненавистной Котори приправой.

— Решили надо мной поиздеваться? — с влажными глазами обратилась она к горе-поварам.

Однако Тока помотала головой:

— Нет. Просто, чтобы побороть DEM, нам всем надо преодолеть свои слабости. Поэтому мы добавили в шарики то, что не любим... В свои тоже.

Всем видом храбрясь, девушка откусила онигири. Духи последовали её примеру.

— Угх...

— Пахнет... ужасно...

— Хм... М-муку сдюжит...

Все давились, кривились, корчились и пускали слёзы. Лишь Оригами ела с неизменно спокойным лицом.

— Ш-шидо... — окликнула его Тока, когда закончила. — Тебе тоже надо преодолеть свои слабости.

— Что?

Тот глянул на рисовый шарик: онигири как онигири, но после произошедшего у парня на глазах он выглядит сродни смертоносному оружию.

— На всякий случай: что вы туда положили? — спросил Шидо, обливаясь холодным потом.

Тока скрестила руки на груди и забубнила под нос:

— Было трудно найти нужную начинку, потому что ты всеядный...

— Согласие: мы тщательнейшим образом изучили твои вкусовые предпочтения.

— Хи-хи-хи, дорогой, могу доесть за тебя, если не справишься.

Духи окружили юношу, перегородив путь к отступлению. Внутри Шидо всё вопило.

— Т-т-так что вы туда положили?! Оно ведь съедобное?!

Ответом было гробовое молчание. Девушки улыбались по-доброму, но выглядело это зловеще.

— СКАЖИТЕ УЖЕ ХОТЬ ЧТО-НИБУДЬ! — завизжал Шидо.

◇Существуют поверье, что деревья и трава засыпают в три часа ночи, поскольку все люди уже видят сны. Но сейчас уже не найдёшь город, где даже в самое позднее время гасили бы свет: редкий огонь из окон жилых домов, уличные фонари, неон вывесок и повсеместное освещение в офисных кварталах, которое доказывает вопиющие нарушения трудового законодательства.

Везде, где свет, — там бодрствуют люди. Одни потихоньку сменяют других, и этот круг без конца. Плод труда человеческого — цивилизация — привела к тому, что в городах не осталось места для спящих растений.

И всё же сейчас город казался каким-то другим. Он по-прежнему хорошо освещался — можно гулять, не глядя под ноги, только не чувствовалось в нём жизни.

В окнах офисов, магазинов, жилых домов всё-таки можно было найти людей, но они лежали без чувств на полу, столе или в креслах. Весь город разом погрузился в сон. Настолько это зрелище запредельное, что невольно подумаешь, будто по улицам распылили ядовитый газ.

Впрочем, вовсе не террористы нарушали спокойствие. Всё из-за тени, что разлилась, подобно чернилам. Она лежала всюду: на погруженных во мрак улицах, на стенах высоких зданий, в освещённых лампами комнатах — под каждым спящим человеком разверзлась чёрная тень.

И в самом центре, где непривычно не доносились отовсюду голоса людей, стояла всего одна девушка.

Сцепив руки, Токисаки Куруми сосредоточенно опустила взгляд.

«Замок разрушенного времени» — тень, что отбирает время всякого, кто ступит на неё.

Ангел Зафкиэль невероятно мощен, но и плата соразмерна — за каждую пулю он требует время своей хозяйки. Чтобы исполнить желание Куруми, его нужно куда больше, чем она способна дать. И вот, когда на кону масштабное сражение, ей необходимо пополнять время извне.

Вместе с тем весьма необычно, что Куруми охватила «Замком» целый город: как правило хватало людей одного здания. Вдобавок, чем больше времени девушка поглощала, тем сильнее выдавала себя.

Но сейчас скрытность Куруми не беспокоила. Завтра DEM Индастриз обрушат всю мощь на Шидо — ей нужно больше сил, столько, что пришлось вытягивать время из населения целого города. И конечно, Дух выбрала тот, который находится подальше от Тенгу: если её учуют Рататоск или DEM, то придётся истратить весь накопленный запас.

— Мы, — произнесла Куруми в темноту и медленно открыла глаза.

Клоны разбежались по всему городу, чтобы охватить «Замком разрушенного времени» как можно больше людей.

— Час настал, — прошептала Куруми.

— Да.

Девушка подняла руку, и из тени ей в ладонь влетел старинный пистолет.

— Зафкиэль — «Хет».

В дуло заструилась тьма. Дух поднесла дуло к виску.

Грохот; голову чуть качнуло, и тело девушки будто раздвоилось. Её стало двое.

Восьмая пуля Зафкиэля — «Хет» — создаёт двойников хозяйки из прошлого.

Куруми посмотрела на вторую себя и вновь проговорила:

— «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет», «Хет».

Выстрелы. Один, второй, третий. Выстрел за выстрелом. Выстрел за выстрелом. Пальба не прекращалась, оглушала, сливалась в единый рёв.

Тень вновь и вновь влетала в дуло, чтобы вылететь оттуда пулей в Куруми. Её клоны всё множились и погружались во тьму.

Девушка стреляла и стреляла, и, когда кремень ударил огниво в тысячный раз, она опустила пистолет и изнурённо вздохнула.

— Как ты, я? — тревожно спросил клон, который стоял рядом.

— Благодарю, но волноваться не о чем. Уходим отсюда, — сказала Куруми и снова закрыла глаза.

Чтобы покрыть тенью целый город даже с помощью клонов нужно сосредоточиться до предела, и не меньше, дабы вернуть её в исходное состояние.

Целый город. «Замок потерянного времени» высасывал срок жизни из десятков тысяч людей, и теперь оно стекало к ногам девушки. Она старалась не собирать всё отведённое время, но не в силах присматривать за каждой жертвой. Возможно, сегодня в тени её «Замка» кто-то умер. Кто-то больной или старый. Возможно, Куруми отняла у них шанс в последний раз повидаться с друзьями или семьёй. Теми, кого они любят.

Именно поэтому Куруми нельзя останавливаться. Она вернётся на тридцать лет назад и сделает так, чтобы ничего этого не было. Все её грехи исчезнут. Оттого можно принести ещё одну жертву.

Куруми погружалась в собственную тень. Она походила на монашку, что взывала к богу, будто каялась и молила о прощении.

Но никто не проронил ни слова.

◇Ночь, зона отдыха «Фраксинуса». Шидо держал чай с молоком в бумажном стаканчике и смотрел на ночное небо. Обычно в это время над городом звёзд не видно, но в пятнадцати тысячах метрах над ним казалось, до них можно дотянуться рукой. Вид открывался захватывающий...

А, впрочем, Шидо ещё совсем недавно свободно плавал в космосе в прямом смысле этого слова.

— Ха-ха-ха... — рассмеялся он над самим собой.

Звучит как настоящее безумие. Рассказали бы парню такое — в жизни не поверил бы.

И ведь не плаванием среди звёзд едины. За последний год — а точнее, за пять лет — одно немыслимое событие сменяло другим. Чего только не произошло...

— Шидо? — вырвали юношу из размышлений.

Он обернулся: у входа в комнату стояла Тока в одной пижаме. Она, как и Шидо, осталась на ночь на «Фраксинусе».

— Тока? Не спится? — спросил парень.

— Ага... Мику во сне пугает.

— В смысле?

— Ползёт по полу, как червяк, и всё норовит заползти кому-то под одеяло.

— А она точно спит? — неловко улыбнулся Шидо.

Даже в такой час они все те же.

Тока наклонила голову на бок и поинтересовалась:

— Почему ты здесь?

— Да так, думал о всяком.

Девушка промычала с видом, словно понимала, как всё обстоит на самом деле:

— Знаю я. Послезавтра... То есть уже завтра мы будет сражаться с DEM. Это нормально — волноваться.

— Эм-м, ну, пожалуй.

— М? — озадаченно посмотрела на него Тока.

— Я о Куруми...

Шидо обязательно победит DEM и выживет. Однако он ещё не нашёл ответ, который позволит ему исполнить желание — запечатать её духовную силу.

— Я... я должен спасти Куруми, — понуро продолжал парень. — Она столько раз выручила меня — я обязан отплатить тем же. Но станет ли моё предложение для неё спасением? Этого я не знаю.

Его голову не покидало то мгновение, за которое он увидел жизнь Куруми. Ту, что показала Десятая пуля — «Йуд». Ярость, негодование, долг и отмщение — это история жгучих страстей и желаний. Шидо долго думал, как объединить спасение, к которому стремилась Куруми, и спасение, которое предлагал сам. Но так и не нашёл ответа.

Тока смиренно вздохнула и зашлёпала тапочками к Шидо.

— Можно сесть? — спросила девушка.

— Конечно.

Она аккуратно расположилась совсем рядом с парнем и похлопала по коленям:

— Ложись.

— Чего?

— Давай, без вопросов, — надавила Тока, взяла Шидо за плечи и потянула на себя.

Самая настоящая подушка из коленок.

— Т-тока? — удивлённо моргнул парень от неожиданности, когда она стала гладить его по голове.

— Ну как? Я видела такое в передаче «Вместе с мамой». Там сказали, что это расслабляет.

— Ха-ха-ха... — не удержался Шидо.

Парень вспомнил, как в июне впервые встретил Куруми и как сильно его потрясла её жестокость. Именно Тока помогла ему тогда не пасть духом.

— Спасибо. Вечно тебе приходится меня подбодрять.

Пальцы девушки чуть вздрогнули, и она на какое-то время стихла, но вскоре заговорила:

— Ничего такого. Это я должна перед тобой извиняться.

— Почему? — смутился Шидо.

— Не будь Куруми, ты бы уже погиб, — кротко продолжила Тока. — Когда я узнала об этом, в груди всё сжалось. Я подумала... Я подумала, что, если бы мы не встретились, то ты никогда бы не проходил через это.

Девушка поджала губки. Шидо чувствовал, как она дрожала.

— Что ты такое говоришь? — взял он её за руку. — Я рад, что повстречал тебя в тот день.

— Но... — возразила Тока так тихо, что её не было слышно.

Парень крепче сжал её ладонь:

— Я постоянно сталкиваюсь с опасностью. Всякий раз, когда появляется Дух, я через многое прохожу... Однако, знаешь, в ответ я получаю гораздо, гораздо больше. Я уже не могу представить жизнь без вас.

Так было со всеми: в случайной и одновременно неизбежной встрече с Токой; с невероятно доброй Ёшино; с так называемой худшей из Духов — Куруми; с повторной печатью силы Котори, чья судьба изменилась пять лет назад; с новым путём для близняшек Ямай, которые не желали убивать друг друга; со сражением Духов и Мику, и как они потом сдружились; с игрой с Нацуми, чей Ангел изменял её облик; с примирением с Оригами, когда Шидо переписал историю; с завоеванием Нии, не верившей людям; и наконец с Мукуро, за которой он отправился в космос.

И вот DEM захотели убить Шидо. Вернее, они уже убили его более двухсот раз. Мрачная череда бед и невзгод кого угодно бы ввергла в отчаяние, но...

— Я ни о чём не жалею, — признался парень. — Если бы я вернулся в тот самый день, если бы знал, что произойдёт вплоть до сегодня, я бы всё равно пошёл к тебе. Не раздумывая.

— Шидо... — сжала Тока его руку в ответ. У её глаз блеснула слеза.

Он немного постеснялся своих же слов и попытался скрыть смущение за неловкой улыбкой:

— Хотя... вернись я в прошлое, я бы всё-таки не стал тренировать магические приёмы, выдумывать персонажей и писать дурацкие стишки. Правда, без Ангела Куруми отгородить себя от ошибок...

Вдруг его голову посетила мысль, точно маленький проблеск света.

— М? Шидо? Ты чего?

— Да нет... просто...

— Что случилось?

— Можно ещё немного так полежать?

— Ага, — нежно ответила Тока.

Примечания переводчика:

1. Тридцать по-японски

— Ой, что это?

— Это? Светофор. Он показывает нам, когда можно идти, а когда нет.

— А это что?

— Почтовый ящик. Если положить туда письмо, они придёт в указанное место.

— А там тогда что?

— Торговый автомат. В нём можно купить воды.

— Хорошо. А вот... — вдруг Мио стихла. — Прости. Ты, наверное, устал от расспросов.

Парень помотал головой:

— Нет-нет. Ты ведь впервые здесь — конечно, тебе будет интересно.

Он огляделся: ровные ряды домов, вымощенный тротуар вдоль асфальтовой дороги, фонарные столбы и паутина проводов на фоне неба. Мимо сновали прохожие, туда-сюда проезжали машины. Юноше всё это знакомо с самого детства, но окажись он в городе впервые — также бы горел от любопытства.

Спустя две недели, как в их доме появилась сожительница, парень вышел с ней на улицу. К тому моменту Мио прочла все книги и уже знала язык и правила приличия, словно с рождения жила в Японии, поэтому Мана — временно исполняющая роль главы семьи Такамия — и выпустила её в «свет».

Гулять они пошли в другой район, где пространственное искажение ничего не задело. Город ещё не отошёл от страшного бедствия, но правила никто не менял: хочешь есть — надо работать. Вот на улицы и возвращалась повседневная жизнь, несмотря на огромный кратер всего в паре километрах отсюда. По телевизору беспрестанно говорили об ужасах, которые вызвало искажение, и гадали, повторится ли оно, но люди, жившие поблизости от взрыва, оставались на удивление спокойными.

— Ого... Я читала об этом в книге, — всё озарялась по сторонам Мио, идя по улице.

Юноша перевёл взгляд на неё и задумался. Она и правда научилась хорошо говорить с их первой встречи. Выучив язык, девушка поделилась воспоминаниями, что прояснились со временем, хотя ещё оставалось много вещей, которые она не понимала. Впрочем, чем больше Мио рассказывала, тем загадочнее всё становилось.

Мио необычный человек. И даже не существо, которое появилось на свет обычным образом. Дух — как она сказала — наиболее близкое по значению слово; сверхъестественная форма жизни, созданная таинственным ритуалом магии или колдовства.

Однако, смотря на неё со спины, парень не чувствовал в девушке ничего опасного. Скорее...

— Ты чего?

— А! — подскочил он, когда их лица внезапно оказались рядом.

Мио посмотрела ему в глаза и с интересом наклонила голову.

— Н-ничего.

— Да? — Она выпрямилась, вспомнив что-то, и с любопытством спросила: — Кстати, а это что?

Юноша посмотрел, куда указывала спутница: большой стеклянный ящик, внутри которого стройные ряды плюшевых игрушек пластмассовыми глазами провожали прохожих.

— Игровой автомат, — ответил он. — Видишь ту руку, как у робота? Надо управлять рычажками и вытянуть изнутри приз.

— Правда? Какая интересная штука.

Мио лёгкой походкой приблизилась к автомату и заглянула в кабину.

«Ей так понравился тот мишка внутри?» — подумал парень, подойдя к девушке. Он осмотрел автомат:

— Хочешь, я достану его тебе?

— Что?.. — подняла Мио на него широко распахнутые глаза, никак не ожидая вопроса.

Юноша улыбнулся ей, положил в автомат несколько монет и стал управлять краном, прислушиваясь к подсказкам металлического голоса из аппарата.

Спустя десять минут он таки достал плюшевого медвежонка. И в кошельке при этом даже что-то осталось.

— О ДА! НАКОНЕЦ-ТО!

Радость от победы оказалась куда сильнее, чем парень ожидал, ведь он уже много проиграл. И вот, когда игрушка вылетела из автомата, победитель торжественно воскликнул, не заботясь об окружающих. Посетители игрового центра и прохожие удивлённо посмотрели на него и заулыбались.

Юноша вспыхнул, как рак, и быстро взял мишку.

— В-в общем, вот. Это тебе.

Мио хлопнула глазками, не понимая, что он делает или говорит. Парню стало неловко и, взяв её за руку, вручил ей плюшевого медвежонка.

— Ты отдаёшь его мне?

— Да. Мне показалось, что он тебе понравился... Или нет? Просто, ты так смотрела на него.

— Понравился... — повторила Мио и круглыми глазами уставилась на мягкую игрушку в руке. — Нравится... Чувство привязанности... к чему-то хорошему… что приносит радость...

Повторив какое-то определение из словаря, девушка прижала мишку к груди.

— Да. Это похоже на то, что нравится. Благодарность... Эм-м, способ выражения признательности... — Мио чуть задумалась и посмотрела на юношу: — Спасибо. Я очень рада. Ты тоже мне нравишься.

Она ярко улыбнулась.

— Чего?!

Её улыбка пронзила сердце парня, а слова вогнали в краску, отчего взгляд заметался из стороны в сторону.

Открылась новая страница в жизни Мио. С этого дня для юноши всё изменилось.

Но он ещё не знал ни предназначения, по которой появилась Мио, ни людей, что его уже преследовали.

◇Наступил новый день. По дороге в старшую школу Райзен тянулась вереница учеников. Утро в феврале холодное, и каждый был в пальто поверх формы и шарфом вокруг шеи.

Однако среди закутанных в одежду виднелись и такие, как Тономачи Хирото — в одних лишь пиджаках на морозе.

— Доброе утро, ребят. Чудная погодка, не правда ли? — помахал он рукой троице девушек.

Высокая, средненькая и низкая с очками — знаменитое трио класса 2-4: Ай, Май и Мий.

Только когда они увидели Тономачи, они как-то съежились и сильнее зарыли носы в шарф:

— Доброе... Не очень-то и чудная — вон какая серость.

— Тономачи, мне холодно на тебя смотреть. С тобой всё нормально?

— Был у нас в началке чудак — даже зимой ходил в футболке и шортах. Мы звали его «дикарём».

Тономачи хмыкнул и гордо выпятил грудь:

— Заметили, да, какой я дикий? Слышал сегодня по телеку, что девушкам нравятся крепкие парни.

— Видели? — повернулась Ай к подружкам.

— Нет, — помотала головой Май. — Я только новости смотрела.

Мий замахала руками:

— Ой, точно. Слышали про город, в которым все жители разом в кому провалились? Полная жуть.

В итоге Тономачи оставили «за бортом». Но он не сдался и, заговорив громче, попытался втиснуться ещё раз:

— Ну да неважно. Теперь-то у меня есть девуш... Апчхи!

Парень оглушительно чихнул, и трио втихомолку переглянулось.

— Вышел почти раздетым и тут же простыл — что-то не тянет на дикаря.

— Почему бы тебе не прислушаться к знакомым, а не каким-то умникам из ящика?

— Вот-вот. К примеру, Ямабуки Ай у нас влюблена в весьма культурного молодого человека: он болеет каждый божий сезон.

— Эй! А ну прекрати!

Личная жизнь Ай вдруг стала всем известна! Девушка рассердилась и попыталась схватиться за шею Мий, но та увернулась и спряталась за Май.

Дрожавший от холода как осиновый лист Тономачи удивлённо распахнул глаза:

— Болеет? А ведь я тоже... То есть, получается... Ямабуки, я правда рад твоим чувствам, но это так неожидан...

— Нет-нет! — прикрикнула ему Ай, которая держала Мий, попутно обхватив Май. — Не бойся, речь не о тебе! Мне нравится другой!

Тономачи схватился за голову:

— Да блин! Дали бы помечтать хоть немного!

— Вот ведь а... Кстати, ты не видел Ицуку? — спросила Ай, когда вдоволь потянула Мий за щёки в наказание.

— Ицуку? Нет. А что такое?

— Говорят, этого юбочника заметили на свидании с Токисаки — вот мы и беспокоимся за Току.

— А ещё ему в «зоопарк» пришло пополнение.

— Какая-то девочка со странным говором и здоровенными сиськами. Она зовёт Ицуку хозяином. Нет ему прощения.

Пока трио перемывало Шидо косточки, Тономачи разразился громким смехом:

— Да не несите ерунды. Это же Ицука. Он на такое неспособен.

— Неспособен?

— Да сто пудов. Вот встречу его — всё вам расскажу.

— Благодарим за содействие.

Так Тономачи с Ай, Май и Мий достигли согласия. Они сложили руки, посмотрели друг другу в глаза и вместе вскинули кулаки к небу.

Неожиданно воздух разорвал пронзительный гул сирены.

— Пространственное искажение?!

— Правда... что ли?

Среди учеников поднялся шум. И в то время не возникло даже следов паники: Тенгу занимал первое место в мировом рейтинге по числу пространственных искажений, и потому в городе находилось больше всего укрытий на человека. Эвакуироваться для школьников уже давно стало будничным делом.

— Блин... Искажение да в такой мороз...

— Здесь опасно. Пошли в школьное укрытие.

— Знаю-знаю.

Так, сетуя на жизнь, ученики добрались до убежища под школой. Предупреждение о пространственном искажении не означало, что оно произойдёт в ту же секунду, поэтому спешка только навредила бы.

Одноклассники стройной колонной входили внутрь, когда Тономачи остановился и посмотрел в небо.

— Гм?

— Эй, что встал?

— Просто... Вы сейчас ничего не видели в небе?

Ай, Май и Мий ненадолго глянули на облака и опустили взгляд обратно:

— Что ты там нашёл?

— Ну... Как бы это сказать... Что-то похожее на космический корабль...

Девушки молча посмотрели на парня и зашушукались:

— Бедняга. Совсем свихнулся...

— Да не. Больше похоже на малыша, который воображает себе всякого.

— И то, и другое ничего хорошего не сулит.

— Эй, я всё слышал, — буркнул Тономачи, ещё раз подозрительно взглянул на небо, махнул рукой и зашёл в убежище.

◇С небес спускалось само воплощение рукотворного отчаяния. Разрывая облака, над опустевшим городом нависли огромные суда, созданные силой, что немыслима для человеческого разума. Машины апокалипсиса явились в мир, точно прилетели вестники владыки преисподней вершить Суд.

DEM собрали в небе над Тенгу тридцать кораблей — все свои силы, дабы сокрушить Рататоск.

— Пришли-таки, — произнесла Котори в капитанском кресле на мостике «Фраксинуса». С любимым чупа-чупсом во рту она внимательно смотрела на главный экран. — Ты только погляди, какой ради тебя парад устроили. Прямо завидно.

Девушка ехидно глянула на Шидо, на что он неловко улыбнулся:

— Как трогательно — сейчас расплачусь. Но, боюсь, они не в моём вкусе.

— Ха-ха-ха, ну, о вкусах не спорят. Вежливо попросим их убраться.

Котори встала с кресла, накинула малиновый китель на плечи и обратилась к экипажу и людям Рататоска по ту сторону связи:

— Как командир «Фраксинуса» я, Ицука Котори, сперва хотела бы сказать спасибо, что в этот час вы здесь, с нами. Полагаю, все наблюдают то безобразие, которое творится на мониторах. Какие-то грубияны ворвались в наш город. Они вознамерились отобрать силу у Духов самым отвратительным и жестоким способом — ну не противно ли? Эти негодяи ещё те мерзавцы: пытаются взять девушку силой, а когда их отвергнут — цепляются за неё, как дети малые, и искренне считают, что заслуживают прощения! Неужто они думают, будто женщина не способна щёлкнуть им по носу?

Котори нарочно вздохнула; по связи кто-то подхихикнул в нос. Она подняла уголки губ и продолжила:

— Пора преподать им манеры, научить, как вести себя с девушкой. Каким должно быть свидание.

— Так точно! — разом донёсся ответ по связи и с нижней части мостика.

Шидо даже вздрогнул от силы, что сотрясла воздух:

— Какая речь...

— Ага. Котори такая крутая... — кивнула Тока, которая стояла рядом с ним.

Услышав их, девушка развернулась.

— Здорово, если мои слова подействовали на остальных также, как на тебя, Тока, ведь это работа командира — вдохновлять людей, — пожала она плечами и подняла палец: — В то же время нельзя переусердствовать: сердце должно пылать, но голове следует оставаться холодной.

Шидо восхищённо вздохнул: как же круто держалась его младшая сестрёнка.

Сама же Котори мрачно нахмурилась:

— Тем не менее положение не в нашу пользу. DEM выставила тридцать кораблей — Рататоск всего пять. Включая «Фраксинус». Помимо этого, противник обладает десятикратным перевесом в численности магов, а уж сколько будет задействовано «Бандерхватов» и Нибельколь даже представить нельзя. Мы превосходим их по мощи реаллайзеров, но в битве в лоб это не спасёт.

Стоявшие на мостике Духи погрузились в молчание.

— Но вам по плечу переломить ситуацию, — сказала им девушка и посмотрела каждой в глаза. — Вопиющий случай: я, командир организации, чья задача — защищать вас, вас же прошу о помощи. Но, пожалуйста, одолжите мне свою силу. Прошу, как представитель Рататос... — Котори помотала головой. — Прошу вас, как сестра Шидо, помогите моему брату.

— Ну конечно! — воскликнула Тока, шагнув вперёд.

Остальные согласно закивали:

— Позволь нам... помочь.

— Ещё бы! Мы бы впали ярость, не пусти ты нас на поле брани!

— Говоришь, работа командира — поддерживать боевой дух? Ха-ха-ха, а сестрёнка, оказывается, кого угодно на бой поднимет.

— Девчата...

Котори быстро смахнула выступившие слёзы, кашлянула, возвращая самообладание, и решительно подняла голову:

— Спасибо. Всё, что пойдёт дальше, крайне важно. Ния, Вельзевул сейчас ведь не слышит и не видит нас?

— Не-а, — смело кивнула мангака. — Моими стараниями ему нужно много времени на поиск. Так какую пакость ты им задумала? Попросишь Муккучин открыть здоровенный портал и внезапно ударишь в самое сердце? — предположила она, разыгрывая бокс с тенью.

Мукуро понуро насупилась:

— Хм, прошу прощенья-с, однако же Муку сие не сдюжит. Духовная сила запечатана, и дальние путешествия заказаны...

— А, ясненько...

— Даже если бы Мукуро могла, это бы не сработало, — вставила Котори. — Необходимо остерегаться вражеских ловушек — кто знает, что они заготовили. Пройдя через врата, мы, вероятно, столкнулись бы с Эллен.

Командир повернулась к Оригами и Мане:

— Не расскажите нам план, как мы избавимся от назойливых «Бандерхватов»?

Те посмотрели друг на друга и молча кивнули.

— Прежде мне нужно кое-что подтвердить у Марии, — начала Оригами.

— Да, что такое? — раздался голос ИИ из колонок на мостике.

— «Бандерхваты» работают благодаря новейшим реаллайзерам DEM «Эшкрофт-Бета», — заговорила девушка, глядя на имя в мониторе. — Удастся ли их обезвредить, если доберёмся до ключевого элемента и заглушим его сигнал?

Мария помолчала какое-то время в задумчивости, а затем ответила:

— В теории, да, но звучит маловероятно. Но будь у тебя проектные данные DEM — уже другая история...

— А если «Эшкрофт-Бета» создан по образцу мозговых волн Артемизии Эшкрофт?

— Что? — исказилась в лице Котори.

— Артемизия... — хмуро пробормотал Шидо. — Это та девушка, которая вместе с Эллен?

— Именно. Бывший маг британского аналога отряда по борьбе с Духами — SSS, — ответила Мана и сложила руки. — Изначально DEM должен был управляться человеком на расстоянии, но они смогли скопировать мозговые волны и с их помощью сделать реаллайзер автономным.

— Если мы поймаем Артемизию, ты сможешь проанализировать её волны и отправить блокирующий сигнал для «Эшкрофт-Беты»?

— Полагаю, да, — ответила Мария после недолгого молчания.

Духи и команда уже восторженно воскликнули, когда ИИ остановила их:

— Но это если вы сможете поймать Артемизию. Напомню, что среди магов она уступает лишь Эллен. Вам даже вместе будет крайне трудно.

— У меня есть мысль на этот счёт, — сказала Оригами.

— Какая мысль? — спросил Шидо.

— Она не в восторге от действий DEM, и вряд ли бы так просто к ним присоединилась, — ответила Мана. — Артемизия не помнит ни меня, ни Оригами, что значит, ей изменили память.

— Поэтому мне нужна помощь каждой из вас.

Оригами в двух словах описала план. Когда Духи выслушали её, в их глазах зажёгся огонёк:

— Кхи-кхи-кхи, любопытно. Очень любопытно. Да, мы справимся.

— Согласие: потрясающий план, наставница Оригами.

— Хм... следует попытаться.

Котори ненадолго задумалась и, в конце концов, подняла голову:

— Хорошо. Но будьте осторожны.

— Ага! — с готовностью кивнула Тока.

— Поняла. Не лезть на рожон, — отвела взгляд Нацуми.

— Теперь с тобой, Мария, — приступила Котори к другой задаче. — DEM и без «Бандерхватов» изрядно нам насолит. Не избавимся от Нибельколь — не доберёмся до Уэсткотта.

— Знаю, — ответила ИИ и продолжила с момента, на котором остановилась в прошлый раз: — Нибельколь — Полудух, созданный Вельзевулом. Проведя анализ, я пришла к выводу...

Затем Мария объяснила, как им совладать с Нибельколь. По мере рассказа, лица слушателей приобретали всё более удивлённый окрас.

— Серьёзно?..

— А это точно... сработает?

— Чёрт! Мария! Совсем все контакты проржавели?! Ты хоть понимаешь, в каком мы положении?! — громогласно заглушила Котори своим возмущением растерянный тон девчат.

Предложение ИИ выходило за все мыслимые рамки.

— Разумеется, понимаю. И также я понимаю, насколько безумно звучит мой план. Но, как ты и сказала, мы не победим, если не разберёмся с Нибельколь. Боюсь, другого пути у нас нет.

— Но ведь это слишком!..

— Нет, — перебил сестру Шидо, который всё это время молчал. Он поднял взгляд и сжал кулаки: — Так и поступим. Выбора нет. К тому же... к тому же это очень даже в нашем духе.

— Шидо...

Мгновение Котори смотрела на него взволнованно, но затем вернула себе суровое выражение.

— Ты прав.

Взмахнув полами кителя, девушка отдала приказ:

— Передать флоту наш план! Победа будет за нами!

— Так точно! — сотряс мостик ответ экипажа.

Ощутив, как по коже от трепета пробежали мурашки, Котори слегка ухмыльнулась:

— Дадим им урок. Пусть зарубят себе на носу, что значит бросать нам вызов в Тенгу.

◇Точно легионы стальных демонов, флот DEM Индастриз навис в небе над Тенгу. Тишину на мостике «Лемегетона» — флагмана, что парил позади строя, — разрывали голоса команды:

— Подтверждены пять кораблей в воздушном пространстве над городом.

— Идентификация. Все принадлежат Рататоску.

Из динамиков послышались доклады:

— «Гонорий», готов к бою.

— Это «Алмадель». «Бандерхваты» готовы к запуску.

— Это «Гальдрбук». Подразделения магов в режиме боевой готовности.

— Хорошо, — торжествующе кивнул Уэсткотт.

Со всех сторон поступало немыслимое число докладов, от которых голова могла расколоться.

Он с улыбкой взглянул на экран: судно Рататоска словно целилось прямо на него.

— «Кошмар» всё же услышала моё послание, — заметил мужчина и хмыкнул, поглаживая подбородок: — Или она уже отправилась разок в прошлое, м?

Эллен, которая стояла рядом, кинула взгляд на экран:

— Пять кораблей? Похоже, Рататоск собрал все свои силы.

— И это хорошо. На их месте я бы поступил также. Не нападут сейчас — другой возможности не будет.

— Нападут? Разве они здесь не защищать Ицуку Шидо? — озадаченно спросила девушка.

Уэсткотт кивнул и указал на своё сердце:

— Они целятся в меня, в тебя — в нас обоих. Потому-то они и стянули все силы: без нас DEM развалятся.

— Раз знаешь, значит, тебе нужно в безопасное место, — нахмурилась Эллен.

Мужчина покачал головой:

— Рататоск привёл все свои силы только из-за меня. Ими движет крохотный проблеск надежды. Шанс один из тысячи — даже из миллиона. Без него они разбегутся. Досадно выходит — мы и с Вельзевулом умаемся гнаться за Ицукой Шидо.

Вокруг него слетелись Нибельколь:

— Да-да, всё так.

— Эллен, ну ты чего? Даже этого не понимаешь?

— Годы берут своё? Может, хотя бы зарядку для мозга поделаешь?

— Стой, не надо, — Артемизия положила ладонь ей на плечо. — Битва вот-вот начнётся, а ты от союзников решила избавиться?

Эллен раздражённо фыркнула и сложила руки на груди.

— Не сердись. Есть ещё одна причина, почему я здесь, — добавил Уэсткотт.

— Какая?

— Это наше общее сражение, революция, пламя которой мы зажгли, дабы изменить мир. Как можно стоять в стороне?

Девушка молча уставилась на него, опустила глаза и кивнула:

— Да. Ты прав, Айк.

— Конечно, — коротко ответил Уэсткотт, поглаживая Нибельколь по макушке; та сидела в растерянности и не понимала, о чём речь. Мужчина повернулся вперёд: — Что же, приступайте, капитан.

— Есть, — кивнул капитан «Лемегетона» Эрнест Бренан и отдал приказ: — Каждому судну: развернуть первый эшелон «Бандерхватов».

— Есть, сэр, — ответили капитаны кораблей, парящих вокруг «Лемегетона».

Судно на экране открыло люки, и из них тёмным роем вылетели автономные дроны, будто личинки насекомых вылупились из яиц. От подобного человека с трипофобией точно бы вывернуло, и на самом деле Эллен украдкой отвела взгляд.

— «Нотрия», «Пикатрикс», «Альберт» — зарядить магические орудия. Цель — корабли Рататоска.

Только Бренан хотел приказать открыть огонь, как до мостика докатился гул взрывов.

— Что происходит?

— Сэр! «Бандерхваты» атакованы!

— Рататоск стреляет?

— Нет, сэр! Это!..

— Хи-хи-хи! — прервал доклад дьявольский смех из динамиков.

Тут же на экранах появилось девушка: чёрные, точно смоль, волосы, собранные в разные по длине хвосты, мерцающие золотом часы вместо левого глаза. Дух. Токисаки Куруми. И сейчас она смотрела прямо в камеру одного из «Бандерхватов».

— Внимание-внимание, злые и невыносимые маги. Слышите ли вы меня?

— «Кошмар»... — процедила Эллен, сверкнув взглядом.

Экран показал, как в небо взлетело множество Куруми.

— Знайте, вы следующее. Трепещите в страхе, но, прошу, не убегайте так скоро, поджав хвосты.

— Что ты сказала? — рявкнула Эллен.

Одновременно с её окриком камеру с треском сломали — видео и звук пропали. Потеряв всякое терпение, девушка стиснула кулаки. На мониторе Куруми уничтожали дронов одного за другим.

Бренан не стал сидеть сложа руки:

— «Гонорий» — прикрыть «Бандерхваты».

— Есть, сэр. Огонь на подав...

Внезапно приказ капитана прервал оглушительный грохот, а следом шум и крики.

— Д-доложить!

— «Гонорий» обстрелян с земли!

— С земли? Что за чёрт? Рататоск даже не сдвинулся с места!

— Капитан, взгляните! — вскрикнул один из команды.

На главном экране открылось окно с видом города под «Гонорием».

— Что за?.. — потерял Бренан дар речи.

Из крыши здания торчало магическое орудие. Точнее, не одно здание — целая улица преобразилась до неузнаваемости, и теперь ряд стволов смотрел в небо.

От такого неожиданного и даже жуткого зрелища глаза у Бренана полезли на лоб:

— Да что в этом городе творится?!

— Орудие на четвёртой улице — есть попадание!

Выслушав доклад, Котори в кресле надменно фыркнула, окинула взглядом вражеский флот на экране и пошевелила палочкой чупа-чупса во рту:

— Ну как вам наш подарочек? Четвёртое и пятое — продолжать огонь!

— Так точно!

Магические пушки разразились новыми выстрелами.

Шидо чувствовал, как по нему стекал холодный пот.

— Мне это не снится? — сдавленно пробормотал он. — Я и представить не мог, что в Тенгу есть нечто подобное... О, это же тот магазин, в который я частенько захаживаю... И он лучи пускает...

Котори гордо сложила руки на груди:

— Пока «Фраксинус» стоял на ремонте, мы использовали подземный штаб. Думаешь, мы просто так его там соорудили?

— А... — вспомнил Шидо.

У Рататоска и впрямь было несколько подземных объектов в Тенгу. Наверняка все эти дома и дороги, за которыми они скрывались, принадлежали Рататоску — иначе не объяснишь, как организация умудрились всё это соорудить.

Но парень никак не ожидал увидеть оружие.

— Однако батарея лишь сдержит врага и внесёт разлад — основная работа на нас. Кораблям — атаковать суда DEM. Магам — поддержать Духов.

— Так точно!

Флот Рататоска пришёл в движение.

Котори закончила с приказами и обернулась к Духам, стоявшим рядом:

— Девчата, следуем плану.

— Ага!

— Кхи-кхи-кхи, пробил наш час.

— Готовность: только этого и ждала.

— Хм, теперича отправляйте нас.

Девушки решительно кивнули и по очереди взошли на телепорт.

Тем временем на мостик «Лемегетона» поступал шквал донесений:

— Опционная «Гонория» упала на десять процентов!

— Орудия врага открыли повторный огонь!

— Подразделения «Бандерхватов» несут тяжёлые потери!

Бренан скривился в лице, пока пытался сообразить, как выкарабкаться из положения. Он полагал, что они раздавят Рататоск, словно букашек, и никак не ожидал столь яростного сопротивления.

Но Уэсткотт, который стоял позади капитанского кресла, лишь весело рассмеялся.

— Мистер Уэсткотт?

— Ну не прекрасно ли? Надо бы принять их вызов. Паника и неразбериха удел мелюзги. А нам — должно сохранять хладнокровие. Если дерёшься, бей всерьёз. Не поскупитесь: отправьте второй эшелон «Бандерхватов» и магов. О, и не забудьте о местном AST — дадим им сыграть свою роль.

— Есть!

Пока Бренан передавал распоряжения, Уэсткотт глянул на сильнейшие козыри DEM:

— Вы всё слышали, Эллен, Артемизия и Нибельколь. Встретим неприятеля как подобает. Отдаю один приказ: истребить всех и каждого. Да грянет Рагнарёк для тех, кто назвался Рататоском.

— Мы принесём тебе победу.

— Поняла.

— Ла-а-адненько. Мы бы и сами справились, папочка.

Чарующие демоны взмыли в небо.

◇— Хи-хи-хи, вперёд же, мы. Уничтожим врага с изяществом, что присуща истинной леди.

— Да! Непременно!

— Ах! Жду не дождусь!

В ответ на зов Куруми из тени выползло многочисленные орды её клонов. Они взмыли по воздуху, точно чёрные стрелы, разили пулями дронов, поливая их градом пуль из тьмы.

Двойники Куруми и «Бандерхваты». Вместе они закрывали собой небо — так много их было, но перевес сил на стороне Куруми. Дроны пытались дать хоть какой-то отпор, но пули вмиг лишали их орудий и конечностей и решетили корпус навылет.— Хи-хи-хи! Хи-хи-хи!

— И они вознамерились меня остановить этим? Да как посмели?

— Сдаётся, не сильно против, дабы я забрала голову их командующего!

Внезапно из-за спины очередного поверженного «Бандерхвата» вылетела стая бумажных страниц. Из них тут же выпорхнули девушки с чёрно-серыми волосами и руками пронзили одну из Куруми.

Даже пискнуть не успела — тут же рухнула на землю.

— Я!

— Показалось-таки, детище массового производства, — повернулась Куруми к Нибельколь, что облизывали свои окровавленные пальцы.

— Детище массового производства? Кто бы говорил!

— Не ты ли нагло присвоила себе часть моего особого шарма?

— А вот и нет. Сейчас же решим, кто из настоящая.

— Как будет угодно. Я с радостью брошу твою голову к ногам «папочки», — дьявольски улыбнулась Куруми и вместе с клонами навела пистолет на Нибельколь.

◇Небо над Тенгу озарялось всполохами и искрами. От его вида терялась связь с реальностью. Гигантские воздушные суда, многочисленные отряды магов и несчётный рой человекоподобных роботов разом перемешались. Дома преобразились в огромные орудия и теперь безостановочно пронзали лучами корабли, а сверху то и дело падали обломки дронов, растерзанных «Кошмаром».

Кусакабе Рёко смотрела на бездну, что разверзлась перед ней, и не верила глазам.

— Что... Что это такое?..

Как капитану AST и магу, на её долю выпало немало испытаний. Она сражалась с Духами, включая «Принцессу» и «Отшельника», прошла через ад в японском филиале DEM Инадстриз, но такого ещё не видела. Всё слишком необычно, всё совсем по-другому. Всё небо стало полем битвы. И в довершение, кроме Духов, нужно было следить за вражескими кораблями и магами.

А это уже далеко не главная миссия AST — сражаться с Духами.

Их забросили в самое горнило войны. Им не объяснили, ни зачем они здесь, ни с кем воюют, ни ради чего им, скорее всего, предстоит сегодня умереть. Можно только гадать, какая путаница образовалась в головах бойцов отряда и самой Рёко.

— Капитан... — пропищала Микиэ по связи. — Об этом ведь говорила Оригами... да?

Рёко не сразу подобрала ответ. Всё вышло именно так, как и сказала их бывшая общий товарищ — Тобиичи Оригами — пару дней назад.

— Наверное, лучше держаться поодаль, как она и говори...

— Отставить р-разговоры! Что бы то ни было, приказ есть приказ. Духи перед нами, и наша задача — их ликвидировать.

— Но... — не сдавалась Микиэ.

Как командир, Рёко обязана отчитать её за возражения и попытку саботировать приказ, но лишь фыркнула и ничего не ответила: по правде, она думала примерно также.

Пусть они и шли когда-то вместе в бой, Рёко не верила Оригами до конца. И в то же время не могла сказать, что её слова выдумка: череда подозрительных событий накинула тень на DEM Индастриз, и всё чаще попадались люди, которые считали, что с Духами можно разговаривать.

Однако ответственность и честь офицера AST не давали капитану действовать из личных предубеждений.

Нет. Дело даже не в этом.

Стоит Рёко поверить Оригами, и всё, что она делала до сих пор, окажется ошибкой. Ей было страшно признаться в этом даже самой себе.

Пока девушка погружалась в собственные мысли, по связи поступил сигнал. Маг DEM Индастриз.

— Алло? Это капитан Рёко из AST?

— Да, я. Назовите себя.

— Ирена Фокс, второй отряд. Встретьте Духа по высланным координатам. Мы прикроем.

— Чего? Подож...

Но маг оборвала связь, не дав Рёко хоть как-то ответить. Почти сразу на карте, которая выводилась на сетчатку, появились отметки. Капитан глянула в указанную сторону и увидела девочку, что сражалась с дронами верхом на гигантском кролике, — «Отшельник».

— Да какого чёрта?.. — злобно почесала голову Рёко, тяжело вздохнула и крепче взяла лазерную винтовку. — Работа есть работа. Отряд — за мной!

— Т-так точно! — ответили маги, хотя и нерешительно.

Взлетев с помощью двигателей на спинах, они заняли боевой построение и набросились на «Отшельника».

— Получай! — открыла огонь Рёко.

— А!

Дух создала ледяной щит и отбила выстрел. Впрочем, капитан другого и не ожидала.

— Заходите с фланга! Держитесь подальше от обледенения — даже опционная зона не спасёт!

— Так точно!

Однако Рёко не расслышала ответа из-за громкого сигнала тревоги в ушах.

— Что за?.. — застыла она.

К ним сзади приближался невероятно мощный источник тепла. И больше всего поражало то, что он принадлежал не Духу — атаковала маг DEM, которая только что общалась с капитаном по связи.

Мгновение замешательства, и Рёко поняла, что это означало: «союзники» и не думали прикрывать. AST использовали, чтобы остановить Духа, сделать его лёгкой мишенью, а что до их жизней...

Бойцы укрепили барьер опционной зоны, готовясь встретить удар.

Тем не менее он так и не последовал. В мгновение, когда ослепительный луч магической энергии достиг их...

— Михаил — «Райтабу».

Внезапно перед отрядом появилась девушка, повернула громадный ключ в руках, и луч пропал во вратах, что раскрылись на его пути. В ту же секунду ровно такие же, похожие на чёрную дыру, возникли позади стрелявшего мага — и оттуда вырвался её же выстрел.

Крича от боли, Ирена Фокс упала на землю.

— Чего?..

Рёко ошеломлённо смотрела на спасительницу: длинные золотые волосы, Ангел в виде ключа и одежда, что мерцала созвездиями, — безусловно, астральное одеяние.

— Хм, однако же не вы не схожи с прочими. Вы эй-эс-ти, о коих сказывала Оригами?

— Д-да... — кое-как выдавила из себя Рёко, которая всё не могла поверить, что их спасла Дух.

Сквозь морозный туман к ним подскакала «Отшельник» верхом на устрашающем кролике.

— Оригами говорила... о вас, — сказала она. — Пожалуйста... найдите безопасное место.

— Да-да, не то разозлите меня, и тогда обычно добрая и пушистая я вас покусаю, — добавил кролик.

— Д-да что вы...

— Хм, идём же, Ёшино, Ёшинон.

— Да!

— Погнали!

Духи оставили Рёко стоять в оцепенении и взмыли в небо.

Повисла тишина. Весь отряд пытался осмыслить произошедшее.

— К-капитан! Вы не ранены?! — подбегая, воскликнула Микиэ, точно вырвалась из ступора.

Рёко вздрогнула — голос вернул её в действительность.

— А, да, я цела... благодаря Духу.

Бойцы AST вновь погрузились в молчание.

Рёко почесала голову. Произошедшее не было сном или наваждением. Они пришли по запросу DEM, DEM выбросили их на убой, так ещё и спасла отряд Дух — главный враг и цель AST.

«Духи не несут с собой разрушения. Они не хотят всё сравнять с землёй. DEM нас обманывали. Мы с самого начала танцуем под их дудку», — вспомнила Рёко слова Оригами.

В её голове бились разум и чувства. AST сражались с Духами ради мира и спокойствия. Ни опасности, ни раны не могли пошатнуть их уверенность, что борются за правое дело.

Нельзя так просто стереть прошлое.

Но то, что произошло у Рёко на глазах, развеяло сомнения. На смену страху пришла уверенность.

Вдруг она ударила лазерную винтовку об голову. Маги AST удивлённо уставились на капитана.

— Отряд...

Прошло всего десять секунд. Но за эти десять секунд Рёко пропустила перед глазами всё свою жизнь и приняла самое важное решение.

— Готовьтесь — нам придётся менять работу.

Её слова встретили с недоумением и замешательством... которые быстро сменили радость и воодушевление.

◇Оригами в астральном одеянии и CR-комплексе «Брюнхильда» слегка вздохнула и окинула взглядом врагов. Золотые крылья, что кружили вокруг неё, обрушили яростный поток лучей на «Бандерхваты». Белыми стрелами Ангел пронзал дроны, лишь сыпались груды обломков. Скольких бы девушка не сразила, их место занимали новые. По отдельности они не представляли из себя ничего особенного, но стаей были настоящей угрозой.

— Чёрт. Им ни конца, ни края, — проворчала Мана в чёрном CR-комплексе позади Оригами. Она расправилась с очередной волной «Бандерхватов» и встала спиной к спине к девушке. — Надо добраться до главного сигнала.

— Знаю, — коротко кивнула Оригами.

Тут же со стороны последовали другие голоса:

— Оригами! Мана!

— Хм, прощенья просим-с за ожидание.

К ним подлетели Ёшино верхом на Задкиэле и Мукуро с Михаилом в руках.

— Что-то вы долго, — сверкнула взглядом Мана. — Я начинала переживать.

— П-прости... — понурилась девочка.

— Ваши старые друзья отняли у нас время, — объяснила Мукуро.

Маг почесала щеку:

— А... теперь понятно. Значит, они всё-таки пришли?

Мана глянула на Оригами. Та опустила взгляд, поджимая губы.

— Так или иначе, команда в сборе. Приступаем.

План был следующий: Оригами, Мана, Ёшино и Мукуро должны схватить Артемизию и доставить на «Фраксинус», чтобы исследовать её мозговые волны и обезвредить «Бандерхваты». Котори с корабля отслеживает боевую обстановку в целом, Ния помогает с анализом. Мику и Нацуми стоят поодаль и оказывают поддержку Ангелами. Нибельколь занимаются Тока, сёстры Ямай и...

— Оригами! — вдруг крикнула Маны.

Девушка машинально подняла руки, и в следующее же мгновение Эйнхерий принял на себя атаку колоссальной силы. То маг обрушилась на неё с неба с лазерным клинком наперевес. Даже Оригами не уследила за такой поразительной скоростью.

От удара рука на секунду онемела. Чужая опционная зона приблизилась совсем вплотную.

В DEM лишь двоим такое под силу: второй исполнительный директор Эллен Мазерс и...

— Артемизия! — выкрикнула Оригами имя мага и взмахнула копьём.

Артемизия Эшкрофт отступила на пару шагов, оттолкнувшись от контратаки.

— Привет, давно не виделись. Это ведь с тобой я сражалась в космосе? — ответила она, будто случайно встретила подругу.

Оригами подняла Эйнхерий и отлетела на безопасное расстояние. Мана, Ёшино и Мукуро изумились внезапному нападению их же цели, но тут же приготовились к битве.

Впрочем, то, что она окружена, Артемизию нисколько не беспокоило.

— Тобиичи Оригами, я наводила кое-какие справки, но никак не могу тебя вспомнить. Почему мне кажется, что мы были знакомы? — задалась девушка вопросом и мило наклонила голову на бок.

— Твою память стёрли DEM Индастриз, — ответила Оригами, не снижая бдительности. — Если пойдёшь с нами, мы вернём её тебе.

Маг раскрыла глаза:

— Хочешь сказать, Уэсткотт и Эллен обманывают меня?

— Да.

Артемизия на короткое время задумалась, а после вздохнула:

— Прости, но я не верю тебе. Потому что вы все Духи.

Стоило ей договорить, как сразу же исчезла — опционная зона может перемещать мага без лишних движений.

Оригами выставила вперёд копьё, на которое тут же обрушился мощный удар. Лезвия света столкнулись друг с другом, высекая снопы магических искр в небе.

Сама она не удивилась и не расстроилась: люди, которым стёрли память, так просто всё равно никому не поверят. Весь разговор нужен был, в первую очередь, чтобы завязать бой.

Однако такова уж судьба, что в битве ничего не идёт по плану: пока Артемизия сражалась с Оригами, Ману, Ёшино и Мукуро атаковали «Бандерхваты» и маги DEM.

— Чтоб вас всех...

— Ёшинон!

— Ну всё! Непослушные детки отправляются в заморозку!

— Хм!

Они увернулись от дождя из лазеров и ракет и набросились на врага.

Оригами повела бровью, управляя крыльями Метатрона, и те в смертельном танце обрушили на Артемизию шквал лучей. Маг сосредоточила опционную зону и перенаправила стрелы света в сторону. Малейшие колебание угла или силы дорого бы ей обошлись — до чего умело справлялась девушка.

Оригами внутренне отдала дань уважения противнице и собрала Эйнхерием магическую и духовную силу, накопив значительную мощь.

— Ха!

— Ух!

Артемизия в последнюю секунду уклонилась и стремительно атаковала в возникшую брешь. Оригами отбила удар, оттолкнувшись ногами, но маг предвидела это и уже занесла клинок сверху. Каким-то образом девушка успела поднять копьё в противовес.

Странно. Меч оказался лёгким. В ту же секунду Артемизия выпустила рукоять клинка и рукой пронзила опционную зону Оригами.

Не успевая парировать, Дух выстрелила Метатроном по себе. Луч света задел её опционную зону на долю секунды раньше, чем выпад противницы достиг саму девушку. От удара Оригами покачнулась, и рука Артемизии полоснула щеку по касательной.

Оригами пнула мага в живот и, оттолкнувшись, отступила. Артемизия также отлетела и опционной зоной вернула себе меч.

— Хороший манёвр, — похвалила она.

Оригами скорчила гримасу. Артемизия сильна. Очень сильна. И захватить её живой гораздо сложнее, нежели убить. Остаётся сидеть в глухой обороне, пока Мана, Ёшино и Мукуро не расправятся с прочими врагами.

Секунда. Дайте Оригами одну секунду, и она дотянется до Артемизии...

— Оририн! — вырвал её из мыслей голос Нии из передатчика. — Плохие новости: к вам на всех парах мчится мощный источник магии. Похоже, это Эллен.

Оригами ахнула, услышав о том, что не оставит им ни единой надежды на победу.

В небе над Тенгу парили пять кораблей Рататоска. На борту одного из них, брате-близнеце «Фраксинуса» — «Вязе», председатель Круглого стола Эллиот Вудман внимательно смотрел на экран.

— Пришла наконец, Эллен, — тонко вздохнул он. — Хорошее решение. Ты выросла.

Монитор выводил окно радара: Эллен приближалась к Артемизии, которая сейчас сражалась с Оригами. Был ли у них свой план или же догадались, что задумал Рататоск, — неизвестно, но положение становилось отчаянным.

Их враг — бывший ас SSS Артемизия Эшкрофт, а также бесчисленные «Бандерхваты» и Нибельколь. На поле битвы до последнего ещё сохранялось хрупкое равновесие, но Эллен круто переместит чашу весов. Для Духов это закончится гибелью.

Отсюда Вудман мало что мог сделать. Корабли также уже вовлечены в сражение. Рататоск в принципе не способен послать помощь, не говоря о том, что у организации нет никого, кто бы сравнялся с Эллен.

Кроме одного.

— Карен, — позвал её Вудман.

Стоявшая рядом девушка чуть вздрогнула.

— У меня есть к тебе просьба.

— Да? — серьёзно ответила Карен с паузой, ей обычно не свойственной.

И она, и команда судна прекрасно понимали, что значили слова Вудмана.

Карен тихо вздохнула, встала к ручкам кресла-каталки на спинке и мягко обратилась к мужчине:

— Эллиот, можно пошутить, чтобы разрядить обстановку?

— Чтобы ты да шутила? — приподнял брови Вудман. — Как неожиданно. Конечно.

— Давай убежим, — продолжила девушка ровным тоном. — Бросим всё: Духов, Рататоск. Купим домик в глухой деревеньке и будем жить. Мирно и в спокойствии. Как все. Где-нибудь в горах. Где-нибудь, где можно развести цветочный сад. У нас будут дети. Не меньше тройни. Мне не важно, девочки или мальчики. Главное, чтобы наши. Будет немного шумно, но это неважно. Будем вместе стареть и растить своё маленькое счастье. И однажды, когда тебя позовут туда, наверх, ты будешь лежать у меня на коленях.

— Карен... — прошептал Вудман и нежно положил свою руку на её, пока она толкала его кресло.

С капитанского места и нижней части мостика доносились приглушенные всхлипывания, но Карен нисколько не изменилась в лице.

— Всё хорошо. Можешь смеяться — я ведь пошутила.

— У тебя талант, Карен. У тебя талант.

— Спасибо.

Девушка везла дальше кресло к телепорту.

— Карен.

— Да?

— Прости.

— Поэтому я тебя и полюбила.

— Ха-ха-ха... — тихо рассмеялся Вудман и вынул из внутреннего кармана золотой медальон — устройство экстренного вызова.

— Значит, с Тобиичи Оригами сражается Артемизия? Ну и ладно. Потом расквитаюсь с ней за давнюю рану.

Эллен в CR-комплексе «Пендрагон» молнией мчалась сквозь гущу жаркого сражения в небе. Бесконечные взрывы и выстрелы слились в протяжный гул, но сейчас её заботила лишь одна задача — срубить голову Шидо Девушка ускорилась ещё сильнее, пока опционная зона без труда отбивала случайные выстрелы как врагов, так и союзников.

Вместе с тем она понимала: Рататоску хорошо известны их намерения. Шидо определённо находится на одном из их кораблей, следовательно, пока стоит заняться Духами. Эллен знала о трёх группах: «Диве» и «Ведьме» перед «Фраксинусом»; «Принцессе» и «Берсерках», которые направлялись к скоплению «Нибельколь»; «Ангеле», «Отшельнике» и «Зодиаке» на пару с предательницей Маной — сражаются с Артемизией.

Эллен не долго подумала и устремилась к последним: там много врагов, да и Артемизия не раздражает, как Нибельколь.

— И очень кстати, что с ними Мана. Двух зайцев одним выстрелом...

Внезапно девушка, которая уже достигала скорости звука, резко остановилась. Не будь опционной зоны, её тело бы не выдержало таких перегрузок.

В ту же секунду перед самым носом Эллен промелькнул сияющий магической энергией клинок.

— Что за?..

Она с тревогой подняла Экскалибур. Человек, напавший из засады, стоял к ней спиной и преграждал путь.

— Кто ты? — хмуро направила Эллен на него клинок.

Ни намёка на ответ. Перед ней точно маг, но Оригами и Мана сейчас бьются с Артемизией, а в Рататоске больше нет никого, кто бы сумел внезапно напасть на сильнейшую в мире.

Маг, держа в руке что-то вроде копья, медленно повернулся. Сквозь сияние отчётливо проступили черты лица.

— Что?! — ахнула Эллен, вперив в него взгляд.

Это был молодой мужчина с яркими светлыми волосами цвета солнца. CR-комплекс сверкал золотом, а та магическая энергия, что источал он, та опционная зона, которая окружала его, ясно говорили: перед девушкой далеко не заурядный маг.

Но ничего из этого Эллен не заботило. Решительный взгляд, смело очерченные брови и бесстрашное лицо пронзили её сердце, врываясь в самые дальние уголки памяти.

Мужчина вскинул подбородок и уверенно обратился к ней:

— Сколько лет, сколько зим, Эллен? Понравилось купаться в славе сильнейшего мага без меня?

Сердце колотилось как бешеное, затмевая грохот сражения. Жуткая злоба страшным вихрем наконец вырвалась наружу:

— ЭЛЛИО-О-ОТ!

Эллиот. Эллиот Болдуин Вудман. Некогда лучший друг Эллен и Уэсткотта, вместе они основали DEM и поклялись изменить мир. А теперь — предатель, которому нет прощения.

Перед Эллен он предстал в самом расцвете своих сил.

— Молода и прекрасна, как всегда. Хотя не мне сейчас это говорить.

— А-А-А-А-А! — яростно закричала Эллен и бросилась на Эллиота, подняв Экскалибур.

В её голосе прозвучало всё: гнев, обида, ненависть. И даже толика радости, которую она не заметила.

— Блин, как скучно.

— Почему одна я сражаюсь с «Кошмаром», а другая — нет? Я тоже хочу повеселиться.

— Правда-правда. Наверняка это Эллен подговорила папочку.

— Точно-точно. Она во всём виновата.

Так, общаясь друг с другом, группа Нибельколь спустились на землю. Им велели уничтожить магические батареи, которые были разбросаны по всему городу.

Сколько хватало глаз, пушки стреляли отовсюду: от офисов до частных домов. А длинный дымоход общественной бани, который переоборудовали в дуло, тот ещё вздор.

Но как бы интересно орудия не выглядели, закрыть на них глаза нельзя. Опционная зона кораблей, может, ещё и держится, но вот «Бандерхватов» от попаданий рвало части. Дронов у DEM много, и всё же их не бесконечность, а производство стоит денег — чем меньше потерь, тем лучше.

Одновременно с этим пушки Рататоска также защищались опционной зоной: огонь по ним приводил лишь к разрушениям вокруг. Вот Нибельколь и поручили от них избавится.

— Ну-ну, не надо так. Это ведь ради папочки.

— Поскорее закончим и пойдём играть.

— Ла-а-адно.

— А с кем ты хотела поиграть?

— Гм, наверное, с «Сестрой». Раз моя сила от неё, именно на неё мне нужно равняться. Она точно та ещё красавица.

— Да-да. Привлекательна, очаровательна и безупречно одета. Она должна быть милашкой.

Нибельколь всё продолжали болтать, словно старшеклассницы на перемене, когда на них внезапно обрушился град магических пуль.

Нескольким снесло голову, но они лишь наигранно заголосили:

— Ой-ой-ой!

— Как больно-то!

Оставшиеся нашли взглядами магов, которые охраняли орудия, — видимо, они и напали.

— Так это вы!

— Не прощу! Не прощу!

Пока одни Нибельколь ворчливо кричали, другие восстановили руки, ноги и головы.

— Что?! — поражённо выпалили маги, продолжая стрелять.

Потеря одной-двух для Нибельколь ничего не значит, но боль есть боль.

— Вельзевул-Йелед, — в один голос воззвали девушки, вскинув руки.

В них возникли бумажные страницы; они взлетели в воздух и окутали Нибельколь барьером.

— Мы не можем пробить их защиту! — донеслись крики.

Но это ещё не всё. Часть страниц сложилась бумажными самолётиками и пулями устремилась на магов.

— А-а-а!

— Угх!..

Самолётики с лёгкостью пробили опционную зону, пронзили бойцов в руки и ноги насквозь и, развернувшись, прилетели обратно к Нибельколь, словно бумеранг.

— Ха-ха-ха! Слабаки!

— Но погодите. Разве Рататоск не защищает Духов? Я ведь тоже в своём роде Дух.

— Выходит, Я, так сказать, поблагодарила.

— Ха-ха-ха! Точно-точно!

Нибельколь залились смехом и подняли руки; кончики самолётиков вновь направились на магов.

— Пока-пока!

Но только они отправили их в полёт, как ударил мощный порыв и напрочь сдул всю бумагу.

Нибельколь завизжали, прижав юбки и волосы:

— А-а-а!

— Ч-что такое? Что стряслось?

Они обернулись, и в ту же секунду их атаковала девушка в ограниченном астральном одеянии и огромным мечом — Тока.

— Ха-а-а!

— А-а-а!

Нибельколь разлетелись в обе стороны, убегая от сверкающего клинка. Вслед за Токой появились близнецы Ямай. Также в ограниченном астральном одеянии в виде крыльев из плеч.

— Оставьте их на нас, — сказала Кагуя магам.

— Просьба: пожалуйста, отступайте, — поддержала Юзуру.

— П-простите!

Бойцы оставили позиции, прижимая руками раны. Сами сёстры Ямай встали рядом с Токой, которая не упускала из виду Нибельколь.

Увидев трёх Духов, те сначала удивились, а после исказили губы в ухмылке:

— Ха-ха-ха! Мне не снится?

— «Принцесса» и «Берсерки»? Теперь есть с кем подраться.

— Я-то думала, рушить пушки будет скучно — а тут такой подарок!

Нибельколь вскинули руки и призвали Вельзевул-Йелед. Закружив в воздухе, самолётики превратились в журавликов. Тысячи бумажных журавликов выстроились вместе, подобно стаям птиц.

— Хи-хи-хи, в этот раз ветерок вам не поможет.

— Будьте осторожны, иначе превратитесь в решето.

— Посмотрим, дотянетесь ли вы до моей головы.

— Но ведь в этом нет смысла.

— Я — это все, а все — это я.

— Можно убивать меня сколько душе угодно — пока есть Вельзевул, мне ничего не будет.

— Ха-ха-ха! И как же убить ту, кому смерть не писана?

Нибельколь широко улыбались, стоя перед стеной из журавликов.

Впрочем, Тока и близнецы Ямай лишь пристально смотрели на неё, но не нападали. Казалось, они ищут бреши, поджидают случая, но нет: в глазах Духов не нашлось ни намёка на растерянность — только спокойствие и даже уверенность.

Девушки покачали головами:

— Прости, Нибельколь, но сегодня не мы твой противник.

— Кхи-кхи-кхи, есть кое-кто, кто сгодится для этой роли куда больше.

— Подтверждение: мы лишь сопровождаем.

Нибельколь озадаченно подняли брови. Духи — главная ударная сила Рататоска. Единственная, кто может сравниться с Полудухом, — бывший Адептус-2 Такамия Мана. Но она не сильно изменит перевес, ведь скольких бы Нибельколь не убили...

— Чего? — вдруг вырвался у них изумлённый возглас.

Дело было в том, кто вышел из завесы пыли за Токой и близнецами Ямай. Молодой парень. Обычный рост, среднее телосложение, ничем не примечательное лицо; нет на нём ни астрального одеяния, ни CR-комплекса — только форма старшей школы.

— Ицука... Шидо? — ошеломлённо произнесла Нибельколь.

Посреди руин, гор искорёженного металла и щебня стоял, тот, кого она должна убить, — Ицука Шидо.

Умрёт Уэсткотт — проиграют DEM, умрёт Ицука Шидо — Рататоск. Никто иллюзий не питал. Поэтому Нибельколь и думала, что юноша прячется на самом сильном из кораблей.

И вот он приходит на передовую. Полностью беззащитный. Удивлению Нибельколь не было предела.

Впрочем, она быстро взяла себя в руки. Девушки-клоны сменили потрясение на дерзкие улыбки и пронзили взглядами шедшего к ним Шидо.

— Гм... Уж не знаю, что у тебя на уме, но это очень смело.

— Ты мой противник? Ха-ха-ха! Сейчас лопну от смеха!

— Да какая разница? Трофей для папочки сам к нам пришёл!

Нибельколь подняли руки, призвали страницы Вельзевул-Йелед и, превратив их в журавлики, обрушили их в атаку.

Тока и близняшки мгновенно вылетели вперёд защитить Шидо. Однако сила Нибельколь в количестве: около тридцати бросились на Духов, а остальные занялись парнем.

— Ха-ха-ха!

С диким смехом одна из них приблизилась к Шидо. Ни Тока, ни сёстры Ямай не успевали встать между ними. Рука, точно клинок, вот-вот должно было пронзить сердце бедняги...

— Нибельколь, — внезапно нежно вымолвил юноша, до этого молчавший. — Я люблю тебя.

— Э?.. — округлила глаза девушка.

Но это оказалось лишь предварительной лаской. Шидо воспользовался секундным замешательством Нибельколь, приобнял и... прильнул к её устам.

От происходящего голову Полудуха заполонили тысячи вопросов. Она не понимала. Ничего не понимала. Перед лицом смерти Шидо сошёл с ума? Но он не колебался. Тогда что он забыл на поле битвы? Это часть плана? Бесполезно. Сколько Нибельколь не убивай...

— Ч-что?..

Девушку охватило странное ощущение. Она будто таяла. Ноги подкашиваются, лицо бросило в жар, в груди всё так и горело. Тем не менее почему-то... почему-то это так приятно...

Нибельколь окутало тусклое свечение; она рассыпалась частичками света — и только одинокая бумажная страничка медленно, словно в вальсе, опустилась на землю, коснувшись которой, тоже исчезла.

Другие Нибельколь, которые видели всё от начала и до конца, поражённо заголосили:

— Что?!

— Как так?!

Но вскоре и их сердца охватил жар и трепет. Они растворились в мерцающем свете, как и первая — полные упоения и сладкой неги.

◇Незадолго до начала битвы. Капитанский мостик «Фраксинуса».

— П-поцеловать?! Нибельколь?! — вскрикнул Шидо, когда дослушал план Марии как избавиться от Полудуха.

Окружающие полностью разделяли его удивление и стояли, раскрыв рты.

Но Мария спокойно продолжила:

— Да. Поцеловать. Пусть и псевдо, Нибельколь такой же Дух. Сущность её — духовная сила, а не магическая, так что ты способен её запечатать.

— П-погоди минуту, — с тревогой на лице возразил Шидо. — Может, ты и права, но, чтобы запечатать силу, нужно как минимум добиться симпатии. Если она не откроет сердце, то целовать без толку...

Сколько раз уже Котори на пару с Рейне вбивали ему это в голову. Поцелуй бесполезен: Нибельколь создали в DEM с единственной целью — убить Шидо. Это ею движет. Парень не верил, что можно запечатать силу Полудуха. И у них нет времени, чтобы что-то с ней сделать. Всё это сейчас бесполезный трёп.

Мария же, найдя довод парня логичным, вздохнула — или, по крайней мере, им так показалось — и заговорила:

— Ты прав. Но это касается обычных Духов.

— О-о чём ты?

— Вспомни, что породило Нибельколь. Чья сила стала для неё источником.

— Чья сила?.. — повторил Шидо и вместе с девчатами перевёл взгляд на Нию.

Оказавшись в центре внимания, та с неловким смехом потупила глазки, завела ручки за спину и чуть отвернулась, будто пряталась.

Никто на этот наигранный жест смущения не обратил внимания.

Нибельколь — творение Вельзевула. А сам Вельзевул — в сущности есть Разиэль, который принадлежит Нии.

— Да, Нибельколь — создание Вельзевула, но ведь у Нии забрали не весь кристалл Сефиры, — заметила Мария.

— Значит... — подняла брови Котори, когда догадалась.

— Ния, что ты думаешь о Шидо?

— Что думаю? Ну, оформит на меня доверенность — хоть всю жизнь содержать буду, — туманно ответила мангака.

Мария недовольно кашлянула:

— Твоя манера раздражает, но что есть, то есть.

— Подождите, — вклинился парень. — Хотите сказать, получится ли мне запечатать Нибельколь зависит от чувств Нии?!

— Вроде того. В двух словах: у неё гадкий язык, но душой и телом эта падшая женщина куда честнее.

Её «в двух словах» заставили Шидо покрыться холодным потом.

Если Мария права, они одолеют сильнейшего из врагов — Нибельколь. Без неё и «Бандерхватов» силы DEM подшатнутся, и Рататоск будет ближе к победе.

И всё-таки Котори тяжело покачала головой:

— Слишком опасно. Чтобы поцеловать Нибельколь, Шидо нужно выйти на поле боя — отличный подарок нашим врагам.

Все вокруг мрачно стихли. Если мыслить здраво, план — самоубийственный: они отправят в самое пекло того, кого нужно беречь как зеницу ока.

Однако внутри Шидо не нашлось места сомнениям.

— Выбора нет. Я сделаю это. К тому же... — Он окинул всех решительным взором: — Разве это не в нашем духе?

◇Девушка, которую он обнял, обратилась частичками света и исчезла. Шидо стоял, как очарованный, когда ближайшие к нему Нибельколь, которые увидели его поцелуй с одной из них, зарумянились, прижали руки к груди и также исчезли.

Именно об этом говорила Мария. Нибельколь — единое существо, и чувства от поцелуя передались тем, кто его видел. Воистину ахиллесова пята бессмертной армии. И самый слабый на поле боя — Шидо — вдруг стал единственным клинком, что способен сразить самое могущественное воинство!

— Ну что, Нибельколь, начнём наше свидание? — решительно обратился Шидо к ней, маня к себе пальцами.

— Не недооценивай меня!

— Тебе конец!

Нибельколь, которых не запечатал поцелуй, разозлились и кинулись на Шидо.

— Ха! — усилил себя голосом парень, используя Габриэль.

Хотя он и мог её запечатать, она всё ещё Дух: разница в их физических способностях как между небом и землёй. Без помощи Ангела Шидо за Нибельколь не угнаться.

— Ха-ха-ха!

— Умри-умри-умри!

Полудух набросилась на юношу со всех сторон. Сам же Шидо стоял спокойно и неподвижно. У него есть только одни губы, и одновременно ответить каждой невозможно, однако...

— Задкиэль! Ханиэль! — выкрикнул он имена.

Вокруг выросли три большие сосульки, которые сразу же превратились в него самого.

— Что?! — ошеломлённо выпалили Нибельколь, когда уже приблизились к Шидо.

Они растерялись. Всего на мгновение, но для парня, усиленного Габриэлем, этого достаточно. Он притянул к себе ближайшую девушку и прижался к её губам.

— Н-не... ня...

Поцелованная Полудух и те, кто это видел, засияли частичками света.

— Д-да что ты себе позволяешь?! — закричали Нибельколь, которые находились поодаль.

Они не устремились к Шидо. Вместо этого девушки-двойники призвали страницы, свернули их в конусы и направили на Шидо, точно стрелы. Раз в ближний бой идти опасно, Нибельколь будет бить издалека. Просто и надёжно.

Единственное — они исчезали и потому, что оказывались свидетелями поцелуя.

Шидо поднёс руку к губам и игриво помахал Нибельколь, словно целовал её. Да, это был самый воздушный поцелуй.

— Угх!

— Ах!

Сражённая жестом, Полудух заалела и прижала руки к груди.

— Рафаэль!

Шидо воспользовался заминкой, на крыльях ветра в миг приблизился и сорвал поцелуй с губ Нибельколь.

— Ах...

Девушки-клоны исчезли, томно вздыхали от наслаждения. Уцелевшие испуганно разлетелись по сторонам.

— Ну же, кто следующая?

— А-а-а!

— Папочка!

Нибельколь визжали и убегали. Но пусть Полудух и выглядела, как слабая и напуганная, она по-прежнему оставалась угрозой для магов и Духов. Шидо чувствовал себя, словно издевается над девушкой, гоняясь за ней с помощью ветра Рафаэля.

— Ну куда же ты, котёночек?

И начались амурные игры. Одни Нибельколь убегали, другие нападали, а третьи прятались в руинах и дрожали от страха. Для Шидо все были равны. Он шептал сладкие слова любви каждой и нежно касался их губ.

Просто невообразимо, что со столь жестоким Полудухом поступали таким образом. «Бандерхваты» и маги DEM заметили странное движение на земле и ринулись к ним сверху, но Тока и сёстры Ямай никого не пропустили к Шидо.

Вскоре почти все Нибельколь, которые прилетели разрушить батареи Рататоска, исчезли в бледном сиянии. Тем не менее многие ещё оставались на земле. Наметив очередную группку, Шидо кинулся к ним.

— Шидо! — вдруг окликнула его Тока с неба.

В тот же момент он почувствовал: кто-то стоял позади него.

«Нибельколь подкралась со спины?!» — подумал парень. Мысль была мимолётной и полна сожалений.

Шидо вытянул руки, чтобы хоть как-то защититься. Если ударят, он сразу не умрёт, и тогда пламя Камаэля исцелит его. Всё, что ему оставалось, — успеть прильнуть к губам. Даже рискуя жизнью.

— Чего?

Он обернулся и тут же замер: перед ним стояла не Нибельколь.

— Боже-боже, сколь же смело с твоей стороны, Шидо, — чарующе улыбнулась девушка с золотыми часами вместо левого глаза.

Парень забежал в пустынный переулок и прислонился плечом стене. Стиснув от боли зубы, он сполз вниз. Дыхание его было тяжёлое и неровное, весь лоб взмок от пота, по зажатой руке сочилась кровь.

— Мио... Ты как? — обеспокоился юноша.

— Нормально... Покажи мне руку.

Девушка, которая забежала в переулок вместе, с мрачным видом положила ладонь на него. Там, где она коснулась, возник свет, и боль медленно исчезла.

— Ничего себе...

— Я всего лишь закрыла рану духовной силой, — сказала Мио и кинула быстрый взгляд в сторону улицы.

Оттуда то и дело доносился топот и голоса, будто их искали.

— Спасибо, — прошептал юноша, также поглядывая на мелькающие тени. — Кто они?

Его и Мио преследовали загадочные люди. Беглецы не знали, кто это и зачем за ними гнались. Они просто гуляли по городу, когда их вдруг окружили несколько иностранцев, точно в сцене из дешёвого боевика.

Мио сжала губы в тонкую линию, на что парень вопросительно наклонил голову:

— М? Что такое?

— Наверное, им нужна я.

— Что?

— Это те самые люди, которых я увидела первыми. Я рассказывала о них, — Голос девушки наполнился горечью. — Прости. Я втянула тебя во всё это. Беги — я их...

— И не думай! — вскочил он и перебил: — С того самого дня, когда я заговорил с той, которую нашёл на месте взрыва, я был готов к неприятностям! А ещё!.. — юноша взял её за руку и смущённо отвернулся. — А ещё мы... мы семья.

Мио удивилась, задрожала и крепче стиснула его ладонь.

Слова не нужны. Это — лучший ответ. Парень кивнул и, не отпуская, повёл девушку за собой.

— Пойдём в полицию. Попросим у них защиты. Нельзя недооценивать силу закона...

Вдруг он остановился. Перед ними в переулке стоял мужчина. В чёрной одежде, у него были яркие светлые волосы, смелый взгляд и европейские черты лица. Определённо один из преследователей.

— Ложись! — крикнула Мио и выступила вперёд юноши.

— Мио!

— Я не буду его убивать!

Девушка вперила глазами незнакомца.

Однако напряжённое молчание долго не продлилось: мужчина тяжело вздохнул и приложил руку ко лбу.

— Ну надо же, уж не думал вас здесь встретить, — заговорил он на свободном японском.

Пока беглецы стояли в растерянности, незнакомец спокойным тоном продолжил:

— Мио — так зовут это дитя?

— Да. Я дал ей имя, — ответил парень.

— Хороший выбор, — Он повернулся к Мио: — Скажи: ты счастлива?

— Не думаю, что мне нравится убегать от преследователей.

— Н-нет, в том смысле, хочешь ли ты остаться с мальчиком?

Девушка настороженно посмотрела на мужчину и чуть кивнула.

— Понятно, — снова тяжело вздохнул незнакомец и, подняв большой палец, указал им на конец переулка: — Идите.

— Что?.. — опешил юноша от неожиданности.

Выглядело, как ловушка, но он не чувствовал ни намёка на враждебность.

— Ч-чего вы добиваетесь?

— У вас нет времени на подобные расспросы. Скорее, иначе...

— Нашёл их! Сюда! — раздался крик с улицы.

Послышался топот. К ним бежали трое.

— Ну вот, я же говорил, — приложил мужчина руку ко лбу и пристально глянул на подбегающих.

Он будто сорвался с земли, проскочил мимо юноши и Мио и ударил одного преследователя за другим нижней частью ладони в живот.

— Гха!

— Вудман?! Что вы?..

Те с болезненными стонами рухнули на землю.

Мужчина, которого назвали Вудман, раздражённо почесал голову и снова подбадривающе указал большим пальцем на переулок:

— Скорее. И позаботься о Мио.

— Э? А, да! — коротко ответил парень, взял девушку за руку и побежал.

Он не понимал, оказались ли они ли между двух огней, или это было предательство, но одно известно точно — их спасли.

Они не знали, как далеко убежали, когда Мио резко потянула юношу на назад.

— Чего?!

Он остановился, зашатался, и вдруг что-то загрохотало. Нечто свистнуло перед его самым носом и рассыпалось искрами там, где парень только что находился.

Юноша нахмурился. Из тени в переулок вышли несколько вооружённых людей. Следом из задних рядов выступил тот, кто выделялся больше всех: высокий мужчина лет двадцати, тусклые серебристые волосы и холодные глаза. Выражение лица было мягким, но атмосферу он источал совсем иную.

— Давно не виделись, Дух, — начал загадочный мужчина. — Я так хотел вновь с тобой повидаться.

Мио угрюмо сморщилась. В то же время он не стал делать вид, что они находятся здесь одни, и сложил губы в тонкое подобие улыбки:

— Рад встрече, парень. Премного благодарен, что оберегал нашего Духа. Само собой, мы всё возместим.

С девушкой обращались как с животным — юноша этого не вынес.

— Да что вы несё...

— Чтобы ты правильно понимал: мы также сейчас оберегаем твою сестру.

Юноша и Мио ахнули.

— Ублюдки! Только попробуйте пальцем коснуться Маны!

— О, так её зовут Мана, — рассмеялся над его словами мужчина. — Забавно — теперь мне неудивительно, что Дух доверилась именно тебе.

Возможно, он блефовал, но люди вокруг и его безумные слова говорили об обратном.

Подумав также, Мио покорно шагнула вперёд:

— Обещай, что отпустишь Ману, если я пойду с тобой.

— Разумеется.

— Мио?! — изумлённо воскликнул юноша.

Она медленно развернулась:

— Всё хорошо. Я с самого начала не должна было быть здесь. Я не могу заставлять Ману рисковать собой ради меня. Мы вместе провели мало времени, но я счастлива.

Парень заскрежетал зубами. Мио тепло улыбнулась и пошла к людям в тёмном.

— Не делай этого!

Поборов страх, оншагнул к ней, вцепился в руку и побежал.

— Стой!

— Сопляк!

Преследователи закричали и открыли огонь. Пули со свистом врезались в стены, летели искры, рассыпалась бетонная крошка.

— Что ты делаешь?!

— Дура! — выкрикнул юноша на бегу. — С чего бы им держать обещание?! С чего это им не убивать меня или Ману, когда схватят тебя?!

— Но ведь!..

— Пока ты со мной, они её не тронут! Вернём её — будем жить счастливо вместе! Разве это не лучше?!

Удивление Мио сменило облегчение.

— Да!

Но внезапно...

— Ну и ну, вот ведь незадача. Я-то и не думал лгать.

Где-то с краю промелькнул человек с автоматом, и тут же что-то жаркое разлилось по груди парня.

— А?..

Лишь спустя мгновение он понял: в него попали.

Тело пронзила острая боль. Дрожь, невозможно дышать. Ноги подкосились, и юноша распластался на земле. Он чувствовал, как медленно погружаются в горячую лужу.

Мио что-то говорила, что-то отчаянно кричала, но её голос уже не достигал его ушей.

◇Череда молниеносных вспышек озарила небо. Артемизия чуть нахмурилась и отвела лазерное копьё:

— Ты очень даже хороша.

— Ты тоже, — ответила Оригами на похвалу.

Впрочем, она ещё по предыдущим битвам поняла, что не ровня второму по силе магу.

На самом деле Оригами поражала воображение: совместить ограниченное астральное одеяние и Ангел с CR-комплексом — подвиг, которого достигла лишь она одна. И всё же Артемизия оставалась сильнее.

Другое дело, будь у Оригами вся её духовная сила — с запечатанной победить мага было практически невозможно. Обе это прекрасно понимали. И Оригами, зная, что не справится с ней, только защищалась и тянула время.

Она выжидала.

Артемизия огляделась: «Бандерхваты» и маги DEM сражались с Маной, «Отшельником» и Зодиаком». В этой схватке она и Оригами одни. Они тянут время? Чтобы одолеть, сил они стянули недостаточно, а задержать — слишком много. Три Духа и маг — для Рататоска это непомерно.

— Чего вы добиваетесь? — спросила Артемизия.

Она попыталась надавить на противницу, но та и бровью не повела.

При битве с Оригами прежде всего необходимо остерегаться её хитростей, а не грубой силы. Артемизия и не проиграет, но, если схватка затянется, заканчивать необходимо как можно скорее. И для этого девушке нужен хотя бы ещё один маг в помощь. Ему вовсе не обязательно быть равным Оригами — главное, отрезать ей путь назад.

Посреди мыслей Артемизия вдруг повела бровью — карта на сетчатке показала, что к ним приближались союзники. Не упуская из поля зрения Оригами, она посмотрела в сторону: сквозь хаос пробирался отряд магов. Судя по CR-комплексам, это не DEM, а местное подразделение AST. Они не представляют Духам никакой угрозы, но сейчас были именно тем, что нужно.

— Вы вовремя. Второй исполнительный отдел, Артемизия Эшкрофт. Позывной — Адептус-2, — обратилась к ним Артемизия и замахнулась ногой в сторону Оригами: —Перекройте путь к отступлению Духа — остальным займусь я.

— Прости, но на нас не рассчитывай — мы только что уволились! — выкрикнул кто-то из AST, и маги открыли огонь.

Огонь по Артемизии.

— Что?! — обомлела она.

Лазерные лучи врезались в опционную зону и рассыпались ослепительными искрами.

Атака целого отряда даже не поцарапала барьер Артемизии, но своей неожиданностью на считанное мгновение полностью поглотила всё внимание девушки.

То самое мгновение, которое для её врага шло дороже золота.

— Ха!

Оригами на всех парах бросилась в атаку, одновременно собирая магическую энергию, что витала в воздухе.

Однако Артемизия по-прежнему была чудовищем. Она тут же сдвинула опционную зону, чтобы увести себя из-под удара. Тело изогнулось неестественным образом, грудь точно кричала — наверняка пара рёбер оказались сломаны.

И всё же Артемизия увернулась от Эйнхерия Оригами. Хотя не совсем: копьё пробило опционную зону и глубоко вошло в бок.

Впрочем, органы не задеты, а значит, рана не смертельна, и Артемизия ещё может сражаться. Она мгновенно взмахнула Арондайтом.

Брызнула кровь. Оригами издала болезненный стон.

Вся в поту, маг с силой заставила губы изогнуться в ухмылке:

— Мы в расчёте. Теперь победа моя.

Внезапно Оригами сделала то, чего от неё обычно никогда не увидишь, — улыбнулась:

— Нет, наша победа.

— Э?.. — выпустила Артемизия.

С краю зрения промелькнуло нечто странное. Ключ.

Кончик огромного ключа вдруг возник из пустоты и пронзил девушку в висок.

Ангел. Михаил.

Позади Оригами маг увидела Духа — «Зодиака», который поместила Ангел в пустоту.

Наконец Артемизия поняла: AST отвлекли внимание, но Оригами не довершала дело, потому что тоже всё это время была приманкой.

— Михаил — «Райтабу», — послышался голос из пустоты.

И ключ повернулся.

— Ах...

Память неистовым потоком, будто из прорванной плотины, захлестнула сознание Артемизии.

— Капитан... Вы приняли правильное решение... спасибо.

— Брось, теперь уже ничего вернуть. Эх, плакала моя служба...

До девушки, как сквозь туман, донёсся разговор Оригами и AST. Не ощущалась в нём тревоги, какая должна быть на поле битвы, и вскоре разум Артемизии поглотили воспоминания и тьма.

◇— Хи-хи-хи, Шидо, и как же долго ты собрался так стоять? Я очень рада, правда, но, к сожалению, мы на поле битвы, знаешь ли.

— А...

Подтрунивание Куруми вернуло Шидо в дейстительность, и он убрал руки: в горячке боя парень принял её за Нибельколь и обнял, чтобы поцеловать. Более того, за спиной девушки высились гигантские часы Зафкиэля — перед ним не клон, а истинная Токисаки Куруми.

— Куруми, я... — начал было Шидо, но осёкся.

Хотя и вопреки воле, но остановил он себя сам.

Шидо знал, что Куруми также сражается, да и сказать он ей хотел кучу всего, но от внезапной встречи поток слов встал в горле комом и так и не вырвался.

— Боже-боже, — очаровательно улыбнулась Куруми, увидев его растерянность, и положила руки ему на плечи.

Они сблизились.

— Что?.. — изумился Шидо, но внезапный выстрел за спиной и заставил его стихнуть.

— А-я... — забавно вскрикнула Нибельколь сзади и упала.

Видимо, Куруми пальнула по ней из пистолета.

— Будь осторожнее, — предупредила она.

— Спасибо, Куруми, выручила. Ты мой ангел-хранитель.

— Хи-хи-хи, малость преувеличил, не находишь? — отшутилась она.

Однако Шидо не преувеличивал. Наоборот, его слова не передали и доли того, что он жаждал до неё донести.

— Не только сейчас. Ты столько раз спасла меня. Спасибо. Я хотел поблагодарить тебя за всё прямо.

На какое-то время Куруми стихла, но вскоре вновь озарилась улыбкой, словно пришла в себя:

— Боже-боже, пожалуйста, Шидо. А теперь, в качестве благодарности, не ты отдашь мне духовную силу?

— Это совсем другое!

— Хи-хи-хи, какая жалость. Что же, придётся изменить подход...

Шидо и Куруми разом вскрикнули и отскочили. И нет, это не дипломатия проиграла, а Нибельколь на них напала.

Девушка выпустила по ней пули из тьмы, а тем временем парень срывал поцелуй с губ Полудуха. Увидев, как разобрались с клонами, прочие Нибельколь разбежались от страха и смущения.

— Ха-ха-ха! Ну ты даёшь! — от всего сердца рассмеялась Куруми, когда увидела способ Шидо бороться с Нибельколь. — И ты таким образом противостоишь той, кто не ведает смерти? Хи-хи-хи, теперь понятно, почему Шидо — главная цель врага — на передовой. Заприметив тебя на поле боя впервые, я еле сдержалась самой не отправить такого наглеца в мир иной, знаешь ли.

На столь опасное заявление Шидо скривил улыбку. Он понимал Куруми: все так старались его защитить, а парень сам бросился на минное поле. Любой бы на её месте загорелся желанием лично прикончить такого придурка.

Шидо и сам прекрасно понимал. Ещё до сражения Котори сказала, что главное для него — выжить. Тот, кто погнался за двумя зайцами, ни одного так и не поймал. В разгар сражения парню не о Куруми думать надо.

Но он не мог остановиться. Всюду грохотала битва, но упустит возможность — никогда не возьмёт Куруми за руку.

Шидо разобрался с очередной Нибельколь и громко окликнул девушку:

— Куруми! Правда! Большое спасибо, что столько раз спасала меня! Спасибо, что не дала Духам впасть в инверсию! От всего сердца! Но я не буду прятаться, пока DEM атакуют всей своей мощью! Я об этом не просил! И я не рад, что ты спасаешь меня, жертвуя собой!

— Бог мой, а не много ли ты о себе возомнил? Мне всего-навсего нужна твоя духовная сила. И, видно, ты неверно понял. Я и жертвую собой? Полагаешь, я, Токисаки Куруми, не выстою против DEM?

— В-вовсе нет! Но не нужно этой бравады! — выкрикнул парень, поцеловав Нибельколь.

Куруми прожгла его нетерпеливым взглядом:

— Никакой бравады нет. Тебе же, знаешь ли, следует свернуться калачиком на корабле да помалкивать! А как всё закончится, со слезами благодарности отдать мне духовную силу!

— Так ты просто убьёшь меня вместо DEM!

— Я этого не говорила! С твоей силой я всё изменю! И глазом моргнуть не успеешь, как очутишься в новом мире! Духов не будет! Всюду воцарятся мир и спокойствие!

— Ты правда думаешь, это сработает?! Нет той силы, что изменит историю!

— И слышать не хочу от того, кто её уже изменил!

— Чёрт, а ведь и правда! — раздосадовано воскликнул Шидо, «получив удар под дых».

Однажды он переписал мир, и сделал это с помощью Зафкиэля Куруми.

— Видишь? Твоя «смерть» исчезнет сама собой! — продолжала она. — Что в этом плохого?!

— Это определённо плохо! — тут же возразил парень.

— А что именно?!

— Так ведь всё исчезнет... Я с тобой никогда не встречусь!

Неожиданные слова Шидо выбили Куруми из колеи.

— Я люблю тебя! Я не вынесу, если нашей встречи так просто не станет!

— Ч-что ты несёшь?! Головой ударился?!

— Нет, не ударился! Мой разум чист и здоров! К тому же разве ты сама меня не любишь?!

— Чего?! — поражённо уставилась на него девушка. — Не смей говорить за меня, что я чувствую!

— Да разве ты бы стала двести раз пробовать снова и снова ради того, кого не любишь?!

— Это ради духовной силы!

— Забыла, что я видел все твои воспоминания?!

Куруми застыла.

Несколько дней назад Шидо пережил её прошлое, и помогла ему в этом «Йуд» Зафкиэля. Он видел не только память о мести девушки, но также и чувства к нему. Страстные чувства юной девы, которые вгоняли его в краску.

Куруми вспыхнула, как помидор, но всё-таки переселила в себе смущение, морщась, и вперила Шидо взглядом:

— Да пусть это хоть трижды правдаа — не желаю слышать подобного от того, кто целует другую!

— Мне очень жаль! — искренне извинился парень, когда отлип от Нибельколь.

Та покачнулась, мило ахнула и обернулась частичками света.

Куруми хмыкнула и отвернулась. Её губы и пистолет в руке дрожали.

— Неужели ты просишь меня сдаться? Отказаться от своей мечты? — заговорила она тихим, но гневным и негодующим голосом. — Так просто предать забвению жизни, что я забрала? Отпустить Саву, оставить попытки её спасти?

Шидо покачал головой:

— Ни за что. Я пережил всю твою жизнь — как я могу просить тебя сдаться?

— Тогда чего ты хочешь? Ты против, чтобы наша встреча исчезла, но также не хочешь, дабы я отказалась от своего желания. Определись уж.

— Знаю. Я сам думаю, что это похоже на бред, но!.. — воскликнул юноша и подарил горячий поцелуй Нибельколь. — Мне только и остаётся, что говорить чёрт пойми что! Чтобы исполнить оба наших желания!

— Что?..

— Не стереть всё и сделать заново! А только избавиться от плохого! Написать идеальную историю! Так, как мы оба хотим! Разве не это лучше?! — кричал Шидо, срывая голос.

Куруми непонимающе нахмурилась:

— Ч-что ты несёшь? Ты и правда думаешь, что такое возможно?

— Не знаю.

Девушка помрачнела.

— Конечно, не знаю! — продолжал парень как ни в чём не бывало. — Я ведь никогда раньше подобного не делал! Но я готов рискнуть!

— И как же ты собрался исполнить свой детский лепет? Расскажи-ка на милость.

— Хороший вопрос! Сперва я запечатаю твою духовную силу!

Куруми протяжно вздохнула:

— Ох, не нужно было спрашивать. Об этом нет и речи. Весь наш разговор...

— А затем я использую Зафкиэль, и отправлюсь на тридцать лет назад в прошлое!

— Что? — смутилась Куруми. — И в чём же разница? Я сама намеревалась сделать...

— Нет! Ты хочешь не допустить рождения первородного Духа, я же — запечатать её силу!

— Запечатать?! Запечатать силу первородного Духа?! — ошеломлённо воскликнула Куруми — так сильно её поразили слова Шидо.

Он кивнул, не останавливаясь:

— Именно! Она ведь тоже Дух! Значит, эта работа для меня! Уж не знаю, насколько огромна её сила, но я заставлю её влюбиться!

Куруми на мгновение лишилась дара речи.

— И тогда! И тогда, когда получу силу первородного Духа, я переделаю историю! Не допущу того горя, что свалилось на тебя! Мы снова встретимся! И не только с тобой! Я приду к каждому Духу, которому нужна помощь, исправлю ошибки и напишу идеальную историю!

— Д-да что ты несёшь?! Такое просто-напросто!..

— Поэтому я сказал, что не знаю! Разве первородный Дух не создала всех других Духов?! Значит, у неё страшная сила! Есть только одно, в чём я уверен точно! — Шидо указал себе на грудь. — Повторю твои же слова, Куруми! Я — тот, кто однажды уже изменил историю!

Куруми безмолвно уставилась на Шидо, когда тишину между ними разорвал вопль возмущения:

— А-а-а! Не смейте упиваться друг другом, пока я здесь!

Вокруг закружили бесчисленные страницы, подобно снежинкам в метель. Они покрыли собой Нибельколь и создали доспехи.

— Вельзевул-Йелед — «Хет-Куббутц»!

Полудух в бумажной броне бросилась к Куруми и Шидо с бешеной скоростью. Те пожали плечами и одновременно разразились выстрелами и воздушными поцелуями, однако девушка-клон увернулась от пуль, а на поцелуй вовсе не обратила внимание — одна из страниц закрыла ей глаза.

Слишком поздно. Они уже ничего не успевали сделать. Нибельколь оказалась так близка, что Куруми не могла увернуться.

— Куруми!..

— Ха-ха-ха! Умри-и-и!

Полудух превратила бумажную броню на руке в конус и устремила её в девушку. Он стрелой приближалась к груди, точно сама неотвратимость.

Для Куруми всё тянулось как в замедленной сцене. Но ни одна пуля Зафкиэля не вылетела: ни ускорила хозяйку, ни затормозила Нибельколь. Казалось, само мгновение стало длиннее.

Говорят, в момент смертельной опасности перед глазами промелькнет калейдоскоп — когда мозг включает скрытые резервы, призывает накопленные знания и опыт, чтобы найти выход. И сейчас Куруми находилась именно в таком положении. Тем не менее, пусть её сознание и оставалось кристально ясным, тело за ним не поспевало, и девушка могла лишь смотреть, как смертельный удар настигнет её.

Избежать его нельзя. Если Куруми не погибнет сразу, то воспользуется «Далетом», но едва ли Нибелькль не кинется за ней и не добьёт девушку.

Просчиталась. Сражаться следовало клонам, а девушке взирать на бой из тени. Правда, тогда без Зафкиэля Куруми бы только напрасно потратила силы.

Но было ещё кое-что. Голос. Голос Шидо, что окликнул её.

Как бы быстро не атаковала Нибельколь, если бы Куруми не застали врасплох — в миг бы использовала пулю Ангела.

Впрочем, это невозможно. Голос Шидо проник девушке в самое сердце. Его слова такие детские, нелепые, наивные.

«Но как было бы здорово, если бы всё получилось. С какой радостью бы я доверила ему мечту. Если мне суждено погибнуть, прежде я бы желала передать Шидо силу...»

— Так вот как теперь думаю я? — вдруг прозвенел в обострённом сознании голос.

Перед Куруми из тени возникла её клон — Куруми с повязкой на глазу — и приняла собой удар Нибельколь. Та самая Куруми из прошлого пять лет назад, которую она не стала убивать за проступок.

Брызнула свежая кровь, точно распустился алый цветок. Из спины двойника виднелись пальцы Нибельколь — рука Полудуха пронзила её насквозь.

— Я?! — удивлённо выронила Куруми, когда тело наконец поспело за сознанием.

Куруми с повязкой с трудом подняла взгляд:

— Видишь... В конце концов, я оказалась полезной...

Она гордо улыбнулась.

— Да. Я не зря сохранила тебе жизнь.

Девушка за долю секунды подняла пистолет и выстрелила в Нибельколь «Далет». Сотканная из тьмы, пуля пронзила бумажные доспехи Полудуха.

Четвёртая пуля — «Далет» — оборачивает время вспять. Миг, и Нибельколь оказалась беззащитна: её броня обратилась в клочья бумаги.

Тут же подоспел Шидо. Он обнял Полудуха и прильнул к губам.

— Ах... — издав сладкий возглас, та растаяла в мерцающем свете.

Парень повернулся к Куруми:

— Ты как? Не ранена?!

— Нет, — ответила она, не отрывая взгляда от лужи крови, в которой лежала её клон в чёрном платье.

Шидо увидел её и помрачнел. Однако Куруми с повязкой довольно улыбнулась:

— Я... прошу... будь честна с собой...

После чего тень поглотила девушку.

— Куруми...

— Не стоит беспокоиться. Эта я уже давно мертва, знаешь ли. Весьма безнадёжный двойник, в конце концов, сыграл свою роль.

— Могла и не напоминать...

Шидо одёрнул себя: краем глаза заметил, что Куруми стояла, поджав губы.

Девушка ненадолго отвернулась, вздохнула, приходя в себя, и посмотрела снова на юношу.

Она ещё не спросила его. Куруми должна убедиться, что мысль, которая пришла к ней, когда она находилось в волоске от гибели, в самом деле правильная; должна узнать, правда ли стоит прислушаться к словам клона, что спасла ей жизнь.

— Шидо. Ты тогда сказал серьёзно? — произнесла Куруми, заглянув ему прямо в глаза.

Он свёл брови и ответил:

— Да. От всего сердца.

Шидо тоже смотрел в глаза.

«Ах, бесит. Как же бесит. Он всем своим существом верит в то, что сам не знает, получится ли. И даже понимая, насколько сложная предстоит дорога, всё равно хочет пройти по ней. Шидо не соврал: ни про готовность исполнить мечту... ни про слова любви».

— Какая же я всё-таки дура, — тяжело вздохнула Куруми, насмехаясь над собой. — Слушай, Шидо. Ты помнишь о нашем уговоре?

Парень округлил глаза:

— Кто первый влюбится — проиграет?

— Хи-хи-хи, — рассмеялась вдруг девушка и продолжила: — Давай же вернёмся к нему, когда тебе ничего не будет угрожать. Когда сразим DEM, я с радостью отдам свой поцелуй.

— Правда?! — всплеснул руками Шидо.

Куруми увидела изумлённое лицо и рассмеялась. Юноша до самого конца держался мужественно, но теперь его глаза блестели, как у ребёнка.

— Боже-боже, какой очаровашка.

— Что?

— Ничего. Тебе ещё осталось одолеть DEM, знаешь ли. Хи-хи-хи, но получится ли, м?

— Разумеется! А после займёмся первородным Духом! Вместе! — воскликнул Шидо, протягивая руку.

— Хи-хи-хи.

Куруми с улыбкой протянула руку в ответ.

И в ту же секунду...

◇— А-А-А-А-А-А-А!

Плач сотрясал мир. Из глаз ручьём лились слёзы, изо рта — голос, не схожий ни с криком, ни рёвом. Но всё это не отражало и толики печали Мио.

Перед ней лежал юноша. Совсем ещё мальчик. Его пристрелили прямо у неё на глазах, когда он взял её за руку.

Мио переполняли ярость, печаль, смятение. Она в гневе выплеснула духовную силу, разрушила всё вокруг до основания и сбежала.

На парне не было ни царапины — Мио не оставила ни следа от ран. Но он так и не открыл глаза.

Девушка могла исцелить, однако не вернуть утраченную жизнь.

— Почему?.. Почему?! — восклицала она раз за разом.

Мио плакала. Так много плакала, что потеряла чувство времени. Но слёзы текли и текли.

Она была благодарна мальчику. Она любила его. Если бы он не нашёл её, она не знала, где бы сейчас находилась. Возможно, и не было бы вовсе. Он дал кров, еду, одежду, знания.

И так вышло, что без него всё пустое. Всё ушло.

Пока парень стоял рядом, Мио не замечала. Только теперь она поняла, как много он для неё значил.

Он был незаменим.

Без мальчика мир утратил краски. Всё погрузилось в беспросветную серость. Дни полные надежд исчезли без следа.

Их встреча — простое совпадение, но потом юноша стал для Мио причиной жить. Он был всем для неё.

Если бы не встретила его, не положилась бы в тот раз на мальчика, выбрала бы смерть…

Он бы остался жив.

Бесконечные сожаления терзали душу девушки.

Мио прикусила губу до крови. Она погрузилась в мысли. Перебирала все знания, которая получила, все догадки и предположения; Мио искала выход во тьме отчаяния.

Тем не менее, сколько бы девушка не думала, ответ всё не приходил.

Человек ужасно хрупок. Даже если бы мальчик выжил — стал бы целью тех людей до конца своих дней.

Жизнь человека пугающе скоротечна. Мио прочла множество книг и выяснила: люди способны прожить от силы каких-то сотню лет. Она же — куда больше. Юноша умер бы намного, намного раньше неё. Смогла бы девушка это перенести?

Мио хотела снова увидеть его улыбку; побыть с ним так долго, насколько возможно.

Но что она должна сделать?

Девушка думала; всё думала и думала.

— Ах... — вырвался из неё слабенький голосок. — Точ... но...

Мио пошатнулась и заглянула в спящее лицо парня.

— Я изменю... его, — пробормотала она, нежно проведя пальцами по щеке мальчика.

Таков её ответ после стольких раздумий.

Мио облизнула пересохшие губы и прильнула к устам юноши, ещё мягким, но уже холодным.

Девушка опустила глаза и сосредоточилась. Представила, как мир вокруг стал меняться. Тело мальчика превратилось в частички света, и Мио поглотила их все без остатка.

Слегка вздохнув, девушка поднялась на ноги, а затем нежно погладила живот.

— Я дам тебе новое рождение. В этот раз ты не погибнешь. В этот раз ничто не сломает тебя.

Тот, кто умер, уже никогда не вернётся к жизни. Поэтому Мио в своей утробе воссоздаст его точно таким же.

Нет, не просто таким же. Она передаст ему силу. Он обретёт духовную силу, но останется тем самым мальчиком.

Но тела людей слишком хрупки: если дать ему всю силу сразу, он не выдержит. Это его погубит.

Постепенно, понемногу. Мио разделит силу на несколько частей и станет по одной передавать их мальчику.

Оттого лучше дать пока одно.

— Способность поглощать силу.

Однажды, когда юноша родится, вырастет и окрепнет, Мио посеет семена, которые он пожнёт одно за другим. А она присмотрит за ним со стороны.

Когда мальчик соберёт всю силу, ему никто не сможет навредить. Он будет неуязвим. Обретёт жизнь, подобную вечной.

Навсегда станет её любовью.

—Я больше не отпущу тебя, больше не повторю своей ошибки, — прошептала Мио, мягко поглаживая живот. — Пожалуйста, подожди ещё чуть-чуть... Шин.

◇— Э?.. — выпустил Шидо глупый возглас посреди сражения.

К нему тянулась рука, которая не принадлежала Куруми. Она — белая, как снег, — выросла из её груди, подобно подснежнику.

Парень будто видел это раньше.

В июне, на крыше школы. Тогда истинная Куруми рукой пронзила своего клона, которая тянулась к Шидо.

На мгновение он подумал, что всё повторилось. Но нет: Куруми перед ним самая настоящая, клон едва ли способна пронзить подлинную себя, да и рука, что выросла из девушки, принадлежала не ей.

Но, если так, то...

— А?.. — ошеломлённо уставилась Куруми на белую руку, которую заметила на долю мгновения позже.

— Что... это?..

Рука вытянулась дальше. Выглядело, будто нечто выбиралось из девушки.

— А... а... а... — болезненно стонала Куруми, пока рука показывалась из неё всё сильнее.

— Куруми! — выкрикнул Шидо.

Но сейчас он ничего не мог сделать. И, в конце концов...

— Токисаки Куруми. Спасибо. Ты была прекрасным другом до самого конца, — донёсся голос.

Она явило себя окончательно.

Продолжение следует.

Тачибана. Как назовём семнадцатый том?

Редактор. Нужно, чтобы отражало значимость битвы.

Тачибана. Войны Куруми?

Редактор. Армагеддон Куруми?

Тачибана. Рагнарёк Куруми...

Редактор. Круто.

Тачибана. Круто.

Вот так у семнадцатого тома и появилось название. Круто. Каждый должен следовать такому принципу в жизни.

Давно не виделись, мой любимый Марио — Индиго. С вами Тачибана Коши. «Рандеву с Жизнью 17: Рагнарёк Куруми» (круто) теперь у каждого в руках. Как вам? Буду рад, если понравилось.

В названии у нас Куруми, но на обложке — Нибельколь. К слову, это же её первая цветная иллюстрация. Нибельколь на заднем фоне — само загляденье. Очень мило.

Уже семнадцать томов позади, и я только сейчас смог написать эту сцену и ту. Просто немыслимое удовольствие. Особенно с той, что в конце. Я её задумывал ещё до начала работы над «Рандеву с Жизнью». Поэтому это меня так сильно тронуло.

Книга бы не вышла без труда множества людей.

Спасибо иллюстратору Цунако за великолепные иллюстрации. Простите, вы и без того заняты, а тут ещё и я нагружаю вас разработкой новыхдизайнов. Ещё раз благодарю вас, менеджер, за тяжёлую работу. Также большое спасибо всем дизайнерам, редакторам, продавцам, всем в издательстве, дистрибьюторам, а также вам, читатели, что держите сейчас эту книгу.

Интересно, чем же всё обернётся? Не терпится увидеть, что покажет нам Шидо в следующий раз.

С нетерпением жду встречи в следующем томе.

Июль 2017

Тачибана Коши

Bad_Boy

(перевод с английского)

Я должен был написать это послесловие ещё почти два месяца назад, но делаю это за пару часов до релиза. В своём репертуаре, что ещё могу сказать (х2).

Доброе утро. С вами Bad_Boy.

Поздравляю вас, себя, автора и всех остальных с релизом «Рандеву с Жизнью 17: Рагнарёк Куруми». Немножечко сюжета, чуточка затянутости, щепоточка крутых поворотов (интересно, что они нам несут). Хороший том, сбалансированный.

С другой стороны, некоторая подзатянутость в середине объяснима. Автор старается, нагнетает. У кого из нас минуты не превращались в часы перед экзаменом или чем-нибудь похуже? Тут примерно то же самое. Привёл аналогию, так сказать.

А потом «и треснул мир напополам», «и залпы тысячи орудий слились в протяжный вой», и «последний бой этого мира» настал.

Забавно: Нибельколь резала-резала Шидо во временных линиях альфа/бета/гамма/дельта/омега/R, а во Вратах Штейна паренёк одаряет её горячими поцелуями, что она чуть ли не буквально тает (как снежинка на руках, ога). То ещё Поле Аттракторов произошло в прошлом томе на самом деле.

Про аналогии с непорочным зачатием вам расскажет Amaert, а то я устал. Скажу лишь, что знатно опешил, что, оказывается, оно всё вот так. Вот.

Желаю любви, добра, говорю спасибо себе, т-щам по ратно-переводному делу и вам, читатели.

Погребая себя в мандариновой кожуре,

Bad_Boy

Bad_Boy

(колоринг иллюстраций)

Жёстко наколорил уже целых 17 томов серии.

Amaert

(редактор)

И возвратится прах в землю, чем он и был; а дух возвратится к Богу, Который дал его (Еккл. 12:7).

Итак, всем доброго новогоднего вечера, или уже кого можно поздравить уже с Новым годом! Это Amaert, и вот вышел на свет уже аж семнадцатый том. Не правда ли быстро? Да, целый том отредачить за месяц — сущий караул, хоть святых всех выноси. Да ещё в разгар зачётной недели. Слава небесам, что ваш покорный слуга сейчас пишет это послесловие.

Теперь о самом томе. Да, прошлая книга вышла суперской, поэтому я многого и ожидал и от семнадцатого тома — Рагнарёка Куруми. Но пока что один вопрос: а где сам Рагнарёк? Всё вроде к этому дело шло, пафос обречённости на высоте, но самого действа нет. По крайней мере того, который можно увидеть в тексте Старшей Эдды. Разве что один Локи в лице Айзака со своей вечной ухмылкой. Ну да ладно. Хотя и сам том какой-то натянутый, особенно по поводу операции по спасению Шидо: даже со всевидящей силой бесовского князя Веельзевула и его всевидящим оком Саурона, есть мильон способов как упрятать Шидо: в подполье подальше, сделать пластическую операцию, отправить в другую страну, напечатать на принтере двойников Шидо, пустить ноту о его внезапной кончине в СМИ — но нет, надо ударить в лоб. Но тут есть и свои выгоды для Рататоска — убрать своего конкурента (не только идеологического, но ещё и в экономическом аспекте, что тоже важно). Короче, сплошная суета сует — всё суета.

У меня есть две сцены, которые впечатлили, но их две: когда Куруми покидала город, откуда она выкачала времени — да, узнаётся пафос 16 тома, а также строчки из книги Екклесиаста: «и высоты будут им страшны, и на дороге ужасы; и зацветет миндаль, и отяжелеет кузнечик, и рассыплется каперс. Ибо отходит человек в вечный дом свой, и готовы окружить его по улице плакальщицы…» (Еккл. 12:5). Вообще можно хоть всего Екклесиаста прочесть — одна из самых шикарнейших книг в Библии. Сама Куруми шла на эту битву как на встречу с вечностью («вечный дом свой»). Ну и вторая запоминающаяся сцена — финал самый, когда Мио пошла «рожать» пацанчика заново (или как это назвать получше, как-то сложно обозвать): но этот сюжет до боли узнаваем — непорочное зачатие девы Марии, правда, с толикой буддизма и идее о реинкарнации. Немного интересная трансформация ключевого христианского сюжета, даже какая-то жуткая, если представить эти строчки из нашего ранобэ воочию. И как это изобразят в предстоящем аниме-продолжении, если, конечно, нарисуют, а верхи не зацензурят. Кто знает. Время покажет, ибо всему своё время, и время каждой вещи на земле. Опять же, христианство, скандинавщина и буддизмы в одном флаконе. Но всё-таки семнадцатый том уступает прошлому, да и немного затянуто, кое-что поднадоедает. Хотя меньше слушаете, как я ворчу — вечно на всё недовольный.

Ладно, всех читателей с Наступающим! Здоровья вам, побольше денег на подарочки себе, отличных салатиков, закусончиков и выпивончиков за праздничным столом, читайте побольше книг, хоть классики, хоть раноб, да и просто славно проводите время!

Господи, ну когда же наконец пройду седьмую тоху за Марису?! (чёт я отвлёкся)

До встречи ещё где-нибудь на РуРе!

Amaert

Как-то раз...

— Эм-м, Мио, если не против... — пробубнил Такамия Шиндзи, его лицо алело с каждым словом. — Если не против, сходим в воскресенье на с-с-сви...

Он собрался с мыслями, унял сердце, что чуть не выпрыгивало из груди, и поднял взгляд вперёд:

— Д-давай пойдём на с... свидание!

Парень собрал всю волю в кулак, предложение стоило ему недюжинных сил, да только человек перед ним так ничего и не ответил. Впрочем, оно и неудивительно, ведь Шиндзи смотрел на самого себя в зеркале. Он стоял в своей в комнате и тренировался звать девушку на свидание.

Шиндзи тяжело вздохнул и наконец расслабился. Юноша многого не ожидал, но вышло хуже, чем он думал: если уж перед зеркалом робеет, то в живую и слова из себя не выдавит.

Однако ничего другого ему не оставалось. Шиндзи всего семнадцать лет, и он только перешёл на второй год старшей школы. Возможно, парень сам по себе замкнутый: стеснялся очень, с девчонкой никогда не встречался. Ему как-то не было до этого дела.

Хотя нет.

Шиндзи поджал губы. Он не гулял с девушками, потому что им не двигали сиюминутные увлечения. Сейчас же юноша испытывал нечто большее. От одной мысли о ней сердце билось чаще. Одно её имя заставляло затаить дыхание. Ради неё Шиндзи готов пойти на всё.

Он в самом расцвете лет, и пара девушек раньше его интересовала: то Шиндзи томился по обворожительной старшекласснице, то по заводной ученице годом младше.

Едва ли это можно назвать любовью.

— Но сейчас всё по-другому.

Сейчас Такамия Шиндзи наконец повстречал ту самую единственную.

— Надо ещё потренироваться, — сказал парень сам себе, решившись, и встал перед зеркалом чуточку иначе. — Д-доброе утро, Мио. Какое сегодня тёплое солнце. Может, погуляем?

В этот раз Шиндзи говорил увереннее, и тем не менее он так обычно звал Мио пойти в магазин. Хотя юноша и не знал разницу между свиданием и совместными покупками, ему хотелось, чтобы они вдвоём, что называется, встречались. Короче говоря, смущаться можно сколько угодно, но упускать свидание нельзя.

Шиндзи вновь посмотрел на зеркало:

— Эм-м, Мио, я не настаиваю, но, если, конечно же, не против, не хотела бы ты пойти со мной на... с-свидание?

Как-то затянуто вышло. Парень кашлянул.

— Мио, не хочешь пойти со мной на свидание?

Уже лучше — тренировка давала плоды. Окрылённый успехом Шиндзи решительно поднял голову:

— Мио, пошли на свидание.

— Хорошо, — тут же услышал он ответ за спиной.

На мгновение Шиндзи подумал, что увлёкся, и у него разыгралось воображение, однако голос прозвучал ясно и совсем рядом. Знакомый голос.

Парень молниеносно развернулся и обнаружил невероятно красивую девушку.

— Мио?

— Да, Шин? — вопросительно наклонила она голову.

Перед ним стояла его первая любовь — Такамия Мио.

— К-как давно ты тут?

— Только пришла. А когда?

— В смысле? Что когда?

— Ну, свидание. Когда оно?

У Шиндзи перехватило дыхание.

— А, т-ты про это... — обрёл он вновь дар речи. — Думаю, в воскресенье... Что скажешь?

— Мне нравится. Буду ждать. А, вспомнила: тебя Мана просила спуститься, — радостно улыбнулась Мио и вышла из комнаты.

Проводив её ошеломлённым взглядом, Шиндзи обессиленно сполз на пол.

Оглушительному рёву не было конца. Выстрелы и взрывы, крики и вопли. Маги и Духи сражались, магическая энергия сталкивалась с духовной силой, вспышками озаряя поле битвы, грохотом заглушая стоны. Ад развёрзся на земле. Стоит зазеваться, и вестники смерти заберут жизнь в свои мрачные чертоги.

И всё же Шидо стоял посреди преисподней в глубокой тишине. Стрельба возле него не прекращалась ни на мгновение, но парня вовсе не оглушило взрывом. Настолько представшее перед глазами зрелище завладело его разумом, что Шидо не видел и не слышал больше ничего.

И только исчезающий голос девушки разорвал тишину. В её широко распахнутых глазах застыл ужас; собранные в два разных хвоста волосы слегка дрожали, а бледная, точно снег, кожа предвещала смерть.

Слабая и сражённая, это была не кто иная как худшая из Духов — Токисаки Куруми.

Из её груди тянулась белая рука. Сперва пальцы, затем кисть — она медленно выползала, будто цветок пробивался из тела человека.

И вот наконец показалась её хозяйка.

— Ах... — случайно обронил Шидо.

Перед ним предстала ангел: волосы её точно шёлк, кожа — белый мрамор, а глаза — алмазы, в которых таилась какая-та печаль, что лишь добавляло изящества.

Девушка была неземной красоты, но Шидо никак не мог отделаться от ощущения, что он с ней знаком. Ему чудилось, что, если в мире и перерождаются души заново, то в прошлой жизни они определённо были близки. Иначе откуда эта нестерпимая тоска от одного взгляда на неё?

Странно. Всё внутри Шидо словно тянулось к ней. Обычно подобные чувства называют любовью. Однако столь сильная страсть возникла буквально из ниоткуда и страшным вихрем металась у парня в душе. Проклятье — куда более подходящее слово.

— А!..

Болезненный стон Куруми заставил Шидо вздрогнуть.

— Зафкиэль! — выкрикнула она с налитыми кровью глазами.

Пистолет в её руке поглотил чёрную тень, а после Дух выстрелила себе в грудь — в девушку, что показалась оттуда. Но та в последний миг вцепилась в «Кошмара» и увернулась. Куруми с досады выкрикнула, когда пуля лишь задела девушку и улетела далеко в сторону.

— Прости, Токисаки Куруми, — опустила веки незнакомка. — И спасибо. Благодаря тебе, я вновь стою перед ним.

— Не неси... чушь...

Тяжело дыша, Куруми подняла пистолет ещё раз, но не выдержала веса девушки и рухнула на спину. И тогда обнажённая незнакомка полностью вылезла из её груди.

Действо выходило за все мыслимые рамки. Не в силах оторвать от него поражённый взгляд Куруми хрипло и еле слышно произнесла:

— Беги... Ши...

Изо рта хлынула кровь; девушка обмякла, застыла и больше не шевелилась. Двойники с болью схватились за грудь, обернулись угольно-чёрными тенями и исчезли.

Шидо стоял в оцепенении. Осознание чего-то страшного и неотвратимого заполонило его голову. Смерть. Кого-то только что не стало. Не стало Куруми.

Обнажённая девушка посмотрела на Куруми, медленно опустилась и нежно закрыла ей веки. Агонию на лице Духа сменила безмятежность.

— Чего?..

Шидо потерял связь с происходящим. В той, кто только что убила Куруми, не было злобы — лишь уважение и какая-то теплота.

Но кто она? Почему вылезла из Куруми? Они никогда не встречались — откуда тоска на сердце? Девушка поднялась и посмотрела на парня так, точно видела его смятение.

— Наконец-то мы встретились вновь, Шин.

— Шин? — ошеломлённо выдавил Шидо.

Само собой, это не его имя, но был человек, который всегда так называл парня.

Девушка рассмеялась, словно в самом деле видела его насквозь. Затем она неторопливо шагнула к нему, вытягивая руку. Шидо весь дрожал, но так и не сдвинулся с места — казалось, он вовсе не против.

Девушка нежно погладила его по голове, прикоснулась лбом в лоб, а затем...

— Что?..

Будто прорвав плотину, информация всепоглощающим потоком устремилась в сознание Шидо, что тот от неожиданности раскрыл глаза. Вернее, это вливалась не новые знания, но память возвращалась к нему. От её объёма голову пронзила острая боль.

Но Шидо не рухнул на колени. Держась за голову, юноша посмотрел девушке в глаза и назвало имя той, кого не должен был знать:

— М-мио?..

◇Небо над городом Тенгу.

— Что за?! — воскликнула Котори.

Битва находилась в самом разгаре, тут и там пролетали выстрелы, мелькали вспышки магической энергии. Воздушное судно «Фраксинус» парило в гуще сражения, и крик Ицуки Котори — командира — мог оказаться смертельной ошибкой. Корабль и экипаж — единый организм, и тревога его главы способна распространится и на подчинённых. Работа встанет, и все на судне станут мишенью. Командир на боевом посту должен всегда сохранять хладнокровие несмотря ни на что. Никаких поблажек. Даже для милой девушки — совсем ещё девчушки.

Однако сейчас никто её не винил, ведь то, что произошло на экране, потрясло всех.

— С-сигнал жизни Токисаки Куруми... исчез... — разлетелся над мостиком чей-то голос.

Мгновением назад Шидо и Токисаки Куруми сражались вместе, но вот теперь она лежит не шелохнувшись, а из её груди вылезла таинственная девушка.

— К-кто это? — хмуро пробормотала Котори, испытывая чувство, что уже видела незнакомку раньше.

Она определённо видела её впервые, но что-то говорило ей: это не так.

— Наконец-то мы встретились вновь, Шин, — мягким голосом прошептала из экрана девушка.

Котори ахнула. Она поняла. Поняла, откуда-то неприятное ощущение. Теперь же созрело подозрение и всё крутилось в голове.

Упершись о подлокотник кресла, Котори повернулась налево, в сторону офицера-аналитика Мурасаме Рейне — выдающегося члена команды Рататоска и своей ближайшей подруги. Только она называла Шидо Шином. И только она выглядела такой же хрупкой и изящной. Они как две капли воды, разве что девушка на экране была несколько моложе.

Рейне же молча смотрела на монитор, вечно сонное лицо оставалось неизменным. Но сейчас этот всегда вселяющий уверенностью вид только пугал.

— Рейне... пожалуйста... — с дрожью позвала Котори, словно молила. — Прошу, скажи, что это не так, что это глупый бред и совпадение. Посмейся, подшути надо мной, как это обычно делаешь.

— Котори...

Рейне слегка вздохнула и...

— Ты всегда была умным ребёнком, — слетели с её губ слова, которые девушка никогда не хотела бы услышать от неё.

Сердце точно стиснули когтями, дыхание сбилось, на лбу проступила испарина. Тем не менее Котори по-прежнему командир Рататоска. Что ею повелевало: разум или эмоции? Она не знает, но не медлила ни секунды.

— Мария!

— Так точно, — ответил из динамиков девичий голос. Он принадлежал управляющему ИИ «Фраксинуса» — Марии.

Тут же раздался треск, и от рабочей консоли Рейне посыпались искры. Электрический удар от короткого замыкания — мера предосторожности от непрошенных гостей. Он не смертелен, но обездвижит цель на какое-то время.

— Холодное решение вопреки эмоциям. Хороший ответ.

Но Рейне спокойно встала с кресла, несмотря на мощный удар током.

Экипаж на мостике замер. Заместитель командира — Канназуки Кёхей — молнией прикрыл собой Котори. В воздухе повисло напряжение.

— Спасибо, Котори, — вдруг сказала Рейне.

Девушка нахмурилась:

— О чём ты?

— Ты правда хорошо помогала мне всё это время, — продолжила женщина ровным тоном. — Спасибо, что берегла Шина.

Котори облизнула пересохшие от волнения губы.

— Ничего не понимаю. Что это значит? Рейне, кто ты такая?

— Думаю, ты уже догадалась.

— Не юли. Как ты связана с той девушкой на экране? — махнула командир рукой на экран.

Рейне перевела взгляд на незнакомку:

— Она это я, а я это она.

— Что за...

— Это больше похоже на Нибельколь, чем на двойников Куруми: она это я, а я это она. Два тела — одно сознание. Я разделилась, поскольку было много работы. Как здесь, так и в том, чтобы раздать кристаллы Сефиры.

Котори ошемлённо округлила глаза. Она не ослышалась. Если Рейне раздавала кристаллы Сефиры, то из этого следует лишь одно...

— Ты «Фантом»?! — выкрикнула девушка.

«Фантом» — Дух, который превращает людей в Духов; злейший враг для Котори и её друзей.

Рейне не подтвердила и не стала отрицать — только опустила глаза:

— Мне нужно идти. Было весело, но пора прощаться.

— Что?

— Настало время исполнить моё желание. То, чего я жажду больше всего. Всё было ради него. Всё было ради этого дня. Чтобы отдать дань уважения людям, которых я отбросила, чтобы их смерти оказались не напрасны. Благодаря им я с нового могу стоять рядом с ним.

— Подожди. Рей... — вытянула руку Котори.

Она не знала, что делать, но так всё оставить не могла. Однако Рейне шагнула вперёд и исчезла. Девушка схватила лишь воздух.

На лице Котори отразилась горечь. Готовая пустить слезу, командир что есть сил стиснула кулак и врезала по подлокотнику кресла.

— Рейне...

И пяти минут не прошло, а её мир изменился до неузнаваемости: Дух, которого она должна защищать, погиб на глазах, а самый дорогой для неё друг оказался злейшим врагом. И ведь Рейне даже не предавала. Она с самого начала не стояла на их стороне, а время, что они провели вместе, для неё — лишь развлечение. Жестокая действительность в миг обратила сурового командира в маленькую девочку, какой она и есть.

Тем не менее пускать слёзы в такой час — непозволительно. Котори вытерла глаза рукавом кителя, и подняв голову, метнула острый взгляд:

— Продолжать операцию.

— К-командир?

— Но...

Команда смотрела на неё в растерянности. Девушка со стуком каблуков встала с кресла.

— Мы потеряли друга и приобрели ещё одного врага — и только, — отрезала она, вынула чупа-чупс из держателя на поясе и положила в рот. — Попиваете чай в кафе — жалуйтесь сколько влезет, сидите в баре — вольны ныть до его закрытия. Но здесь не кафе и не бар, а поле битвы — территория смерти. Так какого чёрта?!

Экипаж ахнул, отсалютовал и вернулся за свои консоли.

— Ого, быстро пришла в себя, — заговорила ИИ под своё мерцающее имя на экране. — Я пригляжу какое-то время за кораблём —погрусти ещё немного.

— Это что? Диверсия? Вышло так себе — старайся больше, — фыркнула Котори.

— Ни капельки уважения. Как сложно всё-таки устроена человеческая душа. Мне, как совершенному искусственному интеллекту, уже многое известно, но ещё многому надо научиться. В чём и заключается моя суть. И ведь я искусственный интеллект, который ею обладает и продолжает расти. Само совершенство.

— Пока только ты в совершенстве умеешь раздражать.

Неожиданно Котори смягчилась. Она бы соврала, сказав, что ей не стало лучше. Положение на поле битвы и так тяжёлое, а теперь им противостоит враг, и чего он добивается, они не знают. Котори умудрялась сохранить невозмутимость внешне, но внутри царил полный бардак, что ей хотелось на месте разрыдаться.

Скорее всего, Мария поняла, что чувствовала девушка. Знай она о тонкостях людских сердец чуть больше, Котори в отместку непременно бы заставила её расплакаться.

— Всё же младшая сестрёнка из тебя так себе, — пробормотала командир.

— Что-что?

— Ничего. Просто думаю удалить ту часть тебя, которая особо любит почесать языком.

— Но осторожно, или в будущем это выльется в большие проблемы. Я видела подобное в кино. Такой ИИ, как я, наверняка запустит в сеть кучу вирусов, если кто-то пожелает его удалить. Обязательно это предусмотри — не то будет интересно поглядеть, как человечество откатиться на пару десятилетий назад, — наивном голосом протараторила Мария.

ИИ «Фраксинуса» и впрямь много болтала, и в то же время её слова разрядили обстановку.

Котори выпрямилась у себя в кресле и обратилась к команде:

— Остерегаемся любого появления Рейне возле Шидо. Мы не знаем, что она задумала, но одно известно точно — смерть Куруми на её руках.

Котори чуть нахмурилась. Куруми мертва — приборы не наблюдали ни единого сигнала жизни. И всё же что-то девушка с трудом говорила о смерти «Кошмара». Да, она — худшая из Духов, и тем не менее по-прежнему Дух, которого обязан защищать Рататоск. К тому же Куруми спасала Шидо ценой собственного времени. Что-то всё-таки терзало сердце командира.

Впрочем, сейчас нельзя погружаться в печаль. Котори мотнула голову, чтобы прийти в себя, и вернулась к приказам:

— Направление — к Шидо. Следить за противником и предупредить Току, Кагую и Юзуру. Приготовить телепорт...

Внезапно её оборвал сигнал тревоги.

— Командир!

Котори повернулась к экрану: перед Шидо и обнажённой девушкой из ниоткуда возникла Рейне, которая только что стояла на капитанском мостике «Фраксинуса».

◇Адская боль не отступала от Шидо. В голове всё помутилось. Не оттого, что сознательное и бессознательное мелькало перед глазами. Внутри него переплелись две личности. Воспоминания одного я смешались с воспоминаниями иного я, одно будто заменяло другое. Границы стирались.

Вдруг Шидо сквозь хаос в голове что-то заметил и удивлённо поднял брови. Пространство рядом с прекрасной обнажённой девушкой искривилось, и из него вышла знакомая женщина: небрежно уложенные волосы, болезненно-бледное лицо, густые синяки под глазами. Из нагрудного кармана кителя Рататоска торчал плюшевый мишка весь заплатках.

— Рей... не?..

Перед ним стояла офицер-аналитик Мурасаме Рейне. Шидо и без того уже потерял нить происходящего, а теперь он впал в ещё большее недоумение. У него на глазах творилось необъяснимое: Рейне должна была находиться на борту «Фраксинуса» — почему она здесь? Возникла из воздуха — будто маг или Дух.

— Наверное, тебе больно, но скоро всё пройдёт, — произнесла Рейне успокаивающе, точно знала, что он испытывает. — Потерпи, пожалуйста, ещё немного, Шин.

Хотя она и говорила как обычно, что-то в ней было не так. Но Шидо занимало другое — таинственная девушка. Парень наконец понял, почему она ему показалась знакомой: атмосфера от неё исходила та же, что и от Рейне.

Рейне посмотрела на Шидо, слегка вздохнула и, раскинув руки, нежно обняла Мио со спины. В ту же секунду их окутал свет. Силуэты тел размылись и сплелись в единое целое.

— Чего?

Сквозь свечение показалась Мио, но уже в сверкающем серебром одеждах. Платье её переливалось цветом, точно северное сияние, а за спиной на белоснежных крыльях парил огромный золотой венец с вкраплениями из десяти звёзд, одна из которых источало чёрноту.

Астральное одеяние. Непревзойденная защита, что оберегает Духов. Величие, какое переполняло его, навевало на мысли о богах из многочисленных мифов.

Сомнений больше нет. Мурасаме Рейне, та, кто всё время поддерживала Шидо и Духов, — Мио. По правде, парень уже знал это. В миг, когда Рейне и Мио слились, две личности внутри него окончательно объединились, и головная боль прошла.

— Мио... — назвал он её имя.

Мио. Такамия Мио. Именно это имя дал ей Шидо. Нет. Такамия Шиндзи.

Дух начала. Первородный Дух. Тот, по чьей вине случилась самая страшная катастрофа в истории человечества. Однажды парень слышал его опознавательное имя, когда Котори рассказывала о Великой Евразийской катастрофе.

«Деус». Сильнейший Дух, что получил имя бога. А ещё... любовь Шина.

Тридцать лет спустя Шин и Мио наконец воссоединились.

— Шин, — тихо позвала его Мио, едва сдерживая чувства. — Как же я ждала. Не было и дня, чтобы я не думала о тебе. Только это давало мне смысл жить, когда ты умер. Надежда, что однажды я увижу вновь. Шин... Шин. Я так много хочу тебе рассказать. И так много, что я не могу тебе рассказать. Целой жизни не хватит. Но теперь она у нас есть. Целая вечность. Неважно, сколько займёт дней, сколько нам понадобится лет. С этого дня мы всегда будем вместе, Шин.

Пройдя через бурю чувств и эмоций, Шидо глубоко вдохнул и сказал, сказал то, что должен был сказать Мио:

— Я тоже рад тебя видеть, Мио.

— Шин!

— Прости, что оставил тебя. Прости, что оставил одну. Прости, что ушёл раньше.

— Нет, тебе незачем извиняться...

— Но, — перебил Шидо и приложил руку к голове.

Внутри него перемешались не только воспоминания Шидо и Шина, но и то, что пережила Мио.

— Но что ты сделала, чтобы вернуть Шина? На что ты была способна?

Парень знал: спрашивал впустую. Он хотел верить, чтобы всё, что она совершила, оказалось лишь дурным ведением. А видел Шидо много мёртвых девушек на пути к его жизни. Шидо не верил. Мио не могла так поступить — это он желал услышать.

Мио не стала ничего утаивать. Она посмотрела ему в глаза и сказала то, что юноша боялся услышать больше всего:

— На всё.

Казалось, внутри Шидо образовалась пустота.

— Я пошла на всё. Сделала всё, что смогла. Всё, что нужно, дабы встретиться вновь с тобой. Иначе я бы больше никогда тебя не увидела, Шин.

— Лишь... поэтому...

Дрожь охватила всё тело. Так вот какова причина? Причина, по которой всё началось? Почему родился «Ицука Шидо», зачем нужно было наполнять чашу кровью невинных девушек, ради чего свершались страшные грехи?

К горлу подкатила тошнота, и парень согнулся пополам.

— Шин? Тебе плохо?

Мио смотрела на него с тревогой. Шидо прижал одну руку к груди, а другой остановил девушку. Глядя в её ясные глаза, юноша одновременно испытывал и любовь, и страх. Мио дала ему новую жизнь, вернула память, и сейчас Шидо каждой клеточкой тела, всеми фибрами души ощущал опасность. Пока ещё мутную, закрытую туманом.

В сердце Мио не было ни капли злого умысла. Она не упивалась убийствами — напротив: глубоко благодарила всех, у кого отняла жизнь, чтобы очистить кристалл Сефиры, и искренне скорбела по их смерти.

Дабы встретиться вновь, Мио избрала этот греховный путь. Именно твёрдая воля пройти его сделала её такой, какая она есть. Всё ради Шина. Всё ради своей цели. Слова девушки были просты, но таили в себе великую решимость, полную скорби, какую обычный человек бы не выдержал.

Однако поэтому... именно поэтому он — и как Шидо, и как Шин — должен ей сказать:

— Мио... это неправильно.

— Что?

— Так нельзя. Неважно, ради чего — нельзя жертвовать жизнями... Это неправильно...

Жестоко. Шин отвергал девушку, которая взяла на себя грех, ступила на тяжкий путь ради него. Даже сам Шидо чувствовал, как разбивается его собственное сердце. Боль же, какую испытывала Мио, должно быть, нельзя было передать словами...

— Да, ты прав, — с печалью ответила Мио. Эта мука словно уже давно терзала её. — Но... Но что мне оставалось делать? У меня был только ты. Без тебя мне нет смысла жить. Я не человек: даже если захочу — не умру. Я не могла забыть о тебе и двигаться дальше. Что мне оставалось делать?

— Эм-м...

Слова девушки — спокойны, и в то же время их переполняла печаль. Шидо ничего не смог ответь. Ничего не смог подобрать. Да и что бы он не сказал, Мио наверняка уже готова ко всему. Она всё понимала и всё равно избрала этот тернистый путь. Что он должен ей сказать?

— Хи-хи-хи. — Увидев на лице Шидо растерянность, Мио чуть вздохнула: — Прости. Это было неправильно. На этот вопрос никак нельзя ответить.

— Нет, я... — поднял голову парень. Он не знал, что говорить, но молчать нельзя.

— Всё хорошо, Шин, — перебила Мио. — Не бойся — я обо всём позабочусь.

— Мио? — смутился Шидо.

— Ты больше не почувствуешь боль. Больше не будешь грустить. Все грехи лежат на мне. Этот крест только мой. Тебе не о чём волноваться.

Она медленно протянула руку к юноше.

— Что ты...

— Последний шаг. Как я снова стала Мио, так и ты снова станешь Шином.

Шидо затаил дыхание. От сказанного девушкой его сковал страх.

Сейчас Шидо — смесь воспоминаний Такамии Шиндзи и Ицуки Шидо. Если стереть память Шидо, то останется человек с воспоминаниями Шиндзи, внутри которого запечатана сила Духов.

Мио ласково улыбнулась:

— Спасибо тебе большое за всё, Шидо. И... прощай.

Шидо — так его звали все семнадцать лет. Наверное, впервые Мио — Рейне — назвала его этим именем. С самой их первой встречи она видела в нём Шина. И лишь ради него девушка сотворила Шидо.

Но почему? Почему несмотря на всю жестокость, Шидо охватило одиночество?

— А...

Он попытался отстраниться от Мио, но тело не слушалось. Парень словно окаменел от её взгляда.

И вот рука Мио достигла его головы...

— ШИДО-О-О! — вдруг откуда-та с небо крик разорвал воздух, а следом перед глазами Шидо промелькнула тень.

Длинные волосы цвета ночи развевались на ветру, на одежде мерцало ограниченное астральное одеяние, а в руках сиял огромный меч, способный разрезать всё сущее, — Сандалфон.

— Тока?! — очнулся Шидо от оцепенения.

Всё это время Тока сражалась с ближайшими Нибельколь и «Бандерхватами», а заметив, что парень в беде, ринулась на выручку и атаковала Мио.

— Прости, что поздно. Ты как? — спросила девушка через плечо.

— Я-я в порядке... спасибо.

Только он ответил, как ударил резкий порыв ветра, и рядом приземлились близняшки. У одной астральное одеяние в форме крыла находилось на правом плече, у другой — на левом, одна держала гигантское копьё, другая — цепь. Сёсстры Ямай — Кагуя и Юзуру; они также сражались поблизости вместе с Токой.

Девчата с облегчением вздохнули:

— Было близко, и всё же мы пришли в срок.

— Восхищение: вокруг полно врагов, но Тока бросилась вперёд, как ракета.

Судя по всему, они прилетели на крыльях ветра своего Ангела — Рафаэля.

— Котори по связи рассказала вкратце, что произошло... Это правда Рейне?

— Предостережение: она и первородный Дух, и «Фантом» — какая жадность. Вопрос: она и правда... убила Куруми?

— Да.

Ответ дался Шидо нелегко.

Пыль и дым, который поднял Сандалфон, рассеялись, и перед ними предстала Мио. Удар Токи пришёлся прямо в цель, но он не оставил ни царапины. Это заставило девчат насторожиться ещё больше.

На лице самой Мио же не оказалось ни следа гнева.

— Тока, а также Кагуя и Юзуру, — спокойно произнесла она, окинула их взглядом и задумчиво приложила ко рту. — Я так давно ждала встречи с Шином, что совсем о вас забыла. Чтобы стереть память Шидо и не тронуть при этом лучшие стороны Шина, понадобится время. Сперва, пожалуй, лучше закончить с вами.

— Что? — нахмурилась Тока.

Мио не спеша подняла руку.

— Шин принял всю вашу силу. Но этого недостаточно — между вами есть духовная связь. Не заберу остатки кристаллов Сефиры из вас — и Шин не обретёт свою полную силу, — Она указала пальцем на Току, Кагую и Юзуру и сказала тихо, но решительно: — Жаль, но мне придётся их вернуть. Ради Шина.

— Не неси чепухи! — ахнула от злости Тока. — Стереть память Шидо?! Так я тебе и позволила!

Девушка взмыла в воздух и замахнулась Сандалфоном.

— Тока!

— Ответ: мы поддержим.

Решив, что одному сражаться опасно, сёстры Ямай взлетели вслед за Токой. Они — самые быстрые среди девчат, и в мгновения ока догнали подругу. Втроём Духи обрушили на Мио ураганный ветер Рафаэля и мощь Сандалфона.

— Полагаю, бесполезно просить вас принять это молча.

Шидо проняла дрожь — настолько близко от него прозвучали слова Мио. Ему и оглядываться не надо: она только что находилась перед ним, а теперь стояла за спиной.

— Шидо! — в ужасе распахнула глаза Тока и бросилась к нему, оттолкнувшись от земли ещё раз.

Но Мио нежно обняла парня раньше.

— Пожалуйста, подожди ещё немного, Шин, — прошептала она ему.

— Что?..

Шидо охватило странное ощущение. В глазах потемнело; верх и низ, лево и право — всё перемешалось. Ноги под ним ничего не ощущали. Нечто подобное он испытывал, когда его перемещал телепорт «Фраксинуса». А затем...

— А-а-а?! — едва не оглушил Шидо неожиданный женский визг у самого уха.

Юноша приложил руку ко лбу, чтобы хоть как-то перебороть головокружение, пару раз моргнул, прогоняя пелену с глаз, и только потом заметил, что свалился на девушку. Приглядевшись внимательнее, он узнал в ней одноклассницу — Ямабуки Ай.

— А?! Ямабуки?! — выпалил Шидо. — Как ты здесь оказалась?!

— Это я должна спрашивать! — воскликнула Ай в ответ громче него.

Сразу же вокруг послышались другие голоса:

— Чего? Ицука толкнул Ай?!

— Откуда он взялся?! Прилип к потолку и ждал Ай?!

— А ведь уже не первый раз! Урод! Одной Токи мало?!

Изумлёнными глазами на Шидо таращились Май и Мий, подруги Ай, и его одноклассник — Тономачи Хирото.

— Г-где это я?..

Только теперь Шидо понял, что попал в другое место. Причём, очень знакомое — подземное убежище в Тенгу. Помимо Ай, Май, Мий и Тономачи вокруг также стояли и другие знакомые лица.

— Что, чёрт возьми...

Озадаченный Шидо попытался сообразить, что произошло. Его каким-то образом переместили? Телепортировали? Возможно, перед ним всего-навсего видение, но, если вспомнить слова Мио, то перемещение выглядело вероятней.

Мио сказала, что сперва разберётся с девчатами. Раз так, девушка переместила его в убежище, чтобы он не мешал. Первородный Дух — «Деус» — источник силы всех Духов, поэтому неудивительно, что Мио так запросто сделала это.

— Слушай, на тебе, конечно, лица нет, но ты пугаешь. Может, слезешь уже? — раздражённо спросила Ай, которая по-прежнему лежала, зажатая парнем.

Скорее всего, Шидо показалось, но её щёки слегка налились румянцем. Впрочем, сейчас ему не до этого. Он приблизился к лицу Ай и вперил её взглядом:

— Ямабуки!

— А! Ч-что такое?! — пискнула девушка, перепугавшись от внезапного напора.

Со стороны послышались щелчки затворных камер с телефонов, но Шидо на них плевал.

— Что это за убежище?! Где мы?!

— Где? П-под школой.

— Под школой, значит... — тяжёлым голосом повторил юноша, мысленно составляя карту города.

Ещё минуту назад он находился возле артиллерийской установки Рататоска — далеко от школы. То ли по милости Мио, то ли таков её предел, но, по крайней мере, его не занесло на другой край земли.

Тут же голову посетила ужасная мысль: Мио уверена, что со всем закончит до того, как Шидо вернётся.

Парень вскочил на ноги, ненароком заставив Ай испуганно сжаться, и бросился к выходу из убежища. Разумеется, он оказался закрыт за толстыми дверьми. Рядом же стояла учительница и следила школьниками — классный руководитель Шидо Окимине Тамаэ по прозвищу Тяма.

— Гм? Что случилось, Ицука? — поинтересовалась она, заметив ученика. — Тревога ведь ещё не стихла.

— Пожалуйста, дайте пройти. Мне срочно нужно идти.

Тяма всплеснула руками:

— Д-д-да что ты такое говоришь?! Это ведь опасно! В городе пространственное искажение!

Женщина перегородила Шидо путь. Её можно понять: один из её учеников хотел выйти на улицу до того, как прекратилась тревога.

Встретив сопротивление, парень вспомнил себя десять месяцев назад, когда ещё был обычным школьником, когда ещё думал, что от искажений нет иного спасения, кроме как спрятаться под землёй, ведь так велели взрослые.

Для Тямы ничего не изменилось. Она по-прежнему верила, что во время тревоги на поверхности опасно, и старалась уберечь детей.

«Не пора ли сдаться?» — вдруг промелькнул в голове сладкий шёпот. Шидо был истощён умом и телом; уже сколько раз он переступал через себя, преодолевал себя. Может, уже хватит?

За ним к дверям протолкнулось знаменитое трио и Тономачи.

— Эй, Ицука, ты чего?

— Ты и так не от мира сего, но сегодня прям в ударе.

— Что случилось? Что-то потерял?

— Нет, — покачал головой Шидо, одновременно прогоняя искушение. — Мне нужно туда, где пространственное искажение. Я забыл кое-что очень важное.

Прошло каких-то десять месяцев — меньше года. Но это время уже успело стать для него самым важным в жизни!

— Я должен идти! Должен идти к Токе и Оригами!

Одноклассники озадаченно оглянулись. А обнаружив, что среди них нет ни Токи, ни Оригами, удивлённо ахнули, понимающе кивнули и решительно подошли Тяме.

— Вечно от тебя одни хлопоты, Ицука, — подмигнул Тономачи.

— Это очень безответственно. Встал бы на место Тямы — всё бы понял.

— В-вы чего? — растерялась Тяма. Теперь и другие её ученики вели себя странно.

Вдруг Ай, Май и Мий вцепились в учительницу со всех сторон.

— Держите её!

— А-а-а! Вы что делаете?! — завизжала та, силясь выбраться.

На крик к ним бросился учитель физкультуры, который обладал крепким телосложением.

— Эй! Какого чёрта?!

— Да ладно вам! Мы просто играем! — сказал Тономачи и бросился на учителя.

Остановить его парню не удалось, но, по крайней мере, задержал.

— Тономачи, Ямабуки, Хазакура, Фудзибакама... — удивлённо пробормотал Шидо.

Они ему только улыбнулись:

— Беги! Тока и остальные ждут тебя!

— Раз ты у нас плейбой, то иди и защити девушку!

— Расплатишься завтра обедом!

— Разок можно и однокласснику помочь! У-учительница Тяма, что-то вы больно сильны для своего вида!

— Ребята...

Шидо сжал кулаки и шагнул вперёд.

— Ицука! — крикнула Тяма, схваченная по рукам и ногам. — Тебе нельзя!

— Дверь всё равно будет закрыта, пока не кончится тревога! — добавил учитель физкультуры.

Огромная железная дверь действительно оказалась наглухо закрыта, и руками её не сдвинуть

И всё же один способ был.

Шидо повернулся к одноклассникам, чуть улыбнулся, вогнав их в ещё большее смятение, и сосредоточенно произнёс имя Ангела:

— Михаил.

Его руки окутал свет, а следом в них возник большой ключ — Михаил, Ангел, которому под силу отпереть и запереть всё сущее.

— А?!

— Чего?!

— Что-о-о?!

Увидев, как на их глазах произошло нечто сверхъестественное, одноклассники обомлённо раскрыли рты.

Всё, что касалось Духов, держалось в строжайшей тайне — обычный человек никогда их не увидит, никогда о них не узнает. Котори уделяла секретности особое внимание.

Тем не менее дорога каждая секунда. Каждая секунда могла стоить жизни.

— Ну, у меня и выбор-то невелик, — самоуничижительное усмехнулся Шидо, приставил кончик Ангела к двери и выкрикнул: — Михаил — «Ратайбу»!

А после повернул ключ. Дверь засияла, и с лязгом отворились.

— Что?!

Под изумлённые возгласы учителей Шидо вышел за порог убежища и, повернувшись обратно, снова приставил Михаил:

— Михаил — Сегва.

Дверь засветилась ещё раз и закрылась.

Закончив, парень вскинул голову. Он не знал, что делать, когда вернётся, но сидеть сложа руки не мог.

Шидо со всех ног бросился верх по лестницу.

◇— Куда ты дела Шидо?! — прожгла Тока взглядом Мио.

Глаза близнецов Ямай, которые стояли рядом с ней, также пылали яростью: секундой назад возникшая из ниоткуда Дух коснулась Шидо, и он исчез.

Мио же нисколько не трогал обращённый на неё гнев.

— Не бойтесь, — спокойно ответила она. — Здесь опасно — вот я и спрятала его.

— Что ты сказала?! — наморщила лоб Тока.

Нельзя так просто верить Мио на слово, однако Шидо ей всё же нужен — точнее, Шин внутри него. Она бы не стала причинять ему вред. К тому же, пусть и не всё, они слышали их разговор по связи: чего Мио добивается, о её трагической решимости, а также, что всё это время она претворялась Рейне, которая стала всем Духам почти как мать.

— Так ты и есть Рейне? — спросила Тока.

— Да, верно, — честно ответила Мио.

Она казалась моложе, но всё ещё выглядела как офицер-аналитик, которую Тока уже давно знала. Девушка стиснула зубы:

— Разве нельзя по-другому? Ты так много мне дала — я не хочу сражаться с тобой.

— Прости, — покачала головой Мио.

— Так, значит? Мне жаль.

Тока вздохнула и встала в боевую стойку с Сандалфоном на перевес.

Другого ожидать не стоило. Как какие-то простые слова разом перечеркнут тридцать лет горя и одержимости одной мыслью? Тока прекрасно понимала, и всё-таки спросить стоило. Рейне относилась к Духам также по-доброму, как Шидо и Котори, всегда терпеливо выслушивала причитания Токи и утешала её — и не важно, из-за какого пустяка на этот раз; искренне отвечала девушке. Что бы они не обсуждали, Тока всегда по-настоящему благодарила Рейне.

Тока помотала головой, чтобы избавится от сомнений и прочих мыслей. Договориться не удалось. Теперь они враги. Девушка перед ней хотела изменить Шидо, подстроить под себя. Проиграет — он исчезнет. Тока не позволит, не проиграет. И поэтому нужно всё отбросить: благодарность, привязанность, воспоминания — всё, что связано с Рейне. Нельзя дать Сандалфону притупиться — иначе она не достанет Мио.

Тока посмотрела на Мио, и её проняла дрожь: мощь, что исходила от противницы, подавляла. Сердце забилось чаще, инстинкты кричали об опасности.

— Это не тот враг, с кем можно сражаться в одиночку. Атакуем вместе.

— Согласие: ударим одновременно.

Кагуя и Юзуру разделяли чувства Токи. В руках они держали Ангел, а голоса сквозили решимостью и настороженностью.

Тока согласно кивнула, не спуская глаз с Мио, как вдруг по небу раскатился страшный грохот, а затем сверху посыпались лучи и снаряды.

— Что?!

— Чёрт...

— Отступление: берегитесь.

Девчата разом отскочили, и место, где они только что стояли, поглотили взрывы, оставив на земле множество шрамов.

Сперва Тока подумала на Мио, но это оказалось не так. Девушка кинула взгляд верх: к ним устремился целый рой одинаковых, точно две капли воды, девушек вперемешку с человекоподобными дронами: Полудух Нибельколь, которую создал Король демонов Вельзевул, и беспилотное оружие DEM Индастриз — «Бандерхваты».

— Эй! Что за дела? Что за финальная драка? А как же я? Обо мне забыли! — возмутилась Нибельколь.

— Просто мрак какой-то!

— Ха-ха-ха! Без понятия, что вы тут устроили, но, смотрю, Ицуки Шидо здесь нет.

— А это значит...

— Что я вас всех поубиваю, и ничего мне за это не будет.

Кружившие в воздухе Полудухи разразилась смехом.

Тока бросила на них злобный взгляд. Из-за подавляющей силы Мио она на миг забыла, что на поле боя есть и другие враги.

Нибельколь — девушка, которая не ведает смерти: одна — это все, а все — это одна. Они — единое целое, и в мгновение ока могли восстать из мёртвых столько раз, сколько захотят. Только Шидо удавалось бороться с ней, запечатывая силу, но из-за Мио сейчас он им не поможет.

Тока и сёстры Ямай оказались в тупике.

Неожиданно до них донёсся вздох. Он принадлежал Мио.

— Нибельколь, скоро я верну себе твой источник силы. А до тех пор, пожалуйста, веди себя чуточку тише, — благодушно попросила она. Её невозмутимость нисколько не подходило происходящему.

Нибельколь же уставились на неё, а потом схватились за животы от смеха:

— Ха-ха-ха!

— Вот те на! Взялась из ниоткуда и несёт какую-то чушь!

— Ты вообще знаешь, что переговоры ведут с равным противником, м?

Несколько Полудухов призвали бумажные Ангелы и направили их на Мио. Однако...

— Приди, — прошептала она, высоко подняв руку.

Воздух над ней буквально задрожал. И тогда там возникла сфера.

— Э?

— Что это?..

Нибельколь озадаченно уставилась на неё, но после поражённо раскрыли глаза, когда Мио произнесла имя:

— Эйн Соф Аур.

Тока затаила дыхание.

Гладкая поверхность сферы зарябила, форма изменилась и вскоре она превратилась в прекрасный в бутон. Громадный цветок со множеством лепестков, в центре которого — девушка; она точно молилась.

Перед ними предстало одновременно величественное и красивое зрелище, но Тока никак не могла унять дрожь. Отчаяние, животный страх. То неотразимое творение — сама смерть.

— Расцвети, — молвила Мио.

И смерть захлестнула собой всё вокруг.

Небо над Тенгу. Капитанский мостик флагмана DEM Индастриз — «Легеметона» — разрывался от донесений и приказов:

— «Алмадель» — попадание в правый борт! Незначительные повреждения!

— «Гонорий» вступил в бой с кораблём Рататоска!

— Тринадцатый эшелон «Бандерхватов» практически уничтожен. Отправляем пятнадцатый.

— Гм...

Прислушавшись к сообщениям, генеральный директор DEM Айзак Уэсткотт нахмурил свой чёрный взгляд:

— Капитан, как обстановка?

— Признаться честно, я не ожидал от врага такого отпора, — чуть вздохнул и признался Эрнест Бренан с командирского кресла. — Я старался не недооценивать противника, и всё же представить не мог, что мы понесём такие потери. Их сопротивление достойно восхищения, — добавил мужчина, пожимая плечами.

Подобное редко услышишь от людей в форме: как правило, они задирают нос и отказываются признавать, что слабы. Уэсткотта ответ капитана не раздосадовал — наоборот: как раз поэтому он и назначил Бренана командовать флотом. В тяжёлой обстановке во время боя бравада выходит боком. Человек легко и прямо говорил, как и есть, и это — бесценно.

— Тем не менее перевес по-прежнему на нашей стороне, — заверил капитан. — Подождите ещё немного, и тогда вы сполна насладитесь охотой.

— Жду не дождусь.

Вдруг Уэсткотт повёл бровью. Его охватило смутное, но знакомое ощущение. Как маг, он чувствовал пульс невероятного сосредоточение маны. Мужчина испытывал то же самое, когда Дух явилась на свет.

— Мистер Уэсткотт? Чт-то не... — обеспокоился Бренан, как внезапно на мостике раздался сигнал тревоги. — Доложить!

— Духовные волны! Они колоссальные!

— Никогда не видел ничего подобного!

— Что?!

Экран показал девушку в астральном одеянии и парившее над ней нечто похожее на цветок. Насколько она была прекрасна, настолько же её переполняло величественность. Приборы зашкаливали от духовной мощи, и капитанский мостик «Легеметона» погрузился в тишину.

— Ха... Ха-ха...

Неожиданно Уэсткотт исказился в ухмылке не в силах сдерживаться.

— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!

— М-мистер Уэсткотт? — осторожно спросил Бренан, покрываясь потом.

Точно в ответ на смех, от огромного цветка во все стороны посыпались мириады частичек света, подобно пыльце. «Бандерхваты», Нибельколь и даже монструозные суда — всё настигало смерть, стоило им только прикоснуться к «пыльце».

В следующую секунду мостик утонул в криках:

— Эшелон «Бандерхватов» уничтожен!

— Нибельколь исчезают! Они не могут возродиться!

— «Гальдрбук» выведен из строя!

Всего один Дух. Всего один Ангел. Одно его появление обратило железный строй DEM Индастриз в пепел.

Тем временем частички света разлетались всё дальше. Вскоре они поглотили и флагман «Легеметон»: двигатели стихли, и корабль полетел вниз.

— Доложить о повреждениях!

— Мы не можем поддерживать высоту! — разлетелся по мостику голос полный отчаяния.

Но Уэсткотт всё заливался смехом. Всё от тех духовных волн. Он знал, кто та девушка необычайной красоты.

— Наконец-то ты явилась, «Деус», мой дорогой Дух, — смеялся Уэсткотт, в то время как судно неслось к земле.

Действо перед Токой и близнецами Ямай разворачивалось невероятное, как сон, и пугающее, точно ад. Парившие кругом Нибельколь, Бандерхваты и даже гигантские воздушные корабли — всё обращалось в ничто от частичек света Эйн Соф Аур.

Тока дрожала, не в силах оторвать глаз. Между ними пропасть. Победить её почти невозможно. Но тогда...

— Итак...

Мио медленно перевела взгляд с неба на девушек. Когда они скрестились, Токе, Кагуе и Юзуру показалось, будто их схватили за самое сердце.

— Мне правда очень жаль, — тихо заговорила она. — Естественно, вы не согласны возвращать мне силу, равно и то, что я ненавистна вам, поскольку желаю стереть воспоминания Шидо. Я не буду просить вас сложить оружие, ведь бороться — ваше естественное право. — Мио раскрыла руки: — Идите же ко мне, мои милые дочери.

— Хм-хм, хм-хм-хм...

Напевая мелодию, которую сама не знала, Такамия Мана зашла домой и бодрым шагом пересекла коридор. Собранные в хвост волосы покачивались ей в такт, школьная матроска чуть прилипала к коже от пота.

Уже в гостиной Мана остановилась и стихла. Всё из-за девушки, которая сидела в комнате.

— Мио? Что ты делаешь? — поинтересовалась Мана, вопросительно наклонив голову.

Девушка повернулась к ней ангельски прекрасным лицом:

— Мана.

Такамия Мио с недавних пор жила вместе с ними. Несмотря на фамилию, они не родственники. По правде, она была загадочной девушкой, которую привёл с собой старший брат Маны — Шиндзи. У «находки» не оказалось имени, и тогда парень придумал его сам.

И нет, никаких похищений он не совершал.

Когда Мио обернулась, Мана заметила, что та сидит за словарём — видимо, что-то искала. Хотя их гостья и выучила японский с устрашающей скоростью, она ещё многого не понимала.

Мана слегка вздохнула, бросила сумку с синаем на диван и села за стол рядом с Мио.

— Что-то непонятно? Спрашивай, что угодно, — сказала девушка, гордо ударив себя в грудь, мол, «положись на меня».

Поначалу Мана не доверяла Мио, но со временем открыла её для себя как честную и милую девушку, и теперь принимала за младшую сестрёнку, пусть «сестрёнка» и была старше. То ещё противоречие.

— Правда? Спасибо... большое, — поблагодарила Мио, хмуря лобик. Её разум точно отягощала какая-то мысль. — Язык очень сложен: я знаю определение, но иногда слово означает совсем другое. Мне казалось, что знаю, о чём говорил Шин, но сейчас не уверена...

— Гм, брат, говоришь... Погоди, а причём тут он? — опомнилась Мана. — Что он тебе сказал?

Она не думала, что Шиндзи на такое способен, но, раз Мио не поняла, значит, он отпустил что-нибудь похабное. Девушка в праведном гневе крепко стиснула рукоять Доромару.

Тут Мио указала на слово в словаре:

— Шин пригласил меня на свидание.

— Свидание? — глупо выронила Мана, округлив глаза. — И-и что не так?

— На свидании мужчина и женщина встречаются в определённое время и место. Или нет? Наверное, Шин говорил как раз об этом, но мы ведь и так видимся каждый день — не понимаю, зачем назначать свидание. Может, метафора какая-то? Мне неловко спрашивать об этом Шина, когда уже ответила.

Мана посидела какое-то время в тишине, а после протяжно и облегчённо вздохнула:

— Понятно-понятно. Так брат уже, да...

Затем девушка легла на стол. Мио глянула на неё с любопытством:

— Мана?

— А, прости. Я и не думала, что брат-простак так быстро сделает первый шаг. — Она поднялась и почесала щеку. — Эм-м, как же объяснить-то, а? Короче, ты всё правильно поняла: да, брат хочет погулять вместе с тобой.

— Но мы ведь и так гуляем иногда. На днях Шин показывал мне город.

— Ну, да, но свидание это про отношения между вами. Брат хочет быть к тебе ближе... Не просто как друзья, а в плане романтики.

Мио задумчиво приложила руку к подбородку:

— Шин хочет со мной спариться?

— Гха!

От такой прямолинейности Мана даже поперхнулась и согнулась в кашле.

— Тебе плохо? — обеспокоилась прямолинейная девушка.

— Нет-нет, всё хорошо... Как бы сказать, если подумать глобально, так-то в целом ты права... Свидание — что-то вроде раннего этапа. В общем, брат хочет показать тебе свои чувства, — растерянно рассказала Мана.

Конечно, она сама взялась объяснять чувства братца, и всё-таки рассказывать о них его пассии оказалось куда сложнее. Шиндзи определённо задолжал ей что-нибудь сладенькое.

Пока Мана с трудом подбирала нужные слова, Мио удивлённо распахнула глаза и слегка покраснела.

— Мио? — смутилась Мана.

— Язык — загадка. Вроде бы слова как слова, но когда они касаются меня и Шина, в груди как-то странно. Значит, я нравлюсь Шину... Почему-то мне... радостно.

Мио прикрыла руками заалевшие щеки.

— Вот ведь а... — сама засмущалась Мана, увидев собеседницу со столь милой стороны.

Девушка перед ней была слишком мила, и Мане уже не терпелось, чтобы Мио поскорее вышла за Шиндзи — тогда она звала бы её сестрёнкой.

Уже визжа про себя, Мана ударила по столу:

— Так! Давай тебя подготовим!

— Подготовим?

— Именно. Это же ваше первое свидание — провал недопустим. Совет брату я ещё дам, но сперва подберём тебе новую одежду!

— Но ведь этой, — указала на себя Мио, — достаточно. Я всегда могу изменить её как захочу.

Девушка в самом деле обладала таинственной силой и копировала любую одежду. Ту, что была на ней сейчас, она подсмотрела у Маны.

— Нет! Это другое! Здесь главное — отношение! Разве ты пойдёшь на бой в чужих доспехах?! И вообще! Пора бы тебе подобрать гардероб помилее! — выпалила Мана, схватив Мио, что та невольно напряглась.

— П-правда? Но какая одежда считается милой?

— Гм...

Вопрос застал Ману врасплох: это она завела речь о нарядах, и вместе с тем сама же в моде не разбиралась. Мио копировала её одежду: одевайся девушка красивее, то и она бы тоже.

Мана чуть подумала и вздохнула:

— Ничего не поделаешь — придётся просить помощи со стороны. Подожди минутку.

Она подошла к телефону в углу комнаты, набрала номер и подождала пару гудков, пока не взяли трубку.

— Алло, это Такамия. Если не против, не могла бы ты помочь.... Да, нужно, посоветоваться по поводу одежды...

Неожиданно связь оборвалась, а спустя минуту с улицы послышался ускоренный тяжёлый топот. Тут же окно гостиной открылось, и в дом влетела девушка: волосы собраны в два хвостика, глаза напоминали кошку. Хомура Харуко — подруга Маны, которая жила по соседству.

— Я всё поняла! — воскликнула Харуко, сбрасывая на бегу обувь, и схватила Ману за руки. — Наконец-то тебя заинтересовала мода! Я уже места себе не находила: кроме формы, футболок и одежды для кендо на тебе ничего не увидишь! Ну, выкладывай! Какой стиль хочешь? А время у тебя есть? Сейчас же прошвырнёмся по магазинам!

— Стой, уймись. Я не говорила, что одежда нужна мне.

— Разве? Не тебе? — изумилась девушка и раздосадовано вздохнула: — Блин, а я-то думала, что наконец и в твою жизнь весна впорхнула. Круто, конечно, что тебя не волнуют всякие мелочи, но так ты никогда не найдёшь парня.

Харуко ступила на тонкий лёд, и Мана недовольно сложила руки на груди:

— Кто бы говорил. Как там дела с Тацуо?

— Да причём тут он?! — вспыхнула алым подруга.

Как в чужие отношения лезть — с радостью, а как свои обсудить — сразу нос ворочит. Мана лишь пожала плечами и указала на сидевшую рядом Мио:

— Проехали. Мне нужно, чтобы ты подобрала одежде ей.

Харуко перевела взгляд и тут же вскрикнула:

— Ух ты! Какая красавица! Кто она?!

Судя по всему, девушка всё это время не замечала девушку.

— Такамия Мио. Она, эм-м, она наш дальний родственник.

— Приятно познакомиться, — поклонилась Мио, когда Мана представила её.

Опешившая Харуко пришла в себя и уняла трепет.

— Прости! Хомура Харуко, четырнадцать лет, закадычная подруга Маны.

— Закадычная?

— Не бери в голову — так редко говорят, — вмешалась Мана с кашлем. — Так вот. Подбери, пожалуйста, Мио одежду для свидания. У тебя с этим здорово получается.

— Уж не знаю, здорово ли — просто мне это нравится. А так, для справки, кто тот счастливчик, которому предстоит свидание с такой красавицей? — спросила Харуко наигранным голосом.

Мана помешкала и ответила:

— Мой брат.

— Вот ведь шельмец... — напряжённо пробормотала Харуко, скрестив руки. — Ладно, задача ясна: нарядить Мио так, чтобы твой брат глаз с неё не сводил. Гм-гм, что бы такого подобрать...

Девушка достала из кармана чупа-чупс и положила его в рот. Сосать леденцы было для неё привычкой — она говорила, что так повышается концентрация.

— Быстро схватываешь, — кивнула Мана. — Мой брат не из тех, кого заботит внешний вид, но девушка всё равно обязана предстать в лучшем свете.

Решительность Маны и Харуки смутили Мио, и всё же она поклонилась:

— Р-рассчитываю на вас.

Битва в Тенгу шла в самом разгаре. Посреди изувеченного снарядами жилого квартала стояла Тобиичи Оригами. Но не одна. Обессилев, маг перед ней было рухнула, но Оригами успела подхватить её прежде. В беспамятство провалилась очаровательная девушка с волосами, которые напоминали летнее солнце, и в CR-комплексе производства DEM Индастриз — Артемизия Белл Эшкрофт; маг DEM с позывным Адептус-2, а также та, с кем сражалась Оригами всего мгновением назад.

Оригами скорчилась — из-за веса руку пронзила острая боль. Её белоснежный CR-комплекс и ограниченное астральное одеяние были разрублены от плеча до пояса.

Оригами окружила себя опционной зоной. Кровь остановилась, боль стихла, а Артемизию теперь удерживало невидимое поле.

Тут же девушку окликнули громкие голоса:

— Сказала же, не напрягайся так. Боль ты заглушила, но рана никуда не делась.

— Правильно! Тебе нужна первая помощь!

Это за неё волновались маги AST Сил самообороны Японии: капитан Кусакабе Рёко и её подчинённая Окамине Микиэ.

— Всё хорошо. Мне не привыкать.

— Дура. Если ты терпишь, это не значит, что всё хорошо. Передай Артемизию мне. Ты только понапрасну тратишь силы, держа её опционной зоной, — сказала Рёко и расширила собственную.

Нагрузка снизилась, и Оригами облегчённо вздохнула.

Опционная зона — поле, которое создаёт реаллайзер; в нём маг способен делать всё, что угодно. Тем не менее он не всемогущ: чрезмерная нагрузка повредит мозг, который управляет зоной.

— И всё-таки... — Рёко восхищённо глянула на Артемизию. — Поверить не могу, что ты победила её, хоть и не одна. Что за магию ты использовала?

Артемизия Эшкрофт — ас и лучшая из отряда SSS, когда ещё в нём состояла. Она заслуженно занимала второе место среди всех магов сразу после Эллен Мазерс. Разумеется, Рёко с трудом верила в произошедшее.

Впрочем, она не совсем права. Оригами покачала головой:

— Не я нанесла ей последний удар.

— Тогда кто...

Вдруг сверху до них донеслись голоса:

— Оригами! Ты как?

— Хм, видно, мы справились.

К ним, словно скользя по небу, подлетели хрупкая девочка верхом на огромном кролике и длинноволосая с посохом в виде ключа — Ёшино и Мукуро. Вместе с Оригами они должны были схватить Артемизию.

Главную роль в их плане играла Мукуро. Её Ангел Михаил — ключ, который отпирает и запирает всё сущее, даже то, что недоступно глазу. К примеру, воспоминания.

DEM Индастриз запечатали память Артемизии. Оригами отвлекла её в бою — Мукуро пронзила мага Михаилом и отперла воспоминания. Вот и весь план.

Выслушав краткий пересказ бывшей сослужительницы, Рёко перевела удивлённый взгляд на девчат:

— Значит, вы... Духи?

Капитан затруднённо разглядела лица Ёшино и Мукуро.

Прочие из AST также с любопытством окружили их:

— Выходит, ты «Отшельник», а ты — «Зодиак»?

— Ух ты, не может быть. Впервые вижу Духов так близко.

— Ой, какая она миленькая.

В итоге маги в боевых CR-комплексах принялись болтать, как школьницы.

— Хм?

— Эм-м, ну, как бы...

Мукуро сохраняла невозмутимость, а вот у Ёшино от смущения глаза пошли кругом.

— А, простите. Просто вблизи вы как самые обычные девушки, — горько улыбнулась Рёко и почесала голову. — Нам-то рассказывали, якобы вы враждебные формы жизни, которые не умеют разговаривать...

И вот Дух и капитан AST — враг человечества и командир отряда по борьбе с Духами — непринуждённо болтали, стоя так близко друг к другу. Невероятно трогательная сцена.

Однако вечности у них в запасе не было. Они одолели сильнейшую боевую единицу врага, но сражение ещё не окончено, а Оригами, Ёшино и Мукуро нужно закончить задание.

— Капитан, — начала Оригами. — Простите, что прошу вас снова, но у меня есть к вам просьба: пожалуйста, доставьте Артемизию на «Фраксинус».

— «Фраксинус»?

— Боевой корабль Рататоска, о котором я уже говорила. Смогу рассказать больше, когда отнесём туда Артемизию и отключим «Бандерхваты».

Рёко подозрительно свела брови, но тут же улыбнулась:

— Понятия не имею, что да как, но звучит интересно. Мы сыты по горло выходками DEM и с удовольствием поможем намылить им шею.

— Спасибо большое, — поблагодарила Оригами.

Капитан махнула рукой, мол, ни к чему, и повернулась к бойцам:

— Оборонительное построение вокруг меня. Опционную зону в режим обороны. Будут нападать — отстреливайтесь, но держите строй. Главное — защитить Артемизию.

— Так точно!

Получив приказы, Микиэ и прочие маги разлетелись в разные стороны. Они — команда: все их действия отточены до предела, не было ни единой заминки.

— Мы отправляемся, Оригами.

— Спасибо, — кивнула та.

Взгляд Рёко посуровел:

— Никаких спасибо. Ты идёшь с нами. С такой раной драться собралась? Уж не знаю, что из себя представляет «Фраксинус», но на нём должны быть...

Внезапно женщину прервал крик:

— Оригами!

К ним на полной скорости летела девушка в чёрно-синим CR-комплексе. Её волосы были собраны в один хвост, а под левым глазом находилась родинка — Такамия Мана, маг Рататоска, которая вместе с Ёшино и Мукуро сражалась с противником поблизости. Полное отчаяние отпечаталось на её лице, глаза налиты кровью, и кричала она так, как никогда от неё не услышишь.

Только теперь Оригами заметила: далеко позади девушки возникло нечто. Обернувшись, все потеряли дар речи.

Это была сфера. Внезапно прямо посреди битвы в небе появился огромный шар. Угнетение, предчувствие гибели — один взгляд на нечто заставлял чувствовать дыхание смерти.

Сфера исказилась, зарябила, и вскоре распустилась, точно бутон. И тогда из него во все стороны полетели частички света — «пыльца».

Сияющие искры быстро настигли Духов и магов AST.

— Защитное построение! — скомандовала Рёко.

— Так точно!

Бойцы развернули опционную зону обхватить ею Оригами, Ёшино и Мукуро, но... Всё бесполезно. По спине Оригами пробежал холодок, и она с дрожью выкрикнула:

— Нет! Бегите!

— Нормально! Оригами, останься!

Но тут частичка света проникла сквозь щит опционной зоны, будто его и не было, и коснулась Микиэ, которая прикрыла собой Оригами. Силы мгновенно оставили её, и девушка рухнула, как неподвижная кукла. Следом на землю упали ещё несколько магов, которых задели искорки.

Оригами и маги тут же подхватили товарищей опционной зоной.

— Что случилось?! Эй! Ты жива?! Да что за... — пыталась Рёко достучаться до рухнувших магов, как резко стихла. — Не может быть.... мертвы?..

Оригами нахмурилась, опционной зоной поднесла Микиэ ближе и нащупала артерию на шее. Ничего. Ни пульса, ни дыхания.

Жизнь прервалась.

Как, что, почему. Одно прикосновение частичек света той огромной сферы несло за собой смерть. А ведь там, где она возникла, Шидо, Тока и сёстры Ямай сражались с Нибельколь...

— Шидо! — стиснула кулаки Оригами и посмотрела на Рёко: — Капитан, пожалуйста, доставьте всех на Рататоск. Если использовать медицинские реаллайзеры, возможны, их удастся спасти.

— Х-хорошо! Но что ты!..

Девушка пулей взмыла в небо, так и не дослушав.

◇«Встреча — начало разлуки», — старая и всё же правдивая пословица. Встреча и разлука неразрывны. Как бы ни были близки отношения, если я и он уже не те, что прежде, однажды за тёплой встречей обязательно последует холодная разлука. Каждый раз всё сводится к нулю. Неважно, что было, — ничего не остаётся.

Впрочем, разум не так прост. Чем ближе находится человек сейчас, тем больнее вспоминать его потом. Особенно, если с ним общался столько, сколько себя помнил: родители, брат, сестра... или даже друг детства.

Мы встретились. Встретились, даже не понимая этого. Мы не успели заметить, как стали всегда находиться вместе, бок о бок. Если такой человек вдруг исчезнет, что испытает другой?

Когда живёшь, не ведая горя, такой удар оказывается почти смертельным. Человек перед ним бессилен, и на сердце остаётся глубокий шрам.

Подайся человек к другому, на душе осталась бы печаль, но также и надежда. Разлучи смерть, помимо горя нашлось бы место и теплу воспоминаний. Однако, если их разлучило предательство...

Именно это и испытывала Эллиен Мазерс к Эллиоту Вудману.

— А-А-А-А-А! — истошно закричала Эллен и обрушила «Экскалибур» на Вудмана.

Клинок из сосредоточения магической энергии прочертил световой след. Удар по косой сильнейшего в мире мага, что наносил его изо всех сил, в миг бы разрубил даже астральное одеяние.

Эллиот парировал лазерным копьём.

— Магическая мощь впечатляет, — признал он. — Но уж слишком прямолинейно. Я понимаю, ты рада нашей долгожданной встрече, но чуть умереть пыл не помешает.

— Заткнись! — с отвращением рявкнула Эллен, перехватила меч и снова ударила.

Затем ещё раз. Ещё и ещё. Магия разлетелась вспышками, подобно фейерверку. Обыватель не видел ничего, кроме проблесков света, и в миг, когда бы он понял, насколько это красиво, его уже разрубило бы на дюжину частей.

Вудман всё отбивал и уклонялся — ни разу клинок к нему так и не приблизился. Его скорость ужасала, ведь даже Артемизия не поспела бы за всеми выпадами Эллен.

Впрочем, перед ней стоял не просто маг, а один из основателей DEM Индастриз — Эллиот Болдуин Вудман. Он из горстки истинных магов и первый — среди искусственных. Эллен сильнейшая в мире, но именно Вудман научил её пользоваться реаллайзером. Он — её наставник. Девушка обладала большей магической мощью, и в то же время мужчина лучше управлял и реаллайзером, и опционной зоной.

И именно поэтому ярость Эллен разгоралась только сильнее.

— Почему?! Почему ты предал нас?! — кричала она.

С тех пор, как Вудман покинул Эллен и Уэсткотта, досада терзала её сердце.

Тот день Эллен по-прежнему помнила, будто вчера. Когда она, сестра Карен, Уэсткотт и Вудман проклинали своё бессилие, наблюдая, как горит их деревня. Тогда они поклялись изменить мир, дать человечеству бой, восстать, отомстить; создать новый порядок для магов. Чтобы претворить сказку в быль, они до изнеможения изучали магию, создали реллайзеры, автономных дронов, огромные летающие корабли и даже превратили человека в мага. Все сверхъестественные технологии, которые сделали DEM Индастриз мировым гигантом, — не более, чем побочный продукт. Всё ради нового мира, всё, дабы отомстить за братьев и сестёр.

И всё же...

— Ты предал нашу клятву, обманул и забрал Карен с собой, украл наши исследования, а затем объявил себя нашим врагом! Твой грех можно искупить лишь смертью!

Голос Эллен переполняли злоба, проклятие, обида.

Вудман отбил удар и слегка вздохнул:

— Мне правда очень жаль. Однако не помню, чтобы обманывал Карен: я и заметить не успел, как она собрала вещи и пошла за мной. Так или иначе, я не хочу вражды — просто наши пути не тем образом пересеклись.

— Не мели чепухи!

— Это не чепуха. Я также ненавижу тех, из-за кого погибла наша деревня...

Вдруг Вудман остановился.

Эллен тоже почувствовала, как возник безумный источник маны, от которого мир точно содрогнулся. То же самое она испытала, когда вместе с друзьями сотворила первородного Духа тридцать лет назад.

Та девушка... Она здесь. Где-то рядом.

— Когда впервые увидел её, меня посетила мысль: «Какая красота», — произнёс хмуро мужчина. — Тогда-то я и решил: пусть и ради мести, нельзя приносить ей в жертву ни в чём не повинное дитя — иначе чем мы отличаемся от тех, кто сжёг нашу деревню?

Вудман посмотрел Эллен в глаза. В его взгляде мелькали нотки грусти и сожаления.

Но слова и взгляд породили ещё больше ненависти, что опалила сердце девушки. Первородный Дух появилась крайне неожиданно, но сейчас Эллен заботила только смерть предателя. Сейчас для неё это было смыслом всего.

— Смеёшься надо мной?! — заорала она, вскинув руки, и изменила опционную зону. — «Частифол»!

Лезвия CR-комплекса на спине отсоединились, завращались, подобно сюрикенам, и устремились к Вудману. Даже он не способен отбить на таком близком расстоянии. Морщась, мужчина усилил барьер и встал в защитную стойку.

Эллен этого и ждала. Она сверкнула взглядом: в ту же секунду страшный взрыв окутал Вудмана — взорвалась установленная на лезвии «Частифола» мина. Пусть это и было вспомогательное оружие, заурядный маг от него бы не спасся. Однако цель — Вудман: Эллен даже и не рассчитывала, что мина его тяжело ранит.

Атакой она лишь отвлекла внимание.

Скрывшись в дыму, девушка опционной зоной подняла Экскалибур в воздух и активировала экипировку за спиной.

CR-комплекс «Пендрагон» — сильнейшее оружие, и по праву носит имя самого великого короля. Из-за плеча Эллен вытянулось огромное орудие.

Но это было не оно.

— Пронзи! Ронговеннан! — выпалила маг.

Бесконечной длины копьё колоссальной магической силы очертило небосвод.

Ронговеннан собирает магию Эллен в один кулак. Простое оружие, но именно поэтому оно — мощнейшее: сосредоточенная энергия сильнейшего в мире мага пронзит любого противника. Ничто её не остановит.

Но тут Эллен повела бровью. Перед самым попаданием Ронговеннана в дыму показался Вудман. Он уже находился в защитной стойке и направлял в сторону атаки — на девушку — оружие. Эллен не сразу поняла, что это и было его лазерное копьё. Оно изменило форму. Теперь это орудие. Прямо как Ронговеннан.

— Гунгнир! — выкрикнул Вудман.

Орудие разразилось магическим светом, и тот столкнулся с лучом Ронговеннана.

Небо утонуло в белом свете.

◇Тока глубоко дышала, чтобы хоть как-то успокоиться, но сердце так и норовило выпрыгнуть из груди. Во рту от волнения всё пересохло. Державшая клинок рука дрожала. Каждая клеточка тела девушки вопила об опасности.

Любой, кто своими глазами увидел сокрушительную мощь Мио, дрожал бы от ужаса. Впрочем, из всех, кто увидел, в живых остались только Тока Кагуя и Юзуру: пыльца света, усеянная вокруг огромным цветком, убила всех магов и Нибельколь, испепелила «Бандерхваты», уничтожила летающие корабли DEM. За секунду всё живое и неживое вокруг исчезло, в то время как в небе яростный бой не прерывался ни на минуту. Произошедшее словно насмехалось над физикой и логикой.

Мио. Такамия Мио. Дух, что носит имя бога. Девушка, которая сеет смерть. От одного её взгляда тело точно пронзали шипы.

Но ни Тока, ни сёстры Ямай не желали отступать.

Тока любит Шидо. Благодаря Шидо она жива; благодаря Шидо она изменилась; благодаря Шидо она... научилась любить. Не остановит Мио — всего этого не станет. Не станет Шидо.

Тока не допустит. Поэтому она и друзья побороли дрожь в руках и направили Ангелы на врага.

— Кагуя, Юзуру, можете сражаться? — шепнула Тока близняшкам, которые стояли по обеим от неё сторонам, не отрывая глаз от Мио.

Девчата пожали плечами:

— Спрашиваешь! Да нам всём нипочём!

— Согласие: каким бы противник не был силён, мы не отступим.

Тока чуть кивнула, вперила взгляд в Мио и сорвалась с места.

— Ха-а-а!

Она что есть сил взмахнула Сандалфоном, и стремительный поток духовный силы обрушился по косой на Мио. Та же не стала даже уворачиваться, а лишь спокойно смотрела на Току.

Клинок так и не коснулся Мио: он остановился на волосок от женщины, будто перед ней выросла невидимая стена.

Но Тока не сдалась — вложила ещё больше сил в Сандалфон и нанесла серию ударов.

— Ха-а-а! — яростно закричала девушка, уже потеряв счёт числу выпадов.

Тока оттолкнулась от воздуха и набросилась на Мио с мечом точно остриё копья, но результат оказался тот же.

— Прости, но так меня не одолеть, — пробормотала Мио; её взгляд спокойно смотрел на кончик Сандалфона у самого горла.

Тока смело улыбнулась:

— Так и есть.

— Что? — удивилась женщина и тут же нахмурилась.

Пока Тока осыпала её градом атак спереди, сёстры Ямай залетели со спины. В руках они держали огромный лук — сильнейшее оружие их Ангела, который состоял из Эль-Реем Кагуи и Эль-Нахашь Юзуру.

А имя ему...

— Рафаэль!

— Согласие: Эль-Канаф!

Кагуя и Юзуру одновременно выкрикнули имя и выпустили стрелу. Неимоверно огромным наконечником она устремилась к цели, страшным потоком ветра за собой сметая всё на пути.

Мио слабо вздохнула и впервые подняла руку, чтобы отбить атаку.

Прямое попадание. Взрыв, который последовал, ударной волной снёс тротуар, как ветер поднимал на воздух ковёр. Камни и осколки разлетелись во все стороны, подобно снарядам, а врезавшись в друг в друга, рассыпались.

Однако и это не взяло невидимый щит Мио. Буря, какую подняла стрела, даже не потрепала её волосы.

— Превосходная внезапная атака. Только...

Неожиданно женщина стихла — заметила, что даже Эль-Канаф сестёр Ямай не был главным ударом.

— Сандалфон — Халванхелев! — выкрикнула Тока, подняв клинок к небу.

Стоило Мио отвести от неё взгляд, как девушка призвала Трон и объединила его с Сандалфоном.

Девчата ни о чём не договаривались, не оттачивали свои умения в совместном бою на тренировках, но Тока верила: близняшки, с которыми девушка прошла не через одну смертельную битву, поймут, чего она добивалась.

— Ха-а-а! — надрывая горло проревела Тока и обрушила огромный меч на Мио.

Небо разверзлось, земля загудела, мир точно треснул. Всесокрушающий удар захлестнул Мио, пока она отбивала стрелу ветра. Щит вокруг неё крепок, и атака вполсилы не пробьёт его. Но мощнейшие удары Сандалфона и Рафаэля!..

Сквозь бушующий ветер раздались крики Кагуи, Юзуру и Токи:

— Пади... ни-и-иц!

— Проби... вание! Крушись!

— Ха-а-а!

Вложив все силы в удар, Тока опустилась на землю. Ханвахелев уже рассыпался на тысячи осколков и растворился, оставив после себя только сам Сандалфон.

Девушку сковала острая боль. Она трясущимися руками вонзила меч в землю и опёрлась о него, чтобы не упасть. Вскоре пыль осела, и перед девчатами потихоньку показался большой кратер, который они атакой сами же и проделали. Только Мио... нигде не было.

Тока изумлённо осмотрелась по сторонам. Может, от обычного мага ничего бы и не осталось, но им противостояла сама первородный Дух — Такамия Мио. Девушка верила, что они пробили её щит, но едва ли всё решится так просто. Неужели увернулась? Или спряталась, когда барьер оказался разрушен?

Внезапно взгляд Токи за что-то зацепился, и она ахнула.

— Кагуя! Сзади! — отчаянно крикнула девушка.

В десяти метрах от Кагуи стояла Мио. На ней — ни царапины.

— Э? — только и успела она выпустить.

Только Кагуя развернулась, как нечто белое, что тянулась от астрального одеяния Мио, подобно лианам, пронзило её в грудь.

Девушка посмотрела вниз и в ужасе раскрыла глаза. Тонкая полоска, похожая на ткань, скорее, проникла в грудь, а не пронзила неё — не было ни капли крови. Вскоре поясок ткани вынырнул обратно. Держал он, обмотав собой вокруг, оранжевый осколок кристалла.

— Что?.. — задрожала от страха Тока.

Это был кристалл Сефиры, источник духовной силы. Камень, о котором рассказывали Котори и Мику, вырвали из Кагуи прямо у неё на глазах.

Мио подняла руку. Пронзивший девушку поясок в мгновение ока вернулся к хозяйке вместе с кристаллом Сефиры.

Слабо выдохнув, Кагуя рухнула на землю. Ограниченное астральное одеяние обратилось частичками света и исчезло.

— Кагуя!

Юзуру в последний момент успела подхватить сестру.

— Ю... зуру... — едва зашевелила губами Кагуя, но силы окончательно оставили её, и больше девушка ничего не сказала.

— Кагуя? Кагуя! Что с тобой?!

Юзуру яростно затрясла сестру за плечи, но та никак не отзывалась. Тогда она прислонилась к её груди. Не дышит.

— Кагу... я....

Мио тихо проговорила:

— Всё здесь под властью Эйн Соф Аур. Существу без духовной или магической силы не выжить.

Девушка слегка вздрогнула.

Не успела Тока заметить, как тело Кагуи опустилась на землю, а сама Юзуру исчезла — вернее, бросилась на Мио с неуловимой даже для Токи скоростью.

— А-А-А-А-А! — вырвался из неё звериный рёв, какой никогда не услышишь.

На крыльях ветра от маятника на цепи Юзуру неслась прямо на Мио.

— Стой! Юзуру! Беги!..

Но уже поздно кричать. Другой поясок света поймал маятник девушки, а следом его кончик проник в грудь.

— Юзуру! — воскликнула Тока.

Та повернулась:

— Прось... ба... прости... те То... ка.... Кагу... я...

Юзуру бессильно повалилась на землю. Её астральное одеяние исчезло также, как у сестры.

— Теперь...

Мио полоской света извлекла осколок кристалла Сефиры из тела Юзуру, поднесла к себе, а после соединила с осколком Кагуи в единый кристалл и прижала к груди. Испустив бледное свечение, он растворился в женщине.

Как только Мио полностью поглотила кристалл Сефиры, позади неё засияла ещё одна звезда.

— Второй.

— Мио! — процедила Тока и поднялась, превозмогая боль и усталость.

Кагуя и Юзуру мертвы. Вот так, неожиданно и просто, как по щелчку пальцев. И ведь на них ни ран, ни шрамов, отчего лишь сильнее терялась связь с действительностью. Сёстры будто спали. И всё же духовная сила, которая от них исходила, теперь чувствовалась только во враге перед Токой.

Нестерпимые злость, печаль и отчаяние охватили девушку. Однако они сейчас будут мешать. Тока глубоко вздохнула, чтобы потушить пламя ярости, вспыхнувшее в сердце. Она не победит, если броситься в бой сломя голову. Нельзя терять голову. Девушка должна нести память о погибших, питать ненависть к их убийце, но держать её в узде.

В следующее мгновение Току захлестнула волна тепла — именно её она ощущала каждый раз, когда призывала полное астральное одеяние.

— Я не могу этого допустить, — произнесла Мио и чуть прищурилась.

Поток духовной силы, который наполнял к девушке, резко уменьшился.

— Что?!

— Высвобожденную силу придётся возвращать Шину, а это займёт время. Прости, но я перекрою между вами связь. — Мио медленно подняла руку. — С тобой есть некоторая сложность, и я хотела оставить тебя на потом, но...

Несколько полос света, исходивших от женщины, сложились точно серп.

— Всё кончено.

В ту же секунду полосы света обрушились на Току. Корчась, она рассекла их Сандалфоном.

Точнее, попыталась это сделать. Пояски ткани оказались ужасно прочными крепкими, что даже выдержали удар Ангела. Они просто меняли направления и вновь атаковали.

Тока увернулась и снова взмахнула клинком, однако не удержала боевую стойку — сказалась усталость. Она не успевала. Ещё немного и полоса света Мио настигнет Току.

— Что?! — опешила девушка.

Внезапно её потянули за руку, а в глазах потемнело, и только через пару секунд она смогла разглядеть, что произошло.

— А? Что? — моргнула Тока.

Перед ней были то же поле сражения, Мио, её Эйн Соф Аур и объятое пламенем небо. На земле лежали Кагуя и Юзуру. Единственное — всё находилось несколько дальше, нежели мгновением раньше. Даже полосы света, которые почти достали её, — и те уже парили где-то вдалеке.

— Хм, цела ли?

Тока обернулась на голос:

— Мукуро!

Неизвестно откуда возле неё очутилась Мукуро с посохом в виде ключа в руках. Только теперь Тока поняла, что жизнью была обязана девушке, которая открыла врата и потянула её за собой.

— Тока! Не ранена?

Сразу же вокруг собрались Оригами, Ёшино и Мана. Похоже, они заметили неладное и ринулись на подмогу.

— Тока. Кагуя и Юзуру? — тихо спросила Оригами, спокойно глядя на тела близняшек. На ней зияли раны, а белоснежные броню и астральное одеяние испачкала кровь.

Тока стиснула зубы и еле заметно кивнула.

— Вот как.

Ответ Оригами оказался прост, в лице девушка не изменилась. Тока поджала губы. Она знала её и не раз скрещивала с ней клинки: за ледяным выражением скрывалась пылающая ненависть.

Ёшино, Мукуро и Ману также охватила ярость, пусть и выражала каждая её по-своему.

— Так это и есть первородный Дух, — заговорила Мана, посмотрев на Мио. — От неё так и веет чем-то жутким.

— Давно не виделись, Мана, — произнесла женщина.

— Что ты сказала?

Девушка нахмурилась. Мио же не обратила на это никакого внимания и продолжила:

— Мне надо собрать кристаллы Сефиры. В твоей смерти нет нужды — прошу, покинь это место на какое-то время.

Само собой, Мана не вняла её просьбе спасать жизнь. Она лишь угрюмо насупилась, ведь враг ни с того ни с сего вдруг проявлял о ней заботу.

Когда лицо девушки прояснилось, Мио слегка вздохнула:

— Ни капельки не изменилась. Но будем тянуть — Шин вернётся. Закончу как можно скорее.

Она высоко подняла руку, как и в тот раз, когда призвала Эйн Соф Аур.

◇— Только бы успеть...

Призвав на помощь силу ветра, Шидо нёсся сквозь руины Тенгу.

Над головой по-прежнему сражались корабли и маги DEM и Рататоска. Парень старался двигаться незаметно, но то и дело рялом разрывались снаряды, а в опасной близости мелькали шальные пули.

Шидо уже открыл Михаилом дверь убежища, и видел, как Мукуро прежде перемещались на огромные расстояния, однако использовать такую способность слишком опасно. Юноша совсем недавно запечатал её силу и ни разу ещё не открывал врата Ангела, поэтому не знал, удастся ли попасть, куда нужно. Он может оказаться наоборот дальше, а сейчас была дорога каждая секунда. Подобная ошибка станет смертельной.

Вот Шидо и выбрал Рафаэль. Расстояние между убежищем под школой и полем сражения велико, но с Ангелам, который повелевает самыми быстрыми ветрами, парень вмиг домчит до девчат.

Внезапно Шидо охватило странное и неприятное ощущение. Концентрация сбилась, скорость снизилась.

— Что?.. Что это ещё такое? — нахмурился юноша и положил руку на грудь в попытке отдышаться.

В него не попала пуля, и чувство это не походило на то, когда он чрезмерно использовал силу Ангелов. Физически не произошло ничего.

Тем не менее что-то точно случилось. Казалось, круживший вокруг ветер Рафаэля дрогнул.

— Кагуя... Юзуру...

От зловещего предчувствия внутри Шидо всё сжалось. Задыхаясь, он бросился бежать сквозь обломки, как вдруг прямо перед ним прогремел взрыв.

На мгновение парень подумал, что это очередной шальной снаряд; но нет — на него определённо напали. К тому же Шидо увидел, кто: за секунду до взрыва в небе промелькнули несколько бумажных листов.

— Нибельколь! — выкрикнул юноша, не снижая бдительности.

Страницы вылетела из клубов дыма, заплясали в воздухе и обратились одинаковыми как две капли воды девушками.

— Нашёлся-нашёлся, Ицука Шидо.

— И правда решил вернуться?

Хотя Нибельколь и смеялись, глазами они прямо убивали Шидо. И немудрено — он поцелуями серьёзно сократил их ряды.

Парень заскрипел зубами. Ему нужно как можно скорее вернуться к девчатам, но в самый неподходящий момент у него на пути встал очень неприятный противник.

Тем не менее враг не должен узнать, в каком он положении. Шидо расслабился и улыбнулся:

— Ты так сильно хотела меня увидеть, котёночек?

— А! — испуганно взвизгнули Нибельколь.

Слова попали в цель и заставили двойников кричать, как школьниц. Их волнение удивило даже Шидо. Впрочем, пусть юноша и считал подобные заигрывания неправильным, другого пути у него нет. Вдобавок ему же на руку, если Нибельколь сейчас же в страхе разбегутся.

— Спокойно, Нибельколь, — внезапно прервал мысли Шидо мужской голос.

— Что за?.. — помрачнел парень.

Он узнал его. Он слышал его в сентябре в офисе японского отделения DEM Индастриз, в январе на секретной базе Рататоска.

Словно в ответ догадкам Шидо, из тени руин на свет ступил человек: пепельные волосы, глаза, будто холодный металл. От него парень ощущал ту же опасность, что и при встрече с магом или Духом. Исполнительный директор DEM Индастриз, тот, кто развязал сражение, и первый, кто начал войну за Духов.

— Вот мы и встретились, Ицука Шидо. Давай же здесь и сейчас решим, кто из нас достоин силы Духов, — произнёс Айзак Уэсткотт, раскинув руки.

Утро в школьном классе. Такамия Шиндзи валялся лицом на парте и тяжко вздыхал.

Две недели прошло, как таинственная катастрофа — пространственное искажение — буквально стёрла центр города. Школа Шиндзи чудом уцелела, и пару дней назад в ней возобновили уроки.

Обычно во время бедствия учебные заведения превращают в убежище для пострадавших, однако вместе с целыми районами не стало и их жителей — потерпевших на удивление оказалось очень мало.

И всё же кое-что в классе изменилось. Несколько парт опустели: теперь их украшали траурные цветы, а кое-кто так и не смог отойти от потрясения и выйти на уроки. Некоторые ученики даже переехали в соседние префектуры: боялись, что пространственное искажение повторится.

Отчасти Шиндзи вздыхал как раз поэтому. Печально смотреть, что кого-то, с кем школьники раньше непринуждённо болтали, больше нет среди них. Тревожные мысли так и лезли в голову: что дальше? Что будет с ними?

Вместе с тем способность человека приспосабливаться поражает: и Шиндзи, и его одноклассники вскоре свыклись с произошедшей трагедией. Многие оплакивали потерю друзей, но со временем улыбки мало-помалу возвращались на их лица. Теперь уже остались позади и неуверенность, и неясность, и даже неведение и опасение за завтрашний день. День за днём привычная школьная жизнь возвращалась в своё русло.

Впрочем, Шиндзи вздыхал совсем из-за другого, в чём-то даже неуместного.

— Да сколько можно охать, Такамия? — вдруг окликнули парня.

— Гм?

Шиндзи обернулся и обнаружил одноклассника в очках и мягкими чертами лица.

— А, доброе утро, Ицука, — ответил он, поднимаясь с парты.

— Доброе, — улыбнулся друг Шиндзи, Тацуо Ицука. — Так что стряслось? Чего переживаешь?

— А, ну... даже не знаю, что сказать, — скривил улыбку юноша.

— Гм...

Тацуо посмотрел на него внимательно и пробормотал:

— Влюбился, что ли?

От внезапности Шиндзи зашёлся в кашле, собирая на себе озадаченные взгляды одноклассников.

— Чего всякую чушь спрашиваешь?

— Чушь? По-моему, я как раз-таки попал в самое яблочко.

Парень покраснел и отвёл взгляд. Хуже всего то, что Тацуо прав. Вчера Шиндзи пригласил Мио на свидание, а после её лицо так и мерещилось у него перед глазами. Он ничего не мог с собой поделать.

Вдруг в их беседу вмешалась школьницы:

— Хи-хи-хи.

— О чём болтаете?

— Нам тоже любопытно!

Это было трио подруг из их класса: Ако, Мако и Мико.

— А вы-то куда? Н-ничего интересного, — стал отпираться Шиндзи.

— Да ладно тебе. Мы с радостью выслушаем вас, господин.

— Подумать только, в жизни Такамии наступила весна.

— Так что за девчонка украла твоё сердечко? Давай, выкладывай.

— В-вот ведь пристали...

Шиндзи окончательно загнали в угол, как неожиданно...

— Шин.

...его окликнул знакомый голос.

— Что?.. — замер юноша, когда обернулся.

Впрочем, весь класс застыл будто вкопанный, как только обнаружил в дверях кабинета девушку. Её красота буквально ослепляла.

— М-мио? — удивился Шиндзи.

Та улыбнулась и под пристальными взглядами всего класса лёгким шагом приблизилась к парню. То ли она не обращала на ребят внимания, то ли вовсе их не замечала — загадка.

— П-почему ты здесь? — спросил Шиндзи, обливаясь потом.

Мио достала из сумки коробку и поставила на парту:

— Ты забыл обед.

— А...

Юноша тут же проверил свой ранец. Ничего. Кажется, из-за девушки у него напрочь всё вылетело из головы, что даже оставил обед дома.

— Спасибо... большое.

— Хе-хе-хе, я помогла Шину, — хихикнула Мио и помахала рукой: — Я домой.

— А-ага... — выдавил из себя Шиндзи.

У самого выхода из класса девушка с очаровательной улыбкой резко развернулась:

— С нетерпением жду нашего свидания. А ты?

Вопрос выбил из него весь дух.

— Д-да, конечно, — кое-как вытянул Шиндзи.

— Ну, тогда пока, Шин.

Мио снова помахала рукой, вышла, а после в классе воцарилась гробовая тишина.

— Эм-м...

Шиндзи уже видел, как надвигалась буря, и попытался было удрать, пока никто не пришёл в себя, но на полпути кто-то схватил его за шиворот и силой усадил на стул.

— Слушай-ка! А кто эта красотка?!

— Та самая девушка?!

— Что же ты нам не рассказал?

— А ты неплох, Такамия.

Вопросы сыпались одним за другим, и в итоге вплоть до начала уроков класс от Шиндзи так и не отстал.

Айзак Уэсткотт быстро увидел разницу между собой и остальными.

Уэсткотт с самого детства был одарённым ребёнком. Все вокруг считали мальчика гением или же вундеркиндом. Его талант выделялся даже в родной деревне: в управлении магией он обставлял не только ровесников, но и даже взрослых. Единственными равными Уэсткотту оказались учителя, старейшины и Эллиот — его самопровозглашённый соперник.

Уэсткотт блистал не только в магии: языки, математика, спорт — он всегда был первым. Тем не менее мальчик не видел разницы между ним и друзьями, ведь считал, что всему можно научиться. Как бы их умения ни различались, если идти одной дорогой, то рано или поздно они станут равными.

И всё же однажды Уэсткотт заметил. Заметил, что другие смотрят на мир совсем иначе. Когда же мальчик впервые это обнаружил? Со смертью собаки — домашнего питомца.

Собака жила в родном доме Уэсткотта ещё до его рождения и с первых дней жизни мальчика стала ему верным другом. Само собой, он грустил по её утрате. Ребёнок был развит не по годам и понимал, что такое смерть.

И в то же время сердце Уэсткотта охватила странное возбуждение. Его будоражили печаль родителей, сочувствие друзей, вид мёртвого четвероногого питомца и даже собственная грусть. Он получал от этого удовольствие.

То ли из-за природы, то ли от окружения, но ясно одно: чувствовал мальчик совсем не то, что другие. Словно по ошибке. Люди его восторженность сочли бы неправильным, назвали бы бесчеловечным, и, конечно же, Уэсткотт не выказал ни толики своих истинных чувств.

Исключительность может стать достоинством, но порой лучше её скрывать. Люди боятся неизвестного, тех, кто отличается от них. Страх ведёт к безумию, а оно — к ненависти. Поэтому маги жили в горах в дали от лишних глаз. Уэсткотт хорошо усвоил этот урок и скрыл чувства, как его народ скрылся от людей.

К счастью или нет, так мальчик с юного возраста научился владеть эмоциями. Когда Уэсткотт попросил родителей новую собаку, те сразу же согласились: решили, что он желает заглушить печаль и найти нового друга. Им и в голову не пришло, что их ребёнок хотел вырастить собаку, чтобы снова увидеть смерть.

Так Уэсткотт и жил, не зная бед. Мальчика воспитывали строгие, но добрые родители, обучали великолепные учителя, а друзья разделяли его стремление к совершенству.

В десять лет Уэсткотта постигло несчастье. Его мать всегда отличалась слабым здоровьем и в конце концов скончалась от болезни лёгких. Даже маги, чья сила находится за гранью понимания, не способны вернуть жизнь.

Мать Уэсткотта оплакивала вся деревня. Жители жалели его отца, так рано потерявшего супругу, а вид сына, который едва сдерживал слёзы, разрывал им сердце. Они не заблуждались. Мама родила и вырастила Уэсткотта — её смерть и правда оказалось для него большим горем.

И всё же сильнее всего он запомнил, как испытал ярчайший экстаз в жизни. Всё поглотила печаль, мир утратил краски, слёзы сами наворачивались на глаза. Все разделяли горе Уэсткотта...

Какое же это было наслаждение! Наблюдая за похоронами матери, мальчик испытал самое настоящее блаженство.

Спустя год Уэсткотт смотрел на объятую пламенем деревню. Его чувства и в этот раз отличались от тех, что ощущали друзья. Всюду за непроглядной тьмой сгустились гнев, печаль и отчаяние, однако только внутри него царил восторг.

Правда, всё-таки это не совсем тот восторг, который мальчик испытывал прежде. Он уже знал, что отличается от других, что это ненормально. И потому Уэсткотт скрывал чувства, чтобы защитить себя, не дать повода обществу отгородиться от него.

С другой стороны, пусть отчаяние и приносило мальчику негу, сам за ней он не гнался. Уэсткотт завёл собаку, чтобы дождаться её смерти, но убивать питомца не хотел.

Но вот в нём что-то переменилось. Люди подняли на магов оружие от страха перед их неведомой силой и тем самым подарили Уэсткотту и его друзьям причину.

Эллиота трясло от ярости, Эллен была вся в слезах, Карен держала всю горечь в себе — они испытывали разные чувства, но всех объединял гнев к человечеству. Всё поменялось. Искажённые чувства искажённого человека в искажённом мире превратились в обыкновенную месть. Хотят того или нет, теперь друзья объединятся ради общей цели.

Посреди ненависти и отчаяния Уэсткотт ликовал.

«Не прощу. Ни за что не прощу».

Спасибо. Теперь я могу ударить в ответ.

«Разрушили нашу деревню, убили наших друзей. Ни за что».

Спасибо. Теперь я могу вас убить.

«Отомщу».

Спасибо. Теперь я могу мстить.

«Я изменю мир».

Спасибо, что сделали меня жертвой.

◇Пот по лицу катился градом, что Шидо почувствовал на губах солоноватый привкус. Готовясь сорваться с места в любую секунду, он настороженно огляделся: вокруг парили бесчисленные бумажные листы Нибельколь, а поодаль, словно воплощение тьмы, мужчина — сэр Айзак Рэй Перам Уэесткотт, глава DEM Индастриз, враг Рататоска. А также тот, кто тридцать лет назад вместе с Эллиотом и Эллен привёл Духа в их мир, из-за чего всё и началось.

Получив воспоминания «Шина», Шидо узнал: в прошлом Уэсткотт убил его и похитил Ману. И теперь парень прожигал мужчину поистине страшным взглядом.

Уэсткотт видел его насквозь.

— Смотрю, что-то в тебе изменилось с нашей последней встречи, — приподнял он бровь. — Что за ненависть пылает в твоих глазах. Прямо готовы пронзить меня в любую минуту. Вспомнил наконец, что я убил тебя?

— Урод...

— Хотя всё и так стало ясно, когда объявился «Деус». Похоже, я попал в яблочко, — улыбнулся мужчина.

Нибельколь в один голос заголосили:

— Правильно-правильно!

— Это мой папочка!

Внешний вид, голос, жесты — всё в Уэсткотте вызывало у Шидо жгучую злобу. Но он мог только сильнее стиснуть зубы. Простить мужчину невозможно. И в то же время Шидо нельзя сломя голову бросаться в атаку, ведь Духи и Рататоск жизнью рисковали за него.

Парень глубоко вдохнул, чтобы привести мысли в порядок, и взглянул на положение со стороны. На самом деле всё обернулось крайне неожиданном образом. Ещё перед битвой Котори сказала, что победит тот, кто убьёт главную цель: Уэсткотт — для Рататоска, и Шидо — для DEM. И вот две ключевые фигуры столкнулись лицом к лицу на поле сражения.

— Ангел «Деус» уничтожил мой флагман — что за чудесная мощь, — усмехнулся Уэсткотт, будто прочёл мысли Шидо, а затем широко развёл руки: — Но это же и проблема. Я крайне рад, что она объявилась, но её способности пока для меня недостижимы. Оттого-то ты мне и нужен, Ицука Шидо. Сперва я завладею твоей духовной силой.

— Что? — нахмурился юноша.

Мужчина улыбнулся ещё шире и вытянул руку: пространство перед ним исказилось, и вскоре оттуда возникла огромная книга. Её чёрный переплёт — точно соткан из тьмы, и от одного взгляда на него сердце Шидо сжалось.

— Вельзевул... — мрачно произнёс он.

Перед ним предстал всеведущий Король демонов Вельзевул — инверсия Ангела Разиэля, которого Уэсткотт украл у Нии.

Ощущая дрожь по коже, Шидо отступил на шаг. Несмотря на встречу с Уэсткоттом, он должен как можно скорее вернуться к девчатам. Рататоск победит, если парень сразит его, но всё уже изменилось: битву захлестнул хаос, когда на поле сражения появилась первородный Дух — Мио.

Шидо незаметно цыкнул.

«Пробиваться с ветром Рафаэля? Нет. Нибельколь не дадут ему ни шага в сторону ступить».

«Остановить их Габриэлем? Нет. Голос Ангела не действует на тех, кто обладает духовной силой».

«Бежать через врата Михаила? Нет. Он сам не знает, удастся ли, да и враг не станет сидеть сложа руки».

В голове возникали всё новые идеи, и все парень отметал.

И вот, после запредельного мозгового штурма, Шидо сверкнул взглядом в Уэсткотта и произнёс имя Ангела:

— Сандалфон.

В руке юноши возник огромный меч, окутанный бледным свечением, — Сандалфон, клинок, что разрезает сущее. Ангел Токи.

Но Шидо не остановился на одном мече.

— Задкиэль! Рафаэль! Метатрон! — призывал он Ангелы один за другим, пока не назвал их все.

Сперва его окружила стена ледяного воздуха, затем ураганный вихрь, а под конец вокруг вспыхнули светом золотые крылья.

После долгих раздумий Шидо пришёл к единственному решению. Самому простому, глупому и... действенному.

— Ну давай, колдун, начнём же, — произнёс он голосом, наполненным силой Габриэля, чтобы укрепить тело, которое оказалось нагружено мощью сразу нескольких Ангелов. — Я покончу с тобой одним ударом — ты даже не успеешь принять свою судьбу.

◇Голубое небо — первое, что увидела Эллен, когда открыла глаза. И только редкие белые облака парили посреди чистого зимнего неба. Что за пленительный и умиротворяющий вид...

Оно и неудивительно: там не осталось ни одного мага или же воздушного корабля.

В следующее мгновение тело сковала боль. Эллен послала мысленную команду реаллайзеру заглушить её и, приподняв голову, оглядела себя. Платиновый CR-комплекс «Пендрагон» уничтожен, местами разорванный проводящий костюм оголял кожу.

Точно сквозь туман, проступили воспоминания. Она обрушила на Вудмана мощнейшую атаку и... проиграла.

От досады Эллен ударила землю кулаком. CR-комплекс работал исправно, реаллайзер слушался её полностью, опционная зона действовала так, как она и хотела. Вудман мог пропасть из поля зрения, тем не менее он всё ещё оставался в зоне контроля девушки. Эллен не попалась на уловку врага, не была ранена. Она нанесла сильнейший удар и проиграла. Никаких оправданий.

Досада и разочарование. Такие, отчего хочется плакать. На глаза Эллен навернулись слёзы. Она не могла простить Вудмана. Однако прежде всего она не могла простить себя, что проиграла.

Но почему? Где-то внутри неё жила та, которая знала, как всё обернётся. Эллен сама провозгласила себя сильнейшим магом, сама направила меч на Вудмана и сама же где-то в глубине души знала, что не одолеет его.

Маг — человек, который управляет опционной зоной при помощи реаллайзера. Для её контроля необходима сила воли — разница на уровне сознания может быть в пропасть. Если между Эллен и Вудманом и есть отличие, то она крылась именно в этом.

— Ну привет, — донёсся голос до Эллен, пока девушка погружалась в омут разочарований.

Перед ней сквозь дым выступил Вудман: золотой CR-комплекс наполовину разрушен, оружие в руках искорёжено до неузнаваемости. Светлые волосы, до этого собранные в хвост, перепачкались кровью и пылью и теперь развевались по ветру. Ранен мужчина оказался не слабее, чем Эллен.

В то же время он стоял на ногах, а она — нет. Таков результат.

— Вот и всё... Победа за мной, — беззаботно улыбнулся Вудман.

Эллен посмотрел на него угрюмо и тяжело вздохнула:

— Убей меня.

— Что? — переспросил мужчина, словно не расслышал.

Не отрывая от него глаз, девушка продолжила:

— Ты победил, Эллиот. Я не смогу жить с позором. Просто убей меня.

Вудман протяжно вздохнул, медленно подошёл к Эллен, и, достав из-за пояса лазерный кинжал, направил ей в грудь. Вслед за пробитым барьером что-то треснуло. Опционная зона Эллен рассеялась, и к ней вернулась боль.

«Так это и есть смерть? Как же всё просто», — подумала девушка, со странным ощущением закрыв глаза.

Но сколько бы она ни лежала, испытывая боль во всём теле, сознание никак её не покидало. Эллен подозрительно открыла глаза и посмотрела на грудь, куда должен был вонзиться кинжал.

— Что?! — выпалила маг.

Лазерное лезвие её так и не достигло. Под воздействием магии клинок в последний момент изогнулся, обогнул девушку и уничтожил реаллайзер, который находился в задней части CR-комплекса.

— Что ты делаешь?! — злобно выкрикнула Эллен.

Поломанные рёбра кричали в агонии, но она не сводила глаз с Вудмана. Тот лишь убрал кинжал обратно.

— Как что? — разыграл он удивление. — Вполне логично обезоружить врага: оставлять тебе реаллайзер слишком опасно. Даже с такими ранами ты сильнее любого мага.

— Я не это спрашиваю! Почему ты не убил меня?!

Мужчина пожал плечами:

— Проигравший не командует победителем, дура.

Лицо Эллен бросило в жар.

— Д-дура? Это я дура?! Сам ты дурак! Шутить надо мной решил?!

— Я не шучу. Это проигравший слушается победителя. А убивать тебя или нет — решать мне.

— Издеваешься?! Совсем за дуру держишь?!

— А ещё говоришь, что не дура.

— Я не это имела в виду! — заорала Эллен, ударив кулаком землю.

Теперь её сердце наполнило совершенно иное унижение — не такое, как когда она проиграла битву. Эллен и Вудман только что сражались не на жизнь, а на смерть, а он с ней точно с ребёнком обращается. Прямо как в детстве, когда у них ещё был дом.

Девушка чувствовала, как вот-вот зальётся слезами.

— Почему?.. Почему ты такой, Эллиот?! Даже сейчас делаешь из меня дуру! Уже никогда не будет, как раньше! Почему ты не видишь во мне врага?! Почему?!

— Да хорош шуметь. Помолчи немного, — раздражённо прикрыл уши Вудман.

В ту же секунду боль Эллен отошла, а следом её охватила тяжёлая сонливость — видимо, мужчина опционной зоной решил отправить девушку в беспамятство. Реаллайзер разрушен, и дать отпор она не в силах.

— Почему?! Почему...

По её лицу пробежала слезинка.

— Почему ты не взял меня с собой, Эллиот... — произнесла Эллен, а после её сознание окутала тьма.

Глаза девушки закрылись. Она тихо и мирно спала.

Вудман выпустил из рук полуразрушенный Гунгнир и тяжело вздохнул.

Оружие изначально служило прототипом для главного орудия «Фраксинуса» и не предполагалось, что его используют. Пусть Вудман и вернулся в расцвет своих сил, он знал, какой урон от него получит.

— Да, нелегко мне пришлось, — заметил он и, пошатываясь, сел рядом со спящей Эллен.

Его всего раздирала боль. Без опционной зоны Вудман бы не выдержал. Хотя мужчина и победил, ранен он оказался почти так же тяжело, как Эллен. И это не считая нагрузку от Гунгнира.

— Ты и правда стала сильнее, — искренне похвалил её Вудман, поглаживая девушку по голове.

Удивительно: в деревне Эллен хуже всех справлялась с маной, а в итоге достигла таких высот.

— Сильнейший... — произнёс он слово, которое она всегда повторяла.

Эллен была одержима этим — Вудману не составило труда раззадорить её.

С другой стороны, возможно, девушка звала себя сильнейшей как раз из-за него. Они жили не разлей вода, вместе тренировались, и одновременно с этим он находился на недосягаемой для неё высоте. Затем Вудман предал Эллен, превратился для неё в могущественного врага. Чтобы не сдаться, девушка убедила себя, что сильнейшая. А может, это — своего рода вызов Вудману, чтобы доказать: она и есть первая.

Чутье подсказывало ему, что так оно и есть. Будет забавно, окажись это правдой. Потому что...

— Если место сильнейшего мага человечества и существует, то оно давно принадлежит тебе.

Так вышло, что в их битве один использовал сто процентов своей силы, а другой — сто один. Если попросить Вудмана назвать сильнейшего мага, он без промедления скажет — Эллен Мазерс. А вот ответ самой Эллен будет совершенно другим.

— Гм...

Вудман гладил Эллен и вместе с тем испытывал странное чувство. Оно было не только в руке: ноги, грудь, голова — каждая его клеточка ощущала что-то ещё, кроме боли и усталости. Казалось, тело достигло предела и теперь разрушалось.

Силы оставили Вудмана, и он рухнул рядом с Эллен.

— Чуть раньше, чем я думал. Не зря всё-таки погрузил Эллен в сон.

Он не боялся. Мужчина знал, чем всё закончится. Кроме него больше никто не совладал бы с Эллен. Всё ради Духов; дабы защитить их, защитить таких же девушек, как и она.

У Вудмана получилось. Он сломал сильнейший клинок человечества, который способен их достигнуть. Ему не о чём жалеть. Смерть уже манила к себе, но Вудман ей только улыбался.

Если что-то и осталось...

— Простите Карен... Эллен, — прошептал Вудман слова, которые никто не услышит. Его взор уже застил туман. — Прости, парень. Дальше тебе придётся идти без меня.

Высоко в небе невероятных размеров сфера раскрылась прекрасным бутоном. Его величие воплощало мощь первородного Духа, чьей силой Вудман когда-то мечтал обладать.

— Ах... как красиво, — тепло улыбнулся он и закрыл глаза.

◇Мио вскинула руку к небу:

— Эйн Соф.

Сразу пробирающий до костей холод охватил Току и девчат. То же самое они испытали, когда она призвала Эйн Соф Аур. То первобытный инстинкт самосохранения точно кричал им бежать.

Земля зашла ходуном, и в следующую секунду позади Мио вырвался шпиль. Его поверхность напоминала стекло, а из «ствола» к небу выросли ветви и листья. Шпиль раздвоился, и оттуда выглянула, точно дриада, девушка.

Девчата ошеломлённо смотрели на дерево, что в мгновение ока пронзило облака.

Однако всё только начиналось. Внезапно дерево будто пустило корни, и всё вокруг стало меняться. Руины Тенгу, дым от пожаров, обломки кораблей, «Бандерхваты» и даже зимнее небо со рваными облаками обратились в нечто иное.

— Что происходит?! — напряжённо огляделась Тока.

Мир в миг утратил цвета — остались в нём лишь чёрное и белое, землю словно расчертили на квадраты, а сверху на них смотрела бесконечная тьма зловещего чёрного неба. Жуткое ощущение: казалось, мир опустел, точно с него сорвали привычную личину.

Тока крепче перехватила Сандалфон. С неё ручьями стекал пот, горло изнывало от жажды, биение сердца отдавалось в ушах, дрожь никак не унималась. Духи смотрели на Мио и безуспешно пытались скрыть сковавший их ужас.

— М, что это? — задалась вопросом Тока.

— Иллюзия... наверное.

— Опционная зона? Но таких размеров... — усомнилась Оригами.

Мио подтвердила:

— Чутьё не подвело тебя. DEM создали опционную зону по образу и подобию этого места.

Она медленно опустила руку.

— Моя опционная зона постоянно расширялась. Сперва она отделила нас от мира тонкой плёнкой. И теперь, когда я призвала её ядро — Эйн Соф, мы вошли в Соседний мир.

— Соседний мир... — приподняла брови Тока.

Она уже слышала это название. Мир, который существует параллельно этому. Мир, где живут Духи. Сами они не помнили, но говорили, что именно оттуда пришли в этот мир из Соседнего.

Девчата не совсем понимали, что это значит, но дело плохо.

— Хм, — подумав о том же, что и Тока, Мукуро направила ключ на Мио. — Муку не ведает, каково могущество Эйн Соф, но сие не имеет значения, ежели мы его остановим!

Перед ней возникли врата, что поглотили кончик Ангела.

— Михаил — «Сегва»! — выкрикнула Мукуро и повернула ключ.

Михаил обладает поразительной силой запирать и отпирать сущее и то, что неподвластно глазу. Даже Ангел первородного Духа — Эйн Соф.

Казалось, Михаил — лучший ответ неизвестному врагу...

— Стой! Мукуро! — неосознанно воскликнула Тока.

Она не знала, почему, но что-то кричала в ней об опасности.

— А?.. — сорвалось с губ изумлённой Мукуро.

— Мукуро!

Позади неё возникли врата, и её же Ангел пронзил девушку в шею.

— Что?.. — ахнула Тока.

— Бесполезно, — прошептала Мио. — Это место, где старый мир слился с Соседним. Мой мир. Ваши представления о законах, принципах и устоях в нём ничто. Из вашего мира навредить Эйн Соф невозможно. Так же невозможно, как человеку жить под водой, как яблокам падать с дерева в небо.

Мукуро пошатнулась и рухнула на чёрно-белую землю. Ограниченное астральное одеяние обернулась частичками света и исчезло, а из спины показался сияющий рыжим кристалл Сефиры.

Тока кинулась к нему, но опоздала: в последний момент он полетел в сторону, словно схваченный невидимой рукой, а после его поглотила Мио.

Одна из звёзд позади неё зажглась золотым огнём.

— Теперь три. Кто следующий? — тихо сказала женщина и пристально обвела всех взглядом.

Сперва Куруми, затем Кагуя и Юзуру и вот ещё и Мукуро погибли у Токи на глазах. Кошмар воплотился наяву.

— Бежим! — вдруг донёсся до девушки крик Маны.

— Мана... — поймала её взглядом Тока.

На лице читалось напряжение, но не страх.

— Да!

Тока поняла, что задумала Мана, и ринулась за ней, с сожалением оставив тело Мукуро позади. Оригами и Ёшино поспешили следом.

Ангел Эйн Соф и Соседний мир вокруг него — мир Мио. Противостоять ей на её же поле сродни самоубийству. Что бы они ни задумали, первым делом необходимо сбежать отсюда.

Мио вскинула голову, наблюдая за Духами.

— Как всегда хорошее решение, Мана, — она медленно подняла руку. — Тогда сделаем так, чтобы никто этот мир не покинул.

Эйн Соф окутал смутный свет.

— А?!

И тут же Мана, которая на огромной скорости пыталась выбраться из Соседнего мира, врезалась в невидимую стену.

— Новый закон?! Как же бесит, когда творят, что хотят! — выругалась девушка.

— Верно. Здесь воплощается всё, о чём я подумаю.

Мио рукой поманила Ману к себе, и ту, как магнит, притянуло к женщине.

— Что?! — поражённо выпустила маг.

Ману окружала опционная зона, которая служила щитом, но Мио так легко обняла её, словно никакого поля не было:

— Сколько же ты натерпелась за всё это время.

— А ну! Отпусти!

Девушка силилась выбраться из хватки, как Мио погладила её по голове, будто ребёнка, и тогда Мана вспомнила.

— Ми... о? — широко раскрыла она глаза.

Удивление сменила хмурость: голову пронзила боль.

— Просто подожди ещё немного. Ты нужна Шину.

— Стой!..

Но Мана не успела договорить: в тот же миг исчезла, как Шидо.

Тока и Ёшино широко раскрыли рты:

— Мана!

— Ма... на!

Мио поглотил яркий свет. Сперва девчата подумали, что она снова атакует, но вскоре заметили окружившие её золотые крылья Метатрона. Пока Мио переписывала законы мира и гладила Ману, Оригами воспользовалась моментом и призвала Ангел. С командой девушки на женщину со всех сторон обрушился поток духовной силы, оставив после себя на Соседнем мире страшные шрамы.

— Оригами! Осторожно!

Мощь Метатрона поражала, но Тока уже видела, как Мио нисколько не задели одновременные атаки её «Ханвахелева» и «Эль-Канафа» сестёр Ямай. Конечно, Оригами застала её врасплох...

Вдруг она дёрнула бровью, и лучи Метатрона исчезли.

— Оригами? — нахмурилась Тока.

— Осторожно, — ответила девушка. — Я не приказывала Ангелу остановиться.

— Что?..

Дым рассеялся, и перед ними предстала Мио. Её рука находилась на золотом крыле, словно она приручила животное.

— Не может...

— Метатрон, — назвала женщина имя и подняла руку.

Как по приказу, крылья Ангела развернулись и выпустили лучи света по девчатам.

— Задкиэль! — прозвенел голос Ёшино в последнюю секунду.

Тут же перед ними выросла ледяная стена. Стоило одной пасть под градом атак, как за ней сразу же вырастали следующие.

— Гм, запретим, пожалуй, и это.

— Э?..

Ледяной щит Задкиэля рассыпался, и лучи Метатрона пронзили девочку в грудь.

—Ёшино!

— То... ка...

— А... Так вот каково... проиграть.

Огромный кролик обернулся частичками света и исчез — маленькая Ёшино полетела назад. Когда девчушка упала на землю, из её груди показался синий кристалл Сефиры. Мио поглотила его, как поглотила кристалл Мукуро.

◇— К-капитан! Это безрассудно!

— Отставить! Выбора нет! Мы должны попасть в опционную зону этого «Фраксинуса» или!..

Голос Рёко утонул в грохоте взрывов и криках отряда. Хмурясь, женщина усилила щит опционной зоны.

Уже бывшие бойцы AST, включая их капитана, по просьбе Оригами направлялись на флагман Рататоска — «Фраксинус».

На словах просто, однако судно находилось в самой гуще сражения с кораблями DEM, со всех сторон поджидала смерть, а ещё они несли опционной зоной потерявшую сознание Артемизию и павших — совсем не тянуло на лёгкую прогулку. Приказы отдавала Рёко, и тем не менее она прекрасно понимала желание подчинённых залиться горькими слезами.

Только обратного пути нет. Если есть возможность вернуть товарищей, что рискнули ради них жизнью, то они обязаны попытаться.

— Капитан! — воскликнула один из магов.

Следом всё тело будто сотрясло, раздались крики других бойцов. Похоже, отряд поразил шальной выстрел какого-то реаллайзерного орудия. Их защищает опционная зона, но от прямого попадания мощного магического луча не спасёт.

Раз они теряли высоту, значит, им повредили двигатели. И вот на глаза уже попал сам «Фраксинус».

— Да вы издеваетесь! — проворчала Рёко. — Мы ведь почти добрались...

Она попыталась опционной зоной остановить падение, но тщетно. Весь отряд оказался под кораблём, как вдруг...

— Что за?..

Их всех окутало ощущение невесомости. И вот вид сражения сменил собой капитанский мостик со множеством устройств вокруг.

— Э?

— Что?

— Где это мы?

— Я рай себе иначе представляла...

Пока весь отряд AST с круглыми глазами озирался по сторонам, к ним подошла девушка в форме песочного цвета.

— Вы Кусакабе? — обратилась она к магам. — Тобиичи сообщила нам о вас.

— К-кто вы?

— Член экипажа «Фраксинуса» Шиизаки Хинако. Я переместила вас на борт по телепорту. Помогите переложить Артемизию и ваших людей.

Шиизаки подняла руку, и к ним подбежали медики с носилками.

Теперь-то маги осознали: они на борту «Фраксинуса».

— Эй, осторожнее. Это мои драгоценные товарищи.

— Мы постараемся помочь, но ничего обещать не можем.

Медперсонал унёс с собой Артемизию, Микиэ и прочих, у кого внезапно остановилось сердце.

Рёко с оставшимися смотрели им вслед, когда их со спины окликнул девичий голос:

— Добро пожаловать на борт «Фраксинуса». Я его командир — Ицука Котори.

— Приятно познакомиться, — опомнилась женщина. — Я бывший капитан Сил самообороны Кусакабе Рёко...

Она в приветствии поднесла руку к голове и в таком положении обомлённо застыла. И немудрено: на месте командира Рёко обнаружила совсем ещё девчушку с собранными в хвостики волосами.

— В-вы командир? — растерянно переспросила капитан.

— Прямо ностальгия, — донеслось со стороны.

— Ну, мы-то давно привыкли, но с первого раза всегда никто не верит.

Котори кашлянула, и команда от страха прекратила разговоры.

Рёко вздрогнула и выпрямилась по струнке:

— Простите, с моей стороны было грубо судить о способностях человека по его внешнему виду.

— Ничего. Извинения приняты, — отмахнулась Котори. — Однако несмотря на все ваши трудности на пути сюда, боюсь, приветственную вечеринку придётся отложить.

— Не волнуйтесь, всё в порядке.

Котори кивнула и повернулась к мужчине рядом:

— Артемизия у нас, Канназуки. Как будешь готов, пойдём на прорыв.

— Я не подведу, командир, — ответил человек.

Это был высокий блондин с европейскими чертами лица и в белой форме. На голове у него находилось что-то вроде наушников.

— ЧТО-О-О?! — вырвалось у Рёко, когда узнала его. А она ведь секундой назад спокойно приняла тот факт, что целым военным кораблём командует какая-то среднеклассница.

Экипаж «Фраксинус» удивлённо уставился на гостью.

— К-капитан Канназуки?! — прокричала женщина, указав на него пальцем. Ей уже не было дела до окружающих. — Почему вы здесь?!

— О, давно не виделись, Кусакабе, — в противовес ей невероятно спокойно ответил Канназуки.

Произошедшее смутило как магов, так и экипаж судна:

— Канназуки?

— Капитан?

— Когда я только попала в AST, он служил капитаном, — ответила Рёко на вопрос в их глазах. — Он был лучшим асом отряда.

Все вокруг изумлённо раскрыли рты. Послышались шепотки:

— Это он-то?

— Как-то даже неожиданно.

— Я и не представляла, Канназуки, что у тебя такое прошлое...

— А я думал, командир подобрала его у обочины, как дворнягу.

Рёко не обратила на них внимание и обеспокоенно повернулась к Котори:

— Не подпускайте Канназуки к себе! Этот извращенец спит и видит, чтобы школьница пнула его под зад! Канназуки основал организацию по якобы защите младшеклассниц, а после видели, как он преследовал их! Командир Ицука, вы в страшной опасности!

— Как грубо, — развёл руками объект всеобщего внимания. — В последний раз мне пяткой отдавили ноги, и я получил массу удовольствий. Вроде пустяк, но если разобраться — самородок из чистого серебра.

— Вот видите! — воскликнула Рёко, когда преступник сам сознался.

Котори же лишь глубоко вздохнула и встала с кресла:

— Сколько раз ещё повторять, что у нас нет времени? Сейчас не до твоих кривляний!

Последовал великолепный круговой удар ногой прямо Канназуки по заднице.

— Мя-ах!

Со странным криком замкомандира упал на пол. От такого Рёко даже передёрнуло.

— Мария, сейчас же готовимся к прорыву через строй DEM и атакуем... Мио, — приказала Котори. — Главное орудие к бою.

— Так точно. Заряжаю духовно-магическое орудие «Гунгнир», — ответил женский голос из динамика.

Главный экран вывел иконку, которая показывала состояние «Гунгнира».

Окинув мостик взглядом, Котори наступила Канназуки на спину — он всё ещё лежал на полу.

— И долго ты собрался валяться? Рататоск за сон не платит.

Рёко напряжённо смотрела, как били уже побеждённого.

— Спасибо огромное! — восторженно ответил побеждённый и вскочил, как пружина. Из его носа текла кровь, и непонятно, то ли падения, то ли от волнения. Она портила всё впечатления от внезапно серьёзного лица. — За дело, Мария! Ради Духов! Но прежде всего — ради похвалы от командира!

Рёко никак не ожидала встретить человека, которому по силам укротить Канназуки — «высшего аса, падкого до извращений», и «перспективного уголовника». Капитан прямо благовеяла перед Ицукой Котори. А ведь она вдвое младше.

— «Иггдрафориум», номера с первый по пятый. Перевести в режим мины и расчистить нам путь, — распорядилась командир. — Как будем на месте — залп из основного орудия.

— Так точно. Меня только беспокоит, что операцию ведёт Канназуки, — поделилась Мария.

На завуалированное оскорбление Канназуки лишь радостно кивнул:

— Отлично. Я аж воспылал от твоих речей.

ИИ добивалась не совсем этого... но в итоге она решила промолчать, чтобы сбавить накал.

Главный экран показал, как несколько листьев «Иггдрафориума» отделились от «Фраксинуса» и рассредоточились за вражескими кораблями. Площадь опционной зоны судна уменьшилась, при этом пропорционально увеличилась её прочность.

Им преграждали путь мощные вражеские корабли DEM, но возрождённому «Фраксинус-EX Цельсиор» и Канназуки проложить путь не составит труда. Для победы этого мало, ведь прорвавшись, они подставят врагу тыл, однако главное сейчас — скорее помочь Духам. Можно и рискнуть.

Неожиданно перед ними появился таинственный шар. Следом — колоссальное, до небес, дерево, вокруг которого возникло иное пространство.

Судя по всему, Рейне — Мио — призвала Ангел. Духи оказались заперты, и всякая связь с ними пропала. Неизвестно, что происходит внутри, но девчата точно в опасности.

— Ух ты... — вдруг донёсся до Котори удивлённый возглас с нижнего мостика.

Это была девушка в очках и короткой стрижке — Дух Ния. Большую часть её кристалла Сефиры украл Уэсткотт, и в бою она стала бесполезна. Тем не менее Ния хотела хоть чем-то помочь — вот и сидела теперь на мостике как стажёр. К счастью или нет, под присмотром Рейне мангака научилась пользоваться её аналитическим оборудованием, поэтому девушку сразу же назначили на замену, пусть и без опыта.

— Что такое? — спросила Котори.

— В общем-то ничего, но вам самим не кажется, что этот Ангел, как бы, ну, прям запредельно опасный? — угрюмо объяснила Ния, глядя в монитор. — Взять тот же здоровенный цветок в небе. Его свет завалил всё: и людей, и технику. Но при этом ничего не повредил. Как бы выразиться... Жизнь, её срок — свет за секунду обнулил их. В общем, это что-то вроде луча абсолютной смерти... Если бы я нарисовала его в манге, редактор бы точно забраковал. Как это вообще победить?

— То есть?

— Ну, то же пространство между нами... Да это же совсем другой мир. Приборы зашкаливают, и ничего по ним непонятно. Подберись мы ближе, чтобы заглянуть внутрь, может, что-нибудь и узнали бы...

Котори затаила дыхание. Мария будто догадалась, о чём она думает, и заговорила:

— Мы вскоре прорвём строй врага. Пока ещё есть время, советую переместить всех пострадавших и не принадлежащих экипажу на «Ильм».

— Мария...

— Это для перестраховки — я не собираюсь проигрывать. Карен Мазерс проводит анализ мозговых волн Артемизии на борту «Ильма» — это не остановит её работу.

Командир чуть задумалась и в итоге смягчилась:

— А ведь это я должна была предложить эвакуацию. Прости.

— Ничего. Куда человеческому мозгу тягаться с ИИ, — отшутилась Мария.

Уж больно человечная она для искусственного интеллекта.

Котори вздохнула и повернулась к магам AST:

— Капитан Кусакабе, вы всё слышали. Простите, что обращаюсь к вам, но не организуйте ли охрану эвакуационной группы?

— Но ведь... — насупилась Рёко, но одернула себя и отдала честь: — Так точно. Мы обо всём позаботимся.

На её ответ девушка хлопнула глазами:

— А вы хороший человек. Я была бы рада такому подчинённому.

— Спасибо, но наши услуги дорого стоят.

— Какой ужас.

Котори и Рёко обменялись улыбками.

— Мария. Покажи им путь.

— Будет сделано.

Следом на лицах магов промелькнуло изумление — их устройства вывели на сетчатку схему «Фраксинуса».

— Ну, удачи.

— И вам.

Бойцы AST коротко попрощались и покинули капитанский мостик. Дождавшись, когда двери за ними закроются, Котори повернулась обратно к команде:

— Извините, но вынуждена просить вас отправиться со мной прямо в ад. Если надумали уйти — не мешкайте.

Экипаж и Ния удивились, а после бесстрашно улыбнулись:

— Да что вы такое несёте, командир?

— Верно. Не можем же мы вас оставить, даже с Марией.

Всех переполняла энергия и воля идти вперёд.

— Что с вами будешь делать...

Котори недовольно почесала щеку, а заметив дрожь и лёгкий оттенок страха в глазах людей, сокрушённо помотала головой:

— Так и знала. Приступим же. Люблю вас, ребят.

— Так точно! — хором ответил экипаж.

Тут же корабль сотряс удар.

— Прорвали опционную зону вражеского судна, — доложила Мария. — Котори, готовь главное орудие.

Строение мостика изменилось: показалась помещение для духовно-магической пушки «Гунгнир».

Котори с кивком взошла внутрь на платформу, закрыла глаза и сосредоточилась, представляя, как из самого сердца вырывается пламя и языками оборачивается вокруг неё, точно одежда. В следующее мгновение на девушке возникло ограниченное астральное одеяние, а в руках — огромная секира, Ангел Камаэль. Затем Котори превратила его в здоровенную пушку и соединила с устройством перед собой.

— Есть изображение! — последовал доклад. — Наблюдаем Рей... Такамию Мио. Тока и Тобиичи сражаются с ней!

— А остальные? — спросила Котори.

Команда на мгновение потеряла дар речи.

—Ёшино, Кагуя, Юзуру и Мукуро лежат на земле рядом! П-признаки жизни... не обнаружены...

Котори не поверила своим ушам. Она знала, что девчата в опасности, но такого никак не ожидала. Сердце разрывалось.

— Духовно-магическое орудие «Гунгнир» готово. Цель — Дух в центре иного пространства — Такамия Мио. Справишься, Котори? — тихим, но мрачным голосом произнесла Мария.

Она, как и все, понимала, что происходит. Рататоск существует для спасения Духов, и Мио — не исключение. Даже больше: не будет лукавством сказать, что Эллиот Вудман основал организацию ради неё. Нельзя направлять на Мио оружие.

Однако она покусилась на жизни других Духов и одновременно драгоценных друзей Котори. Этого невозможно простить.

— Рейне... — прошептала командир, прикусила губу и подняла голову: — Ну конечно, Мария. Полная мощность.

— Принято, — коротко отозвалась ИИ.

Котори выстрелила из орудия по цели на экране.

— Что такое? — нежным тихим голосом спросила Мио.

Тока и Оригами не ответили. С напряжением на лицах они не спускали глаз с Мио.

Девушек постепенно одолевало отчаяние. Ангел смерти над их головами — Эйн Соф Аур —истреблял всё сущее. Ангел порядка перед ними — Эйн Соф — менял законы мироздания по щелчку пальцев хозяйки. Подруги столкнулись с первородным Духом, в чьих руках находились сильнейшие копьё и щит. Какие бы Тока уловки ни поворачивала — её клинок так и не достиг груди Мио. Наверное, Оригами думала о том же. А может, она ещё сильнее пала духом, ведь по части хитрых планов Оригами куда умнее.

Мио приложила палец к подбородку:

— Если не нападёте сами, это сделаю я.

Женщина подняла руку. Току и Оригами охватила дрожь.

Вдруг небеса озарились ярким светом, и свет обрушился на Мио. Казалось, сверху сорвалась звезда.

Удар был невероятной мощи, и выпустил его «Гунгнир» — главное орудие «Фрксинуса», флагмана Рататоска. Технология, в которой воплотилось сочетание магии и духовной силы, разила подобно грому богов. Раз стреляло сильнейшее оружие «Фраксинуса», значит, Котори прорвалась сквозь битву на выручку.

Устрашающий поток духовной и магической энергии поглотил Мио. Земля содрогнулась, ударная волна снесла всё на своём пути. Кара, что обрушилась с небес, совершила возмездие.

— Оригами!

— Знаю.

Посреди бури бушующего света Тока и Оригами переглянулись, а затем без единого слова разом сорвались с места.

«Гунгнир» воплощал в себе страшную мощь. Он мог не убить Мио, но дать им шанс уж точно.

— Сандалфон! — выкрикнула Тока.

Из земли вырос золотой трон. Девушка ударом превратила его в подобие доски, обтекаемую ветром.

— Эйнхерий.

Оригами ступила на Сандалфон и вложила всю силу в копьё в руках.

Эйнхерий — оружие, что названо в честь лучших воинов, — вбирает в себя рассеянную по воздуху магическую энергию и духовную силу. И сейчас они переполняли место их битвы от убийственных ударов Духов, всесокрушающего выстрела «Гунгнира» и воплощающих саму смерть Ангелов Мио.

— Ха-а-а!

С рёвом Тока запустила трон с бешеной скоростью. Оригами на нём выставила копьё вперёд, окружающая духовная сила уже скопилась на его наконечнике. Выглядело, словно выстрел из баллисты.

Один вобравший в себя всю силу удар пронзил Мио.

Было пронзил.

— Ах... — сорвался с уст Оригами едва слышный голос.

— О-оригами?!

Вспышка угасла, взрыв рассеялся и тогда Тока увидела Мио, Оригами, остановленный Эйнхерий и полоску света, которая пронзила девушку.

— Я знала, что вы воспользуетесь моментом, вот и решила подыграть, — сказала Мио.

Полоска исчезла — лишившись опоры, Оригами обессиленно рухнула на землю. Из её груди возник белый кристалл, и Мио поглотила его.

В конце концов, она предвидела их атаку, собрала витавшую вокруг духовную силу и остановила копьё Оригами.

Сердце Токи захлестнуло отчаяние. Они сделали всё, что могли. Всё перепробовали. И в результате — ад.

Но Тока не сдавалась. Стиснув зубы, девушка шагнула к Мио. Одна.

В ту же секунду из земли вырвалась полоска света и вонзилась в Току.

Изо рта слетел крик. Силы оставили её, Сандалфон выпал из рук.

Странно. Она не чувствовала боли — лишь как тяжёлая сонливость накрыла её, словно одеяло.

Ноги подкосились, и Тока упала на землю. Девушка прикусила язык, чтобы боль не дала провалиться в беспамятство, но это оказалось бесполезно.

Сквозь затуманенный взор Тока увидела, как объятый пламенем «Фраксинус» рухнул на землю.

◇Невыносимая боль вырвала Котори из забвения. Ей понадобилось время, чтобы прийти в себя и вспомнить, что произошло.

Девушка оглянулась: всё вокруг было усыпано обломками — остатками некогда могучего властелина небес, «Фраксинуса».

Сама Котори выглядела не лучше: всё тело ранах и крови. На ноги и живот попали частички света Эйн Соф Аур, и уже не слушались её. Камаэль всеми силами исцелял Котори: его пламя окутало девушку с голову до пят — выглядело, будто ведьму сжигали на костре.

Однако Котори ни кричала, ни плакала.

Посреди пылающих обломков возвышалась фигура в сказочно прекрасном астральном одеянии — Мио. В её руках поблескивал крохотный осколок кристалла Сефиры. Его хозяйка, Ния, неподвижно лежала рядом. Большую часть силы девушки украл Уэсткотт, и всё же кое-что у неё осталось — вот и Мио и пришла забрать.

Впрочем, здесь находился ещё один кристалл Сефиры.

И вот взгляд Мио упал на Котори.

— Привет, Рейне, — мрачно бросила та, глядя в глаза. — Или тебе предпочтительнее Мио?

— Без разницы, — слегка насупилась женщина, когда её бывший командир сама себя поправила.

На что Котори самоуничижительно рассмеялась и вздохнула:

— Ну и видок у меня, да? Потрепали меня ещё как.

Мио всё молча смотрела на девушку.

— Рейне.

Боль не отступала. Жгучее пламя истязало Котори, но она продолжала:

— Всё было ложью? Что ты помогала мне, поддерживала меня и стала лучшим другом — всё ложь?

Мио окинула взглядом Котори ещё раз.

— Нет. Всё было правдой — и слова, и чувства. Я, как и прежде, дорожу Духами. Ты, как и прежде, моя лучшая подруга, — ответила она. — Но ради Шина я готова пожертвовать даже лучшей подругой. Вот и всё.

От её слов у Котори заныло в груди. Следом в неё из чёрно-белой земли протянулась тоненькая полоска света. Астральное одеяние, пламя и даже боль — всё исчезло.

Котори не боялась. Её одолевало куда более сильное и в то же время неописуемое чувство.

Они дружили много лет, вместе разделяли радости и горе. Рейне не врала. Она правда любит Духов, хотя и совершила столько непростительного. Она правда считала Котори лучшей подругой.

«Ну что за нелепица...»

— Хватит пороть чушь. Так я тебе и... — напоследок произнесла Котори во тьме угасающего сознания самые жестокие слова, какие можно сказать подруге.

Воскресенье, вот и настал день свидания. Такамия Шиндзи стоял напротив станции и ждал Мио. Они жили в одном доме, и сперва парень думал пойти вместе, но вмешалась Мана.

— Совсем дурак? — возмутилась сестра. — Хотя чего это я. Конечно же дурак. Девушке нужно время подготовиться: дуй вперёд и поброди по городу, не знаю, развейся там.

В итоге бедолагу выпроводили из дома раньше времени.

Шиндзи глянул на огромные часы у площади — осталось ещё пять минут. Сердце заколотилось как сумасшедшее. И немудрено: это ведь его первое в жизни свидание да ещё и с той самой.

— П-посмотрю-ка ещё раз... — пробормотал сам себе Шиндзи и достал из сумки блокнот с расписанием и карту. Он прихватил их с собой, хотя и так уже выучил план наизусть. Просто для надёжности.

Правда, держать в руках всё сразу крайне неудобно. Интересно, появятся ли в будущим какие-нибудь устройства размером с ладонь, где бы уместились и карта, и заметки? Также было бы здорово на нём слушать музыку и фотографировать. А ещё звонить... Хотя это уже совсем фантастика.

— Шин! — внезапно вырвал голос Мио Шиндзи из мечтаний.

Сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Юноша поднял голову и увидел свою любовь.

Время будто остановилось.

На самом деле всё шло своим черёдом, но для Шиндзи мир замер — и только Мио лёгким шажком подбегала к нему. Белое платьице и собранные в хвост волосы покачивались ей в такт.

Парень потерял дар речи. Мио и без того красива, подобно богине, но прежде она одевалась по-мальчишески, как Мана. Теперь же одежда подчёркивала её девичье очарование и буквально сбивала с ног.

— Шин? Что с тобой? — заглянула ему в лицо Мио. — Испугался чего?

— Я с-странно выгляжу? — вздрогнул тот.

— Как на войну собрался.

Шиндзи невольно рассмеялся. Со стороны можно было подумать, что он и правда готов ринуться в бой? Хотя юноша легко такое представил, ведь ощущал себя зелёным новобранцем, которого вот-вот бросят в самое пекло.

— Как на войну, значит? Ха-ха-ха...

— Что?

— Н-ничего. Не ожидал просто. Ты о-очень... — с трудом выговорил Шиндзи, ощущая жар на лице, — очень милая.

На мгновение Мио замерла, её лицо слегка порозовело, а затем она улыбнулась:

— Правда? Хи-хи-хи, я так рада.

Голос, лицо, слова — всё в ней заставляло Шиндзи взять и обнять девушку прямо посреди улицы. Тем не менее делать так сразу после встречи чем-то сродни извращению.

Парень перевёл дух, чтобы успокоиться.

— Так куда мы пойдём, Шин?

— Ну, я хотел тебе кое-что показать.

— И что же это? — вопросительно наклонила голову Мио.

Сердце Шиндзи подскакивало от каждого её жеста, но каким-то образом он кивнул:

— Тебе понравится. Давай, пошли.

— Хорошо.

Юноша повернулся и зашагал вперёд, как девушка неожиданно приблизилась. Шиндзи точно ударило током — Мио взяла его за руку. Причём, не просто схватила ладонью, а переплела пальцами, как это делают самые настоящие парочки.

— М-мио? Чем могу помочь?

Голова перестала соображать, и Шиндзи выпалил дурацкий вопрос. Зеркала у него перед собой не было, но парень не сомневался: лицо его сейчас горело, как светофор.

Мио смущённо приподняла брови:

— Нельзя? Мана сказала, что на свиданиях так принято. Всё-таки я ещё мало в этом понимаю...

— А, нет! Не в этом дело! Наверное... — ошалело поспешил разубедить её Шиндзи, когда понял, откуда ноги растут.

Ещё утром он узнал, что Мана по возможности поддерживала его, Мио, а также их свидание. Уже за одно это хотелось сказать спасибо. Но как вообще до такого дошло? В любом случае, надо будет обязательно погладить потом её по голове.

— Хи-хи-хи, тогда ладно. Ведь, если нет, придётся придумывать что-то ещё.

— Что придумывать?

— Не знаю, как сказать... Но так лучше всего. Я держу тебя за руку и чувствую себя в безопасности. Только сердце никак не успокоится. Какой-то трепет... Может, радость? Наверняка это всё из-за тебя, Шин, и твоей таинственной силы.

Мио смотрела на Шиндзи так прямо и открыто, что от волнения у него закружилась голова.

— Что с тобой? — обеспокоилась девушка. — Тебе нездоровится?

— В-всё хорошо, просто... — парень не договорил и смолк.

Мио всеми силами старалась донести до Шиндзи чувства на языке, который совсем недавно выучила, а сам он трусливо проглотил нужные слова.

Решившись, Шиндзи с кипящей головой повернулся к Мио:

— Я ч-чувствую то же самое. У меня тоже сердце никак не уймётся, что мы держимся за руки. Я так рад. Я счастлив, что родился на этом свете.

— Ну, не преувеличивай, — хихикнула Мио и потянула его за руку: — Давай начнём наше свидание.

— Что?

Юноша постоял в оцепенении, а затем вместе с девушкой прыснул со смеху. Держась за руки, они пошли к станции.

Шиндзи вёл Мио за руку по тьме.

— Уже можно?

— Ещё чуть-чуть.

Они не в пещере без солнечного света и не на улице без фонарей. Просто Шиндзи попросил Мио ненадолго закрыть глаза.

Идти вслепую оказалось неудобно, но девушка не боялась, ведь парень крепко сжимал её ладонь.

Странное ощущение — всеобъемлющее и непонятное. Оттого, что Шиндзи всего-навсего держал Мио за руку, все опасения и страхи пропали. Осталось только что-то тёплое и приятное. Для девушки это было чем-то новым и неизведанным.

Шиндзи остановился:

— Всё, уже можно.

Мио медленно подняла веки. По привыкшим к темноте глазам ударил ослепительный свет. И вот… перед нией бескрайнее, простирающееся до самого горизонта море.

— Ух ты! — слетело с губ Мио от неожиданности.

Всё заполонил голубой цвет. Сверху — чистое небо, снизу — ожившая равнина, что просторами своими не уступала даже небосводу. Равнина отливала серебром на солнце, волны одна за другой с шумом набегали на берег, солёный воздух щекотал нос.

— Море... — назвала Мио слово из словаря, описание которого подходило больше всего.

Шиндзи нежно улыбнулся и кивнул:

— Помнишь, ты как-то сказала, что хотела бы его увидеть?

— Да...

Девушка впитала знания из книг и фильмов, что он ей подобрал, и очень заинтересовалась просторами Мирового океана, который покрывает около двух третей поверхности планеты. Правда, Мио никак не думала, что Шиндзи запомнил её любопытство. В груди всё сжалось.

— Я так счастлива, — призналась Мио. — Спасибо, Шин.

— А, ну... рад, что тебе понравилось, — смутился тот.

Девушка ярко улыбнулась и кинулась к пляжу.

— А! Мио!

— Хи-хи-хи.

Оставив Шиндзи позади, Мио сбросила сандалии и с плеском вбежала в море.

Она уже досконально изучила океаны и рассказать могла куда больше, нежели обыватель. Однако держать знания о море в голове одно, а прочувствовать его, увидеть, услышать, потрогать — совсем другое. Прохладная вода, зыбкий песок, набегающие волны — всё заставляло Мио почувствовать себя частью нечто большего.

— Ах...

«Как здорово», — не договорила Мио.

Она потянулась руками, будто к солнцу. Девушка «родилась» совсем недавно и для неё всё было в новинку. И всё — немыслимо прекрасно.

Хотя дело не только в море.

Мио с широкой улыбкой повернулась к Шиндзи и потянула руки:

— Шин!

И слов не надо понять, чего она хотела. Парень чуть постоял удивлённо, снял обувь и зашёл на пляж.

— Хи-хи-хи... — Мио дождалась, когда Шиндзи подойдёт ближе, шагнула вперёд и схватила его за руки.

— Э, Мио? — не ожидал юноша.

Девушка не обратила внимания, и держа его ладонь, пустилась в пляс под плеск волн.

— Ах, как здорово!

Мио впервые увидела море, впервые ступила в пенящуюся солёную воду. Её переполняли радость и восторг. Но больше всего девушку делало счастливой то, что так Шиндзи старался её обрадовать.

Это чувство точно хотело вырваться далеко от души. Мио счастлива не только оттого, что увидела море. Шиндзи запомнил, что она сказала, поэтому привёл её сюда. Шиндзи сейчас с ней. И это — бесценно.

— А!..

Танцуя от радости, Мио оступилась и упала вместе Шиндзи. Громкий плеск, всюду разлетелись брызги. Больно не было — парень защитил её, но всё-таки оба промокли до нитки.

— Ты как? — обеспокоился Шиндзи.

— Прости. Переволновалась.

Они уставились на вымокшие лица друг друга.

— Ха.

— Ха-ха.

Юноша и девушка прыснули со смеху. Мио не сдержалась и крепко обняла Шиндзи.

— М-мио?

— Люблю! Я люблю тебя, Шин! Люблю так сильно, что не могу. Ради тебя я готова на всё, — прямо выплеснула она чувства, какие переполняли сердце.

То ли потому, что совсем недавно выяснила их значения, то ли оттого, что словами всё не выразить, Мио казалось, что она так и не договорила до конца о своих переживаниях, какие испытывала. Сомнения развеялись, когда Мио обняла Шиндзи.

Оно произошло как-то спонтанно. Желание само толкнуло её. Хотя это не более чем проявление привязанности. И наверняка объятия появились раньше слов.

Мио ощущала самый настоящий трепет: от тепла Шиндзи, что передавалось сквозь прохладную воду, от того, как билось сердце, чувствовалось дыхание.

Ещё нет. Этого недостаточно. Жажда не утолена. Шиндзи так близко и так далеко. Тело казалось тюрьмой. Хотелось стать ближе. Ещё ближе. Слиться с ним.

Мио смотрела на Шиндзи, и внутри что-то вспыхнуло. Она медленно закрыла глаза и приблизилась губами к парню.

По телу Шиндзи пробежали мурашки. Лицо заалело, но он решился и также подался вперёд.

В мгновение, когда их тени на мерцающей поверхности воды приблизились...

— Апчхи!

...Мио чихнула.

От неожиданности она распахнула глаза и встретилась взглядом с Шиндзи.

Секунда молчания, и они рассмеялись.

Было весело, смешно и радостно. Мио любила Шиндзи, а Шиндзи — Мио. Одно только это окрашивало мир в ещё более яркие цвета.

Мио не сомневалась: их счастье будет длиться дальше. И завтра, и послезавтра — всю жизнь. Всегда. Одна мысль об этом заставила её сердце колотиться сильнее.

Шидо думал: перед ним сон, что разум помутился, и теперь ему мерещится. Но он чувствовал: вот она, здесь, рядом. Шёлковые волосы цвета ночи развевались на ветру, а в глазах, подобных хрусталю, горела жизнь. Пурпурные доспехи отливали блеском на свету, обворожительное платье загадочно сияло.

Перед Шидо стояла Дух в полном астральном одеянии. Перед Шидо стояла Ятогами Тока.

— То... ка? Тока!

Лишь парень осознал, и на глаза навернулись слёзы.

Когда ему полегчало, то сразу же стало стыдно: как он мог забыть обо всём и, пусть и на мгновение, уступить Мио?

— Тока... Прости, Тока... Я было уже сдался.... Я...

— Ерунда! — перебила девушка. — Ты не сломался, и поэтому ещё жив! Чего ещё нужно?!

Шидо словно ударила молния. Он собирался положиться на чудом уцелевшую Току. Это неправильно. Чтобы отплатить ей и Духам по достоинству, юноша должен идти вперёд сам!

— Спасибо, Тока, — поблагодарил Шидо и, приложив усилия, поднялся на ноги. Он уже достиг предела, но тело наполняла странная энергия. — Вечно ты меня выручаешь.

Девушка замотала головой:

— Неправда! Это ты меня всегда спасал. Не будь тебя — я бы не вернулась. И против Мио сражаться я могу только потому, что ты здесь.

— Тока... — повторил парень, смахнул слёзы и поднял лицо: — Твоя правда.

Мио рассмотрела прорезь на астральном одеянии:

— Так и знала, что это ты, Тока. Уж если кто и способен сопротивляться, то только ты.

Шидо нахмурился.

— Всё не знаю, — вмешалась Тока, — но, похоже, я не такой Дух, как остальные.

— Не такой? — растерялся парень.

В этот раз полным чувств голосом ответила Мио:

— Я разделила свою силу на десять кристаллов Сефиры и передала их людям, дабы сотворить Духов... Неведомым мне образом один из кристаллов обрёл личность. Прямо как я, когда родилась сама.

— Но это значит... — обомлённо уставился Шидо на Току.

Мио мягко кивнула:

— Ты ведь уже заметил разницу между Токой и остальными? Заметил, что есть у всех, и нет у неё?

— Не может быть...

Юноша охватила дрожь. Этот вопрос возникал само собой, но Шидо совсем забыл о нём. Оригами, Ния, Куруми, Ёшино, Котори, Мукуро, Нацуми, Кагуя, Юзуру, Мику — все они имели то, чего не было у Токи. Она — единственная, у кого не было имени.

Тем не менее девушка не выказывала ни толики беспокойства — будто уже знала. А в глазах её горел огонь.

— Это сбивало с толку. Иногда приходилось трудно. Но сейчас я только благодарна. У меня не было имени, и поэтому Шидо подарил мне его. Я не человек, и поэтому я сейчас стою перед ним!

— Тока...

Решительность Токи заставила Шидо трепетать. Почему он готов был сдаться? Почему опустил руки?

Парень встал рядом с девушкой, которая держала клинок наготове.

— Шидо? — повернулась Тока.

— Может, что-то и удастся, — ответил он. — Больше я не сдамся. Разреши сражаться вместе с тобой.

— Ага! — бодро кивнула Тока и крепче перехватила рукоять Сандалфона.

Мио лишь выпустила тонкий вздох:

— Не совсем по плану, но да всё равно. Это ничего не изменит.

Точно ей в ответ, позади женщины выросло стеклянное дерево, меняя пространство вокруг, а над головой раскрылся гигантский бутон.

— Что это? — спросил Шидо.

— Ангелы: Эйн Соф и Эйн Соф Аур, — ответила Тока. — В её зоне Мио управляем всем, а пыльца мгновенно убивает тех, у кого нет духовной силы.

Ёмкий и оттого поражающий пересказ заставил юношу напрячься.

— Звучит пугающе.

— И очень опасно, — улыбнулась Дух. — Хочешь сдаться?

— Ни за что, — бросил Шидо, смахивая пот со лба.

А после Тока рванула вперёд с Сандалфоном наперевес.

— Ха-а-а!

Клинок вспыхнул, и на Мио обрушилась волна духовной силы. Та даже не шелохнулась — решила отбить. Однако в последний момент Мио нахмурила брови и повернулась. Луч меча прошёл у самого её носа, слегка надрезав астральное одеяние.

— Чего?! — опешила Тока от своей же атаки. — Получилось, Шидо! Я достала её!

— Да, но никак ведь не навредила.

— Ну ты скажешь! До этого даже Хальванхелев ей ни царапины не оставил!

— Правда... что ли? — изумился Шидо.

Первородный Дух, Мио, обладала подавляющей силой. Парень и не думал не верить. И всё же девушка Сандалфоном срезала часть астрального одеяния поистине неуязвимого Духа. Что изменилось? Мио сдерживается? Её мощь ослабла? Или же...

И тут Шидо заметил: Тока находилась в полном астральном одеянии, и вместе с тем сам он не ощущал себя также, когда девушка призывала настоящую форму. Следовательно, её духовная сила по-прежнему у него.

Что это значит? Шидо не понимал всех божьих помыслов, но терять такую возможность одолеть непобедимого Духа нельзя. Это равно отказаться от спасательного круга, когда тонешь.

Мио как прочла его мысли: изменилась в лице и повернулась к Токе:

— Вот оно что. Неприятно. — Девушка чуть вздохнула. — Прости, что смотрела на тебя свысока. Теперь я буду сражаться в полную силу, чтобы забрать Шина.

— Так я и позволила! — выкрикнула Тока и бросилась вперёд. — ШИДО МО-О-ОЙ!

— Э?.. — опешил сам Шидо от таких заявлений, но быстро опомнился и кинулся помогать.

Удар. Ещё удар. Ещё и ещё. Сандалфон перед глазами Мио мелькал с ослепительной скоростью. Совсем недавно она отбивала атаки без единого движения, но сейчас Ангел пробивал и её защиту, и само астральное одеяние.

— Вот как... — прошептала Мио, когда отбила очередной выпад и выпустила полосу света в ответ.

От Сандалфона исходила не только сила Токи. Вероятно, вырвавшись, она забрала силу других Духов: даже могущественный Хальванхелев нынешнему Сандалфону не чета. И под стать ему в движениях девушки не нашлось места сомнениям.

Быть может, отчасти в этом виноват Ангел Мио — Эйн Соф. Хотя Тока получила лишь толику его силы — её оказалось достаточно, чтобы уже ничто не могло остановить девушку.

— Уж не думала, что ты присвоишь мою силу, — пробормотала Мио.

Ирония в том, что её слова выражали как раздражение, так и вывод.

Тока явилась на свет не так, как прочие Духи. Вернее, она — единственный истинный Дух, кроме самой Мио. Подобно Мио, Тока возникла из ничего. Подобно Мио, у неё с рождения не было имени. И подобно Мио, она встретила Шидо. Точно отражение в зеркале.

И сейчас Тока обратила силу Мио против неё самой. Странное ощущение не покидало женщину.

— Ха-а-а!

Тока взмахнула Сандалфоном и что есть мочи атаковала Мио.

— Эйн Соф — «Анаф», — пропела она.

Тут же из пустоты копьём выросла ветвь Эйн Соф, отбивая клинок. Удар пришёлся тяжёлым, но ветвь выстояла.

— М?!

Скрестив Ангелы, Мио взглянула на Шидо. Он издали придавал Габриэлем Токе больше сил. В тоже время он понимал, что в бою от него проку будет немного: и Токе помешает, и против Мио бессилен.

Вместе с тем Шидо не спускал с неё глаз. В них ярко горел огонь — совсем не та тьма отчаяния, какая поглотила его недавно. Он всё искал способ одолеть её, как вернуть других Духов.

От взгляда Шидо в сердце Мио что-то кольнуло.

— Отчаяние и впрямь тебе не к лицу, — признала она, повернулась к Токе и, сверкнув глазами, раскрыла ей на встречу руки: — Пронзай, Эйн Соф.

Пространство кругом исказилось, и оттуда вырвались «корни» Ангела.

— Что?! — округлила глаза Тока.

Девушка взмахнула Сандалфоном, но корни увернулись, подобно змеям, и устремились к Духу.

Эйн Соф более не мог навредить Токе оттого, что она обрела часть силы Мио, но от острых, как бритва, «корней» это не спасёт. Они неумолимо приближались к Духу.

— Тока! — с криком выпрыгнул Шидо прямо перед Токой.

Мио дрогнула и остановила атаку в последнее мгновение прежде, чем она навредит парню.

Пламя Камаэля не дало бы ему умереть даже от тяжёлых ран в груди — потому Мио сперва и передала Шидо именно эту силу. И всё же она не могла спокойно пронзить юношу. Когда Шидо выскочил перед Токой, в голове женщины всплыла точно такая же сцена, произошедшая тридцать лет назад, когда Шин заслонил её от смертоносной пули.

Лицо Мио исказилось, и корни отшвырнули Шидо далеко в сторону. Тот с криком ударился и покатился по земле. Теперь у неё есть время быстро разобраться с Токой.

Однако тем самым Мио только упустила момент, которым и воспользовалась Тока.

— Сандалфон! — воззвала девушка и топнула.

Земля загудела, и перед ней вырос огромный трон.

«Хальванхелев», — промелькнуло имя в голове Мио. Имя сильнейшего меча, что разрезал всё сущее, клинок разрушения и погибели. Ещё недавно Мио и бровью не повела бы, чтобы отбить его.

Но не теперь.

Мио вытянула перед собой руки:

— Эйн Соф — «Хенет».

Возник небольшой, размером с ладонь, шар — бутон смерти. Он расцвёл и выпустил убийственный луч в Току.

Удар Хальванхелева поистине богоподобен, но, чтобы его совершить, необходимо время: сперва хозяйка разбивает тронна осколки, тот объединяется с мечом и только потом можно обрушить его мощь на врага.

Тока уязвима, пока сосредоточена на Ангеле. И даже с силой Мио она не отобьёт атаку Эйн Соф...

— «Рателибиш»!

— Что? — приподняла брови Мио.

Осколки трона воссоединились не в клинок, но в доспехи на Токе, а после она увернулась от луча Эйн Соф.

Возникшая броня напоминала «Сирион» Ёшино. Каждый кристалл Сефиры обладает уникальными особенностями, но проявляются они у каждого владельца по-своему. Даже Мио не знает всего. В конце концов, она впервые видела Току в таком облачении.

— ХА-А-А!

Тока в золотых доспехах отбросила корни Эйн Соф и в ту же секунду полоснула Мио по плечу.

Меч порвал астральное одеяние, а также впервые ранил её. Ударная волна, что следовала за Сандалфоном обрушилась на женщину. Боль обожгла плечо. Брызнула кровь.

Очень… необычно. С самого рождения никто не мог бросить Мио вызов. Она никогда бы не подумала, что первой, кто нанесёт ей рану, окажется дочь или же копия. Какое же волнующее удовольствие…

Мио подняла окровавленное лицо:

— Превосходно, Тока.

Это были не пустые слова. Её друзья погибли у неё на руках, сама она уже однажды проиграла. Но девушка не потеряла надежду и по-прежнему стояла лицом к лицу перед Мио.

— Дабы выразить глубочайшее уважение, отдать дань упорству, чистому сердцу и воле, я отвечу, как подобает, — сказала Мио, глядя Токе в глаза, и назвала имя своего последнего Ангела: — Эйн.

Мир поглотил белый свет.

— Тока! — воскликнул Шидо.

Когда Тока обрушила меч на Мио, всё внезапно озарилось чистым белым светом, что парню пришлось зажмуриться и прикрыть глаза рукой. А открыв их, Шидо обнаружил перед собой Мио в изрезанном и окровавленном астральном одеянии.

Страх и беспокойство за Мио перемешались с волнением: удар Токи настиг цель. Но вскоре всё заполонила нарастающая из глубины души тревога.

— То... ка?

Её нигде не было.

Мио коротко вздохнула и заглянула Шидо в глаза:

— Тока больше не с нами.

— Что?.. — замер парень. — Что ты сделала?!

«Наверное, Тока стала угрозой, Мио перенесла её куда-то, как перенесла меня. И, пока она не вернётся, придётся биться с Мио один на один. Правда, если девушка где-то рядом, то ещё ничего, а вот окажись совсем далеко...», — сообразил Шидо, как только немного отошёл от потрясения.

Шидо всё думал, когда Мио медленно покачала головой, будто в ответ на его мысли:

— Я не перемещала её. Тока забрала часть моей силы — такой маленький трюк не сработал бы.

— Но тогда...

— Токи больше нет, — перебила женщина тихим голосом. — Я не перемещала её и не убивала. Я её стёрла.

— Стёр... ла?

— Ангел пустоты Эйн идёт наперекор мирозданию и отправляет цель в небытие. Повторю ещё раз: Токи больше нет. Её больше не существует ни в одном из миров.

Шидо потерял дар речи. Токи больше нет. На словах трудно понять, но это значит лишь одно.

— Её духовной силы также больше нет, — добавила Мио. — Поэтому я не хотела использовать Эйн. Выбора не осталось — только так я могла убедиться, что Тока не встанет на моём пути. Она загнала меня в угол, заставила пустить в ход козырь. Похвали её. Тока переступила порог своих возможностей ради тебя.

Мио провела рукой по ране: та заросла, как в перемотке фильма. Затем и астральное одеяние вернуло изначальный облик.

— Больше, Шин, нам ничто не помешает. Не волнуйся, без духовной силы Токи ты станешь слабее, но бессмертия не лишишься. Тебе осталось только стать тем, кем был. Снова стать Шином.

Мио медленно повернулась к Шидо. Парень сглотнул. Пальцы дрожали, отчаяние вновь окутывало разум...

— Метатрон! — громко выкрикнул Шидо сквозь зубы.

Он вскинул руку, и возникшие золотые крылья Ангела выпустили лучи света на Мио.

Кошмар. Кошмар даже хуже, чем прежний. Духи мертвы, а последняя надежда, Тока, исчезла. Но Шидо не склонил колени перед непобедимым Духом. Ведь он поклялся. Поклялся Токе, обещал девчатам. Больше он никогда не опуститься на колени. Больше он не сдастся!

— ХА-А-А!

С Задкиэлем в одной руке и Камаэлем в другой Шидо метал лёд и пламя.

Мио даже не пошевелилась. Ни одна атака не пробила её невидимый щит. Теперь юноша понимал, почему Тока так удивилась, когда разрезала её астральное одеяние. Разница в силе — пропасть.

Однако Шидо не сдавался. Запереть способности Михаилом, превратить в нечто беззащитное Ханиэлем, придать себе сил Габриэлем, обрушить ураган Рафаэлем и наконец нанести удар Сандалфоном — он использовал все Ангелы...

— Бесполезно.

Одно слово Мио разбило атаки Шидо. Она подняла палец — полоска света опутала его ноги.

— Что за?

— Прости, но больно хлопотно, когда ты вечно летаешь туда-сюда, — извинилась Мио, взмыла в воздух и стала приближаться к парню по траектории, что не поддавалась законам гравитации.

Шидо отчаянно силился выбраться из пут, но оковы света не выпускали. Сандалфон не оставил на них ни царапины.

Тем временем Мио приближалась.

Положение безвыходное, но юноша не сдавался. Он не опускал голову и не спускал глаз с женщины, думая, как высвободиться.

И потому от него не скрылась чёрная пуля, что попала ей в руку.

— Что? — поражённо выпустили оба.

На Мио не осталось ни царапины, и всё же в неё кто-то попал. Единственное — не было ни запаха пороха, ни огня. Казалось, вместо свинцовой пули промелькнула тень — чёрная, как сама тьма.

— Хи-хи-хи, — раздался голос, что одновременно прервал и подтвердил мысли Шидо.

Этот смех парень ни с кем не спутает, и прозвучал он совсем неподалёку.

— Боже-боже, видно, я как раз вовремя. Сколь удивительно видеть тебя ещё живым, Шидо.

Увидев, кто выпустил пулю, Шидо жутко изумился. Её астральное одеяние — цветов тьмы и крови, чёрные, точно смоль, волосы собраны в разные по длине хвосты, а на месте левого глаза таинственно мерцал золотой циферблат.

То была Токисаки Куруми.

— Куруми?! — выпалил парень. — Что?! Как?! Тебя ведь убила... Мио...

Шидо сам видел, как Мио выползла из её груди, как Куруми превратилась в безмолвный труп, как двойники девушки обернулись прахом.

Но вот Куруми стояла перед ним — слишком яркая для наваждения, слишком настоящая для подделки.

— Уж прости, Шидо. Мне должно было явиться раньше, но, знаешь ли, я впервые использовала эту пулю.

— Какую ещё пулю? — растерялся юноша.

Выражение лица Мио изменилось.

— «Йуд Алеф», — сказала она.

— Что?..

— Хи-хи-хи, — вызывающе рассмеялась Куруми, пока Шидо по-прежнему метался в догадках.

◇Час назад, поле боя. Из груди Куруми показалась белоснежная рука. С её губ сорвался слабый, еле слышный голосок.

— Я! — вскрикнула одна из двойников.

Рука из груди выросла и в конце концов на свет явилась девушка. Юная и прекрасная, в глазах её таилась печаль.

Клоны Куруми затаили дыхание. Но поразило их не только её появление: они знали эту девушку.

Такамия Мио. Та, кто обратила Куруми в Духа. Та, кто сражалась с ней бок о бок. И та, из-за кого погибла её лучшая подруга. Из-за неё Куруми начала свой долгий путь мести и на её свершении однажды она его завершит.

Ненавистная всеми фибрами души первородный Дух.

Теперь-то двойникам всё стало ясно. Пару дней назад Куруми встретила первородного Духа и погрузила в свою «тень». Подобно «Замку потерянного времени» она похищает время всех, кому не посчастливилось там оказаться, пока их жизнь не угаснет.

По крайней мере, так должно было быть.

Мио не умерла. Напротив — омолодилась до того возраста, в каком Куруми её повстречала. Словно сама забрала время.

— А!..

Когда поняла, кто вылезла из её груди, Куруми крепко стиснула пистолет и что есть сил проревела:

— Зафкиэль!

Тень у ног девушки изогнулась и влилась в дуло. Куруми навела пистолет на Мио, выстрелила, но неприятельница в последний миг вцепилась в неё. Куруми пошатнулась, а пуля прошла мимо и попала в двойника.

— Я-я?! — ахнула клон.

Хотелось залиться горьким смехом. Таков был последний выстрел Токисаки Куруми.

Однако двойник сразу осознала: эта пуля — не просто сосредоточение тени. Боли не последовало. Вместо неё — ощущение водоворота, и сердце его — точка, куда попала пуля.

— Не может быть! — клон круглыми глазами уставилась на Куруми.

Та перед смертью слабо — совсем на миг — улыбнулась.

Куруми не промахнулась: она навела пистолет на Мио, чтобы скрыть истинное намерение. Когда девушка поняла, что смерть неизбежна, то собрала все оставшиеся силы и доверила последнюю пулю двойнику.

«Йуд Алеф» Зафкиэля на пару с «Йуд Бет» — секретное оружие Куруми. Одиннадцатая пуля, «Йуд Алеф», отправляла цель в прошлое, а двенадцатая, «Йуд Бет», — в будущее. Самая настоящая запретная пуля.

Двойник поняла, зачем Куруми выстрелила ею. Никаких слов не понадобилось. Ведь она — Токисаки Куруми.

— Я...

Клон, которой доверили судьбу всего, хотела кричать, но проглотила слова. Куруми так старалась, чтобы Мио не обратила внимание на двойников — нельзя тратить подаренный шанс на сиюминутный порыв.

— Я доверила мне его. Доверила будущее... — страстно прошептала Куруми и исчезла из этого мира.

◇— Правильно, — подтвердила Куруми, держа пистолет и ружьё наготове. — Я — клон Токисаки Куруми из прошлого. И здесь я по твою душу.

Мио слегка вздохнула:

— Она это серьёзно? Послала клона убить меня?

— Да, да. Ты убила истинную меня, все двойники исчезли, я же жива, знаешь ли, покуда во мне иссякла духовная сила «Йуд Алеф». И отпущенного срока хватит, дабы убить тебя! — воскликнула Куруми, взмыла в небо и открыла огонь.

Тёмные пули свистели беспрерывно. Оба ствола — однозарядные, но в дула не переставая влетали всё новые тени. На Мио обрушился чёрный град.

Женщина чуть поморщилась и слегка толкнула Шидо. Его едва коснулись, а отлетел он так быстро, что опомниться не успел. Парень упал, но глаз с Мио и Куруми не свёл.

Несколько пуль «Кошмара» попали в свою цель. Мио не получила ранений, но смертоносный ливень кругом не прекращался, тут и там на земле появлялись дыры. Возможно, женщина не допускала даже мысли, чтобы Шидо — точнее, Шин, — хоть как-то пострадал.

Куруми будто догадалась и встала между ней и Шидо.

— Куруми! Что ты делаешь? — выкрикнул Шидо, хмурясь.

Девушка бросила на него взгляд:

— Конечно, я сказала, что пришла убить Мио, но, если на чистоту, есть ещё кое-что. — Куруми улыбнулась. — Сдаётся, я просто никак не могу забыть прикосновение твоих губ.

Она оставила озадаченного парня за спиной и вновь взлетела.

— Чего?..

Куруми не походила на саму себя.

— Хи-хи-хи! — рассмеялась «Кошмар» в небе, продолжая поливать огнём Мио. — Что такое? Почему только защищаемся?

Атаки по-прежнему не наносили никакого вреда. Их силы даже сравнивать нет смысла. Уж Куруми должна это понимать.

— Тогда зачем? — задавался вопросом Шидо.

Мио убила настоящую Куруми, и двойнику никогда её не победить. И всё же она отправила клона в будущее. Для чего? Попытаться отомстить, даже зная, что это бесполезно?

Шидо сразу отмёл такую мысль. Обычный человек так бы поступил, но не Куруми. Как бы отчаянно ни складывалось положение, девушка ни за что бы не использовала такую драгоценную пулю без причины.

Должно быть что-то. Что-то, чего не знает Мио.

Ведь решимость Куруми не угасла даже перед лицом смерти. Шидо ни капли не сомневался, потому что пережил её прошлое благодаря пуле «Йуд». Она никогда не сдастся. Не может сдаться та, кто стала на путь зла ради того, чтобы переписать мир, та, кто снова и снова спасала Шидо.

«Сдаётся, я просто никак не могу забыть прикосновение твоих губ».

Шидо дотронулся до своих губ. Казалось, теперь всё сложилось в единую картину. Точно клубок нитей разом распутался.

Куруми говорила о...

— Гха! — вдруг донёсся до Шидо болезненный стон.

— Куруми?! — ахнул он, когда поднял глаза.

Духа со всех сторон пронзили полоски света, что тянулись из земли.

— Как... жаль, — слетело с её уст вместе с кровью.

Куруми пустым взглядом посмотрела на Шидо, но, когда увидела его глаза, лицо девушки тронула слабая улыбка.

Сомнений нет. Шидо услышал. Нашёл ответ.

Еле хихикнув, Куруми повалилась на землю, обернулась тенью и исчезла.

— И с самого начала было ясно: тебе меня не победить, — выпустила Мио, с сомнением глядя на место, где находилась Куруми, и медленно повернулась к Шидо: — Теперь всё кончено. Я восхищена упорством и волей сражаться, но старались напрасно. Всё уже предопределено.

— Напрасно, говоришь? — дрожащим голосом переспросил парень. — Как бы не... так.

— Шин? — озадаченно посмотрела на него Мио от неожиданного ответа.

Тот не сводил с неё глаз:

— Куруми успела вовремя, потому что Тока сражалась до конца! Она открыла мне глаза!

Полились слёзы. Всё было не напрасно.

Мио сильна. И не просто сильна — ничто не способно с ней совладать. Свет Метатрона, лёд Задкиэля, пламя Камаэля, замок Михаила, перевоплощение Ханиэля, ветер Рафаэля, песня Габриэля, лезвие Сандафлона — ничто не достигло Мио. Даже со всеведущим Рафаэлем Нии ход битвы бы не переменился.

Только в Шидо таилась сила ещё одного Ангела. И он призвал её:

— ЗАФКИЭЛЬ — «ВАВ»!

Тень юноши под ногами исказилась, зашевелилась и обратилась пистолетом в руке. Из левого глаза донеслось тиканье — там засияли золотые часы.

На зов откликнулся Ангел Куруми — Повелитель времени, Зафкиэль. Со смертью хозяйки его сила вернулась Мио, но одна двенадцатая её часть — шестая пуля, «Вав», — уже была запечатана в Шидо.

Когда-то Куруми подарила ему шутливый поцелуй. Тогда он и запечатал эту пулю. Её способность — отправлять сознание цели в прошлое.

Каждый раз, когда DEM Индастриз убивали Шидо, Куруми целовала его, возвращала себе силу и отправляла своё сознание в прошлое. В этом мире парень жив, а потому «Вав» по-прежнему у него.

И всё же Шидо никогда раньше не использовал Зафкиэль: один юноша никогда бы не догадался призвать его силу. Куруми на последнем издыхании отправила двойника в будущее, дабы подсказать шаг, на который способен только он!

— Что?..

На лице Мио впервые отразилось волнение.

Но уже поздно. Парень уже приложил пистолет к виску.

— А-А-А-А-А! — закричал что есть сил Шидо и спустил курок.

Шидо как в тумане открыл глаза. Дымка рассеялась, и перед ним предстало звёздное небо.

— Получилось?

Он осмотрелся: стеклянный потолок, белая комната с торговыми автоматами у стен, жалкие на вид растения по углам. Сам юноша сидел на скамейке, а в руках держал бумажный стаканчик. От чая с молоком ещё поднимался пар. Шидо находился в комнате отдыха «Фраксинуса».

Парень быстро поставил стакан на скамейку и, спешно взглянув на экран смартфона, крепче сжал его в руках.

— Девятнадцатое февраля... — прошептал он.

День перед решающим сражением Рататоска и DEM. День до того, как Мио убьёт Духов.

Еле сдерживая чувства, Шидо согнулся. «Вав» вернула прошлое, где все ещё живы. Он хотел кричать, хотел как можно скорее обнять всех.

Тем не менее Шидо быстро пришёл в себя и помрачнел. Да, он избежал худшего. Только проблема ещё не решена.

Пока они не одолеют Такамию Мио, всё бесполезно. Кошмар будет повторяться снова и снова. А ведь она — сильнейший и непобедимый первородный Дух, что носит имя «Деуса».

Шидо лихорадочно размышлял.

Чем отличается нынешний мир от старого? Тем, что есть шанс не дать трагедии случиться. Тем, что Шидо знает, чем всё закончится. И единственный, кто может не допустить столько смертей, — лишь он один.

Но что именно ему делать? Ответить на этот вопрос оказалось не так-то просто.

«Может, не дать Мио появиться? — спросил себя Шидо. — Нет. Она уже внутри тени Куруми и одновременно скрывается под именем Рейне. Это невозможно».

«Использовать «Вав» столько раз, пока не найдётся правильный ответ? Нет. Если Куруми и я погибнем, то больше никто не выстрелит этой пулей. К тому же вся духовная сила идёт от Мио — она может догадаться, что я повторяю историю».

«Запечатать силу Куруми и отправиться на тридцать лет в прошлое с помощью «Йуд Бет»? Нет. Мио, которая находится в её тени, узнает о плане и наверняка убьёт Куруми».

Шидо покачал головой. Из-за Мио он отметал одну идею за другой. Это был первородный Дух, который убивает всё живое и меняет законы мира.

— Что же мне делать?.. — затруднённо спросил Шидо.

— Шидо? — вдруг раздался голосом. Все мысли словно сдуло. — Что ты здесь делаешь? Поздно ведь.

— Тока... — с круглыми глазами назвал парень имя.

Перед ним стояла Тока в симпатичненькой пижамке.

Если подумать, Шидо также встретился с ней здесь и в прошлый раз. Когда он впал в самое глубокое отчаяние, она стала той, кто вдохновила его, заставила подняться. Она бросила вызов Мио, и за это её стёрли без остатка.

Позабыв обо всём, Шидо вскочил и крепко сжал Току в объятиях.

— Тока... Тока...

— А! Ч-что такое?! Что стряслось?! — опешила девушка, а когда заметила, что парень звал её сквозь слёзы, нежно погладила его по голове: — Ну всё. Я здесь, я рядом. Что случилось?

— Тока, я...

В порыве чувств Шидо чуть не рассказал ей, через что прошёл, и как она спасла его.

Они всё ещё на борту «Фраксинуса»: каждый уголок судна напичкан всевозможными микрофонами, а записи сохраняются и обрабатываются. Их запросто могла услышать Рейне — говорить о будущем здесь неразумно.

Шидо вздохнул, унял поток эмоций, что чуть не вырвался наружу, и начал:

— Мне приснился сон.

— Сон?

— Очень плохой сон, в котором во время битвы с DEM все погибли. Ты сражалась изо всех сил, а я... я ничего не смог сделать...

— Шидо... — смягчилась Тока и легонько похлопала его по спине: — Всё хорошо. Этого никогда не произойдёт. — Девушка продолжила чуть веселее: — Гм-гм, так значит, в твоём сне я сражалась изо всех сил....

При виде её самодовольной улыбки парень чуть расслабился.

— А то. И у тебя получилось.

— Хе-хе, тогда неправильно говорить, что ты ничего не сделал. Ведь я знаю: ты стараешься.

— Тока...

— Ты спас меня. Ты не отвернулся от меня, Духа, а протянул руку. Поэтому обещаю защищать тебя, что бы ни случилось, — Тока крепче обняла Шидо. — К тому же разве ты не тот, кто справился и со мной, с другими Духами? Что вообще DEM могут с тобой сделать?

— Ха-ха-ха... Может, ты и права, — улыбнулся юноша.

Все Духи на «Фраксинусе» когда-то были самым настоящим бедствием для человечества. Ни сверхъестественной способностей, ни разрушений, к которым приводили пространственные искажения, девчата не желали. Потому-то Шидо и удалось запечатать их духовную силу, вступив в разговор...

Внезапно Шидо широко распахнул глаза:

— Т-точно. Как же я сразу не догадался...

— М, чего это ты? — растерянно наклонила голову Тока.

Парень ещё раз обнял девушку и решительно расцепил руки.

— Спасибо. Благодаря тебе я теперь знаю, что делать.

— М? Правда? Тогда я рада.

Тока ни капельки не понимала Шидо, но, раз он улыбается, то всё хорошо.

Юноша кивнул и твёрдым шагом вышел из комнаты отдыха в коридор.

«Почему я сразу не додумался? — гадал он, пока ноги сами несли его вперёд. — Это же так просто. Не ожидал, что появится Мио? Из-за её непобедимости? Или же потому, что она убила всех Духов? Наверное, всё сразу».

Страх не покинул Шидо, даже когда он вернулся в прошлое. Он думал, что, если не победит Мио, ничего не выйдет. Ещё каких-то несколько секунд назад парень верил в это. Шидо сам сделал Мио врагом.

Это неправильно. И Тока напомнила: неважно, какая у неё сила, ведь, пока перед Шидо Дух, он может и должен сделать только одно!

Неожиданно ноги остановились. В конце коридора стояла женщина: неряшливая причёска, тёмные мешки под глазами — офицер-аналитик Рататоска, Мурасаме Рейне.

Иначе говоря — Дух Мио.

Шидо решительно сжал кулаки и шагнул вперёд:

— Рейне.

— Гм? А, Шин. Что такое? — спросила женщина как обычно сонно.

Парень уже не воспринимал имя Шин как раньше. Впрочем, не время предаваться чувствам.

Шидо тонко вздохнул и посмотрел Рейне в глаза:

— Не хотите завтра пойти со мной на свидание?

Продолжение следует.

Семь лет прошло с начала серии, и наконец она украсила обложку. Встречайте! «Рандеву с Жизнью 18: Конец игры Мио»! Сама первородный Дух явилась!

Давно не виделись, с вами Тачибана Коши со своим жарким вступлением. Как вам новый том? Буду рад, если понравилось. Только не кидайте камни за такое его мрачное название.

Вот и Мио вышла на сцену. Впервые мы увидели её ещё в семнадцатом томе, но только сейчас в астральном одеянии. Дизайн Цунако, как всегда, хорош. Но сейчас он особенно хорош. Ну прям запредельно хорош (сетует на бедный словарный запас).

Когда придумываем астральное одеяние, мы не следуем особым правилам. Главное, чтобы оно олицетворяло две темы: одна связана с кодовым именем Духа, другая — какую бы роль исполнял наряд сам по себе.

Так, у Оригами первая тема — ангел, вторая — свадебное платье. У Куруми кошмар и готическая лолита. Есть и случаи, когда одно слово отражало обе темы. К примеру, Нацуми (ведьма) и Ния (сестра).

Должен признать, я не смыслю в одежде, поэтому первую тему придумываю сам, а по поводу второй советуюсь с Цунако. Вот и с Мио вышло также. Я сам не знал, какой дизайн у неё должен быть, — вот и дал только первую тему (бог) и в двух словах описал, кто она и что делает.

И в итоге мы получили такой дизайн! За основу брались платья для беременных. Потрясающая работа! Я аж на колени рухнул, когда впервые увидел! Идеально. Вплоть до мельчайших деталей.

Как и в предыдущем томе, я получил огромное удовольствие писать то, что хотел уже давно. Словно разом выплеснул всю накопленную энергию. Особенно это касается той сцены с Шидо. Когда я написал её, то сразу же бросился к редактору. Я буквально требовал, чтобы сцену иллюстрировали. Я ни капельки не сомневался в редакторе, и, по-моему, глаз-часы вышли невероятно. Те, кто не ещё не видели, — бегом читать!

У ранобэ спин-оффа «Date A Bullet» за авторством Юичиро уже выходит третий том. Интересно, кто же эта девушка в белом?

Работа над новым аниме в самом разгаре. Надеюсь, скоро сможем поделиться свежей информацией — следите за новостями!

Вновь хочу сказать спасибо всем, благодаря кому эта книга вышла в свет: иллюстратору Цунако, редактору, работникам издательства, отделов продаж, маркетинга, сбыта и т. д., а также вам, дорогие читатели, что держите сейчас это ранобэ у себя в руках.

Девятнадцатый том ждёт нас. Что же будет дальше? Сердце так и не уймётся.

С нетерпением жду встречи в следующем томе.

Тачибана Коши

Февраль 2018

Amaert

редактор

«Меня твои истории просто задолбали уже! Я уже не могу их слушать. Одна история офигительнее другой просто. Про непобедимую Мио, про какую-то фигню пулю в будущее… Что ты несёшь вообще?.. Прошлое блин отправимся, на свиданку с Мио-Рейне пойдём. Чего, блин?.. Про что несёт?»

И с вами Amaert, извечно недовольный. И сразу мои извинения, что не смог вставить в слово слово цитату из «Зелёного слоника» во всех красках.

Конечно, вряд ли когда-то относился к «Рандеву с жизнью» как к чему-то серьёзному. Само ранобэ ни о чём весомом не говорит — всего лишь занимательный и развлекательный сюжет для чтения вечером, чтобы отдохнуть, снять стресс и насладиться незамысловатой книжкой. Так что мои мысли о том, насколько плохо написано ранобэ по сравнению с прозой Льва Толстого, — как минимум будут звучать странновато и неуместно. Однако, вот если честно, этот том не только будет послабее прошлых, несмотря на весь накал действия и происходящей трагедии, а также избыточным на сюжетные повороты, что в некоторых местах перестаёшь верить в героев, которые в прошлых томах смотрелись куда лучше. Уже закроем глаза на то, что куча роялей в кустах и богов из машин, которых устал подсчитывать.

Могу отметить особо, что Мио и Айзак отыгрывают более-менее, как надо, ну ещё Куруми в конце, несмотря на то, что немного превозмогайки преподносят. Ладно, тут немного субъективен, хотя бы геройство Куруми сделали плюс-минус как надо и вроде как есть для этого мотивация. Ну и, что ещё можно отметить из достойного, что понравилось, общение Токи со своей второй личностью: в плане раскрытия персонажа по делу, проясняет ранние смысловые лакуны.

С другой стороны, что получилось немного интересно, если уже отойдём от минусов, это интерлюдии в начале каждой главы. Конечно, приём ретроспекции, а проще — флэшбэки, довольно забитый, но хотя бы с этим сделано грамотно.

Что ж, буду ждать и надеяться, что последующие тома будут выглядеть более приятными. Даже теперь будет любопытно посмотреть, что автор будет выпутываться из всего этого. В целом то по началу ход об истинной сущности Рейне-Мио очень даже неплох, но всё-таки, как я отмечал, автор немного увлекается и перебарщивает.

А на этом всё! Всего вам самого замечательного, и всех поздравляю с грядущими майскими праздниками! Читайте книжки, думайте, возделывайте свой сад.

До встречи ещё где-нибудь на РуРе!

Amaert

Начальные иллюстрации

Глава 1: Ответственность выжившего

Пятнадцать тысяч метров в небе над Тенгу, «Фраксинус».

— Не хотите завтра пойти со мной на свидание? — собравшись с духом, спросил Ицука Шидо.

Перед ним стояла женщина старше двадцати лет в военной форме Рататоска. Неряшливые волосы собраны в хвост, меланхоличный взгляд пары глубоких глаз, лицо — болезненно-бледное, но прекрасное, а украшали его тёмные мешки под глазами.

Кто-то бы сперва счёл, что она страдает неизлечимым недугом, и тем не менее это не убавляло её красоты, наоборот — только придавало загадочной обаятельности.

Это была Мурасаме Рейне — офицер-аналитик Рататоска, организации, которая защищает Духов, помощница классного руководителя Шидо и... первородный Дух, что сотворил прочих, — Такамия Мио.

Через тридцать часов она убьёт их всех.

Выслушав Шидо, Рейне посмотрела на него несколько подозрительно и тихо ответила:

— Неожиданно. Почему ты вдруг предлагаешь такое, Шин?

Женщина не выглядела ошеломлённой, не соглашалась, но и не отказывалась — просто не понимала, чего парень добивался. Шидо и Рейне достаточно близки, и именно поэтому такое предложение столь внезапно. Будь юноша на её месте — ответил бы так же.

Впрочем, внутри Рейне таились и иные чувства. Шидо заглянул ей в глаза, которые точно изучали его, и лихорадочно продолжил:

— Почему бы и нет? Завтра же идём... хотя по идее уже сегодня. До нападения DEM ещё целый день.

— Действительно, но зачем проводить тренировку? — спросила Рейне. — Лучше как следует отдохнуть или заняться тем, что больше по душе...

— Это не для тренировки, — отрезал парень.

Женщина в тишине на мгновение отвела взгляд. Но она не прятала его — убедилась, что в коридоре больше никого нет.

— Уже не смешно, Шин. А если тебя кто-нибудь увидит?

— А я и не шучу. Вы только что сказали заняться мне тем, что по душе. Ну, а поскольку всех нас ждёт решающее сражение, я хочу пригласить вас на свидание.

Рейне снова чуть помолчала какое-то время.

— Кто-нибудь знает?

— Никто. Это будет тайное свидание.

— Можно вопрос: почему я?

— Не хотите?

— Я этого не говорила. Но не лучше ли с кем-то другим? Девчата будут только рады.

— Не лучше. Я хочу пойти именно с вами.

В этот раз молчание тянулось куда дольше. Рейне постояла в задумчивости и в конце концов вздохнула:

— Нечестно.

— Что?..

— Когда ты так настаиваешь, разве можно отказать?

— Значит... — загорелся Шидо.

Женщина слегка кивнула:

— Времени мало. Где и когда встреча?

— Спасибо! Тогда завтра в десять утра перед станцией Тенгу.

— Хорошо, — согласилась Рейне. — Мне пора — Котори разозлится, если не закончу работу.

Шидо вздрогнул. Он лишь теперь понял, насколько безумно звучало его приглашение в полночь, когда день свидания уже, по сути, наступил. Парень не задумывался об этом, потому что не было времени. Правда, у него и выбора-то не оставалось.

— Простите, что так внезапно позвал, — выдавил из себя Шидо.

— Ничего. Мне не положено говорить такое вслух, но я рада, — призналась Рейне. — Хотя выпросить у Котори отгул будет делом не из лёгких.

— Ха-ха-ха... — неловко рассмеялся парень.

Рейне еле заметно помахала рукой, пошла дальше по коридору и вскоре скрылась за поворотом.

— Фу-у-ух... — вздохнул Шидо так, словно всё это время не дышал вовсе. Со лба бисеринками стекал пот, пальца слегка дрожали. Невероятные напряжение и решимость разом высвободились из парня.

Не в силах стоять, он прислонился к стене и медленно сполз на пол.

— Выходит, первый шаг пройден... — пробормотал Шидо сам себе.

Он пригласил Рейне на свидание. Расслабляться рано — всё только начинается, но вздохнуть с облегчением можно.

С другой стороны, Рейне не могла ему отказать: невозможно, чтобы Мио отказала Шину. Поэтому Шидо и рискнул в далеко не самое удачное время.

Юноша похлопал себя по лицу, приходя в чувства. Перед завтрашним свиданием нужно многое ещё сделать.

Оппонент — первородный Дух. Опасность поджидает в любой момент, и от неё не скрыться. За столь короткий срок он обязан выполнить всё возможное. И нужно быть осторожным. Если Рейне раскроет замысел Шидо, то план рухнет и всё вернётся на круги своя...

— Точно. Сперва надо...

Юноша приложил силы, поднялся на ноги и направился в мужскую уборную. «Фраксинус» до отказа набит камерами и датчиками, но едва ли их установили в туалете. Раз так, никаких записей разговоров не останется.

Шидо заперся в кабинке, достал телефон и открыл приложение с ярлыком в виде буквы «М». На экране высветилось имя «MARIA», а затем из динамика звоном колокольчика раздался знакомый голос:

— Приложение запущено. Чем могу помочь?

Он принадлежал искусственному интеллекту «Фраксинуса», что управлял кораблём, — Марии. Без ведома самого Шидо ему на смартфон установили приложение, с котором он мог напрямую связаться с Марией, не пользуясь устройствами на судне.

— Нужно поговорить, — начал Шидо.

— И что же хочет сказать мне неуязвимый Ицука Шидо, что пригласил собственного классного руководителя на свидание перед самым сражением? — последовал угрюмый вопрос.

Парень смолк. Судя по всему, разговор в коридоре уже записали. И без контекста его иначе не воспримешь.

— Дело не в этом...

— Нет-нет-нет, я и не собиралась никого осуждать. Завтрашнее битва — самая масштабная в истории. Я постараюсь не позволить тебе умереть, но с твоей стороны важно обо всём позаботится заранее. К тому же для живых организмов естественно желание продолжить род. Рейне, как первый партнёр, подходит лучше всего. Она нежно и заботливо проведёт тебя через весь процесс. Я и не знала, что ты предпочитаешь девушек постарше. Так, для справки, не подскажешь, что стало решающим фактором? Открытость? Грудь? Чувство безопасности? Из-за груди ведь? Это всё она, да? Чёрт.

— М-мария?

— Да, она большая — аж девяносто пять сантиметров, — не унималась Мария. — Но обхват груди корабля — целых двести пятьдесят метров.

— Какая ещё грудь у корабля?! Так, стоп! Выслушай меня!

Наконец ИИ сдалась на мольбы и молчанием предложила продолжить.

— Ты можешь не поверить, но дослушай меня до конца, пожалуйста, — приступил Шидо. — Я вернулся из будущего — двадцатого февраля. Точнее, я перенёс в прошлое своё сознание.

— Вот как? — спокойно ответила Мария. Она не удивилась, и не рассмеялась. — Использовал Зафкиэль Куруми?

— Да. Хорошо, что быстро схватываешь.

— Предположила по аналогии с прошлым случаем. Это если ты, конечно, не ударился в фантазию, чтобы оправдать свою интрижку с Рейне.

— Ну тебя...

— Шучу. Юмор — щит для человека. Когда кругом мрак, важно отпустить пару шуточек, чтобы не сойти с ума.

— Как скажешь, — криво улыбнулся парень.

На такой искусственный интеллект можно положиться в любое время. Шидо решил рассказать обо всём сперва Марии, чтобы обсудить, что делать дальше, и подобной поддержки не ожидал.

— Вернёмся к делу, — предложила Мария. — Разговор не записывается — ты ведь за этим выбрал уборную?

— Да...

Шидо глубоко кивнул и рассказал, как во время битвы с DEM из груди Куруми появилась первородный Дух — Мио, что Рейне — её двойник, как она победила Духов одну за другой, забрала их кристаллы Сефиры и стёрла Току, которая даже получила часть её силы. А после как он выстрелил пулей «Вав» и вернулся в ночь перед сражением.

Когда Шидо закончил, Мария слегка вздохнула. ИИ не умеют вздыхать, но её речь способна это изобразить.

— Теперь мне всё ясно, — протянула Мария. — И Шидо.— Д-да?

— Рада, что ты выжил.

У парня чуть было не навернулись слёзы, но он взял себя в руки — не время пускать слюни. Шидо протёр увлажнённые глаза и, храбрясь, ответил:

— Всё благодаря девчатам.

— Да. Они сделали всё возможное, — согласилась Мария, задумчиво промычала и заговорила: — Необходимо подготовиться к завтрашнему. Сперва нам нужна помощь Котори. Я свяжусь — ты иди к ней в кабинет. Обсудим детали там.

— Хорошо. Я поговорю с Котори, — твёрдо произнёс Шидо.

Ицука Котори — его младшая сестра и командир Рататоска. Если им понадобится помощь организации, то без неё не обойтись. В то же время Котори очень близка с Рейне. Можно сказать, она её лучшая подруга. Шидо было невыносимо тяжело от того, какую правду ему придётся рассказать сестре.

— Ей будет больно, но это необходимо, — добавила Мария. — Я прослежу за тем, чтобы видео и аудио записи разговора не попали в руки Рейне. И всё же офицер-аналитик по-прежнему на корабле — нужно следить, как бы она не услышала напрямую.

— Я понял. Может, тогда в другом месте? — предложил Шидо.

— Дома было бы лучше, но будет подозрительно, если Котори сейчас покинет «Фраксинус». Чтобы не привлекать внимание, здесь предпочтительнее.

— В таком случае буду осторожен.

— Предупреждаю: записей нет, но это не значит, что можно тереться лицом о её кресло или нюхать ношенные чулки.

— Чего?.. — нахмурился Шидо, но вспомнил слова Марии. — Вот досада. Тогда дочиста вылижу её чашку.

— Будем считать, урок усвоен, — весело хихикнула ИИ, на что парню осталось лишь пожать плечами.

◇Тока шла по коридору «Фраксинуса» и то и дело зевала или потягивалась. Длинные распущенные волосы цвета ночи колыхались ей в такт. Стояла полночь. Девушка всегда рано ложилась и рано вставала — для неё было очень поздно.

Дело не в том, что Тока любила побродить по кораблю. Она уже спала в комнате с другими Духами, но чрезмерно активная во сне Мику разбудила её, и девушка пошла в зону отдыха попить чего-нибудь горячего. Там Тока встретила кое-кого. Шидо.

Ничего необычного: может, он тоже захотел попить. На самом деле Тока лишь обрадовалась внезапной встрече.

Только почему-то парень, когда заметил девушку, вдруг расчувствовался, обнял её, а после наговорил странностей.

— Сон... — пробормотала Тока и, вспомнив ощущение объятий, приобняла себя за плечи.

Шидо сказал, что видел дурной сон. Сон, где в завтрашней битве все погибли. Наверное, он оказался очень страшным — на парне не было лица. Приснись такое Токе, она бы в ужасе вскочила с заплаканной подушкой.

Девушка сильнее стиснула плечи.

— Ни за что не дам этому случиться, — решительно прошептала она.

По словам Шидо, Тока сражалась изо всех сил: ею можно гордиться, хотя это лишь сон. И поэтому девушка не проиграет самой себе из сновидений.

Тока кивнула и спешно пошла в комнату. Сейчас она могла только как следует подготовиться к сражению, а для этого нужно хорошо выспаться...

— М? — недоумённо подняла брови Тока, когда вернулась.

Возле входа стояли двое: у одной плюшевый кролик на руке, а у другой волосы едва не касались пола. Это были Духи, которые спали вместе с Токой, — Ёшино и Мукуро.

Однако сейчас они испуганно смотрели вглубь комнаты.

— Что вы делаете? — поинтересовалась Тока.

— Т-тока! — обернулась Ёшино.

— Стало быть, ты в добром здравии, — заметила Мукуро.

— А я уже решила, что тебя съели, — поделилась кукла, Ёшинон.

Сперва все трое удивились, но, увидав Току, облегчённо вздохнули.

— Что случилось?

— П-просто... — Ёшино с дрожью указала на комнату.

— М?

Тока заглянула в дверь и обнаружила, как нечто извивалось в лишённом света помещении. Вскоре глаза привыкли к темноте, и наконец девушка разглядела...

— Ах... — донёсся слабый стон Нацуми на полу.

— Чмок-чмок, — сосала её живот Мику.

— Ч-что происходит?.. — в затруднении спросила Тока.

Мику повернулась, заставив Нацуми выпустить болезненный голос.

— Н-нацуми! — не выдержала Ёшино.

— Б-беги... — бессильно обронила девочка. — Ещё можно… она занято мной... Я долго... не продержусь...

— Я!.. Я не брошу тебя!

Пока они обменивались отчаянными речами, по щеке Токи пробежала капелька пота. Мику превратилась в монстра.

— Что ты делаешь?! — воскликнула она. — Отпусти Нацуми!

— Сие напрасно. Взгляни ближе, — сказала Мику.

Тока присмотрелась и заметила, что глаза Мику закрыты, а сама она что-то бормотала:

— Ох... Это правда всё... мне? Мгм, не влезет ведь...

— Не может быть... — округлила глаза девушка.

— Хм, сие невообразимо, однако Мику почивает. Мику ходит во сне! — выкрикнула Мукуро, указывая на айдола.

Та словно услышала имя и стала извиваться руками и ногами.

— М-м-м...

— А-а-а!

У Ёшино, Ёшинон и Мукуро уже не было сил на это смотреть:

— Нацуми!

— У-ля-ля, какая страсть.

— Сие нестерпимо. Мику так и будет сосать Нацуми, дондеже та не иссохнет.

— М...

Решившись, Тока положила руки девчатам на плечи и ступила во тьму комнаты.

— Тока?

— Сие опасно. Очи её закрыты, но нюх востёр. Коли подойдёшь близко, то повторишь участь Нацуми.

— Ния рассказывала мне, что в таких случаях делать. Я разберусь, — заверила Тока, сняла носок и стала кружить им в руке. — Ну всё, Мику. Возвращайся в лес. Р-р-р!

Девушка-лунатик тут же подняла голову, оторвалась от живота Нацуми и переместилась по полу ближе к носку.

— Нюх-нюх.

— Лови!

Когда Мику подползла совсем близко, Тока швырнула носок в стену. Айдол бросилась за ним, но в итоге глухо врезалась в стену.

— А? Что? — пришла в себя девушка и открыла глаза. Мику наконец проснулась и, потирая ушибленный лоб, огляделась.

Ёшино и Мукуро с облегчением вздохнули и сразу кинулись к Нацуми:

— С тобой всё хорошо?

— Вроде жива...

— Хм... К животу точно осьминог прилип...

С их помощью пострадавшая встала на ноги.

— А-а-а! — изумлённо вскрикнула Мику, когда увидела их. — Что с Нацуми?! Несправедливо! Чем вы занимались, пока я спала?!

Все в едином гробовом молчании уставились на неё. Мику бросило в холод — под их перекрёстными, полными укора взглядами она чувствовала себя крайне неуютно.

— Эм-м... что-то случилось? — полюбопытствовала девушка, неловко почесывая щеку. — Какие-то вы все страшные.

Мику и правда ничего не помнила. Нацуми устало вздохнула:

— Что тебе приснилось? Шведский стол из отеля?

— Что приснилось? А, вспомнила. Нечто очень замечательное: я, Нацуми, Ёшино, Мукуро и Тока спим вместе...

— А ты точно спала?! Почему ты во сне разговаривала и двигалась?! — не выдержала и наорала девочка.

— Что вы делаете? — прервал их голос.

Пока все галдели, свет из коридора перегородила тень.

— М?

Девчата обернулись и обнаружили возле двери девушку: волосы, щекочущие плечи, кукольное, ничего не выражающее лицо — Тобиичи Оригами, Дух, которая должна была спать в соседней комнате.

— Ой, Оригами. Прости, мы разбудили тебя? — чуть опустила голову Тока.

Оригами хорошо слышит. Если по соседству поднялся шум, немудрено, что девушка проснулась.

Тем не менее Оригами лишь помотала головой. Тока озадаченно хлопнула глазками:

— М... А что тогда?

— Хорошо, что не спите, — ровным голосом заговорила девушка. — Есть кое-что важное. Идите за мной.

Решив, что это необычно, Тока кивнула и пошла за ней.

◇— Понятно... — удручённо обронила наконец Котори после долгого молчания.

Минут двадцать прошло, как Шидо связался с Марией. Как она и велела, парень первым делом встретился с сестрой в её кабинете, каким-то образом преодолел в себе неуверенность и страх и рассказал будущее, что пришлось пережить.

Ответом ему было всего одно слово. Всего одно, но выражало оно все чувства, что испытывала сейчас Котори.

На самом деле она хотела кричать, хотела плакать. Хотела схватить Шидо за грудки и твердить, что всё это ложь.

У Котори хватило сил не сорваться. К счастью или нет, она удержала себя в руках. Девушка подняла голову; чёрные ленточки качнулись, шелохнулся подол малинового кителя на плечах.

— Спасибо, — мягко поблагодарила Котори. — Хоть мне и больно, я рада, что ты смог рассказать.

Её голос не дрогнул, но лицо выглядело измученным. Лучшая подруга девушки оказалась первородным Духом — той, кто превратила её в себе подобную пять лет назад. Сверх того, уже завтра она убьёт всех Духов, включая Котори. Даже для неё это — слишком.

— Прости, — обронил Шидо.

— Зачем извиняешься? — возразила Котори и улыбнулась: — Тебя благодарить надо, что успел предупредить в последнюю минуту. Без тебя нам всем бы настал конец. Правда, большое спасибо.

— Котори...

— А теперь подумаем, что же нам делать, — вмешалась Мария из динамика, пока Шидо искал слова поддержки.

Парень замер, но после секундного колебания кивнул:

— Да, правильно.

Он достал смартфон и написал Марии так, чтобы сестра не видела: «Спасибо, спасла».

«Благодарностей не нужно, — тут же пришёл ответ. — Трёх суперкомпьютеров достаточно».

На Котори висела тяжёлая ноша, но она по-прежнему несгибаемый командир. Шидо нельзя впустую разбрасываться словами.

Порой надо раскрыть чувства и эмоции. Бывают и моменты, когда заплакать, как самая обыкновенная девочка её возраста, — лучше всего.

Но сейчас не время. Ведь сейчас ничего ещё не кончено.

Когда наступит нужный час, Шидо обязательно заключит Котори в объятия и даст ей выплакать всё, что есть. Решив так, парень продолжил:

— В общем, я пригласил Рейне на свидание. Проблема в том, что делать дальше.

— К утру надо разработать его план. Это при условии, что нужно хотя бы чуточку поспать, — добавила Котори, подняв палец. — А ещё придётся одновременно готовиться к битве с DEM. Даже если запечатаем Рейне... Мио, они нас раздавят. И всё пойдёт коту под хвост.

— И то верно... — сухо отсмеялся Шидо.

Юноша вернулся из прошлого, охваченного отчаянием, выковал шанс переписать историю, которая, казалось, уже предрешена. И в то же время пропало всё, чего он достиг.

Двадцатого февраля между Рататоском и Deus Ex Machina Индастриз разгорелась самая настоящая война. Под конец битвы Шидо победил их главу — Айзака Уэсткотта, только это не значило, что ему удастся повторить. Директор DEM оказался на передовой из-за Мио, и, если парень запечатает её силу до сражения, его дальнейший ход полностью изменится.

Сейчас главное — Мио, но пренебрегать злейшим врагом Духов тоже нельзя.

Котори задумчиво приложила руку к подбородку:

— И команде ничего не сообщишь. Рассказать-то мы расскажем, да вот Рейне ещё на корабле и может заметить...

— Не стоит так беспокоиться, — возразила Мария. — Рейне сейчас в своей каюте, а завтра утром будет избегать членов экипажа, чтобы не нарваться на лишнюю работу.

— Возможно... А что за работа такая по утрам?

— Рейне удаётся всё, за что не возьмётся, вот команда и плачется ей постоянно, якобы не справляется с нагрузкой. Спасибо Накацугаве и Микимото, которые вечно из-за увлечений забывают про работу. Из них вышли образцовые лодыри.

— Ха-ха-ха... — скупо рассмеялся Шидо.

То ли ИИ хвалила ребят, то ли ругала — непонятно.

Нужно готовиться и к свиданию с Мио, и к сражению с DEM, — необходимо больше людей, знающих истинную Рейне, и при том так, чтобы сама она не догадалась. Кто бы мог подумать, что фигурки Накацугавы и бесконечный трёп по телефону Микимото их здесь выручат.

И тут Шидо приподнял брови. Кроме команды, есть ещё кое-кто, кому он хотел рассказать о Рейне.

Котори увидела его лицо и поняла, о чём брат думал.

— Хочешь сообщить Духам? — скрестила она руки на груди.

— Нельзя это утаивать, но я пока не уверен.

Девчата не так близки с Рейне, как Котори, тем не менее она заботилась о них. Помимо брата с сестрой, женщина общалась с ними больше всех — взять да сказать, что Рейне убьёт их, для Шидо — крайне трудно.

— Понимаю, но им придётся это пережить, — решила Котори.

— Верно.

Шидо вспомнил, как Рейне раскрыла истинную сущность. Духи растерялись, но смирились. Естественно, отчасти виной тому сражение — под пулями заливаться слезами не время, и всё-таки девчата оказались крепче, чем парень думал.

Рататоск защищает Духов, но организация только оскорбит их, если скроет истину и пренебрежёт силой тех, кого должен оберегать.

«Они примут правду. Такой, какая есть», — решил Шидо.

— Кстати, разве девчата сейчас не спят? — вспомнила Котори. — Мне хотелось бы услышать их мнение насчёт плана свидания, однако они — ключ в нашем завтрашнем сражении. Портить их состояние — выстрел в ногу.

Вдруг у юноши завибрировал телефон.

— Гм?

Сперва он подумал на Марию, но ведь она и так разговаривала с ними через динамик, а ему лично могла отправить сообщение.

На любопытство Шидо ответила Тобиичи Оригами на экране вызова.

— Оригами? — озадаченно нахмурился он и взял трубку.

— Я всё знаю, — последовал тихий голос.

— Что?..

Внезапное заявление выбило парня из колеи, а тем временем девушка невозмутимо продолжала:

— Мы поможем составить план свидания. Разрешите нам войти комнату для совещаний.

— П-подожди. Откуда ты узнала?

— На пару слов, — бросила Котори, выхватила телефон из рук Шидо и, положив на стол, включила громкую связь: — Привет, Оригами. Где ты сейчас?

— Вторая спальня, — коротко ответила девушка.

Следом раздались и другие голоса:

— Мы тоже здесь!

— Кхи-кхи-кхи! Книга тьмы — моя колыбель!

— Обращение: пожалуйста, позвольте нам помочь.

— С каждой секундой всё интереснее и интереснее. Кровь так и кипит. Ния такое не пропустит.

Девчата были оживлённее некуда и казалось, они знают настоящую Рейне. По крайней мере, из разговора Шидо и Котори. Парень уже совсем перестал понимать, что происходит.

Сестра же глянула на его лицо и хмуро спросила:

— И? Где он?

— Вторая пуговица, — ответила Оригами.

Котори перевела взгляд на пуговицу рубашки Шидо.

— Не может быть... — наконец заметил он.

Юноша осмотрел одежды и обнаружил: одна из пуговиц отличалась. Она была чуть тяжелее, а с задней стороны находилось какое-то отверстие.

Иначе говоря, всё это время Шидо носил с собой устройство прослушки.

— Ты превзошла себя, Оригами, — со вздохом прокомментировала Котори.

— Уж не думала, что информация просочиться таким классическим способом, — недовольно буркнула Мария. — Все мои старания по шифровке ничего не стоят.

Оригами равнодушно добавила:

— Чем проще, тем лучше. Если Мурасаме использует такие же инструменты, то игра проиграна. Будьте внимательнее.

— Вот что-что, а Рейне прятать микрофон за пуговицей не станет! — возразил Шидо.

— Нельзя утверждать наверняка. До этого дня никто не знал, то она первородный Дух. Всегда нужно готовиться к худшему.

Парень растерялся. Она права.

Котори же лишь покачала головой:

— Не дай себя одурачить. Утверждать и правда нельзя, но из нас только Оригами способна спрятать жучок в твоей рубашке из личных интересов.

— Я сделала это ради безопасности всех нас.

— Значит, в другой одежде не прятала?

— Не во всей.

— «Фраксинус» не место для шпионских игрищ! — грохнув по столу, выкрикнула Котори, откинулась на спинку кресла и раздражённо расчесала голову. — Вот ведь а... Значит, все всё уже знают?

— Ага.

— Да!

— Хм.

Командир как-то радостно вздохнула на многочисленные подтверждения и посмотрела на брата. Кивнув, Шидо повернулся к телефону:

— Хорошо. Прошу, дайте мне свою силу. Начнём наше свидание.

— Да-а-а! — разом воскликнули Духи.

Шидо и Котори переглянулись и рассмеялись.

— Приступим, — начала девушка. — Сбор в зале совещаний. Скорее всего, Рейне за работой, но передвигайтесь по одному, чтобы не вызвать подозрений.

— Поняла. Увидимся, — коротко ответила Оригами и повесила трубку.

Шидо вернул телефон в карман.

— И нам пора, — подытожила Котори. — Будет странно, если я пойду, оставив тебя в кабинете одного, поэтому иди первым.

— Хорошо, но...

Парень поднялся со стула и остановился.

— Что случилось? — поинтересовалась девушка.

— Перед тем, как встретится со всеми, мне нужно кое-что сделать... — напряжённо ответил Шидо. — Можно?

Котори приподняла бровь:

— И что же?

— Ну... Не знаю, получится ли. Да и непонятно, правильно ли... Просто уверен, что сначала надо заняться этим, — размыто ответил Шидо, сжав кулаки.

◇Звёздное небо. Невероятно притягательное и даже захватывающее. В него так и хочется упасть. И то, как оно манит своей глубиной, одновременно и отталкивает.

Шидо стоял на холме на окраине ночного Тенгу. Он смотрел на сверкающую звёздную россыпь, что раскинулась над ним, и подобные мысли никак его не покидали.

Человек видит звёзды каждый день, но и представить не может, что они таят. Ночные огоньки так знакомы, но также до того неизвестны. Небо вызывало благоговейный трепет. Казалось, стоит ступить под его крыло, и назад уже не вернёшься. Быть может, люди считали ночные светила красивыми от страха перед ними.

Стояла ясная зимняя ночь. Прозрачный воздух, и на небе ни облачка. Бесчисленные звёзды сказочно мерцали, и нельзя было отвести от них глаз. Оттого чудилось, будто всё вокруг накрыла тьма. Где явь, а где вымысел? И тут голову Шидо закралось опасение, что он вот-вот рухнет в самую бездну.

Юноша такого не задумывал, но час и место встречи с ней выбрал идеальное. Насмехаясь над собой, он пожал плечами.

Шидо выкроил драгоценное время и переместился из «Фраксинуса» в город не просто так. Помимо команды и Духов на борту корабля, остался ещё один человек, которому парень должен рассказать правду.

Шидо опустил глаза с неба и пробежался взглядом по парку — никого. Стрелки часов уже давно перевалили за полночь; если на станции ещё можно кого-то встретить, в парке — уж точно нет.

Именно поэтому Шидо и выбрал это место.

Выбрал без какого-либо особого замысла. Любая точка земного шара подошла бы — лишь бы не было ни души.

А уж она всегда следит за ним.

— Надо поговорить, — сказал Шидо в ночь. — Выходи, Куруми.

Тихий голос разорвал мёртвую тишину парка и эхом отозвался в окрестностях.

Спустя пару секунд глаза Шидо уловили движение: в тусклом свете фонаря возникла тень. Она расширилась до размера лужицы, и оттуда показалась девушка. У неё были блестящие и чёрные, как смоль, волосы, белая, точно снег, кожа, готическое платье тех же цветов, а кроваво-алая роза украшала голову и грудь.

— Боже-боже, — пролепетала девушка, улыбнулась, и красный глаз блеснул в свете фонаря.

Девушка — Куруми — выполнила реверанс. То ли она юная леди из знатной семьи, то ли сумасшедшая, решившая разыграть спектакль, — для обывателя навсегда бы осталось загадкой.

Перед Шидо стояла худшая из Духов — Токисаки Куруми. Только благодаря её Ангелу — Зафкиэлю — парень вернулся в прошлое. И пришёл он встретиться с ней.

— Нечасто ты зовёшь меня, знаешь ли. Уж не надумал ли наконец отдать духовною силу? — отшутилась Куруми.

Шидо же пожал плечами:

— К несчастью, у нас уговор: отдам, только когда влюбишь меня в себя.

— Хи-хи-хи, какая жалость, — непринуждённо рассмеялась девушка. Она и не думала, что юноша позвал её за этим.

Шидо снова окинул Духа взглядом: волосы распущены, а левый глаз прикрывала медицинская повязка. Вне сомнений — перед ним Куруми и одновременно не Куруми.

Повелитель времени Зафкиэль способен создавать двойников хозяйки из прошлого с помощью восьмой пули — «Хет». Куруми же перед Шидо выглядела в точности как та, которую он повстречал пять лет назад. Парень понимал, что настоящая не будет следить за ним день и ночь, но не ожидал встретить именно её.

Испытывая странное ощущение, Шдо заговорил:

— Хочу спросить на всякий случай: ты здесь одна?

— Хи-хи-хи, а сам как считаешь? — уклонилась Куруми.

Она не собиралась раскрывать карты.

— Пожалуйста, ответь. Слышит ли нас настоящая Куруми? Если нет, как узнает, что я сейчас скажу?

— Сколь же любопытные вопросы мучают тебя, — слегка нахмурилась девушка то ли от странных слов, то ли потому, что что-то в юноше казалось другим.

Куруми посмотрела в глаза Шидо и вздохнула, будто в знак поражения:

— Истинная я не здесь. До себя я информацию доношу словами или же напрямую в разум пулей «Йуд». Тем не менее на неё уходит много «времени», а оттого я её не предпочитаю.

— Гм... То есть информация не поступает сразу Куруми?

Дух развела руками:

— Ну конечно. Даже двойник нуждается в какой-никакой личной жизни. Что бы нас не связывало с Куруми истинной, раскрывать себя желания нет.

— П-получается...

— Благодаря устному общению сведения можно и отсеять, знаешь ли, — продолжила Куруми. — Нас легион — я бы не угналась за столь бурным потоком.

— Теперь ясно...

Справедливо. Впрочем, хотя из уст девушки это и звучало шуткой, скорее, дело было именно в личном пространстве.

— Напрямую в разум, значит... Может сработать... — крепко задумался Шидо, приложив руку к подбородку.

Куруми недовольно надулась:

— Что ты там бормочешь? Это всё, о чём ты желал поговорить?

— А, нет, прости. — Парень извинительно поклонился и посмотрел девушке в глаза: — Не знаю, безопасно ли рассказывать об этом настоящей Куруми, поэтому скажу тебе. Прошу, выслушай и прими решение.

— Надо же, как интересно. Я вся внимание, — с сомнением покосилась клон, сложив руки.

Шидо вздохнул и собрался с мыслями.

— Двадцатого февраля настоящей Куруми... не станет.

Куруми постояла обомлённо а после помрачнела:

— Боже-боже, говоришь так, точно сам видел.

— Да. Видел.

— Стало быть, «Йуд Бет»... Или же «Вав»? Но кто же меня одолел? Даже Эллен Мазерс я не по плечу, знаешь ли, — задалась вопросом девушка, приложив палец к подбородку.

Как на иголках, парень выговорил имя:

— Такамия... Мио.

Лицо Куруми мгновенно переменилось. Не осталось на нём больше безмятежности — только смесь ненависти и ужаса.

— Что ты сейчас сказал? — сквозь зубы переспросила двойник.

— Это сделает Мио. Первородный Дух убьёт Куруми. Мио уже находится внутри неё: во время битвы она появилась из Куруми.

Девушка словно что-то вспомнила: с лица сошли краски, на лбу проступила испарина.

— Так вот оно что. А я-то гадала, почему всё столь скучно вышло. — Куруми смолкла и спустя какое-то время выпустила тонкий вздох: — Благодарю. Однако же, раз Мио внутри меня, она способна услышать через меня. Ты всё правильно решил, Шидо.

— Можно ли ей рассказать так, чтобы Мио не узнала?

— Можно. Но можно ли выжить с врагом внутри — уже совсем другая история, знаешь ли, — горько улыбнулась двойник.

Ахнув, Шидо сжал кулаки.

— В-верно.

— Хи-хи-хи, что за угрюмое личико? Положение незавидное, и тем не менее, благодаря тебе, у меня теперь есть выбор, — хихикнула девушка и развернулась, взметнув подолом платья. — Что же, я непременно передам твой совет из будущего.

— Спасибо, Куруми. Правда, — низко поклонился Шидо.

Та нежно улыбнулась.

— Хи-хи-хи, не стоит преувеличивать... — Куруми догадалась, что крылось за его словами, повела бровью и обернулась: — Выполнила ли я свой долг в том будущем до конца?

— Лучше и представить нельзя.

— Вот оно как? — улыбнулась двойник и исчезла в тени.

◇«Фраксинус», личная каюта Рейне. Здесь уже продолжительное время непрерывно стучали клавиши терминала, когда офицер-аналитик наконец-то закончила работу и откинулась на спинку кресла. Взгляд в угол экрана — полвторого ночи. Ещё относительно рано. Рейне отправила монитор в спящий режим, встала и слегка потянулась.

— Значит, свидание... — слетел шёпот с губ.

Женщина никак не ожидала, что Шидо пригласит её, тем более в такое время. Едва ли он узнал, что она Дух. Если же так...

Рейне чуть помотала головой, отметая подобные мысли. Неважно, что задумал Шидо, — отказать ему было нельзя.

— А теперь...

Рейне взяла сумку с бельём, халатом и лосьоном, покинула каюту и направилась в отстроенную после ремонта «Фраксинуса» большую ванную. Стоял уже поздний час, но завтра её ожидало важное дело — пойти спать, не искупавшись, нельзя.

Строго говоря, подобные процедуры Духам ни к чему. Кожа остаётся гладкой и шелковистый всегда: лосьон или молочко после душа наносить не нужно. Для Рейне это пустая трата времени и денег.

Впрочем, всё куда проще: женщине её возраста по-другому никак.

Рейне была очень осторожна, чтобы её не раскрыли, как Духа. Когда она одна — никаких проблем, но привычки могут выдать. Женщина всегда старалась вести себя как человек. Чрезмерно уподобляться тоже вышло бы боком, и потому под видом усталости она не всегда следила за собой.

И сон — одна из них. Рейне не спала вот уже тридцать лет, но каждую ночь ложилась и закрывала глаза до самого утра.

Рейне пыталась заснуть несколько раз. Она способна обходиться без сна, и также понимала, что, выспавшись, будет работать лучше, а в итоге тратила драгоценные силы, чтобы просто лежать с закрытыми глазами и мучительно отсчитывать минуты, ничего не делая.

Всякий раз, когда Рейне пыталась заснуть, она видела один и тот же сон: события тридцати лет назад, которые так и стояло перед глазами. Отчаяние. Шин — Такимия Шиндзи — умирает у неё на руках. И всякий раз Рейне со слезами просыпалась: она кричала и ревела, не оставалось после сил ни физических, ни моральных.

Ночь для Рейне — не время для сна, а сон — не отдых...

— М!

— Гм?

Задумавшись о своём, Рейне дошла до угла коридора и столкнулась с кем-то на повороте. Она сразу узнала её — Дух Тока, которая уже должна была спать вместе со всеми. Девушка стояла в ночнушке и тапочках.

— Р-рейне? — подняла Тока удивлённый взгляд.

— А, Тока. Время уже позднее — почему не спишь?

Глаза девушки испуганно заметались по сторонам:

— Эм-м, ну...

— А... — Рейне покачала головой. — Если хочется перекусить, то сходи в кафе или комнату отдыха. Только много не ешь, а потом обязательно почисти зубы.

— А-ага... хорошо, — нервозно кивнула Тока.

«Не слишком ли она переживает, что её поймали за едой ночью? Хотя, может, это приобретённый стыд говорил в ней», — заключила Рейне и пошла дальше.

— Рейне! — вдруг окликнула женщину Тока спустя пару шагов.

— Гм? — развернулась она. — Что такое?

Девушка молча смотрела на неё какое-то время и в конце концов спросила:

— Тебе нравится... Шидо?

От неожиданного вопроса Рейне чуть наклонила голову:

— Почему ты...

— Не переспрашивай! Просто ответь. Пожалуйста.

Женщина стихла. Вопрос для Токи необычный. Мику и Ния подговорили её? Но взгляд у неё серьёзный. Раз так, ответ очевиден.

— Нравится, — тихо призналась Рейне.

— М, понятно... — без утайки кивнула Тока. — Мне тоже! — радостно сказала она и лёгким шагом засеменила по коридору.

Прежде, чем Рейне успела добавить обо всех остальных, Тока уже скрылась из виду.

«Похоже, этого ей достаточно», — решила женщина, когда её посетила мысль: — «А вдруг она узнала, что Шидо пригласил меня на свидание? Разве тогда это не объявление войны?»

— Нет, я слишком много думаю.

Рейне взглянула в сторону, куда ушла Тока, и дальше направилась в ванную.

На следующий день, девятнадцатого февраля, стояло ясное и солнечное утро. Шидо уже второй раз встречал его и за погоду не переживал: она не изменится, как бы историю не переписывали.

Прохожих перед станцией Тенгу скопилось множество. Как-никак выходной — ученики не сидели за партами. Люди гуляли целыми семьями.

Часы у входа показывали без десяти десять — до назначенной встречи совсем чуть-чуть. В горле у Шидо от волнения всё пересохло.

— Нет-нет-нет...

Парень заметил, что сердце никак не уймётся, и постарался успокоиться. Дрожь не унималась — она ощущалась даже сквозь рубашку, свитер и толстое зимнее пальто.

Дрожал Шидо не от страха. Просто ждать свидания с Рейне становилось невыносимо.

Рейне — Мио — убьёт всех Духов в будущем. Юноша стремился избежать такого исхода. И в то же время ему нельзя превращать свидание в инструмент — сегодня и Шидо, и Рейне должны насладиться им от души. Сегодня он влюбит её в себя, заставит раскрыть сердце. Даже если это невозможно.

Шидо обязан отринуть страхи и сомнения.

— Уже время, — раздался откуда-то голос Котори, словно она видела его насквозь. — Рейне покинула «Фраксинус» и скоро будет. Готов?

Никакого передатчика в правом ухе, как это происходило на свиданиях с Духами, у парня нет. Рейне всё это время помогала ему и определённо заметила бы. Поэтому сейчас на шее у него находилось совершенно новое устройство связи, которое проводило сигналы через костный мозг. Шидо нашёл его куда более удобным и что надо было прибегнуть к нему раньше, и всё же ощущение — совсем иное.

Впрочем, раз Рейне теперь не заметит, жаловаться не приходилось.

— Да, — шепнул Шидо и вздохнул.

Скажет, что не боится, — соврёт. С другой стороны, ему казалось, что сможет насладиться свиданием.

Мио передала Шидо воспоминания Такамии Шиндзи. А Шиндзи до беспамятства в неё влюблён. Его любовь сжигала изнутри. Такая сильная привязанность бурным потоком чувств грозилась захлестнуть Шидо с головой.

На память юноше пришла первая встреча с Мурасаме Рейне. Это произошло десять месяцев назад. Почти год. Тогда Шидо впервые столкнулся с Духом; он потерял сознание, а когда очнулся в лазарете «Фраксинуса», увидел перед собой Рейне. Возможно, именно её голос парень слышал во сне.

«Чудаковатая женщина», — подумал он ещё в тот раз. Утверждала, якобы не спит целых тридцать лет, ходит с тёмными кругами под глазами, а из кармана торчит плюшевый медведь. Ведёт и говорит она странно и сонливо, то и дело норовита упасть, никого не предупредив.

И несмотря на всё, Шидо считал её прекрасной. Не только внешне. Элегантная, умная, а эта меланхолия, которая пронизывала её...

Чувства Шидо не сравнить с Шиндзи, да и любовью их назвать нельзя, и тем не менее парень испытывал тягу к Рейне. Может, чувства его не совсем верные, но он искренне ждал свидания.

Наконец сердце успокоилось. Шидо перевёл дух, открыл глаза и...

— Привет. Прости — заставила ждать.

— А?! — перепугался юноша, когда увидел перед собой Рейне. — Р-рейне?! Д-давно вы тут?!

— Только пришла. Ты о чём-то размышлял, и я не хотела тебя тревожить.

— П-правда, что ли? — каким-то образом ответил Шидо и кашлянул, чтобы вернуть самообладание.

И вот он увидел её одежду. Ни военной формы, какую она носила на «Фраксинусе», ни лабораторного халата, в котором ходила в школе, на ней не оказалось. Вместо них — белое платье и пальто. Обычно плохо ухоженные волосы аккуратно уложены, губы подчёркивала, пусть и бледная, помада. Сегодня Рейне не сотрудник Рататоска, и не учительница, а обыкновенная женщина, которая пришла на встречу с молодым человеком.

Её необычный вид приковал взгляд Шидо.

Хотя это не единственная причина, отчего он потерял дар речи. Дело в белом платье, что проглядывалось из-под пальто. Различий полно: ткань плотнее, руки прикрывали рукава, подол опускался куда ниже колен, к тому же на ногах не босоножки, а чёрные колготки и сапоги — и всё же одежда сильно напоминала ту, что Мио одела на свидание с Шиндзи.

Чувства наполнили Шидо. Воспоминания Шиндзи рвались наружу, эмоции, которые хранились в них, овладевали парнем. Он радовался — она помнила то свидание; был благодарен — она надела белое платье.

— Шидо! Эй! Ты слышишь меня?! — кричала Котори, когда у него на глазах чуть не навернулись слёзы. — Решил голову потерять с первого взгляда?

Парень извинительно дотронулся до передатчика, и сестра бессильно вздохнула:

— Проехали. У нас есть варианты. Народ, все готовы?

— Да-а-а! — ответили ей хором.

Голоса принадлежали не только команде корабля.

Воздушное судно Рататоска — «Фраксинус-EX Цельсиор», здесь, на капитанском мостике, было куда больше людей, чем обычно.

Члены экипажа находились на своих постах в нижней части — всем им уже рассказали, кто такая Рейне на самом деле. Они удивились, но с готовностью согласились на её «завоевание», ведь их цель — Дух, а значит, всё по-старому.

На верхней части мостика появились наспех сооружённые места для девчат. Тока, Оригами, Ёшино, Кагуя, Юзуру, Мику, Мукуро — все сидели вокруг Котори, чуть поодаль за терминалом офицера-аналитика — Ния. С серьёзными лицами они смотрели на Шидо и Рейне на главном экране и следили за данными на собственных мониторах.

Необычное зрелище при обычных обстоятельствах. Раньше только команда «Фраксинуса» помогала Шидо на свиданиях — Духи участия не принимали. Объяснение простое: увидят, как он встречается с другой, — минимум расстроятся.

Сейчас же — всё иначе. Девчат включили по их настойчивой просьбе. Им было невыносимо сидеть сложа руки, пока на свидании Шидо решалась их судьба.

Котори скользнула взглядом по Духам с высоты капитанского кресла. На мгновение её губы смягчились; тут же лицо девушки приняло суровое выражение, и она посмотрела на монитор.

① «Прости, ты меня очаровала»;

② «Сегодня у тебя другая причёска. Выглядит волшебно»;

③ «Когда уже от одежды избавимся?»

— Выбирайте! — велела Котори.

— Так точно!

— Да!

Ответив, члены экипажа и Духи принялись за дело.

К слову, Оригами и Нацуми работали почти за такими же терминалами, что и команда «Фраксинуса», а вот Токе и Мукуро оказалось тяжело управляться с ними, поэтому они сидели за консолями со всего тремя кнопками.

Спустя пару секунд главный экран вывел результаты голосования. И самый популярный ответ — первый.

— Значит, первый? Неплохо для начала, — проговорила Котори, словно пробуя вариант на вкус.

Выбравшие его Духи закивали.

— Когда молчат, как-то тревожно... — заметила Ёшино. — Вот я и подумала: надо сказать то, что меня бы обрадовало...

Ей вторила Ёшинон:

— Глазам не верю. Это же богиня на экране? Богиня? Надо выбрать первый и посмотреть, что будет.

— Ага, уверена — Рейне понравиться, — подхватила Тока.

Котори с ними согласилась: ответ послужит хорошим оправданием, почему Шидо на миг оцепенел.

— Хм... Муку думалось, второй вариант неплох, однако же так тому и быть, — сдалась Мукуро.

— Дьявол в деталях, — начала Кагуя. — Важно подмечать мельчайшие изменения в противнике, но...

— Дополнение: так некоторые люди подумают, что их обычная причёска ужасна. Необходимо быть осторожными, — закончила Юзуру.

Котори глянула налево:

— Ну а вы что думаете?

От оставшихся троих она не ожидала ничего путного.

— Вы чего? — возмутилась Ния. — Конечно же, третий вариант! Внезапный удар! От паренька-простака такого никто не ожидает! И все мысли потом будут в предвкушении сладострастной ночи!

Мику неистово закивала:

— Да! Рейне — женщина уже взрослая! Ей понравится такая смекалка!

— Записи сохраняются? Хочу заполучить копию.

— Как бы не так, Оригами! — Котори посмотрела на них с укором: — От нас здесь будущее зависит — можно быть чуточку серьёзнее?

— Я понимаю. Поэтому выбрала вариант, который устраивает больше всех.

На такое заявление командир не нашлась с ответом. Лишь на лбу проступил пот. Далеко не каждому понравится третий вариант.

Котори собралась с мыслями и пододвинула к себе микрофон:

— Шидо, первый вариант. Скажи ей прямо.

Услышав сестру, парень кивнул и заговорил:

— Простите. Я никогда раньше не видел вас с такой стороны... Как бы сказать... Вы меня очаровали, Рейне.

— Гм? — Вечно сонные глаза женщины будто чуточку округлились. — Правда? Гм, вот оно как... — зашептала она сама себе, приложив руку к подбородку.

Её лицо особо не изменилось, но Шидо казалось, что Рейне его слова обрадовали.

— Ты тоже хорошо выглядишь.

— С-спасибо, — покраснел юноша от внезапной контратаки.

На самом деле одежду ему подобрали Духи, и в итоге Шидо больше обрадовался, что усилия не пропали даром, нежели смутился.

— Так куда же мы пойдём, Шин? — поинтересовалась Рейне и взглянула на багаж в его руках: — Смотрю, целый чемодан взял.

Шидо и впрямь выглядел, словно собрался в небольшое путешествие. Как минимум точно не на завтрашнее сражение.

— А, не берите в голову. Драки я не избегаю и подаваться в бегство не собираюсь, — отшутился парень.

Женщина посмотрела вопросительно:

— Вот оно как? Немного жаль, конечно.

— Что? — опешил Шидо.

— Я бы только обрадовалась, реши ты бежать со мной. Отправилась бы с тобой хоть на край света.

— Эм-м, Рейне? — распереживался юноша.

На что та закрыла глаза:

— Всего-то отвечаю шуткой на шутку.

— Э? П-правда?! — чуть ли не пропищал Шидо.

Если спокойно подумать, это и впрямь шутка. Впрочем, спокойствие ему только снилось.

Шидо кашлянул и продолжил:

— Я потом скажу, куда мы идём. Хочу удивить вас — доверитесь?

— Конечно. Пошли, — слабо, но без промедлений кивнула Рейне, а после повела бровью.

— Что-то не так?

— Мы же на свидании?

— Да. Ну, по крайне мере, я так думаю.

— Гм, в таком случае... — женщина приблизилась к парню и предложила руку, — возьмёмся за руки?

Шидо точно молния ударила. Её белая ладонь прямо приглашала.

— Хорошо. Мы ведь правда на свидании. Правда, я провалился, получается.

— Провалился?

— Изначально я хотел предложить взяться за руки.

Рейне на секунду округлила глаза, после чего нежно улыбнулась:

— Я оплошала.

— Нет. Я увидел на вас редкую улыбку. Будем считать, что квиты, — сказал Шидо в шутку и осторожно взял её за руку.

Ладонь Рейне оказалась меньше, чем он думал. Даже возникло опасение, что она сломается, если сжать сильнее. Интересно, откуда такое чувство? От прохлады февраля? Рейне сама по себе холоднее? Или же потому, что кровь в нём кипела от волнения? Сейчас парень был не в силах дать ответ.

Шидо каким-то образом скрыл смятение, а между тем они всё шли вдоль оживлённой улицы города, держась за руки.

Свидание за будущее Духов и Шидо началось.

Котори качала палочку чупа-чупса во рту вверх-вниз и не отрывала взгляда от экрана. Посередине он показывал Шидо и Рейне — они только что поймали такси, которое и везло их теперь к месту назначения.

Всё шло по плану. Такси выглядело случайном, но на деле за рулём сидел человек из Рататоска. Организация с трудом подобрала такого сотрудника, которого бы Рейне не знала. Свидание шло как по маслу, да только...

— Хм, что-то не так, Котори? — полюбопытствовала Мукуро, гадая, над чем глубоко задумалась командир.

Девушка прекратила шевелить чупа-чупсом и повернулась:

— Так-то ничего. Просто показатели Рейне...

Размыто ответив, она вернула внимание обратно на экран.

Слева и справа на главном мониторе отображались Шидо и Рейне. Под ними — многочисленные числовые значения, которые давали наблюдательные реаллайзеры. Из них складывались графики, и тот, что отвечал за привязанность Рейне к Шидо, выглядел крайне необычно. С подобным на «Фраксинусе» ещё не сталкивались.

— Непонятная форма волны, — продолжила Котори. — Привязанность такая, что хоть сейчас бери и запечатывай силу... Вот только поцелуй ничего не даст. Эмоциональное состояние стабильно, но положительной динамики нет. Прямо издевательство — и с какой стороны прикажете подступаться?

Во «Фраксинусе» впервые наблюдали за Рейне, и её показатели не давали ответ, с чего начать. Это как смотреть на мир с высоты птичьего полёта или даже отношения на расстоянии. Рейне будто сама наблюдала со стороны. А возможно...

— Тянет на материнскую любовь, — произнесла Ния.

Котори вскинула бровями:

— Вполне.

Девушка помрачнела. Форма волны действительно напоминали мать, которая заботилась о своём отпрыске.

Шидо рассказывал ей, как Мио создала Духов и поглотила уже мёртвого Такамию Шиндзи, чтобы дать жизнь Шидо. Иначе как матерью не назовёшь.

Мио примет и обнимет, и вместе с тем одновременно — погубит.

— И что же нам делать... — задумалась Котори, поглаживая подбородок.

В какой-то мере материнские чувства не так уж и плохо…

— Или нам теперь надо заставить её считать, что Шиндзи и Шидо — один и тот же человек, или дать понять, что они совершенно разные... И то, и другое крайне сложно.

Котори облизнулась, глядя, как такси на экране выехало с обычной дороги на шоссе.

◇Уж неизвестно, сколько времени такси везло Шидо и Рейне где-то в горах, но вскоре они доехали нужного места.

— Здесь устроит? — спросил водитель в зеркало заднего вида.

Шидо кивнул:

— Да, спасибо большое.

Он достал бумажник и отсчитал нужную сумму, когда Рейне вдруг шепнула:

— А не много ли? Позволь мне...

— Ничего страшного, я заплачу.

— Но...

— Дайте мне немного покрасоваться, — со смешком настоял Шидо.

— Ну, хорошо, — сдалась Рейне, решив, что, если будет продолжать, то кавалер только потеряет лицо.

Парень быстро расплатился, вышел из машины и подал спутнице руку:

— Смотрите под ноги.

— Спасибо.

Рейне зажмурилась от солнечных лучей, что пробивались сквозь крону деревьев, а когда привыкла, увидела уходящую в небо башню.

— Что это?

Перед ними возвышалось огромное здание. Блестящая на свету чёрная черепица являла собой подлинное искусство мастеров, великолепный широкий вход был выполнен в традиционном восточном стиле. Выстроившись в ряд, возле него гостей встречали женщины в кимоно и мужчины в хантэнах.

— Это рёкан? — спросила Рейне.

— Да, — кивнул Шидо.

На ночном мозговом штурме местом для свидания выбрали именно рёкан. Все сошлись в том, что Рейне нужно отдохнуть. На «Фраксинусе» она трудилась больше всех, а ведь ещё преподавала в старшей школе Райзен. Помимо прочего, женщина целых тридцать лет без остатка отдавалась заветной мечте. Пусть она и Дух, такое напряжение не выдержит ни тело, ни разум. Тёмные круги под глазами и страшная сонливость — тому свидетельства.

Всевозможные способы отдохнуть вдали от городской суеты, включая горячие источники, должны исцелить Рейне, снять усталость и напряжение. Это смягчит даже самое зачерствевшее сердце, чего и добивался Шидо.

Естественно, он не верил, что один лишь рёкан растопит её решимость. Бани — декорации. Главное — что Шидо будет делать сам.

Пока юноша размышлял, Рейне, осматривая рёкан, вдруг спросила:

— Я тут вспомнила: ты так и не рассказал ничего Духам?

— Нет. Это лишь между нами, — сразу же ответил Шидо.

Единственное, они не только знали, но и следили за ними прямо сейчас с экранов «Фраксинуса».

— Гм, вот как. Запретная интрижка, как погляжу.

— Кха-кха! — подавился Шидо от такого заявления.

— А, прости. Слишком громко прозвучало.

— Н-ничего... — натянуто улыбнулся парень.

Они поехали расслабиться, но мысли Рейне ему понятны, и от них внутри Шидо нарастало волнение.

Однако стоять столбом нельзя. Он кашлянул, чтобы взять себя в руки.

— Ну, в общем, я распланировал день так, чтобы к завтрашней битве мы уже вернулись, — заверил Шидо и взял руку Рейне крепче. — Расправим наши крылья, пока есть возможность.

Женщина заглянула ему в глаза:

— Тогда поверю тебе на слово.

Она сжала руку в ответ. Может, Рейне держала не так сильно, как Шидо, но ощущалось доверие и привязанность. Неизвестно, то ли это чувства Шидо к Рейне, то ли Шиндзи к Мио, но внезапно ему захотелось крепко обнять её.

Тем не менее нельзя. Парень каким-то чудом сдержал порыв и повёл спутницу за собой в рёкан.

— Добро пожаловать, — приветственно поклонился им персонал, включая хозяйку.

Шидо и Рейне поклонились в ответ; они разобрались с формальностями на стойке регистрации и направились в номер, ведомые портье.

— Общественная баня на первом этаже, информация о других услугах можно найти здесь. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома, — рассказала она, поклонилась ещё раз и покинула комнату.

Шидо оглядел номер. В традиционном японском стиле, примерно в тридцать квадратных метров. В центре массивный стол, украшенный вазой с цветами, подушки для сиденья, которые грел свет от бумажных масляных светильников.

Бумажная раздвижная дверь отделяла комнату от просторного коридора — так называемого таинственного места рёкана — и выходила на террасу номера, на котором под открытом небом располагалась ванна.

Уж очень дорогое удовольствие для обыкновенного школьника. Шидо видел номер впервые и не сдержал вздоха восхищения.

— Прекрасная комната, — заметила Рейне.

— Ха-ха-ха... Это уж точно, — отсмеялся в ответ парень и взял буклет с информацией о рёкане.

Пробежавшись по нему глазами, он узнал, что здесь можно найти большую общественную баню, ванны в горной породе, салоны красоты, массаж. Пока Шидо думал, с чего начать, раздался голос Котори:

— У нас есть варианты.

Главный экран «Фраксинуса» в небе над рёканом вновь вывел три выбора:

① Отдохнуть в большой бане;

② Расслабиться в приватной ванне;

③ Освежиться с помощью массажа.

— За работу! — скомандовала Котори.

Члены экипажа и Духи после секундной заминки сделали выбор. Большинство предпочло второй вариант.

— Второй? — задумчиво произнесла девушка с чупа-чупсом во рту.

— Ага, — подтвердила Тока. — Мне, правда, не нравится, что Шидо и Рейне примут ванну наедине, но я была бы рада.

Ёшино кивнула:

— Наверное, лучше... если они проведут время вдвоём.

Их лица выглядели несколько недоуменными, а вот у Оригами оно ничего не выражало — только кулаки сжимались до дрожи.

— Никаких помех. Они наедине в маленькой ванне. Идеальные условия. Мне всё равно. Я спокойна. Я спокойна. Я спокойна.

— Трижды-то повторять зачем? — содрогнулась Нацуми.

Тем временем Оригами холодным и монотонным голосом продолжала:

— Мне всё равно. Я уже принимала ванну вместе с Шидо. Я не потеряю самообладание от такой мелочи.

— Что? А, ты о том, когда мы нагрянули к нему! Меня, конечно, заставили, но я, получается, тоже...

— Кхи-кхи-кхи, уж ежели дело доходит до купания, нас, Ямай, никто не превзойдёт.

— Согласие: однажды я и Кагуя зажали Шидо, как булки котлету — это было прекрасно.

— П-правда, что ли?

Внезапно капитанский мостик превратился в место хвастовства, кто и как принимал ванну. И лишь одна оставалась на своей волне.

— Ура! Наконец-то! — ликовала Мику. — Путь до отеля с горячими источниками оказался долог — нельзя тянуть! Прочь одежду! Какой шанс! Вперёд! В ванну! Дорогой и Рейне вместе! Да это же лучший в мир обед! Съела бы без остатка!

— Ради бога, успокойся уже, — проворчала Котори.

На деле больше всех ванн вместе с Шидо приняла как раз она, но девушка тактично промолчала — не то опять уйдут от темы.

Так или иначе, Котори разделяла мнение большинства. И едва ли Рейне будет против — поэтому Шидо и взял всё необходимое с собой.

— Шидо, второй вариант, — велела командир. — Предложи приватную ванну под открытом небом.

— Принято, — прошептал парень так, что его голос можно было услышать только через устройство.

Инструкции от «Фраксинуса» получены. Ничего не скажешь — решительная атака, но Шидо обязан им следовать, иначе ничего не выйдет. Сам он на корабле выбрал бы такой же вариант.

Юноша глубоко вдохнул, прогоняя напряжение, и повернулся к спутнице:

— Рейне, раз уж мы пришли сюда, как насчёт принять ванну под открытом небом до обеда?

— Гм? Я не против, но сменная одежда у меня не с собой.

— Не беда, — показал Шидо большой палец, открыл чемодан и достал две сумки: — Одна моя, другая — ваша. Там косметика, одежда, купальник. Размер вроде должен подойти...

Неожиданно парень стих. С одной стороны, он показал, насколько тщательно подготовился, а с другой — что полный извращенец.

Шидо пришлось придумывать на ходу:

— Эм-м, не поймите неправильно. Мне Мария подсказала. Я рассказал ей обо всём, и она согласилась. Я не рылся в ваших вещах, честно...

— Я и не думала, — Рейне вздохнула: — Значит, разговаривал с Марией? Представляю, как она тебе мылила голову.

— Сказала всё, что обо мне думает, — натянул улыбку Шидо, обливаясь потом.

Парень не лгал, но и правду не говорил.

— Давай тогда в ванну, — согласилась Рейне. — Думаю, мы сможем воспользоваться отельными полотенцами. Я очень давно не посещала на горячих источниках — уже сгораю от нетерпения.

Женщина стала понемногу раздеваться.

Шидо неосознанно замахал руками:

— А! Подождите! Я, пожалуй, там переоденусь!

— Да? Мне особо без разницы...

Ей будто не было до этого дела, и всё же юноша схватил сумку и закрылся в коридоре перед террасой.

— Вы и так примите ванну вместе — чего теперь стесняться? — спросила Котори.

— По крайней мере, на нас будут купальники, — буркнул Шидо. — В общем, не могу я раздеваться вместе с ней.

Смахнув пот со лба, он достал плавки и быстро переоделся. Ну, а поскольку за ним следила автономная камера, парень заблаговременно обернулся полотенцем.

Вскоре с той стороны бумажной двери донёсся голос Рейне:

— Шин, я могу войти?

— А-ага. Конечно, — ответил тот, складывая одежду на стуле.

Чтобы пройти в ванну, надо миновать коридор, в котором переодевался Шидо. Дверь открылась, и...

— Чего?.. — встал парень столбом от увиденного и забыл, как дышать.

Перед ним предстала Рейне, восхитительная, прекрасная, и совершенно обнажённая. Лишь маленькое полотенце свисало у неё в руках. Гладкая белая кожа, нежные и изящные очертания фигуры. Бесподобная нагая красота. И вызывала она не низменное возбуждение, а благоговение перед божественным.

Впрочем, человеческие страсти она тоже пробуждала. Освободившись от оков одежды, пышная грудь приковала взгляд Шидо и уже не отпускала. Парень забыл обо всём на свете — на время для него осталась лишь роскошная фигура Рейне.

По капитанскому мостику «Фраксинуса» прокатились голоса:

— Что за?

— Невозможно!

Поднялась суматоха. Лишь дверь в коридор открылась, как все экраны разом погасли, словно электричество отключилось. В то же время остальные функции корабля работали исправно, в том числе и звук из динамиков:

— Р-рейне?

— Что такое, Шин?

— Я-я ведь клал купальник в сумку!

— Гм? Да, он был, но зачем? Разве мы здесь не одни?

— Т-так-то да...

Разговор Шидо и Рейне заставил мужскую половину экипажа искренне запаниковать:

— К-командир!

— Я не вижу грудь офицера-аналити... изображение! Как нам отслеживать ход свидания?!

— Немедленно восстановите картинку!

Кавагое, Микимото и Накацугава кричали в едином порыве праведного возмущения. И только Канназуки хранил молчание — выразительные бюсты его не интересовали. Вместо замкомандира к протестующим присоединилась Мику.

— Не-е-ет! Я ничего не трогала! Всё само сломалось! — вопила она, вперив взгляд в чёрный экран монитора. Айдол даже посмотрела за него, но и это не дало результата.

— Мария? — позвала Котори, пропустив вопли мимо ушей.

— Наша цель — влюбить Духа, — ответила ИИ из динамиков. — Когда запечатаем силу Рейне, важно, чтобы после ничего её не смутило.

— Хорошо сработано.

Как всегда, Мария обо всём позаботилась, что девушке оставалось лишь развести руками. К слову, её монитор по-прежнему работал. Представшая на экране нагая Рейне пленила взгляд Котори, пусть она и была того же пола. Воистину прекрасный и одновременно смертельно-ядовитый цветок.

Однако мужская половина не сдавалась:

— Но ведь!..

— Без изображения мы не оценим обстановку как следует!

— Мы можем неправильно понять происходящее!

— Не стоит беспокоиться, — ответила Мария, словно и на это уже заготовила решение.

В ту же секунду главный и персональные экраны команды вновь загорелись. На мгновение лица мужчин и Мику просияли... и тут же приняли кислое выражение: мониторы показывали две дешёвые 3д-модельки людей. Разумеется, в одежде.

— Этого хватит, чтобы понимать происходящее, — сказала ИИ. — Прошу, продолжайте операцию.

— Так точно... — понуро ответил экипаж.

Котори с облегчением окинула взглядом мостик и пододвинула микрофон — Шидо всё ещё мялся перед Рейне.

— Эм-м... — бубнил Шидо весь пунцовый.

— Хватит уже возиться. По-твоему, это тронет Рейне?

Парня точно холодной водой окатили. На его плечах лежала судьба Духов — какое он имеет право смущённо тупить взгляд в пол?

— Ты права, Рейне, — кивнул Шидо. — Нас здесь только двое.

Он одним движением сдёрнул с себя полотенце, а затем и плавки отправил долой.

«Может, всё-таки уберём графику?» — услышал юноша по связи. Также кто-то запрашивал запись без цензуры, но Шидо не обратил внимания. Сейчас не до этого.

— Ну что, пошли?

— Да.

Шидо и Рейне вышли на террасу, где за стеклянной дверью их обдало зимней прохладой. Они не стали задерживаться и сразу же погрузились в ванну; горячая вода вмиг их согрела.

— Ах... — аж выдохнул парень.

— Тёплая вода, восхитительный вид — что может быть лучше.

— Ага. Даже снег ещё... лежит...

Соглашаясь, Шидо обвёл взглядом горы и леса и поперхнулся — его глаза приковало нечто куда более выразительнее, чем окрестности рёкана: грудь Рейне, что вздымалась над водой.

Это не ускользнуло женщины. Рейне медленно опустила взгляд и подняла снова:

— Ох, прости. Она всегда почему-то всплывает.

— В-в общем-то меня всё устраивает.

Шидо уже не знал, что несёт, но нутром чуял: вид перед ним чудесный. Не ведая, что творит, он молитвенно сложил руки и поклонился. И только когда Котори кашлянула, Шидо вернулся в действительность.

Вернулся в действительность, где он вместе с Рейне наедине находился в одной ванной под открытым небом.

Царила тишина. Лишь журчала вода, да деревья шелестели. Рейне и Шидо ничего не разделяло. Собственно, ванна и создана, чтобы сблизить людей. Если в такой интимности надобности нет — лучше выбирать горячие источники.

Шидо унял сердце, сделал усилие и попытался непринуждённо заговорить:

— Я тут вспомнил: а как давно вы уже работаете в Рататоске?

— Порядка пяти-шести лет, — ответила Рейне. — Меня взяли примерно тогда же, когда Котори назначили командиром.

— Понятно... Ну, как бы, спасибо.

— За что? — озадаченно переспросила женщина.

— Просто вы всё это время поддерживали мою сестрёнку. Небось, поначалу ей приходилось очень трудно.

Шидо говорил искренне. Рататоск нашёл Котори сразу, лишь она превратилась в Духа. В такое время для человека важно иметь человека, на кого можно положиться.

Хотя история и не так проста, ведь Мио и превратила Котори в Духа.

— Я не сделала ничего особенного, — отмахнулась Рейне. — Она бы стала хорошим командиром и без меня.

— Ну, не отрицаю — Котори и сама по себе молодец, — в шутку хихикнул Шидо, а по связи услышал, как кто-то подавился. — А что вы делали до Рататоска?

— Странные же ты вопросы задаёшь.

Женщина обратила на юношу пустой взгляд. Однако Шидо не скрылся от него и продолжил:

— Ничего подобного. Я лишь хочу знать о вас больше. Мы ведь с вами уже столько знакомы, а толком ни разу не разговаривали.

Рейне молча изучила его взглядом и в конце концов вздохнула:

— В моём прошлом нет ничего интересного.

— А я всё равно хочу услышать, — энергично замотал головой парень.

— Я была обыкновенной студенткой, — сдавшись, опустила глаза и начала Рейне. — Ничего примечательного, но однажды я опубликовала статью о природе пространственных искажений, и меня заметили в верхах Рататоска.

— А, по-моему, здесь уже есть что-то необычное. Вы сказали, студентка? Не школьница? Но разве вам сейчас не...

— Невежливо обсуждать с женщиной её возраст, — заметила Рейне, приложив указательный палец ко рту.

Судя по тону, дальше говорить на эту тему — бессмысленно. Шидо с горькой улыбкой пожал плечами: когда ты Дух, настоящий возраст не имеет значения.

Рейне крайне бдительна. Она хорошо подделала резюме, чтобы пройти строжайший отбор в Рататоск, а для этого нужен был целый букет документов: от свидетельства о рождении до высшего образования с опытом работы. И всё ради встречи с Шидо, как незнакомым с ней человеком. Ради того, чтобы уже рядом с ним дождаться, когда пробудится Шиндзи. Ради своей цели она создала нового человека — «Мурасаме Рейне».

От её решимости сердце разрывалось, а Шиндзи внутри так и кричал. При мысли, какое горе Мио перенесла, что за путь она прошла, слёзы сами наворачивались на глаза.

Чтобы никто не заметил, парень сполоснул лицо.

— Шин?

— Хочу, чтобы вы рассказали мне побольше, — неловко улыбнулся Шидо. — Не против?

— Нет, не против.

Рейне посмотрела на него загадочно и приступила. Она рассказала, как в детстве лишилась родителей и проводила время в небольшом, но близком кругу друзей. Как в школьные годы ходила в научный клуб, а из-за вечной бледности и сонливости её прозвали вампиром.

Эта история о Такамии Мио не от Такамии Мио.

— Вот так, примерно. Скучно, наверное?

— Нет, вовсе нет. Правда, — активно замотал головой Шидо.

Ему не было скучно. Ни капельки. Наоборот — он хотел услышать больше. Особенно ту часть, которую Рейне даже не затронула.

— У меня остался последний вопрос... можно?

— Гм, и что же ты хочешь спросить? — пригласила она продолжить.

Шидо посмотрел прямо:

— Рейне, вы кого-нибудь любили?

Женщина на время стихла. Лицо её не изменилось, и всё же что-то стало другим. Впрочем, спустя пару секунд она вернулась в прежнее состояние и ответила:

— К сожалению, романтических историй... — Рейне сделала паузу, а затем резко подняла глаза: — Был один человек.

Шидо затаил дыхание.

«Был один человек», — и гадать не нужно, о ком она, и говорила она не как «Рейне».

Это Шиндзи.

Внутри два чувства закружили вихрем. Парня сковала тяжесть сожаления: он держал её даже после смерти, не отпускал, точно оковы. И вместе с тем окрылила радость: она ещё помнит, думает о нём и любит.

Силясь сдержать эмоции, Шидо дрожащим голосом продолжил:

— К-кто это...

Внезапно Рейне приложила пальцы к его рту:

— Что мы всё обо мне — нечестно так. Почему бы и тебе не поговорить?

— А, ну... ладно, — округлил глаза и поддался Шидо.

Рейне хитро увела разговор в сторону, хотя и была права: парень осыпал её вопросами с самого начала.

— Рассказать-то я могу, но разве Рататоск уже не изучил меня вдоль и поперёк? — пожал он плечами.

Организация знала о нём всё. Шидо уже давно позабыл, что такое личная жизнь. Наверняка в базе данных «Фраксинуса» о нём хранится и то, о чём юноша даже не догадывался.

Тем не менее Рейне вяло покачала головой:

— Минимум слов да сухие факты.

Парень думал, что и этого достаточно, но явно не для неё.

— Со мной всё ровно так же, — продолжила женщина. — Я тоже хочу узнать твоё прошлое.

— Моё... прошлое?

— Да. Ты помнишь детство? До того, как тебя усыновили в семье Ицука.

Шидо чуть вздрогнул: Рейне догадалась, что он знает жизнь Шиндзи, — так ему показалось. Только, судя по её виду, это не так. Женщина смотрела на него с неподдельным любопытством и даже толикой беспокойства.

Потому парень прогнал воспоминания Шиндзи и ответил так, как ответил бы Шидо:

— Смутно, по правде говоря. Помню тепло рук, которые обнимали меня, и то, как они отдалились... Думаю, это была моя мама.

— Ты злишься, что она бросила тебя? — спросила Рейне после некоторого молчания.

— Что?.. — удивился юноша неожиданному вопросу.

На самом деле он вполне естественный. Ицука Шидо — перерождённый Мио Такамия Шиндзи, которому она даровала духовную силу. Иными словами, мать Шидо — Рейне. Она не могла знать, что ему обо всём уже известно.

Шидо прокрутил в голове все семнадцать лет жизни и наконец ответил:

— Я не держу на неё зла.

— Вот как... — протянула Рейне. Помимо любопытства отчего-то в её голос закрались нотки облегчения.

— Когда меня приняли в новую семью, я не переставал плакать. Скорее всего, я очень сильно любил маму. Я до сих пор помню, как она держала меня ласковыми руками. Думаю, ей было очень трудно, мама бы ни за что не оставила меня по прихоти. Поэтому я... я не могу на неё злиться.

Женщина опустила глаза, размышляя над его словами, а тем временем парень смущённо почесал щеку:

— Вряд ли это когда-нибудь произойдёт, но я хотел бы, чтобы мама меня однажды снова... обняла.

— Гм...

Рейне еле заметно облегчённо вздохнула, на секунду погрузилась в раздумья, а затем протянула Шидо руки:

— Иди сюда, Шин.

— Чего?

Пока он пребывал в растерянности, Рейне взяла его за руку, притянула к себе и, обняв, крепко прижала к себе.

— Хороший мальчик, хороший.

Нечто крупное и мягкое прильнула к спине Шидо, что тот весь заалел.

— Р-рейне?!

— Всё хорошо, не бойся. Разве так не лучше? Хотя я не заменю маму.

— Рейне... — произнёс юноша, ощущая, как силы покидают его.

Тёплая вода, нежные объятия — всё это так напоминало самые далёкие воспоминания…

Шидо слегка прикусил губу. В голове всплыли слова Мио, в памяти пронеслись десять месяцев, которые он прошёл с Рейне. Она не хладнокровный убийца и не озверевший кровопийца. Сердце Мио полно сострадания к Шидо, Духам и тем, чьей жизнью пришлось поступиться; её слова и действия воплощали в себе доброту и любовь. Но, чтобы воссоединиться с Шиндзи, она была готова пожертвовать всем.

Как... грустно.

Душа разрывалась при мысли о решимости, что обуяла Мио, и полном печали пути, который она выбрала.

Именно поэтому её нужно остановить.

— Рейне, — позвал Шидо, взяв за руку.

— Гм, что такое, Шин? — шепнула она на ухо.

— Хочу показать вам кое-что... Потом. Пойдёте со мной?

Рейне посмотрела на него с интересом и кивнула.

◇Рейтинг европейских предприятий по капитализации обновляется каждый год, и только DEM всегда оставалась на первом месте.

Корпорация DEM — Deus Ex Machina — Индастриз производила оружие, самолёты, автомобили, корабли, полупроводники и электронику, осваивала космос, занималась текстилем, развивала туристические агентства. Под крылом компании работало множество НИИ, КБ и всевозможных предприятий. Минимум половина европейцев тем или иным образом получала блага от промышленного гиганта.

Однако это не раскрывало главного, то, что подняла DEM Индастриз на самую вершину. Перечисленное — верхушка айсберга, главное — разработка, производство и обслуживание реаллайзеров и CR-комплексов на их основе.

Частная корпорация была способна купить целую страну и имела на то все возможности. И этого под стать названию всемогущего монстра породил маг Айзак Уэсткотт.

Внутри одного из ангаров DEM Индастриз стояла Эллен Мазерс — второй исполнительный директор. На ней было костюм, сшитый DEM, в руках — бутылка со спортивным напитком, произведённый DEM, а смотрела она на воздушный корабль, построенный DEM. DSS-063 «Лемегетон» — совершенно новое судно корпорации, которое станет флагманом в решающем сражении с Рататоском. Его громоздкий и угловатый вид оказался Эллен не по вкусу, но сейчас это не важно. От него требовалось не изящество, а прочность, что защитит Уэсткотта, и мощь, дабы стереть Рататоск в пыль.

Эллен сжала кулаки. В глазах её горело пламя. Если Рататоск знает, что DEM обрушат на них всю силу, то обязательно явится Эллиот Вудман — председатель Круглого стола, глава Рататоска. Он — единственный, о ком Эллен должна позаботиться собственными руками. Он — тот, кто однажды предал её и Уэсткотта.

Глаза Эллен размылись, и она тут же протёрла их рукавом: от предвкушения скорой мести девушка забыла моргать. Нельзя позволить подчинённым обнаружить второго исполнительного директора в таком виде — неверно поймут.

Эллен мотнула головой и глотнула воды.

— Эллен, — неожиданно окликнули её.

Девушка опустила бутылку и развернулась. Сперва она подумала, что это кто-то из отряда магов с корабля или механик, но нет — лишь двое звали её по имени. Первая — напарница Артемизия Эшкрофт, а второй...

— Айк, — назвала Эллен его имя, когда увидела.

Перед ней стоял мужчина с пепельными волосами и чёрными глазами, отливающие металлом. Для многих его возраст оставался загадкой: одним казалось, что он на исходе лет, а другим — в самом расцвете сил. Это был Айзак Уэсткотт — гений, что унаследовал знания и мастерство семьи магов, в которой вырос, основатель DEM Индастриз и тот, кто привёл корпорацию к зениту своей мощи.

— Почему ты здесь? — поинтересовалась Эллен, хотя и догадывалась, что его привело ангар.

Айзаку наверняка стало невыносимо сидеть в кабинете генерального директора накануне главного сражения — вот и решил лично провести осмотр корабля, с которого будет наблюдать за битвой. Может, он и известный всему миру предприниматель, поведение его не изменилось.

Тем не менее следующие слова Айзак всё-таки огорошили Эллен:

— Готовься. Быстро.

Мужчина выглядел оживлённо.

— Готовиться? — растерянно моргнула девушка.

— Всё изменилось. Точнее, изменится, — ответил Уэсткотт и рассмеялся, как ребёнок. — И кто бы мог представить? Мне чертовски везёт. Уж не думал, что однажды Вельзевул приведёт меня к иной судьбе.

— Айк? Да о чём ты? К чему вообще готовиться? — никак его не понимала Эллен.

Директор ответил тонкой улыбкой:

— Нужны магическое кольцо и талисман для сбора маны.

Девушка ахнула. Перечисленное необходимо только для одного.

— Что ты задумал? Что, чёрт возьми, произошло? — заволновалась Эллен.

А Уэсткотт всё улыбался:

— Важно не что произошло, а что будет. Пошли, Эллен. Изменим будущее.

◇— Ах... Впервые у меня был такой массаж. Будто в рай попал.

— Плечи как ватные. И булочки с сакэ восхитительны — не ожидала, насколько вкусными они могут быть, если попробовать свежеприготовленные на пару.

— Верно! Надо бы девчатам взять.

— Разве мы не должны держать это в секрете? — напомнила Рейне.

— Ой, точно, — Шидо горько рассмеялся, но тут же указал под ноги: — Аккуратно, ступеньки.

— Ты так любезен.

Женщина приподняла ногу, нащупала ступень и зашагала дальше. Шла она необычайно осторожно.

Дело в том, что Шидо закрыл ей глаза и вёл за руку.

Они насладились ванной под открытом небом, испробовали остальные услуги рёкана и теперь направлялись в некое тайное место.

— Кстати, что в итоге ты хотел мне показать? Разве мы уже не далеко ушли?

— Поймёте, когда увидите. Вам обязательно понравится.

— Гм, хорошо, подожду, — кивнула Рейне, ведомая Шидо за руку.

Женщину охватила ностальгия. Когда-то давно один юноша обратился к ней с точно такой же просьбой и повёл за собой, держа за руку. Это случилось на первом свидании Мио и Шиндзи тридцать лет назад.

Может, воспоминания Шиндзи движут Шидо? Или же потому, что Шидо и есть Шиндзи — вот к нему и пришла такая же идея? Рейне сильно изумилась просьбе, хотя ничего и не выказала. По правде, сегодня один сюрприз следовал за другим. Всё началась с того, что Шидо поздней ночью неожиданно пригласил её на свидание. Удивило и место — рёкан, а после и то, что парень заинтересовался её прошлым.

Или что-то изменилось в Шидо, или он желал развеять все сомнения перед битвой с DEM.

Если первое, значит, память Шиндзи снова пробуждалась. В Шидо запечатаны уже почти все кристаллы Сефиры — остался лишь Нии, который украл Уэсткотт, и Токисаки Куруми. Когда духовная сила пришла в неистовство, воспоминания Шиндзи также на мгновение освободились. Тогда всё просто: как Мио никогда не забудет Шиндзи, так и Шиндзи — Мио. Оттого его и тянуло к ней.

Только дело не в этом. Раз так, оставался второй вариант. И то, что Шидо проявлял интерес к Рейне, вызывало у неё смешанные чувства.

Ицука Шидо существует, чтобы однажды стать Такамией Шиндзи. Мурасаме Рейне нужна, чтобы однажды вновь обратиться Такамией Мио. И вот самые настоящие подделка и фальшивка оказались на свидании. Каким бы приятный не был момент, счастливый конец их не ждал.

Лишь Шидо получит всю духовную силу, от его личности не останется ни следа. Рейне сама к этому стремилась.

— Рейне, — позвал её Шидо, вырывая из раздумий.

На мгновение женщине показалось, что её мысли просочились наружу, однако парень продолжал:

— Мы пришли. Можете открыть глаза.

Рейне медленно подняла веки и потеряла дар речи от захватывающего вида, что раскинулся перед ней. Сперва на глаза попал уходящий в самую даль горизонт, затем бесконечная водная гладь, что ослепительно блестела на солнце. Волны мерно набегали и отступали от песчаного пляжа под крики чаек, создавая убаюкивающую мелодию морского прибоя, а нос щекотал солёный воздух.

Рейне по шуму и запаху догадалась бы, где они, но настолько погрузилась в свои мысли, что забыла обо всём на свете. И теперь целое буйство красок, ароматов и звуков разом накрыли женщину с головой.

Море. Рейне и Шидо стояли на возвышенности с видом на морской пляж. Похоже, от рёкана сквозь горы к нему вела дорожка.

Но удивило Рейне другое.

По коже пробежали мурашки. Это не просто море. Не просто пляж. Это то самое место, куда Шиндзи когда-то привёл Мио.

Сердце набатом отдавалось в ушах. Оно билось столь сильно, что удары ощущались даже на кончиках пальцев. Тело бросило в жар.

Шидо привёл Рейне к тому самому морю, воспоминания о котором бережно хранила Мио.

Парень ходил на грани. Приведя женщину на памятный пляж, он мог выдать, что у него есть воспоминания Шиндзи. Если Рейне узнает, что Шидо вернулся из будущего, — всему конец. Это была самая спорная часть плана, разработанного на «Фраксинусе».

Однако Шидо всё равно выбрал море. Цель свидания — запечатать духовную силу Рейне. Иначе говоря, он должен вытеснить Шиндзи из её сердца.

В то же время привести Рейне на пляж, тая в себе воспоминания Шиндзи, — самоубийство. Это упоминали на собрании, но Шидо всё равно настоял на своём, ведь, если не затронет самые важные уголки её памяти, то никогда не вытеснит Шиндзи.

Хотя вытеснить — не совсем верно. Что бы юноша ни делал, события былых дней из её сердца не затмит. Поэтому Шидо хотел стать в глазах Рейне одновременно и Шиндзи.

Риск велик. Ставки высоки как никогда. Одна ошибка — и всё рухнет. Но Шидо верил: это единственный шанс всех спасти.

Мио любит Шиндзи. Это бесспорно. Любит настолько, что её чувствам по силам сжечь мир. И всё же время, которое Рейне провела с Шидо и Духами, — настоящее.

Рейне медленно перевела взгляд с моря на Шидо. Внутри всё точно натянулось.

— Шин, где мы? — прежним ровным тоном спросила она.

Парень мог только представить, что женщина сейчас испытывала, но казалось, его спутница уже приняла тот факт, где они находятся. Почувствовав невероятное облегчение, Шидо постарался сохранить невозмутимость.

— Это место, которое я хотел показать. Правда, красиво?

— Оно прекрасно... очень прекрасно, — глубоко и чувственно признала Рейне, вернув взгляд к морю.

Юноша снова протянул руку:

— Не хотите прогуляться немного?

— Да, с радостью, — чуть улыбнулась женщина и приняла предложение.

Шидо и Рейне неторопливо шли вдоль береговой линии и непринуждённо болтали:

— Гм, место действительно восхитительное. Звучит избито, но морские волны словно освежили моё сердце.

— Ха-ха-ха, вы преувеличиваете. Но я рад, что вам понравилось.

— Почему ты привёл меня именно сюда?

— Интуиция подсказала мне, что вы любите такие места.

— Она у тебя очень даже хороша.

Рейне ни за что бы не подумала, что увидит то же самое море, какое однажды увидела с Шиндзи. Этот сюрприз оказался самым невероятным.

«Совпадение? Судьба? Или всё-таки воспоминания Шиндзи? С иной стороны, Шидо и есть Шиндзи — оно и неудивительно», — догадки проносились в голове Рейне одна за другой. Она отмела их все и полностью отдалась беседе и морю.

Нити их следов на песке постепенно удлинялись. Темы разговора сменялись, не переставая: море, школа, следующий день, как Котори утопала в работе, что Канназуки больно ленивый, затронули новую ограниченную серию кремовых слоек La Pucelle, Шидо пообещал, что ни за что завтра не умрёт и так далее. Болтали обо всём на свете, обсуждали всякую бессмыслицу.

Рейне чувствовала себя до того хорошо, что могла говорить о чём угодно и дальше. Идти вдоль моря с ним наедине вот так, обмениваясь пустяками, — вот и всё, что ей было нужно.

Время шло. Солнце уже клонилось к закату, море окрашивалось в рыжие цвета. Рейне и Шидо сидели бок о бок на песке и вслушивались в прибой.

— Шин.

— Да?

— Гм, а что я хотела сказать?

— Ха-ха-ха, ну вы даёте, — рассмеялся парень.

Уста женщины тронула мягкая улыбка.

Волны с приятным шумом набегали на песок, слабенький чуть прохладный ветерок ласкал лицо, сбоку её грело плечо Шидо, и в довершение... она слышала ровное биение его сердца.

Рейне охватило загадочное, ничем неописуемое ощущение. Ум будто покрыл туман, а тело налилось свинцом. Чувство определённо не плохое. Было так приятно, до того уютно от тёплой руки, которая держала её, — женщина словно таяла.

— Гм...

И, когда Рейне заметила, что засыпает впервые за все тридцать лет, её разум накрыла тьма.

◇— Рейне? — удивился Шидо, когда та уронила голову ему на плечо.

Глаза у Рейне оказались закрыты, а сама она мирно сопела. Кажется, заснула. Женщина провела с ним весь день с утра и устала — ничего необычного в этом нет.

— Какая редкость, — вдруг изумлённо прокомментировала Котори. — Не ожидала, что Рейне сморит на людях.

— Правда? — шёпотом ответил Шидо, чтобы не разбудить.

Хотя он тоже впервые видел, как спала Рейне — и впрямь редкое зрелище.

— Эх, жаль, конечно. Уже почти достигли нужного значения для поцелуя. Момент подходящий.

— Пусть оно и так, поцелуй ведь должен быть по обоюдному согласию, разве нет?

— Всякая девушка мечтает побыть на месте спящей красавицы. Правда, и в роли принца должен быть не кто попало, — шутливо ответила Котори с чупа-чупсом во рту и пожала плечами.

Пока они перекидывались словами, на плече Шидо заёрзали: Рейне проснулась и неторопливо подняла голову.

— Доброе утро, — поздоровался парень.

Женщина несколько раз моргнула то ли из-за сна, то ли от ошеломления. Наконец она поняла, что произошло, и широко распахнула глаза:

— Не может быть... Я только что?..

— Да. Вы спали. Совсем недолго — от силы пять минут.

Рейне принялась осматривать себя и ощупывать. Точно выясняла, не вспотела ли во сне или не плакала.

— Рейне? — растерялся Шидо. Её действия были для него загадкой.

— Ха... — вздохнула та. — Ха-ха... Ха-ха-ха...

В итоге Рейне рассмеялась.

Люди смеются от веселья, радости и счастья. Порой, даже от смущения, чтобы хоть как-то его прикрыть. И всё же Шидо круглыми глазами уставился на Рейне. Он никогда не видел её смех.

Это же касалась и Котори с командой. Юноша прямо слышал по связи, как они поражённо ахнули.

— Похоже, я и правда заснула. Ха-ха-ха, я сражена...

Рейне никак не переставала смеяться и не замечала озадаченного лица Шидо. Успокоившись, женщина положила руку на него:

— Я должна поблагодарить тебя. Мне уже давно не удавалось мирно поспать. На твоём плече очень удобно.

Её лицо озаряла добрая улыбка, от какой у парня в груди всё стиснулось. Рейне и без того обворожительна и прекрасна, улыбка же преобразила, добавив теплоты и нежности, что нельзя было оторвать глаз.

— Шидо! — взволнованно окликнула его Котори. — Состояние Рейне изменилось! Привязанность возросла! Сейчас или никогда!

У Шидо перехватило дыхание. Он чувствовал: другого шанса не будет. Возможно, заснуть на глазах у кого-то для Рейне что-то важное.

Спешить нельзя. Уровень привязанности достиг необходимой отметки, но, прильнёт к ней силой — потеряет всё то, с каким трудом добился. Сейчас нужно...

Вдруг Шидо осознал: все приготовления завершены, они достигли кульминации, но кое-что он ещё не сказал. То, ради чего всё это было.

— Рейне, — тихо позвал он её.

Рейне посмотрела на Шидо и заметила: что-то в нём изменилось.

— Гм, что? Ты какой-то другой.

— Я... я хотел бы вернуться к тома разговору в ванной, — начал парень.

— Не волнуйся. Я никому не расскажу.

— Я не о том... Хотя, да, будет лучше, если вы никому не расскажете... — замялся Шидо, успокоился и продолжил: — Я о той истории... Про вашу любовь.

— Что с ней? — спросила Рейне после паузы.

Юноша решительно посмотрел ей в глаза:

— Не найдётся ли в ней места для меня?

Женщина стихла.

И всё же в её взгляде не отразилось ни отторжения, ни отвращения — только колебание и замешательство. И даже немного... вины.

Не сдаваясь, Шидо с жаром продолжил:

— Не думаю, что полностью заменю того человека. Я хочу быть собой и одновременно стать для вас кем-то таким же важным. Смогу ли?

Рейне не ответила. Но, когда парень положил руки ей на плечи, она не отвергла.

— Рейне.

— Шин, я...

Рейне попыталась что-то сказать, но, когда Шидо медленно приблизился, смолкла и закрыла глаза.

Дыхания перемешались. Было слышно, как бились сердца.

Губы соприкоснулись. Соприкоснулись на фоне моря, залитым огненным закатом. Шидо и Рейне обменялись поцелуем, который так и не случился между Шиндзи и Мио тридцать лет назад.

— Получилось! — не выдержала и воскликнула Котори, победно вскинув кулак.

Главный экран показал, как Шидо и Рейне поцеловались на фоне вечернего солнца, точно в сцене из фильма.

Духи отреагировали по-разному. Тока, Мукуро и Юзуру пристально следили за развитием событий, Кагуя и Нацуми смущённо отвели взгляды, Ёшино прикрыла лицо руками и смотрела на монитор сквозь пальцы, Оригами оставалась невозмутима, а со стороны Мику и Ния доносились щелчки фотоаппаратов.

Эмоции каждая выражала разные, но никто не расстроился и не злился. Духам заранее сказали: поддержат Шидо с мостика «Фраксинуса», в конце концов увидят, как он поцелуется с Рейне. Потому девчата и выглядели сдержанными. Впрочем, Ния и Мику явно полностью отдались моменту.

Поцелуй произошёл. Котори глянула на психологические показатели Рейне: все условия соблюдены. Духовная сила будет...

— Командир! — разорвал веселье крик члена экипажа вместе с сигналом тревоги.

Время словно замерло. Разум заполонила сладкая нега. Воспоминания Шиндзи тянули Шидо к Рейне, и он крепче сжимал её за плечи.

Долго. Очень долго. Как долго он ждал, чтобы однажды вновь обнять Мио?

Шидо остудил жар чувств. Он не Такамия Шиндзи. Он — Ицука Шидо. Забудет — неудержимая тяга Шиндзи захлестнёт его, и парень потеряет себя.

Вот-вот по телу уже разольётся такое знакомое тепло...

Но его не было.

Разум словно опустел, холод подкрался к затылку.

Шидо поцеловал Рейне. Между ними определённо возникла духовная связь, только сила в него никакая не полилась. Почему?

Парень ни в чём не ошибся. Чувство привязанности высоко. Шидо, рождённый первородным Духом, не может запечатать её силу? Или же...

Пока Шидо судорожно перебирал мысли в голове, Рейне медленно оторвалась и провела пальцем по чуть увлажнённым губам:

— Значит, ты видел будущее?

— Что?..

Шидо содрогнулся, а по связи донеслось ошеломление Котори.

— Чему ты удивляешься? Уже не первый раз обмениваешься воспоминаниями через духовную связь, — напомнила Рейне.

Женщина не отталкивала его и не осыпала проклятиями — лишь ласково гладила по голове.

— Вот и ответ на все загадки. Я смутно догадывалась, но не хотела всё разом прекращать. Ведь я правда была счастлива, когда ты пригласил меня на свидание, — мягким голосом произнесла она и шепнула на ухо: — Мне в самом деле очень понравилось. Настолько, что на миг забыла страшное прошлое. Как во сне. Но всякий сон рано или поздно кончается, ведь так... Шидо?

Девушка плакала, плакала и плакала; она уже не знала, как долго рыдала, всхлипывала и кричала, но слёзы не переставали идти.

Он был для неё всем. Она жила им. Она родилась ради встречи с ним. Она верила в это всей душой.

И вот он мёртв, погиб у неё на глазах. А она жива.

Невыносимо.

Она попыталась последовать за ним; решила, что уж лучше исчезнуть вместе, чем жить без него.

Только она Дух, и это не оставляло ни толики надежды. Сколько бы крови она ни пролила, смертоносного яда не выпила — всё оказалось бесполезно. Она жила против воли.

С полным отчаяния сердцем она вынуждена жить, не ведая, как долго ещё придётся мучиться. Это был ад, однако...

— Всё хорошо, ведь ты здесь.

Девушка нежно погладила живот. Он ещё никак не изменился, но в нём уже зародилась новая жизнь.

Чтобы воссоздать умершего человека, понадобится много времени, и она готова ждать до бесконечности. Для неё во тьме сверкнул крохотный блеск надежды — и сейчас его достаточно.

— Хи-хи-хи...

Девушка со слезами на глазах улыбнулась, продолжая мягко гладить живот.

◇— Шидо! Шидо! — донёсся до него оклик Котори, что он вздрогнул.

Она уже долго кричала, но Шидо не слышал: всё внимание поглотила Рейне перед ним. Очнувшись же, парень мгновенно отскочил. Из будущего Шидо помнил, что лишится собственных воспоминаний, если Рейне дотронется до него, — приближаться к ней опасно.

Женщина же не преследовала его и не выронила ни слова. Спокойно взглянув, она медленно встала.

— Гм, видимо, ты меня ненавидишь, — наконец заговорила Рейне одиноким голосом. — Учитывая, что я натворила, оно неудивительно. И всё же быть отвергнутой тобой больно.

Её хрупкий вид скорее напоминал девушку, которая поссорилась с возлюбленным, чем Духа, способного уничтожить мир одним щелчком пальцев.

— Это не так. Я прямо сейчас готов обнять и расцеловать тебя, — возразил Шидо, не спуская глаз с Рейне.

Юноша ответил шутливым тоном и вместе с тем искренне. Воспоминания Шиндзи тянули Шидо к Рейне, да и сам он по-прежнему не мог ненавидеть её, даже пережив страшное будущее.

— Я тоже, — призналась она. — Я беззаветно люблю тебя. Когда увидела снова, я едва сдержалась, чтобы не обнять изо всех сил.

— Тогда у меня есть хорошая идея: давай прямо здесь помиримся и станем жить вместе с Духами. Обещаю, будет весело.

— Гм, и правда заманчивое предложение. Встреть я Шина, сразу бы согласилась, — слегка вздохнула Рейне и продолжила: — Но я не могу. Я познала любовь. Мир без Шина для меня пуст, жизнь без него не имеет смысла. Я люблю Духов. Искренне. Но я готова отказаться от всего, чтобы вновь свидеться с Шином.

От тихих слов Рейне и её непоколебимой воли Шидо охватил трепет. Парень уже испытал её решимость на себе: страшная боль и кошмар наяву в будущем. Он столкнулся с ней снова, и снова по телу пробежали мурашки.

Шидо не сводил с Рейне глаз и размышлял. План провалился: юноша поцеловал её, но не запечатал духовную силу. Что делать? Что он может сделать? Перед ним стояла влюблённая сильнейшая Дух. Против неё всё бесполезно. Ничто её не остановит. И хуже всего — она знала, как всё обернётся. Рейне уже не застать врасплох: больше не удастся использовать «Вав» и вернуться в прошлое.

Вдруг Шидо нахмурился — острая боль в голове прервала его мысли. И это было дело не рук Рейне: она недоумённо смотрела на него.

Кроме того, ощущение — незнакомое. В будущем Рейне пробудила воспоминания Шиндзи — казалось, в разум проникла иная личность. Сейчас он чувствовал то же самое, да только ведь память Шиндзи уже вернулась...

Шидо приложил руку ко лбу — сигнал тревоги одолевал юношу по устройству связи. Сперва он решил, что это из-за духовных волн Рейне, но звук шёл совсем другой.

— Шидо! — воскликнула Котори. — DEM!

— Что?!

Тут же парень краем глаза заметил в небе несколько силуэтов. Их можно было принять за птиц и самолёты, но Шидо сразу понял: это не они.

— Корабли DEM? — пробормотала Рейне, взглянув в небо.

Её голос оставался тихим и спокойным, но Шидо чувствовал всю бездонную тьму ненависти, какая в нём таилась. И не без причин: для женщины DEM — те, кто отняли возлюблённого.

— Сражение должно было начаться завтра. Значит, Вельзевул? Ход времени уже изменился, — произнесла Рейне и не спеша перевела взгляд на Шидо: — И что же мне с тобой делать? В будущем я переместила тебя от всего подальше в убежище.

Парень содрогнулся, в то время как женщина лишь вздохнула:

— И зачем всё только усложнять?

Внезапно воздух очертила тёмная линия. Она устремилась от земли прямо в голову Рейне, точно чернила на белоснежный лист бумаги.

— Что за?! — опешил Шидо.

Только когда Рейне смолкла и слегка качнула головой, он заметил пулю из теней.

— Гм...

Пуля остановилась — женщина прикусила губу и глянула на тень, что расползлась у ног. В следующую секунду оттуда на Рейне обрушился шквал выстрелов. Та увернулась и отпрыгнула назад.

В мгновение ока разразилась оглушительная пальба. Шидо едва поспевал за происходящим, но вскоре понял, кто стрелял.

— Куруми?! — назвал Шидо имя.

— Хи-хи-хи... Хи-хи-хи!

Из тени со своим незабываемым смехом возникла девушка: чёрные, точно смоль, волосы, собранные в разные по длине хвосты, кроваво-мрачное астральное одеяние, золотые часы в левому глазу.

Худшая из Духов, которая управляет временем и тенями, — Токисаки Куруми — встала между Шидо и Рейне.

— Здравствуй, Шидо. Рада видеть тебя в добром здравии, — улыбнулась она парню в привычной манере.

Тот невольно ахнул:

— Почему?!

Мио находилась внутри Куруми. Шидо уже видел, как она выползла из её груди, и двойник должна была передать это хозяйке. Куруми не справится с Мио: она уже проиграла. Тогда зачем?

— Я, знаешь ли, пришла вызволять тебя из беды, а в ответ вместо приветствия — «почему», — наигранно печально развела руками Куруми. — Ты разбиваешь мне сердце.

Рейне приложила руку к подбородку и вздохнула:

— Гм, всё же пришла? Спасибо и на этом — так будет проще всего.

— Боже-боже, — развернулась девушка. — По-прежнему задираем нос, учительница Мурасаме? Или лучше Мио? Меня обвели вокруг пальца — и кто бы мог подумать, что враг притаился столь близко? — Куруми говорила шутливо, но голос её так и сквозил ненавистью и злобой. — Сколько же воды утекло с нашей последней встречи — как поживаешь? Знаешь ли, я так томилась — никак не могла дождаться, когда свидимся вновь. Скольких ещё ты положила на алтарь своей гнилой мечты? Я стараюсь изо всех сил, но тебя мне никогда не переплюнуть. Не поделишься секретом, м, Мио?

Слова полнились желчью, но Рейне и бровью не повела. Она знала о содеянных грехах лучше всех на свете.

— Ты ведь пришла не только поговорить? Ты должна была смотреть чуть дальше.

— Даже не знаю. Как увижу твоё лицо, сразу от злости теряю голову.

— Раз так, мне не важно, — словно сдавшись, сказала Рейне. — Что бы тобой не двигало, ты здесь. Остались лишь два кристалла Сефиры: украденный Уэсткоттом и твой. Вместе со всеми я верну Шина.

— Но удастся ли? Давайте же посмотрим!

В ту же секунду из теней появились и окружили Мио Куруми — двойники, которых создал Зафкиэль.

— Хи-хи-хи!

— Ну же, ну же! Пора начинать!

— Прошу, отправляйся в мир иной!

Клоны со смехом открыли огонь из ружей и пистолетов. Град пуль из теней рассекал воздух и безжалостно обрушился на Рейне со всех сторон. Женщина оттолкнулась от земли — взмыла в небо, будто никакой силы притяжения и нет. Пули врезались и разрывались со страшным грохотом.

— Хи-хи-хи!

Куруми же точно того и ожидала. Она вскинула голову — тени расширились, из них выползли новые двойники и разом стали поливать огнём Рейне, усилив атаку. Казалось, пули содержали больше духовной силы, чем обычно. Тысячи сошлись в одной точке, вызвав оглушительный взрыв.

Но даже после попадания Куруми не расслабилась и не спускала глаз с места, где находилась Рейне. Такие атаки первородному Духу нипочём, и она это прекрасно понимала.

И вот сквозь чёрный дым мелькнул тусклый проблеск. Вскоре бледное свечение залило всё вокруг.

Шидо ахнул: в небе безмолвно парила Рейне. Её изящное и поистине божественное астральное одеяние испускало свет, а за спиной высился золотой крылатый нимб, который венчали десять звёзд. Они не горели, как в будущем, но именно в таком астральном одеянии предстала Мио перед Шидо.

Первородный Дух. «Деус». Дух, что носил имя бога, явился.

— Порядок вещей немного нарушен, но ничего страшного. Я возвращаю себе кристалл Сефиры, Куруми, а также свою вторую половину.

— Ну уж нет! — бросила Куруми в небе.

Двойники следовали за ней. Бесчисленные Куруми и пули кружили в диком танце. Свирепый ураган неистовствовал, нёс смерть всему живому.

Однако Рейне даже не шелохнулась. Теперь, когда она призвала астральное одеяние, ей это ни к чему. Всякая смертоносная пуля, что подступала к ней, замирала в воздухе, так и не достигнув цели.

— Ко мне, я, — спокойно произнесла Рейне и не спеша поманила рукой.

— Гха!

Вдруг Куруми скрючилась от боли, и из её груди вытянулась белая ладонь.

— КУРУМИ! — взревел Шидо.

История повторялась. Перед юношей промелькнула страшная сцена из будущего, в которой Куруми погибает прямо у него на глазах.

Шидо стиснул зубы. Он вернулся в прошлое, чтобы этого не допустить. Начал историю заново, чтобы никогда больше не видеть смертей. Не смог. Не справился. Оказался бессилен перед первородным Духом...

— Хи-хи-хи...

Внезапно Куруми посмотрела на руку, что торчала из её груди, и... рассмеялась. Негромко, но уверенно. Шидо встал как вкопанный: лицо девушки не выражало ни отчаяния, ни смирения.

Куруми не из тех, кто безрассудно бросается вперёд, дозволив судьбе помыкать собой. Она никогда не сдаётся, даже если надежда совсем угасла. Ведь у неё всегда остаётся туз в рукаве.

Только благодаря ей Шидо ещё жив.

— Я лишь этого... и ждала! — с болью прокричала Куруми и подняла пистолет: — Зафкиэль!

В дуло засосало тень. Девушка дрожащей рукой навела оружие на... себя — приставила к виску.

— Что?!

Прогремел выстрел. Куруми на мгновение словно размыло...

Но больше ничего не произошло. Попав в себя пулей Ангела, девушка ни Рейне отпора не дала, ни Мио не остановила. Просто выпустила в голову. Себе.

Сцена из будущего буквально повторилась. Из груди Куруми вылезла обнажённая девушка — Мио, а сама она безмолвно рухнула на землю. Двойники скорчились от боли, стали тенями и исчезли.

Рейне и Мио встретились взглядами, приблизились и обняли друг друга. Их окутал свет, и силуэты слились в один. Сияние угасло, явив точно такую же Мио, какую Шидо видел в будущем.

— Мио... — проронил он имя в оцепенении.

Та улыбнулась:

— Как же мы давно не виделись, чтобы я была сама собой. Хотя Шин уже встречал меня такую — как-то всё немного спуталось.

Вдруг она повела бровью.

От Шидо это тоже не скрылось: ни одна из звёзд на нимбе так и не зажглась. Парень смутно помнил, но, когда Мио в будущем появилась перед ним впервые, чёрная звезда уже сияла. Он не знал, что это значит, но, судя по лицу, сама девушка тоже такого не ожидала.

— Явно дело рук Куруми. Моя дорогая подруга себе не изменяет, — искренне восхитилась Мио, чуть вздохнула и подняла лицо.

— Мио... — снова позвал её Шидо, как вдруг голову пронзила боль, и он упал на колени.

— Шин?

В глазах всё замерцало. Вид пляжа и Мио смешался с другой, совершенно незнакомой сценой.

Это выглядело как воспоминания. Но они не Шидо. И даже не Шиндзи. Печаль, отчаяние, плач, толика надежды, тонкие девичьи руки и живот — в голове мелькали разрозненные кусочки чей-то жизни.

Что с ним произошло, неизвестно, но кое-что проглядывалось сквозь мешанину осколков.

— Это ведь...

Сперва к Шидо пришло предположение, а затем он увидёл возможность.

◇На «Фраксинусе» царили смятение и разочарование, страх и уныние. Они уже было запечатали духовную силу Рейне, как всё разом рухнуло.

А затем...

— DEM! — донёсся мрачный крик с нижней части мостика.

В небе над Шидо и Рейне внезапно возник флот DEM Индастриз.

— Атакуете, не дав тревогу о пространственном искажении? — угрюмо хмыкнула Котори. — А вы превзошли себя.

Прибыл злейший враг, который стремился убить Духов и заполучить их силу. DEM всегда включали ложную тревогу, чтобы очистить улицы города от гражданских, и в будущем, о котором говорил Шидо, перед решающим сражении они поступили точно так же.

Но не сейчас. Ради возможности корпорация была готовы к свидетелям и жертвам, ведь, если удастся, она переделает мир.

— Чёрт...

Котори стиснула зубами чупа-чупс и с треском разломила его. Не только DEM раздражали её — атаки не должно было быть.

Сегодня девятнадцатое февраля. Компания же выбрала датой сражения двадцатое. В Рататоске ожидали, что DEM что-нибудь предпримет, но даже Шидо видел будущее, в котором сегодня ничего не произошло.

С другой стороны, раз Шидо и Рататоск действовали иначе, чем в иной временной линии, то и DEM вполне могли. Тем не менее такое нападение уже чересчур.

— И стоит ли мне радоваться, что предсказание сбылось? — невесело пожала плечами Котори, насмехаясь над собой.

Ния на месте офицера-аналитика хмуро погладила подбородок. Способность, с которой они столкнулись, изначально принадлежала ей.

— Явно Вельзевул постарался... — проворчала она.

Вельзевул — Король демонов, инверсия Ангела Нии — Разиэля. Его выкрал Уэсткотт. Король демонов выглядел как чёрный фолиант и знал всё на свете. Ния мешала Уэсткотту, но всё-таки он обнаружил их перемещение.

— Может, Уэсткотт и не понял, что паренёк пришел из будущего но догадался по нашим разговорам. Одно сомнение, и дальше как снежный ком, — преувеличенно развела руками Ния.

Котори, Ния и Шидо знали об опасности. Понимая всю угрозу, юноша всё равно рассказал, иначе бы они не подготовились к свиданию с Рейне. Выбора не оставалось: не запечатают силу Рейне — все погибнут.

Тем не менее о DEM забывать нельзя. Корпорация в разы превосходила Рататоск по силе, и теперь она собиралась обрушить всю мощь на Шидо.

— Быстро! Вернуть Шидо на «Фраксинус»! — скомандовала Котори. — С новыми планами потом!

— Так точно! — отозвались члены экипажа.

Шидо всё стоял на коленях и стонал, держась за голову. Парень походил на ребёнка, который испугался грозы, только девушка лучше всех знала: он не боится DEM и не из тех, кто притворяется, чтобы ослабить бдительность.

Однако сейчас Мио не понимала.

— Шин? — тихо спросила она, приподняв брови. — Что случилось?

Когда Мио приблизилась, Шидо покрыло слабое свечение. Мгновение Дух гадала, что это, но вскоре вспомнила: так выглядело перемещение «Фраксинуса».

Котори пыталась вернуть брата на корабль.

Мио с лёгкостью бы остановила её, но не стала вмешиваться. Она сама хотела переместить юношу в безопасное место, к тому же Котори и Мария по силам помочь парню.

Шидо окончательно скрылся за светом и исчез. Проводив его взглядом, Мио выдохнула.

— Ничего хорошего в том, что бестактные маги и дроны разрушат такой чудесный вид, — произнесла она леденящим душу тоном и обратила взгляд к небу: — Подожди ещё немного, Шин. Скоро я закончу.

Девушка взмыла в облака и стрелой влетела во флот DEM, оставляя за собой искрящуюся линию света.

◇В небе, на мостике одного из кораблей DEM. Уэсткотт выслушивал один за одним доклады из динамиков с других судов. Его флагман стоял посередине строя, и всё равно на устах у него играла улыбка, а пальцы отбивали бодрый ритм на коленях. Мужчина будто наслаждался выходным за любимой музыкой.

— «Гальдрбук» к бою готов.

— «Гонорий» ждёт приказов.

— «Алмадель». Боевая готовность.

Уэсткотт выразительно кивнул:

— Прекрасно. Всем кораблям — начать операцию.

— Есть, сэр! — разом ответили капитаны.

Трепет и волнение перемешались в их голосах и передались через динамики, что дрожь по коже пробежалась.

— Айк, ты уверен? — глянула на него Эллен, которая стояла рядом.

— Всё идёт по плану, — без колебаний заверил Уэсткотт.

Девушка какое-то время хранила молчание.

— Точно? Тогда... хорошо.

— Бояться не о чём. Наша давняя мечта вот-вот исполнится.

Мужчина не отрывал взгляда от монитора, который выводил изображение Ицуки Шидо и «Деуса» на пляже. Их окружали море, леса, да редкие дома — ничто им не препятствовало. Рататоск скрыл в Тенгу целую систему противовоздушной обороны, но едва ли они готовились сражаться на побережье.

— Опа, — повёл бровью Уэсткотт.

Главный экран показал, как Шидо покрылся светом и исчез. Сработал телепорт на «Фраксинусе» — наверняка решили перегруппироваться, когда объявился «Деус», а затем и флот DEM.

Весьма предсказуемо.

— Наконец-то сцена готова, — будто забавляясь, сказал Уэсткотт. — Нельзя дать добыче уйти. «Бандерхватам» приступить к операции «Бета». Следуйте приказам.

— Есть, сэр, — тихо ответили ему по связи.

◇Шидо скрючился на полу и стонал от боли, когда до него донёсся крик Токи:

— Шидо!

Пересиливая муку, он с трудом обернулся и обнаружил не только взволнованную Току, но и Оригами, Котори, Ёшино, Кагую, Юзуру, Мику, Нацуми, Нию и Мукуро — прибежали все Духи, которые находились под защитой Рататоска.

На мгновение Шидо решил, что они примчались к нему на помощь, только Мио нигде не было, да и окружали его уже не море и песок, а знакомые стены «Фраксинуса». Юношу всё-таки переместили обратно на борт.

Головная боль постепенно стихла. Шидо смахнул пот со лба, и Тока помогла ему подняться на ноги.

— Девчата...

— М, ты как? Мио тебе что-нибудь сделала? — обеспокоилась Тока.

— Нет. Она лишь...

Внезапно главный экран утонул в ярком сиянии, а следом в небе возник огромный шар, от которого во все стороны посыпались мириады частичек света. Шидо сразу узнал его — Эйн Соф Аур, Ангел смерти, что отнимает жизнь всего, до чего дотронется.

Неумолимая мощь Эйн Соф Аур заставила огромные корабли DEM рушиться на части. Это не было похоже ни на бой, ни на войну — обыкновенное истребление, безжалостное и необратимое.

Ёшинон всплеснула лапками:

— У-ля-ля, вот уж точно — лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

— Согласие: сопротивление бесполезно, — поддержала Юзуру.

— Не то слово, — добавила Нацуми. — И пора бы нам делать ноги. Серьёзно.

На лицах девчат застыл ужас.

— Нет. Иначе... — пробормотал Шидо.

Духи озадаченно посмотрели на парня:

— М?

— Что такое, господин?

— Я не могу бежать... — ответил он, когда боль стихла. — Я ещё не закончил.

Шидо нельзя бежать. Если его предположение верно, то тем более.

Однако слова юноши оказались неожиданны.

— С ума сошёл?! — выкрикнула Котори в недоумении. — Ясно ведь — операция провалилась! Я понимаю твои чувства, но одним упрямством ничего не исправишь!

— Мои чувства тут не причём. Я просто не могу убегать...

Вдруг мостик огласил сигнал.

— Ой, а что это? Робо-девочка, отключи телефон — у нас важный драматический эпизод, — кинула шпильку Ния.

— Для мангаки с прозвищами у тебя туго. И сейчас не время вести себя, как пьяный дядька, — парировала Мария. Тёрки Нии и Марии давно уже никого не удивляли. — Котори, кто-то пытается с нами связаться. Что мне делать?

Командир нахмурилась:

— Хорошо, соединяй.

— Так точно.

Главный экран замерцал от помех, и вскоре на нём появилось изображение. Впрочем, вместо ожидаемого лица говорящего им предстала некая запись с камеры наблюдения, на которой находилось люди. И они о ней не знали.

Тут же изображение разделилось: теперь на монитор выводилась запись с нескольких камер из совершенно разных мест.

— Как странно. Я думала, это DEM с нами поговорить хотят, — в замешательстве прокомментировала Котори.

— М?! — воскликнула Тока, словно что-то заметила.

— Что случилось?

— Смотрите! Это же Ай, Май и Мий!

— Чего?

Шидо вгляделся внимательнее. На экране и правда оказались его одноклассницы: Ямабуки Ай, Хазакура Май и Фудзибакама Мий. То ли они пришли на дополнительные уроки, то ли занимались в некоем ученическом комитете — не ясно; факт в том, что девушки были в школе во время каникул. За ними стояли Тономачи и учительница Тяма.

Вслед за Токой изумлённо вскинула брови Оригами:

— Капитан? Микиэ и Мили?

На соседнем изображении находились её бывшие товарищи из AST, включая капитана Кусакабе Рёко.

Вскоре и остальные Духи округлили глаза:

— Что? Хиори?

— Канон...

— А они-то там как оказались?!

Мику увидела подружку-айдола Асакуру Хиори, Ёшино и Нацуми — Аянокоджи Канон, с которой они дружили в школе, равно как и Кагуя и Юзуру заметили своих знакомых.

Все друзья Духов на разных камерах попали на один экран.

— Что это значит? — хмуро гадал Шидо.

Изображение сменилось, и он с девчатами поняли: их друзья — вражеская цель. В следующее мгновение окно класса, где были Ай, Май и Мий, разбилось, и внутрь влетели «Бандерхваты». Своим единственным электронным глазом они изучили помещение.

Из динамиков раздались крики девушек:

— А-а-а!

— Что-что-что?! Что это такое?!

— Террористы захватили школу!

То же самое происходило и на других камерах.

— Что?! DEM?! Что это значит?!

— Капитан! Аварийная активация реаллайзера!

— Мы сдали их в хранилища!

— А! Это ещё что такое? Сюрприз?!

— Робот упал прямо с неба!

— Ого, меня, Канон, заметили... А ведь всегда говорила, что они существуют. Хотя сейчас скажут, мол, опять мне не хватает внимания.

— Они двигаются! Бежим скорее!

Школа, гарнизон Сил самообороны, концертный зал, улицы города, залитого вечерним солнцем — всюду без какой-либо тревоги о пространственном искажении возникли механические чудовища.

Существование Духов держалось в тайне, также, как и технология реаллайзеров, которая и управляла «Бандерхватами». Выставлять её на всеобщее обозрение, более того, вредить гражданским — безумство. Какими бы могущественными не были DEM Индастриз, они не могли на такое пойти.

Впрочем, вероятно, их уже не заботили последствия. Сердце Шидо упало в пятки.

— Ну привет, Рататоск. Слышно ли меня? — раздался внезапно совершенно спокойный и даже радостный мужской голос.

Парень вздрогнул. Это был генеральный директор DEM Индастриз — Айзак Уэсткотт.

— Уэсткотт! — выкрикнул Шидо.

— Как представление? Нравится?

— Хватит гнать чушь! Они здесь не причём! Что ты задумал?! — с ненавистью воскликнул юноша.

Уэсткотт лишь беспечно улыбнулся:

— Чего добиваюсь, говоришь? Мне в общем-то не важно, чем всё закончится, ведь своего я достигну в любом случае.

— Что?! — опешил Шидо.

— В идеале они должны стать заложниками, — продолжил мужчина. — Тогда я, как заправский злодей, предложу их жизни в обмен на кристаллы Сефиры.

Парень стиснул зубы, когда Котори положила руку ему на плечо.

— Не пробовал умерить аппетит? — ровным тоном начала она. — Не то выгоды и потери как-то не сходятся. Передадим тебе кристаллы, и ты перепишешь мир. Девушки пострадают так и так — не больно тянет на спасение.

Котори говорила спокойно, и всё же с неё градом стекал пот, а лоб нахмурился. Повезло, что связь только голосовая.

На самом деле девушка едва не впадала в ярость. В иной раз она бы назвала Уэсткотта трусом, но сейчас таким образом лишь покажет врагу слабость. Котори обязана оставаться хладнокровным командиром, чтобы дать понять врагу: его угрозы бесполезны.

Уэсткотт же только хмыкнул, нисколько не удивившись.

— В таком случае остаётся убить заложников самым жестоким способом. Духи увидят мучения и смерть друзей — мне хватит и одного, что от такого зрелища впадёт в инверсию.

Шидо ахнул. Затылок словно обдало ледяное дыхание.

Он использовал «Вав», переместился в прошлое, дабы изменить будущее, не дать девчатам умереть. Но сейчас из-за него смерть настигнет их ни в чём неповинных друзей.

Котори побледнела также, как и Шидо, но, в отличии от брата, удержала себя в руках.

— Аж мороз по коже, — прокомментировала она без единой дрожи в голосе. — Теперь придётся отключить видео, раз враг оказался так любезен и поведал о своих планах.

Уэсткот и бровью не повёл:

— Ой, промашка вышла. Но сказанного не воротишь — раз инверсии мне не видать, по крайней мере, наслажусь процессом.

— Ублюдок! — выкрикнул в ярости Шидо.

На память юноше пришёл бездонно-чёрный взгляд Уэсткотта. Не было в его глазах ничего живого, и не видели они в людях людей.

Этот человек не остановится. Его слова — не пустая угроза. Он как проклятие.

— Что же, не будем тянуть: добавим немного красного, а после вернёмся к разговору.

— СТОЙ! — проорал Шидо, не выдержав.

Уэсткотт щелчком пальцев отдал приказ «Бандерхватам».

◇В манге часто встречаются эпизоды, когда герой думает, что попал в сон, и щипает себя. Считается, якобы во сне нет боли.

Ямабуки Ай всегда только смеялась: «Да не делают так», — говорила она. Девушка полагала, мол, это художественный приём, чтобы показать, насколько сюжетный поворот потряс персонажа.

Больше Ай так не думала, ведь именно это она и сделала, когда в класс внезапно из окон ворвались человекоподобные роботы.

— Эм-м... Ч-что это? — забавно пропищала школьница, неустанно щипая себя за щеку.

Ай не жалела сил, но особой боли не было. Очевидно, она не во сне — просто организм от стресса стал резко выделять всевозможные дофамины, эндорфины и бета-каротины, которые и заглушили боль.

Всего роботов оказалось пять. Хотя это только те, что влетели в класс. За окном парило ещё полно. На голову выше людей, с огромными руками и острыми когтями — их явно создали сражаться и убивать.

В кабинете находилось тоже пятеро: близкие подруги Хазакура Май и Фуджибакама Мий, классная руководительница Окамине Тамаэ по прозвищу Тяма, и одноклассник Тономачи Хирото — и никто не даст отпора таинственным роботам.

— Я-ямабуки! Хазакура! И Ф-фуджибакама! А! Т-тономачи т-тоже! — в панике перебрала Окамине всех пофамильно, дрожа как осиновый лист. — Здесь опасно! Скорее бегите!

Однако дроны окружили с четырёх сторон, а один перекрыл выход в коридор. Казалось, попробуют бежать — разом атакуют.

— Что это за роботы? Жуть! Они не стража справедливости! Скорее, армия тьмы!

— В будущем развернулась война между людьми и машинами, и они пришли в прошлое убить будущего лидера сопротивления?! Обалдеть! Я буду такой крутой!

— О нет! Хотя бы раз в жизни я должен погрузиться между девичьих бёдер!

Крича, Май вцепилась Ай в одну руку, Мий в другую, ну, а Тономачи схватился за ноги. Пинками его быстро отшвырнули в сторону.

Вдруг робот перед ними словно получил приказ и медленно приблизился.

— Мы!..

— Все!..

— Умрём!

Ай, Май и Мий в один голос завопили и застыли в страхе. Им и бежать-то некуда.

Робот всё приближался, и уже угрожающе нависал над Ай. Его глаз-камера не отрывался от жертвы.

И вот он взмахнул когтями, каждый из которых длиной с кинжал.

— А! — только и вскрикнула девушка.

Казалось, будто мир стал медленнее. Вся жизнь промелькнула перед глазами калейдоскопом.

«А, я сейчас умру. Жила себе жила, и раз — с неба падает робот и убивает. То есть как робот? Почему робот? Не понимаю. Говорят, жизнь всегда преподносит сюрпризы. Выходит, правду говорят. Эх, кто же знал. Надо было всё-таки признаться Кашиваде...»

Острые когти сверкнули и обрезали нить мыслей Ямабуки Ай.

Тенгу, Гарнизон сухопутных Сил самообороны. Здесь военные жили и несли службу, и были среди них те, кто находился в постоянной боевой готовности. AST — секретное подразделение, чья задача — борьба с пространственными искажениями и теми, кто их вызывал — Духами.

Отряд состоял из особых бойцов — магов. Они были сильнейшими в вооружённых силах и управляли реаллайзерами — захватить любой другой стратегический объект куда проще, чем их базу.

И как бы невероятно ни звучало, именно сейчас это происходило на глазах у капитана AST Кусакабе Рёко.

Она болтала с подчинённой из AST Микиэ Окамине и механиком Мидред Ф. Фуджимурой в углу одной из казарм, когда их окружили несколько человекоподобных роботов. Рёко сразу узнала их — «Бандерхваты», автономные дроны DEM Индастриз.

Случались разногласия, но DEM и AST — в каком-то смысле союзники. Корпорация и вовсе снабжала отряд всеми технологиями. Невозможно даже представить, чтобы они обернули оружие против военных.

Один из них взмахнул когтями.

— Чёрт...

Рёко увернулась, достала пистолет и открыла огонь. Пули никак не навредили дрону: попросту не долетели из-за опционной зоны и со звоном упали на пол.

«Бандерхваты» шаг за шагом приближались.

— О-об этом говорила Оригами? — вспомнила Микиэ позади капитана.

Вчера к ним на базу пришла Оригами и сделала таинственное предупреждение. Рёко, Микиэ и Милли как раз его обсуждали.

По словам их бывшего боевого товарища, DEM — организация, которая стремилась заполучить силу Духов. Оригами также сказала, что корпорация может запросить помощь войне, и одновременно молила им отказать.

Однако происходящее в корне отличалось. Или же на AST напали, потому что Оригами им всё рассказала?

Впрочем, пока некогда выяснять истину. Скрежетав зубами, Рёко смотрела, как в руках «Бандерхвата» скапливался магический свет.

А! Что? Чего?! — недоумевала Асакура Хиёри и квадратными глазами озиралась по сторонам.

Она только что пела на концерте, как внезапно вместо подтанцовки на сцене очутились страшные механические громилы.

— Ух ты! Жги, Хиори-и-и!

— Ты чего? На неё ведь напали, нет?

— Дурак? Это же шоу!

— Но тогда зачем они вырубили музыку?

— Давай, Хиори-и-и!

Половина зрителей стояла в замешательстве, а другая — только громче разоралась, решив, что это всё представление. Сама же Хиори не помнила никаких роботов в сценарии.

Сперва она подумала на скрытую камеру, которую установил продюсер, задаваясь вопросом: «Как поведёт себя Асакура Хёри, если заменить подтанцовку на роботов?»

Хотя сами роботы выглядели очень странно. С одной стороны, в них не поместился бы человек, а с другой — они больно хорошо двигались. Таких только в играх да фильмах и встретишь. Но разве сегодняшние технологии дошли до такого?

Пока Хиёри гадала, что творится на сцене, один из железных громил подошёл к девушке, сверкая когтями.

— А-а-а! — вскрикнула айдол и отбежала. Вблизи робот оказался ещё страшнее.

Однако сзади уже стоял другой.

— М-мику! — закрыла глаза и позвала Хиёри своего кумира и подругу. — Изаёй Мику.

Бесполезно. Да и бессмысленно. Роботы уставились на неё единственным оком и приблизились, собираясь пронзить когтями со всех сторон.

И в самый последний миг...

— Ха-а-а! — вдруг прогремел оглушительный крик, и робота перед Ай разрезало ровно пополам.

— Что?.. — выпучила она глаза.

Железный громила развалился, и перед ней предстала девушка. Узнав же её, Ай распахнула глаза ещё шире.

— Теперь всё хорошо. Вы спасены!

Спасительницей оказалась Тока, которая стояла в тускло сияющей одежде и с огромным мечом в руках.

Внезапно перед глазами Рёко промелькнул свет — золотой луч снёс направленную на неё руку «Бандерхвата».

— Что?! — опешила капитан.

Следом донёсся удивлённый голос Микиэ:

— О-оригами?

Рёко обернулась и увидела Оригами в белоснежном платье и серебряном CR-комплексе.

— Да-да, звала, Хиёри?

— Что?.. — встала та как вкопанная.

Роботы уже лежали на полу и не двигались.

Девушка вскинула голову в направлении голоса:

— М-мику!

Там, наверху, парила Мику в сияющем костюме.

◇Стиснув кулаки, Шидо смотрел за боем с мостика «Фраксинуса». На одной из камер «Бандерхват» пытался убить его одноклассников, но Тока в ограниченном астральном одеянии одним взмахом разрубила дрона.

Вмешалась не только она. Оригами, Мику, Нацуми, Кагуя и Юзуру — все они мгновением стояли на мостике корабля, а сейчас спасали друзей. То и дело на экране вспыхивала духовная сила, после которой от «Бандерхватов» оставался металлолом. Дроны — угроза для людей, Духам же они не помеха.

«Фраксинус» парил не над Тенгу, а над памятным для Такамии и Шиндзи морским пляжем — никакой Дух так быстро бы не добрался...

— Хм, зело большое расстояние в тягость, однако Муку сдюжила.

На подобное способна только Мукуро и её Ангел Михаил. Он — ключ, что отпирает и запирает сущее, видимое и невидимое, разум и воспоминания. Ему подвластно и пространство — иначе говоря, чёрные дыры. Не найдётся в мире ничего, что не открыл бы Михаил.

Увидев, что друзья в опасности, Духи тут же переместились к ним через дыры, которые открыла им Мукуро. В то же время Шидо не думал, что это лучший путь. Да, они спасли друзей и одноклассников, но проблема крылась в ином.

— Т-тока? А это точно ты?

— Оригами?! Что это на тебе?

— Мику! Как ты здесь оказалось? А это на тебе... сценический костюм?

— А-а-а! Мику-у-у!

— Ч-что? Ёшино и Нацуми?

— Моя давняя напарница Кагуя! Неужто ты пробудилась ото сна Чёрной Круговерти?

— Юзуру? Какой у тебя откровенный наряд...

С каждой камеры доносились растерянность, волнение, а то и испуг. Духи спасли друзей, но раскрыли себя.

— Даже не знаю, как потом это разгребать. Представлю — сразу плохо становится, — приложила Котори руку к виску, слушая шум из динамиков, а затем сверкнула взглядом: — Мы уделали тебя, Уэсткотт.

Тот хмыкнул:

— Блестяще. И правда блестяще. Но разве я не говорил? Мне не важно, как всё обернётся. Главное — припасти туз в рукаве.

— Что ещё за туз? — подозрительно свела брови девушка.

В ту же секунду проревел взрыв, и весь «Фраксинус» зашёл ходуном.

— Котори!

— DEM напали? — раздосадовано воскликнула командир. — Мария — доложить!

— Их корабль протаранил «Фраксинус», — озадаченно ответила ИИ. — Они захватили нашу опционную зону.

— Захватили? То есть как это? Разве подобное возможно?!

— В теории. Необходимы аналитические способности, достаточные, чтобы проанализировать состав опционный зоны противника, а также очень мощная своя зона.

Котори ахнула. Главный экран вывел изображение с автономной камеры: во «Фраксинус» вонзилось изящное на вид и с обтекаемым корпусом судно.

— «Гоетия»! — выплюнула девушка имя корабля.

«Гоетия» принадлежала Эллен Мазерс. С её помощью она однажды победила «Фраксинус». Перерождённый «Фраксинус-EX Цельсиор» вместе с Духами взял реванш, но сейчас все они находились в разных концах Тенгу.

— Мария! Стряхни её!

Не успела Котори отдать приказ, как люк на «Гоетии» открылся: нечто с неуловимой скоростью вылетело и со взрывом врезалось мостик «Фраксинуса». Вскоре помещение подобно рыжему закатному солнцу озарил свет лазерного клинка.

Не будь опционной зоны — все бы вылетели за пределы корабля из-за давления.

— Что?..

— Да вы шутите...

Вспыхнула паника, и сквозь дым на мостик выступила маг.

— Обманчиво верить, что на борту безопасно. Особенно, когда имеете дело со мной, — произнесла Эллен Мазерс.

Только команда корабля узнала, кто вторгся на их судно, как её клинок уже настиг сердце Шидо...

— Припасти туз и впрямь круто, — раздался голос за мгновение до неизбежного. — Не хотелось только повторяться за одним безумным авантюристом.

Снизу вынырнул ещё один клинок и меч Эллен в сторону.

Шидо едва поспевал за происходящим, но быстро узнал спасительницу.

— Мана!

— Туз в вашем распоряжении.

Спасла его Мана. Её CR-комплекс — «Ванагандр» — напоминал волка. Девушка находилась на корабле на случай непредвиденного.

— Ха!

Мана с криком укрепила опционную зону, включила двигатели на спине и, вцепившись в Эллен, пулей вылетела вместе с ней из «Фраксинуса». На секунду мостик окутала вспышка света.

— Мана! — воскликнул Шидо.

Ей одной Эллен не по зубам. Сжав кулаки, Шидо влил духовную силу и прыгнул следом.

— Шидо! Стой! — окликнула Котори.

Но парень не услышал — вихри Рафаэля подхватили его и стрелой умчали из корабля через дыру.

Пятнадцать тысяч метров — страшная высота, но опционная зона вокруг «Фраксинуса» защищала как от разряжённого воздуха, так и от буйных ветров. Шидо встал на гладкий бело-фиолетовый корпус судна и осмотрелся в поисках Маны и Эллен. Взор ничто не закрывало, и он сразу же нашёл их.

Только они были не одни.

— Ха-ха-ха!

— Во дела — и брат, и сестра!

— А можно присоединиться?

Всюду кружили и хихикали девушки, похожие как две капли воды.

— Нибельколь! — процедил Шидо.

Между ним и Маной встали Нибельколь — порождение Короля демонов «Вельзевула» и технологий DEM Индастриз.

Однако их смех прервали ещё двое: Артемизия Эшкрофт, маг, как и Эллен, и сам глава корпорации с чёрной книгой в руках — Айзак Уэсткотт.

— Уэсткотт! — выкрикнул Шидо.

По спине пробежал холодок: внезапно юноша столкнулся разом с тремя сильнейшими из DEM. Увидев же, как вдалеке Мио уничтожала их флот, Шидо понял: они знали, что объявится первородный Дух, и использовали корабли, чтобы отвлечь её. Ведь их цель — украсть запечатанную в нём силу, а после присвоить силу Мио.

— Рад встрече, Ицука Шидо, — с напускной доброжелательностью заговорил Уэсткотт. Впрочем, глаза его по-прежнему таили смертельный холод. — Или лучше звать тебя Такамией Шиндзи? И Мана здесь. Что за дивное совпадение — как тридцать лет назад, а?

— И то верно. Ты и Эллен за такой срок нисколько не изменились. Думал, хоть немного повзрослеете, — огрызнулся в насмешку Шидо.

Тонкая улыбка на лице Уэсткотта никуда не пропала, а вот Эллен помрачнела — теперь она больше походила на человека.

— С удовольствием разделил бы вечер за разговором о старых-добрых, да, видишь ли, времени нет. Жаль, к тому же грубо мешать воссоединению брата и сестры, но придётся всё уладить до возвращения Духов.

Стоило Уэсткотту договорить, и на Шидо и Ману одновременно кинулись Эллен, Артемизия и Нибельколь.

Брат с сестрой встали спиной к спине. Мана одна из лучших магов, а Шидо хранил в себе силу нескольких кристаллов Сефиры, и тем не менее их загнали в угол. Эллен Мазерс — сильнейшая из магов человечества, Артемизия Эшкрофт шла следом, да ещё с ними был Айзак Уэсткотт — хозяин Короля демонов и полчищ Нибельколь.

— Ой, кто-то упомянул братьев и сестёр? А вы никого не забыли?

Из дыры во «Фраксинусе» выпрыгнула крохотная фигурка.

— Котори?! — раскрыл глаза Шидо, когда разглядел её.

К ним подоспела командир «Фраксинуса» и младшая сестра Шидо — Ицука Котори. И ветер трепал на ней не просто малиновый китель, а в сочетании с пылающим кимоно. В руках она держала огромную секиру, больше чем она сама.

— Чего рот разинул? — бросила Котори. — Нии нечем биться, а Мукуро пока возвращает всех обратно — вот только я и осталась.

— Но ведь!..

Девушка сверкнула взглядом и шепнула:

— Недолго, но я могу сражаться, пока не начнутся импульсы. Выбора нет.

Шидо и Мана переглянулись, кивнули, и подняли мечи: Сандалфон и «Волчий хлыст».

— Ну давай, Айзак Уэсткотт, — обратился к нему Шидо. — Решил, что прижал нас к стенке? Сейчас я покажу, как жестоко ты ошибался.

— Именно. Пора тебе познать нашу силу. Правда, Котори?

Та сперва вскинула брови, но, перехватив Камаэль, сразу же кивнула:

— Да!

Шидо, Мана и Котори — трое братьев и сестёр впервые стояли плечом к плечу на поле боя.

— Любопытно, — усмехнулся Уэсткотт. — Тогда сражайтесь.

Эллен, Артемизия и бесчисленные Нибельколь вместе бросились вперёд.

◇«Ульм» парил вблизи от флагмана Рататоска. На капитанском мостике ревела тревога, из динамиков грохотали взрывы, не прекращались и сжатые донесения докладов.

На глазах экипажа первородный Дух напала на флот DEM, в то время как сам Уэсткотт атаковал «Фраксинус». Почти все Духи — главная сила Рататоска — были рассеяны по стране, а некогда мирный пляж утопал во взрывах.

Посреди мостика в инвалидном кресле сидел председатель Круглого стола организации — Эллиот Вудман; с мрачным видом он поглаживал свою бороду. Пока Шидо, Котори и Мана ещё держатся против Эллен, но вскоре скажется её подавляющая мощь. А ведь в любой момент стоило ждать «Деус». Хуже уже некуда.

— «Деус»... Мио?

Помутнённым взором Вудман смотрел на Духа, окружённого светом. Даже сквозь туман в глазах он видел невероятную духовную силу, и, как маг, мужчина ощущал её бесподобность.

Это та самая Дух. Тридцать лет назад Вудман, Уэсткотт, Эллен и Карен во имя мести человечеству призвали на свет создание, что украло его сердце. С этого всё и началось. С этого начался Рататоск.

Вудман ушам не поверил, когда узнал, что офицер-аналитик «Фраксинуса» — временная личина Мио, а Шидо — реинкарнация Такамии Шиндзи, которую она и сотворила.

И в то же время всё встало на свои места. Сперва мужчина влюбился в Духа, после основал организацию, что защищает их, а под конец нашёл парня, чья способность — запечатывать их силу. Это не совпадение, подобное чуду. Сам того не ведая, Вудман стал частью плана Мио.

— Ну и ну, от какой же коварной женщины я потерял голову, — задумчиво пробормотал председатель.

Как сообщила Котори, первородный Дух — Мио — хочет собрать кристаллы Сефиры, тем самым убить Духов и с их помощью поместить в тело Шидо сознание Такамии Шиндзи.

Какую же сторону Вудману избрать: Духа, в которую влюблён, или Духов, что обязан оберегать?

Мужчина рассмеялся. Ответ очевиден — обе.

Вудман встал на защиту Духов ценой старой дружбы и ради них создал Рататоск — такой эгоист, как он, никогда не выберет честно одно из двух. Да и Шидо, славный малый, поступил бы ровно также.

— Мы не дадим Духов в обиду, хотя бы ради него, — прошептал Вудман и повернулся к девушке в очках позади: — Карен, приготовь «Один».

Так назывался CR-комплекс — вершина технологической мысли Рататоска; золотая броня, что носит имя верховного бога. Даже столь искусный и, более того, истинный маг, как Вудман, управится им, лишь когда вернёт себя опционной зоной в пик своего могущества.

Только это то же самое, что пойти на верную смерть.

— Всё-таки идёшь, Эллиот? — тихо и одиноко спросила Карен Мазерс.

Вудман извинился:

— Айк, Эллен и Артемизия в одном месте, и во всём Рататоске только я перевешу чаши весов. У меня нет выбора. Если не погибну от рук друзей или Духов, то что это, как не насмешка судьбы?

— Сложный вопрос, — ответила девушка, выдержав паузу. — Сердцем я хочу остановить тебя, но, если бы ты так держался за свою жизнь, я бы никогда за тобой не пошла.

Лицо мужчины смягчилось:

— Ну что, идём?

Под взглядами команды Карен покатила кресло Вудмана, как вдруг...

— П-подождите! — вскрикнул кто-то из экипажа. — Мы получили сигнал!

◇— Ха-ха-ха!

— Умри-и-и!

Неожиданно «Фраксинус» превратился в поле боя. Лазерные клинки Эллен и Артемизии мелькали в смертоносном танце, бесчисленные страницы Вельзевула кружили тут и там, принимая всевозможные формы.

Шидо отбивался Сандалфоном и ледяной стеной Разиэля, метал лучи Метатрона сквозь чёрные дыры Михаила, испепеляя Нибельколь. Мана пускала в ход «Волчий хвост» и «Волчий хлыст», Ванагандра, а Котори опаляла всё вокруг пламенем Камаэля.

В яростной схватке они втроём встретились с сильнейшими из DEM. Малейшая оплошность стоила жизни. Шидо одновременно призывал по несколько Ангелов, атаковал, спасал сестёр и шептал слова любви Нибельколь.

Тем не менее ребята протянули всего пару минут. Только Шидо мог избавиться от двойников Полудуха, и, когда Эллен обрушила на него всю мощь, парень целиком ушёл в оборону. Без его поддержки Котори и Ману быстро задавили числом.

— Ха-ха-ха! Бейся-бейся без конца!

— Сражайся что есть сил!

— Да толку в этом нет!

Шидо удерживал очередной выпад Эллен, как его со всех сторон пронзили бумажные самолётики «Вельзевул-Йелед».

Тело обожгла боль, кровь затуманила зрение. Вспыхнуло пламя Камаэля, залечивая раны, однако парень, пусть и на мгновение, потерял внимание. Нибельколь тут же схватили его за руки и ноги, а в следующую секунду Эллен занесла над ним меч, точно палач.

— Шидо!

— Брат!

Котори и Мана было бросились к нему, но клоны Полудуха и шагу им не дали ступить.

Уэсткотт торжественно вскинул руку, и Эллен опустила клинок.

— Всё кончено.

— Да будто я так дамся! — прорычал Шидо, силясь выбраться. Только Нибельколь держали его мёртвой хваткой. — Я... Наконец-то узнал... истинное желание Мио! Чтобы сейчас!..

— Так позволь же мне выплатить свой долг, — вдруг прозвучал знакомый голос из ниоткуда.

Корпус «Фраксинуса» в мгновение ока залила чёрная тень. Из неё на свет явилось множество девушек в платьях цветов крови и тьмы и обрушили ураганный огонь по Эллен, Артемизии и Нибельколь.

Их атаковала Токисаки Куруми.

— Что?

— Э?

— Чего-о-о?!

Произошедшее до того поразило их, что на секунду потеряли бдительность. Атаки Куруми не убили Нибельколь, а Эллен и Артемизия отбили пули, и всё же они полностью сосредоточились на нежданной гостье.

Потому они и не заметили, что за стеной Полудуха, возле самого их сердца, появилась ещё одна тень.

— Вот-то ты и попался, Айзак Уэсткотт.

Нахмурившись, Уэсткотт повернулся, и... Куруми вонзила руку прямо ему в грудь.

— АЙК! — пронзительно заорала Эллен.

Брызнула кровь, а вслед за ней вырвался сверкающий камешек — кристалл Сефиры. Тот самый, что Уэсткотт когда-то украл у Нии.

— Хи-хи-хи, пожалуй, я заберу его с собой, — ухмыльнулась Куруми, схватила кристалл и отскочила назад.

Раздались мучительные крики. Нибельколь вокруг рухнули в агонии, обернулись листьями бумаги и исчезли в воздухе. Вельзевул сотворил Нибельколь и питал её силой. Полудух не могла существовать, когда кристалл Сефиры вырван из носителя.

Рядом стоявшие Куруми навели оружие на Уэсткотта:

— Хи-хи-хи.

— Хи-хи-хи!

— ХИ-ХИ-ХИ!

С безумными улыбками двойники обрушили на него перекрёстный огонь.

— А-А-А-А-А!

Со страшным криком Эллен отбилась от Куруми и устремилась к Уэсткотту. И секунды не прошло, как она достигла его и окружила барьером. Тем не менее пули всё равно достали мужчину: свежая кровь сочилась из плеча, ноги и в боку.

— Айк! Не оставляй меня!

Девушка остановила кровь опционной зоной и оценивала обстановку.

— Артемизия! Уходим! — крикнула она.

Решение пришло моментально. Они только что потеряли Вельзевул и Нибельколь — каким бы сильным магом не была Эллен, сражаться, когда жизнь Уэсткотта на грани, нельзя.

— Поняла! — кивнула Артемизия, срубила Куруми на пути и взмыла вверх.

Неся Уэсткотта опционной зоной, они с устрашающей скоростью исчезли в небе.

Двойники Куруми стреляли им вслед, но преследовать не стали. Дух Эллен не догонит, а если и достигнет — лишь потеряет больше клонов.

— Куруми? — медленно произнёс Шидо её имя.

Перед юношей стояла Дух, которая погибла у него на глазах от руки Мио. И это явно не двойник, что хозяйка послала в будущее. Самая настоящая Токисаки Куруми явилась, и с ней — Ангел и когорты клонов.

— Добрый день, Шидо, Котори и Мана, — поклонилась Куруми, приподняв подол платья, и хихикнула: — Боже-боже, сколь дивные на вас лица.

Толпы Куруми вокруг залились приглушенным смехом.

— Но я ведь видел, как ты... умерла...

— Бог с тобой. Не ты ли рассказал мне о Мио? Или вправду думал, что я ринусь в бой сломя голову? — с усмешкой поинтересовалась девушка и приложила пальцы пистолетом к виску: — В мгновение, когда Мио попыталась выкрасть кристалл Сефиры и отправить меня в мир иной, я переместила память и сознание в двойника, сотворённого восьмой пулей — «Хет». И всё было заготовлено заранее, знаешь ли.

Шидо вытянул лицо. Он действительно передал ей всё через клона, но не представлял, как Куруми выживет.

— Хочешь сказать, истинная ты в теле клона?

— Появится случай — скажу, ну, а пока... — многозначительно улыбнулась Куруми, хмуро глянула на кристалл Сефиры, который отняла у Уэсткотта, и навела на него пистолет: — Зафкиэль — «Далет».

Выстрел. Окутанный тьмой камень вновь засиял: кристалл вернулся из инверсии в первоначальную форму.

— Наконец-то ты мой, — оскалилась девушка и приложила кристалл Сефиры к груди.

Вспыхнув, тот погрузился в Куруми.

— Ах... — простонала Дух и вздрогнула от удовольствия. — Ах, сила, она переполняет. Переполняет меня. Со вторым кристаллом чувствую, что могу всё на свете.

— Что ты делаешь?! — ошеломлённо выпалил Шидо.

Как вдруг его окликнули:

— Шидо!

— Шидо!

Обернувшись, он увидел, как несколько девушек в ограниченных астральных одеяниях выскочили из люков «Фраксинуса». Видимо, расправились с «Бандерхватами» и сразу же ринулись обратно.

— Прости, Шидо! Задержа...

Тока встала с Сандалфоном наперевес и замерла, когда увидела Куруми. Ни Ния, ни Мария им ничего не объяснили, раз остальные девчата также выпучили глаза.

— Куруми?

— Ой, а что происходит? Нам сказали, что DEM напали на дорогого... — беспокойно озиралась Мику.

— Хи-хи-хи, уж не серчайте, что отняла шанс защитить Шидо, — пожала плечами и весело рассмеялась Куруми. — А впрочем, «гвоздь программы» уже здесь.

— Чего? — насупился Шидо. Но вскоре он всё понял.

Вернее, заставили понять — в одночасье мир вокруг изменился. Потух огненно-рыжий закат, пропала бескрайняя гладь моря, исчезли окрашенные в цвет вечернего солнца облака — остался лишь чёрно-белый мир, расчерченный на квадраты. Они точно очутились во сне. Или, скорее, их силой вырвали из прекрасного сна в холодную действительность.

Девчат охватило смятение:

— Шидо!

— Что это?!

Шидо тоже испытал страх, тоже на миг потерял дар речи. Только он уже не первый проходил через это. Ужас, что сковал его, — иной.

— Мио! — с дрожью воскликнул парень.

Подобной силой, подобной властью обладал лишь Ангел Мио.

— Я здесь, Шин, — донёсся до ушей Шидо голос.

На месте, где только что никого не было, парила Мио. Позади неё расцвёл бутон с девушкой в центре, а за ним возвышалось огромное дерево, внутри которого также таилась девушка. Его ветви и корни кругами расходились повсюду.

Это нависли над ними Ангел смерти Эйн Соф Аур и Ангел мироздания Эйн Соф — сила Мио, апостолы разрушения, чья мощь далеко превосходила мыслимые рамки.

— Уж не думала, что попадусь на такую уловку, — проронила она. — И всё же ты цел и невредим. Спасибо, что сберегла Шина для меня, Куруми.

— Боже-боже... — поморщилась та. Не ощущалось в словах Мио благодарности. Может, её и не было.

— Шидо! — крикнула Тока.

Духи встали на его защиту. Они держали Ангелы наготове и не спускали глаз с Мио.

— Её цель — ты, — не оборачиваясь бросила Оригами. — Беги — мы выиграем время.

— Ты сказал, что мне ничего не грозит, — я и задержу её, — добавила Мана.

Но Шидо положил руки им на плечи и ступил вперёд.

— Шидо?!

— Стой. Это опасно.

Девушки пытались остановить его, однако парень не слушал. Он знал: отсюда нет выхода. Но что важнее — если убежит, то не спасёт Мио.

Шидо понял, откуда та боль, которая пронзила голову после поцелуя Рейне, осознал, что за осколочные воспоминания мелькали у него перед глазами и на какую истину они пролили свет.

— Мио, — произнёс Шидо.

— Шин, — радостно отозвалась Мио.

Оттого, как сияло её лицо, какими чувствами наполнились глаза, сердце парня словно сжало когтями. Он превозмог боль и спросил:

— Те воспоминания... Они твои, ведь так?

Смотря Мио в глаза, Шидо дотронулся головы.

Покорить Рейне не удалось. Парень поцеловал её, но силу не запечатал. И что хуже всего —сам же создал связь, по которой Рейне передалась память Шидо о будущем.

Но это было верно и в обратную сторону. Также, как Шидо разделил воспоминания с Рейне, она поделилась своими. Он увидел отчаяние, ужас и скорбь по утрате Шиндзи; её тьма захлестнула его целиком. Следом голову чуть не расколола невыносимая боль.

И всё-таки нашёлся в бездонном царстве тьмы Мио крохотный лучик надежды. И это — Шидо. Только...

— Я не запечатал твою духовную силу, — продолжал он. — Оно и понятно — пока ещё недостаточно силён. Ты — первородный Дух, а я даже не все кристаллы Сефиры собрал. Но не это главное. Совсем не это. Сколько раз мне уже повторяла Котори: «чтобы запечатать силу, нужно раскрыть сердце Духа и влюбить её в себя». Но открыла ли Мио мне сердце?

— Шин? — растерянно переспросила Мио.

Сама Котори тоже смутилась:

— То есть как это? Показатели её привязанности ведь достигли нужной отметки...

— Мио любит не меня, а Шиндзи, — Шидо сдержал слёзы, которые уже наворачивались на глаза, и, переборов себя, с тяжестью сказал: — А Шиндзи... больше нет.

Мио потеряла дар речи.

По спине парня пробежал холодок. Не то от собственных слов, не то Эйн Соф отзывался на сердце Мио, но его обдало ледяным дуновением.

Девушка еле шевельнула дрожащими губами:

— Что... ты такое говоришь? Не за этим ли я переделала тебя, чтобы больше никогда не умирал?

— Твои способности — нечто. Однако, даже если я соберу все кристаллы Сефиры, а ты сотрёшь память Ицуки Шидо...

Шидо стих. Его слова разобьют сердце Мио. Воспоминания Шиндзи, его любовь к Мио и чувства Шидо к Рейне сковали парня. Но он должен.

Шидо стиснул кулаки до крови и спросил:

— А будет ли это настоящий Шиндзи?

Он сказал самые страшные и разрушительные слова, о которых Мио предпочла забыть. Девушка спрятала эту мысль в самом отдалённом уголке разума и постаралось скрыть, забыть, уничтожить. Однако она проникла Шидо вместе с воспоминаниями Мио.

И вот парень произнёс то, чего не следовало.

— Ты сотворила человека, похожего на Шиндзи, передала ему воспоминания Шиндзи, — не останавливался Шидо. — Но души Шиндзи нет. И ты это знаешь. Ты знала, но продолжала цепляться за ложную надежду! Подумай — согреет ли это твоё сердце?

Мио стихла и через какое-то время с грустью спросила:

— Зачем ты так говоришь, Шин?

Воздух вокруг парня задрожал.

— У меня есть только Шин. Я всё это время жила, чтобы вновь встретиться с ним.

— НЕ НЕСИ БРЕД! — не выдержав, выкрикнул Шидо так, что Духи позади даже вздрогнули. — Только Шин?! В дурака не играй! У тебя есть я! Девчата! Разве нас мало?! Разве время, которое мы провели вместе, по сравнению с Шиндзи ничего не значит?!

Мио никак не изменилась в лице — словно уже давно знала на этой ответ. Девушка лишь вытерла проступившие слёзы и пробормотала:

— Ты не Шин, поэтому можешь такое говорить. Я должна скорее его вернуть. Спасибо за всё, Шидо, но пора прощаться.

Воздух задрожал. Корни и ветви гигантского дерева позади Мио разрослись с молниеносной скоростью и, извиваясь щупальцами, устремились к Шидо.

— Что?..

— Чёрт!

— Берегись!

Тока Сандалфоном, а Кагуя Рафаэлем перерубили корни возле юноши.

— Спасибо. Выручили.

— Не за что, но что теперь?! — воскликнула Тока.

Шидо посмотрел на Мио. Назад пути не было с самого начала. И кое-что ему всё же осталось сделать.

— Ещё раз... — произнёс он. — Я должен ещё раз поцеловать Мио.

— С ума сошёл?! Ты вообще осознаешь, что она сейчас к тебе испытывает?! — накричала Котори. Она его ни капельки не понимала.

Вот только Шидо чувствовал: он должен.

— На сей раз я не буду Шиндзи. Мио увидит во мне Ицуку Шидо. Если нет, то она...

Парень не договорил: к нему снова поползли корни и ветви.

— Шидо!

В этот раз атаковало не только дерево — от астрального одеяния Мио к Духам протянулись источающие свет полоски ткани. Шидо помнил: одно их прикосновение отнимало жизнь Духов и забирало кристалл Сефиры.

— Бегите! — предостерёг он. — Не дайте этим штукам приблизится к себе!

Девчата кинулись в рассыпную, отбиваясь от полос света. Образовалась брешь и корни схватили Шидо.

— Шидо!

— Господин!

— Дорогой!

Но не успели корни опутать парня целиком, как его резко дёрнули верх. Он летел.

Лишь спустя мгновение Шидо увидел над собой лицо Куруми.

— Куруми!

— Хи-хи-хи, с огнём играешь.

Девушка держала юношу, как принцессу, и с лёгкостью избегала ветвей.

— Такое положение как-то немного смущает, — выпустил Шидо.

— Не самый подходящий час для праздных бесед, знаешь ли. К тому же... — в окружении бесчисленных двойников Куруми повернулась к Шидо. — Я услышала кое-что весьма занятное. Задумал ещё раз поцеловать Мио?

— Всё правильно.

Девушка сперва удивилась, а после в глазах вспыхнул интерес.

— Разве ты уже не целовал её? У тебя ничего не вышло — откуда уверенность?

— Эм-м...

Шидо помешкал, но рассказал Куруми о воспоминаниях, которые получил от Мио. Откуда у него и родилась уверенность.

— Боже-боже, — изумлённо пролепетала Дух, а после нахмурилась от досады и грусти: — Так вот чего желает Мио. Что за страшный эгоизм — остаётся лишь горько посмеяться. Подумать только, всех нас обратили Духами ради этого...

Куруми брезгливо фыркнула, вздохнула и снова посмотрела на обратно:

— Шидо.

— Что... э?!

Ему не дали договорить — мягкие губы Куруми прильнули его устам. Не выпуская из объятий, она поцеловала Шидо.

Мысли спутались. Но тепло, что наполнило тело через поцелуй, дало ответ: Токисаки Куруми — худшая из Духов — доверила Шидо свою духовную силу.

— Прошу, не пойми превратно, — отвернулась она, точно прочла мысли. — Мы здесь заперты, и выхода нет. Мио известно о будущем, а стало быть, второй возможности вернуться в прошлое не будет. Не лучше ли тогда повысить шансы, нежели умереть с вожделенным кристаллом Сефиры?

Астральное одеяние засияло, превратилось в частички света и исчезло, и всё же обнажённая Куруми не выказала и толики смущения.

— Я сделала, что в моих силах. Прошу, распорядись этим с умом, — сказала девушка, заглянув парню в глаза. На месте золотых часов был обычный зрачок.

— Обязательно. Спасибо, — кивнул Шидо, поцеловал Куруми ещё раз и взмыл в небо.

— Боже-боже.

Проводив юношу взглядом, Дух коснулась пальцем губ.

— Как же ты вырос, Шидо,— хихикнула Куруми и слегка вздохнула: — Как же прекрасно и одновременно просто это было. Ну, а оставшейся силы хватит сотворить себе платье.

Чтобы запечатать силу, необходимо раскрыть сердце Духа и влюбить её в себя. Так говорил Шидо. Раз он без проблем запечатал силу Куруми...

— Что за несносный я всё-таки человек, — смягчилась в лице Куруми, призвала ограниченное астральное одеяние и бросилась в бой вместе с остальными Духами.

Сила переполняла Шидо. Разом в него влились кристаллы Куруми и Нии. Сейчас в парне запечатана сила всех десяти Духов. Он чувствовал, что может всё.

Шидо парил как вздумается. Ни боли, ни усталости. Невероятная энергия и жизнь наполнили каждую его клеточку. Разница нынешней силы с прежней — небо и земля.

Теперь-то всё получится.

— Рафаэль!

Шидо сжал кулаки, и, подгоняемый ураганным ветром, полетел ввысь. Прежде он едва уворачивался от корней и ветвей колоссального дерева, сейчас же их движения казались медленными и неловкими, словно время их остановилось.

Шидо с лёгкостью уклонялся, приближаясь к Мио.

Но...

Но, возможно, ему было так просто не только благодаря кристаллам Сефиры. Юноша уловил кое-что краем зрения, когда увернулся от очередной шипастой ветви. То, что раньше ни за что бы не заметил.

Девушки внутри Эйн Соф Аур и Эйн Соф... улыбались. Нежно и грустно. Их печальные улыбки словно говорили: «Помоги Мио».

— Я не подведу, — прошептал Шидо, рванул вперёд и в мгновение ока достиг Мио.

— Шин! — округлила она глаза.

Ни слова не говоря, Шидо обнял Мио и прижался к ней губами.

— Айк! Айк! Держись, Айк! — безостановочно кричала Эллен.

Раны у Уэсткотта тяжёлые, и девушка силилась их хоть как-то исцелить опционной зоной. «Пендрагон» не медицинский реаллайзер, но Эллен — могущественнейшая из магов: её магическая энергия остановила кровь.

Однако раны глубокие, и мужчина едва не терял сознание. Девушка неустанно звала его, чтобы тот не провалился во тьму.

— Слышу я тебя Эллен, слышу, — наконец тихо, но чётко ответил Уэсткотт и дрожащими пальцами коснулся своей окровавленной груди. — Так вот каково, когда из тебя живьём извлекают кристалл Сефиры. Какое необыкновенное ощущение.

— Шутить собрался?! — чуть ли не плача воскликнула Эллен.

Уэсткотт успокаивающе улыбнулся и посмотрел на Артемизию, которая стояла рядам:

— Так что, какова обстановка?

— «Деус» вернулась, — доложила она. — «Кошмар» отдала свою силу Шидо, и сейчас он направляется к «Деусу».

— А «Гоетия»?

В этот раз ответила Эллен:

— Осталась рядом с «Фраксинусом». Дистанционное управление по-прежнему доступно.

Мужчина удовлетворённо кивнул и ухмыльнулся:

— Ну разве не прекрасно?

Казалось, всё идёт в точности по плану.

◇От края и до края величественно парили облака. Не было белоснежному морю конца, и над ним, подобно замку, возвышался корабль «Фраксинус-EX Цельсиор».

Котори, его командир, со стоном рухнула на колени. Ангел Камаэль и астральное одеяние покрылись светом и исчезли. Свирепый Дух огня вновь обратился в хрупкую девочку в военном кителе.

Вокруг неё тут же собрались обеспокоенные девчата:

— Котори!

— Не ранена?

— Нормально, — кивком попыталась успокоить их Котори. — Просто достигла предела.

Девушка с трудом выровняла дыхание, и все облегчённо вздохнули.

Пламенный Ангел Камаэль обладает огромной разрушительной силой, а также способностью исцелять хозяина. Однако со временем внутренние импульсы обращают его в безумство, заставляя истреблять всё на свете. Поэтому Котори старалась не прибегать к Камаэлю. В пылу сражения она могла не уследить за временем и не растворить астрального одеяния. Им крайне повезло, что битва уже закончилась. Ещё мгновение назад Мио всюду сеяла смерть, точно убийственный ураган; сейчас же всё стихло.

Впрочем, Котори не знала, радоваться этому или нет. Шидо поцеловал Мио, и её непостижимых размеров Ангелы сотворили шар, окутали им парня с девушкой и скрыли собой.

— Что это? — пролепетала Кагуя.

— Настороженность: что происходит? — разделила её волнение Юзуру.

Такие же вопросы сейчас тревожили всех девушек.

Шар был десять метров в диаметре. Поверхность его гладкая, будто из драгоценного металла, и переливала она всеми цветами, какие находились вокруг. Шар напоминал кокон или же семечко, час прорасти которого вот-вот настанет.

— Котори, что с Шидо? — спросила Тока, супя бровки. — С ним ведь всё хорошо?

Та мгновение помешкала, а затем уверенно кивнула:

— Ну, конечно. Ему же всё удаётся.

— М, наверное... — согласилась девушка, хотя и не верила до конца.

Тока скорее увидела в Котори командира, который старался не допустить паники, чем искренний ответ.

«Так вот каково родителям смотреть, как взрослеет их дитя?» — подумала Котори. Пусть и не вовремя, но это её почему-то тронуло.

Вместе с тем они по-прежнему ничего не знали. Котори заговорила в передатчик:

— Мостик, слышите меня? Надо бы взглянуть, что внутри. Используем наблюдательное устройство.

— Да-да, погоди секундочку, сестрёнка, — раздалось в ответ.

Кое-что сразу смутило командира: голос долетел не по связи. Разгадка пришла быстро — из люка «Фраксинуса» в форме Рататоска вылезла Ния.

— Приветики! Примчалась по первому зову!

— Ния! — воскликнула Котори.

Мангака непринуждённо помахала рукой и вскарабкалась на корпус. Все Духи вылетели из корабля с помощью Ангелов, а она взбиралась по лестнице, крепко вцепившись в неё руками.

— Ничего себе! Ну и высота! — прокричала Ния, когда посмотрела на землю. — Пятнадцать тысяч метров, говорите?! Упаду и всё — манга закончится! А, оказывается, не так уж и холодно. Да и не дует особо. Опционная зона — это круто! Да здравствует наука!

Котори неодобрительно покосилась на источник шума:

— И зачем ты вылезла? Здесь так-то опасно.

— М? А, ну... — Ния достала из рюкзака за плечами некое устройство размером с ладони. — Гм… О, Манати, не прикрепишь к тому, как его, кокону?

Мангака передала его Мане, которая находилась ближе всех. Та растерянно приняла устройство:

— Что это?

— Наблюдательный прибор. Для анализа хватит и опционной зоны «Фраксинуса», но так точнее.

— Ладно. Но зачем ты его вынесла? Мы могли и сами забрать из мостика.

— Все Духи собрались на передовой, а я прохлаждаюсь в тылу — истинные боевые товарищи так не поступают.

— И всего-то... — проворчала Мана. Она уже сомневалась, есть ли смысл продолжать разговор.

— Будь осторожна, — предостерегла Котори. — Никто не знает, что будет, если приблизиться к шару.

— Знаю я. И нечего повторять.

Мана слегка оттолкнулась и взлетела. Вперёд девушку нёс двигатель, но питал его реаллайзер: опционной зоной он воплощал воображение хозяйки. И сейчас Мана летела, потому что представила движение.

Мана приблизилась к кокону, на всякий случай усилила барьер и прицепила устройство.

— Гм, ничего не происходит, — заметила девушка.

— Спасибо, Манати, — помахала Ния. — Так, что там дальше нужно...

Мангака из рюкзака достала терминал, похожий на ноутбук. Девчата мигом собрались за ней и уставились в экран.

Только он изображал сплошной шум. Ния даже постучала клавишами, но ничего не изменилось.

— Блин, не выходит. А что, если...

— Хи-хи-хи, до чего же забавно увидеть всезнающего Духа с такой стороны, — донеслось вдруг.

Ния чесала голову, пытаясь хоть что-то выведать, как перед ними предстала девушка: волосы собраны в разные по длине хвосты, в левом глазу золотом мерцали часы, а одежда — сочетание готической лолиты и монахини.

— Куруми! — опешила Котори.

Это была худшая из Духов — Токисаки Куруми, и всё же астральное одеяние на ней отличалось: выглядело как ограниченное, да и украшения не те.

— Совсем другая...

— Готическая лолита? Ещё и с крестами? Проклятье...

— Объяснение: Кагуя страшно завидует.

Духи удивлённо бормотали между собой, а Мана угрюмо сверлила Куруми взглядом. Впрочем, кидаться на неё с мечом она не собиралась.

Сама Куруми тоже не рвалась в бой. Достаточно вспомнить, что она доверила духовную силу Шидо. Намерения девушки туманны, но без неё парень бы не достиг Мио.

Куруми посмотрела на озадаченные лица девчат, хихикнула и, подняв руку, воззвала. Воззвала к Ангелу:

— Разиэль.

— Что?! — округлила глаза Ния. Только что призвали Ангел, который когда-то принадлежал ей.

В ладони Куруми возник огромный фолиант. Книга раскрылась, и на её страницах засиял текст.

Мангака не выдержала:

— Это что, Курумин?! Отняла кристалл Сефиры у чокнутого директора, а теперь ещё и моё место заняла?! И чем мне прикажете заняться?! У меня кризис! Личностный!

— Прошу, будь тише. Я впервые призвала Разиэля и мне необходимо сосредоточиться, знаешь ли.

— Ох, прямо как в NTR... Моё сердечко не выдержит... — задрожала Ния, обхватив себя за плечи.

Котори пропустила её возгласы мимо ушей и обратилась к Куруми:

— Так что? Увидела Шидо?

— Наш герой жив.

Духи моментально просияли, а Котори лишь облечённо выдохнула — сдерживала эмоции.

— Как любопытно... — приподняла брови Куруми, не отрывая глаз от страниц Разиэля.

◇Первое, что почувствовал Шидо, — жар. Жар невыносимый, будто его держали на раскалённой плите.

Потом был свет. Такой сильный, что пробивался сквозь закрытые глаза.

Шидо со слабым стоном шевельнулся. Только теперь парень понял, что лежит на спине. Как в тумане проступило неприятное ощущение. Он потерял сознание? Заснул? Мысли одна за другой возвращали Шидо к действительности, и наконец он очнулся.

— Точно. Я же...

Юноша восстановил в памяти, что случилось. Куруми доверила ему духовную силу, а затем он поцеловал Мио, чтобы запечатать уже её силу.

Шидо резко распахнул глаза и вскочил, как ошпаренный: «Что происходит? Где Мио? Куруми? Что с девчатами? Почему я лежал? Что только что так грело? Что пропустил, пока лежал без сознания?»

— Чего? — в итоге вырвалось из Шидо, вместо бесконечной череды вопросов.

Перед ним раскинулся... пляж. Тихий и безмятежный.

И больше ничего. Ни «Фраксинуса», ни чёрно-белого мира Мио. Не парил огромный цветок, не тянулось к облакам исполинское дерево. Не было и Духов. Лишь бескрайнее море до самого горизонта да бесконечно высокое небо. Тишину нарушали только набегающие волны и крики чаек издали.

— Это же...

Наконец Шидо заметил. Он знал этот пляж — именно его парень выбрал для свидания с Рейне.

И всё же кое-что отличалось: волнорезы ещё не потемнели от времени, а вода выглядела чуть прозрачнее. Что самое важное: ни серого февральского неба, ни стылого и прозрачного воздуха — вместо них ярко, как в начале лета, сияло солнце.

Казалось, что...

— Шин.

— А?! — чуть не подпрыгнул Шидо от неожиданности.

Он упёрся руками о песок и обернулся на голос: там стояла Рейне в лёгкой одежде.

— Р-рейне?! — не сдержал изумления Шидо.

К парню подошёл противник, с которым он только что ожесточённо сражался, — и как тут не удивится. Более того — в образе помощницы классного руководителя и офицера-аналитика Рататоска Рейне, а не Мио.

— К-куда мы попали? Где все? Что с «Фраксинусом»?

— Руку, — протянула она ладонь вместо ответа.

— А... спасибо, — глупо выпустил Шидо, взялся за руку и поднялся.

Наверняка таинственное место принадлежит Рейне, и всё-таки зла она не желала. Вдобавок непонятно, отчего женщина сейчас выглядела, как Рейне. Она ведь слилась с Мио и приняла истинный облик...

— Эй! Сюда-сюда! — ворвался вдруг звонкий голос в мысли Шидо.

Он развернулся и увидел девушку с юношей. А узнав их, обомлённо застыл.

Сама девушка была необыкновенной красоты. Примерно шестнадцать лет, в белом платье и широкой соломенной шляпе. Длинные волосы связаны в косу, кончик которой колыхался при каждом движении полной жизни хозяйки.

Стоило Шидо её увидеть, и в уме сразу промелькнуло имя — Мио. Это определённо первородный Дух — Такамия Мио.

Парень невольно глянул на Рейне. Она явно не иллюзия. Перед Шидо одновременно оказались и Мио, и Рейне — как две личности, что должны были принадлежать одной.

Но не это удивило Шидо. Он уже знал, что Мио и Рейне одновременно существовали как разные люди. Сильнее всего его поразил юноша рядом с девушкой. Выглядел он заурядно, одет по-летнему. И на Шидо смотрел в растерянности.

Шидо разглядел парня и проглотил язык. Он увидел лицо, которое знал лучше всех.

— Э-это я? — слетело с его губ.

Перед Шидо стоял человек в точности как он. На мгновение парень подумал, что это его двойник, в точности как в городских легендах и историях о призраках. Говорят, кто столкнётся с ним, вскоре расстанется с жизнью.

Хотя уже не счесть, сколько раз умирал Шидо — не так уж и удивительно в конце концов встретить его.

Только Шидо сразу признал в нём себя. Вернее, не так. Ещё раз разглядев лицо перед собой, парень прошептал имя:

— Шин... Ты же Такамия Шиндзи?

Парень смягчился и кинул:

— Да. Рад знакомству, но... это ведь наша первая встреча?

Шидо выяснил, с кем столкнулся, но по-прежнему ничего не понимал.

— Что за ерунда? Да и куда я попал? — пробубнил он в оцепенении.

Рейне не спеша заговорила:

— Похоже, это место создал Эйн Соф.

— То есть не ты?

— Может и так. Скажу лишь, что оно создано моей силой. Хотя, честно признаться, я сама не до конца понимаю.

— Как это? — спросил Шидо.

Рейне прикоснулась к губам:

— Ты поцеловал меня, ведь так?

Парень изумлённо кивнул. Он ясно помнил тепло её плеч и нежность губ.

— Видимо, поцелуй создал связь, через которую слились наши воспоминания. И чтобы к ним приблизиться, я и Мио, ты и Шин разделились.

— Но зачем? — всё недоумевал Шидо.

Вдруг Мио взяла Шидо и Рейне за руки и беззаботно улыбнулась:

— Хватит уже стоять столбом. Давайте лучше погуляем — мы же на море!

Не веяло от неё ни опасностью, ни тоской. Девушка словно и впрямь пришла из прошлого, когда Шиндзи ещё был жив.

— Что? Но я... — попытался отвертеться Шидо, но Мио радостно потянула его за собой, не дав больше и слова сказать.

◇На мостике корабля Рататоска — «Ульм» — доклады поступали один за другим:

— «Деус» уничтожила флот DEM!

— Атаковавшие гражданских «Бандерхваты» ликвидированы!

— «Деус» создала поле духовной силы и поглотила Ицуку Шидо вместе с собой!

Положение перевернулось верх дном, хорошие и плохие новости смешались в один бурный поток, которому конца края не было.

Но всё перекрыло одно единственное донесение:

— Духи в безопасности!

Весь «Ульм» разом облегчённо вздохнул. Экипаж расслабился довольно громко, и это не скрылось от Вудмана. Поэтому команда сразу же смущённо зашлась поддельным кашлем.

Председателю оставалось лишь горько улыбнуться:

— Уж не думал, что «Кошмар» нападёт на Уэсткотта — теперь мне не придётся умирать.

— И я обязательно поблагодарю её после, — добавила Карен, которая стояла позади.

Пускай она и говорила спокойно, Вудман всё же уловил в голосе девушки нотки счастья.

Но расслабляться ещё рано.

— Что с «Деусом»? — спросил мужчина.

— Пока изучаем, — отозвался член экипажа. — Сообщим, как только доложит «Фраксинус».

— Рассчитываю на вас, — сказал Вудман и переключил внимание на экран.

Монитор выводил огромный шар. Его сотворила «Деус», и чего она добивалась — неизвестно, но битва не окончена, пока Шидо не будет в безопасности. А они оба скрылись за гладкой поверхностью таинственного кокона.

— Лучше, конечно, найти их обоих целыми и невредимыми... но что зря гадать? — прошептал Вудман, поглаживая бороду.

Вскоре задумчивость на его лице сменилась хмуростью. Помимо «Деуса», на поле сражения находился ещё кое-кто.

— А Айк... Есть ли сведения о Уэсткотте?

— Айзак Уэсткотт, Эллен Мазерс и Артемизия Эшкрофт бежали, когда «Кошмар» отняла кристалл Сефиры. Мы не наблюдаем их уже две минуты. Предполагаем, что они затаились где-то на поверхности, — поднял голову и доложил один из команды. — Эллен Мазерс и Артемизия Эшкрофт могут внезапно напасть, но у них больше нет флота и кристалла Сефиры. Тем более, что Айзак Уэсткотт тяжело ранен. Возможно, он уже мёртв.

Вудман вздохнул:

— Мне понятно, почему вы так думаете. Он определённо проиграл, заодно бросив подчинённых на верную гибель. На поверхности всё так, но трудно предположить, какую роль Уэсткотт ещё сыграет. У меня нехорошее предчувствие. Подобный ему гений не позволит занавесу опуститься при таких обстоятельствах.

Члены экипажа затаили дыхание, увидев председателя с другой стороны.

— Так точно. Продолжаем наблюдение.

Неожиданно мостик «Ульма» утонул в рёве сирены.

— Доложить, — приказала Карен ровным голосом.

Команда изучила полученные данные и поражённо ответила:

— О-обнаружены крайне мощные духовные волны! Они исходят совсем рядом с «Фраксинусом»!

— Не может быть... — ахнула девушка.

Карен и Вудман вместе ощутили их. Они одни из немногих величайших магов и уже испытывали подобное прежде.

— Эллиот. Это ведь не...

— Определённо. Формула Духа, — мрачно произнёс Вудман.

Они не ошиблись. Это просто невозможно. Тридцать лет назад они вызвали точно такой же невероятный поток маны, который сотворил первородного Духа.

◇— Фу-у-ух...

— Мио... пощади...

Шидо и Шиндзи уже все взмокли и, едва дыша, молили Мио подождать.

Чем только четвёрка не занимались: купались, строили песочные замки, рыбачили, разбивали арбуз и даже играли в пляжный волейбол — иначе говоря, всё, что можно делать на море. Со стороны они выглядели как хорошие друзья или уже одноклассники под присмотром учительницы.

Или же у них было двойное свидание.

— А, простите, — ярко улыбнулась Мио. — Что-то я увлеклась...

— Да, сделаем перерыв, — предложила Рейне.

Они одновременно щёлкнули пальцами. Вспыхнул свет, и вслед за ним на песке появились походный стол с прохладительными напитками, стулья и пляжный зонт. Точно мираж.

Шидо смотрел, разинув рот, хотя ранее они таким же образом обзавелись удочками, битой и арбузом.

— Прямо как в сказке...

— Эйн Соф создал крохотную версию Соседнего мира — здесь всё можно, если захотеть, — объяснила Рейне. — Опционная зона магов работает по тому же принципу, но не способна создать материю. Шин... Шидо, — поправила себя женщина, — у тебя есть духовная сила, а значит, ты тоже так можешь. Главное, привыкнуть.

Называть Шидо Шином оказалось не очень удобно, когда рядом находился ещё и Шиндзи.

— Правда?

— А у меня получится? — взволнованно поинтересовался Шиндзи.

Рейне задумчиво приложила руку к подбородку:

— Сложный вопрос. Шидо запечатал силу в себе, но ты, так сказать, обычный человек. Наверное, зависит от того, насколько вы «разделились».

— П-понятно... — поник Шиндзи, а затем завистливо глянул на Шидо: — Круто, когда у тебя есть духовная сила. Раз ты это я, не поделишься немного?

— Эм-м... — напрягся парень.

Шиндзи продолжал:

— Ну пожалуйста. Мне любой Ангел пойдёт — Разиэль, Зафкиэль, Михаил, Ханиэль, Габриэль.

— Мне они для битвы нужны!

Шиндзи возник из Шидо — оттого и знал об Ангелах. И выбрал он те, какие, на его взгляд, полезнее всего. Однако в итоге юноша лишь замахал руками:

— Да шучу я, шучу. К тому же это не так уж просто. Голосую за перерыв. Пить хочу — океан бы выпил.

— А-ага, и то верно, — согласился Шидо, рухнул на стул и залпом осушил стакан с цитрусовым соком. Сладость на пару с кислинкой освежили измученное жаждой горло.

— Фух! — выдохнул он от удовольствия.

Шидо показалось, что услышал что-то похожее. Он посмотрел через стол и увидел Шиндзи с таким же выражением лица.

Мио и Рейне улыбнулись:

— Хи-хи-хи.

— Как отражение друг друга.

Шидо смущённо отвёл взгляд. Впрочем, Шиндзи повторил за ним.

И неудивительно — изначально они были одним и тем же человеком. Пока Шидо размышлял над природой их одинаковых поступков, из-за стола послышалось урчание.

— Ха-ха-ха, кажется, это я, — хихикнула Мио.

Сок разогрел аппетит. Ну, а как иначе: она столько играла — как не проголодаться?

— Гм, давайте тогда поедим.

— Шин, Шидо, что хотите?

Рейне и Мио подняли пальцы, собираясь сотворить еду по щелчку. Они и правда могли создать любое блюдо в мгновение ока, только у Шиндзи были свои идеи.

— А, не торопитесь, — поднял он руку. — Не сделаете нам кухню и ингредиенты?

— Кухню и ингредиенты?

— Да. Шидо, ты ведь тоже готовишь? — сверкнул взглядом Шиндзи и словно махнул ножом.

Тот вскинул брови:

— Ты правда собрался готовить?

— Не интересно ведь, если еда просто возьмёт да появится. А у нас тут ещё и целых две судьи — пусть определят, у кого вкуснее. Так, и что нам приготовить... Давай что-нибудь пляжное? Например, якисобу.

— Замётано. Посмотрим, как у тебя со стряпнёй! — встал Шидо, принимая вызов.

Мио и Рейне переглянулись, весело улыбнулись и щёлкнули пальцами. В ту же секунду на пляже из воздуха взялась внушительная столешница, а на ней — железные миски, всевозможные овощи и мясо. Парни и моргнуть не успели, как оказались в фартуках.

— Ого!

— Ха-ха-ха, как же всё просто.

Шидо и Шиндзи в один голос рассмеялись, встали перед плитой и взялись за дело.

— Уо-о-о!

— Ха-а-а!

Юноши шинковали капусту и морковь, стараясь перекричать друг друга. На самом деле в воплях не было нужды — просто поддались моменту. Они уверенной рукой налили на сковороду масло, бросили на неё овощи, мясо, лапшу, а затем приправили соусом.

Закончили Шидо и Шиндзи быстро и одновременно, и сразу же подали якисобу на суд Рейне и Мио.

— Ого...

— Ух ты!

Они восхитились ароматом соуса и внимательно рассмотрели блюда, сравнивая.

— Выглядят одинаково, и оба наверняка очень вкусными.

— Ага. Шин и Шидо, можно сказать, один человек — значит, и еда должна быть похожей.

Тогда Шидо и Шиндзи с улыбками протянули им руки.

— Ну как? — подначивал один. — Ешьте, пока не остыло!

— Бон аппетит! — добавил второй.

Рейне и Мио сложили ладони, проговорили «приятного аппетита» и принялись за еду.

— Гм, очень хорошо.

— Как вкусно.

Закончив, они обменялись взглядами и кивнули. Для Шидо и Шиндзи это стало сигналом — судьи приняли решение!

— Ну же!

— Да! Так у кого лучше?

Парням было уже невмоготу.

Рейне и Мио взяли невесть откуда взявшиеся карточки и подняли их вместе. На обеих оказалось имя Шидо.

— Ура!

— Как так?!

Шидо восторженно вскинул кулаки, а Шиндзи схватился за голову и рухнул на колени.

Победитель ухмыльнулся:

— Просто ты неправильно использовал железную миску.

— Н-неправильно?! — вскинул проигравший голову.

— Ты неплохо готовишь, — продолжил Шидо, вертя в руках лопаточкой. — Соревнуйся мы на сковородках — ты бы победил. Но с миской жарить якисобу надо по-другому. Чем больше её поверхность используешь, тем лучше обжаривается лапша по отдельности: получается равномерно и без пригорания. Тогда она выходит хрустящая снаружи и мягкая внутри.

Шиндзи в шоке распахнул глаза:

— Н-но ведь ты не используешь миску постоянно! Когда наловчился?!

— Как бы не так. Скольким, по-твоему, Духам я готовлю каждый божий день? Да я столько сковородок и кастрюль перепробовал, что ты в жизни не видел!

— Не-е-ет! — заорал Шиндзи и распластался на песке.

Наблюдавшие за ними Рейне и Мио наклонили головы на бок:

— Вы кушать не собираетесь?

— Остынет же.

— А, точно.

— Приятного аппетита.

Парни сняли фартуки сели за стол и взялись за еду.

— Ого, и правда хрустящая снаружи и мягкая внутри.

— Я ведь говорил. Но у тебя тоже вкусно получилось.

— От жалости мне не легче. Чёрт, вот уж не думал, что проиграю себе, — разочарованно ударил Шиндзи кулаком по столу.

Мио утешающе положила ему руку на плечо:

— Не злись. Мне твоя готовка больше нравится.

— Мио... — растрогался юноша, как тут же обнаружил несостыковку и вскочил: — Погоди, тогда почему ты выбрала якисобу Шидо?

— Потому что ты попросил выбрать самую вкусную.

Шиндзи с отрешённой улыбкой вернулся в стул.

— Сама жестокость... — обронил он.

Шидо же лишь развёл руками: порой правда делает больно.

Тем временем Рейне закончила, положила палочки и, поблагодарив за еду, посмотрела на ребят:

— Теперь мы побалуем вас чем-нибудь. Раз мы на море, как насчёт строганого льда?

— О, здорово, — поддержала Мио. — Какое вам больше нравится?

Шидо и Шиндзи ответили не задумываясь:

— С клубникой.

— С дыней.

От внезапно разных предпочтений парни уставились друг на друга:

— Ага, так ты, Шиндзи, из любителей дыни?

— Да не то чтобы. Просто чаще всего такой вкус попадался. А ты, значит, по клубничке?

— Котори он нравится — вот и привык. Хотя какая разница: только запах и цвет отличаются — вкус тот же.

— Хе-хе-хе, и то верно. Но пробовать новое тоже интересно.

Вдруг Шидо и Шиндзи стихли и озадаченно взглянули на Рейне и Мио: они с каким-то глубоким чувством наблюдали за их разговором.

— Гм?

— Мио?

Рейне и Мио одновременно опустили глаза:

— Ничего.

— Да так. Лучше взгляните.

Они щёлкнули пальцами, а на столе появились четыре тарелки со сверкающим на солнце строганым льдом.

— Пожалуйста.

— Приятного аппетита.

— Ого!

— Спасибо!

Шидо и Шиндзи сложили ладони, впились в лёд и тут же схватились за головы — слишком много за раз съели холодного.

— Ай-ай-ай!

— Ой-ой-ой!

Рейне и Мио хихикнули и взялись за десерт. К слову, первая предпочла клубнику, а вторая — дыню.

— Ха-ха-ха...

Вскоре боль в голове прошла. Шидо посмотрел на Рейне и Мио, которые с удовольствием ели строганый лёд, а затем оглянулся вокруг: белый песок, бесконечное море и солнце на самой вершине. Стояла жара, но ещё не такая удушающе знойная, — как и бывает в начале лета. Вместе с тем они играли уже четыре-пять часов, а дневное светило ни на йоту не сдвинулось с зенита — словно мгновение, когда Шиндзи и Мио пришли на пляж, застыло на вечность.

Ранее Рейне говорила, что время в мире Эйн Соф течёт совсем иначе: в настоящим прошло всего несколько минут. И всё же Шидо не до праздного веселья. Они отбились от Уэсткотта, но Духи ждали его возвращения — как бы быстро здесь время не шло, парня это не оправдывало.

С другой стороны, он ещё не достиг цели. К тому же...

Шидо посмотрел на Мио. Девушка от всей души наслаждалась общением с Шиндзи. Парень бы никогда не смог ей отказать, только испытывал к ней уже что-то другое. Чувства отличались с тех пор, как он попал в мир Эйн Соф. Шидо по-прежнему любил её, но любовь уже не была тем проклятьем, что сжигало изнутри.

То же касалось и воспоминаний Шиндзи. Прежде те чуть ли не управляли Шидо, сейчас же они куда-то улетучились. Память осталась — исчезла причастность.

— Чувства Шина пропали? — внезапно спросила Рейне, что он вздрогнул.

Шиндзи и Мио всё смеялись друг с другом, и, чтобы не мешать, Шидо шепнул:

— Вы и мысли здесь читать умеете?

— Догадалась по лицу, — ответила женщина. — В этом мы схожи.

— В смысле?

Парень округлил глаза, а Рейне меж тем тихим голосом продолжила:

— Когда моя личность разделилась, чувства Мио передались Мио, что напротив нас. Воспоминания остались, но... Странное ощущение. Кажется, что я окончательно стала Мурасамэ Рейне.

— Рейне... — выпустил Шидо и глянул на Шиндзи и Мио.

На память пришло кулинарное состязание. Он тогда выиграл, но победу объяснил тем, что в его жизни появились Духи. Может, изначально Шидо и Шиндзи и были одним и тем же человеком, со временем они пережили совершенно разную жизнь — и людьми в конце концов стали разными.

Они никогда и не были одним и тем же человеком.

Вспомнив такую очевидную вещь, Шидо прикусил губу, набрался смелости и уже громче заговорил:

— Мио, Шиндзи.

— Гм? Что такое, Шидо? — отозвалась девушка.

— Теперь выясняем, кто лучше жарит рис? Требую реванша! — воинственно заявил Шиндзи.

Юноша с горькой улыбкой помотал головой, бросил взгляд на Рейне и предложил:

— Что-то я засиделся... Может, прогуляемся?

Шидо и Мио переглянулись и согласно кивнули.

Четыре полоски пеших следов испещрили девственно чистый берег, чтобы через несколько мгновений волны стёрли их без остатка. Прохладная вода щекотала ноги, ступни чуть погружались в зыбкий песок, пляж заливали солнечные лучи, а лёгкий морской бриз ласкал лицо. Шидо всеми телом ощущал — лето пришло.

И всё же здесь оно ненастоящее.

Мио подалась вперёд и глубоко вздохнула:

— Хорошо-то как. Хи-хи-хи, спасибо, Шин, что привёл на море.

— Очень рад, что тебе понравилось, — улыбнулся Шиндзи счастливо и одновременно застенчиво. — Хорошее место не так-то просто найти, и, будь оно далеко, мы бы не добрались. Шидо с этим удобнее: в их время уже смартфоны есть — можно всегда и везде всё найти. Нечестно, — отшутился парень, пожимая плечами.

Сам Шидо только неловко рассмеялся.

— Шидо, — прошептала Рейне, чувствуя то же самое.

— Нормально, — кивнул он.

Мио и Шиндзи всё болтали, не замечая разговора позади себя.

— Кстати, — вспомнила Мио, — я всегда хотела запустить фейерверки. Разве море — не лучшее для них место? В прошлый раз нам не удалось — солнце уже заходило.

— А что ещё оставалось? Мана бы вся извелась, приди мы поздно, или подумала бы лишнего...

— Хи-хи-хи, нам ещё столько нужно сделать: дайвинг, барбекю... А ещё прогуляться по городу. Все вместе — я, Шин, Рейне и Шидо. Будет весело. Вот бы это время длилось вечность, — мечтательно произнесла Мио.

При взгляде на её жизнерадостное лице казалось, она и правда желала этого всем сердцем.

Оттого Шидо не сразу ответил.

— И впрямь.

Но он должен сказать. Парень стиснул кулаки и продолжил:

— Но это не будет длиться вечно. Ты же знаешь... Мио?

Шаги девушки остановились. Мио постояла, развернулась к Шидо и Рейне и одиноко улыбнулась:

— Прости, что заставила это сказать.

— Мио... — проронил Шиндзи, потянул руку к её плечу, но, остановившись, опустил и прикусил губу.

Он тоже уже заметил. Как и Рейне. Все в Эйн Соф знали, но не говорили ни слова. Даже Шидо хотел, чтобы этот момент не прекращался, и всё же кто-то должен опустить занавес.

Эта роль досталась ему.

Шидо на секунду закрыл глаза и решился.

— Когда я поцеловал Рейне, мне передались воспоминания Мио. Я долго не мог понять, но наконец всё встало на свои места, — Он вытер проступившие слёзы и посмотрел девушке в глаза: — Мио, ты ведь создала меня, чтобы вернуть Шиндзи?

— Да, — кивнул Мио.

Именно этого желала она долгие тридцать лет. Воссоздать человека, однажды погибшего, и даровать ему вечную жизнь, — поистине деяние достойное её кодового имени — «Деус».

— И правда. Этого ты хотела. Этого ты добивалась, — подтвердил Шидо. — Только Шиндзи, который сейчас стоит с нами, — не настоящий.

Шиндзи посмотрел на него, но не ответил. Ему и нечего сказать, ведь сам прекрасно знал: он вымышленный человек, которого сотворили из памяти Шидо.

Мио тоже должна это понимать. Девушка и понимала, но всё равно цеплялась за него, за ненастоящего Шиндзи: верила, что человек, который выглядит, как он, и имеет его воспоминания, заполнит её сердце.

И не сказать, что это неправда. Однако Шидо поцеловал Рейне и нашёл новый путь.

«Зачем Мио давать ему способность запечатывать духовную силу, тем самым делая врагом Духов?» — такой вопрос возник в его голове.

Конечно, одна из причин — чтобы он собрал силу по частям, ведь принять её разом человек не способен. За этим Мио пожертвовала жизнями многих девушек, а Шидо, в сущности, стал Духом. И тем не менее...

— Наверное, уже догадалась — я видел твою жизнь со стороны... — продолжил юноша.

«У меня есть только Шин. Я всё это время жила, чтобы вновь встретиться с ним», — прозвучал голос Мио в его голове. — Я не умру, даже если захочу».

Ноги Шидо подкосились. Он еле выровнялся и закончил:

— Мио. Ты родила меня и создала таким, чтобы я мог тебя убить.

Мио не ответила — лишь печально улыбнулась.

◇— Так что там с Шидо, Куруми?

— Что внутри вообще происходит? Шидо вместе с Мио?

— А-а-а! Вот плутовка! И меня с ними не взяла!

— Ага! Курумин, так ты не знаешь! Не знаешь и не понимаешь! Трудно с незнакомым Ангелом, да? Так, может, не глядя вернёшь Разиэльмона на родину?

Галдёж стоял невыносимый.

— Прошу, у-мол-кни-те! — не выдержала и подняла голос Куруми, пока изучила Разиэлем кокон.

Тут же из теней возникли её бесчисленные двойники и растолкали толпу Духов. Куруми со вздохом почесала голову. Девчата сгрудились вокруг, стоило только начать исследовать таинственный шар. Они досаждали, вопили, а то и вовсе пытались заглянуть под юбку — одним словом, мешали.

— Я прекрасно понимаю ваше беспокойство за Шидо, знаете ли, но попрошу держать рты на замке! Вы отвлекаете! И, Мику, хватит лезть мне сзади под юбку! — прочла Куруми нотацию.

Духи извинительно повесили головы... кроме одной.

— А, вот ты о чём, — раздался голос. — Раз настаиваешь, начну спереди.

Чрезмерно настырная приблизилась, но клоны её мигом скрутили.

— Ой-ой-ой!

— Теперь я ясно понимаю, сколь тяжко тебе приходится, Котори.

— Спасибо, — неловко улыбнулась та, стоя поодаль вместе с Маной и Нацуми.

Девушка выглядела старше своих лет — страшно и представить, какие тяготы она переносит каждый день.

Куруми снова вздохнула и заглянула обратно в Разиэль. Читая страницы Ангела, она испытывало странное ощущение. С каждым словом в её голове возникали образы, которые им соответствовали. Казалось, так можно познать всё на свете. Мир был как на ладони. Всеведущей Ангел и правда обладал дьявольской способностью.

— Шидо, Мио... — проговорила Куруми, стараясь описать видения. — А также Мурасаме и... ещё один Шидо? Они на берегу у моря. Как тот поблизости.

Духи встретили её слова с растерянностью:

— Хм, стало быть, внутри два господина?

— Как... странно.

— Ну, то, что Мио и Рейне разделены, ещё можно понять... Кокон как-то размножает людей?

— Прошу, подождите. Я стараюсь выяснить...

Внезапно все на корпусе «Фраксинуса» вздрогнули и широко распахнули глаза. И Куруми не исключение — она оторвала взгляд от Разиэля и моментально огляделась по сторонам.

Совсем близко от корабля неожиданно возникла громадная духовная сила.

Ния потеряла почти весь кристалл Сефиры и ничего не ощутила, но, когда увидела шок на лицах девчат, разыграла удивление, мол, тоже её почувствовала.

— Что это было?!

— Духовные волны?! Откуда?!

— С-сюда! — позвала всех Ёшино, что-то заметив.

Духи посмотрели, куда она указывала, и разом ахнули: «Гоетию», которая по-прежнему держалась за «Фраксинус», покрыла источающая свет плотная духовная сила.

— Чего?!

— «Гоетия»?!

Духи поражённо уставились на судно. Только что Эллен и Артемизия улетели вместе со смертельно раненым Уэсткоттом — на корабле никого не осталось. Или же они запустили самоуничтожение «Гоетии», решив, что, раз проиграли, то надо и Духов забрать с собой? Но даже столь злые маги не пошли бы на такое.

Куруми злобно нахмурилась. Мимо неё промелькнули две тени. Оригами и Мана решили избавиться от «Гоетии» прежде, чем произойдёт непоправимое. Они обе служили в AST, где и научились захватывающе быстро принимать решения.

Только их атаки не достигли корабля: им перегородили дорогу.

— Бесполезно. Формула уже активирована — теперь её не остановить.

— Простите, но пришёл конец.

С небес спустились Эллен Мазерс и Артемизия Эшкрофт.

— Эллен и Артемизия?! — опешила Котори.

И в следующее мгновение прозвучал третий голос:

— О, я нисколько не сомневался в тебе, Ицуке Шидо. Знал, что ты остановишь «Деуса».

— Не может быть... — помрачнела Куруми, не отрывая взгляда от «Гоетии».

И тогда перед ними предстал окутанный сиянием мужчина со следами крови на груди.

— Уэсткотт!

Он рассмеялся и сказал слова, несущие погибель:

— Возрадуйтесь же. Вы стали свидетелями рождения нового первородного Духа.

Тихо. Так тихо текло время в крохотном мире, который сотворил Эйн Соф. В мирке из воспоминаний Шиндзи и Мио.

Пляж. Красивый и безмятежный, как во сне. На нём стояли четверо: Шидо и Мио напротив, Рейне и Шиндзи — рядом. И только Шидо или же Мио могли нарушить молчание.

Слишком страшные, жестокие и безжалостные слова произнёс Шидо. Не их должна услышать девушка, которая шла к возлюбленному целых тридцать лет. Они подобны острым кинжалам, что резали от легчайшего прикосновения.

Мио не пролила слёзы и не разозлилась — лишь тихо улыбнулась. Точно приняла слова Шидо, словно говорила, что они не чушь.

— Чтобы мог меня убить... — как эхо повторила она сквозь шум прибоя. — И впрямь. Запечатаешь мою силу — стану обычным человеком; хотя лучше сказать уязвимой. Уязвимой достаточно, чтобы покончить с собой.

Мио говорила медленно, будто пробовала слова на вкус. В конце концов девушка вздохнула и посмотрела в небо:

— Может быть. Может, именно этого я и желала всегда.

— Мио... — дрожащим голосом позвал Шидо.

— Я правда хотела вернуть Шина. Это была моя надежда. Только с верой, что однажды вновь свижусь с ним, я прожила все эти годы, — мягко и успокаивающе ответила она и продолжила: — Сомнения, родиться ли Шин настоящий, со мной были всегда. Но я запрятала их глубоко в сердце, закрыла глаза. Убедила себя, что, как только он родится, все сомнения разом отпадут. Я поверила в это. — Мио через силу рассмеялась. — Может, и правда желала умереть. Я хотела сделать Шина бессмертным, но его жизнь когда-нибудь оборвалась бы. Наверное, не выдержала одиночества без него. Всё так просто... И почему же я сразу этого не поняла?

Девушка повернулась спиной и медленно зашагала вдоль моря. Волны быстро смели за ней следы. Мио остановилась, глубоко вздохнула и, не разворачиваясь, спросила:

— Раз ты знал и поцеловал, значит, пришёл меня убить?

Рейне приподняла брови, а Шиндзи затаил дыхание. Шидо обо всём догадался и тем не менее поцеловал Мио. И теперь он здесь. Другого ответа и быть не могло.

Расценив молчание за согласие, девушка подняла голову:

— Тогда...

— По-твоему, я за этим сюда пришёл? — перебил вдруг парень.

— Что?

Мио изумлённо развернулась. Рейне и Шиндзи также уставились на Шидо.

Сам он посмотрел ей в глаза:

— Прямо злодея из меня делаешь. Вот только я не такой бессердечный, как ты. Мне и сама мысль о твоей смерти невыносима.

Мио вопросительно наклонила голову:

— Тогда зачем?

— Я пришёл, чтобы украсть тебя у Шиндзи, — объявил Шидо, указав на неё пальцем.

Девушка встала как вкопанная, а меж тем юноша и не думал останавливаться:

— Благодаря Куруми теперь у меня все десять кристаллов Сефиры. Я не больно-то и от Духа отличаюсь. И даже силу твою могу запечатать. Только бы ты смерть не выбрала. Поэтому, хе-хе-хе, забудь уже о нём и идём со мной.

Гримаса на лице Шидо застыла злодейская, а сам он сложил руки и выпятил грудь колесом.

Мио посмотрела на него ошеломлённо и...

— Хи-хи, хи-хи-хи... Ха-ха-ха!

Рассмеялась.

— Ну ты и учудил! Тебе совсем не идёт, Шидо. Ты что, серьёзно?

— Идёт, не идёт — плевать! Я не лгу! Я правда собрался забрать тебя у Шиндзи!

— Хи-хи-хи, — Мио смахнула проступившие слёзы, перевела взгляд на Шиндзи и весело улыбнулась: — А что же ты, Шин?

Тот беспомощно пожал плечами:

— Мне что, можно рот открыть? Ну, я правда верю, что я Такамия Шиндзи, но только из воспоминаний Шидо — получается, подделка подделки.

— Но воспоминания Шидо — часть Шина. Значит, думать ты должен как настоящий. Если нет, дашь Шидо увести меня? — озорно полюбопытствовала Мио.

Шиндзи повёл бровью.

— Ладно...

Он глубоко вздохнул и пронзил Шидо убийственным взглядом:

— Да что ты о себе возомнил, ублюдок?! По-твоему, я буду молча стоять и смотреть?! Как бы не так! Ты это я, но я тебе Мио не отдам! Ни за что и никогда!

— П-полегче... — отступил Шидо от такого напора.

Шиндзи заботился о Мио, но парень и представить не мог, каков он в ярости за неё. И она его поразила.

Впрочем, накричавшись, Шиндзи перевёл дух и опустил глаза.

— Примерно такое я испытывал при жизни. Вздумаешь играться с Мио — пожалеешь. Да только... — Юноша глянул на девушку нежно, но одиноко: — Меня больше нет, ведь так?

Мио промолчала. Шиндзи приблизился к ней на шаг:

— Я не смирюсь с мыслью, что ты выберешь кого-то, кроме меня. Даже если это другой я. Сердце уже разрывается. Однако я не дам тебе выбрать смерть. В мире ещё столько вещей, которые я хотел показать, столько мест, куда хотел свести.

Парень медленно погладил её по голове.

— Море такое красивое. Я счастлив, что привёл тебя сюда. Но мне пора идти. Прости, Мио. Ты тридцать лет была связана из-за меня.

Мио стояла в тишине, но Шиндзи и не стал дожидаться ответа — повернулся к Шидо и мягко кивнул. И без слов всё понятно. Хотя чувства Шиндзи в нём угасли, он по-прежнему всё помнил.

Парень протянул руку к девушке:

— Мио.

— Шидо, я... — подняла она голову.

Внезапно умиротворяющую тишину морского пляжа разрушил грохот. Земля точно зашла ходуном.

— Ч-что это?!

— А-а-а?!

Шидо и Шиндзи стали испуганно озираться по сторонам. Спокойствие мира, похожего на рай, нарушено. Но не из-за бури или землетрясения — казалось, они находились в игре, в которой произошла ошибка.

Тем не менее Мио и Рейне и бровью не повели.

— Что случилось? — спросил Шидо.

Рейне посмотрела вверх, откуда доносился шум:

— Вторжение извне. Очень похоже на... Формулу Духа.

— Формула Духа? — растерялся Шиндзи.

— Техника, которая породила меня тридцать лет назад, — ответила Мио. — Эта магия собирает ману со всего света и искусственно создаёт жизнь. Только Уэсткотту удалось однажды использовать её. И, похоже, он жив.

— Что?! — вздрогнул Шидо. — Создаёт Духов? Погодите! Он там собрался сделать ещё одного?! Такого же первородного, как и ты?!

Мио и Рейне одновременно кивнули.

— Возможно. Судя по всему, Уэсткотт сейчас находится в сердце скопления маны. Он применил Формулу на себе.

— Сам решил стать Духом?! — побледнел парень.

В голове промелькнула цель Уэсткотта, о которой тот рассказал в будущем. Тогда Шидо ничего не понял, но теперь, когда сам оказался в мире, созданном Мио, для него всё встало на свои места. У Уэсткотта появится сила создать такой мир, сила, что способна покрыть собой всю Землю. Он в самом деле переделает мир.

Шидо не знал, что именно хотел сотворить Уэсткотт, но помнил, как тот грезил местью человечеству. Нетрудно представить, что ждёт всех не-магов.

Новый мир буквально возникнет на костях рода людского.

Тут Шиндзи задумчиво нахмурился:

— Подождите. А что мешало ему сделать это раньше? Раз он может сам стать Духом, то зачем нужно было охотиться за кристаллами Сефиры других Духов?

Повтори Уэсткотт формулу Духа, для него вышло бы всё гораздо быстрее.

— Не сработало бы, — ответила Рейне, положив руку на грудь. — Кое-чего не хватало.

— Чего же?

— Тридцать лет назад Уэсткотт, Эллиот, Эллен и Карен выбрали центр Евразии, чтобы провести обряд, поскольку там находился источник, как его называют сами маги, духовного потока. Он питает магическую и природную энергию Земли.

— Я родилась из формулы Духа, — продолжила Мио. — И одновременно я поглотила все духовные потоки.

— Чтобы создать такого Духа, как я, нужно дождаться, когда в мире появится новый поток. Но для этого нужны сотни, а то и тысячи лет.

— Тогда почему... — было спросил Шидо, но замер. Он догадался.

— Сейчас я стала тем самым духовным потоком, — кивнула Рейне. — Уэсткотт накопил ману благодаря мне.

— Наверное, у «Гоетии» есть устройство, которое может её собирать. Оно делает это гораздо лучше, чем в прошлый раз. Хотя и неудивительно — взять те же реаллайзеры.

— Но это ведь значит, что...

— Без меня Формула бы не сработала, — подтвердила Рейне. — Уэсткотт знал, что я появлюсь, и невозможное стало возможным.

Шидо стиснул зубы. Очевидно, всё из-за его путешествия во времени. Своими стараниями юноша подверг мир ещё большей угрозе. Сердце разрывалось.

— Ты лишь хотел спасти девчат от меня, — заговорила Рейне, словно прочла его мысли. — Здесь нет твоей вины. Она целиком на мне, если уж на то пошло. И разве у нас есть время сожалеть о содеянном?

Мио согласно кивнула и посмотрела на Шидо:

— Правильно. Я не хочу, чтобы такой плохой человек использовал меня, не хочу, чтобы мир, который я помню вместе с Шином, исчез.

Девушка стихла, глубоко задумавшись. В конце концов она смягчилась в лице.

— Не одолжишь мне свою силу, Шидо? Странно, конечно, слышать такое от того, кто в будущем всех убил... — добавила Мио и заглянула парню в глаза: — Давай спасём мир вместе.

— Конечно! — решительно кивнул Шидо.

Положение сложилось безвыходное. Уэсткотт обрёл силу первородного Духа — подобное и во сне страшно представить. Однако Мио хотела всем помочь — уже одно это делало Шидо неимоверно счастливым.

Мио нежно улыбнулась и подошла к Шиндзи:

— Шин.

— Да.

Он и так всё понимал. Парень распростёр руки и заключил девушку в крепкие объятия.

— Мне пора.

— Будь осторожна, — сказал Шиндзи и обратился к Шидо: — Береги Мио.

— Обязательно, — кивнул тот.

Вдруг Рейне раскинула руки также, как Шиндзи:

— Шидо.

— Что? Эм-м... — неловко потупил он взгляд, но, когда женщина поманила пальцем, нерешительно подошёл ближе. — Прошу прощения.

— Ничего, — Рейне нежно обняла его. — Спасибо за лучшее свидание.

— Рейне... — пробормотал парень и обнял в ответ.

На мгновение они закрыли глаза, ощущая тепло друг друга и биение сердец. Шидо показалось, что его наполнила невиданная прежде сила.

— Ну, идём, Шин, — протянула Мио к нему руку.

— Да! — снова кивнул Шидо и взял её ладонь.

◇Солнце уже зашло, небо потемнело, но ослепительное сияние по-прежнему разгоняло сумерки. Свет, что затмил собой звёзды, вихрился и кружил, скапливаясь в одном месте. Перед глазами развернулось сказочное зрелище, которое точно сошло из сна. Всякий бы решил, что это бог или же ангел.

Только лица Духов не выражали ни восторг, ни благолепие — лишь ужас и ненависть. Ведь в центре свечения находился не бог, а их злейший враг — Айзак Рэй Перам Уэсткотт.

— ХА-ХА-ХА! ХА-ХА-ХА! — разносился громогласный смех мужчины по ночному небу.

Скрежета зубами, Тока стиснула рукоять Сандалфона и взмахнула клинком в сторону Уэсткотта.

Со страшным рёвом всполох духовной силы понёсся вперёд. Однако способный разрезать самые прочные стены удар меча просто растворился в воздухе, стоило ему только коснуться света, что окутал Уэсткотта. Девушка вложила в атаку всю силу, а он даже не достиг цели. Настолько же бесполезен оказался Сандалфон против астрального одеяния Мио.

Тока скорчилась.

— Тщетно, — торжествующе произнёс Уэсткотт. — Меня уже наполняет духовная сила. И не часть, как каждую из вас, а целая и первозданная, как у «Деуса».

Мужчина раскинул руки и взмыл в небо.

— Больше никто меня не остановит. Вам остаётся лишь наблюдать, как я становлюсь совершенным Духом, как я меняю этот мир!

— Да размечтался!

Не сдаваясь Тока снова взмахнула Сандалфоном. Рассекая воздух, смертоносный удар устремился вперёд.

В этот раз Тока атаковала не одна: сёстры Ямай и Ёшино также обрушили бурю и лёд, Мукуро открыла червоточины и попыталась запереть силу, Мику поддержала песней, а Нацуми её копировала Ханиэлем.

Тем не менее они даже не поцарапали Уэсткотта, на что он разочарованно покачал головой:

— Какие ужасные из вас слушатели. Эллен, Артемизия.

Он поднял руку: от неё небо очертил свет, будто метеорит, и вошёл Эллен и Артемизии в грудь. Их окутало сияние.

Девушки распахнули глаза:

— Не может быть...

— Ух ты, какая сила...

Оригами и Мана, с которыми они сражались, отпрыгнули назад.

На месте девчат Тока поступила бы также. От Эллен и Артемизии исходило нечто зловещее и невероятно мощное — совсем другое, чем прежде. Уэсткотт словно поделился с ними силой.

Мужчина довольно скривил губы:

— Я оставил им лишь глаза да уши, чтобы увидели и услышали конец этого мира. Теперь они тоже Духи: отрубите им руки или ноги — не умрут.

— Именно.

— Звучит больно, но раз я стала Духом, ничего не попишешь.

По приказу Уэсткотта Эллен и Артемизия взлетели, а спустя мгновение раздались крики Оригами и Маны. Отброшенные в сторону, они защитились в последнюю секунду, и всё же от оружия и экипировки ничего не осталось — оно разлетелось на куски.

— Оригами! Мана! — воскликнула Тока.

— Сперва позаботься о себе, — заметила Артемизия, когда возникла рядом, словно тень.

Тока в спешке выставила Сандалфон и отбила лазерный клинок. Тем не менее стойка нарушилась, и девушку ударом швырнуло далеко назад.

Артемизия такой возможности не упустила: мигом ринулась следом. Тока уже приготовилась к боли, что вот-вот настигнет её.

Разница в силе — как между небом и землёй. Но им нужно как-то остановить Уэсткотта. Если нет — мир, в котором она встретила Шидо, исчезнет. Этого нельзя допустить. Противница не собиралась её убивать, а значит, ценой руки или ноги можно атаковать в ответ...

Однако перед самым ударом Артемизия неожиданно нахмурилась и отпрыгнула назад.

— М?! — опешила Тока, но быстро поняла, в чём дело.

Огромный кокон, что парил возле «Фраксинуса», треснул, и изнутри брызнул ослепительный свет. Скорее всего, поэтому маг и отступила.

— Что это?..

Шар раскрылся и из него показались Шидо и Мио. Духи разом просияли:

— Шидо!

— Ш-шидо!

— Ого, так ты жив-здоров!

— Простите, что заставил ждать, — несколько застенчиво улыбнулся парень, призвал Сандалфон и, указав им на своего главного врага, сверкнул взглядом: — Смотрю, Айзак Уэсткотт, в моё отсутствие ты творил, что в голову взбредёт.

Он спрыгнул с шара Эйн Соф, не спуская с мужчины клинок.

Вокруг Шидо витала духовная сила. Невероятно плотная, мощная и подавляющая — такая же, как когда он нёсся навстречу к Мио. Казалось, тело скоро обратиться пылью.

Уэсткотт же непринуждённо ухмыльнулся и широко раскинул руки:

— Ты оказал мне большую услугу, Ицука Шидо. Прими же мою благодарность. Не удерживай ты «Деуса», я бы никогда не подготовился к Формуле. Это стоило потери драгоценного кристалла Сефиры.

— Ах ты!.. — процедил юноша.

Куруми отняла у Уэсткотта кристалл Нии, а затем передала его Шидо — это тоже часть плана? Мужчина мог и блефовать, чтобы спровоцировать, и всё же парень посчитал иначе.

С другой стороны, Шидо ни о чём не жалел. В нём осталась только решимость одолеть зло.

Разглядев огонь в его глазах, Уэсткотт изогнул губы в радостной улыбке:

— Вот это настрой. Оно и понятно — десять кристаллов Сефиры и «Деус» на твоей стороне, вот только...

Мужчина чуть приподнял подбородок; свет вокруг него вспыхнул ярче и превратился в бездонную тьму.

— Ты немного опоздал.

Шидо невольно ахнул. Позади парящего в небе Уэсткотта ввысь устремилось дерево. Угольно-чёрное, его ветви пронзали облака, а корни глубоко впились в землю. Кора была вся гнилая, а воздух заполонило зловоние.

Король демонов явился сеять отчаяние и кошмар, явился отнимать надежду у всякого, кто посмеет на него взглянуть.

Духи поражённо уставились на дерево:

— Что это?!

— Эйн Соф? Но какой-то другой...

— Король демонов...

Уэсткотт взмахнул руками и блаженно произнёс:

— Приди же. Настал час сотворить новый мир, Белиал.

Чёрное дерево пришло в движение: ветви устремились к горизонту в небе, а корни — по земле.

Но тут же земля и небо напротив изменились. Все сразу узнали возникший свет — соседний мир Эйн Соф, что обращал мир в чёрно-белые цвета.

Так это оставлять нельзя», — пронеслось в голове Шидо, Маны и Духов.

Будто в ответ они услышали имя:

— Эйн Соф.

Кокон позади Мио раскрылся окончательно и превратился в огромное дерево света — Эйн Соф. Он выпустил во все стороны корни и ветки, останавливая Белиал. Ангелы причудливо переплелись — точно охватили всё вокруг гигантской птичьей клеткой. Их миры схлестнулись, отчего на небе и земле воцарился хаос.

— Мио!

— Эйн Соф задержит Белиала, но ненадолго. Пожалуйста, одолжите мне свою силу, чтобы защитить мир, в котором я встретила Шина.

Духи округлила глаза. Всего несколько мгновений назад Мио сражалась с ними насмерть. В то же время они все помнили её как заботливого офицера-аналитика, которого стремились не победить, а влюбить в Шидо.

Девчата быстро пришли в себя, с готовностью кивнули и развернули Ангелы:

— Ага! Буду рада сражаться с тобой бок о бок, Мио!

— Хорошо. Подробности позже!

— Впрочем, я не против.

Лишь Куруми недовольно хмыкнула, однако согласилась вместе остановить Уэсткотта. С мрачным лицом она подняла Разиэль и Зафкиэль.

И вот, в момент всеобщей решимости, Нацуми напряжённо пробормотала:

— Одолжить-то мы одолжим, да какой с этого толк? Он же непробиваем...

Мио склонила голову и молитвенно сложила ладони:

— Вовсе это не так. Ангелы в ваших руках ведь не обладают своей полной силой.

Из её астрального одеяния во все стороны «выстрелили» сияющие полосы и вонзились в грудь Духов, а также Шидо и Маны.

— Что?! — напрягся парень. То же самое он видел в будущем.

Но сейчас всё оказалось иначе. Девчата не рухнули бездыханными телами, но наполнились духовной силой, что их окутал свет.

— Ого!

— Не может быть...

Под удивлённые возгласы свечение обратилось материей: явилась совершенная броня и замок Духов — астральное одеяние в полной форме.

Мана и Шидо подобного не получили, но обоих переполняла мощь, равная Артемизии и Эллен.

— Чего?! И мне тоже, Миочи?! — раздался позади голос.

Обернувшись, ребята обнаружили Нию в монашеской рясе. Она как раз возвращалась на мостик «Фраксинуса» — туда, где безопаснее.

— В тебе ещё осталась толика кристалла Сефиры — через неё я и передала силу, — объяснила Мио.

— Ух ты! Вот это я понимаю сервис! Ну держитесь, DEM! Я уже иду! — с апломбом заявила Ния, которая только что пыталась бежать.

Шидо не сдержал улыбки, увидев, как она расхрабрилась.

— Однако враг тоже Дух, — предупредила Мио. — Нам нужно объединить Ангелы и победить его одним ударом.

Ёшино хлопнула глазками:

— Объединить... Ангелы?

— А разве Эллен и Артемизия не помешают нам атаковать вместе? — спросила Нацуми.

Мио глянула на Шидо:

— Это ни к чему. Мне нужно, чтобы вы только проложили путь к Уэсткотту. У нас уже есть человек, который объединил в себе силу десяти Ангелов.

Все уставились на парня.

— Чего?

На секунду Шидо растерялся, но мигом опомнился и решительно кивнул.

Раньше юношу сковал бы страх. Но теперь у него есть Ангелы и прежде всего — Духи. Они для Шидо больше, чем товарищи, на которых можно положиться. К тому же мужчине не следует показывать слабости перед женщиной. Да, легкомысленная причина, чтобы сражаться со смертельным врагом, но для парня она подходила нельзя лучше.

Он улыбнулся и обратился к девчатам:

— Пошли. Нам пора спасать мир!

— Да!

Духи оторвались от корпуса «Фраксинуса» и, оставляя за собой мерцающий след, устремились к Уэсткотту, точно падающие звёзды на Землю.

Уэсткотт не стоял сложа руки. И вот уже ветви Белиала обрушились со всех сторон на девчат.

Вслед за Королём демонов им путь перегородили Эллен и Артемизия:

— Так я вам и позволила!

— Даже не пытайтесь!

Лазерные клинки, окутанные мощной магической энергией, мелькали с неуловимой скоростью. Однако Духи теперь обладали полной силой, и так просто их стало не победить: Оригами и Мана отвлекли на себя Эллен и Артемизию, в то время как остальные набросились на Уэсткотта сквозь ветви Белиала.

— Ха! — взмахнула Тока Хальванхелевом. Её одновременно усиливал Габриэль и ускоряла «Алеф» Зафкиэль.

Нацуми Хиниэлем обратила Задкиэль Ёшино в нечто куда более крупное и свирепое, и теперь они вместе верхом неслись в острие атаки, подгоняемые ветром Рафаэля. Мукуро с помощью «Сифуру» Михаила отперла силу Котори; девушка поливала врага огнём Мегиддо, от которого небо окрасилось в алый.

Мощь нескольких Ангелов обрушилась единым ударом.

Уэсткотт выстроил стену из духовной силы Белиала, и всё же он уже не так неуязвимым, как секундой назад — щит треснул.

Однако мужчина не выказывал ни раздражения, ни тревоги — только рассмеялся:

— Гм, в таком случае что вы скажете на это?

Он поднял руку, и в небе над ним возник гигантский шар. Шидо затаил дыхание. Сфера крайне напоминала Ангел смерти Мио — Эйн Соф Аур.

— Атиэль.

Поверхность шара зарябела; он раскрылся бутоном, и из его сердца на Духов посыпались пыльца тьмы.

Несколькими минутами ранее. Ния стояла на корпусе «Фраксинуса» с Разиэлем в руках и смотрела, как Духи уносятся вдаль.

— И чем это ты тут занимаешься? — поинтересовалась у неё вдруг Мария по устройству связи.

Мангака пожала плечами и с неловкой улыбкой почесала затылок:

— Видишь ли... Если подумать, ни я, ни Разиэль, для боя не годимся. Да и вообще я всегда находилась далеко от сражения. Какого-нибудь «Бандерхвата» или рядового мага бы ещё и побила, но не финального же босса. Это как пропустить обучалку и пойти на последний уровень.

— Ну ты даёшь... — нарочито громко вздохнула ИИ, выслушав очередную несуразицу. — Сперва так громко зрабрилксь, а теперь заднюю даёшь? На тебя без слёз не взглянешь.

— Д-да нет же! Я же под ногами мешаться буду — и как мне потом им в глаза смотреть? — протараторила Ния, смущённо сводя указательные пальцы вместе.

На что Мария снова вздохнула:

— И такая, как ты, стала Духом... Слушай внимательно. Нам нужна любая сила, и поэтому, если сделаешь всё, как я скажу, мы превратим тебя из никчёмной бактерии в кое-что получше.

— Чего? — удивилась Ния.

Тёмная пыльца огромного чёрного цветка Атиэля мириадами частичек летели на головы Духам, точно с небес падало само отчаяние.

— Бегите! Избегайте их! — выкрикнул Шидо, надрывая горло.

Пыльца олицетворяла саму смерть. И смерть ждала всякого, кто лишь дотронется до них.

Духи даже не пытались защититься — сразу же бросились назад. Однако не все успели улизнуть. Эллен и Артемизия прижали Оригами и Эллен, не дав им выбраться.

— С дороги!

Уэсткотт передал магам свою силу, поэтому частички тьмы им не страшны. В то же время неизвестно, что случится с девчатами, которые получили силу от Мио.

— Оригами! Мана!

— Эйн Соф Аур! — попыталась Мио остановить Короля демонов своим Ангелом.

Но уже слишком поздно. Тьма снежинками упала на...

— Что? — встал Шидо как вкопанный, когда внезапно всюду замельтешили белые тени.

Сперва он решил, что это иллюзия, но нет: тенями оказались многочисленные девушки, которые закрыли собой Оригами и Ману. Пыльца тьмы воплощала в себе саму смерть — спасительницы тут же рухнули.

Разве что тела в следующий же миг покрылись светом и превратились в бумажные страницы.

— Не может быть... — нахмурился Шидо.

Он узнал это невероятное зрелище.

— Ну и ну, девочки и мальчики! Всё висело на волоске, да? — раздался голос позади него. — Но не бойтесь! Ваша Ния уже здесь!

— Ума не приложу, как тебе только удаётся болтать при такой обстановке.

Шидо обернулся:

— Ния! И...

Увидев же рядом с Нией незнакомую девушку, парень смолк. У неё были светлые волосы, белое и простое на вид астральное одеяние, а милое личико со слегка дерзкими чертами напоминало Нибельколь.

Однако Шидо узнал её голос.

— Мария? — ошеломлённо произнёс он.

— Молодец, угадал. Наконец-то я обзавелась телом — встречайте, идеальная Мария, — ответила она и встала в позу, будто старомодной айдол.

Такая её непринуждённость заставила Шидо улыбнуться:

— Так это ты спасла Оригами и Ману? Как-то на Нибельколь похожа.

Девушка кивнула:

— Ты прав. Нибельколь — Полудух, которого создали при помощи Вельзевула и реаллайзеров DEM. Разиэль снова у нас, и Рататоску не трудно повторить такой трюк.

Мария вскинула ладонь: из книги в руках Нии вылетели десятки страниц, и все обернулись её двойниками.

— Людей, попавших под частички Атиэля, не вернуть к жизни, — заметила одна девушка.

Другая ударила себя по груди:

— Но мы защитим от них.

— Умру — только потратим немного духовной силы Нии, — развела руками третья.

— И ничего страшного — тела-то настоящего у нас всё равно нет.

Хихикнув, Марии покружили в воздухе и устремились к Атиэлю.

Ния мигом указала на Короля демонов:

— Вперёд, Мария. Я выбираю тебя!

— Мне нет до твоей пурги дела, — ткнула её в бок Мария, которая осталась рядом.

— Ай!

Двойник тяжело вздохнула и уже серьёзнее посмотрела на Шидо.

— Мы займёмся Атиэлем. Остальное за вами, — сказала она и хлопнула парня по спине, мол, вперёд.

— Хорошо!

С готовностью кивнув, Шидо полетел к самому сердцу хаоса — к Уэсткотту. На пути у него сразу же встали Эллен и Артемизия, а Белиал потянул к юноше свои ветви.

— Ха-а-а!

— Задкиэль!

— Я не дам вам помешать Шидо!

Духи отбили лазерные клинки и ветви. На мгновение дорога к Уэсткотту оказалась открыта. Его Шидо было достаточно. Подгоняемый ветром Рафаэля, он бросился вперёд, подобно пуле.

Вокруг мелькали всполохи и вспышки от битвы Духов против магов, но Шидо неожиданно нашёл себя на мысли, что совершенно спокоен. Казалось, миг растянулся на целую вечность.

Один за другим парень соединил все кристаллы Сефиры и назвал имена их Ангелов.

Метатрон.

Разиэль.

Зафкиэль.

Задкиэль.

Камаэль.

Михаил.

Ханиэль.

Рафаэль.

Габриэль.

И наконец Сандалфон.

Мельчайшая ошибка, и первородного Короля демонов не одолеть. Здесь нет места сомнениям. Шидо объединил кристаллы в одно целое.

И тогда в руках зажёгся свет.

— Ицука Шидо... — изумлённо пробормотал Уэсткотт. Не было в его глазах ни страха, ни тревоги — лишь возбуждение и даже восторг.

Но это ничего не меняло. Шидо направил всю силу в кулак...

— ХА-А-А!

И ударил мага, который и дал всему начало.

По Мио прокатилась дрожь. Её не атаковали, а Эйн Соф ещё не проиграл Белиалу.

Объединив всех Ангелов, Шидо высоко в небе ударил Уэсткотта, за которым парили два Короля демонов. Страшная волна сотрясла «птичью клетку» Белиала и Эйн Соф, что девчата в тревоге обернулись к Шидо.

Уэсткотт с болью застонал. Колоссальное дерево и бутон заскрипели и затрещали. С небес стали падать листья и лепестки. Мир, с которым сражался Эйн Соф, пошёл трещинами.

Уэсткотт получил удар силы десяти Ангелов и Мио. Каким бы сильным не был первородный Дух, против такого не выстоять.

Шидо поднял окровавленный кулак, чтобы показать свою победу.

Духи восторженно заголосили:

— Ого!

— Шидо!

— А-а-а! Дорого-о-ой!

Мио тоже с облегчением вздохнула, чувствуя, как нагрузка на Эйн Соф спадает.

Вот только...

— Ха-ха... Ха-ха-ха, потрясающе, Ицука Шидо, — произнёс Уэсткотт. — Но, боюсь, это ещё не конец.

— Что?! — вздрогнул Шидо.

И тогда мужчина, истекая кровью из ран, рта и носа, в экстазе назвал третье имя:

— Кеметиэль.

По Мио пробежал холодок. Она как никто знала об ужасающей силе, которой обладает этот Король Демонов.

Магическая энергия ураганом закружила вокруг Уэсткотта. Несмотря на страшные раны, мужчина призвал последнего Короля демонов. Однако он едва ли с ним справится.

Что даст отпор? Остановит ли Мио его своими силами, Ангелами Шидо и с помощью Духов? И ведь главное — вернуть Шидо целым и невредимым.

Мио уже давно подобного не испытывала. В последний раз — тридцать лет назад перед мёртвым телом Шиндзи.

Хотя сейчас немного иначе. В тот раз её сердце поглотило отчаяние, чёрное и бездонное. Сейчас же Шидо ещё жив. Мио ещё могла что-то сделать. Но что?

Мио посмотрела парню в спину, и перед глазами замелькали воспоминания: будущее, с которым столкнулся Шидо, до того, как отправился в прошлое, мир, в котором она почти достигла заветной мечты. Чтобы вернуть Шиндзи, оставалось лишь протянуть рукой, но даже тогда Мио не выглядела счастливой.

Похоже, она знала ответ.

— Чего?!

Шидо в ужасе распахнул глаза. Мороз пробежал по спине.

Он уже испытывал это однажды. В разум хлынули воспоминания из будущего, в котором Мио использовала последней Ангел — Ангел пустоты — против Токи. Тогда она стёрла её существование.

Перед Уэсткоттом сгустилась тьма и вскоре превратилось в нечто похожее на семена растений. Когда Мио призвала Эйн, всё вокруг поглотил белый свет. Видимо, именно так выглядит последний Ангел.

К сердцу подкралось странное ощущение. Шидо попытался бежать, но в итоге не сдвинулся ни на йоту — семена будто связали его. Парень прямо чувствовал дыхание смерти. Казалось, шевельнётся, и всё вокруг сотрёт тьма.

Позади доносились крики Духов, но Шидо их не разобрал. А тем временем семена словно прорастали, накрывая мир чёрной вуалью.

И вот тьма уже подкралась к юноше...

— Не допущу. Мои дети ждут тебя.

В то же мгновение Шидо рывком отбросило назад. Он сразу же увидел ветви Эйн Соф — это они схватили его.

И теперь вместо Шидо перед Уэсткоттом стояла Дух. Мио.

— Мио?! Что ты делаешь?! — закричал парень, не успев с облегчением вздохнуть, что остался цел.

Мио обернулась:

— Духовная сила уже никому не подчиняется. Если ничего не сделать, Евразийская катастрофа померкнет перед новой. Мой Эйн резонансом в силах остановить неизбежное.

— Что?.. — Сердце Шидо разрывалось. По её голосу и выражению лица ему всё стало ясно. — Стой! Не делай этого!

Мио не ответила.

— Издеваешься?! — кричал парень. — Почему?! Разве Шиндзи не хотел, чтобы ты больше посмотрела мир?!

Шидо попытался дотянуться до Мио, но лишь задел край астрального одеяния. От одного касания он обратился частичками света и исчез. Прямо как когда юноша запечатывает духовную силу.

Шидо ахнул.

— Ты такой добрый. Я люблю тебя, — призналась Мио, а затем подмигнула, будто бы шутила: — Но Шина люблю всё-таки больше.

Она нежно улыбнулась и повернулась к Уэсткотту. Тут же ветвь Эйн Соф оттащила Шидо далеко назад. Не только его, но и всех девчат. Закончив, Ангел обернулся вокруг них и «Фраксинуса» коконом. Точно такой же закрыл от мира Шидо и Мио.

Закрыл, чтобы защитить от последнего сражения Ангела и Короля демонов.

— МИО-О-О! — прокричал Шидо в ночное небо, которое постепенно скрывал навесом Эйн Соф.

◇В сердце яростно кружащего ураганом маны были двое: Дух Мио и маг Айзак Уэсткотт.

Айзак увидел Мио и, не вытирая с лица кровь, ухмыльнулся:

— О, теперь сама «Деус»? Вполне достойный секундант. В самый раз, чтобы стереть Ицуку Шидо здесь и сейчас.

Мио с закрытыми глазами выслушала и прошептала:

— В этом мире для нас нет места. Ни для тебя, ни для меня. Разве это не лучший момент? Закончим всё здесь и сейчас.

— Ха-ха-ха... — Мужчина приложил руку ко лбу и поднял лицо к небу: — Где? Где же я ошибся? Я исследовал все тайны магии и пришёл к формуле Духа. Я создал реаллайзеры. Сила первородного Духа в моих руках!

Женщина сузила взгляд.

— Я, Дух, не должна была родиться. Реллайзер не должен был появиться. Эта сила слишком велика для людей. Да и кое в чём тебе всё-таки не повезло. — Мио приложила руку к подбородку и после паузы добавила: — ты не у моём вкусе.

Уэсткотт ошеломлённо посмотрел на неё и...

— Ха... Ха-ха... ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!

...не сдержавшись, разразился громким смехом.

— Понятно-понятно. Что же, тогда другого выбора не остаётся, — хрипло заключил он и вытянул руку: — Кеметиэль.

Перед ним возникли чёрные семена, из которых засочилась тьма.

Мио также подняла руку и назвала имя последнего Ангела:

— Эйн.

Две силы пустоты схлестнулись друг с другом.

Странное чувство охватило Мио. Тело растворялось, но она не ощущала ни боли, ни страха. Было тепло и приятно. Также, как когда засыпаешь.

Равные по силе последние Ангел и Король демонов наконец столкнулись. От такого никто целым не уйдёт.

Она не сожалела. Если бы не Эйн, Шидо и Духов поглотила бы бесконтрольная сила Уэсткотта. Все бы погибли. На Землю бы обрушилось пространственное искажение. Куда мощнее, а оттого и страшнее, чем Евразийская катастрофа.

Мио рассмеялась над собой. Она стольких принесла в жертву ради собственного эгоистичного желания, а в итоге встречает конец, кого-то спасая.

Всё-таки Мио не вынесла бы смерти Шина ещё раз.

К тому же...

— Шидо...

На память пришли слова Шидо, которые он сказал в мире Эйн Соф. Тогда Мио поняла: у неё есть ещё одно желание. Что бы девушка ни делала, назад Шина никогда не вернуть. Раз так, она хотела просто пойти вместе с ним.

— Простите... — прошептала Мио сквозь угасающее сознание.

Она стольких убила. Стольких сделала несчастными. Её никогда не простят. Она и не надеялась на прощение. Она стала величайшим злом в истории человечества.

Странно. Казалось, это единственное, что было правдой.

И тогда сознание Мио окончательно угасло...

— Мио.

Мио распахнула глаза. И не потому, что её вдруг позвали. Этот голос она мечтала услышать уже целых тридцать лет.

— Шин.

— Прости, Мио, что заставил ждать.

Из света проступила смутная фигура.

На глаза навернулись слёзы. Возможно, это наваждение, которое разыграл разум перед самой смертью. Возможно. Но увидела Мио, кого всем сердцем любила, и с кем так долго ждала встречи.

— Шин... Шин!

Раскинув руки, она крепко обняла юношу. Тепло. Мио зарылась ему в грудь и расплакалась.

Шин обнял её в ответ:

— Тридцать лет. Я всюду скитался и искал тебя тридцать лет. Чувства к тебе несли меня вперёд. Хотя ты всегда была близко, прямо как сейчас! Мио. Я так хотел снова увидеть тебя.

— Я тоже. Я тоже так давно ждала встречи с тобой...

Мио ещё сильнее сжала Шина.

— Больше я тебя не оставлю. Мы всегда будем вместе. До конца.

— Да! — улыбнулась Мио сквозь слёзы и... исчезла.

Граница между жизнью и смертью неоднозначна. Люди по-разному определяют, жив ли человек или мёртв. Для одних смерть — когда перестают работать сердце и лёгкие, для других — мозг. Иные утверждают, якобы человеку необязательно находится в бренном теле — главное, чтобы о нём кто-то помнил.

Хотя последнее скорее сентиментальности, нежели научное определение.

Именно подобные мысли посетили Айзака Уэсткотта, пока взор застила тьма. Его интересовало: жив ли он?

Сердце уже не билось, лёгкие не дышали. Оно и неудивительно — большая часть тела исчезла. Раз Уэсткотт мог это понять, значит, жив, но работает ли мозг? Он просто лежал на земле, смотрел в небо и ждал, когда сознание покинет его.

Мужчина не сдержал усмешки. Обычный человек давно бы уже погиб. Можно сказать, как человек он — мёртв. Жив Дух, которому остатки сил не давали уйти в мир иной. И то, что Уэсткотт ещё мыслил, — доказательство его нечеловеческой природы.

Невероятно смертоносная битва между Ангелом и Королём демонов по-другому не могла закончиться. Точно враги были готовы не только друг друга уничтожить, но и всё и вся. Теперь «Деуса» нет. Выходит, она ушла чуть раньше.

Подумать только, его отвергли. Невыносимо.

Уэсткотт рассмеялся. По крайней мере, мысленно. Впрочем, наверняка сейчас лицо мужчины выражало улыбку.

Тем не менее осталось всего ничего. Даже Дух так долго не протянет. Сознание покрылось тёмной пеленой — смерть уже тянула за собой.

— АЙК! — вырвал крик из сна.

Уэсткотт открыл глаза: к нему подбегала бледная Эллен. Она всё-таки уцелела.

— Привет... Эллен.

— Айк! Тебя срочно нужно доставить к медицинскому!..

Вдруг девушка стихла. Как только она охватила мужчину опционной зоной, чтобы перенести, сразу поняла: никакой реллайзер уже не поможет.

— Ах...

Эллен без сил рухнула на колени. А следом...

— Айк, — позвал Уэсткотта ещё один голос, куда ниже и глубже.

Уэсткотт сразу узнал его, ведь только один человек, кроме Эллен, так к нему обращался.

— А, Эллиот, — отозвался мужчина.

Краем глаза он увидел, как приблизилась инвалидная коляска, которую толкала девушка, похожая на Эллен. Это были его бывшие товарищи и основатели Рататоска — Эллиот Вудман и Карен Мазерс.

Эллен кинула на них полный злобы взгляд. Вудман предал их. Она его ненавидела и лично хотела убить.

Но девушка не стала выплёскивать проклятья, не обнажила лазерный клинок — лишь, стиснув зубы, взмолилась:

— Пожалуйста, Эллиот... Айк... Помоги Айку. У тебя ведь получится, правда? Я сделаю всё, что ты захочешь, только прошу...

На слёзную просьбу Эллен Вудман тихо опустил глаза. Он не отказывал в помощи и не желал зла. Всё просто — уже никто не в силах помочь.

Голос девушки дрогнул, по лицу побежали слёзы. Увидев сестру, Карен в тягостном молчании опустила голову.

— Ха-ха... Вот ведь незадача, — прохрипел Уэсткотт. — Пришёл посмеяться надо мной?

— Я здесь навестить друга перед его смертью. Над чем же тут смеяться? — тихо ответил Вудман.

— А, и правда. Глупый вопрос. Мы шли разными путями, но всегда оставались друзьями. А ещё... — На лице Уэсткотта промелькнула тень улыбки. — А ещё нам обоим отказала одна и та же девушка.

Вудман на секунду оторопел:

— Ха-ха-ха, тоже верно.

Уэсткотт улыбнулся ещё раз, а затем его взгляд снова покрыл туман.

Эллен, Карен и Вудман — старые друзья, вместе с которыми Уэсткотт однажды поклялся отомстить человечеству за разрушение родной деревни. Теперь же они смотрели, как он умирает.

Тогда он вспомнил. Вспомнил то странное чувство, какое охватило его во время похорон матери. Теперь же мужчина оказался на её месте. Эллен плакала, Карен стояла, опустив голову, Вудман смотрел прямо — хотя и по-разному, все они выражали печаль и отчаяние.

Это Уэсткотт заставил их выражать подобные чувства, это он оказался в центре их печали и отчаяния.

И так хорошо ему стало; непостижимо приятно и тепло.

«И что? Всё было так... просто?»

Погружённый в сладкую негу, маг Айзак Уэсткотт закрыл глаза.

◇— Шидо! Шидо, очнись!

От жёсткой тряски Шидо наконец очнулся и открыл веки. Похоже, он потерял сознание.

Вскоре пелена прошла, и всё вокруг постепенно приобрело очертания. Сперва Шидо увидел Току, которая и трясла его изо всех сил; на девушке не было лица, и она беспрестанно кричала имя парня.

Впрочем, рядом столпились все Духи: Оригами, Котори, Ёшино, Кагуя, Юзуру, Мику, Нацуми, Ния, Мукуро и даже Куруми. Среди них также стояли Мана и Мария.

Сам же Шидо лежал на песчаном пляже под луной. В небе мерцали звёзды, волны тихо бились о берег — невероятно романтичное время и место. Единственное — почему он здесь?

Вдруг Шидо вскочил как ошпаренный и, не обращая на боль во всём теле, спешно оглядел девчат.

Духи радостно вздохнули:

— О, Шидо! Ты очнулся!

— Хм, наконец проснулся. Мы зело волновались.

— Облегчение: Кагуя себе места не находила — всё рыдала тебе в грудь.

— Не было ещё такого!

Только Шидо не ответил, ведь сейчас его беспокоило лишь одно. Юноша схватил Току за плечи:

— Что с Мио?

Тока затаила дыхание.

Слов было не нужно — молчание сказало всё за них.

— Вот... оно что.

Шидо опустил руки от бессилия. Беспомощность и отчаяние грузом рухнули на него, что он едва устоял на ногах. Парень сделал всё, что было в его силах, каждый рисковал жизнью, но в новом будущем места для Мио... нет.

Сердце словно сжали когтями. Однако Шидо сдержал слёзы и вздохнул:

— Эх, меня бросили. Всё-таки Шина она любит больше.

Духи уставились на него, а чуть погодя на их лицах замелькали горькие улыбки.

— Ну, а ты чего хотел? — сказала Котори, потирая опухшие от слёз глаза. — Даже самый отъявленный ловелас не разлучит парочку из чистой любви.

На что Шидо осталось лишь развести руками.

Внезапно в ночном небе что-то блеснуло и опустилось на берег. Юноша поднял голову и распахнул рот: свет приблизился к нему, точно он обладал волей.

— Это же... — проглотил язык Шидо.

Девчата вокруг встали как вкопанные. Они узнали, что за свет к ним к спустился. Его источник походил на драгоценный камень, а сам он отливал разными цветами. То был кристалл Сефиры.

На нём лежал плюшевый медвежонок. Когда камешек подлетел совсем близко, игрушка свалилась, но Шидо успел её поймать.

Это оказался тот самый медведь, которого Рейне всегда носила в кармане. Вернее, Шиндзи подарил его Мио. Тридцать лет он поддерживал хозяйку. Наверняка Мио не хотела, чтобы такая памятная игрушка исчезла вместе с ней и передала Шидо.

Время медвежонка не пощадило: тут и там виднелись швы и разноцветные заплатки. Мио с лёгкостью бы вернула ему первозданный вид своей силой, но в итоге чинила нитками да иголками.

Наверное, у неё рука не поднималась восстановить игрушку. Девушка чувствовала: иначе бесценный подарок Шиндзи изменится раз и навсегда.

На глаза Шидо навернулись слёзы. Он всё это время сдерживал эмоции, и они копились, копились и копились, пока наконец не выплеснулись разом. Шидо крепко прижал плюшевого медвежонка и закричал:

— Мио... МИО!

Добрая и вместе с тем грустная девушка. Появилась на свет, когда нарушили природный порядок вещей, и тут же оказалась меж огней, не зная, зачем, и что от неё хотят, совершила грехи, которые нельзя простить. Не было в её жизни мира и спокойствия...

— Ты ведь встретилась с Шином... да? — надломлённо спросил Шидо и поднял залитое слезами лицо.

Будто в ответ кристалл Сефиры испустил радужный свет, чуть качнулся и исчез.

— Мио...

Внезапно Шидо ошеломлённо застыл. Кристалл вот-вот должен был окончательно раствориться, как вдруг кто-то схватил его.

Отойдя от шока, юноша увидел, кто это сделал.

— Что?... — потерял он дар речи, никак не ожидая обнаружить её. — То... ка?

Той, кто взяла кристалл Сефиры, оказалась самая неожиданная девушка из всех — Тока.

— Прости, но я возьму его, — лишь сказала она и приложила кристалл к груди.

Камешек пропал сразу же. Тока поглотила его также, как Куруми — кристалл Нии.

— Что ты?..

Но Шидо не договорил — мир покрыл белый свет.

Давно не виделись, с вами Тачибана Коши.

Вот и вышло в свет «Рандеву с Жизнью 19: Истинный конец Мио». Что думаете? Буду рад, если понравилось. Как и обстояло с 17-м и 18-м томами, в 19-м тоже есть целый ряд сцен, которые я давно хотел написать. Было очень весело.

Когда описывал повседневные эпизоды, я снова к пришёл к мысли, какую важную роль играют поздние персонажи: Мику, Нацуми, Ния и Мукуро. Они делают повествование интереснее, а ранние герои благодаря им сияют ярче. Уже не могу представить жизнь без них.

Это заставляет задуматься, как Мио проводила бы время с девчатами, будь она обычным Духом. Её прошлое — чистый лист, так что наверняка бы сдружилась с Токой и Мукуро. Девушке пришлось бы осторожничать с Мику, чтобы не угодить в её сети. Ну, а раз Мио всё по плечу, Ния вечно бы обращалась к ней за помощью. И, разумеется, она знала бы всю подноготную Шидо не меньше Котори и Оригами. Закончим на этом, не то плакса внутри меня опять победит.

19-й том вышел одновременно с «Date A Bullet 4» за авторством Хигасиде Юитиро. Обязательно прочтите оба. Лето! Море! Война! Хибики с каждым томом сияет всё ярче — и что же в ней такого?

Новое аниме на подходе, поэтому следите за новостями!

Как и всегда, новый том не вышел бы без труда множества людей. От всего сердца благодарю иллюстратора Цунако, редактора, всех, кто трудится в издательстве, продаже, маркетинге и т. д. А также спасибо вам, читатели, что держите эту книгу в руках.

В каком-то смысле история «Рандеву с Жизнью» — история любви Такамии Мио. Но это ещё не конец. Надеюсь, вы побудете со мной ещё немного.

Что ж, до встречи следующем томе.

Тачибана Коши

июль 2018

Bad Boy

(перевод с английского)

Кажется, я забыл написать послесловие к предыдущему тому.

Доброе утро, с вами Bad_Boy.

Арка Мии завершена. Её сюжетная линия тоже. Поздравляю вас, себя и Тачибану с окончанием «Рандеву с Жизнью 19: Истинный конец Мио».

Как говорил автор в своём послесловии, история «Рандеву с Жизнью» — история любви Такамии Мио. Оно и правда. Хотя, если пройти через череду всех причинно-следственных связей, то выясняется: люди во всём виноваты опять.

Но в итоге Мио решила поиграть в некромантов.

Не знаю, как у читателей, у меня симпатий персонаж не вызвал, сострадания тоже. Автор 2 тома вываливал её драму и мотивацию, однако как-то не проняло. А в конце добило это клешированное «новый Шиндзи не будет тем самым Шиндзи». И всё. Всё было зря. Забудем всё и пошли спасать мир, а потом совершим роскомнадзор.

Справедливости ради, сцена, когда Шидо несётся к Мио, получив силу всех Духов, получилась весьма трогательной. Да и разговор в мире Эйн Соф тоже пушка.

Ах да. С запечатыванием Токисаки Куруми нас всех.

В то же время Тачибана флешбеками разбавил битвы в 18-м томе, за что ему огромное спасибо. И оказалось любопытно наблюдать за морально-ценностными ориентирами Мио: она понимает, что кому-то навредит, делает она это с сожалением и глубокой печалью. Сам же 18-й том был нужен только чтобы показать всю серьёзность её намерений. А то с этими временными прыжками 1,5 тома в трубу. Bruh.

Много всякого Тачибана намешал короче. Уэсткотта в 18-м томе до забавного просто слил. Не то что в 19-м. Также забавно, что его пришлось убивать дважды. Моё почтение.

В сущности, автор мог завершить и на этом томе: достаточно было сделать томик больше на одну полноценную главу и коротко расписать, что да как у всех теперь.

Шутка про закончить серию на 18-м.

С анонсом 5-го сезона аниме. Похоже, издатель решил экранизировать всю серию. Yay

4-й же сезон вышел спорным. Много холиваров вызвала рисовка. Качеством она на высоте, а вот стиль на любителя, да. Обрезали экранное время 14-го тома и правильно сделали: нечего снижать темп этими филлерными сказками.

Вот что реально взбесило, так это режиссура. Экшн сцены и ключевые моменты поставлены настолько нелепо и вяло, что хотелось закрыть плеер. 3-х минутные диалоги с единственным и статичным кадром без музыки — отвал башки. На этом фоне мне и на CGI уже было плевать. А ведь без него обошлись даже во сверхбюджетном сделанном на скорую руку 3-м сезоне. Камон, в нем ножки от стула в головах персонажей торчали.

Вот.

Выражаю благодарность на пару с признательностью т-щам по ратно-переводному делу, себе и читателям.

Хмурым майским днём под звуки диплома,

Bad_Boy

Amaert

(редактура)

Не могу сказать, что после душераздирающего и нечитабельного, на мой вкус, восемнадцатого тома, моё восприятие девятнадцатого тома как-то поменялось или ещё что. Так что, для меня, если честно, сложновато как-то составить привычный обзор о событиях в главе, рассказать что впечатлило, что понравилось, а что заставило меня метать молнии. Ничего как-то особо не запомнилось, не впечаталось в подкорку головного мозга. Может, это предвестники грядущего выгорания, ахах!

Если в двух словах, то синопсис девятнадцатого тома головокружителен и преподносит немало сюжетных переворотов и нежданчиков. Хорошо это или плохо получилось — не знаю, что сказать, как-то не особо задумывался. Может, оттого что сейчас по максимуму стараюсь сосредоточиться на учёбе и на подготовку к экзаменам на магистратуру через год. Так что такое мнение, может, отчасти суховатое, без особого переживания к героям. Конечно, работа без такого запала, как бы сказать, увлечения, как у моего коллеги Bad Boy-я, со стороны редактора не есть хорошо, тут уж настроение такое ещё выпало. Наверное, по той же причине пока и не спешу смотреть на новый сезон Date a Live, хотя слышал разное.

Эх, нелёгкие времена нынче, но постараюсь приложить все силы, чтобы это не повлияло на качество редакторской вычитки ну и надеюсь, и на время публикации последующих глав.

Ну а сегодня всё! Надеюсь, что вы классно отдохнули за лето, поиграли во все игры, просмотрели все анимехи и фильмы (лично меня потянуло на фильмы от Квентина Тарантино — чертовски великолепно, моё огромное почтение! Всем рекомендую, кто достиг положенных лет), прочли все книжки, манги и ранобки, вдоволь накупались на чёрных морях ну и результативно погостили на дачах от заката до рассвета!

До встречи ещё где-нибудь на РуРе!

Amaert

Bad_Boy

(колоринг иллюстраций)

Я говорил уже, что с 15-го тома иллюстраций вместо 10 стало 8? Произошла оптимизация.

Такамия Мио. Девушка, рождённая великим ритуалом.

Если попросить Мио рассказать самые яркие события из жизни, то, к счастью или нет, все они будут связаны с Такамией Шиндзи. Как она встретила Шиндзи, как он привёл её на море и... как умёр у неё на глазах.

Воспоминания корнями дерева впились в сердце Мио, стали силой, что двигала ею, толкала на путь разрушения и спасения.

Всё, чтобы вернуть Шиндзи, вернуть то самое яркое время, которое она провела с ним. С подобными чувствами Мио совсем одна боролась долгие тридцать лет.

Но постепенно возникли и другие, не менее сильные воспоминания: встреча с Токисаки Куруми, жизнь Мурасаме Рейне.

А ещё...

◇

Ради сокровенного желания Мио сотворила кристаллы Сефиры — дьявольские драгоценные камни, что превращают людей в Духов. Девушка разделила свою силу и воплотила её в кристаллы.

Изначальные Сефиры оказались несовместимы с человеком: он не удерживал силу и приходил в неистовство. Нужно было очистить кристалл; лишь пройдя через нескольких людей он становился безупречным.

Но как-то раз Мио задумалась: что, если пропустить очищение? Она бы сэкономила время и главное — не жертвовала бы невинными. Если создать чистую Сефиру, больше не придется использовать человека как «фильтр».

Тогда Мио сотворила кристалл Сефиры несколько иначе, чем обычно.

— Явись, — прошептала девушка, концентрируясь.

Мио оторвала часть своей силы и сосредоточила в камень, отделяя внутри него «яд», что вредил людям.

Она дунула на кристалл, будто вдыхая жизнь, и камень испустил тусклый свет. Это был последний штрих, который даёт Сефире некую особенность, образ из эмоций девушки, что делает камень чем-то большим, чем сгусток силы.

Тогда кристалл менял цвет. Если вложить ярость, то он обретёт ярко-алый оттенок, печаль — глубокий синий, сожаление — бездонный чёрный.

По опыту Мио уже знала, что легче всего передавать плохие чувства. В то же время жертв требовалось больше. Поэтому на сей раз она вложила самое тёплое и одновременно сильное, что у неё было. Единственное, что давало ей жизнь.

Любовь.

Вдруг Мио удивлённо распахнула глаза — Сефира в её руках задрожала.

— Почему?

Пока девушка взволнованно смотрела, кристалл забился сильнее и наконец высвободился из её пальцев, повиснув в воздухе. Он ослепительно засиял и стал понемногу обретать форму.

Свет потух, Мио открыла глаза и... увидела перед собой невероятно красивую девушку в пурпурном астральном одеянии: её длинные волосы цвета ночи качались на ветру, а сквозь них проглядывала белоснежная фарфоровая кожа.

— Кто ты? — слетело с губ Мио.

Девушка не ответила. Она взглянула на свою руку, сжала и разжала её, словно проверяя, огляделась и наконец обратила внимание на Мио:

— Кто ты такая?

Мио оцепенела. Она не верила глазам: у девушки перед ней есть собственная воля. Немыслимо. Вопросы в голове мелькали один за другим: «Кто это? Что с ней делать? Станет ли она союзником?»

Ясно одно — Мио хотела не этого. Ей нужно превратить Шиндзи в Духа, и создавать девушку не входило в планы.

«Потом подумаю. Сперва надо вернуть Сефиру...»

Внезапно Мио ахнула. Только она решила избавиться от незнакомки, как та стала другой: сияющие глаза как подменили, точно девушка отвечала на враждебность.

«Да что творится?»

— Нахема, — произнесла незнакомка.

Позади неё завертелась тьма и воплотилась огромным троном. Девушка чуть пнула его, вскочила и, вытащив из-за спинки клинок, обрушила на Мио. Ярко блеснула вспышка, и удар страшной волной устремился к Мио. Она нахмурилась и отбила его прежде, чем он попал.

— Что ты делаешь? — спросила Мио.

— Нет, что ты делаешь? — фыркнула девушка. — По тебе видно, что добра мне не желаешь.

Она занесла меч и нанесла серию ударов. Духовная сила от взмахов клинка полетела к Мио, прорезая воздух. Отбив все, девушка шепнула:

— Эйн Соф.

Мир вокруг окрасился в чёрно-белые цвета, а Дух, рождённая из кристалла Сефиры, застыла. По одним лишь её атакам очевидно, что она крайне сильна, и всё же ничто не способно выстоять против Ангела мироздания Эйн Соф.

Стиснув зубы, Дух высвободила силу в попытке выбраться из оков, но в ту же секунду её грудь пронзила белая полоска астрального одеяния Мио.

— Чтоб тебя! — с отвращением бросила девушка, превратилась в частички света и исчезла.

Осталась только сверкающая Сефира.

— Удивительно, — пробормотала Мио, притягивая камень. — Такое происходит впервые.

Девушка взяла кристалл в руки и разглядела. Стоит его сжать, приложив духовную силу, и он расколется. Не будет опасности, всё пойдёт так, как нужно — для желаемого это самый верный путь.

Однако Мио не стала. Чтобы создать кристаллы Сефиры, требуется очень много духовной силы — она не могла разбрасываться ею попусту. К тому же девушка сомневалась: а нужно ли стирать такого редкого Духа?

— Нет, — покачала головой Мио.

Она искала причину, и в итоге ею оказалось самое очевидное. То, с чего девушка начала, не изменилось. Из кристалла Сефиры родился чистый Дух, и Мио так просто её жизнь не прервёт.

— Добро пожаловать в худший из миров, дочь моя, — произнесла Мио, нежно поглаживая камень.

Она открыла глаза. Кругом тьма.

На самом деле она не знала, тьма ли это. Просто не понимала, что перед ней. Место, где всё расплывчато и неоднозначно. Она словно плыла в тёплой воде. Казалось, расслабиться — тут же растает.

Неожиданно в голове промелькнул вопрос: «кто я?»

Она спросила себя и осталась без ответа. Всё, что помнила, — образ женщины, которая создала её. Как появилась и зачем — неизвестно. Она не знала о себе ничего; ей не от чего было оттолкнуться, как лодке, что отвязалась от причала.

Она бесцельно плыла, скользя по поверхности воды. И вопросы, что остались без ответа, канут в небытие, погребённые под волнами скуки и измождения.

Но вот она нашла что-то. Чьи-то воспоминания, которыми владела душа с чистой волей. Она прикоснулась и поняла: воспоминания принадлежали девушке, которую можно назвать её самой.

Она не знала, как это поняла. Что-то подсказало. Будто это что-то очевидное.

Странное чувство. В её сердце есть ещё одна она. Может, так и ощущается раздвоение личности? Хотя больше похоже, что её тело украла другая она, которая выросла, пока сама спала.

Неожиданно. Она не злилась на иную себя. Скорее, радовалась, что здесь, где ничего нет, есть кто-то ещё. Она ничего не видела и не слышала, но, когда дотронулась до воспоминаний, ощутила эмоции иной себя.

Не все её чувства оказались хорошими. Первое было растерянностью. Затем шли боль, страх, печаль, подозрение... Другая она испытала их все.

— Чело... век, — возникло слово из глубины души.

С немой ненавистью другая она выжгла в воспоминаниях имя человека, который заставил её бояться и грустить.

Заснуть это как умереть. В обоих случаях сознание проваливается во тьму — разница лишь в том, проснёшься или нет. Можно ли тогда пробуждение назвать воскрешением?

Размышляя над какой-то несуразицей, Ицука Шидо открыл глаза. Вместо потолка пред ним предстала белизна. Только спустя время юноша понял, что это одеяло.

Всё-таки он ещё спал.

Шидо зевнул, перевернулся и наконец поднялся. Парень находился в до боли знакомой комнате. Сквозь шторы на окне уже пробивались первые солнечные лучи, а воздух ещё хранил ночную прохладу — неизменное и самое что ни на есть обыкновенное утро.

Шидо поразмыслил и озадаченно насупился:

— А какой сегодня день?

Наверное, он по-прежнему одним глазом видел сон, раз не в силах вспомнить дату. Да что там дату — месяц. И только холодок в комнате подсказывал: на дворе далеко ещё не лето.

Наверняка именно так протекает утреннее похмелье. Хотя Шидо точно не знал. Он никак не мог вспомнить, что делал перед сном. Это должно было быть обычное утро, но ощущение, что что-то не так, туманом повисло в голове. Всё какое-то неустойчивое... будто мираж.

— Ай ладно, — махнул рукой Шидо.

Как ни странно, ответ на ум не приходил. Тогда парень решил всё проверить. Почёсывая голову, он вышел из комнаты и спустился в коридор, до которого уже доносился шум телевизора в гостиной. Судя по всему, Котори проснулась.

— Доброе утро. Не подскажешь, какой сегодня... день?..

Шидо вошёл в зал и замер.

На диване сидела и смотрела телевизор его миленькая младшая сестрёнка — Котори. Изо рта у неё торчал чупа-чупс, а волосы были собраны в два хвостика чёрными ленточками. Ничего необычного.

Дело в том, кто сидел рядом — девушка с безупречной осанкой и светлыми волосами, собранными на затылке. Её глаза мерцали холодом мониторов, да и сама она больше походила на куклу.

— Мария? — в оцепенении назвал Шидо имя.

Девушку перед ним определённо звали Мария, которая на самом деле — искусственный интеллект воздушного корабля «Фраксинуса».

Мария повернулась:

— Доброе утро. У тебя на голове будто воробей гнездо свил. Не проснулся ещё?

— Чего? А, ты о об этом... — Шидо разгладил рукой волосы. Они и впрямь торчали во все стороны.

Впрочем, сейчас кое-что волновало Шидо куда больше, чем причёска. И это сидевшая на диване ИИ.

Мария управляла «Фраксинусом». Когда корабль обновили, они смогли общаться с ней голосом, но ИИ по-прежнему оставалась в компьютере без какого-либо тела. Почему Шидо так легко понял, что перед ним Мария?

Лишь парень задумался, как в голову хлынули воспоминания. Воспоминания о битве.

Шидо вспомнил Айзака Уэсткотта, который стал первородным Духом благодаря ритуалу, и Духов, что бились с ним. В разгар сражения Мария получила тело от Ангела Нии — Разиэля. Также юноша вспомнил, что, если управится с силой, то Мария сохранит физическую форму.

Почему Шидо обо всём забыл? Как они бились в жестокой схватке, как победили, и как одна Дух пожертвовала собой ради него и всех Духов.

Мио. Это была Такамия Мио. С неё всё началось. Она первородный Дух, офицер-аналитик Рататоска Мурасаме Рейне, та, кто всем сердцем любила Такамию Шиндзи.

Пусть и ненадолго — как он мог забыть?

— Шидо? Чего столбом стоишь? — донёсся голос Котори.

Он всё это время стоял, приложив руку ко лбу.

— А, ничего, — замотал головой парень и снова спросил: — Не скажешь, какой сегодня день?

— Чего? Хорош спать уже. Девятнадцатое марта.

— Девятнадцатое? — задумчиво протянул Шидо.

Он повторил число про себя несколько раз. Целый месяц уже прошёл с его свидания с Рейне и решающей битвы.

Подобно старинным кадрам, в голове замелькали воспоминания. Шидо и Духи победили, но Мио и Уэсткотт погибли. В конце к ним спустился кристалл Сефиры с плюшевым медвежонком, одиноко сверкнул и исчез, выполнив свою роль.

Теперь юноша помнил ясно и отчётливо. Испытав горе утраты Мио — Рейне, они вернулись к мирной жизни.

— Точно... Всё ведь уже... кончено... — сокрушённо проронил Шидо.

Котори изумлённо посмотрела на него, смущённо потупилась, но решительно вздохнула, встала с дивана и мягко обняла брата.

— Что?..

— Прости, — крепче стиснула его девушка. — Я была резка. Времени ведь совсем ничего прошло.

— Котори...

Шидо ощутил, как Котори дрожит, и поджал губы. Сестра никогда не признает, но она словно обращалась к самой себе. Мурасаме Рейне была её лучшей подругой и подчинённой, которой девушка доверяла. Сперва они узнали, что женщина на самом деле «Фантом», а после та и вовсе исчезла.

Котори обязана сохранять хладнокровие, но такую утрату тяжело перенести.

А ведь ещё до сражения Шидо решил, что крепко обнимет сестру, когда всё закончится. Чуточку не так, как он задумывал, но кому какая разница?

Парень вытянул руки и прижал девушку к себе.

— Шидо? — слегка удивилась Котори, но не стала выкарабкиваться.

В итоге они стояли так какое-то время.

— Гм, теперь понятно. Так вот как Котори инициирует естественные объятия, — прокомментировала Мария, попутно что-то записывая в блокнот.

Котори мигом зарделась, прыгнула и выхватила его из рук ИИ:

— Ч-что это ты там пишешь?!

— Не бойся, я лишь имитировала запись на бумаге. Все твои действия и уловки уже тщательнейшим образом зафиксированы для будущих молодых специалистов нашей компании.

— Ещё хуже! Удали! Быстро!

— Даже у командира нет полномочий стирать данные в самом важном месте хранения. Необходимо согласие ещё двух членов экипажа ниже рангом замкомандира, а также разрешение Круглого стола. При этом материал будет обнародован. Ты уверена?

— С каких пор запись объятия стали важным документом?!

Котори всё орала, Мария сохраняла невозмутимость, и Шидо пробило на смех.

— Ты чего смеёшься?! — рявкнула девушка с пунцовым лицом.

Пожимая плечами, юноша извинился.

— Ты же ещё не завтракала? Сейчас что-нибудь приготовлю. Кстати, Мария, ты можешь есть?

— Да. Моё тело способно делать практически всё то, что и люди. А также оно мягкое и пушистое — можно обнимать. Хочешь попробовать? — протянула Мария руки.

Шидо почесал щеку и криво улыбнулся:

— Ха-ха-ха... Может, в другой раз.

— Гм, вот, значит, как... Правильнее обнять, не спрашивая согласия, как это сделала Котори. Обновление баз данных. Классификация — способы влюбить в себя, категория — стиль Котори.

— Не вноси меня в реестры без разрешения! — возмущённо затрясла Котори Марию за плечи.

Шидо посмотрел на них с улыбкой. Он ополоснул лицо в ванной, переоделся у себя в комнате, спустился обратно и взялся за готовку.

После завтрака Шидо и Котори собрались в школу.

— Счастливого пути, — помахала им рукой Мария на прощание.

Парень у выхода помахал в ответ:

— Спасибо. Я по пути домой задержусь — пройдусь по магазинам.

— Досадно провожать вас, когда сама наконец-то получила тело. Но ничего — уже в следующем месяце стану старшеклассницей, — объявила ИИ, крутя указательным пальцем в воздухе.

— Вообще-то ты искусственный интеллект Рататоска, — покосилась на неё Котори. — О работе ты не забыла? Повезло ещё, что Нии нетрудно поддерживать твою форму. Да и духовная сила может стать неуправляемой, хотя это и маловероятно.

— Ой, никак боишься, что не смогу обрабатывать данные? Школьные уроки для меня пустяк. Я с лёгкостью займу первое место по тестам, и на работе это никак не скажется. Правда, чтобы не делить первенство, придётся выманить Оригами из школы от имени Шидо.

— Не смей так горделиво говорить о жульничестве!

Мария пожала плечами и опустила взгляд:

— С другой стороны, мне и сейчас неплохо. Когда провожаю Шидо, кажется, будто я его женушка.

Вдруг ИИ метнулась на кухню и вернулась, но уже в фартуке. Выглядела она и впрямь как жена.

— Счастливого пути, — повторила она.

— Спасибо, — натянуто отсмеялся Шидо и открыл дверь. — Ну, я пошёл.

— Вот ведь а... — проворчала Котори, выходя следом.

В глаза ударили ласковые лучи раннего весеннего солнца, а за ними последовали оживлённые голоса. Перед домом семьи Ицуки столпились Духи: Кагуя, Юзуру, Ёшино и Мукуро — все жили в особняке по соседству. По неведомой причине среди них также стояла Мику, которая живёт в собственном доме в городе.

Вернее, Мику не стояла, а с неугомонном визгом гналась за кем попало, словно играла в кошки-мышки.

— Шумновато сегодня, — заметила Котори.

— И чем вы тут занимаетесь? — полюбопытствовал Шидо.

Все повернулись ко входу, Мику улучила момент и поймала-таки Нацуми:

— Попалась! У-тю-тю-тю!

— А-а-а!

Айдол воспользовалась ростом и прижалась носом к голове бедняжке, внюхалась в неё и стала извиваться. Вскоре Мику порозовела лицом, а Нацуми прямо побледнела — казалось, из неё выпили жизнь.

— Ах! Дорогой! — повернулась Мику. — А ещё Котори и Мария! Какое чудесное утро!

— Д-доброе... А что ты тут делаешь? У тебя же школа в другом месте.

— Я отпросилась для работы. День сегодня будет сложный, вот и решила сперва одолжить немного энергии, — объяснила девушка и встала в заряженную позитивом позу супер-айдола.

Близняшки Кагуя и Юзуру Ямай смахнули пот со лба:

— Ты это серьёзно?

— Испуг: ты так резко напала, что я подумала на зомби.

Обычно энергией делились, чтобы поощрить, но Мику буквально отбирала её. Ёшино и Мукуро помогли Нацуми выбраться из хватки.

— Н-нацуми, стоять можешь?

— Хм, будь сильной.

— Почему всегда я?..

Мику вскинула три пальца:

— Всего три причины! Первая — ты очень милая! Вторая — ты вкусно пахнешь! Третья — ты самая медленная, и поэтому тебя проще всех поймать!

— Так дело только в третьем! — выкрикнула Нацуми, едва держась на ногах.

Полная жизни Мику лишь сверкнула лучезарной улыбкой айдола.

— Нелегко тебе приходится, — пожалел девочку Шидо.

Нацуми устало вздохнула:

— Уже привыкла.

— Так почему вы все здесь?

— А, мы уже уходим. Просто Котори, подлюга такая, заставила меня пойти в школу. Она начнётся в апреле, вот я и иду купить всё, что нужно...

— Это кто там подлюга? — возмутилась Котори. — Рататоск мог собрать канцтовары, но не веселее ли пройтись по магазинам с друзьями?

Девушка глянула на на Ёшино и Мукуро, и те согласно кивнули:

— Я... Я давно хотела пойти за покупками с Нацуми и Мукуро.

— Хм, сие истина и для Муку. Зело интереснее ходить вместе.

В итоге Нацуми порозовела и смолкла. Она стеснялась признаться, но явно была не против. Одним словом, выглядела счастливой.

Тронутая, Мику пошатнулась и схватилась за грудь:

— Ах! Какая прелесть! Моё сердце очищается! Алло, менеджер? Пожалуйста, отмените работу на сегодня. А, нет, отлично себя чувствую! Меня переполняет жизнь! Просто хочу пойти с подружками по магазинам! Нет-нет! Конечно, выбрать правильную ручку важнее, чем записать пес!..

Вдруг Нацуми выхватила у неё телефон:

— Эм-м, извините, пожалуйста, Мику пойдёт на работу...

— А-а-а! Нацуми! Что ты такая бука! — затопала от недовольства айдол.

Ёшино и Мукуро осуждающе покачали головами:

— Так... нельзя. У людей будут проблемы.

— Коли тебе угодно избрать, мы её купим. Дондеже исполняй свой долг.

— Правда купите? Жаль, не получится сходить вместе, но сегодня так уж и быть, — улыбнулась Мику с искорками в глазах.

Нацуми тяжело вздохнула и протянула телефон обратно.

В ту же секунду за спинами раздался небольшой гудок.

— Ой, — опомнился Шидо.

Они все стояли на дороге и тем самым перегородили путь. Парень и девчата обернулись, но тут же изумились: да, на дороге находился мопед с округлыми формами, только лицо водителя оказалось всем знакомым.

— Ния!

— Приветики! — помахала им Ния Хонджо, подняв очки на шлеме. — Что за сборы с утра пораньше?

Она была одной из Духов, чью силу запечатал Шидо.

— Ну, одни идут в школу, другие по магазинам, — ответил парень. — А ты почему здесь?

— К счастью, я закончила работу. К несчастью, дома в холодильнике пусто. Готовые обеды из круглосуточных достали, вот я и подумала чем-нибудь поживиться в доме Духов.

— П-понятно. Не знал, что водишь мопед, — признался Шидо и разглядел железного коня Нии внимательнее.

Мангака рассмеялась:

— А как же! Я ведь взрослая состоявшаяся женщина. А ещё умею водить. Прокатить в следующий раз?

Ния подмигнула. Ёшино, Мику, сёстры Ямай и Мукуро прямо загорелись идеей, но Котори и Нацуми их энтузиазма не разделили — лишь глянули с подозрением.

Тут же подоспела Мария в фартуке.

— Из соображений безопасности я бы рекомендовала воздержаться от поездки, — вмешалась она. — Ния, у тебя права-то есть?

— Обидно вообще-то! Конечно есть! Смотри!

Девушка достала из бумажника водительские права. Всё-таки они у неё собой были. Только глаза на фото оказались полузакрыты — не самый удачный снимок.

— Гм, а ты их продлевала? — поинтересовалась Мария.

— Продлевала? — уставилась на неё Ния пустым взглядом.

— Тебя DEM удерживали пять лет минимум. Разве срок не вышел?

Мангака пристально посмотрела на права, помолчала какое-то время, а затем... мило показала язычок.

— Какая из тебя состоявшаяся женщина, если водишь без прав?!

— Презрение: подвергаешь всех опасности.

— Да что вы разом напали?! — прослезилась Ния. — Просто я забываю следить за временем! Хотя нет! Это всё DEM! Я ни при чём!

Котори вздохнула и успокаивающе похлопала её по плечу:

— Ну всё. Да, это DEM виноваты, но полиции нет до этого дела. Обнови права, пока тебя не арестовали. Когда поешь, оставь мопед у апартаментов или отвези до дома.

— Хорошо, — удручённо кивнула мангака.

Шидо оставалось лишь улыбнуться.

— Кстати, неожиданно, что мы все собрались в такую рань, — заметил он. — Оригами и Куруми, часом, поблизости нет?

— Я здесь.

— Ты звал меня?

— А! — подпрыгнул юноша от внезапности.

Он обернулся и обнаружил двух девушек: одна с кукольным лицом, другая с длинной чёлкой на левый глаз. Тобиичи Оригами и Токисаки Куруми — такие же Духи. Поверх школьной формы на них находились пальто и шарфы вокруг шеи.

— И д-давно вы тут?!

— Всё это время.

— Лишь мимо проходила. Было весьма оживлённо, и я решила удовлетворить любопытство.

— Я-ясно...

Ответ Оригами смутил Шидо, но он не стал вдаваться в вопросы. Парень успокоился, а затем озадаченно нахмурился:

— К слову, Куруми, почему на тебе форма?

— Боже-боже, ну что же ты, никак забыл? Рататоск взял меня под крыло, и я вновь стала ходить в школу.

— А, точно...

Теперь-то парень вспомнил. Всё ещё не проснулся? Шидо смущённо почесал щеку.

— Пора бы уже собраться, знаешь ли. Ах, но прошу меня простить, мне должно спешить — ждёт подруга.

— Подруга? — опешил юноша.

До того, как Шидо запечатал её силу, Куруми была известна как худшая из Духов, и такие слова ей никак не шли.

— Именно.

Сама же Куруми не заметила его растерянности и перевела взгляд в сторону. Проследив за ним, Шидо увидел утончённую на вид школьницу. Та кивнула ему, и парень невольно кивнул в ответ.

— Так она твоя подруга? Подумать только, как же чудесно...

— О чём ты? — смутилась его словам Куруми.

— А, ничего.

Шидо закрыл рот рукой. Впрочем, девушка только радостно улыбнулась и помахала школьнице.

— Хи-хи-хи, я тоже так считаю, — шутливо сказала Куруми и подошла к подруге. — Прости, Сава, долго ждала?

— Нет-нет. Но ты точно не пойдёшь с ним?

— Хи-хи-хи, не изволь беспокоиться. Он и без меня не обделён вниманием красавиц.

— Ой, вот уж правда.

За весёлым общением Куруми пошла в школу. От её мирного лица Шидо ощутил, как в груди разливается тепло.

Чуточку понаблюдав, голос подала плюшевый кролик на руке Ёшино Ёшинон:

— Так-то совпадение и впрямь потрясающее, что все собрались рано утром. Шидо, признавайся, ты излучаешь какие-то феромоны?

— Ещё чего... — криво улыбнулся он на абсурдное обвинение.

Тем не менее Ёшинон права. Ещё ни разу они так не собирались — казалось, ими кто-то руководит.

Вдруг Ния что-то вспомнила и огляделась вокруг:

— Все, да не все — кого-то не хватает. Она уже побежала вперёд?

Шидо также оглянулся: Котори, Ёшино, Нацуми, Кагуя, Юзуру, Мукуро, Мику, Ния, Оригами, Мария. Куруми и с подругой Савой уже ушли. Собралось так много девчат, и всё-таки одной не было...

— Шидо! — прозвенел жизнерадостный голос от входа апартаментов Духов.

Парень повернулся: к ним, сбив дыхание, бежала девушка. Длинные волосы цвета ночи переливались в лучах утреннего солнца и колыхались в такт, глаза сверкали, точно хрусталь, но больше всего на её изящном лице проковывала взгляд невинная улыбка.

Это была Ятогами Тока, Дух, которой Шидо подарил имя.

— То... ка?

— Ага! Прости, чуть задержалась! — Девушка встала и растерянно наклонила голову набок: — Ты чего? Где-то болит?

— Что? А...

Только теперь Шидо заметил — по его лицу бежали слёзы.

— Нет, ха-ха-ха, ничего болит... Просто сплю ещё, — выдумал он и вытер слёзы рукавом.

Шидо не понимал, что происходит. Почему его сердце так сжалось, когда он увидел Току?

— Давайте лучше пойдём, а то в школу опоздаем, — предложил юноша.

— О, и правда! Сколько же времени меня ждали! Скорее!

Девчата кивнули и пошли. Кто в школу, кто по своим делам.

Чистое небо словно знаменовало собой их безоблачное будущее. Казалось, даже шаги по дороге давались легче.

Было много грустного. Было болезненное прощание, которое Шидо никогда не забудет. В то же время его жизнь полна и радостных встреч. Их ждут мирные и счастливые деньки.

Глядя на улыбки Духов, Шидо в этом не сомневался.

{{Подзаголовок|◇}}

Несколько дней пролетели незаметно, и вот одним вечером после плотного ужина все разошлись по домам.

Прибравшись, Шидо повесил фартук на спинку стула и потянулся. Лёгкая усталость наполняла тело, но ещё сильнее он ощущал удовлетворение. И ему это нравилось.

За мытьём тарелок, которые вычистили Духи, парня посетила озорная мысль: чем бы таким удивить девчат в следующий раз?

Когда же Шидо закончил, он вдруг в глубокой тишине уставился в потолок.

Ему нельзя жаловаться на жизнь. DEM не давали о себе знать, а повседневная, пусть и шумная, рутина с Духами приносила только счастье. Юноша искренне желал, чтобы так продолжалось и дальше.

Но лишь Шидо доделывал работу и на какой-то момент оставался один, возникало странное ощущение, словно что-то не так.

— Кажется... будто я что-то забыл...

В то же мгновение дверь в гостиную отворилась, и в комнату, застёгивая рукава, вошла Котори. Её ленточки в волосах были белые.

— Братик, ванна свободна, — сверкнула она улыбкой.

С чёрными ленточками девушка — железный командир, с белыми же — миленькая младшая сестрёнка, какой и должна быть в своём возрасте.

Её улыбка до ушей вмиг сдула неприятное ощущение, что подкрадывалось к Шидо, как стелющийся туман. Он улыбнулся в ответ и потянулся к холодильнику.

— Ладно. Я тут подумал молока горячего попить — не хочешь?

— О! Хочу! — выразительно кивнул Котори с горящими глазами. Казалось, её хвостики чуть ли не подпрыгивали.

— Спасибо, не откажусь.

— Гм? — нахмурился Шидо.

Духи разошлись по домам, Мария вернулась на «Фраксинус», но он определённо услышал ещё один голос. Шидо обернулся и увидел на диване небольшого роста девушку: волосы собраны в один хвост, под левым глазом виднелась родинка, а в целом чем-то напоминала его самого. Впрочем, оно и неудивительно, ведь она Такамия Мана — его родная сестра. Точнее, сестра Шиндзи.

— Чего?!

— Мана?! Когда успела?

— Как обычно зашла через парадную. А что, не заметили? — наигранно округлила глаза Мана и пожала плечами.

Она явно пришла, когда Шидо мыл посуду. Либо парень настолько увлёкся, либо девушка ходит по привычке, словно кошка.

Так или иначе, Мана гость, как бы незаметно она ни вошла. Шидо неловко улыбнулся и налил в котелок молока на троих. Дождавшись, когда пойдёт пар, он разлил его по кружкам и отнёс девушкам:

— Осторожно, горячо.

— О, спасибо.

— Спасибо большое.

Котори и Мана дыхнули на молоко и одновременно отпили. Их синхронность заставила Шидо снова улыбнуться.

— Гм, что такое, брат? — глянула на него гостья.

— А, ничего, — непринуждённо ответил Шидо и тоже отпил.

Горячая сладость наполнила рот и приятным теплом согрело изнутри.

Тут Котори что-то вспомнила:

— Кстати, Мана, получается, ты до конца обследовалась, раз здесь. Как результаты?

Шидо подумал, кивнул на слова сестры и тоже повернулся к девушке.

Сейчас Мана состояла в Рататоске, до этого же её схватили DEM и магической энергией наделили сверхсилой. Однако за огромную силу нужно дорого платить: со стороны это было незаметно, но жить девушке осталось не более десяти лет.

Ни Шидо, ни Котори не хотели дать Мане сражаться, но в решающей битве им понадобилась её помощь. Теперь девушку обследовали и лечили куда тщательнее, чем обычно.

— А, обследование... — помрачнела Мана, смолкла и положила руку на грудь.

«Всё стало гораздо хуже?» — занервничал Шидо от повисший тишины.

— Это невозможно, но... всё прошло само собой.

Шидо и Котори оторопело разинули рты:

— Чего?

— Прошло?

— Т-то есть как это? В смысле прошло?

— Весь вред, который мне причинили DEM, исчез без следа. Наверное, это из-за света кристалла Сефиры Мио: он вылечил меня. В Рататоске сказали, что, если буду о себе заботиться, то мечта о долгой жизни станет явью.

— П-правда?

Не веря ушам, Шидо хмуро глянул на Котори. Та в глубокой задумчивости приложила руку к подбородку, что-то промычала и наконец сказала:

— Ни черта не понимаю! Хотя, раз в лаборатории «Фраксинуса» дали такой результат, значит, Мана и правда выздоровела. Осталось только узнать, как...

— Понятно...

Почему девушка исцелилась неизвестно, и тем не менее это хорошая новость. Шидо поднял кружку, словно произносил тост; Котори и Мана подхватили. Они втроём улыбнулись друг другу и слегка чокнулись.

— Как-то здорово всё складывается, — поделилась Котори. — И раз уж на то пошло, грех жаловаться, да?

— DEM побеждены, а Духи счастливы! Даже Мана выздоровела! Да ведь лучше и быть не может? — согласился Шидо.

— Ты прав, брат. Теперь мне надо заботиться о своём будущем, раз жизнь не пролетит, как вспышка. Котори, можно и мне поступить к вам в среднюю школу? А то с начальным образованием далеко не пойдёшь.

— Ого! Ну конечно!

Девчата принялись весело болтать о планах, и Шидо оставалось только тепло смотреть.

— Вы в самом деле так считаете? — вдруг из ниоткуда раздался голос.

Шидо и Котори вздрогнули, а Мана пристально оглянулась. Она сразу узнала, кто их потревожил.

Хмурясь, девушка бросила в пустоту:

— Что ты делаешь, «Кошмар»... Токисаки Куруми?

— Боже-боже, Мана обратилась ко мне по имени. Неужели завтра солнце на западе взойдёт?

На полу кляксой разлилась тёмная тень, и из неё показалась Куруми. Длинные и чёрные, точно смоль, волосы, прикрытый чёлкой левый глаз, а мрачное платье с оборками у края юбки безупречно подходило девушке.

В танце выйдя из мглы, Куруми приподняла подол и изящно поклонилась.

— Что случилось? — спросил Шидо.— Могла и просто зайти через дверь.

Как бы парень ни удивился, тревога в голосе уже не ощущалась. Это раньше всякий раз, когда появлялась Куруми, у его горла словно оказывалось лезвие кинжала. Сейчас же она под опекой Рататоска.

В то же время Мана не раз скрещивала с Духом клинки, и добрых чувств к ней по-прежнему не питала. Девушка не напала сразу и даже назвала её по имени, и всё же бдительности не снижала.

Куруми же было всё нипочём. Наоборот: напряжение Маны её только позабавило, и губы Духа сложились в довольную улыбку.

— Излишняя осторожность не помешает, — объяснилась Куруми. — Вероятно, это и вовсе бесполезно, но если есть хотя бы шанс не попасться, то лучше его не упускать, знаешь ли.

— Кому не попасться? — смутился Шидо. Он её совсем не понимал.

Девушка лишь загадочно хихикнула.

Мана неприязненно фыркнула. Парень улыбнулся ей, чтобы успокоить, и повернулся обратно:

— Так о чём ты говоришь? Что это значит?

— То, что я и сказала, — развела руками Куруми. — Жизнь после битвы обернулось наилучшим образом, Мана чудом исцелилась — сдаётся, мир переписан. Сами не находите, что всё складывается уж слишком хорошо?

— Ничего не понимаю. Разве это всё ненастоящее? — спросила Котори. Она уже сменила белые ленточки на чёрные.

— Резонно думать в таком ключе. Быть может, новый мир также и предопределяет то, что вы думаете. Знаете ли, до недавнего времени я и сама верила в истинность того, что нас окружает.

Куруми задумчиво приложил палец к подбородку.

Мана раздражённо скрестила на груди руки:

— Хватит ходить вокруг да около. Говори прямо.

С лица Духа исчезла улыбка; девушка окинула взглядом Шидо, Котори и Ману и наконец ответила:

— Это не тот мир, к которому мы принадлежим. Кто-то его сотворил. Вот, что я хочу донести до вас.

Все трое на миг лишились дара речи.

— В смысле? — выдавил из себя Шидо. — То есть, это не наш мир?

— Именно. Айзак Уэсткотт из DEM лелеял мечту переделать мир при помощи Соседнего. Кто-то всё же добился своего, пусть и ради иного.

Стоило лишь Шидо услышать имя Айзака Уэсткотта, как сердце упало в пятки. Это был исполнительный директор DEM Индастриз, главный враг Духов, и тот, из-за кого они появились. Он стремился изменить мир, сделать его пригодным для магов, и оттого ему требовалась духовная сила.

Шидо и девчата сражались с Уэсткоттом, чтобы не дать его планам сбыться. Они бились с ним не на жизнь, а на смерть, и в конце концов победили. И вот, оказывается, кто-то переписал мир.

Шидо приложил руку ко лбу в попытке собраться с мыслями.

Тем временем Мана подозрительно нахмурилась:

— Погоди минутку. А ты-то как об этом узнала?

Ни Шидо, ни Духи даже не задумывались, что мир, в котором живут, им не принадлежит. Раз кто-то его изменил, значит, обладает невообразимой силой: странно, что Куруми всё же заметила.

Тем не менее та кивнула, словно знала о вопросе заранее, и вытянула руку:

— Случайное стечение обстоятельств. Уверяю, сомневаться в моих словах причины нет. Или же вы забыли благородное имя всеведущего Ангела? — Куруми раскрыла ладонь. — Разиэль.

В её руке возник фолиант с роскошно украшенным переплётом.

Это был Разиэль — Ангел, что знает обо всём на свете. Изначально он принадлежал Нии, но Уэсткотт выкрал у неё кристалл Сефиры, а после Куруми сама его отняла. Сейчас она владела сразу двумя камнями.

Шидо затаил дыхание. С Разиэлем можно легко докопаться до истины. Куруми могла наврать, однако она не единственная, кто обладала силой Разиэля, ведь Мио вернула Нии способности.

Куруми нет смысла лгать. Только если бы хотела напугать.

Но теперь возникала другая проблема.

— Т-тогда кто... и как... — потрясённо пробормотал Шидо.

Сотворить Соседний мир могли Мио и Уэсткотт, и они погибли. Шидо запечатал духовную силу всех Духов, и переписывать мир ему даром не надо было.

А больше никто на такое и не способен.

Шидо посмотрел на Куруми в поисках ответа, но та лишь вздохнула и заглянула ему в глаза:

— Сказать легко, но, знаешь ли, что бы ты ни услышал — мне ты не поверишь.

— Но как я тогда узнаю?

— Нежели спрашивать меня, лучше взглянуть на суть вещей самим.

— Что? — округлил глаза парень, но сразу понял, о чём она.

Он запечатал силу всех Духов и мог сделать то же, что и Куруми.

— Хочешь, чтобы я призвал Разиэль?

— Нет, — мягко ответила Куруми, растворила книгу в воздухе и приставила палец к виску: — Разиэль неплох, но я бы настояла на Зафкиэле. Выстрели в себя пулей «Йуд»: всё не узнаешь, но воспоминания вернутся пережитым опытом.

Девушка выглядела несколько неуверенно. Должно быть, сама не поверила тому, что показал Разиэль, и убедилась с помощью Зафкиэля.

Шидо сглотнул от напряжения и закрыл глаза, чтобы сосредоточиться.

— Зафкиэль — «Йуд».

В руке парня появился пистолет, в дуло которого в ту же секунду залетела тень.

Котори и Мана обеспокоенно посмотрели на него:

— Шидо...

— Брат...

Он тоже волновался, но не мог позволить младшим сёстрам бояться за него. «Всё будет хорошо», — кивнул им Шидо, прижал пистолет к виску и спустил курок.

Грохот выстрела, лёгкий толчок в голову. Боли не было.

Воспоминания хлынули в разум бурным потоком, будто прорвав плотину. Перед глазами мелькали сцены, которые юноша не должен был знать, события, которые не должен был пережить.

Когда битва завершилась, а Мио исчезла, к Шидо и девчатам спустился кристалл Сефиры. В этом история совпадала. Вот-вот он блеснёт и исчезнет...

Но нет. Что-то появилось перед Шидо. Рука. Чья-то рука протянулась к угасающему кристаллу Сефиры Мио.

— Прости, но я возьму его, — последовал голос. Чистый и звонкий.

Шидо повернулся и увидел, кто протянул руку, кому принадлежал этот голос.

— То... ка? — невольно произнёс имя Шидо.

В ту же секунду всё кругом залило ослепительным светом.

Котори и Мана не на шутку изумились:

— Что?

— Тока? Это она?

Если бы Шидо не увидел то, что увидел, — стоял бы с тем же выражением лица. Произошедшее казалось невероятным, запредельным и даже ненастоящим.

Помимо Котори, Тока стала первым Духом, которую запечатал Шидо. С тех пор девушка всегда выручала его. Не будь её, кто знает, сколько бы раз сердце парня разбилось бы вдребезги.

Поэтому Шидо не верил глазам. Мир по своей прихоти изменил бы любой, но только не Тока...

— Вот об этом я и говорила, — пожала плечами Куруми, когда увидела потерянное лицо Шидо. — Испытать произошедшее при помощи Зафкиэля всё же куда действеннее, нежели подсмотреть Разиэлем.

— Получается, мы сейчас в мире, который создала Тока? И для этого она использовала кристалл Сефиры Мио? — пробормотал юноша.

Куруми кивнула и опустила взгляд:

— Никаких сомнений. Этот мир — чаяния Токи. Чудесное место, в котором все тревоги и опасности пропали сами собой.

— Но почему? Почему она это сделала? — ошеломлённо спросил Шидо.

Естественно, этот мир нисколько не походил на тот, что задумывал создать Уэсткотт. Это мир мечты, в котором всё осталось прежнее — лишь нерешаемые проблемы ушли. Очень похоже на Току.

Тем не менее Шидо всё не верил. Тока никогда бы не забрала кристалл Сефиры Мио. Идея изменить мир от неё слишком далека.

Куруми покачала головой:

— К несчастью, мне это тоже неизвестно. Разиэль способен открыть истину, но будущее и души людей ему закрыты, знаешь ли.

Однажды Ния сказала то же самое.

Тем не менее они уже многое открыли. Силясь унять сердце, Шидо чуть поклонился:

— Не страшно. Спасибо. Без тебя я бы никогда не заметил, что что-то в этом мире не так.

— Хи-хи-хи, неведение — тоже благословение.

— Н-ну ты скажешь...

По лбу парня пробежала капелька пота.

— Таков безупречный мир Токи, — меж тем игриво продолжила Куруми. — Он как рай что для тебя, что для Духов. От истинного отличается незначительно, и те, кто не знает, никогда не догадаются, что живут в чьих-то грёзах.

Мана недовольно хмыкнула:

— Раз сама так считаешь, почему нам сказала?

— Оттого, что, в отличии от тебя, меня хорошей девочкой уж никак не назовёшь.

Ответ под стать Куруми: туманный и со смешинкой. И это же заставило Ману злиться.

— Ах ты...

— Хи-хи-хи, просто шучу. Прошу, не надо убивать меня взглядом, — улыбнулась Дух, а затем опустила глаза: — Я не намерена отрицать столь добрый мир. Если бы могла, осталась бы в нём навек.

— К чему ты клонишь? — с подозрением спросила Котори.

Куруми слегка вздохнула:

— Бесспорно, мы живём в безупречном мире. Но создан он вопреки кристаллу Сефиры Мио. Оставим всё как и есть, и однажды мир разрушится сам, забрав Току с собой.

— ЧТО?! — в один голос воскликнули Шидо, Котори и Мана.

— Стой-стой-стой, — испуганно начал парень. — Что значит забрав Току с собой?

— На это я ответить не в силах, — покачала головой девушка. — В конце концов, мне неведомы чаяния Токи.

Куруми выглядела спокойной и даже хладнокровной, но едва ли это так. Время, которое Шидо провёл рядом с ней, подсказывало ему: девушка открыла истину раньше остальных и наверняка уже перенесла всё потрясение.

— П-понятно...

Юноша взял себя в руки. В хаосе происходящего он не мог позволить сохранять чистоту разума одной лишь Куруми.

Заметив его решимость, девушка чуточку улыбнулась:

— Что же, это всё, что мне удалось выяснить. Остальное я доверяю мастерам своего дела.

Куруми подняла подол платья и в грациозном танце исчезла в тени, точно актёр покинул сцену. Вслед за ней исчезла и тень, не оставив за собой ни следа.

На какое-то время в гостиной повисла тишина.

Впрочем, ненадолго. Котори достала из кармана чупа-чупс, кинула в рот и сверкнула взглядом:

— Пора за работу. Если Куруми сказала правду, нам нельзя терять ни минуты. Сейчас же всех соберём и проведём совещание о том, что будем делать.

— Да! — с готовностью кивнул Шидо.

В последнее время её настроение было только хорошим. Всё из-за эмоций, которые испытывала другая она. Удивление, радость, веселье, счастье — тёплые чувства лились нескончаемым потоком. Страх исчез, больше не осталось места печали и одиночеству. Раньше в ней порой пылал страшный гнев, теперь и он потух. Казалось, в промёрзшей земле распустились цветы.

Наверняка случилось что-то хорошее. Она не знала, что именно, и могла лишь смутно переживать чувства иной её.

Но ей и этого хватало. Другая она делилась теплом, и одно это делало её счастливой. Раз другая счастлива, то и она счастлива. Радость и веселье отзывались в её сердце.

Только что её изменило?

«Фраксинус», небо в пятнадцать тысячах метрах над Тенгу.

Спустя час, как Куруми наведалась к Шидо, в комнате для совещаний корабля собрали всех Духов. Девчата сидели за круглым столом в одних ночнушках да пальто поверх. Вариаций оказалось множество: от милой и пушистой пижамки у Мику до поношенной и в пятнах от чернил майки у Нии. Действо выглядело совершенно не серьёзно, и тем не менее дорога каждая секунда. К тому же, собравшись утром, они бы вызвали подозрения у Токи, которая как раз беспробудно спала.

Мария изучала мир и Току, Мана находилась на борту в боевой готовности, экипаж занял свои места — такого напряжения на судне не ощущалось с битвы против Уэсткотта.

— Наш мир сделала... Тока? — тихо пролепетала Ёшино после рассказа Шидо.

Она с широко открытыми глазами наклонила голову на бок, что качнулись волнистые волосы. Плюшевая Ёшинон синхронно повторила за ней жест. Девочка не дрожала, лицо не выражало страх — лишь тень растерянности омрачила её.

То же касалось Кагуи, Юзуру, Мукуро, Нии, Мику и Нацуми — в их взглядах читалось непонимание:

— О чём ты вообще?

— Согласие: что это значит?

— Хм, сестрица столь внезапно пробудила Муку...

— Так вот почему я ещё не закончила главу манги! Мир переделали! Это всё объясняет! В настоящем-то она уж точно завершена.

— Ах, так вот что! Получается, в настоящем мире Нацуми просит меня обнять её?!

— Нет. Никогда и ни за что.

Духи озадаченно смотрели, зевали, а некоторые ещё и визжали.

Девчата верили Шидо, но услышанное оказалось настолько неожиданным и даже абсурдным, что им понадобилось время отойти от потрясения. Парень оторопел не меньше, когда Куруми рассказала правду.

Лишь одна быстро смекнула, что к чему.

— Больше деталей, — попросила Оригами.

Она поставила локти на стол, сцепила пальцы и сверкнула взглядом в сторону Шидо. Девчата наконец осознали серьёзность и также молча повернулись к юноше.

— С чего бы начать...

Шидо чуть кашлянул и рассказал, как Тока взяла кристалл Сефиры Мио перед ним, как тот исчез, и что такими темпами она погубит и себя, и их мир.

— Как же так...

— Не может быть...

С лиц девушек сошли краски. Котори в привычном малиновом кителе на плечах окинула их взглядом и встала:

— Я тоже сперва сочла рассказ за дурную шутку, но Шидо проверил Зафкиэлем. От и до правда.

— П-почему Тока вообще так сделала? — с тревогой спросила Мику.

Парень только покачал головой:

— Не знаю... но уверен: у неё была причина.

В зале повисла тишина. Это — молчаливое согласие: Тока бы не стала просто так создавать другой мир. Что-то её заставило.

Однако никто не знал, что именно. И, если ничего не предпринять, однажды Тока и мир исчезнут. Она обязана была понимать это, и, зная, какую цену заплатит, всё равно взяла кристалл Сефиры.

— Давайте подытожим, — хлопнула в ладоши Котори, кода мысли Шидо зашли в тупик. — Тока забрала Сефиру Мио в настоящем мире и создала собственный. Времени у него мало, и скоро он разрушится. Мы должны заставить Току отдать кристалл, чтобы вернуть изначальный мир, и для этого надо узнать её цель.

Близняшки Ямай хмуро приложили руки к подбородкам:

— Цель? И какая же она?

— Предположение: поесть до отвала?

Слова прозвучали забавно, и всё же девчата на вид определённо не шутили.

— Очень в духе Токи, но ради такого она мир бы не переделала, — заметила Нацуми и почесала щеку. — Да и в настоящем ей никто не мешает это сделать.

— Хм, не стоит ли вопросить саму Току? — поинтересовалась Мукуро, потирая глаза.

— Ну ты скажешь... — горько улыбнулся Шидо.

Однако его тут же осенило, и парень задумчиво скрестил руки на груди. Действовать в лоб обычно не срабатывало, но с Токой совсем иное.

Решив так же, Котори угрюмо заговорила:

— В крайнем случае спросим прямо. В конце концов мы открыли правду о мире, но не знаем, известно ли об этом самой Токе. Если она управляет им, то может стереть нам память, как только выяснит. Мы даже ничего не поймём.

Девчата застыли. Им и думать не хотелось, что Тока способна на такое, и тем не менее она переписала мир. Пока другая сторона в силе творить всё, что угодно, худший исход отметать не стоит.

Шидо кивнул:

— Ты, права, но нельзя сидеть сложа руки. Давайте для начала проверим...

— Вот так да, — вдруг прервал его голос. — И что же мои сёстры делают в такой поздний час? Обсуждают, как разрушить мой мир?

По спине парня пробежал холодок.

— Э-это ведь...

— Тока?! — назвал Шидо имя, кому принадлежал голос.

Воздух в центре стола исказился, и из него вышла девушка с длинными волосами цвета ночи и в пижаме, как остальные девчата. Но не было в её глазах привычной невинности — лишь холодный блеск.

Девушка повисла, точно села на невидимый стул, и одарила Шидо отрешённым взглядом:

— Забудь о том, как сюда попал, и наслаждайся миром грёз.

— Ч-чего?.. — кое-как выдавил из себя юноша не в силах связать слов — настолько непривычной казалась Тока.

Но тут Шидо вспомнил. Девушка перед ним выглядит в точности как Тока, но на самом деле не она. Он уже встречал её раньше.

— Инверсия?..

— Что? — округлила глаза Котори.

Когда Дух впадала в отчаяние, кристалл Сефиры подвергался инверсии. Сила менялась, личность пропадала... в случае Токи же приходила иная. С ней это происходило уже не единожды, и каждый раз добрую и наивную Току сменяла злая и жестокая личность.

— Инверсия? Значит, мир переписала не Тока, а ты? — спросила Оригами, не снижая бдительности.

Тока нахмурилась, словно подтверждала.

Шидо целиком дрожал от напряжения, и в то же время где-то внутри он испытал облегчение: всё-таки та Тока, которую он знал, никогда бы не украла кристалл Сефиры Мио, чтобы переделать мир на свой манер.

Однако проблема ещё не решена. Да, это сделала не Тока, но они до сих пор не знали, чего добивается её инверсия.

— Сама явилась — и на том спасибо: только проще стало. А теперь к делу, — начала Котори, подумав о том же, что и брат. — Зачем тебе переделывать мир?

Лоб девушки покрыла испарина, но голос её оставался железным. Раз их раскрыли, осторожность больше ни к чему — можно задать вопрос и напрямую.

Тока пронзила её взглядом и хмыкнула:

— А что? Когда в руках целый мир, это так бодрит.

— Ах ты!..

— Я видела глазами Токи смерть женщины, которая приходилось ей матерью. Мне эта женщина не нравилась, но сила — другой разговор. Она всё равно бы исчезла, так что теперь будет моей.

Шидо изучил глазами лицо Токи, будто пытался прочесть в нём, чего она желает. Это единственная причина, или девушка обманывала, и есть что-то ещё? Если так, то что именно и почему скрывает?

Тут парень понял. Тока, которую он встретил сегодня утром — настоящая. Если её инверсия правда управляет новым миром, вероятно, она хочет завладеть телом.

Пока Шидо погружался в размышления, Тока злобно вздохнула:

— Плевать. Это уже мой мир, и вы в нём — муравьи. Что бы ни задумали, ничего не выйдет.

Она вскинула руку. Сердца Шидо и Духов моментально сжались.

«Если она управляет им, то может стереть нам память, как только выяснит. Мы даже ничего не поймём», — вспомнил юноша слова сестры. Мир находился в руках Токи. Она запросто изменит их воспоминания.

Тока увидела, как все вокруг разом побледнели, злорадно фыркнула, щёлкнула пальцами и исчезла.

Лишь спустя несколько секунд Шидо и девчата смогли дышать.

— Внимание! — первой выкрикнула Котори и торопливо окинула зал нервозным взглядом. — Ваша память не тронута?! Чувствуете что-нибудь не то?! Если что-то тревожит — даже мелочь — говорите!

Мгновением назад перед ними стояла девушка, которая буквально управляла миром. Шидо и девчата узнали истину, и теперь они для неё — нежелательные элементы, что попытаются мир разрушить. Вряд ли Тока оставила их просто так.

Тем не менее Духи только покачали головами:

— Н-нет... Ничего странного.

— Хм, с Муку ничего не сталось.

— Всё хорошо.

— А! — вдруг воскликнула Ния. — Сестрёнка! Всё очень плохо!

— Что случилось?! — испуганно повернулась Котори.

— Моя грудь стала плоской! У меня был пятый размер!

Командир закатила глаза и отвесила мангаке подзатыльник.

— Ай! За что?! Я просто хотела разрядить обстановку.

— А к месту ли твои шуточки? — проворчала Котори, вновь оглядела девчат и вздохнула: — Видимо, все в порядке...

— Похоже на то, — согласился Шидо.

— И чего она хочет? Мы ведь в каком-то смысле враги и можем навредить... — задумчиво пробормотала девушка.

— Есть три варианта, — заговорила Оригами. — Первая — мы не представляем для неё угрозы. И это лучший исход.

— Звучит правдоподобно. Какие ещё?

— Вторая — она уже изменила нашу память и сделала так, чтобы мы думали, словно ничего не произошло.

По лицам Духов пробежался испуг:

— Чего?..

— Боязнь: вполне возможно.

Тока с кристаллом Сефиры Мио на это вполне способна.

— Однако у нас есть Разиэль, и она не упустила бы его из виду. Ей хватило бы стереть подозрения, а раз они у нас остались, второй вариант маловероятен.

— Понятно...

— Третья — она намеренно не тронула нас. То есть своими действиями мы лишь поможем ей достичь цели.

Сердце Шидо подпрыгнуло. Это объясняло, почему Тока пришла к ним и в итоге не тронула.

Повисло тяжёлое молчание. Девчата сидели с угрюмыми лицами — думали также.

Никто и представить не мог, что им теперь делать. Им противостояла владыка мира, Дух, которая обрела мощь «Деуса»: стоит ей только захотеть, и любое желание сбудется. Если бы нуждалась в силе других Духов, запросто могла ими помыкать.

— Короче говоря, — подала голос Котори, когда остальные потеряли надежду. — Мы не знаем, чего она хочет, но кое-что известно наверняка: кто за всем этим стоит. А значит, нам осталось одно, так, Шидо? — глянула она на брата.

Тот посмотрел ей в глаза и всё понял. Ведь он уже столько раз это делал.

— Она Дух. И не важно, какой силы — ты её запечатаешь.

Такова способность Шидо. Её подарила Мио, чтобы создать неуязвимого Шиндзи.

— Когда ты запечатаешь силу Мио, запертую в Токе...

— Мир вернётся в исходный вид, и Тока останется жива.

— Именно. Правда, стоит добавить, что это вилами по воде писано, — со вздохом развела руками Котори.

Неуверенность девушки понять несложно: она и вообразить не могла, что однажды столкнётся с подобным. И всё же выбора нет. Шидо сжал кулаки.

— Запечатай духовную силу Токи. Своди её на свидание и влюби в себя.

— Да.

Котори кивнула и кинула в рот чупа-чупс:

— Начнём же наше свидание.

◇

Следующее утро, апартаменты Духов. Шидо стоял перед дверью с номером четыреста десять — комната Токи. К шее он прикрепил ультрасовременный передатчик, и по ту сторону связи с ним находилась элита Рататоска.

Прошлой ночью они разработали план, как покорить инверсию Токи. Цель — Дух с неизведанной силой, и сперва на «Фраксинусе» хотели подготовиться тщательнее. Однако никто не знал, когда Тока и кристалл Сефиры Мио достигнут предела, поэтому не стали тянуть. К тому же важнее дать правильный толчок, с чем соглашались и Котори, и Шидо.

— Не медли там, — заговорила Котори. — Цель как цель — бояться нечего. Да, она сильна, но разве тебе впервой? Вскружи ей голову как следует, и всё будет в лучшем виде.

— Хорошо, — кивнул Шидо, глубоко вздохнул и нажал на дверной замок.

Но ответа не последовало. Парень подождал секунд десять и снова нажал на звонок. Дверь не открылась, шаги за ней не послышались.

Шидо почесал голову:

— Гм? Никого дома?

— Согласно приборам, Тока у себя, — опровергла Котори. — Может, ещё спит, не обращает внимания или...

— Приборы показывают неправильно, — закончила за неё Мария.

Для нынешней Токи такое — пара пустяков. Но зачем прятаться, когда в её руках огромная мощь?

Шидо в голову ничего не лезло, и он, позвонив ещё раз, потянул дверную ручку.

— Гм?

— Что такое?

— Дверь не заперта... — прошептал он и открыл толстенную дверь, специальную для апартаментов Духов.

— Как это не заперта? Она ещё спит? Но это если мы говорим об обычной Токе. У её инверсии нет привычки закрывать дверь?

— Пойду проверю. Если спит — подожду, пока не проснётся. Может, она просто не поняла, что это был за звонок.

— Верно, — поддержала Котори.

Шидо вошёл в комнату Токи. Он уже приходил сюда несколько раз, но сегодня она была какой-то другой. Из-за хозяйки ли, или же Шидо сам себе всё выдумал?

Но лучше сильно не волноваться. Парень сглотнул и тихо позвал:

— Эй. Тока? Ты здесь? Я могу войти?

Он всеми силами старался говорить как можно непринуждённее, но даже теперь ответа не последовало. Шидо легонько постучал по передатчику, подавая сигнал, разулся и прошёл в комнату.

Юноша миновал половину коридора, когда внезапно приоткрылась дверь в ванную.

— А, так ты в ванной? — удивился Шидо и принялся спешно оправдываться: — Прости, ты не заперлась, и я решил...

Однако он так и не договорил: перед ним предстала совершенно обнажённая Тока; с её волос капала вода.

— Т-т-тока?!

— А, это ты. Сколько же шума от тебя, — с отвращением глянула девушка. Это явно была инверсия.

Без толики смущения Тока сложила руки. Её волосы скользнули по груди, и Шидо мгновенно отвёл взгляд.

— Мария! — скомандовала Котори.

— Спокойно, — ответила ИИ. — Уже запускаю фильтр на экранах.

Следом из передатчика донёсся вой мужской половины экипажа. Впрочем, Шидо сейчас не до них.

— Эм-м... Ч-что ты делаешь? — спросил он дрожащим голосом.

— В своей комнате уже и помыться нельзя?

— А, нет... В смысле, конечно, можно...

Парень сам загнал себя в тупик. Вдобавок сам виноват, что без спроса вошёл в дом. Ярко-красный, Шидо в извинениях поклонился.

Только инверсию Токи это нисколько не заботило. Девушка разждражённо тряхнула головой:

— Чего припёрся? Я вас пальцем не тронула, и ты всё ещё недоволен? Пеняй на себя. Жизнь, тело, память — выбирай.

— С-стоп-стоп-стоп! — отчаянно замахал руками Шидо, когда Тока уже подняла руку. — Я не за этим! Я хочу пригласить тебя на свидание!

— Свидание, говоришь? — повела бровью Дух и задумчиво приложила руку к подбородку.

Вдруг она схватила парня за воротник и притянула к себе.

— Что?!

— Не ори. Сдохнуть хочешь?

Её безжалостный взгляд испепелял. Дрожа от страха, Шидо быстро замотал головой.

Тока фыркнула:

— Значит, свидание? Свидание. Ладно. Я пойду.

— П-правда?! — опешил юноша от неожиданности.

Он и не думал, что она так просто согласится.

Тока всё ещё держала его за воротник, когда внезапно потянула руку парню за шею:

— Правда. Но такого хамства не потерплю.

— Чего?

Не понимая, о чём она, Шидо в страхе закрыл глаза и тут же услышал какой-то треск. Нос щекотнул слабый запах гари.

Передатчик на шее сломан.

— Что ты дела?..

— Это я должна спрашивать, — перебила Тока и заглянула Шидо в глаза: — Раз пригласил на свидание, развлекай сам, без всяких фокусов.

На такое нечем ответить. Шидо молча кивнул в знак капитуляции. Девушка довольно вздохнула и наконец отпустила юношу, что тот зашёлся в кашле.

— А теперь повтори, — велела она.

— Что повторить?

— То, что сказал. Или память как у рыбы? — спросила инверсия Токи, блеснув жгучим взглядом.

У Шидо перехватило дыхание. На ум пришло лишь одно. Парень поправил воротник, успокоился и посмотрел девушке в ответ:

— Тока, я хочу пойти с тобой на свидание.

— Ого! Правда?! — неожиданно прозвенел голос, вогнав Шидо в ступор.

На самом деле голос нисколько не изменился — только вместо стального холода он полнился теплом и невинностью. Пронзительный взгляд Токи сменил нежный и добрый, на белом лице проступил лёгкий румянец, а губы сложились в радостную и волнительную улыбку.

— То... ка? Это ты? — поражённо спросил Шидо.

Инверсии как не бывало, перед ним стояла хорошо знакомая ему Тока.

— М? Ты чего? — растерялась девушка. — Я это, я.

Шидо смущённо рассмеялся:

— Точно.... Вот я и сказал, конечно...

— Ну, да. Так что ты там говорил?

Тут Тока что-то заметила, опустила взгляд и обнаружила, что стоит в чём мать родила.

— А?! Чего-о-о?! — завизжала она, алая, как помидор, закрылась руками и присела. — Шидо! Почему я голая?!

— Эм-м, но ты ведь сама ко мне так вышла...

— Не ври! Дурак! Я бы не забыла, что разделась! А на тебе что?! Ханиэлем «оделся»?!

— Н-нет! Всё не так! — не сдавался Шидо.

На самом деле это возможно, но парень обязан был всё отрицать.

Тока смущённо уставилась на него и недовольно замычала:

— Л-ладно. Не знаю, как это вышло, но, раз ты так говоришь... я поверю.

— Т-тока...

— Ты можешь раздеть девушку, но никогда не соврёшь.

— Эм-м, как бы, спасибо?.. — озадаченно почесал щеку Шидо. На такое он вообще не знал, как ответить.

Надо что-то делать. Шидо метнулся в ванну за полотенцем и накрыл им Току.

— С-спасибо, — поблагодарила она.

— Не за что. Скорее вытрись и оденься.

— Хорошо. А ведь давно уже мы не ходили на свидание! — весело сказала Тока, ловко завязала полотенце вокруг себя и вскочила.

Её слова заставили Шидо задуматься. Он хотел покорить Току и запечатать духовную силу. Дело в том, что кристалл Сефиры Мио забрала инверсия — неизвестно, сработает ли поцелуй на самой Токе.

Впрочем, подобная мысль быстро вылетела из головы.

— Ага. Жду не дождусь.

Шидо не мог ответить на невинную улыбку Токи иным образом.

Котори в кресле командира «Фраксинуса» всё кричала в микрофон:

— Шидо! Шидо! Пожалуйста, ответь!

Однако из динамиков на капитанском мостике шли лишь помехи. Автономные камеры также перестали работать. Шидо находился рядом с инверсией Токи, и никакой связи с ним не осталось.

— Что за чертовщина?!

— Мы потеряли контакт, когда усилились духовные волны Токи, — ответила девушка в кресле возле командира, Мария, в затруднении поглаживая подбородок. — Скорее всего, это её рук дело.

Котори нахмурилась и расколола чупа-чупс во рту.

— Мы можем послать другие камеры?

— Уже, но...

— Пропали сразу же, как оказались поблизости. Боюсь, если пошлём людей, всё закончится тем же, — доложил замкомандира Канназуки Кёхей, стоявший по другую руку от девушки. Он также с серьёзным видом глядел на помехи в мониторе.

В то же время в его голосе проскользнули нотки соперничества. Казалось, перебив Марию, мужчина на мгновение перевёл на неё взгляд и ухмыльнулся.

ИИ недовольно сморщилась:

— Нам остаётся положиться на Шидо. Мы можем лишь подготовиться к бою, если что-то произойдёт.

— И как ты только подумала об этом? Жизнь Шидо — превыше всего. Мы должны немедленно вернуть его на «Фраксинус», — тут же отмёл предложение Канназуки.

Их взгляды пересеклись. Над командирским креслом так и мелькали искры.

— Тока сейчас настороже: что бы мы нии предприняли, любое вмешательство лишь навредит. Предлагаю наблюдать.

— Ой, подумать только, и это говорит ИИ «Фраксинуса». Если потеряем Шидо, то проиграем. Надо отступить и составить новый план.

— Будь у тебя в голове вместо переваренной лапши что-то ещё, подумал бы чуть дольше. Тока давно могла навредить Шидо, но этого не сделала. Сломав камеры и связь, она лишь показала, что ей есть, что от нас скрывать. Если уж об этом не догадался, то, прошу, заткнись и проведи остаток жизни в качестве коврика у двери дома Ицуки.

— Что?.. Ах ты прохвостка! Да, предложение ценное, но я не отдам за него место возле командира! Лишь здесь она меня унизит! Лишь здесь она меня растопчет! Ты хотя бы представляешь, через что я прошёл, чтобы оказаться рядом с креслом?! А ты всего лишь робот, которая только появилась на свет!

— Достали.

— Ай!

Котори не выдержала и вдарила обоим. Её кулак попал Канназуки в живот, Мария же увернулась.

— Будем наблюдать, — продолжила командир. — Раз камеры не подпустят, попробуем издалека...

Внезапно зазвонил её мобильник. Сперва Котори подумала на Шидо, который улучил момент скрыться от Токи.

— Что? — удивилась она имени на экране и нахмурилась.

— Что случилось? — обеспокоилась Мария.

— А, ничего, — помотала головой девушка и ответила.

— Хи-хи-хи, — раздалось из трубки.

— Чего тебе, Куруми? — буркнула Котори. — Прости, мне сейчас некогда.

Ей позвонила сама Токисаки Куруми. И она всё хихикала:

— Лишь желала сказать, что Шидо цел и невредим, знаешь ли. Его свидание с Токой протекает наилучшим образом, и камеры с передатчиком она уничтожила, дабы никто не осмелился их потревожить.

— Откуда?..

Ответ на вопрос пришёл сам собой: в руках Куруми Ангел, что раскроет ей все тайны.

— Никак не нарадуюсь, что ты обзавелась Разиэлем.

— Хи-хи-хи, сочту за комплимент, — позабавилась девушка.

Котори мучил непонятный страх, и ей осталось лишь тяжело вздохнуть:

— Так ты им воспользовалась, только чтобы утешить меня? Впрочем, я всё равно должна тебя поблагодарить.

— Что ты, я во многом обязана тебе и лишь рассчитываю на взаимность, — отшутилась Куруми и добавила: — Тем не менее я позвонила не только за этим. Мне нужно, дабы ты одна пришла в кое-какое место.

— Зачем? Ты и сама с помощью Разиэля уже знаешь, что я посреди операции.

— Разумеется, однако, раз глаз и ушей вы лишены, вам остаётся ждать. Так отчего бы при этом тебе не составить мне компанию?

— Хочешь, чтобы командир покинула пост?

— А если скажу, что это ради свидания Шидо и Токи?

Котори подозрительно нахмурилась.

◇

К концу марта солнце поднимается высоко и за день успевает прогреть воздух, что нет необходимости кутаться в пальто. Вот и Котори телепортировалась из «Фраксинуса» на землю в одном кителе.

— Кажется, здесь...

Девушка находилась в дальнем углу лесного парка в пригороде Тенгу. Всюду росли деревья, а поодаль виднелись спортивные и детские площадки. Для места, которое выбрала Куруми, парк казался уж слишком мирным.

И всё же чувствовалось, что что-то не так. Пусть и утро, но стоял выходной, а в парке не было ни детей, ни собачников. Будто объявили тревогу пространственного искажения.

— Хм? Уж не сестрица ли сие? — услышала Котори голос за спиной.

— Мукуро? — округлила глаза Котори, когда обернулась.

Посреди пустынного парка стояла Мукуро в тонком пальто.

— Почему ты здесь?

— Хм, Куруми воззвала к Муку. Ежели угодно спасти господина и Току, ступай в указанное место — так она мне наказала.

— Что за ерунда? — насупилась командир.

Выходит, Куруми сказала Мукуро то же самое.

— И зачем ей приводить меня и Мукуро в парк?

— Ах! — прозвучал ещё один знакомый голос, пока Котори терялась в догадках. — Котори и Мукуро! Вот так совпадение! Ой, или вы пришли увидеться со мной? Это судьба?! Вы такие очаровашки — дайте-ка я вас обниму! — воскликнула Мику и бросилась на девушек.

Котори остановила её рукой и скомандовала Мукуро.

— Хм!

Та ребром ладони по голове заставила айдола по крайней мере сбавить пыл.

— Ах! Мукуро такая горячая!

— И Мику здесь... — прокомментировала Котори. — Тебе тоже Куруми позвонила?

— Откуда знаешь? — всплеснула руками девушка.

Услышав то, что и ожидала, Котори помрачнела и принялась грызть ноги:

— И конечно же, она сказала тебе, что это ради Шидо и Токи?

— Шидо и Токи? — хлопнула глазами Мику. — Нет. Она хотела поговорить со мной наедине о моём и её будущем. И голос у неё был такой взволнованный.

— В-вот как... — напряжённо выдавила командир.

Судя по всему, Куруми приглашала всех по-разному.

«Подумать только, кто-то пришёл по такой сомнительной просьбе, — негодовала Котори. —  Нужно будет обязательно провести курсы, как защищаться от мошенников».

— Котори?

— Ого, все здесь...

— Неужто гости перед нами? Стало быть, и к иным воззвали из бездны тьмы.

Постепенно в парке собрались почти все девчата: Ёшино, Нацуми, сёстры Ямай, Оригами и даже Ния, которая от сонливости едва на ногах стояла, несмотря на утро.

И с каждым новым Духом настроение Котори падало ниже.

— Как же дурно всё это попахивает, — посетовала она. — Сказала мне прийти одной, а в итоге позвала всех до единой. Чего же Куруми хочет?

— Хи-хи-хи, прошу, не будь столь мнительной.

От неожиданности Котори слегка вздрогнула. В ту же секунду посреди девчат закружилась тень, и вскоре оттуда показалась сама виновница их собрания в чёрном плаще.

Девушки оживились:

— Куруми...

— Ох, всё-таки явилась.

— А-а-а! Я так ждала!

Куруми оглядела Духов со смешинкой в глазах и улыбнулась Котори:

— Благодарю, что пришли. Я непередаваемо рада видеть здесь каждую из вас.

— Приветствие что надо, но давай-ка к делу, — отрезала командир. — Что ещё за сборы и зачем тебе все разом? Как это связано со свиданием Шидо и Токи?

— Боже-боже, юной девице стоит запастись терпением, иначе она никогда не станет образцовой образцовой леди.

— Спасибо за совет, — сухо бросила Котори.

Куруми хихикнула и покружилась, словно танцевала на сцене:

— Что же, а теперь позвольте мне всё вам разъяснить. Мы здесь, дабы свидание Шидо и Токи прошло лучшим образом.

Она лишь повторила, что сказала по телефону. Большинство Духов, включая Котори, кивнули, и всё же парочка особенных нашлась.

— Как же так?! — с досадой воскликнула Мику. — Мы ведь пришли поговорить о нашем будущем!

Ей, потирая глаза сквозь сон, вторила Ния:

— Ты же хотела познакомить меня с легендарным ассистентом, который поможет закончить мангу за час... Сейчас вырублюсь...

Они явно ожидали иного.

—Всё до смешного просто. Противники всегда приходят на поле битвы, дабы сражаться друг с другом.

— Э?.. — глуповато выдала Котори.

Остальные Духи тоже ничего не поняли. Куруми нашла обомлённые выражения их лиц забавными и улыбнулась ещё шире.

— Сражаться? Мы? Что ты несёшь? Не тех таблеток наглоталась?

— Хи-хи-хи, к сожалению, я в здравом уме. В ином случае моя жизнь протекала бы куда беззаботнее, — с горькой усмешкой пожала Куруми плечами.

Котори молча скрестила руки на груди. Дух восприняла это за предложение продолжить и тонко улыбнулась:

— Объясню по порядку. Состояние Токи хуже, чем ты думаешь. Когда разрушится она, разрушится и мир. Шидо даже не успеет как должно провести свидание, знаешь ли.

— Что?! — побледнели девчата.

Они знали, что Тока в опасности, но и не представляли, что предел так близок.

— Почему ты не сказала с самого начала?! — выкрикнула Котори.

— Боже-боже, чтобы ты, да спросила подобное? Если бы Шидо знал, подарил бы Токе весёлый день?

— Чёрт...

Намерения Куруми сокрыты туманом, но она говорила правду. Командир стиснула зубы и подбородком велела продолжать.

Дух почтительно поклонилась:

— Я сама не горю желанием, чтобы мир канул в небытие. Единственный, кто способен остановить Току, — Шидо. Но даже ему ничего удастся, если не хватит времени.

Близняшки Ямай уже теряли терпение:

— Да что ты ходишь вокруг да около?

— Согласие: что ты хочешь сказать?

Куруми кивнула:

— Всё ужасно просто. Если времени не достаёт, мы его увеличим. Собственной духовной силой мы отсрочим конец, пока Шидо не украдёт сердце Токи.

Ёшино и Нацуми озадаченно переглянулись:

— Отсрочим... конец?

— Увеличить время?

Куруми выразительно кивнула:

— Знаете, к счастью или же нет, в мире Токе всё принадлежит самой Токе.

— Вот зачем нам сражаться. Ясно.

Первой её поняла Оригами. Она с твёрдой решительностью в глазах смотрела на Духа.

— Хи-хи-хи, радует, что ты на лету схватываешь.

— Да о чём же вы? — вклинилась Мику, глядя то на Куруми, то на Оригами.

— Вы все уже это испытывали, — ровно заговорила Оригами. — Когда призываете Ангелаа или астральное одеяние, вас покидает духовная сила. Она не исчезает, а витает вокруг в воздухе. Это легко можно увидеть благодаря «Брюнхильде», оружию CR-комплекса: оно собирает частички силы и использует для атаки.

— Понимание: то самое копьё, которым орудовала наставница Оригами.

— Понятно... — протянула Ния и вопросительно наклонила голову: — И что?

Девушка посмотрела на них и продолжила:

— Тока полностью управляет этим миром, значит, духовная сила, которая окажется в воздухе, перейдёт к ней. Таким образом мир сможет просуществовать дольше. И наилучший способ её высвободить...

— Сражаться Ангелами, — закончила Котори.

Оригами согласно кивнула.

Хихикнув, Куруми похлопала в ладоши:

— Что за чудесный ответ. Теперь всем всё ясно?

Девчата смолкли. Внезапно на них вывалили откровения, от которых голова пойдёт кругом.

И всё-таки одна робко подняла руку.

— Курумин, а можно я проверю Разиэлем? — поинтересовалась Ния. — Я тебе верю... просто всё это слишком странно.

Та мимолётно кинула на мангаку пристальный взор.

— Ну конечно. Поступай как заблагорассудится.

— Спасибо. Приди же, Разиэль.

Ния подняла руку, и ей в раскрытую ладонь лёг сияющий фолиант. Девушка открыла книгу, провела пальцем по странице, что-то бормоча, и...

— Курумин!

...Ошеломлённо уставилась на Куруми.

— Что-то не так? — ответила она совершенно спокойно и нежно улыбнулась.

Столкнувшись с воплощением невозмутимости, Ния вздохнула:

— Ну и скверный же у тебя характер.

— Боже-боже, — загадочно хихикнула Куруми.

Котори подозрительно нахмурилась:

— Погодите. Ния, что ты увидела?

— Гм, жаль, но Курумин права. Остаётся только сражаться и надеяться, что паренёк не подкачает.

Мангака ответила на не совсем тот вопрос, но по её лицу было видно: больше она ничего не скажет. Обыкновенная непринуждённость покинула глаза девушки — остались растерянность вперемешку решительностью. Грубовато, но Ния впервые выглядела взрослой.

Но тут же мангака хлопнула в ладоши:

— Ладно, проехали! Давайте поговорим о правилах и где вообще будемм драться.

— Мы прогнали из окрестностей посторонних — о лишних глазах не извольте беспокоиться. В битве используем Ангелов и астральные одеяния. Проигрывает та, у кого первой иссякнет духовная сила. Главное — её высвободить, так что атаковать беззащитных нельзя.

— Ах! Разумная женщина — само совершенство! — стала свистеть и ахать Ния, извиваясь всем телом.

Она, как и всегда, занималась тем, что разряжала атмосферу.

— Хорошо-хорошо, я в деле, раз иного пути нет, — сдалась Котори и почесала голову. — Правда, есть одно но.

— И что же это могло быть? — полюбопытствовала Куруми.

— У моего кристалла Сефиры, скажем, дефект: когда использую силу слишком долго, то из-за импульсов теряю над собой контроль. Так и до смертей дойти может.

Дух улыбнулась, будто уже знала решение:

— Тебе не стоит о переживать о подобном в столь прекрасном мире, знаешь ли.

Куруми вскинула руку. В ту же секунду девушку обвили тени и сложились в астральное одеяние — замок и безупречные доспехи Духа.

Правда, в этот раз оно отличалось. Одеяние сочетало в себе платье готической лолиты и монахини, как при битве с Уэсткоттом, но стало куда внушительнее и источало свет. Иными словами, Куруми воплотила полную форму.

— Полное астральное одеяние? Не может быть... — оторопела Котори.

Духи способны призвать лишь ограниченное одеяние, когда их сила запечатана Шидо. И всё же на Куруми опредёлнно было не оно.

— Хи-хи-хи, не стоит так пугаться. Это не моих рук дело — любая из вас призовёт полное одеяние, если того пожелает.

— Но почему? — нахмурилась командир.

Девушка шагнула вперёд и ответила:

— Этот фантастический мир — совершенен и одновременно искажён, поскольку он — плод желаний Токи. Мана исцелена, Сава вернулась к жизни — все правила переиначены нам в угоду. И Разиэль уже подсказал мне: никакие импульсы тебя здесь не потревожат.

— Понятно, — сложила Котори руки и посмотрела девчатам в глаза: — Ну что, будете участвовать?

Духи твёрдо закивали:

— Да.

— Обяза... тельно.

— Хм, уж ежели сие ради господина и Токи.

— То есть, если у противника сил нет, нападать нельзя, но ведь как следует позаботиться можно, да? Ведь так?

Оригами, Ёшино и Мукуро согласились, в то время как Мику уже пребывала в экстазе, вызвав на лице Котори кривую усмешку.

Близнецы Ямай также улыбнулись:

— Кхи-кхи-кхи! Так только интереснее!

— Согласие: мне всегда было любопытно, кто сильнейшая из Духов.

Кагуя и Юзуру переглянулись: их глаза блестели от азарта и интриги.

Все они согласились, хотя и думали о своём. Девушки уже повернулись к Куруми установить более детальные правила, когда Нацуми приподняла руку:

— Эм-м, можно...

— Что такое? — наклонилась Куруми.

— Ну... Не то чтобы я не хотела помочь спасти мир и всё такое... Но я же слабая, да и вообще не хочу драться... Нет какого-нибудь мирного решения? Например, выстреливать духовной силой по чуть-чуть... — боязно проговорила Нацуми, вжавшись в плечи.

Не все любили состязаться, как близняшки.

Тем не менее девушка покачала головой:

— Боюсь, ничего не выйдет: нельзя выжать из себя всю духовную силу столь пустяковым способом, знаешь ли. Кроме того...

— Кроме того?

— Разве это не скучно?

— Так вот какая ты на самом деле! — закричала девочка со слезами на глазах. — Если нужно выпустить духовную силу, драться вовсе не обязательно!

Куруми же её слова нисколько не заботили.

— Можешь сдаться в любое время, — весёлым тоном ответила она. — И всё же кое в чём ты права.

— Что?

— Пусть спасать мир и великое дело, все мы близкие друзья, а потому не сумеем противостоять друг другу в полную силу. Дабы Ангелы схлестнулись со всей мощью, необходим повод; такой, что заставит сердца трепетать.

— И что же?

— Назовём это наградой за победу, — произнесла Куруми и подняла палец.

В глазах Духов, особенно сестёр Ямай, вспыхнул интерес.

— Награда? И что бы подошло? — задалась вопросом Котори. — Если нужно, Рататоск обо всём позаботится.

— Хи-хи-хи, в этом нет нужды, — одарила её улыбкой Куруми, искренне получая удовольствие от действа. — Как насчёт права первой признаться в любви Шидо?

— ЧТО?! — разом опешили Духи.

— Насколько я знаю, ещё никто не говорил ему о своих чувствах должным образом. Не чудесная ли возможность? И не важно, как Шидо ответит, главное — шанс первой признаться нашему нерешительному юноше. Ради такого и жизнь поставить на карту можно, не так ли?

Девчата переглянулись, затаив дыхание.

— Признаться... Шидо?

— Раньше всех...

— Если проиграю...

— То кто-то другой...

Слов больше было не нужно. В Духах вспыхнуло крохотное, но жаркое пламя.

Ния всем телом ощутила настрой девчат и присвистнула:

— Ух как все загорелись! Паренёк и Тока уже на передовой — не будем отставать! Да начнётся наша война!

Так поднялся занавес самого масштабного сражения Духов в истории.

Отчаяние. Кругом одно отчаяние. Тёмные чувства страшными волнами безостановочно захлестывали её.

Она и раньше ощущала те же потрясения, какие переживала другая она. То гнетущая всепоглощающая печаль одолевала её, то разрушительный самозабвенный гнев. И всё же эти эмоции она могла удержать в узде. На самом деле иная она быстро прогоняла их мелодией тепла и нежности.

Однако на сей раз всё было иначе. Она другая буквально разрушалась. Разрушалось счастье, которым наслаждалась до сих пор. Даже в самый тёмный час её не охватывали подобные страх и печаль. Что же с ней случилось?

И вот она заметила. Сердце иной. Прежде она лишь смутно ощущала его, теперь же — ясно видела. И наконец поняла: её другое сердце рухнуло в то же место, где была она сама.

Она невольно протянула руку. Точнее, разумом потянулась к сердцу. В её ладонь, которая уже давно ничего не касалось, легло что-то.

Это оказалась рука. Рука второй «я», которую она наконец смогла взять.

Казалось, её сознание вынырнуло из глубин. Казалось, они поменялись телами. Впервые за долгое время она увидела мир своими глазами, услышала своими ушами, ощутила ветер своей кожей.

Перед ней предстало неизвестное место: тёмная комната, прочные стены. Не было Духа, что дала ей жизнь, но вокруг стояли несколько человек.

— Где я? — спросила она.

Горло отозвалось болью — так давно она не разговаривала.

Она недовольно нахмурилась и вспомнила: только что в этом теле находилась другая она, и в этом мире, чтобы заменить её. А ещё... вторая «я» испытывала глубокое, страшное и непроглядное отчаяние.

Она оглядела людей, думая, как поступить дальше.

Ярость. Из-за них иная она поглощена самыми тёмными чувствами. Непростительно. Она уничтожит всех, и тогда вновь в сердце вернётся покой.

Но среди них находился чудаковатый парень. Он вёл себя странно: шёл к ней, но не было в нём вражды. Он позвал её. Кажется, по имени.

Наконец он отбросил меч и прижался к её губам.

— Ах ты!..

Сквозь  возмущение она почувствовала, как возвращается обратно.

— Хм-хм, хм-хм-хм ♪.

Шидо шёл вдоль проспекта города Тенгу, а рядом Тока весело напевала песенку. В школе начались весенние каникулы, и на улице стало оживлённее. Ласково грели солнечные лучи, дул нежный ветерок, витрины магазинов пестрели рекламками с общим духом новой жизни. Начало весны — начало чего-то нового, время прощаний и новых встреч.

Тока шла в лёгком пальто пастельного цвета и длинной юбке — в самый раз для марта. Шидо прождал полчаса в комнате, пока девушка высушит волосы и оденется, и в итоге перед ним предстала писаная красавица.

От вроде бы обыденного события Шидо вдруг ощутил непонятное волнение. Впервые войдя в апартаменты Духов, Тока приняла фен за оружие и чуть ли не призвала духовную силу, когда из него заструился тёплый воздух. С одеждой тоже оказалось непросто: то рубашку наденет задом-наперёд, то окно разобьёт, увидев в ремне метальное оружие, то умудрится натянуть что-то ещё поверх спортивных шорт.

И это лишь малая часть. Жизнь Токи — череда трудностей. Её словно бросили в мир, где она ничего не знала. Как бы Рататоск ни старался, девушка всегда в чём-то путалась.

Тем не менее Тока не боялась ошибок и никогда не наступала на грабли дважды. Она любила познавать мир, который таил для неё ещё много секретов. Шидо неловко смеялся над нелепицами девушка, но всегда восхищался ею.

Может, то весна виновата, что все мысли Шидо сейчас о Токе? Парень почесал щеку и повернулся к девушке, шедшей рядом с улыбкой до ушей.

Тока как Тока, как ни посмотри. Её инверсия совсем другая. Это она забрала кристалл Сефиры Мио — и никто иной. Тело у них одно. Но получится ли запечатать духовную силу, если Шидо поцелует Току?

— Шидо! — окликнули его внезапно, что юноша подпрыгнул.

— Д-да? Что такое? — взволнованно отозвался он.

Положение крайне тяжёлое, но погружаться в размышления, напрочь забыв о девушке на свидании, непростительно.

Тока не заметила, что Шидо витал в облаках, и с тёплым взглядом указала вперёд:

— Помнишь? Это где-то здесь случилось.

— Что помню?

Парень проследил взглядом, куда она указала, и не нашёл ничего необычного. Обычная улица. Ни кафешки с её любимой едой, ни любопытной статуи. Как бы Шидо не старался вспомнить, на ум ничего не приходило.

— Прости, а что здесь случилось? — повернулся он обратно с извинительным взглядом.

— Забыл? Ну, не страшно, — помахала рукой Тока. — В тот раз здесь всё было разрушено.

— Разрушено? — повторил Шидо, огляделся ещё раз и наконец вспомнил: — Не может быть... Здесь мы впервые встретились?

В прошлом году Шидо пришёл сюда десятого апреля. Тогда он ещё не знал ни о Духах, ни о Рататоске. На весь Тенгу ревела тревога о пространственном искажении, но по GPS на телефоне Шидо увидел, что Котори ещё не спряталась в убежище. Парень побежал по опустевшему городу и... встретил Духа.

Тогда-то всё и началось. На этой улице жизнь Шидо изменилась навсегда.

— О! Всё-таки вспомнил! — радостно воскликнула Тока. Она посмотрела куда-то вдаль, где сновали прохожие. — Как быстро летит время... Уже год прошёл, да?

— Ага... — глубоко вздохнул Шидо. Он также не отрывал взгляда от улицы.

За короткий срок всё переменилось до неузнаваемости. Хотя Шидо связан с Духами с самого рождения, здесь юноша впервые по-настоящему встретил одну из них, не считая Котори.

Внезапно Тока повернулась, сверкнула взглядом и словно подняла на него меч:

— И ты?..

На мгновение Шидо опешил, но тут же смекнул и бессильно отступился:

— Как… тебя зовут?

— У меня нет имени.

Наступило короткое молчание, а затем...

— Пф...

— Ха-ха-ха!

Они не выдержали и залились смехом. Шидо и Тока смеялись посреди улицы и собирали на себе взгляды прохожих, но не останавливались.

Наконец они успокоились.

— Чего это ты вдруг? — поинтересовался Шидо, ещё посмеиваясь.

Силясь отдышаться, Тока заметила:

— Так ты всё помнишь.

— Ну, да, помню.

Парень смахнул слёзы от смеха и посмотрел на девушку.

Шидо помнил тот день, словно он был вчера. Тогда юноша узнал о Духах, AST, Рататоске и, что самое главное — встретился с девушкой, которая первым делом чуть его не убила. Даже если бы попытался — ни за что бы не забыл.

И больше всего ему в память врезалось невыносимо печальное лицо. Шидо не хотел, чтобы его что-то омрачало. Это двигало им; возможно, из-за него он решил помогать Духам.

И сейчас девушка, печальная настолько, что казалось, будто из её глаз вот-вот польются слёзы, ярко улыбалась ему. Ради одного этого стоило пережить весь прошедший год.

Шидо опустил взгляд.

Тут Тока потянула его за рукав:

— Пошли. Так редко это удаётся увидеть.

— Что? Хорошо... А куда и что увидеть?

— Не скажу. Просто пошли, — озорно улыбнулась девушка.

{{Подзаголовок|◇}}

Оригами вдохнула и выдохнула. И так несколько раз. Дыхание — не просто насыщение организма кислородом. Оно помогает сосредоточиться. В древних и современных боевых искусствах есть множество приёмов, с которыми проще найти равновесие. Какие-то даже помогают заглушить боль или усилить удар.

Оригами сидела на опавшей листве в рощице на краю лесного парка и сосредоточенно дышала. Вода без ряби на поверхности красива, но считай мертва. Сердце человека мечется, потому что живое. В том, чтобы заставить сердце успокоится, силы нет. Это значит, человек не способен совладать даже с самим собой. Оригами не пыталась создать зеркальную гладь — она приняла ту рябь, что тревожит водную поверхность.

Девушка всегда так сосредотачивалась перед битвой. Когда состояла в AST, когда сражалась с DEM.

И то же делала сейчас.

Часы в парке пробили двенадцать. Оригами открыла глаза, не спеша встала и пробормотала:

— «Эхиах».

Тело окутал свет, вслед за котором на ней возникло сияющее астральное одеяние, похожее на платье невесты.

— Действительно полная форма, — отметила Оригами, оглядев белые одежды.

Час назад по просьбе Куруми в парке собрались Духи. Они установили правила битвы и разошлись по территории.

Поле сражения — лесной парк. Время — не ограничено. Полная свобода передвижения, драться там, где встретились. Дух, который не может призвать одеяние или Ангел, проигрывает. Побеждает последняя.

Прекрасный и умиротворяющий лесной парк, что только пробудился от ночного сна, в мгновение ока обернулся полем битвы десяти бедствий.

Оригами хмуро взвесила в уме силу каждой. Они сражались не один на один. Это королевская битва.

Расслабляться нельзя ни перед кем. Нацуми, Мику и Ния владели слабой огневой мощью, но никогда не узнаешь, когда и откуда ударит Нацуми, поменяв свой облик. Поскольку правила не запрещают объединяться, Мику тоже нельзя снимать со счетов. А Ния наверняка уже знает силы и приёмы всех до единой.

Неизвестно, станут ли сёстры Ямай сражаться вместе или порознь, с их неуловимостью нужно быть настороже. И едва ли кто сравнится с Ёшино в защите. В зависимости от того, как будет развиваться бой, она окажет достойный отпор.

Оригами стиснула кулаки.

Самые опасные — последние трое. Михаил Мукуро один из самых необычных Ангелов. С ним схватку по силам решить единственным ударом: достаточно появиться в нужной точке через дыру в пространстве.

Но этим можно и воспользоваться. Мукуро не из тех, кто ударяет исподтишка, тем более, когда смысл битвы — выплеснуть духовную силу. Она не станет запирать силу «Сегвой», чтобы разом закончить сражение.

Тяжелее всех придётся с Куруми. Она способна призвать целые полчища двойников, её Зафкиэль управляет временем, а ещё в руках девушки Разиэль — она уже знает, что могут противницы, как Ния. Более того, Куруми не станет сражаться честно, в отличии от Мукуро. Оригами даже хотелось, чтобы она победила кого-нибудь другую перед тем, как встретиться с ней...

Девушка покачала головой. Это королевская битва за право первой признаться Шидо — она ни за что не проиграет.

В то же время они сражаются, чтобы помочь ему. Разумно беречь силы, но не сейчас. Если Оригами победит, избегая столкновения, не признается Шидо как следует. Хотя и не очень приятно, что они помогают его свиданию с Токой...

Вдруг Оригами повела бровью. Перед ней появилась Дух.

— Ой, вот так совпадение. Добрый день, Оригами, — непринуждённо поприветствовала её девочка, спускаясь с неба.

Астральное одеяние походило на кимоно, из головы росли демонические рога, сама она напоминала небесную деву, а вокруг пылало багровое пламя.

— Котори, — назвала Оригами её имя, приготовившись.

Перед ней в полном астральном одеянии парила командир Рататоска и младшая сестра Шидо.

Ицука Котори была одной из трёх сильнейших Духов. Не считая Токи, Котори — единственная, кто соперничала с Оригами в огневой мощи. Если Куруми права, то у неё не осталось и слабого места — разрушительных импульсов. Девушка впервые могла повелевать своей опустошительной силой без ограничений и оков. Оригами прекрасно осознавала, чем это обернётся, ведь в прошлом мире она уже сталкивалась с ней.

И всё же...

— Метатрон, — прошептала девушка и бросила острый взгляд.

Из пустоты вокруг хозяйки над её головой возникли золотые крылья.

Сила Котори невероятна. Но и Оригами не та, что раньше. Она оторвалась от земли и поднялась в воздухе на уровень с девушкой.

Поняв её намерения, Котори с задорной ухмылкой вскинула руку:

— Камаэль.

Ей в ладонь легла рукоять колоссальной объятой пламенем секиры. Камаэль — Ангел, что обращает сущее в пепел.

— Прям судьба какая-то, — заговорила Котори. — Мы давно уже друзья, а всё дерёмся друг с другом. — Девушка слегка вздохнула и улыбнулась: — Раз уж на то пошло, церемониться не стану. Бейся в полную силу, Дух-новичок.

— Как пожелаешь, — коротко ответила Оригами и указала крыльями Метатрона на Котори.

Часы пробили двенадцать, и спустя каких-то пару минут на краю парка прогремел страшный взрыв.

Рёв и грохот заполонили землю. В алом зареве в небо разом взмыли потревоженные стаи птиц. Ёшино, прячась за спортивным сооружением, с испугу невольно прикрылась руками.

— У-ля-ля, какая силища, — оценила Ёшинон, плюшевый кролик на руке Ёшино, и погладила лапкой подбородок: — Это ведь Оригами, да?

Девочка робко глянула в сторону взрыва и понурила плечи:

— Какой... удар. Если попадёт...

Ёшино задрожала.

Она уже призвала полное астральное одеяние: большой зелёный плащ с капюшоном и кроличьими ушами. Выглядело оно мило, и тем не менее его не пробьёт танковый снаряд.

Впрочем, мощь Метатрона нечто совершенно иное. Выстрелы золотых крыльев пронзают даже доспехи Токи, которые намного прочнее одеяния Ёшино. Какую бы ледяную стену она ни возвела Задкиэлем, эта атака сметёт её в мгновение ока.

— Ч-что же мне делать, Ёшинон? — пролепетала девочка.

— Отставить панику, — скомандовала игрушка. — Мы на королевской битве. Необязательно бросаться на самых сильных — давай поищем, кого можем победить.

— Кого можем победить?

— Ну конечно. Да, все хороши. Оригами ты уже видела, Котори разит огнём, а ещё лечится на глазах, с песнями Мику трудно иметь дело, за Кагуей и Юзуру не угонишься. Мукуро жульничает, Нацуми копирует кого захочет, у Куруми аж два Ангела, а Ния классно рисует мангу. — Ёшинон рассмеялась: — Блин, вот незадача.

Ёшино сползла на землю, насупив бровки:

— Так и знала... Я никого не смогу... победить. Могу только потратить как можно больше силы... чтобы помочь свиданию Токи и Шидо...

— А ну не дрейфь!

Что-то мягкое коснулись щеки девочки. Она подняла взгляд: это Ёшинон ударил её лапкой.

—Ё-ёшинон?

— Почему сдаёшься, толком не попробовав?! Если так будешь думать, разумеется, никого не победишь!

— Н-но ведь все такие... сильные... А я... — с дрожью произнесла Ёшино.

Кролик развела лапками и покачала головой:

— Хорошо, забыли о силе и слабости. Скажи, что ты думаешь о Шидо?

— О Шидо? — округлила глаза девочка. — Эм-м... Думаю, он хороший... Я очень благодарна ему. Если бы не он, моя жизнь была бы другой... Я бы никого не встретила...

— Да-да, совершенно верно. Ты любишь его? Или не любишь?

— Я? Эм-м... л-люблю... — покраснев, прошептала Ёшино.

— Правильно, — закивала Ёшинон и сложила лапки. — Та, кто победит, признается Шидо. Да, право первой рассказать о чувствах звучит нелепо, ведь все друг другом дорожат и ссориться не хотят. — Кукла подняла взгляд: — Предложение Куруми это разрушит. Необязательно, что Шидо примет чувства, но что, если всё-таки ответит согласием?

— Этого... — дрогнула девочка.

Ёшино любила нынешнюю жизнь. Ей нравилось проводить время с Шидо, Котори и всеми Духами; каждый день она улыбалась и радостно смеялась.

Время идёт, и всё кругом меняется. Они отучатся, пойдут на работу. Шаг за шагом мир изменится, и, пока девчата хотят жить, как люди, этого не избежать.

Однажды Шидо поженится. Может, он изберёт кого-то из Духов, может, кого ещё не встретил. Когда в его жизни появится спутница, их отношения уже не будут прежними.

В груди Ёшино что-то кольнуло.

— Я...

— М?

— Я не хочу... Я не хочу этого, — с дрожью произнесла девочка.

До самого их разговора Ёшино не замечала: ей больно от одной мысли, что Шидо полюбит другую. Так больно, что он будет не с ней.

Тогда в сердце девочки вспыхнуло иное чувство, куда сильнее. Она может победить, но это не значит, что Шидо ответит взаимностью. И всё же Ёшино не в силах вынести, что кто-то присвоит его, а она даже не успеет сказать, как сильно любит.

Невыносимо.

— Вот так! Это моя Ёшино! — Ёшинон словно вытерла слёзы с глаз. — Не важно, победим мы или нет. Главное — бороться. Иногда и девушка должна махать кулаками!

— Да! — твёрдо кивнула девочка.

На лице кролика проступила ухмылка:

— Ладненько, вот наш план: ждём, когда все перебьют друг друга, и срываем сливки!

—Ё-ёшинон... — горько улыбнулась Ёшино.

Предложение никак не подходило её пылкой речи, которое прозвучало всего минуту назад.

— Габриэль — «Рондо»!

— Берегись!

Ёшино прыгнула. В ту же секунду вокруг спортивного снаряда, где укрывалась девочка, выросли серебряные трубы и издали устрашающую мелодию.

По лицу Ёшино пробежала капелька пота. Не успей она — музыка сковала бы её, не дав и пальцем пошевелить. Лишь одна Дух на такое способна.

Девочка приземлилась и повернулась в сторону, откуда донёсся голос:

— Мику!

Айдол с досады затопала ножками, тряся астральным одеянием, которое походило на сценическое платье.

— Блин, жалко. Ещё бы чуть-чуть! — посетовала она.

— Нужно быть настороже, — признала Ёшинон и развела руками: — Ну вот, первое сражение. Ты готова?

— Готова! — решительно кивнула Ёшино.

{{Подзаголовок|◇}}

Спустя полчаса Шидо и Тока пришли к одному зданию.

— Ты сюда хотела меня привести? — удивился парень.

— Ага, — улыбнулась девушка. — В школу.

Секретным местом оказалась старшая школа Райзен, где они вместе учились.

— Мы же и так сюда почти каждый день ходим. Вчера, к примеру.

— Ну всё. Идём скорее, — потянула Тока его за руку. Она не дала ему и слова добавить.

— А, постой.

Если девушка так хочет, нет причин отказывать, но ведь сейчас весенние каникулы. Как итог главные двери школы оказались закрыты.

— Пойдём через служебный вход, — повёл Шидо Току за собой. — Скажем, что забыли кое-что. Нас пустят.

— Ого, давай.

Они направились к торцу здания, получили разрешение войти и очутились внутри.

По опустевшему коридору с эхом разносился неясный топот от непривычных гостевых тапочек. Ощущение было странное: до боли знакомые стены без школьников выглядели совсем чужими.

Но Тока явно пришла не за необычными ощущениями. Она уверенным шагом углублялась в школьный корпус, точно у неё есть цель. Девушка поднялась по лестницу и наконец остановилась напротив кабинета 2-4 — класса Шидо.

— Навевает воспоминания, — произнесла Тока, вошла в аудиторию и неторопливо зашагала между рядов парт.

Её слова смутили Шидо: здесь чуть ли не его второй дом — какие воспоминания он мог навевать?

Однако парень окинул взглядом класс, в котором находились они лишь вдвоём, и ахнул. На той улице Шидо впервые встретил Току, в классе же уже при помощи Рататоска он впервые заговорил с ней. В тот день в школе также не осталось ни одного ученика: ревела тревога о пространственном искажении.

И сейчас сцена перед ним нисколько не отличалась от той, годом ранее.

Тока увидела лицо Шидо и смягчилась:

— Вспомнил?

Она взяла мел и написала что-то на доске. Два слога. Это было имя Токи.

— Здесь я стала тем, кто есть, — улыбнулась Тока. — Здесь ты подарил мне имя. Не знаю, сколько раз оно спасало мне жизнь, но я правда очень благодарна тебе.

— Да не, на самом деле... — смущённо отвёл взгляд Шидо.

Парень и правда дал ей имя и был рад, что оно нравилось девушке. Правда в том, что имя уж совсем простое: десятое апреля — день, когда они впервые встретились. Справедливости ради, тогда Шидо висел на волоске от смерти и времени толком не имел.

Такамия Шиндзи тоже подарил Мио простое имя, и тоже в честь дня встречи — тридцатое апреля{{ref|Имена Токи и Мио образованы от цифр}}. Можно сказать, это у юноши врождённое.

Впрочем, каким бы ни было имя Токи простым, о другом Шидо думать уже не мог. Они вместе провели яркий и незабываемый год, который сделал Току Токой.

У Шидо защемило в груди. Они побывали на улице, где впервые встретились, вошли в класс, в котором он дал девушке имя; парень будто заново пережил весь путь, и оттого на сердце у него стало неспокойно. Наверное, Шидо слишком сильное значение придавал сегодняшнему дню...

Казалось, Тока понимала, что её скоро не станет.

Наверняка Шидо себя накручивал, ведь места, в которые она привела его, навевали воспоминания.

Шидо глубоко вздохнул:

— Тока.

— М, что такое? — изумилась она его серьёзности.

Парень усилием воли заговорил:

— Выслушай меня, пожалуйста, до конца. Дело в том...

И тогда Шидо рассказал правду. О том, что внутри Токи есть другая, что она забрала кристалл Сефиры Мио и создала новый мир, что, если оставят всё как есть, Тока и мир погибнут.

Дослушав, девушка в оцепенении произнесла:

— Внутри меня есть ещё одна... я?

— Знаю, звучит как бред, но, пожалуйста, поверь мне, — молил Шидо.

— Дурак. Я всегда тебе верю. А ещё... — Тока положила руку на грудь. — Другая я. Странно, но... такое и впрямь может быть.

— Правда?

— Ага. Когда мне больно, когда чувствую себя беспомощной, кажется, что со мной есть кто-то. Страшный, но надёжный, — призналась девушка и, подняв взгляд, опустила руку. — Но я не знаю, что делать. Надо вытянуть её наружу и запечатать духовную силу?

— Честно говоря, сам не знаю. Это может и сработать, но как сделать так, чтобы показалась другая Тока?

— М... — Тяжело задумавшись, Тока сложила руки. — Кристалл Мио внутри меня? И другая его силой сделала новый мир...

— Да, всё так.

— Гм, значит...

Тока сложила ладони вместе, наморщила лоб и, словно молилась, зарычала от напряжения.

— Т-тока?

— Ха-а-а! — проорала она, широко распахнув глаза.

Шидо даже вздрогнул.

— М, не получилось? — разочарованно вздохнула Тока после некоторого молчания и отпустила руки.

— А что ты пыталась сделать?

— Ну, ты сказал, что внутри меня есть кристалл Сефиры Мио, вот я и решила попробовать его использовать. Я помолилась, чтобы вторая вышла наружу.

Девушка посмотрела на кисть, сжала и разжала пальцы. Ничего не изменилось. Обычную Току не сменила инверсия. Шидо криво рассмеялся:

— Ещё бы это было так про... сто?..

Но вдруг парень оссёкся. Неожиданно Току окутал свет; вскоре он покинул девушку и приобрёл человеческие очертания.

Под ошемлённым взглядами Шидо и Токи сквозь свечение проступила девушка: длинные волосы цвета ночи, хрустальные глаза. Выглядела она как зеркальное отражение Токи, а на самой — чёрные доспехи и платье, точно сотканное из тьмы.

То была инверсия Токи.

Она открыла глаза, подозрительно нахмурилась и пронзила стоявшего перед ней Шидо ледяным взглядом:

— Что ты сделал?

Голос так и полнился желанием его убить. Юноша даже невольно попятился назад.

— Н-ничего...

— Не ври мне. Я так просто не могу появиться. Вздумал что-то скрывать?!

— Ого! — перебила её Тока, взяв за плечи. — Так вот какая другая я! Рада познакомиться! Хотя и странно звучит, да?

— Что?..

Впервые на лице инверсии проступила растерянность. Тока же не обратила внимания и с горящими глазами продолжала:

— Я просто пожелала, чтобы ты появилась, но не думала, что сработает. Ты и правда, как я! Хотя и кажешься немного другой. Причёской?

— Подождите... Подождите... — Инверсия отстранила от себя Току. — Что это значит? Почему мы по отдельности? Ты использовала силу той женщины?

— Сама ничего не поняла, но, похоже, что так! — ослепительно улыбнулась девушка.

Инверсия погрузилась в тишину. Она явно не ожидала встретиться с Токой.

— Пустая трата времени, — сказала инверсия. — Я возвращаюсь — можете гулять дальше.

— С-стой! — окликнул Шидо, когда та уже закрыла глаза.

Он впервые видел инверсию Токи отдельно от самой Токи — нельзя упускать такую возможность.

— Что? Помереть хочешь?

— Н-нет конечно... — дрогнул парень под её взглядом.

Шидо не мог дать инверсии так просто уйти, и вместе с тем понятия не имел, что ей сказать. Стоит ошибиться, и она снова исчезнет. А может и вовсе его убить. Что же делать?

Пока Шидо терялся в догадках, ему на выручку пришла Тока:

— О! Слушай, другая я, у нас с Шидо сейчас свидание!

— М? — насупилась инверсия.

Тока блестящими глазами снова схватила её за плечи:

— Давай с нами! Будет весело!

Шидо как молнией ударило, и он сжал кулаки:

— Отличная идея! Пошлите на свидание! Все втроём!

Вряд ли Тока догадывалась, но это — для него лучшее решение. Свидание наедине предпочтительнее, и в то же время Тока и её инверсия в каком-то смысле один и тот же человек. К тому же инверсия явно добрее относилась ко второй «я», нежели к Шидо.

— Что за дичь? — Инверсия одарила парня убийственным взглядом: — Это же свидание. Идите вдвоём. Не втягивайте меня.

Она стряхнула Току, и та вмиг погрустнела:

— Не хочешь?

Лицо инверсии приняла затруднённое выражение — и не сказать, что она управляла целым миром. Шидо даже невольно улыбнулся.

— Что смешного? Сдохнуть хочешь?

— А, нет... прости.

Она определённо не давала Шидо спуску, в отличии от Токи. Скрывая эмоции, парень опустил лицо.

Инверсия какое-то время сверлила Шидо взглядом, цыкнула и вздохнула:

— Что с вами будешь делать. Погуляю немного.

— Правда?! — тут же оживилась Тока и схватила вторую себя за руки.

Увидев, как инверсия сдалась под напором, Шидо было вновь растянулся в улыбке, но тут же стёр её под парой ледяных глаз.

Недовольно фыркнув, инверсия опустила взгляд. Астральное одеяния засияло и превратилось обычную одежду. Если Тока оделась в цвета весны, то она вторая была в элегантно чёрных тонах.

— Ого, как красиво, — поделилась Тока.

— В моём мире нет смысла переодеваться, — хмыкнула инверсия. — Это ради Токи; чтобы выглядеть как все на свиданиях.

Шидо неловко рассмеялся:

— Ха-ха-ха, прямо честь для меня.

— Хватит ржать. Не то убью.

— Эй, не говори так, другая я.

— Мгх... — буркнув, инверсия послушалась и замолчала.

Парень опять чуть не рассмеялся от такой забавный сцены, но сдержался и поднял взгляд:

— В-в общем, буду рад... эм-м...

Шидо замялся и стих. Всё просто: он не знал, как к ней обращаться. Раньше он всегда звал инверсию Токой, но теперь они находилась отдельно, и это сбивало с толку.

Инверсия догадалась, о чём он думает, и фыркнула:

— Точно. Это же ты дал Токе имя. Вот и ладно, дай мне тоже. Какое хочешь.

— Чего? — лишился Шидо дара речи.

Он никак не ожидал, что вслед за Токой ещё и её инверсия попросит дать имя. Тока же пребывала на седьмом небе от счастья и теперь не сводила глаз с парня. Давление на него оказывалось то ещё.

— Ну... тогда... — В отчаянии Шидо как сумасшедший перебирал в голове варианты. — Может, Тенка?

Тока захлопала в ладоши:

— Ух ты! Классное имя! А как его написать?

— Эм-м...

Юноша взял мел и нацарапал имя Тенки рядом с Токой.

— Ого, как здорово!

Инверсия Токи — Тенка — фыркнула, взмахнула рукой и оставила на всю доску шрам.

Шидо невольно ахнул. На мгновение он решил, что ей не понравилось имя, но вскоре разглядел в шраме два слога — Тенка.

— Неплохо, — неприязненно отозвалась Тенка.

Шидо с облегчением вздохнул. Ему толком не дали времени подумать, как следует, но в итоге имя приняли. Парень просто поменял японское десять в слове тока на английское, и этот секрет он обязательно унесёт в могилу.

— Тенка, — окликнула её Тока. — Я рада, что тебе понравилось имя, но нельзя ломать класс: будут неприятности.

— М...

Тенка чуть приподняла брови и щелкнула пальцами — шрамов на доске как не бывало.

— Ого, молодец, — добродушно погладила её Тока по голове.

Девушка неловко отмахнулась, скрестила руки на груди и, вскинув подбородок, повернулась к Шидо:

— Так что?

Тот между тем наслаждался их забавной перепалкой, и, когда к нему обратились, от неожиданности вздрогнул. Впрочем, он не нашёл во взгляде Тенки злобы или отвращения — скорее, ожидание.

— Ты сказал, мы вместе идём на свидание. Так куда мы пойдём?

— О, мне тоже интересно, — поддержала Тока. — Мы здесь, потому что я захотела, но у тебя есть планы, да?

Взгляд Тенки мерцал холодом, Токи — сиял искрами. Шидо было неловко, что на него смотрели две одинаковые и одновременно разные девушки. Парень кашлянул, чтобы прийти в себя.

— Да, есть место, куда я бы хотел вас сводить, — ответил Шидо.

Тока и Тенка переглянулись. Одну распирало любопытство, другую — подозрение.

{{Подзаголовок|◇}}

Нацуми со всех ног бежала между деревьями и жалобно кричала:

— А-а-а!

Дело в том, что за ней гнались.

— Недовольство: убегать нет смысла.

Юзуру на крыльях ветра неумолимо приближалась к беглянке, сметая всё на пути, словно ураган. За ней в воздух поднимались фонарные столбы и скамейки, валились деревья, коврами вздымалась земля.

Это не стихия неистовствовала. Шторм сотворил Ангел Юзуру Рафаэль. Нацуми не так сильна, и порывы смерча в момент бы искромсали её астральное одеяние.

— Чепуху-то не неси-и-и! — плакала девочка, продолжая бежать. — Я ведь так помру-у-у!

Нацуми проклинала своё невезение. Только раздался условный сигнал, как её сразу же нашла дева ураганов.

Юзуру всегда вела себя как тихоня, но на поверку оказалась самой кровожадной среди Духов. Вернее, она до беспамятства любила состязаться. Обычно Юзуру соревновалась с Кагуей, и Нацуми этого не замечала, но теперь, когда очутилась на поле битвы, ощутила «состязательный дух» на собственной шкуре.

С другой стороны, если так и будет убегать, рано или поздно её всё равно растерзают. Девочка отчаянно выкрикнула:

— Ханиэль — «Калейдоскоп»!

Ангел-метла в руках Нацуми испустила свет и преобразилась в огромный меч — Сандалфон. Такова сила Ханиэля — подражать иным Ангелам.

— Получай!

Держа рукоять обеими руками, Нацуми развернулась и что есть мочи взмахнула клинком. Косая вспышка света устремилась к Юзуру, разрезая воздух.

— Ответ: ха.

Та уклонилась — удар пролетел в волоске от девушки. Только что разрушенная стена ветра завихрилась с новой силой.

— Бесполезно: атака хорошая, но, чтобы победить меня, её мало.

— Издеваешься?! — потрясённо выпалила Нацуми и снова дала дёру от урагана.

Время от времени она ещё пыталась контратаковать подобным образом, но ни один удар не настиг Юзуру. Лучи света Метатрона, взрывной огонь Камаэля и даже чёрные дыры Михаила — девушка увернулась от всего.

Ханиэль копирует способности Ангелов, но не может использовать их полную мощь. Нацуми владела самой слабой духовной силой; её хватит сражаться с магами AST или DEM, но не против других Духов, которые бились в полную силу.

Ханиэль лучше всех раскрывался в подковерных действиях, когда нужно отвлечь или обмануть врага, но, если столкнуться лицом к лицу, как сейчас Нацуми с Юзуру, шансов нет никаких.

— Гха!

Когда Нацуми вконец уже вымоталась, она споткнулась об ветку, покатилась по земле и в итоге упала лицом вниз. Тут же вокруг неё закружил ветер. Девочка подняла лицо, почесала ушибленный нос, и только после заметила, что оказалась во власти Юзуру.

— Ч-ч-чего...

— Захват: теперь ты не убежишь, — заговорила Юзуру. — Закончим этот поединок.

Девушка подняла Ангел в виде маятника из цепи и лезвия на конце — «Эль-Нахашь».

Нацуми и Юзуру стояли в глазе бури. Никакое дуновение не касалась их, в то время как кругом бушевал ураган. Бежать некуда. Без единой надежды девочка дрожащими руками стиснула Ханиэль.

— Похвала: у тебя сильный дух, — признала Юзуру. — Предупреждение: я начинаю.

Нацуми сжалась, но, когда её «палач» не сводя глаза взмыла в небо...

— Открылась!

В то же мгновение в торнадо Юзуру врезалось ещё одно.

— Ответ: ха.

Девушка приподняла брови от удивления и соорудила из цепи «Эль-Нахашь» вокруг себя щит. Только потом Нацуми заметила, кто её «спасительница».

Атаковавшая самодовольно улыбнулась:

— Гм, избежала удара? Впрочем, хвалить не буду, ибо такое моей второй половине нипочём!

Лицом девушка выглядела в точности, как Юзуру. То её сестра-близнец Кагуя атаковала огромным копьём «Эль-Реем».

— Парирование: неожиданно, что ты спасаешь Нацуми, — ответила Юзуру.

— Ха! Как бы не так! Я лишь желала посмотреть, хранишь ли ты бдительность перед добычей. К тому же... — Кагуя с улыбкой указала на сестру копьём: — Когда я сражу тебя, ты не оправдаешься, что помешали другие!

Девушка смягчилась:

— Усмешка: с нашей последней встречи у тебя стало лучше с чувством юмора. Согласие: я стану твоим противником, и закончу с Нацуми, когда...

Юзуру глянула на землю и округлила глаза: пока она болтала с Кагуей, Нацуми уже и след простыл.

— Кхи-кхи-кхи! Ушла прямо из-под твоего носа!

— Сожаление: это твоя вина. Решение: в наказание я выплесну весь гнев на тебя.

— Как интересно! Попробуй, если сможешь! Решим всё здесь и сейчас, раз не удалось тогда!

Кагуя и Юзуру окутали себя ветром и устремились ввысь. Два урагана столкнулись и переплелись в небе, разнося облака в клочья.

Спустя пару минут, как сёстры Ямай улетели, увлечённые битвой, рухнувший фонарный столб засиял и превратился в Нацуми. Кагуя отвлекла Юзуру, но стена ветра никуда не делась, так что девочке оставалось только замаскироваться и ждать.

— Жива... — с облегчением вздохнула Нацуми, смахнула пот со лба и поспешила скрыться среди деревьев, чтобы её не заметили другие Духи.

Кто владеет информацией, тот правит миром. Ния с утверждением не спорила, и считала, что в чём-то оно право, но есть и то, чем нельзя управлять, несмотря ни на какие знания.

— Гм... что происходит? — задалась вопросом мангака, водя пальцем по странице Разиэля.

Девушка прибегла к Ангелу, чтобы разведать о силе прочих Духов, и, чем больше узнавала, тем темнее собирались тучи у неё над головой.

— Ого, ну и устроили сестрёнка и Оририн. Прям битва титанов, — поражённо выпустила Ния. — Кагуня и Юзурун ничем не лучше. Оказаться между ним, как в блендер попасть...

Разиэль обладал незаурядной силой: зная обо всём на свете, можно перевернуть мир. Однако в обыкновенной драке иначе. Поскольку одними знаниями о способностях врага его не одолеть, Ния на поле битвы — самая слабая. Чтобы описать будущее и тем самым управлять движениями противника, нужно время, да и вряд ли оно сработает на Духах в полном астральном одеянии.

Единственная возможность Нии вырвать победу в том, чтобы...

— И чего ты так зло глядишь на меня? — повернулась мангака.

Возле неё, сложив руки на груди, стояла и недоверчиво смотрела Мария.

Ния не забирала Марию, которая работала на «Фраксинусе», а создала её двойника. В сущности, это та же личность ИИ, что и на корабле, которую целиком сотворил Разиэль. Сама Мария была искусственным интеллектом «Фраксинуса», но наполовину состояла из духовной силы и без Ангела никогда бы не обзавелась телом.

— Мы не нарушим правила, если ты мне чутка подсобишь, — подмигнула Ния и попыталась по-дружески облокотиться о плечо Марии, но та ловко увернулась.

— Нет, не нарушим, но ты кое-что упускаешь.

— Упускаю? Что упускаю?

— С какой стати я должна тебе помогать, — словно сплюнула двойник.

Ния отчаянно замахала руками:

— Да ладно! Можно чуточку и помочь! Разве не я дала тело, о которым ты всегда мечтала?!

— Поправлю: его дал мне Разиэль, а не ты.

— Мы с Разиэльмоном одно и то же! Раз так, больше от меня духовной силы не получишь!

— Делай, что хочешь. Мы уже разрабатываем новый автономный комплекс на основе технологии «Бандерхватов». Не Разиэль, но вскоре я смогу обходиться одним реаллайзером. Поэтому я лучше посмотрю, как ты дерёшься в одиночку, а потом соскребу останки.

— О-ого! Шутки в стиле Нии! Ко всему подходишь засучив рукава! — легонько ткнула Ния Марию в нос.

— Жалкое зрелище, — сморщилась та от щекотки и вздохнула: — Ладно, помогу. Не бросать же тебя.

— Правда?! — просияла мангака, вцепившись в ИИ.

Мария оттолкнулась от неё руками и добавила:

— Но с одним условием: если победим, я тоже получу право признаться Шидо. Тем более, что я буду сражаться, как часть твоей силы.

— Чего? Тоже хочешь признаться?

— А что, нельзя?

— М-можно, конечно... А что сказать-то хочешь?

— Дай-ка подумать... «Давай оцифрую твой мозг, и всегда будем вместе».

— Жесть! Ещё хуже, что ты можешь это сделать!

— Это была шутка в стиле Марии. Тебе не понять, — передразнила Мария.

Однако выглядела она совершенно серьёзно. Впрочем, Ния не стала на это указывать.

Мария кашлянула и сменила тему:

— Но нам бесполезно объединяться: одна я с Духами не управлюсь.

— А, ну, так-то да...

— Разиэль — могущественный Ангел; в разведке незаменим, но не всесилен. Он будет подсказывать время и место, а я — наносить быстрые и неожиданные удары. Тебе же остаётся лишь прятаться. Как только попадёшься Духу — пиши пропало.

— Эй-эй, ты же меня вообще ни во что не ставишь. Ещё ведь ничего не началось... — кисло скривилась Ния.

Мария же, нисколько не изменившись в лице, указала за спину.

— Гм?

Ния обернулась и...

— Хм, зрю, вы закончили.

...В страхе застыла. Там оказалась девушка с длинными волосами и астральном одеянии, как платье у китайских небожительниц. Она терпеливо ждала, уперев одну руку в бок, а в другой держа огромный посох в виде ключа.

Ния сразу признала её, ведь перед ней Хошимия Мукуро.

— М-м-муккутин? Почему ты здесь? — недоумевала мангака.

Она недавно обследовала парк, и Мукуро находилась от них далеко. Разиэль способен рассказать обо всём на свете, но для этого его нужно «читать». Ния же переманивала на свою сторону Марию и настолько увлеклась, что совсем забыла отслеживать врагов.

А ведь Михаил далеко не самый простой Ангел. Ему по силам открывать червоточины в пространстве, позволяя хозяйке перемещаться из одной точки в другую за считанные секунды.

И этих секунд оказалось достаточно, чтобы Мукуро загнала Нию в угол.

— Начнём же, — сказала Мукуро и указала ключом на Нию. — Готовь Ангел. Мария — часть твоей силы, а потому может тебе помогать.

— Погоди! — подняла руки девушка.

Впрочем, Ния прекрасно понимала, что так не выкрутится, и лихорадочно думала. Мукуро для неё неудобная противница: Марии бесполезно отвлекать её на себя из-за силы Михаила. Атаковать в лоб бессмысленно. Ния этим не гордилась, но она слаба. Что же делать? Как не проиграть, толком не начав?

— Муку приступает, — предупредила Мукуро и взмыла в воздух.

Ахнув, Ния рухнула на землю и воскликнула:

— С-стой, Муккутин! Д-давай объединимся!

— Хм? — вопросительно наклонила голову Мукуро от внезапного предложения.

{{Подзаголовок|◇}}

— Хей-я!

— Отпор: тей-я!

Два урагана разносили парк в щепки. Две сестры — Кагуя и Юзуру — скрещивали клинки Рафаэля, били в полную силу. С каждым взмахом ревел ветер, рвались облака, стонала земля.

Прямо сейчас близняшки представляли собой то, чем всегда называли Духов — настоящими катастрофами.

Прочие Духи определённо знали об их яростной схватке, но не совали нос. Наверняка поджидали момента, когда можно будет расправиться с измождённой победительницей. Тем не менее ни Кагуя, ни Юзуру об этом не задумывались. Они бились со всей силой, использовали всё, что есть.

Право признаться Шидо первой манило сильно. На самом деле девушки давно бы поделились с ним чувствами — случая не выпадало. И всё же сейчас их волновало лишь одно — битва. Они с головой окунулись в схватку, со всем наслаждением боролись, позабыв обо всё на свете.

Кагуя и Юзуру впервые испытывали подобное, хотя и прошли через сотни сражений. Раньше они постоянно выясняли, кто из них станет истинной Ямай, но итогом былых битв могли стать жизнь одной и смерть другой.

На самом деле каждая стремилась пожертвовать собой, чтобы жила вторая. Выходила искажённая игра, в которой победитель проиграет. Тогда казалось, что нет судьбы иной, кроме как гибель одной из них. Сколько раз они бились в стол несчастных сражениях...

Но не теперь.

— Ха-а-а!

— Вихрь: ха.

Теперь они сражались в полную силу, ничего не боясь. Девчата безмерно радовались — сбылась их мечта.

— Кхи-кхи-кхи! Вижу, ты уже запыхтелась! Что, силёнок недостаёт?

— Замечание: это ты выдохлась — твой ветер мне уже нипочём.

— Как бы не так, — усмехнулась Кагуя и взволнованно продолжила: — Помнишь Аруби?

— Очевидность: как можно забыть. Только благодаря Шидо это битва для нас не станет последней.

— Да... Я очень ему благодарна. Теперь мы можем сражаться, и никто из нас не исчезнет.

— Согласие: это правда. Я тоже благодарна, однако....

Кагуя твёрдо кивнула:

— Мы так и не завершили тот поединок. Но теперь...

— Подтверждение: мы раз и навсегда решим наш спор.

Близняшки улыбнулись и приготовили Ангелы. Ветер завыл с новой силой.

Им не нужен был сигнал, чтобы начать. Кагуя и Юзуру одновременно сорвались с места и с бешеной скоростью понеслись друг другу, как внезапно обомлённо разинули рты:

— Что?!

— Шок: что это?

За мгновение перед тем, как столкнуться, они увидели, что в небе неожиданно возникли дыры. И вышли из них…

— Батальон Марии — в атаку.

Сотни Марий одновременно напали на сестёр Ямай.

— Чего?! Мария?!

— Смятение: что происходит? Что это значит?

Волны одинаковых как две капли Марий захлестнули Кагую и Юзуру.

{{Подзаголовок|◇}}

— Вот это да! — восхищённо воскликнула Ния, водя пальцем по странице Разиэля. — Круто! У нас получилось!

Ангел передал ей в разум, как несметное число Марий поглотило близнецов Ямай. Даже такие страшные противники не справятся с внезапной атакой сотен двойников.

Нии бы не удалось это в одиночку. Она повернулась к Мукуро, крепко взяла её за руку и затрясла что есть сил:

— Как знала, Муккутин! Когда Разиэль и Михаил заодно, нам нечего бояться! Наша с тобой комбинация просто топ!

По правде, Нии не повезло столкнуться с Мукуро, но стоило доказать ей свою пользу, и их временный союз возымел успех.

Пример такого успеха развернулся у них глазах. Разиэль подсказал, где враги и что делают, а Михаил перенёс к ним Марию. Просто, но действенно.

Просто, и потому Ния улыбалась:

— Нет, ну ты только подумай! Я ведь уже решила, что проиграю в первой же битве. Всё ещё не верится. Интересно, и что бы сказать такого пареньку? Попросить готовить мисо суп каждое утро?

Ния сдавленно рассмеялась, но тут же стёрла с лица ухмылку: Мукуро, которой они обязаны победе, выглядела недовольной.

— Гм, что-то не так, Мукккутин? Разве не здорово? Без тебя ничего бы не получилось.

Девушка опустила голову:

— Хм, сие так... однако же Муку не по нраву подобная победа. Правильно сие?

— Победа! Ещё какая победа! — мгновенно возразила Ния. — Будешь волноваться о пустяках — проиграешь! Муккутин, разве ты не хочешь признаться пареньку?

— Сие правда... — неуверенно протянула Мукуро.

Мангака напряжённо подалась назад.

— Муккутин радеет за честные драки больше, чем я думала... Гм, но уже поздно давать заднюю... — пробормотала она так, чтобы Мукуро не услышала.

— Тебя с твоим Разиэлем съедят сразу же, как только кончится ваш союз, — зашептала Мария поблизости. — План получился хороший, но как ты собралась победить Мукуро?

Ния не нашлась с ответом.

Она предложила объединиться, чтобы выиграть время. Однако в королевской битве лишь один победитель, и рано или поздно она столкнётся с Мукуро. Будет сражаться в лоб — проиграет.

Девушка с угрюмым лицом подумала и заговорила:

— Можно избавиться от конкуренток, натравить Муккутин на сильную соперницу и ударить в спину, когда она вымотается...

— Очень хитро, прям в твоём духе. Главное, чтобы Мукуро раньше не решила, что мы ей больше не нужны.

— Да не! Она так никогда не скажет! Узы нашего альянса крепче, чем ты думаешь!

— Сказала та, кто уже задумала предать.

— О чём вы шепчитесь за спиной Муку?

— А! — взвизгнула Ния, словно щенок, которому наступили на хвост.

Она обернулась и увидела полные подозрения глаза Мукуро.

— Н-н-ничего! Нам пора искать новую цель! — затараторила мангака, меняя тему, и заглянула в Разиэль: — Так, и кто сейчас бьётся...

Тех, кто сражается, легче застать врасплох, — вот и весь секрет.

— Гм, Оририн с сестрёнкой или Ёши с Микки... Пошли ко вторым! Мария, готовь легионы, Миккутин, открывай дыры по моему сигналу!

Мария со вздохом кивнула. Мукуро тоже приготовила Михаил, пусть и с неохотой. Тактика ей не нравилась, и всё же она следовала указаниям мангаки.

Ния сосредоточилась на Ангеле, наблюдая за битвой между Ёшино и Мику, и ждала подходящего момента для атаки.

Вдруг Мукуро и Мария ошеломлённо обернулись:

— Хм?!

— Что?!

— Эй, вы чего? Что стрясло...

Ния отвлеклась от Разиэля, посмотрела на девчат и также застыла.

— Мукуро, Ния, Мария! — окликнул их Шидо, который должен был быть на свидании с Токой.

{{Подзаголовок|◇}}

На спортивной площадке парка воцарился жгучий мороз, точно на дворе и не весна вовсе. От дыхания в воздух поднималось облачко пара, лёд сковал землю. Всё из-за силы Ангела Ёшино — Задкиэля. Изрыгая холод, огромный кролик буквально возвращал в парк стылую зиму.

Однако посреди ледяного царства стояла Мику, чья кипящая кровь растапливала снег кругом.

— Габриэль — «Марш»! «Марш»! И ещё раз «Марш»!

Её пальцы ловко бежали по испускающей свет клавиатуре Ангела и играли воодушевляющую песню. Она наполняла хозяйку силой, давала возможность продолжать бой.

— Ч-что? — изумилась Ёшино верхом на Задкиэле.

— Какого чёрта?! Это вообще законно?! — негодовала Ёшинон.

Мику среди Духов была не особо сильна, и тем не менее с лёгкостью уворачивалась от всех ледяных шипов.

— Хи-хи-хи! Я уже не та, что раньше! — подмигнула девушка. — Айдолы остаются айдолами, потому что всегда работают над собой!

С тех пор, как Шидо спас её в штаб-квартире японского отделения DEM, Мику искала собственный способ сражаться, как Дух, не забывая о работе айдолом. Большинство Духов сильнее неё, и, когда они бились вместе, с её стороны действеннее поддержать их. И всё же девушка училась сражаться в одиночку, чтобы не подвергать Шидо опасности, а ещё лучше — уже самой однажды спасти его.

— Габриэль — «Соло»! — выкрикнула Мику и щёлкнула пальцами.

В ту же секунду из земли выросла блестящая серебром труба — часть Габриэля. Обычно Мику звучанием «Соло» управляла врагом, как куклой...

— Ха!

Вдруг она вытащила трубу, взмахнула ею, как герой фильма о кунг-фу, и встала в боевую стойку.

— Ой! Чего это она?! — удивилась Ёшинон, создавая ледяной щит.

Мику же усмехнулась и запустила трубу в полёт с неуловимой скоростью.

— Хей-я-а-а!

Труба вонзилась в щит изо льда. Но она не просто врезалась — от удара произошла звуковая волна, которая невидимым натиском обрушилась на  стену. Атака оказалась не разрозненной, как раньше, а сосредоточенной и непрерывной. В сочетании с «Маршем» натиск вышел кратно сильнее и пробил защиту Ёшино.

— А!

— Вы смеётесь?!

Девочка с криком отступила. Мику улыбнулась и вытерла с щеки грязь большим пальцем.

— Неплохо, Мику, — приглушенно отозвалась Ёшинон, не ослабляя бдительности. — Так хочется признаться Шидо?

Мику тут же кивнула:

— Ну конечно. Ради такого хоть на край света пойду!

Айдол крепко сжала кулак. Ёшино с горечью улыбнулась, на лбу проступила испарина.

Мику увидела растерянность на лице девочки и смягчилась:

— Но я не хочу присваивать его полностью. Я люблю вас также, как и дорогого. Если он женится, я радостью поеду с ним в страну, где все бы стали ему невестами. Жить одной семьёй было бы здорово.

— М-мику... — снова горестно улыбнулась Ёшино.

— Ого, вот почему так этим загорелась, — надулась Ёшинон.

Мику продолжила, держа серебристую трубу в руках:

— А как иначе. Не выложусь на полную — ничего не выйдет! А мне так хочется посмотреть, как он ответит! К тому же я помогу свиданию Шидо и Токи. А ещё...

— А ещё? — спросила девочка.

Айдол посмотрела горящими глазами:

— Если астральное одеяние и Ангел исчезнут, то ты останешься беззащитной! Я ведь просто обязана победить несмотря ни на что!

Её страстная речь заставила Ёшино пятиться назад.

— П-понятно...

— У-ля-ля, так вот в чём секрет силы Мику, — произнесла Ёшинон, к чему-то готовясь.

Мику не собиралась дать им бежать. Она перехватила трубу Ангела и топнула каблуком:

— Габриэль — «Рондо»!

В ту же секунду вокруг Ёшино и Ёшинон стеной выросли серебряные трубы и заиграли мелодию, что сковывает движения.

—Ёшинон! — воскликнула девочка, заметив в последний момент.

— Знаю!

Гигантский кролик прыгнул в небо. Но Мику этого и добивалась. Когда Ёшино верхом на Ангеле очутились наверху, айдол пропела уже сама. Сила у песни оказалась невелика, но укрыться было невозможно, и, пусть и на мгновение, девочка и кролик замерли на месте. Не мешкая, Мику взмыла в небо и занесла трубу.

— А вот и я!

Ёшино нахмурилась, и вокруг неё вырос ледяной щит. Звуковой удар сразу же разбил его. Вслед за одной стеной изо льда возникла другая, и всё же Задкиэль не поспевал за атакой звуковых волн.

—Ёшино! — воскликнула Ёшинон под осколками льда. — Плохо дело! В нас так попадут!

— Знаю!

Они вот-вот могли укрыться от Мику.

— Не позволю! — крикнула Мику и подняла трубу Габриэля. Она уже испускала песнь разрушения. — «Симфония»!

Девушка взмахнула трубой, как молотом, и нанесла сокрушительный удар.

— А-а-а!

На всю округу разлетелся вопль гигантского кролика. Астральное одеяние Ёшино засияло и распалось на частички света.

Победа за Мику. Её всю охватила дрожь от волнения.

— Ура! Получилось! Я могу сражаться одна!

Но тут Мику остановилась: Ёшино в рваной одежде без сил лежала на земле.

— Мику... — тихо позвала она со слезами на глазах. — Пожалуйста... Не делай мне больно...

— Ёшино! — ахнула айдол. От такого вида её бдительность вмиг испарилась. — Всё хорошо! Я не наврежу! Но так ты простудишься! Сейчас я тебя отнесу, где тепло и безопасно! Ну-ка...

Девушка подошла к бедняжке и лишь затем заметила испускающие тусклый свет нити, что тянулись от её пальцев.

— Эм-м... прости.

— Чего?

В тот же момент позади Мику выросла огромная тень, и айдол потеряла сознание.

Из десяти Духов осталось девять.

Вскоре она снова встретила того странного парня. И снова она чувствовала, что её другую «я», которую чудак звал Токой, захлестнула тьма.

На сей раз её одолевало не чёрное отчаяние, а гнетущее одиночество. Она забыла. Забыло то, что нельзя забывать. Невыносимая тревога преследовала её, она не могла вынести боль, о причине которой даже не знала.

Она пробудилась. Но не на поле битвы, как в прошлый раз, а на оживлённой улице города.

Она встретилась с ним — парнем по имени Шидо — и поговорила. На пути встали досадные помехи. Девушка, которая назвалась Оригами, заставила соревноваться с другой, той, что звали Мукуро.

Однако встреча не прошла впустую. Шидо оказался добрым человеком. Он никогда бы не заставил Току плакать. И всё же, когда Шидо было грустно, грустно было и Токе; когда Шидо было больно, то больно было и ей.

Очень странно. Поняв это, она сказала:

— Не заставляй меня...

— Что?.. — удивился Шидо.

Её глаза, которые по-прежнему отражали холодный и таинственный свет, посмотрели на юношу:

— Не заставляй Току грустить.

Свежий ветерок ласкал лицо. Ещё пару дней назад Шидо не расстался бы с пальто, а сегодня уже видел, как жизнь преображалась: зеленела трава, набухали почки, полетела пыльца... Так что некоторые люди теперь не обходились без масок. Одним словом, город окрашивался в весенние цвета.

Шидо, Тока и Тенка покинули школу и гуляли по улице, наслаждаясь погодой. Парень повёл их иной дорогой, нежели обычно, и постепенно высокие дома и серый асфальт сменялись деревьями и лужайками.

Тока с улыбкой до ушей всё время крутила головой и спрашивала Шидо, что это, а что то. Многое для неё вокруг было в новинку. Тенка же шла молча.

Неожиданно она повела бровью, остановилась и, подняв лицо, посмотрела куда-то вдаль.

— А у хозяйки Разиэля хорошая интуиция... — пробормотала девушка себе под нос.

— Что? — смутился Шидо.

Тенка бросила на него сердитый взгляд:

— Не важно. Болтай дальше с Токой.

— Так ведь нельзя. Мы все втроём на свидании... — напряжённо улыбнулся Шидо.

Девушка недовольно фыркнула:

— Ты говорил, что хочешь нам что-то показать. Давай скорее — не трать время Токи.

— Мы не тратим время, — покачала головой Тока. — Мне нравится гулять по незнакомым местам, особенно с вами. Свидание — это не когда что-то делаете, а когда весело проводите время.

— Вот как... — слегка приподняла брови Тенка, не ожидая услышать такое от другой себя.

Тока гордо выпятила грудь:

— Я ведь в свиданиях твоя наставница! Я тебя всему научу!

— Гм, тогда покажи, в чём суть свидания, — ответила инверсия и глянула на Шидо: — Скажи ей спасибо. Ты был на волоске от смерти.

— Чего? Прямо сейчас?

— Всегда. Твоя жизнь зависит от каждого слова, шага или жеста. Только попробуй расстроить Току — сразу без головы останешься.

— П-полегче...

Парень не знал, шутит она или нет, и невольно отшатнулся.

Однако за него вступилась Тока:

— На свидании должно быть весело всем — не надо угрожать Шидо.

— Ясно. Тогда мне нет смысла здесь находиться — со мной вам весело не будет.

— Ну сколько можно повторять? Весело и оттого, что просто гуляем вместе. Правда, Шидо? — улыбнулась ему девушка в поисках поддержки.

— Конечно.

Тенка хмыкнула и отвернулась. Выглядело недружелюбно, но так уж она соглашалась.

Тока довольно кивнула:

— Вот и хорошо. А теперь помиритесь. Извинись перед Шидо.

— Что ты сказала? — сморщилась Тенка, но не устояла перед ангельской улыбкой, с отвращением повернулась к юноше и сквозь зубы выговорила: — Про. Шу. Про. Ще. Ни. Я.

Шидо никогда не слышал извинений, где в каждой букве читалось желание убить на месте. Давление оказывалось невыносимое. Обливаясь потом, он кивнул.

Парень кашлянул и заговорил:

— Сказать по правде, мы почти пришли. Но у меня к вам просьба.

— М? Какая? — загорелась Тока.

Тенка ответила молчанием. Шидо протянул руки обеим:

— Можете закрыть глаза? Хочу сделать сюрприз.

— Ого! Звучит здорово!

Тока без вопросов сомкнула веки и взяла его за руку. Тенка же смотрела недовольно:

— Мне и так нормально. Это вам надо...

— Тенка, — одновременно повысили голос Шидо и Тока.

Та с кислым лицом всё же закрыла глаза и протянула ладонь.

— Так, пошли. Медленно и аккуратно, — сказал Шидо, ведя их за руки.

Тем не менее девушки шли даже быстрее, чем парень. То ли так хорошо ориентировались, то ли они ему доверяли... Впрочем, последнее явно не про Тенку.

Шидо ускорился, чтобы его вконец не обогнали, и завернул за угол.

— Мы пришли. — Он крепче сжал ладони, подавая сигнал. — Можете смотреть.

Тока и Тенка одновременно остановились, распахнули глаза и потеряли дар речи.

— Ух ты...

Куда ни посмотри, всё вокруг утопало в нежных оттенках цветущей сакуры. Прекрасные и одновременно эфемерные, цветы вишни расцветали во всём своём сказочном великолепии; они приковывали взгляд и уже не отпускали, заставляли тонуть в мягких розовых тонах.

Дунул ветерок. Невидимый проказник пронёсся меж деревьев, поигрался в ветвях, что тянулись к голубому небу, и увёл за собой бесчисленные лепестки.

— Вот это да!

Казалось, то пошёл снег. Снег, в котором вместо снежинок — цветы. Белые и персиковые, розовые и красные — они заслонили собой небосвод, поглотили Току, Тенку и Шидо.

— Что это? Цветы? — раскраснелась от возбуждения Тока с лепестками вишни в волосах и на плечах.

Шидо смахнул их и улыбнулся:

— Да, цветы сакуры. Я давно хотел показать тебе её.

Он поднял лицо к кроне дерева.

Это первое, что пришло Шидо в голову, когда готовился к свиданию. Причина проста: Тока ещё ни разу не видела, как цветёт сакура.

С первой встречи десятого апреля они повидали много мест: школа, город, синее море, золотую осень, серебряную зиму — и всякий раз глаза девушки сияли от счастья. К моменту, когда Шидо запечатал духовную силу Токи, вишня в Тенгу уже отцвела, и он не успел показать деревья, утопающие в розовых оттенках.

Впрочем, может, оно и к счастью. Ведь так они смогли насладиться цветением вместе с Тенкой.

— Красиво, правда, Тенка? — спросил у неё Шидо.

Девушка заворожённо смотрела на вишню, а когда её окликнули, отвернулась и пожала плечами:

— Спрашивай Току. Нравится ей — нравится и...

— Хей!

Вдруг на неё сверху упал ворох лепестков, и она не договорила. Это Тока, подкравшись сзади, устроила конфетти. В мгновения ока Тенка покрылась розовыми цветками и стала похожа на цветочную фею.

— Ха-ха-ха! Попалась!

— Ну держись, — бросила девушка. В её голосе промелькнули нотки веселья. — Ха.

Тенка стряхнула листья, как собака воду, что те закружились в танце, молниеносно взяла в охапку лепестки и одарила Току вишнёвой метелью. Её волосы в миг застелил розовый ковёр.

— Ого!

— Теперь квиты...

Внезапно на Тенку свалилась ещё одна кучка лепестков. На сей раз к ней подкрался Шидо.

— Следи за тылами, — хихикнул он.

— Ублюдок, — пронзила девушка его взглядом и подобрала мелкую гальку, которой была уложена дорожка.

Шидо бросился наутёк, а Тенка кинулась за ним.

— Камни тяжелее листьев! Я так не играю!

— Заткнись. Ты жизнью заплатишь, что встал у меня на пути.

— Тока! Выручай!

— Сейчас, Шидо! Только соберу лепестки!

— Ах ты трусливое ничтожество.

В итоге они погнались друг за другом вдоль аллеи, высаженной цветущей сакурой.

◇

Мукуро обомлённо стояла в лесном парке. Неожиданно её окликнули, и, когда она обернулась, обнаружила перед собой Шидо, который должен был находиться на свидании с Токой. Ния и Мария тоже лишились дара речи.

Девушка опустила Михаил и спросила:

— Господин, отчего ты здесь? Не должно ли тебе быть с Токой?

— У меня всё получилось, — ответил Шидо, облегчённо вздохнув. — Бояться больше нечего.

— Сие истина? — изумилась Мукуро.

Парень мягко улыбнулся:

— Котори мне всё рассказала. Вы так старались, чтобы свидание получилось. Спасибо вам. Большое. Без вас у меня ничего бы не вышло.

— Господин...

— Всё хорошо. Не нужно сражаться. Пошлите вместе до...

— Секундочку, — перебила Ния. Она провела пальцем по странице Разиэля и сверкнула взглядом в Шидо.

— Что стряслось? — растерялась Мукуро.

Загадочно хихикнув, мангака указала на юношу:

— Как я и думала. Уж больно всё гладко получалось. Я дважды перепроверила. Очень умно замаскироваться под паренька и напасть исподтишка, да, Натцун?

— Что?! — опешила Мукуро и повернулась обратно к Шидо.

Он и впрямь выглядел как Шидо, но от слов Нии парень чуть нахмурился.

Что не ускользнуло от мангаки.

— Потрясное перевоплощение, — признала она с улыбкой. — С Муккутин оно бы сработало, но вот обо мне зря забыла...

Но тут Ния повела бровью, словно о чём-то догадалась.

— Ага, так ты Ёшши спасаешь? А то мы как раз собирались наведаться к ней и Микку, а ты с ней очень дружна. В итоге же повезло здесь мне — добыча сама попалась в сети. Ха-ха-ха! — злодейски рассмеялась она и указала на Нацуми, замаскированную под Шидо: — Пеняй теперь на себя! Госпожа Мукуро, дело за вами!

— И после стольких слов ты по-прежнему полагаешься на Мукуро, — холодно прокомментировала Мария.

Ния пропустила замечание мимо ушей. Отчасти потому, что полным доверия взглядом смотрела на Мукуро и сама обливалась потом.

— Гм...

Тем не менее Мукуро не ринулось в бой. Шидо перед ней определённо не настоящий — он даже не пытался опровергнуть обвинения. Но и злиться на Нацуми за то, что спряталась за личиной парня, она не хотела.

— Ты права, — вдруг заговорила Нацуми голосом Шидо, будто почувствовала смятение внутри Мукуро. — Да, я сглупила. Как ни старайся, Разиэль не обставишь. И всё же... — Нацуми заглянула Мукуро в глаза. — И всё же я ни о чём не жалею: я проиграю, только совесть моя чиста. Но что же ты, Мукуро? Ты дойдёшь с Нией до конца,  потом победишь её, а что дальше? Получишь право признаться первой, но сможешь ли честно стоять перед Шидо?

— Муку...

В груди Мукуро точно стиснули когтями. Только что эти вопросы мучили её в голове, а теперь их ей прямо озвучили. Да, перед ней не настоящий Шидо, однако сказанное его устами сразило девушку.

На самом деле Мукуро не в чем признаваться. Шидо принял её, назвал семьёй — это всё, чего она желала. Прочее не имело значения. Завоевать право нужно только затем, чтобы остальные его не получили.

Мукуро любила Шидо и хотела, чтобы он навсегда оставался таким, какой есть. Она не могла позволить, чтобы он смотрел только на кого-то другую. Но вправе ли Мукуро сейчас стоять перед Шидо? Она не отрицала тактику Нии, и не грех объединиться. Стараться сделать всё возможное ради победы — тоже неплохо.

В то же время такое не по нраву Мукуро. Вот и всё.

— Э-эй! Натцун! — возмутилась Ния с дрожью в голосе. — Ты чего?! Тебя ведь разоблачили! Ты бежать должна, поджав хвост! Что ты там наговариваешь Муккутин?

— Я знала, что меня раскроют — сказала же. А ещё я знала, что Мукуро твои выходки не нравятся, — развела руками Нацуми. — Мукуро! Будь честна сама с собой!

— А ну не говори такое голосом паренька! Муккутин! Не дай себя одурачить! Давай вместе завоюем мир!

— Ния-Ния, — постучала Мария пальцами ей по плечу.

Та зло зыркнула:

— Ну что ещё! Не видишь, что я маленько занята?!

— У нас проблемы.

— Без тебя знаю! Может, тоже поможешь уговорить Муккутин?!

— Нет, я о другом.

— О каком другом? — растерялась Ния.

— Хе-хе-хе... — тихо захихикала Нацуми, которая всё ещё стояла в образе Шидо. — Прости, Мукуро, я всё выдумала — не бери близко к сердцу. Просто мне нужно было чуть потянуть время.

— Что? — озадаченно наклонила голову на бок Мукуро.

Ния же подозрительно нахмурилась, когда Нацуми медленно указала пальцем на небо. Девушки обернулись.

— Хм...

— Ой... — испуганно выпустила мангака.

— Кхи-кхи-кхи... Как посмели... Как вы посмели?!

— Возмущение... готовьтесь.

Над ними в воздухе парили Кагуя и Юзуру в рваных астральных одеяниях. Их глаза горели от гнева.

— Кагуня?! Юзурун?! А как же батальон Марии... Как вы вообще нас нашли...

Но тут Ния и Мукуро заметили крону высокого дерева поблизости, которую превратили в надпись «Ния там» со стрелочкой.

Лишь один Дух на такое способна. Ния с белым лицом повернулась к Нацуми:

— Натцу-у-ун!

— Ха-ха-ха... Ну, я увидела, что Кагую и Юзуру ещё не побеждены, и решила, что они захотят отомстить, — ответила девочка.

В её руки возник фолиант: Ханиэль в образе Разиэля. С его помощью она и узнала, что с сёстрами Ямай.

— О-очень хитро! — воскликнула Ния. — Не хватило смелости сразиться честно?!

— Уж кто бы говорил!

— Возмездие: не жди пощады; ты сполна заплатишь, что вмешалась в наш поединок.

Кагуя и Юзуру яростно закричали и набросились на Нию.

— А-а-а! Мария! На помощь!

Жалобно крича, мангака скрылась в лесу. Какое-то время оттуда ещё доносились визги, рёв и грохот поваленных ветром деревьев, а затем всё стихло.

Неясно, настигло ли наказание Нию, но близнецы Ямай не возвращались.

— Хм...

Мукуро еле заметно вздохнула и подошла к Нацуми, которая по-прежнему не превратилась из Шидо обратно.

Пискнув, девочка задрожала и виновато повесила голову:

— Ну, по-другому и быть не могло... Это я всё начала... Перед тем, как проиграю, я высвобожу всю духовную силу.

Она уже сдалась. Мукуро посмотрела на неё, раскрыла руки и заключила в объятия.

— А? Что? — в замешательства задёргалась Нацуми.

Мукуро тихо заговорила:

— Может, сие и уловка, дабы выиграть время, однако твои слова открыли очи Муку. Спасибо. Муку одержит такую победу, какой будет гордиться.

Девушка освободила её.

— Ты самозванка, но Муку не в силах поднять на тебя меч. Встретимся в следующий раз в истинным облике — тогда Муку сразится в полную силу.

Мукуро одарила Нацуми улыбкой и взмыла в небо. Она искала соперницу, которой могла дать достойный бой.

Оставшись одна, Нацуми не сразу вспомнила, что надо дышать. Казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Пальцы онемели, в глазах всё размылось.

— Фу-у-ух...

Лишь когда Мукуро скрылась из вида, Нацуми тяжело вздохнула. Она тускло засияла и наконец приняла истинный облик.

— Ну и денёк. И сколько раз я чуть коньки не отбросила? А ведь думала, что всё, пришёл мой час...

Девочка осмотрела себя и хлопнула по груди. В памяти ещё было свежо воспоминание, как её обнимала Мукуро.

— Сиськи у неё что-то с чем-то... — пробормотала Нацуми и скрылась в кустах, чтобы не попасться на глаза другим Духам.

◇

Еле дыша, Ния бежала по тропе среди деревьев. Сзади доносился вой ветра и страшный грохот: бесчисленные Марии силились остановить Кагую и Юзуру. Только благодаря двойникам девушка улизнула.

Однако Ния ещё не в безопасности. Близняшки Ямай разгромили даже внезапную атаку. Когда щит Марий рухнет, Кагуя и Юзуру кинутся уже к Нии. А в скорости им равных нет. Сказочке придёт конец.

Вот мангака и спешила. Она искала нового союзника.

— Кто ещё остался?! Ответь мне, Разиэльмон! — хрипло прокричала Ния.

В руке возникла книга, и девушка, не останавливаясь, заглянула в неё.

Для разведки Разиэль незаменим. Должна найтись Дух, которая захочет объединиться. Желательно, чтобы она оказалась потрёпана предыдущей битвой: охотнее пойдёт на сделку. Возможно, есть ещё девчата, которым придётся не по вкусу сражаться вместе, как Мукуро, но нет тех, кто не хотел бы получить помощь всеведущего Разиэля. А раз так, дело за малым.

Ния размышляла на бегу и не заметив что-то перед собой, врезалась и плюхнулась на попу. Сперва она подумала на дерево, но оно оказалось куда мягче, чем обычно.

— Ой, больно-то как... — простонала Ния. — Что за...

Мангака подняла лицо, увидела, с чем столкнулась, и стихла.

— Боже-боже, куда же ты так спешишь?

Перед ней стояла девушка с чёрными, как смоль, волосами, фарфоровой кожей и в ало-чёрном астральном одеянии, украшенном крестами. Она пленительно улыбнулась, из-под чёлки загадочно блеснул золотом циферблат. Один раз такой увидишь — никогда не забудешь.

Девушка посмотрела по-доброму, голос её прозвучал нежно, и тем не менее Ния ощутила, как по спине пробежался мертвецкий холодок.

— К-курумин? — с дрожью назвала мангака её имя.

— Собственной персоной, — со смешинкой поклонилась Токисаки Куруми и с наигранной печалью добавила: — Я не люблю насилие, однако, раз мы встретились — должны сражаться. Ибо, знаешь ли, таковы правила.

— Х-хорошая шутка, — напряжённо рассмеялась Ния.

— Позволь спросить для формальности: тебе есть что сказать напоследок?

— Эм-м, ну, не хочешь объединиться?

— И зачем это? — одарила её садистской улыбкой Дух, в руках которой также находился Разиэль.

Из десяти Духов осталось восемь.

◇

— Это Ния, — сказала Кагуя.

— Подтверждение: точно Ния, — отозвалась Юзуру.

Разобравшись с ордами Марий, близняшки полетели над тропой и натолкнулись на девушку, которая распласталась на земле, как лягушка. Астральное одеяние исчезло, одежды на ней почти не осталось, пальцы на руках и ногах то и дело подрагивали. Ния лежала без сознания, но иногда издавала неясный стон, словно ей снился кошмар.

Оглушительное поражение.

— Я догадывалась об этом, раз Марии вдруг исчезли. Получаются, кто-то добрался до неё раньше нас?

— Предположение: скорее всего. Хотя и нельзя отрицать восстание Марии.

— И то верно... — буркнула Кагуя и с досады топнула: — Чёрт! Кто посмел украсть нашу добычу?! Ни за что не прощу!

— Вздох: уже ничего не поделаешь. Да и не важно, кто её победил.

— Так-то оно так... Блин, когда Ния спит, она так беззащитна.

— Предостережение: астральное одеяние Нии исчезло, значит, она выбыла. Я понимаю, хочется её как следует отшлёпать, но вредить проигравшим против правил.

— З-знаю, — немного успокоилась Кагуя.

Сёстры ещё какое-то время смотрели на Нию, а затем подняли головы и переглянулись.

— По крайней мере, больше нам никто не помешает.

— Согласие: когда меч занесён, его нужно на что-то опустить.

— А раз так...

— Конечно.

Кагуя и Юзуру рассмеялись, одновременно поднялись в небо и, набрав расстояние, призвали Ангелы: огромное копьё Эль-Реем Кагуи и маятник Эль-Нахашь Юзуру. Два оружия, что вместе — самый быстрый Ангел Рафаэль. Оба уже покрывали трещины и царапины. Астральные одеяния, похожие на смирительные одежды, и крылья, что росли по одному за спинами, изорваны; сквозь дыры тускло сияла духовная сила.

Девушки уже почти достигли предела. Они могли объединиться. Едва ли другие Духи не потрёпаны битвой: если будут сражаться вместе, есть шанс победить.

Однако Кагуя и Юзуру без капли сомнений пошли на бой друг с другом.

Право признаться Шидо первой манило невыносимо. Ни одна ещё не поделилась с ним чувствами, какие испытывала. Смущение, мысли о других девчатах и страх ответа сдерживали их. В итоге что-то столь действительно важное Кагуя и Юзуру спрятали глубоко в сердце. И вот возникла редчайшая возможность наконец раскрыться.

Тем не менее больше всего близнецы не могли вынести, что кто-то из них проиграет кому-то другому, а не родному.

— Ну что, Юзуру? Начнём?

— Подтверждение: принимаю вызов.

Девушки сорвались с места. Ударная волна разнеслась по всей округе. Заревел ветер, застонали деревья, загудела земля.

Даже будь у поединка свидетели, понять, что происходит, сумели бы лишь по тому, как менялось окружение. Обычный глаз ни за что бы не поспел за Кагуей и Юзуру. С трудом верилось, что они почти истратили всю силу.

Близнецы же обменивались бесконечной чередой ударов, за долю секунды они успевали атаковать, парировать, защититься.

Вот Кагуя завращала копьём Эль-Реем, точно дрелью. Юзуру в ответ заставила маятник кружиться и сотворила смерч. Когда они столкнулись, Ангелы слабо блеснули и исчезли.

Но сёстры не остановились — вложили оставшуюся духовную силу в кулаки и ударили. Руки скрестились. Они попали друг в друга.

— Гха!

— Боль: агх...

Страшная ударная волна смела остатки астрального одеяния. Лишившись сил, Кагуя и Юзуру разом рухнули на землю головой друг к другу.

— Ха... ха...

— Фух...

Ветер стих, деревья успокоились. Повисла тишина. Только слышно было, как жадно глотали воздух девушки, тяжело поднимая и опуская грудь.

Кагуя отдышалась и громко расхохоталась в небо:

— Ха-ха-ха... Как знала, что всё этим и закончится. А ведь на миг подумала, что победила...

— Согласие... Я тоже, — с теплотой улыбнулась Юзуру. — Когда Эль-Реем исчез, подумала: вот оно...

— Да ну? Правда, что ли?

— Оценка: не считая матчей после печати, мы провели сотню поединков. По двадцать пять побед и пятьдесят ничьих.

Кагуя снова рассмеялась:

— В следующий раз победа точно за мной.

— Дерзость: это мы ещё посмотрим.

Кагуя и Юзуру снова переглянулись и дали пять кулаками.

Из десяти Духов осталось шесть.

◇

Повеселившись немного под цветущей сакурой, Шидо, Тока и Тенка зашли в ближайшее кафе. Отчасти они просто устали, а отчасти потому... что у Токи заурчал живот. В итоге они решили поесть сладости и отложили полноценный обед.

Заведение было украшено со вкусом. С фасада на веранде стояли пара скамеек, накрытые красными ковриками. Троица уселась на них и ждала заказ под сенью вишни, став одним целым с умиротворяющим видом летнего кафе.

— Ой.

Один розовый лепесток, подхваченный ветром, мягко лёг на зелёный чай в кружке Шидо, от которого пошла лёгкая рябь.

Сидевшая по соседству Тока удивлённо распахнула глаза:

— Ого! В чае Шидо расцвела сакура! М, как красиво... Интересно, а ко мне в чай попадёт такой листок?

— Наверное, надо попросить её об этом, — отсмеялся парень.

Тенка фыркнула. Тут же ветерок дунул ещё раз, и в чашку Токи попало сразу два лепестка.

— Ого! У меня тоже! Аж два! — обрадовалась девушка.

Шидо повернулся:

— Тенка, твоих рук дело?

— Не знаю, о чём ты, — отвела та глаза, строя дурочку.

Выходило так себе. Этот мир принадлежал Тенке: сделать подобную мелочь ей ничего не стоило.

Впрочем, гнуть своё смысла нет. Раз Токе нравилось, то всё можно оставить как есть. Решив так, Шидо криво улыбнулся.

Тут к ним подошёл официант в кимоно:

— Простите за ожидание.

— Ура, а вот и ты! — засияла Тока. — Я так ждала!

Не ожидая такого, официант рассмеялся и расставил тарелки на стол. Девушка увидела круглую лепёшку и точно также округлила глаза:

— Ух ты, что это?

— Пирожное Сакурамоти, – ответил Шидо. — Красивая, правда? Это рисовый пирог из розового риса с пастой из бобов внутри.

— Ого, как она похожа на сакуру. Очень красиво. А это что? — указала Тока на блюдо Тенки.

На нём тоже лежала японская сладость, но формой она отличалась: у Токи — шарик, у Тенки — плоская лепёшка с бобовой пастой сверху.

— Тоже сакурамоти.

— Правда? А выглядит по-другому.

— Одна Хомейдзи, другая Домёдзи. Если коротко, первое пришла из Кансая, второе из Киото. В кафе есть обе — вот и решил сравнить вкус.

— О, звучит здорово. Давай попробуем! — задорно предложила Тока.

— Стоять, — отрезала Тенка, взяла тарелку и вперила взгляд в Шидо.

— Что случилось?

— Что за ерунда здесь прилеплена? — мрачно спросила она, ткнув в листья сакуры, в которые был обёрнут десерт. — Хочешь, чтобы Тока ела всякую дрянь?

Шидо понял, что ей не понравилось, и не сдержал улыбки:

— Да, выглядит странно. Это солёные листья вишни — не бойся, они съедобны.

— Точно?

— Ну конеч... мгх?!

Парень не договорил. Вернее, его заткнули.

— Проверим на тебе, — решила Тенка и затолкала сакурамоти Шидо в рот.

От неожиданности он даже ничего не успел сделать. Когда же увидел подозрение в глазах девушки, ему оставалась проглотить кусок пирожного. К счастью или нет, оно оказалось вкусным.

Но вот уже Тока недовольно надулась:

— М, нечестно, что только Тенка тебя кормит. Скажи «ам».

Она насадила десерт на зубочистку, как на вилку, и протянула юноше. Шидо только что еле проглотил один сакурамоти, второй уже никак...

Вдруг парень увидел пылающий взгляд Тенки: «Почему не ешь, что даёт Тока? Сдохнуть хочешь?»

Оставшись без выбора, Шидо нехотя съел второе пирожное.

— О, ну как? Вкусно? — выжидающе уставилась на него Тока.

Парню понадобилось время прожевать, так что он с улыбкой кивнул.

— Вот и хорошо! — обрадовалась девушка. — Давай тоже попробуем!

— Гм...

Даже после того, как Шидо съел сладость, Тенка по-прежнему считала, что она отравлена. Но в конце концов сдалась, проткнула сакурамоти зубочисткой и уже было отправила в рот, когда заметила, что Тока сложила ладони вместе.

— Приятного аппетита! — произнесла она.

Положив десерт обратно, Тенка повторила за девушкой:

— Приятного аппетита.

Только затем она разглядела пирожное поближе и попробовала.

— Ого! Какая вкуснятина! — уже вовсю восхищалась Тока, которая управилась раньше. — Сладкое и чуть солёное! А запах! Я такого ещё не ела!

— Рад, что понравилось, — улыбнулся Шидо и спросил Тенку: — А тебе как?

— Пойдёт, — отвернулась она.

Её взгляд оставался холоден, а тон резок, и тем не менее парню показалось, что на лице девушки промелькнуло довольное выражение.

И тут Шидо осенило. Тенка — та же Тока, когда они впервые познакомились. У неё те же недоверие к людям и неприязнь. Да, девушка чуть грубее, но определённо не из тех, кто в угоду себе переделают мир.

Тенка нахмурилась:

— Чего вылупился? Какие-то проблемы?

— Да так, ничего... — тут же перевёл взгляд Шидо. Похоже, он слишком долго молча смотрел на неё.

Внезапно Тока справа от него протянула налево сакурамоти.

— Тенка, этот тоже вкусный. Попробуй! — предложила она.

— Гм...

Девушка посмотрела на пирожное, насадила на зубочистку своё и протянула в ответ. Таким образом перед Шидо скрестились две руки.

— О, спасибо! — зажглась Тока и откусила десерт Тенки.

Тенка повторила и съела сакурамоти Токи.

На глазах Шидо девушки, похожие, точно зеркальные отражения, радостно пробовали сладости друг у друга, чем вызвали на его лице кривую усмешку.

— М-м-м! Совсем другое, но тоже вкусное!

— Гм, понятно.

Одна улыбалась, вторая приподняла брови. Они по-разному выражали эмоции, но обе — счастливы.

Внезапно откуда-то издали донесся затухающий грохот взрыва. Шидо обернулся на шум; его всего охватила дрожь.

— Ч-что это было?

— Не обращай внимания, — спокойно ответила Тенка. — Кучка бездельников суют нос куда не надо. Не отвлекайся от свидания.

— То есть? Но ведь только что...

«Что ещё за бездельники?» — смутился парень. Девушке в этом мире всё подвластно, и наверняка она что-то знала, но уж слишком громко «бездельники» «веселились».

Тут его потянули за руку.

— Тока? — удивлённо обернулся Шидо.

Она улыбалась, словно не было никакого грохота.

— Можно следующее место выберу я? — спросила девушка. — Я так много хочу показать Тенке.

— К-конечно. Но разве...

— Тогда идём! За мной! — вскочила Тока со скамейки. — И возьми Тенку за руку.

Шидо оторопело повернулся к Тенке. Та одарила его мрачным взглядом:

— Да забудьте уже. Сказано ведь, это ваше свида...

— Ладно тебе. Больше же так погулять не получится, — печально улыбнулась Тока.

Сердце юноши сжалось.

Вдруг его схватили за руку: Тенка сквозь нежелание сдалась на уговоры Токи и сама взяла ладонь.

— Чего встал? — зыркнула она. — Свидание не будет вечно.

— А-ага...

Шидо взял себя в руки, встал и пошёл, ведомый Токой и Тенкой. Сцена вышла забавной: парень привёл их к сакуре, а теперь они поменялись местами.

Тока тоже это заметила и с улыбкой до ушей зашагала вперёд.

— Сперва идём туда!

Тенка поравнялась с Токой, Шидо не отставал. Одну его руку держали нежно, другую — жёстко.

Идя под сенью цветущей вишни, юноша задумался о словах Токи: «Больше же так погулять не получиться», — скорее всего, она говорила о том, что Тока и Тенка больше не смогут находиться по отдельности.

И всё же Шидо казалось, что в её словах крылось нечто совсем иное.

◇

Ёшино медленно ехала по лесу верхом на Задкиэле и везла с собой Мику за спиной.

—Всё ли с Мику будет хорошо? — обеспокоилась девочка.

— Да не бойся, — ответила Ёшинон, которая находилась внутри здоровенного кролика. — Она всего-то упала в обморок.

Астральное одеяние на Ёшино восстановилось — она ещё не истратила всю духовную силу. Девочка притворилась, что побеждена, подманила айдола, а после Задкиэль напал на неё со спины. Не самый достойный способ сражаться, но и Мику опасно недооценивать.

С трудом вырвав победу, сейчас Ёшино везла Мику в безопасное место.

— Да что такое… — пролепетала айдол сквозь сон, норовя обнять девочку. — Как бы я не высасывала, ничего не выходит...

Внезапно Ёшино стали щупать, что та вздрогнула.

— А!..

Девочка случайно махнула рукой; потянулись нити, которыми она управляла Задкиэлем, и Мику упала со спины Ангела лицом в землю.

— П-прости!

Ёшино соскочила с кролика, подобрала девушку и затащила обратно. Это происходило уже в третий раз.

— Гм, а Мику точно в обмороке? — усомнилась Ёшинон. — У нас прикосновения строго запрещены.

Тем не менее Мику по-прежнему спала. Любой другой заподозрил бы, что она притворяется, но Ёшино своими глазами видела те ужасы, которые вытворяла айдол во сне на «Фраксинусе», и горько улыбалась.

Пока не стало хуже, нужно скорее найти место, где можно оставить спящую красавицу.

Вскоре они добрались до беседок. Скамьи да столы под навесом и все из дерева — просто, но лучше, чем ничего. Рататоск обязался позаботиться о тех, кто выбыл: Мику можно оставить и здесь.

Ёшино спустила «поклажу» с Задкиэля и уложила на скамейке.

Вдруг Мику повела носом, дёрнулась, рухнула на землю и поползла на четвереньках.

— Мику?

— Ну и позы для сна у неё. Да и куда она идёт вообще?

Пока Ёшино и Ёшинон стояли в растерянности, Мику взяла да прыгнула... на уличный фонарь. Затем последовал страстный поцелуй.

— Ч-что ты делаешь?! — попыталась Ёшино оттащить лунатика от столба.

— А-а-а?!

Внезапно фонарь завизжал, засиял и превратился в лохматую девочку.

— Н-нацуми?! — округлила глаза Ёшино, когда узнала её.

Нацуми проклинала собственную беспечность. На самом деле ей хотелось проклинать острый нюх Мику, но боялась навлечь ещё больше бед, и потому винила только саму себя.

Разрушив союз Мукуро и Нии, Нацуми скопировала Ханиэлем Разиэль и следила за остальными Духами. В первую очередь она опасалась Нии и Куруми, которые также владели всеведущим Ангелом. Девочка обхитрила бы кого угодно, но всё портили фолианты.

Ния мгновенно раскрыла Нацуми. Для девочки мангака — естественный противник. До тех пор, пока на поле битвы оставалась хозяйка Разиэля, Нацуми прятаться бесполезно. Оттого она и разрушила альянс Мукуро и Нии. Слишком опасно оставлять парочку, что могла забросить целую армию куда угодно, держа всё поле боя как на ладони. А ещё потому, что они хотели помешать Ёшино и Мику.

«О, Куруми «съела» Нию, но на самой ни царапины... Неприятно...» — изучала Нацуми в зоне отдыха парка, что происходит, когда услышала шуршание в листве.

Девочка подняла глаза и заметила над ветвями огромные кроличьи уши — Задкиэль Ёшино. Она ещё не обнаружила Нацуми, но приближалась.

Бросится бежать — обнаружат. Недолго думая, Нацуми превратилась в фонарный столб. Она не хотела устраивать засаду. Более того — вовсе не желала сражаться с Ёшино. Девочка не должна была её заметить, а в итоге...

— Аргх! Да отцепись уже! — сморщилась Нацуми и оттолкнула Мику, который присосалась к её щеке.

Айдол оказалась не в силах сопротивляться Духу в полном астральном одеянии и покатилась назад.

— Блин... Нацуми такая злюка... — пробормотала девушка. Она даже сквозь сон различала людей.

Нацуми с дрожью повернулась к Ёшино:

—Ёшино.

Но больше девочка ничего не сказала. Они на поле сражения, и находились на нём, чтобы биться друг с другом. Здесь нет места словам.

Нацуми не хотела сталкиваться с Ёшино, не хотела поднимать руку на нежную и драгоценную для неё «богиню». Пусть и мимолётная, внутри неё была готовность даже уступить право первой признаться Шидо.

Нацуми хотела раскрыться Шидо, но верила: её чувства ничто в сравнении с теми, какие испытывала Ёшино. Кроме того, не сомневалась, что он будет счастливее с Ёшино или кем-либо ещё больше, чем с ней.

Ради Ёшино можно и проиграть. Ей же лучше — она должна понять. Девочка сосредоточила духовную силу, чтобы заглушить возможную боль.

Но только Нацуми хотела заговорить, как поражённо ахнула: Ёшино запрыгнула обратно на Задкиэль.

— Я так рада, что ты ещё не выбыла, — с улыбкой призналась она и приготовилась к бою.

— Ё-ёшино? П-погоди... — вздрогнула Нацуми от её неожиданной воинственности.

Девочка никогда бы не подумала, что добрая Ёшино скажет нечто подобное. Сражение меняет людей? Или она так хочет признаться Шидо?

Нацуми прикусила губу. Может, Ёшино будет рада биться с ней?

Вдруг девочка вспомнила слова, которые сама же и сказала: «Я ни о чём не жалею: я проиграю, но совесть моя чиста. Но что же ты, Мукуро? Ты дойдёшь с Нией до конца, а потом победишь её, но что дальше? Получишь право признаться первой, но сможешь ли честно стоять перед Шидо?»

Она лишь тянула время, пока их не отыскали сёстры Ямай, однако Мукуро сказала, что слова Нацуми открыли ей глаза, что одержит победу, которой будет гордиться.

А что Нацуми? Готова ли она поверить тому, что сама же сказала?

— Аргх, чёрт-чёрт-чёрт! Как же это на меня не похоже... — процедила девочка, призвала Ангел, взмахнула им и направила на Ёшино. — Дух — Нацуми. Ангел — Ханиэль. Вызываю на бой, — произнесла Нацуми, надвинув края шляпы на глаза.

Ёшино тепло улыбнулась, и Задкиэль подался вперёд.

— Дух — Ёшино. Ангел — Задкиэль. Принимаю вызов.

◇

Кто сильнейшая из Духов? Кого назовут девчата, если спросить?

Силу можно оценивать по-разному. По тому, как хозяйка управляет духовной силой, каким по мощи владеет Ангелом, как его применяет. В каждой области найдётся своя лучшая, и исход битвы определит сочетание всех критериев. Не так-то просто найти сильнейшую.

Если же судить исключительно по боевым возможностям, то Тобиичи Оригами явно одна из фавориток. Именно к такому выводу пришла Котори, на волоске уворачиваясь от лучей света, что летели со всех сторон.

Оригами обладала и неимоверным количеством духовной силы, и Ангелом, крушащим всё вокруг. Сверх того — далеко не последнюю роль играли самая настоящая боевая выучка и бесчисленный опыт, которые девушка накопила, служа в AST. Белоснежный Дух ослепляла ангельской красотой, но её сила леденила сердце всякого, кто смел перекрыть дорогу.

И всё же Котори не из тех, кто просто сдаётся.

— Камаэль! — выкрикнула она имя Ангела, взмахнула объятой пламенем секирой и отбила лучи Метатрона.

Оригами волнами посылала стрелы из света, но, как бы девушка ни была сильна, её духовная сила закончится. Тогда Котори нанесёт решающий удар.

Однако Котори сама должна её сберечь. Уже не раз лучи пронзали астральное одеяние и Ангел, нанесли не одну рану. Огонь исцелял Котори, но, если духовная сила иссякнет, девушка уже не оправится.

В итоге схватка превратилась в битву двух титанов на истощение.

Но вот Котори мрачно цыкнула. Они сражались на равных, но в определённый момент стало казаться, что Оригами одерживает верх.

Дело не в Ангелах или духовной силе — в этом девушки одинаковы, хотя способности и различались. Котори физически слабее Оригами, ведь в сравнении с ней ещё ребёнок. К тому же первая постоянно работала за столом, в то время как вторая полностью отдавала себя изнурительным тренировкам и участвовала в бесчисленных сражениях.

— Надо было чаще заниматься собой, — проворчала Котори и испепелила огнём Камаэля лучи Метатрона.

Только один ускользнул. Бок девушки обожгла боль.

Котори скорчилась, сбила крыло и вперила взгляд в Оригами, ощущая, как языки пламени исцеляли её и восстанавливали астрального одеяние.

Враг — Дух света, что способен разить тысячи, однако она не могла сдаться.

— Так я и позволила признаться братику раньше младшей сестрёнки! — проорала Котори и с Камаэлем наперевес устремилась к Оригами.

В то же мгновение крылья Метатрона обрушили на девушку шквальный огонь. В битве на истощение Котори проиграет, поэтому ей осталось лишь нанести сокрушительный удар, пока ещё есть сила.

Внезапно Котори охватила тревога. Сперва она решила, что Метатрон атаковал из слепого пятна, но, когда подняла голову, увидела чёрную дыру, из который девушке в грудь вонзился большой ключ.

Боли не было. Тем не менее Котори проклинала свою неосторожность. Этот ключ — Ангел Мукуро Михаил. Девушка сосредоточилась на противнице и не успела заметить атаку третьей стороны.

Как только Мукуро повернёт ключ, всё будет кончено: она запрёт силу. Котори проиграет. И пытаться ускользнуть уже поздно.

— «Шифуру», — донеслось по ту сторону червоточины нечто совершенно неожиданное.

— Чего? — обронила Котори.

Тут же её наполнила сила, а крылья и лучи Метатрона стали как-то медленнее. Девушка с лёгкостью увернулась от всех стрел света и чуть отступила.

— Не понимаю...

Если «Сегва» запирает сущее, то «Шифуру» — отпирает. Однажды Мукуро уже проделала подобное с Котори во время битвы с Уэсткоттом.

Котори разглядывала руку и услышала, как перед ней ахнула Оригами. Подняв взгляд, она увидела, что точно такой же ключ теперь торчал из её груди. Он повернулся, и девушку также наполнила сила.

— Мукуро? — произнесла Оригами в пустоту, подозрительно приподняв бровь.

Словно в ответ, в воздухе возникла большая чёрная дыра и оттуда вышла уже сама Мукуро. Астральное одеяние на ней немного отличалось от обычного: выглядело куда воинственное. Таким оно становилось, когда Мукуро отпирала собственную силу. Ангел в её руках походил на алебарду.

— Хм, прежде, прошу прощения, что потревожила вас, — заговорила она. — Едва ли вы поверили бы Муку, ежели бы изрекла, что отопру вашу силу.

— Что ты задумала? — спросила Оригами.

Мукуро выразительно кивнула:

— Для Муку нет чести в победе над измождённым. Ныне же мы все способны дать достойное сражение. Муку устроит, даже коли вы удумаете объединиться.

Девушка бесстрашно улыбнулась и приготовила Михаил к бою. Оригами повела бровью, смекнула что к чему, и повернула крылья Метатрона одновременно и на Котори, и на Мукуро.

Котори протяжно вздохнула и, окутав себя пламенем Камаэля, сказала:

— Отлично. Я покажу вам настоящую силу младшей сестрёнки.

◇

— Ханиэль! — воскликнула Нацуми и «Калейдоскопом» изменила метлу в руках.

Сквозь бледный свет проступила огромная секира — Камаэль. Девочка взмахнула Ангелом Котори, и на Ёшино обрушились волны огня.

—Ёшино!

— Ага!

В ответ Задкиэль вырастил перед собой стену льда. Пламя разнесло половину преграды, но так и не достигло девочки. Юзуру уклонялась от атак Нацуми благодаря скорости, Ёшино же по силам просто остановить их. Вряд ли ледяной щит устоял, если бы ударила сама Котори, но на большее Нацуми не способна.

«Подделка есть подделка, какой бы порой удобной она не была. И впрямь Ангел в самый раз для меня», — горько усмехнулась девочка про себя.

— Но и подделки могут сражаться! — выкрикнула Нацуми уже вслух и подняла секиру над собой.

Ханиэль вновь засиял, и вскоре перед ней предстал Задкиэль. Такой же, на каком сидела Ёшино.

Отчего всплеснули руками сама Ёшино вместе с Ёшинон:

— Что?!

— Ой! Кто это?! Давно потерянная сестра-близнец?

— Разнеси их, Задкиэль! — скомандовала Нацуми фальшивке, и тот отправил в противников град ледяных стрел.

Ёшино создала ещё одну стену, но из-за удивления опоздала. Огромные глыбы льда сталкивались прямо у неё над головой, разбивались вдребезги и осыпались крошкой.

Вдруг на мгновение стена рухнула. Всего на мгновение, но Нацуми им воспользовалась.

— Рафаэль — «Эль-Канаф»!

Снова Ханиэль изменил форму. На этот раз ей в руки лёг огромный лук, чьи плечи — крылья, стрела — копьё, что пронзает всё, тетива — цепь, что связывает всё. Таким становился Ангел сестёр Ямай, когда они объединяют силы.

— Ха-а-а! — заорала Нацуми, натягивая тетиву, и отпустила её.

Стрела полетела прямо в лоб Задкиэлю. Её вперёд нёс ветер, что мощным порывом сорвал деревья, разнёс зону отдыха и сдул Мику, которая по-прежнему лежала без сознания. Духовная сила уподобилась смерчу и, уничтожая всё на пути, низринулась на Ёшино. Ни что её не могло остановить.

Вот только...

Щурясь от ветра, Нацуми невольно ахнула. Лишь она подумала, что Рафаэль настиг цель, Задкиэль исчез.

— Что?.. — смутилась девочка.

Однако тут же поняла: Задкиэль не исчез — просто изменился.

— Задкиэль — «Сирион»!

Перед Нацуми предстала Ёшино в белоснежных доспехах. Частью брони ей пришлось пожертвовать, чтобы защититься от стрелы.

Девочка приблизилась в мгновение ока. Нацуми было использовала Ханиэль, но страшная метель изорвала её астральное одеяние в клочья раньше.

Из десяти Духов осталось пять.

Тяжело хватая ртом воздух, Ёшино рухнула на колени. Её с головы до пят покрывала белая броня «Сирион». Только на плече и лице слева сломалась. Девочка хотела бы восстановить её, но духовной силы почти не осталось.

Она уже сражалась из последних сил.

— А-а-а! Моё ухо! — скулила Ёшинон. — Моё бедное ухо!

— П-прости... Я починю его... Потом, — извинилась Ёшино и погладила раненое место игрушки.

«Сирион» — форма Задкиэля, при которой Ангел становился меньше, прочнее и полностью покрывал собой хозяйку. Другими словами, Ёшинон сейчас — доспехи. Сама кукла плюшевого кролика была цела и находилась в кармане девочки. Просто ей чудилось, что она осталась без плеча и уха.

— Ах... — вспомнила Ёшино и подбежала к лежавшей на спине Нацуми. — Ты... как? Где-нибудь болит?

— Да нормально... Не считая того, что всё ноёт, а сама устала и замёрзла насмерть, — честно ответила девочка и чихнула.

— На нормальную не тянешь, — равнодушно заметила Ёшинон.

Нацуми с усмешкой махнула рукой:

— Да всё отлично. Не знаю... Может, потому что потратила всю духовную силу, а может, из-за того, что сразилась с тобой на полную... — Девочка рассмеялась. — Не знаю, почему, но чувствую я себе хорошо.

— Нацуми... — нежно улыбнулась Ёшино, держа её дрожащую руку.

— Ах, до чего трогательная сцена, — вдруг донёсся голос, что заставил девочку дрожать. — Две стороны бились до конца и отдают друг другу должное. Чувствую, как моё сердце наполняют свет и тепло.

— Куруми? — назвала Ёшино имя девушки, которая возникла из тени.

Перед ней стояла та, кто затеяла их сражение, и худшая из Духов.

Нацуми щёлкнула языком:

— Как по заказу. Дождалась, когда битва закончится, чтобы добить того, кто останется? Хуже не придумаешь.

— Боже-боже, сколь же печально узнать, что меня неверно поняли, — наигранно вытерла слёзы Куруми. Однако её лицо озаряла улыбка. — Как бы то ни было, важно лишь, что есть сейчас: ты и Мику истратили духовную силу и выбыли, а я стою напротив Ёшино. Нам остаётся только одно, ведь у меня тоже есть чувства, что я желаю донести до Шидо, знаете ли.

Ёшино поднялась; её «Сирион» уже скрипел.

—Ёшинон, — позвала девочка.

— За дело, — отозвалась плюшевая кукла и храбро добавила: — Уж прости, Куруми, но право признаться Шидо достанется Ёшино!

Обычно сама Ёшино смущалась таких слов, но на сей раз она твёрдо кивнула.

У девочки осталось мало сил, «Сирион» наполовину разрушен, а на Куруми не было ни царапины. Разница очевидна.

— Я не проиграю. Я первой признаюсь Шидо.

Ёшино не сдастся. Иначе не сможет смотреть в глаза Мику и Нацуми, которые выложились на полную. Девочка вздохнула и встала в стойку, будто готовилась сорваться с места подобно пуле.

— Прелестный дух, — признала Куруми. — Что же, давайте начнём. Уж постарайся как следует: я столь хрупка и слаба — может статься, победу одержишь и ты. Кто знает?

Девушка провокационно улыбнулась.

— ХА-А-А!

Окутанная ледяным бураном, Ёшино обрушилась на Куруми.

Из десяти Духов осталось четверо.

◇

В небе развернулась настоящая бойня. Оригами, Котори и Мукуро сражались в полную силу в битве, где каждая была сама за себя. Ослепительно искрил свет, жарко бушевало пламя, всюду разверзались чёрные дыры. Мощь трёх Ангелов, каждый из которых способен одним ударом решить исход схватки, смешалась в страшной круговерти.

Оригами сохраняла ледяное спокойствие, когда одно неверное движение стоило поражения. Возможно, дело в «Шифуру» Мукуро, но разум девушки оставался яснее, чем обычно.

Никто не мог одержать верх. Оригами превосходила по шквальному огню, но уступала Котори в ближней схватке, к тому же ту исцелял Ангел — наносить слабые раны нет смысла. Вариант измотать девушку больше не подходил, ведь на поле боя находилась Мукуро, которая где угодно могла открыть дыры в пространстве и направить выстрелы обратно на атакующего. Бездумно поливать всё небо огнём Оригами нельзя.

Но так вечно продолжаться не может. Решившись, Оригами глубоко вздохнула и сосредоточилась.

— Метатрон.

С её командой в воздухе возникли новые крылья Ангела. Теперь их сотня. Оригами пошла на отчаянный шаг и использовала практически всю духовную силу.

— Что?

— Хм.

Котори и Мукуро мгновенно напряглись.

Оригами подняла руку и выкрикнула:

— Круши, «Кадур»!

Сотня золотых крыльев Метатрона пустились в пляс, оставляя за собой линии света. Бесчисленные лучи заполонили всё вокруг и обрушились на соперниц.

Котори уворачивалась от одних, сбивала огнём Камаэля другие. Мукуро поступала также и одновременно червоточинами посылала стрелы света обратно в Оригами. Часть из них пронзили астральное одеяние и попали девушке в ноги.

Оригами не стала их избегать. Отчасти она бы потратила на защиту духовную силу, но прежде всего — знала, что Мукуро так поступит, и поэтому стреляла слабыми лучами, чтобы самой выдержать попадания.

Заградительный огонь — далеко не главный козырь. «Кадур» призван лишь отвлечь.

— Сейчас, — решила Оригами.

Отбивая очередные стрелы света, Мукуро вытащила из пустоты Михаил, а Котори опустила Камаэль. Они завершили приёмы, и Оригами с обострённым чутьём улучила мгновение для атаки, когда девчата не успеют отразить удар.

Лучи света закружили и образовали подобие клетки.

— Ч-что?

— Сие ведь!..

Но уже поздно. Оригами опустила руку:

— «Артелиф»!

За долю секунды золотые крылья Метатрона собрались над головой девушки в нечто похожее на корону и низвергли на Котори и Мукуро один огромный и страшный поток.

Девчата даже крикнуть не успели, как их поглотил белый луч. Какую бы силу они ни высвободили, невредимым от «Артелифа» не уйти.

Оригами не сомневалась в победе, но не расслаблялась и не прекращала выпускать духовную силу, как вдруг...

— Кама... эль... Мегидо!

В потоке света возникла тень, а следом из него прямо в Оригами вырвалось, точно ярость преисподней, багровое пламя.

Девушка увернулась в последний миг. Не будь астрального одеяния, её бы тут же испепелило, но огонь унёссся далеко в небо, лишь обдав Оригами невыносимым жаром.

— Какая... жалость, — разочарованно усмехнулась Котори с огромным орудием Камаэля вместо секиры и рухнула на землю.

Ангел и астральное одеяние обернулись красивыми частичками света и исчезли.

Оригами оставалось лишь восхититься её выносливости и упорству. Подумать только, Котори ответила, когда её уже поглотила сильнейшая атака Метатрона.

Битва ещё не окончена. Ощутив движение, Оригами развернулась. И всё же она мгновением назад еле увернулась от Мегидо и потеряла долю секунды.

— Муку никому не отдаст господина...

Когда противник Мукуро, доля секунды может стать роковой. Из ниоткуда в небе появилась Мукуро в изорванном астральном одеянии; она вонзила покрытый трещинами Михаил в форме алебарды в Оригами и повернула.

— Михаил — «Херес»!

Начиная с места, где соприкасался Ангел, астральное одеяние Оригами распалось на мелкие кусочки.

Уже летя вниз, девушка почувствовала, как сознание заволакивает тьма.

— А-А-А-А-А! — яростно закричала Мукуро, не сдержав эмоций. Она крепко вцепилась в Михаил, что, казалось, вот-вот рассыпется, и со слезами на глазах победно кричала.

Котори и Оригами лишились сил и пали. Сильнейший противники, от мощи которых кровь стыла в жилах, лежали, а она — стояла.

На самом деле Мукуро тоже достигла предела. Она всё потратила, чтобы защититься от последней атаки Метатрона. Один жалкий удар, и девушка не выдержит.

Но Мукуро победила. В небе парила она и больше никто.

Впрочем, радоваться рано. Тяжелейшая битва осталась позади, и в то же время в парке ещё находились Духи. Ничего ещё не кончено. Нужно отдохнуть, набраться сил, разведать...

Внезапно Мукуро ахнула. Нечто холодное и жуткое, будто смерть, вдруг заполонило воздух вокруг.

Девушка огляделась: её окружили крылья Метатрона.

— Что?! — изумилась Мукуро.

«Херес» лишил Оригами силы; Мукуро сама видела, как девушка рухнула без сознания. Как она ещё может сражаться?!

И тогда Мукуро заметила ещё кое-что: крылья Метатрона выглядели по-другому. Были чёрными, как сама тьма.

Однажды она уже видела их.

— Прости, Мукуро, — раздался голос где-то снизу.

Девушка опустила взгляд и заметила парящую в воздухе Оригами. Она медленно подняла голову. Её глаза горели; в них таилась воля, но другая — не такая, как у обычной Оригами.

— Я тоже не могу проиграть. Потому что люблю... Ицуку.

Чёрные крылья обрушили на Мукуро град лучей тьмы.

Из десяти Духов осталось двое.

Оригами резко вернулась в сознание. Она заснула всего на мгновение, а очнувшись, поняла, что летит вниз. Девушка сосредоточилась и повисла в воздухе.

Оригами оглядела себя: от астрального одеяния ничего не осталось, но толика духовной силы в ней ещё есть. Впрочем, иначе бы она не смогла летать.

Девушка коротко вздохнула и призвала одеяние. Оно оказалось даже слабее, чем ограниченное, но хотя бы какая-то защита.

Сила почти иссякла. Почти, но ещё осталась. Оригами нахмурилась от странного ощущения. Она уже превзошла все свои рамки — казалось, кто-то поделился с ней силой.

В небе не было ни Котори, ни Мукуро. Оригами помнила, что победила первую, но проиграла второй...

Тут она заметила кое-что на земле, мягко спустилась и подошла к лежащей девушке.

— Мукуро.

Мукуро мирно спала без астрального одеяния.

Оригами не понимала. Это она проиграла Мукуро, а не наоборот. Как такое вышло? Девушка ничего не помнила. Оригами на мгновение потеряла сознание — тело сопротивлялось само?

Но девушка отмела подобные мысли. Ей ещё предстоит разгадать эту тайну, а пока не время на ней зацикливаться. Оригами победила, а значит, надо готовиться к следующей битве. Да только девушка сама вымотана. Вдобавок неизвестно, кто ещё остался.

Неожиданно Оригами услышала какой-то шум из леса и резко обернулась. Некто понял, что его заметили, и тут же с бешеной скоростью бросился к девушке.

— Метатрон... — попыталась она призвать Ангел.

В ответ явилось всего одно крыло, но и оно для Оригами в её состоянии — сродни чуду. Девушка навела крыло на деревья и выстрелила.

Таинственный нападавший увернулся, словно пуля, и всё приближался, не снижая скорости.

— Что?..

На мгновение опешив, Оригами задалась вопросом: «Кто это?»

Котори и Мукуро побеждены. Нацуми, Ния и Мику так быстро передвигаться не могут. Кагуя и Юзуру? Нет, у Куруми куда больше шансов дойти до конца...

И вот наконец Оригами увидела, кто к ней приближался. И увидела она белоснежные доспехи, всюду покрытые трещинами.

— Ёшино? — обронила Оригами и в следующий же миг вновь погрузилась во тьму.

Из десяти Духов осталось...

Дважды она появлялась в этом мире. Вероятно, оттого и стала ощущать его через чувства другой себя — Токи. Её эмоции тоже передавались куда отчётливее.

Больше она не скучала. Мало-помалу глазами и ушами Токи она выяснила, где её вторая личность живёт, учится, ест. Она проживала ту же жизнь, что и Тока.

И в самом её центре находился юноша по имени Шидо.

Тока радовалась, когда ела вкусную еду, восхищалась, когда видела что-то красивое, веселилась, когда происходило что-то забавное. Но, когда рядом находился Шидо, чувства многократно усиливались.

От одного взгляда на него в девушке просыпалось нечто особенное.

Постепенно она заинтересовалась Шидо, который вызывал у второй «я» такие эмоции. Всякий раз, когда он оказывался на глазах Токи, она следила за ним.

И вскоре поняла, что за чувство просыпалось в ней.

Тока, Тенка и Шидо поднялись по лестнице на обзорную площадку горного парка, откуда город был как на ладони. Добраться до неё непросто, но оно того стоило. Именно сюда Шидо привёл Току на их первом свидании.

— Ну как? — спросила Тока с ноткой гордости в голосе. — Отсюда весь Тенгу видно.

Тенка окинула взглядом Тенгу и пробормотала:

— Гм... А, это же то место, которое я видела изнутри...

— М? Разве? — смутилась Тока.

— Нет, — тут же замотала головой инверсия, как опомнилась. — Просто воображение. Я впервые здесь.

— О! Здорово же! — вмиг просияла девушка.

Тенка слегка вздохнула. Не от злости или усталости, а, скорее, от облегчения, чем вызвала на лице Шидо мимолётную улыбку.

До сих пор неизвестно, чего Тенка добивалась, и она по-прежнему угрожала смертью, стоило сделать что-нибудь не так. Но Шидо провёл с ней какое-то время и теперь видел в девушках сестёр: Тенка — заботливая старшая, Тока — младшая, которой не терпелось показать свой драгоценный мир.

Тока искренне хотела поделиться самым сокровенным. Она повела Шидо и Тенку по всевозможным ресторанам и игровым центрам, в которых веселилась либо на свидании, либо с другими Духами. Девушка показывала то, что приносило счастье, места, где она разделяла радость со всеми.

Когда Шидо от подобных мыслей охватило волнение, Тока словно что-то вспомнила и хлопнула в ладоши:

— Точно. С таким видом и мороженое слаще. Я быстро сбегаю — подождите чуть-чуть!

— Давай вместе... — предложил было Шидо.

— Нет! — остановила его рукой девушка. — Посидите пока на скамейках!

Он даже договорить не успел, а её уже и след простыл. Всё-таки она одна справится быстрее.

Однако расслабляться некогда: Шидо остался наедине с Тенкой. В повисшей тишине парень ощутил, как по щеке скатилась капелька пота.

Сегодняшнее свидание изменило представление Шидо о Тенке, но она по-прежнему метала в юношу убийственные взгляды, а теперь ещё и Тока ушла, которая всегда вставала на него горой.

Тем не менее дальше молчать нельзя. С самого начала Шидо задумывал провести свидание с Тенкой. Не откроет её сердце — не запечатает духовную силу. Наверное, Тока даже намеренно оставила их наедине.

Шидо сжал кулаки.

— М-может, присядем? — предложил он, запинаясь.

— Ага, — буркнула Тенка и села на скамейку у края обзорной площадки.

Неожиданно, что она так просто согласилась, хотя это, скорее всего, потому что Тока попросила. Настоящая битва только начинается. Шидо сел рядом и заговорил:

— Как тебе день?

Молчание.

— Мне нравится. Как и Токе. Что больше всего запомнилось?

Молчание.

— Мне сакура и игровой центр. Сакурамоти были вкусными, д-да?

Молчание.

Шидо тщетно пытался развязать диалог, но Тенка всё молча смотрела на городской пейзаж. Его сердце уже разрывалось, но сдаваться нельзя. Парень отчаянно думал, что бы заинтересовало Тенку.

— А, точно. Может...

— Почему всё так вышло? — внезапно и холодно пробормотала Тенка.

— Ч-что вышло?

— Почему Тока призвала меня? Почему позвала на свидание с вами? Разве она не хочет быть с тобой?

— Эм-м...

Шидо смолк. На самом деле он знал ответ. Тока пригласила Тенку, поскольку хотела повеселиться с ней, показать то, что так любит.

Шидо беспокоило другое: «Почему Тенка спросила такое?»

Юноша ощущал себя как не в своей тарелке. Девушка в переделанном ею же мире подобна богине, и, казалось, Тока — и есть мир, о котором говорила Тенка.

— Почему...

Вопрос слетел с губ Шидо сам собой. Он уже задавал его. С него всё началось.

— Почему ты создала этот мир?

Тенка вскинула брови. Увидев её лицо, Шидо на мгновение решил, что зря спросил. Но сказанного не вернуть. С другой стороны, рано или поздно он бы всё равно заговорил об этом.

Тенка помолчала, затем фыркнула, вскинула подбородок и глянула на парня сверху вниз:

— Сказала же. Держать мир в своих руках очень даже неплохо...

— Ты врёшь, — посмотрел в глаза Шидо.

Тенка хмуро цыкнула:

— Сколько уверенности. Для стремления к власти причины нет. С чего бы мне врать?

— Не знаю, почему, но я никогда не поверю, что ты сделала это из-за какой-то власти.

— Смешно. Да что ты обо мне знаешь?

— По крайней мере то, что ты любишь Току, не любишь проигрывать, а ещё... Ты очень добрая.

— Ублюдок, — зло вздохнула Тенка и встала.

От неё вокруг разлетелась ударная волна, которая снесла скамейку, землю и ограждение. Шидо тоже не устоял на ногах — упал, покатился, но быстро вскочил.

Тенка одарила его мрачным взглядом:

— Твоей дерзости конец. Подними голову — я избавлю тебя от неё.

Девушка подняла руку. Вокруг неё вихрем закружила тьма и сложилась в клинок — Короля демонов Нахему.

От зловещей духовной силы Шидо нахмурился. Он провёл с Тенкой день и уже не думал, что она всерьёз хочет убить его. Только сейчас девушка определённо не шутила. Шидо показалось или сказал что-то непростительное?

Что бы то ни было, будет стоять на месте — умрёт. Шидо сосредоточился и выкрикнул:

— Сандалфон!

В его руке возник Ангел — меч-антипод Нахеме. Юноша крепче вцепился в рукоять и в холодном поту приготовился.

— Сандалфон? Довольно смело призвать его против меня, — произнесла Тенка ледяным тоном, подняла Нахему и в одно мгновение приблизилась к Шидо.

Он в последний момент успел выставить Сандалфон. Духовные силы Ангела и Короля Демонов столкнулись и мощной ударной волной разнесли всё вокруг.

— Ого, отбил удар? Но долго ты не протянешь.

— А-а-а!

Тело буквально кричало, но Шидо не обратил внимания, вложил больше сил, и отведя Нахему, взмахнул Сандалфоном в ответ. Парень и не надеялся, что это как-то навредит Тенке — отобъёт или увернётся. И всё же выбора у него не оставалось: сам бесконечно защищаться не сможет.

Вот только, когда Шидо занёс Сандалфон, Нахема вдруг выпала из рук Тенки. Она точно собиралась принять удар.

Юноша что есть сил попытался перенаправить меч. Однако увести Ангел оказалось сложнее, чем занести. Сандалфон необратимо приближался к шее Тенки...

— Шидо! — внезапно донёсся до Шидо крик, а после его сбили с ног.

— Т-тока? — изумился он уже на земле, когда увидел на себе девушку, которая остановила его.

Она побежала, позабыв обо всём на свете, что даже выронила мороженое.

— Не знаю, что случилось, но, пожалуйста, не надо. Тенка хороший Дух. Она создала этот мир...

— Тока, — попыталась остановить её Тенка.

Однако та её не послушала:

— Тенка создала этот мир ради меня.

◇

— Ну и натворили же они дел, — вздохнула Мана, оглядываясь вокруг.

Она парила в CR-комплексе «Ванаргандр» над местом, что ещё утром было полным жизни лесным парком. Куда бы девушка ни посмотрела — всюду валялись сорванные деревья, а на земле зияли страшные раны; от спортивных площадок и мест отдыха не осталось ни следа. Казалось, в одночасье по парку прошлись все стихийные бедствия за последнюю сотню лет. Если сфотографировать его и показать постороннему, он без сомнений решит, что это кадры из фильма про постапокалипсис. А может, поле перед посевом или вовсе шоколадные хлопья.

— Вроде, если запечатать силу Токи, старый мир восстановится... — Мана осознала всю мощь и ужас Духов и ещё раз вздохнула. — Что-то даже не верится.

Даже она ощущала духовную силу, плотно витавшую в воздухе.

— Ой, точно, — вспомнила Мана.

Последствия буйства Духов никого не оставят равнодушным, и всё же девушка в парке не просто так. Мана искала девчат, которые уже исчерпали силу.

Она и команда Рататоска получили сообщение, что битва окончена, и бросились помогать Духам, но некоторых всё ещё не нашли.

Мана отдала команду в уме. Реллайзер на «Ванаргандре» отразил карту местности на сетчатке глаза. Хотя эта самая местность изменилась настолько, что девушка могла полагаться лишь на приблизительные координаты, и это заставило её криво усмехнуться.

Вот на карте появился сигнал жизни.

— О, совсем рядом.

Мана развернулась, прибавила скорости и, прилетев по прямой к указанному месту, приземлилась. Ветер от работы двигателей потревожил листья оставшихся немногочисленных деревьев.

На земле лежала командир Рататоска Ицука Котори. Астрального одеяния нет, выглядела девушка плачевно.

— Котори, Котори, — подойдя позвала Мана. — Эй, ты жива?

Котори со стоном открыла глаза:

— Ма... на?

— Да, я. Славно потрудилась, — улыбнулась Мана.

Командир окинула взглядом окружение, саму себя... и резко отстранилась, прикрывшись руками.

— Т-ты чего?! — взвизгнула она.

— Спокойно. Проснись уже.

— Чего? Погодите...

Наконец Котори вспомнила, что произошло, посмотрела на себя ещё раз и тяжело вздохнула:

— Точно. Я же проиграла.

— К несчастью, так и есть, — подтвердила Мана и достала из рюкзака сменную одежду. — Одевайся. Не август месяц, чтобы голышом по улице бродить.

— Спасибо.

— Не за что. Можешь встать? Все уже собрались. И да, обследует только женский медперсонал.

— Поразительная внимательность, — отсмеялась Котори, продевая руки в рукава, и чуть взволнованно спросила: — Кстати, а кто в итоге победил? Оригами? Мукуро? Хотя вряд ли кто-то из нас. Куруми?

Мана опустила взгляд и покачала головой:

— Ёшино.

— Что? — опешила командир. — То есть Ёшино? Наша Ёшино?

— По крайней мере, мне так сказали. Может, есть другая Ёшино, которую я не знаю, — шутливо пожала плечами девушка.

Котори растерянно сложила руки на груди. Её можно понять: Мана сама не сразу поверила, когда Мария огласила результаты битвы.

Не сказать, что Ёшино слабейшая среди Духов. Нельзя недооценивать её Ангел Задкиэль, что управляет водой и холодом. С ним есть шансы выиграть. Другое дело — его хозяйка. Милое и невинное существо, которое боится любой драки, — вот та Ёшино, которую все знают. Как такое хрупкое создание могло победить?

— Значит, Ёшино...

— Мария сама не слабо удивилась, — кивнула Мана.

Нию выбили в середине сражения, и та Мария, что работала на «Фраксинусе», тоже исчезла. Поэтому ИИ пришлось общаться с командой по старинке — через динамики. И, судя по всему, в ближайшее время та мангаке спуска не даст.

— Подойди ко мне, — сказала Мана, подавая руку.

— Ага...

Котори с её помощью встала. Затем маг накрыла их обеих опционной зоной и взмыла в небо.

Они летели меньше минуты, когда на земле показались остальные Духи, а также медицинские работники Рататоска. Как Мана и обещала, все — женщины. Девчатам как раз раздавали одежду и горячие напитки.

— Ой, Мана и Котори! — заметила их Мику и замахала рукой: — Сюда! Сюда!

Другой она держалась за Нацуми, но Мана не придала этому значения.

— Ну привет, как вы все? — с улыбкой поинтересовалась Котори у девчат, когда спустилась с Маной.

— Сражаться друг с другом неплохо, — улыбнулась в ответ Кагуя и пожала плечами: — Хотя и жаль, что в итоге проиграла.

— Согласие: дать серьёзный бой было приятно, — поддержала Юзуру.

— Вот ещё! Одни читеры кругом! Сестрёнка! Давай в следующий раз обойдёмся тестом!

Хотя и нашлись ворчащие, — к примеру, Ния, — большинство выглядели довольными, что поработали изо всех сил.

Котори повернулась к Ёшино:

— Мне всё рассказали. Поздравляю, Ёшино.

— Ах... — вздрогнула девочка и понурила плечи. — С-спасибо. Но ведь...

— Победители не опускают головы, — заметила Мана. — Тебе следует гордиться. Ты осталась последней, а значит, победила честно.

Ёшино посмотрела неуверенно:

— Я... я правда победила?

— Что?

—Ёшино! — воскликнула Нацуми, вырвавшись из объятий Мику. — Что ты говоришь? Так нельзя. Победа есть победа. Она сама же сказала.

— Х-хорошо... — нерешительно кивнула девочка.

Мана озадаченно наклонила голову на бок:

— Она сказала? Кто сказала?

— Нацуми про... — заговорила было Ёшино.

— Хи-хи-хи! — из ниоткуда раздался зловещий смех.

— Токисаки Куруми, — ахнула Мана.

Тут же на земле завертелись тени, и из них показалась Куруми в кроваво-чёрном платье.

— Именно, — произнесла она. — Благодарю, что позаботилась обо всех, Мана.

Увидев Куруми, Мана встала как вкопанная: на ней было астральное одеяние. Куруми тоже билась в королевской битве. Более того, она закончилась тем, что победила Ёшино. Следовательно, девушка проиграла и в принципе не могла призвать ни Ангел, ни астральное одеяние.

Куруми увидела выражение лица Маны, и уголки её губ поползли вверх:

— Не изволь беспокоиться — я всецело проиграла. У меня, знаешь ли, нет ни малейших намерений оспаривать победу Ёшино.

— Тогда что это на тебе? — усомнилась Мана. — Проигрывают те, кто теряет всю духовную силу — разве не так вы договорились?

— Ты права. Как видишь, я проиграла Ёшино и более не способна призвать ни Разиэль, ни второе астральное одеяние.

— Что? — насупилась маг.

Она оглядела Духа ещё раз и увидела: на ней прежнее астральное одеяние готической лолиты — до того, как получила кристалл Сефиры Нии.

Трактовать правила можно по-разному. Мана понимала, когда в них искали бреши, чтобы победить, но чтобы проиграть...

Девушка недовольно хмыкнула:

— Дурочку не строй. Что ты задумала?

— Всё предельно просто, — хихикнула Куруми. — Мне духовная сила понадобится и после королевской битвы — есть одно неоконченное дело, знаешь ли.

— Что ещё за дело?

Дух только загадочно улыбнулась. Она достала из тени старинные пистолет и мушкет и навела на мага:

— Между нами остался весьма старый спор — пора бы его уладить.

Оскал на лице Куруми стал темнее. Девчата вокруг заволновались:

— Куруми?!

— Ч-что ты делаешь?

— Зачем наводишь оружие на подругу?

Куруми не отрывала взгляда от Маны и всё зловеще улыбалась.

— Похоже, шутки кончились, — прокомментировала сама Мана.

— Боже-боже. Всё ещё сомневаешься в моих намерениях? Ты стала куда мягче с тех пор, как присоединилась к Рататоску! — выкрикнула Дух и открыла огонь.

Чёрные, точно тьма, пули из обоих стволов устремились к магу. Мана усиленными опционной зоной рефлексами увидела их траекторию и, не мешкая, увернулась.

— Прекрасно, — бросила она. — Я посмотрела на вашу битву и что-то самой захотелось размять кости. Пора тебя проучить!

Мана молниеносно приблизилась к Куруми, целясь «Волчьим хвостом» ей в шею.

— Хи-хи-хи!

Дух будто предвидела и увернулась в волоске от удара. Тем не менее маг уже заносила на неё «Волчий хлыст» — стойка девушки нарушена, и теперь не увернётся. Однако…

— Что?! — ахнула Мана.

Благодаря опционной зоне она краем сознания увидела, как в тени за спиной промелькнуло дуло пистолета. Девушка попыталась уйти, но было поздно. Пуля, точно сама неотвратимость, вонзилась в шею.

С болезненным возгласом Мана рухнула на землю. К ней сразу же подбежали девчата:

— Мана!

— Что с тобой?!

Под тревожные крики из тени выступила вторая Куруми. Возможно, уже настоящая.

— Хи-хи-хи, Мана повелась на столь простую уловку — не похоже на неё, — заметила она.

— Но, будь Мана серьёзна, я бы не снесла головы, знаешь ли, — рассудила другая, проведя пальцем себе по шее. — Дабы в самом деле убить меня, ей оставалось сделать всего шажок.

Куруми удивлённо распахнула глаза и вздохнула:

— Боже-боже. Мана, ты желала не убить меня, но обезвредить. Сколь же доброй ты стала.

Мана с дрожью дотронулась до места попадания. Боли не было. Крови тоже. Значит, в неё стреляли необычной пулей. Тогда какой? Явно не «Заин» — иначе девушка застыла бы в воздухе.

Но затем...

— А-А-А-А-А!

Внезапно Мана ощутила, словно внутри неё всё вывернули наизнанку. Страшно закружилась голова, волнами подкатила тошнота, а тело будто пронзили иглами.

— Мана! Мана! Куруми! Что ты сделала с Маной?! — яростно орала Котори.

Куруми рассмеялась:

— Разве я не сказала? Нужно было уладить давний спор. И всё же немного жаль — Мана и не думала убивать меня.

— Да что ты несёшь?!

— А-А-А-А-А! — заревела Мана с новой силой.

Неожиданно ощущение, что голова буквально раскалывается, сошло на нет. Вся в поту, девушка растянулась на земле.

— Мана! — затрясла её Котори.

Мана кое-как отдышалась и повернулась:

— Кото... ри...

Тут она заметила, что тело резко потяжелело. К ней точно всюду привязали здоровенные куски железа. Тогда Мана вспомнила, что и впрямь одета в железо — CR-комплекс. Опционная зона позволяла ей свободно передвигаться. Выходит, Куруми сломала устройство, которое его активирует?

Но вдруг Мана метнула в неё пронзительный взгляд.

— Хи-хи-хи, не находишь, что беспомощно ползти по земле идёт тебе куда лучше?

— Просто отвратительно, — скривилась девушка. — Хуже смерти от твоей руки, только быть тобой спасённой.

Куруми весело улыбнулась:

— Боже-боже. Мне казалось, я выдернула клыки у нашего волчонка. Видно, один всё же остался.

Выслушав её шутку, Мана потеряла сознание и уронила голову.

◇

Шидо в замешательстве смотрел то на Току, то на Тенку.

— Создала мир ради... Токи? — обомлённо произнёс он.

Тока, которая всё ещё обнимала его, кивнула:

— Ага. Когда я сделала так, чтобы в классе появилась Тенка, между нами появилась связь. Как когда ты запечатываешь духовную силу.

Парень кашлянул и с помощью девушки поднялся на ноги.

Шидо помнил ощущение, что возникало, когда он запечатывал силу. Через поцелуй также порой передавались воспоминания. Тока и Тенка в какой-то мере одно целое — неудивительно, что их сознания пересеклись, стоило им оказаться вдвоём в одном мире.

— Прости, — опустила лицо Тока. — Надо было сказать раньше. Но...

— Всё хорошо. А ещё — спасибо. Если бы не ты, я бы навредил Тенке.

Честно говоря, Шидо и не думал, что одним ударом убьёт Тенку. Он глянул на девушку, и та фыркнула:

— Даже в руках человека Сандалфон способен уничтожить это временное тело, но уже плевать. Время уходит. Проведите последние минуты вместе.

— Тенка... — погрустнела Тока.

От их разговора Шидо нахмурился:

— Подождите. Что-то никак не пойму, о чём вы. О каком времени речь?

Девушки стихли. Решившись, Тока заговорила:

— Помнишь, когда мы сражались с Мио? Когда ты ещё не использовал «Вав» и всех Духов убили?

Шидо затаил дыхание. Конечно же, он помнил те самые страшные минуты в своей жизни. Только Тока их не переживала.

С другой стороны, у неё сейчас кристалл Сефиры Мио. Она знала всё.

— Помню, — ответил Шидо. — Тогда я сдался... но ты спасла меня.

— Ага. Всё так и было.

— Что? — смутился юноша.

Тока посмотрела отстранённо:

— Мио забрала кристаллы Сефиры, и все погибли от Эйн Соф Аур. Лишь я вырвалась обратно. Всё благодаря Тенке.

Девушка глянула на Тенку, и та отвернулась. Выглядела она по-прежнему холодно и безразлично, но было в её жесте что-то похожее на смущение.

— Я просто позвала её, — отмахнулась Тенка. — Тока проснулась скорее из-за другого. Ты прекрасно помнишь, что тела всех Духов остались, а вот Токи — нет.

— Ага, — кивнула ей Тока и перевела взгляд на Шидо: — Мио сделала девчат Духами. Раньше они были людьми. Только я — кристалл Сефиры, который обрёл личность. Можно сказать, истинный Дух.

Шидо молча кивнул. Тока уже рассказывала ему однажды об этом. До того, как он отправил сознание в прошлое при помощи «Вав».

Тенка со вздохом продолжила:

— Та женщина, Такамия Мио, превратила девушек в Духов кристаллами. А все кристаллы Сефиры — часть силы Такамии Мио.

— И что же это значит?

Сердце Шидо набатом отдалось в ушах.

— Что произойдёт с Духами, если она исчезнет? Что случится с кристаллами внутри нас?

Биение сердца уже оглушало парня. Оно будто твердило: «Не слушай. Закрой уши. Нельзя».

Но правда всё равно прозвучала. Жестокая и неумолимая.

— Исчезнет Такамия Мио, исчезнет и духовная сила. Всё станет как раньше. Духи снова станут людьми, а те, кого не было, обратятся в ничто.

Закружилась голова. Сердце никак не унималось, дыхание сбилось, по спине побежал холодный пот.

О чём это Тенка говорит?

На мгновение Шидо решил, что уши и разум обманывают его. Вернее, ему хотелось, чтобы так оно было. Каждая клеточка юноши отвергала сказанное. Может, Тенка всё-таки шутит? Глупо и жестоко. Может, она сейчас как обычно зло фыркнет и скажет, что это неправда?

Шидо нашёл в себе силы, чтобы с трудом повернуться к Токе в поиске спасения...

Её печальная улыбка разбила последнюю надежду.

— П-подождите... — хрипло выдавил Шидо. — Как это?.. Как же так?

Тока мягко взяла парня за дрожащие руки:

— Когда кристалл Мио исчезнет, я тоже исчезну. Тенка забрала его и создала мир, в котором я смогу побыть со всеми вами чуточку дольше.

Тенка скрестила руки на груди и отвела взгляд. Впрочем, такое молчание говорило о её доброте куда больше слов.

— То... ка...

Мысли Шидо спутались. Он уже не знал, что сказать, и сумел лишь назвать имя.

Только затем парень заметил: она тоже чуточку дрожала.

Шидо будто окатило холодной водой. На первый взгляд Тока выглядела совершенно спокойно — вот он и не увидел нечто очевидное.

От того, что рушит всякие надежды, разум пустеет. Остаются лишь отчаяние и ужас. Больше всех сейчас страшно Токе. Но она не дрогнула. Почему?

Тока уже решила. Она не хотела, чтобы Шидо боялся, не хотела провести последние минуты в горе и слезах.

И поэтому Шидо сам обязан собраться. Ради неё. Он сдержал бурлящие эмоции и крепко сжал руки Токи.

— Шидо?

— Тока! Я!..

Мир содрогнулся. Внезапно он словно запульсировал. Следом небо утратило цвет, а от края горизонта по нему побежали чёрные трещины.

— Что... это? — ошеломлённо спросил Шидо.

Тенка хмуро посмотрела вдаль:

— Вы слишком долго тянули. Уже началось.

— Началось? Что началось?! — закричал парень.

Девушка не отрывала взгляд от неба:

— Конец этого мира.

◇

Котори подняла глаза от лежавшей на земле Маны на Куруми:

— Может, уже объяснишься?

Взгляд девушки пронзал насквозь, но та лишь игриво пожала плечами.

Куруми выстрелила в Ману; на ней не осталось ни царапины, но она потеряла сознание. Сердцебиение ровное. Что на сей раз задумала этот Дух?

Пока Котори терялась в догадках, к Мане подошла Оригами. Она села рядом, осмотрела девушку и, открыв панель её CR-комплекса, нахмурила брови.

— Что такое? — спросила Котори.

Оригами указала на красный огонёк на панели:

— Реллайзер «Ванаргандра» выдаёт ошибку. Он не принимает команды. Точнее, их нет.

— Хочешь сказать...

— Такое бывает, только когда устройство одевает обычный человек. Не маг.

Оригами нажала кнопку на реаллайзере и сосредоточенно опустила взгляд. Ману покрыл свет, и CR-комплекс вернулся в исходное предаварийное состояние. Лишь обычная одежда осталась на девушке. Затем Оригами переложила её на одеяло, которое расстелил сотрудник Рататоска.

Котори перевела взгляд на Куруми:

— Не может быть...

Та лишь развела руками и рассмеялась. А после оружие, астральное одеяние и даже двойник исчезли в тени.

— Это была «Далет», в которую я вложила всю силу. Волку, что утратил волю убивать, ни к чему клыки — не находишь?

Командир лишилась дара речи. Послышались удивлённые возгласы других Духов:

— Эм-м... Что это значит?

— С Маной ведь всё будет хорошо?

Котори повернулась к ним и с трудом кивнула:

— Мы сейчас в идеальном мире Токи, в котором нет плохого. Даже магическое вмешательство DEM в теле Маны исчезло. Только, если у Шидо всё получится, мы вернёмся в старый мир, и состояние Маны тоже станет прежним.

— Что? Хочешь сказать...

— Невообразимо: не могу поверить.

Духи уставились на Куруми. Прямо у них на глазах девушка буквально «отмотала» время Маны, когда DEM с ней ещё ничего не сделали.

— Боже-боже, столь пристальное внимание меня смущает, знаете ли, — повертелась обнажённая Куруми под всеобщими взглядами.

Котори вздохнула, достала из сумки Рататоска одежду и подала девушке:

— Оденься уже. Не вечно же тебе так ходить.

— Безмерно обязана, — поблагодарила Куруми, одеваясь.

Тут же сзади донёсся визг Мику:

— Ах! Ещё чуть-чуть!

Котори пропустила восклицание мимо ушей.

— Спасибо, — заговорила командир. — С ней точно всё будет хорошо? Она мне как младшая сестра. Правда, в какой-то момент я уж подумала, что вы и впрямь решили убить друг друга.

— Хи-хи-хи, — Куруми пожала плечами. — Мана убила многих из нас... И всё же всему виной DEM Индастриз. К тому же...

— К тому же?

— Мне незачем ненавидеть ту, кто стоит на стороне справедливости, — со смешком сказала девушка.

— Гм?

Непонятно, шутила она или нет, но такие неподходящие для Куруми слова заставили Котори усмехнуться.

Внезапно воздух задрожал, земля загудела, а небо лишилось красок. В ту же секунде испуганно заголосили Духи:

— Ч-что это?!

— А-а-а! Землетрясение!

Куруми подняла взгляд к небу и пробормотала:

— Боже-боже, неужели уже всё?

— Ты что-то знаешь?! — воскликнула Котори.

— Если сказать проще... этому миру пришёл конец, — вздохнула девушка.

Командир всплеснула руками:

— То есть Шидо не успел?!

— Тише-тише, сестрёнка, ещё не конец, — вмешалась Ния. — Наверное.

Она знала о происходящем, как и Куруми, и потому спокойно продолжала:

— Мы сделали всё, что могли. Остальное зависит от паренька — нам остаётся верить и ждать.

— Но...

Котори было с тревогой возразила, но Ния приложила палец к губам и подмигнула:

— Ты ведь знаешь, как крут паренёк в такие моменты, да?

Командир ахнула. Девчата нервозно переглянулись и уже увереннее кивнули друг другу:

— Шидо обязательно... справится.

— Хм, я верю в господина.

— Кхи-кхи-кхи, мы исполнили свой долг. Шидо не потратит подаренный шанс в пустую.

— Доверие: он обязательно победит.

— Да! Даже инверсия Токи перед ним ней устоит!

— Нужно быть совсем ничтожеством, чтобы проиграть этой женщине.

— Эй, Тока уже вроде как управляет миром — а вдруг услышит?

Котори почесала голову:

— Что с вами поделаешь. И какая я после буду сестра, если сама не поверю в братца?

Духи согласно закивали. Куруми посмотрела на них умиротворённо и вновь подняла лицо к небу:

— Остальное за тобой, Шидо. Поступай так, чтобы потом ни о чём не жалеть.

◇

По небу чёрной паутиной расползались трещины. Земля сотрясалась и точно кричала. Мир казался единым организмом, что мучился в предсмертной агонии.

Шидо наблюдал, потеряв дар речи. Тенка же и бровью не повела. Она щёлкнула пальцами: упавшее из рук Токи мороженое вернулась в исходное состояние и прилетело к ней.

— Что за видок, — фыркнула девушка, облизывая пломбир. — Смотреть на конец света с мороженым очень даже неплохо.

— Как ты можешь быть такой спокойной?! — закричал Шидо.

Тенка кинула на него испепеляющий взгляд:

— А что? Хочешь, чтобы мороженое Токи зря пропало?

— Какое ещё моро... мгм!

Но парня заткнули вторым мороженым.

— Ш-шидо! — заволновалась Тока.

Третье же аккуратно опустилось ей в руки.

Шидо с трудом проглотил пломбир и кивнул:

— Нормально.

Внезапно мир содрогнулся ещё больше, и тогда из бездны, что разверзлась в небе, на свет явилось нечто.

— Ч-что... это? — поражённо обронил юноша.

Над ними нависла невообразимых размеров рука. Испуская ослепительный белый свет, она вытянулась из трещины и разбила небо.

Наконец сквозь осколки небес показалась и владелица руки.

В небе парил гигант. Им была прекрасная девушка. Её лицо не выражало ни толики эмоций, глаза не горели волей, и ничто не скрывало нагой красоты белой кожи, помимо длинных волос. За спиной же вырастало несколько пар бескрайних, как само небо, крыльев. Казалось, ангел спустилась на землю — нечто, что все знают, но никто не видел.

Однако не из-за этого Шидо не мог оторвать от неё обомлённый взгляд.

— Ми... о?

Страшно колоссальных размеров девушка, что вышла из разломанного неба, выглядела в точности, как первородный Дух — Такамия Мио.

Тенка услышала Шидо и поморщилась:

— Даже не думай. Это вовсе не та женщина: в ней нет ни разума, ни души — только информация, из-за чего она и походит на Такамию Мио.

— Ты знаешь, что это? — наконец отвёл взгляд Шидо.

Тенка доела рожок от мороженого и ответила:

— Так проявил себя защитный инстинкт кристалла Сефиры. Типа иммунитет.

— Иммунитет?

— Сила кристалла Такамии Мио слишком велика. Даже для Токи, её дочери. Я сдерживала силу как могла, но, видимо, больше уже не могу. — Девушка усмехнулась: — Хотя вышло дольше, чем думала. Скажешь потом Духам спасибо.

— Чего? — округлил глаза парень.

— Девчонки помогли продлить жизнь миру, дав свою силу, — заговорила Тока. — Без них он начал бы рушиться гораздо раньше.

— И чем это они занимались?!

Стоило Шидо изумлённо воскликнуть, как «Мио» издала оглушительный не то рёв, не то пение.

— Шидо!

Когда до него донёсся крик Токи, «Мио» дыхнула. Целый парк и земля под ним исчезли в одно мгновение.

— ЧТО?!

Внезапно парень очутился в открытом воздухе, и только Тока, которая схватила его за руку, не дала ему упасть. В произошедшее невозможно было поверить. Гора не взорвалась, не разлетелась — просто испарилась. Не осталось ни камней, ни даже песчинок — её словно стёрли ластиком с картины.

— М-м-м! М-м-м? — промычала что-то невнятное Тока, когда они приземлились на поверхность.

Наверняка она спрашивала, не ранен ли Шидо, и, какого же оказалось удивление юноши, стоило ему увидеть рожок мороженого, торчащий у неё во рту, как клюв у птицы. Она явно не желала расставаться с ним раньше времени.

— Т-тока... — не сдержал улыбки Шидо.

Тока оставалось собой даже в самые страшные мгновения.

Тут же на всю округу раздался голос «Мио»:

— Несанкционированное вмешательство. Уклонение. Подтверждение жизнедеятельности. Ликвидировать.

Слова звучали не живые, она говорила, будто робот. От невыносимо тягостного ощущения, что скребло на сердце, Шидо нахмурился.

Мио, которую он знал, мертва. И сейчас ему напомнили. Но лучше бы этот сухой лишённый жизни голос не звучал как у настоящий Мио.

Парящая в небе Тенка приземлилась рядом с Токой и хмыкнула:

— Как грубо. Я для неё что-то вроде микроба. Её хозяйки уже нет, а она всё защищается.

Слова девушки сочились ядом, и в то же время прозвучала в них и нотка жалости.

— Что ты будешь делать? — спросила Шидо.

— Ясно же. Этот «иммунитет» хочет избавиться от той, кто вмешался. То есть меня. Остаётся только сражаться, — ответила Тенка и насупилась: — Чтобы победить, надо разрушить кристалл Сефиры. Короче говоря, всё одно: минутой раньше, минутой позже — миру конец.

— Что?! — вздрогнул парень.

Погибнет мир — погибнет и Тока.

Тенка по глазам поняла, о чём он думал, и добавила:

— Теперь это неизбежно. Или умрём сейчас, или когда победим.

Сердце колотилось как бешеное, хотя Шидо и старался держать себя в руках. Скрипя зубами, он до крови стиснул кулаки.

Но тут его окликнул нежный голосок:

— Подожди немного. Я скоро вернусь — наше свидание ещё не окончено.

— Тока? — ахнул Шидо.

Парень прогнал подступающее отчаяние и улыбнулся:

— Да... верно.

Он не думал над ответом. Даже если оттянут всего несколько минут, чтобы провести с Токой, Шидо их обязательно вырвет.

Тока поняла его намерения лицу и радостно кивнула.

— Но получится ли? — Юноша окинул взглядом огромную «Мио». — Это же просто невероятно...

Девушка снова кивнула:

— Да, если будем вместе.

Тока шагнула к «Мио», и ей плечом к плечу встала Тенка.

— Прости, Тенка. Не поделишься силой?

— Зачем извиняешься? Я это ты. Конечно, поделюсь.

Они повернулись друг к другу и обнялись. Их окутал яркий свет, и фигуры Токи и Тенки точно слились. Шидо прикрыл глаза руками, и, когда сияние сошло на нет, увидел всего одну девушку в красивом астральном одеянии.

— Т-тока? — озадаченно спросил Шидо.

Он понимал, вопрос глупый, но не задать его не сумел. Перед ним стояла Тока, и в то же время она казалось какой-то иной: волосы собраны в один хвост, всю её покрывали доспехи, как у принцессы-воительницы, а за спиной раскрылась пара крыльев, похожих на астральное одеяние Мио. Глаза тоже стали другими. Правый принадлежал Токе, левый — Тенке.

Постепенно до Шидо дошло, что в Токе изменилось. Перед ним стояли и Тока, и Тенка — одно целое.

— Ага, — коротко кивнула девушка. Этот нежный и наивный голос точно принадлежал Токе. — Я пошла, Шидо, — сказала она и взмыла в небо.

Тока и Тенка и раньше были едины — они всего-то вернулись в прежнее состояние. Тем не менее девушку переполняла подавляющая духовная сила, а астральное одеяние так и сверкало. Казалось, она способна уничтожить звёзды одним пальцем.

Само собой, Тока никогда этого не сделает, потому что Шидо будет ругаться.

— Такова сила, которая поддерживала этот мир и подавляла «иммунитет». Мы почти наравне с нашей матерью.

— А?! — удивлённо воскликнула Тока, когда в голове заговорила Тенка.

— Чего теперь кричишь? Только что ведь объединились.

— М... Но я не ожидала услышать тебя, — Тока сжала кулаки, а уголки губ потянулись вверх: — Но, м, не знаю, я рада, что мы будет сражаться вместе. Было бы здорово также болтать и раньше. Ты же всегда находилась рядом?

— Чушь-то не неси. Я сейчас с тобой, потому что забрала силу матери.

— М, понятно. Но... — Девушка улыбнулась шире. — Даже когда я тебя не слышала, ты всегда была со мной. Также, как и сейчас. Спасибо большое.

Тенка застенчиво вздохнула:

— Ты не расслабляйся. Перед нами что-то вроде защиты кристалла Сефиры Мио — по силе мы равны.

— Ага! Поняла! — ответила Тока, раскинула руки и назвала имя сильнейшего благородного Ангела: — Сандалфон!

Подле её ног из земли вырос, испуская свет, золотой трон. Однако девушка произнесла ещё одно имя — наводящего ужас Короля демонов:

— Нахема!

Скопилась тьма, и из неё вырос отливающий серебром другой трон — Король демонов Тенки Нахема. Став с ней единой, Тока призвала и эту силу.

Девушка вытянула руки — мечи вылетели из спинок тронов и легли ей в ладони. В правой руке — Сандалфон, в левой — Нахема.

Призвав силу двух могущественных королей, Тока с неистовым криком взмахнула клинками.

— ХА-А-А!

Вспышки света от мечей буквально раскололи воздух и отсекли «Мио» руки.

— Повреждение. Потеряны две руки. Цель не устранена. Ликвидировать.

«Мио» корчилась от невыносимой боли, пока в местах ран скапливались сияющие частички. Тока не сидела сложа руки: вновь взмахнула клинками. Вспышки света и тьмы скрестились и крестом пронзили грудь «Мио». Она громко заревела, но внезапно вместо зияющей раны выросло второе лицо.

— Что?! — вытаращилась на него Тока.

Тенка же мрачно щёлкнула языком.

Не давая им времени собраться, второе лицо «Мио» дыхнула. Также, как когда исчез весь горный парк. Тока окружила себя духовной силой для защиты, и в то же мгновение на неё обрушилась ударная волна.

— Тока! — закричал Шидо, который наблюдал за битвой снизу.

Земля за Токой тут же испарилась. Девушка уцелела после атаки, однако удар оказался настолько сильный, что сбил её, и она рухнула на землю, поверх которой ещё недавно росли деревья.

Тока опёрлась о меч и поднялась. Астральное одеяние покрыли трещины и разломы, а сама она еле стояла на ногах.

— Руки — регенерация. Цель — подтверждение.

Тем временем «Мио» отрастила руки обратно и протянула их к Токе.

— Ну уж нет! Рафаэль! — призвал Шидо запечатанный в себе Ангел.

В ту же секунду парня подхватил ветер и понёс вперёд. Затем Шидо назвал имя ещё одного Ангела:

— Метатрон!

Его окружили бесчисленные золотые крылья, и те открыли шквальный огонь по «Мио».

— Что за?!

Лучи света оставили на «Мио» лишь мелкие ожоги, что почти сразу же заросли без следа.

Тем не менее это кое-что открыло для Шидо. Перед ним только защита кристалла Сефиры Мио, у неё нет воли, и всё же лишь те, кто владеют силой Мио, способны её ранить. Это парень с болью осознал, когда сражался с ней.

— Я так просто не сдамся! — заорал Шидо. — Меня ещё ждёт свидание с Токой!

Он призывал Ангелы один за другим, безостановочно атаковал «Мио», но та будто не замечала его и тянулась к Токе, которая всеми силами пыталась увернуться.

Тогда юноша крикнул:

— Мио!

Шидо знал: перед ним не Мио. Только он не мог не кричать. Мио пожертвовала собой, чтобы остальные жили. Шидо не в силах был смотреть, как кто-то с её лицом хотел убить Току.

— МИ-О-О-О!

И, когда Шидо закричал ещё раз...

— Не бойся.

— Что?..

Парень растерянно уставился на «Мио». Её лицо по-прежнему ничего не выражало. Она по-прежнему стремилась убить Току.

Тогда Шидо понял: этот голос прозвучал у него в голове.

— Это ведь была...

Юноша поражённо приложил руку ко лбу. Показалось? Он хотел его услышать, когда всё снова рушилось? Или это наваждение «Мио», чтобы сбить с толку?

Нет. Этот голос — определённо её.

— У тебя есть сила. Помоги Токе.

Шидо решительно поднял голову.

«Мио» пускала в Току из пальцев разрушительные лучи духовной силы, каждый из которых оставлял глубокие борозды в земли, меняя пейзаж до неузнаваемости.

— Тока! — обеспокоилась Тенка.

— Д-держусь. У меня получается уворачиваться, — кое-как посетовала девушка. Всё тело уже ломило. — Никак не выходит ответить. Надо что-то придумать...

Вокруг замелькали лучи света, и Тока не смогла договорить.

Тут из ладони огромной руки «Мио» появилось ещё одно лицо.

Току застали врасплох. Лучи только отвлекали. Вот-вот «Мио» испустит дыхание, что обращает сущие в ничто, а девушке некуда бежать.

Однако неизбежное так и не случилось.

— ЭЙН СОФ АУР! — огласил крик из ниоткуда всё вокруг.

В тот же момент над «Мио» возник громадных размеров цветок с прекрасной девушкой в центре. С него посыпалась сияющая пыльца, и лицо «Мио» в ладони так и не дыхнуло.

Оно не исчезло и не разрушилось. Рука «Мио» просто повисла, упав на землю, точно её покинула жизнь. Тока удивлённо распахнула глаза:

— Что произошло?!

— Вот дурак, — отозвалась Тенка.

Неожиданно перед ними возник Ангел смерти Такамии Мио — Эйн Соф Аур. А призвал его...

— Шидо!

— Да! — твёрдо ответил парень и приземлился рядом.

Ангел Мио призвал не кто иной как сам Шидо.

— Идём, Тока. Закончим поскорее и вернёмся к свиданию, — улыбнулся он.

Тока посмотрела изумлённо и с готовностью кивнула:

— Ага!

«Мио» скорчилась от боли и отрезала мёртвую руку. На её месте сразу же выросла новая и вновь испустила лучи из пальцев.

— Какая же она всё-таки упрямая, — проворчала Тенка. — Можешь биться дальше?

— Конечно!

Тока взмахнула одновременно Сандалфоном и Нахемой и отрезала палец «Мио». Взмыв в небо, девушка устремилась уже к её телу.

«Мио» заметила Току; лица на голове и груди было дыхнула на неё...

— ЭЙН СОФ! — донёсся крик Шидо.

За спиной «Мио» выросла исполинское дерево с девушкой в стволе, похожей на дриаду. Следом всё вокруг окрасилось в чёрно-белые цвета.

Ангел порядка Эйн Соф. Ему-то как раз и под силу сотворить новый мир.

Ветви Эйн Соф молниеносно опутали «Мио», не давая ей шевельнуться.

— Ха-а-а!

Тока не упустила шанс и полоснула Сандалфоном и Нахемой по «Мио» сверху вниз, разрубив её надвое.

Но даже после такого она не рухнула. Опутанная корнями, «Мио» силилась соединиться обратно щупальцеподобными частями.

— Да когда же это кончится?! — воскликнула Тока.

— Должно быть что-то вроде ядра, которое питает жизнь! — ответил Шидо. — Я сломаю его!

— Как?

— А парень много знает. Только как он собрался это сделать?

— Доверься мне, — улыбнулся Шидо, словно услышал Тенку, оторвался от земли, повис в воздухе напротив головы «Мио» и выкрикнул имя последнего Ангела: — ЭЙН!

Когда в руке Шидо вспыхнул белый свет, раздался душераздирающий крик «Мио».

Это был Ангел пустоты, что обращает всё в ничто.

Через несколько секунд белый свет угас. Не осталось после него громадной «Мио», — вернее, её оболочки, — и лишь кристалл размером с человека парил в воздухе, опутанный корнями Эйн Соф.

— Тока! Тенка! Сейчас! — крикнул Шидо.

Тенка фыркнула:

— Ха! У него получилось. А он не так плох.

— Ну конечно получилось, — улыбнулась Тока. — Шидо не просто не плох — он лучший! — воскликнула она, подняла мечи и врезала ими у себя над головой.

Парившие позади троны Ангела и Короля демонов разлетелись на осколки и соединились с клинками. Завихрилась духовная сила, и из потока показался один огромный меч. Халванхелев Сандалфона и Пейвершхелев Нахемы стали едины и породили величайшего и могущественнейшего владыку Ангелов и Королей демонов — меч творения Йезелхлев.

Тока что есть сил взмахнула гигантским клинком и посмотрела на ядро Мио. Оно выглядело в точности, как Мио.

В голову Токи хлынули воспоминания Мио, которые передались вместе с кристаллом Сефиры. О том, как Мио случайно сотворила её. Она настороженно отнеслась к Токе, но не разрушила кристалл Сефиры. Это была единственная истинный Дух, кроме самой Мио. У неё рука не поднялась убить.

Возможно, Мио одолела жалость. Возможно, то — материнская доброта. Лишь благодаря её капризу Тока жила, и всё свелось к тому, что есть сейчас.

— Мио...

Тогда перед глазами Токи замелькало ещё одно воспоминание. Мир, что сотворил Эйн Соф, в котором Мио и Рейне, Шиндзи и Шидо гуляли вместе. Всё было как счастливый сон.

Именно слова Шидо положили конец миру, который мог длиться вечность:

«Мио. Ты родила меня и создала таким, чтобы я мог тебя убить».

Тока не знала, прав ли он. Но, если Мио и правда неосознанно желала этого, значит, была ещё причина, по которой она оставила Току в живых.

— Прости. Я думала только о себе и заставила ждать... — прошептала Тока.

— ХА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Исполинский клинок низвергнулся вниз, разрубая мир. Ядро Мио рассеклось надвое.

Наступил конец мира, и всё кругом заполонили мельчайшие искорки, словно снег, что искрился в лунном свете. Духовная сила, которая ещё несколько мгновений назад воплощала оболочку «Мио» и колоссальный меч, окрасила покрытое трещинами небо, накрывая землю сияющей вуалью.

Этот «снег» предвещал скорую и неизбежную гибель. Шидо не мог оторвать взгляд. Зрелище перед ним было слишком красивым — будто и не конец мира вовсе.

Сквозь завораживающие частички света на землю спустилась Тока. Окутанная свечением и в мерцающем астральном одеянии, она казалась богиней, сошедшей с небес, или же ангелом, что явилась простить грехи смертных.

— Тока... — зачарованно произнёс Шидо.

Девушка слегка вздёрнула подбородок и фыркнула. Только теперь парень понял, что она немного отличалась.

— Тенка?

— Да. Жаль тебя огорчать, но я позаимствовала тело на время.

— Ты меня нис... — замотал головой Шидо.

— Как видишь, вот и конец, — перебила Тенка. — Мир вот-вот разрушится, и вы все освободитесь. Радуйся — этого ты и хотел.

— Освободимся? Ты ведь просто переделала мир...

— Новый мир сотворён Соседним. Кристалла Сефиры Мио больше нет, и теперь поддерживать его нечем. Похоже, хозяйка Разиэля вас всех на уши поставила, — пожала девушка плечами.

«Это ведь Куруми...» — было возмутился Шидо, что она не всё рассказала, но не стал. Его посетила другая мысль.

Всеведущий Разиэль поведал бы об этом мире всё без утайки, но тогда бы юноша узнал, что, когда исчезнет кристалл Сефиры Мио, исчезнет и Тока.

Поэтому Куруми подтолкнула Шидо, чтобы он пошёл на свидание с Токой. Поэтому она сказала использовать Зафкиэль вместо Разиэля. Повелитель времени не раскрыл бы всю правду — лишь то, что парень пережил сам. Куруми не хотела, чтобы Шидо узнал, сколько осталось Токе.

— Как же с ней хлопотно... — вздохнул Шидо и расчесал голову.

Для худшей из Духов Куруми слишком добрая.

Впрочем, была ещё одна невероятно добрая девушка. Шидо поднял взгляд на Тенку. Строя из себя злодейку, она устроила свидание с Токой.

— Чего пялишься?

— Ничего.

«Вряд ли ты обрадуешься, если скажу такое», — горько усмехнулся про себя парень.

Тенка посмотрела на него подозрительно и махнула рукой:

— Саму силу той женщины я использовала только раз: чтобы отделить Соседний мир от настоящего. Время здесь шло по-другому.

— Как это?

— Кристалл Такамии Мио уже разрушался — максимум продержался бы пару минут. Поэтому я сделала так, чтобы время в этом мире текло быстрее. Вы здесь провели месяц — в настоящем прошло три минуты.

— Понятно...

Шидо глубоко вздохнул, чтобы переварить сказанное. Если бы кристалл Сефиры Мио исчез через пару минут, то и жизнь Токи прервалась бы также быстро. Потому Тенка и украла кристалл, создала новый мир — всё ради Токи, чтобы подарить ей эти последние мгновения.

— Всё-таки ты очень добрая, — не выдержал и сказал Шидо.

Однако Тенка не сморщилась и не пригрозила смертью — лишь хмыкнула и отвела взгляд:

— Просто заткнись и жди, когда всё кончится. Проведи последние минуты с Токой.

— С Токой... А как же ты?

— Вернусь в неё, и больше ты меня не увидишь.

— Но мы ведь через столько прошли...

Тенка покачала головой:

— Сегодня я позабыла о собственных же словах и пошла у вас на поводу. Хотя бы сейчас дай исполнить свою роль. Здесь я богиня и творец. Любое ко мне неуважение строго карается.

Шидо проглотил возражения и глубоко поклонился.

— Как будет угодно. Смиренно благодарю тебя, моя богиня, — отшутился он.

Девушка опустила взгляд:

— Просто знай, что запечатать силу надо до того, как мир окончательно разрушится. Это остатки, но они принадлежали первородному Духу — кто знает, что может случиться.

— Хорошо. Но разве не ты поглотила кристалл Сефиры? Получается, я тебя должен запечатать.

— Без разницы. Тока и я — одно целое. Она даже использовала силу Мио, чтобы призвать меня. Поцеловать Току будет достаточно.

— Но, чтобы запечатать силу, нужно не только поцеловать. Если Дух не откроет сердце...

— Вот я и говорю, что без разницы, — твёрже повторила Тенка.

— Что?.. — округлил глаза Шидо.

— Тока так и сияет, когда рядом с тобой. Она радовалась и смеялась — одним словом, выглядела счастливой. Мне нравится видеть её такой. Я создала этот мир ради Токи, но хотелось взглянуть на тебя в последний раз. Совсем капельку.

— Тенка...

— Если. Если бы только встретились раньше... — Тенка помотала головой, словно всё остальное было лишним, привычно хмыкнула и улыбнулась: — Прощай, Шидо. Свидание с тобой оказалось не таким уж и плохим.

Девушка потеряла сознание.

— Тенка!

Парень в спешке подхватил её. Астральное одеяние засияло и исчезло, оставив после себя весеннюю одежду Токи.

— М... Шидо? — слабо произнесла девушка и подняла лицо.

Судя по тону, перед Шидо теперь Тока.

— Ага. Устала?

— Ничего. Ты поговорил с Тенкой? — поинтересовалась она, будто обо всём знала.

Возможно, сама перекинулась парой слов с ней перед тем, как проснуться.

— Да, — кивнул Шидо.

— Понятно... — Улыбнулась Тока и посмотрела на небо. — Давай продолжим свидание.

Парень и девушка сидели под покрытым трещинами небом и болтали. Сперва они бесцельно бродили, куда глаза глядят, но натолкнулись на чудом уцелевшую скамейку.

Они всё разговаривали о днях, что минули, о событиях, которые пережили вместе.

— Я так удивилась, когда впервые попробовала соевую булочку, — рассказывала девушка. — Я и не думала, что она окажется такой вкусной.

— Ха-ха-ха, повезло, что рядом оказалась пекарня, — признал юноша.

— Ага. Я ещё тогда решила, что человек, который предложил такую вкуснятину, не может быть плохим. Без неё тебе бы не получилось запечатать духовную силу.

— То есть меня спасла булка?!

— Хи-хи-хи, шучу. Она оказалась вкусной, потому что ты угостил.

— Тока...

— Со всеми было так весело. Когда пошли в океанариум, когда играли в водном парке... Даже когда Шидо стал девушкой, которая не Шидо.

— Последнее разве не лишнее?

— Конечно нет. Здорово же выступили во время фестиваля Теноу.

— Ну, в какой-то мере...

— Если бы ты раньше научился превращаться в девушку, которая не Шидо, то не убегал бы, когда ворвался в женскую баню во время школьной поездки.

— С телом-то я ничего не делаю! И вообще это хуже всего!

— И впрямь. Тогда нужен Ханиэль. Что же ты раньше силу Нацуми не запечатал? Ходил бы в женскую ванную сколько влезет!

— Да за кого ты меня держишь?! Я к вам в баню попал случайно!

— А, ну, да. Прости-прости.

— Ну знаешь... Только иметь дело с силой Нацуми оказалось не очень приятно. Помнишь, когда она превратилась в одну из вас?

— О, точно!

— Тогда ты вдруг стала меньше есть, и я заподозрил, что Нацуми превратилась в тебя.

— М, правда, что ли?

— А, оказывается, я просто всё неправильно понял. Я так удивился... Кстати, раз уж мы заговорили о Нацуми — хочу извиниться.

— За что?

— Помнишь слово «Нацу-ми»?

— Ну конечно! Приветствие на каком-то языке. Оно ещё означает «я тебя люблю».

— Да-да. Так вот, на самом деле я его приду...

— Это моё любимое слово. Когда мне было очень трудно, я всегда вспоминала слово, которому ты меня научил, и становилось легче.

— П-понятно...

— Так что там с нацу-ми?

— Ну, по правде говоря, оно звучит куда сильнее. Что-то вроде «я люблю тебя очень крепко».

— Ого! А я и не знала! Хи-хи-хи. Нацу-ми.

— Эм-м, что?

— Нацу-ми!

— Ага.

— М?

— Нацу-у-уми!

— Во! Куда лучше!

— Ага! Теперь я полон сил! Когда будет плохо, обязательно вспомню это слово!

— Помнишь, как мы все вместе рисовали додзинси?

— Ещё бы. Такие сжатые сроки вовек не забудешь. Но мы справились. Костюмы девушек-зайцев на вас смотрелись очень мило.

— Ты тоже молодец. А как нас заперли в мире сказок? Ты пришёл и всех спас. Было очень круто.

— Это сделал другой я, идеальная версия, которую мы придумали вместе.

— Да ладно тебе. Для меня ты всегда крут.

— Ха-ха-ха, неловко, когда тебя хвалят. Хотя в сказке я очутился поросёнком, а ты момотаро. Тебе, кстати, очень шло.

— В его одежде легко двигалось. А ведь все были такие нарядные. Хи-хи-хи, тогда это казалось опасным, а сейчас вспоминаю и думаю, что даже немного весело.

— Ну, может быть.

Они смотрели на разрушающийся мир и всё рассказывали истории, которым, казалось, не место на фоне самого настоящего конца света. И так спокойно им было, так хорошо. До того радостно длилось мгновение, что Шидо не верил своему счастью...

Вот ему и не верилось, что совсем скоро Тока исчезнет. Они болтали, но подобная мысль не покидала парня, отчего к горлу подступал ком.

Всё бесполезно. Надежды нет. Шидо отчаянно сдерживал слёзы. Токе больнее всех, но она улыбалась. Она хотела провести последние минуты вместе с улыбкой; хотела, чтобы Шидо не грустил.

Потому Шидо нельзя плакать. Он дрожал, но улыбался, ни на секунды не прерывая их беседу.

— Ой, точно... — тихо ахнула Тока.

— Что-то случилось?

— Надо бы увидеться с девчатами. Они столько сделали, чтобы этот мир продержался чуточку дольше, а я даже спасибо не сказала.

— И правда. Но ничего не поделаешь: они сейчас...

— Шидо! Тока! Вы целы?! — вдруг окликнули их.

— Чего?

— М?

Они обернулись, заметили, как к ним подбегали все Духи, переглянулись и прыснули со смеху.

Девчата скрестили на них подозрительные взгляды:

— Ч-что смешного?

— Предположение: давно не видели помятую Кагую.

— На себя посмотри!

Шидо извинительно замахал руками:

— Просто вы так удачно появились. Кажется, богиня и впрямь приглядывает за нами.

— Чего? — вздёрнула бровь Котори.

Тока не спеша встала со скамейки и повернулась ко всем:

— Я так рада, что вы пришли. Уже и не надеялась увидеться в последний раз.

Духи затаили дыхание. Куруми и Ния уже рассказали им обо всём. Кто-то от горечи прикусил губу, но никто не воскликнул.

Тока с любовью оглядела девчат и мягким голосом продолжила:

— Котори, Ёшино, Ёшинон Кагуя, Юзуру, Нацуми, Ния, Мукуро, Куруми и... Оригами. Огромное вам спасибо. Наши первые встречи не очень приятные, но я рада, что познакомилась со всеми вами. Время, которое мы провели вместе, полно радости и веселья, и для меня — бесценное сокровище. Пожалуйста, передайте это ещё Мане, Канназуки, команде с «Фраксинуса», Ай, Май, Мий, учительнице Тяме, Тономачи и всем в классе. Правда... Большое спасибо. Спасибо, что подарили счастье.

— Тока...

— У... у...

— То-га...

Духи опустили заплаканные лица.

Тока затрудённо улыбнулась и повернулась к Шидо:

— Ну, наверное, пора. Сделаем это, пока мир не разрушился.

— Да, — ответил он, глубоко вздохнув.

Шидо подошёл к Токе и положил руки ей на плечи. Девушка посмотрела ему в глаза и медленно сомкнула веки в ожидании поцелуя. Она выглядела словно прекрасная скульптура.

Сдерживая дрожь, Шидо тоже закрыл глаза и приблизился губами к Токе.

— Тока... — вдруг раздалось среди Духов.

— Что?

Шидо и Тока разом повернулись и обнаружили девочку с плюшевым кроликом на руке.

— Ёшино? Что такое? — удивлённо посмотрела на неё Тока.

Девочка остановила их перед самым поцелуем.

— Тебя всё... устраивает? — сдавленно спросила Ёшино, заливаясь слезами.

От её выражения Тока лишилась дара речи.

—Ё-ёшино?

— Тебя... всё устраивает?! Это всё... что ты хотела сказать?! — выкрикнула Ёшино и глянула на плюшевого кролика: — Ёшинон.

— Удачи. Уж постарайся там.

Девочка кивнула, глубоко вздохнула и... сняла куклу.

— Что?! — обомлели Духи.

Ёшинон — лучшая подруга Ёшино. Они всегда были вместе, и, стоило их разделить, как девочка впадала в отчаяние. И вот она сама её сняла.

— Нацуми, — повернулась к ней Ёшино. — Подержи, пожалуйста.

— Что?! Х-хорошо... — растерялась та, но всё-таки приняла куклу и зачем-то даже чуть поклонилась. Возможно, под впечатлением.

Ёшино шагнула вперёд и обратилась уже ко всем Духам:

— Не против, если я сейчас использую право победительницы?

Девчата встали как вкопанные. И лишь Шидо озадаченно нахмурился.

Затем Ёшино решительно подняла лицо и посмотрела прямо на Шидо:

— Шидо. Я люблю тебя.

— Что?! — изумлённо выпалили Тока и Шидо.

Они и представить не могли, что кто-то вдруг раскроет чувства в такой момент, да когда ещё и мир рушился на глазах. Сверх того — призналась тихая и скромная Ёшино.

Тем не менее девчата лишь наблюдали, будто всё уже решили.

Ёшино не переставала плакать, лицо уже покраснело, но она взволнованно продолжила:

— С тех пор, как ты спас меня, я всегда... любила тебя! Я никому не уступлю! Ни Котори! Ни Оригами! Ни даже Токе!

— Чего?! — Тока, как и все, изумилась словам девочки, но и заметить не успела, как стиснула кулаки. — С чего это ты вдруг?! Раз уж на то пошло, я тоже!..

Внезапно девушка ощутила, как что-то бежало по щеке. И, тогда она поняла: это слёзы.

Что-то в ней сломалось.

— А... а... А-а-а!

Чувства, которые Тока сдерживала до последней секунды, разом вырвались наружу. Она сдерживала их, потому что не хотела, чтобы Шидо грустил, не хотела, чтобы девчата печалились. И вот всё выплеснулось бурным нескончаемым потоком.

— Я тоже!.. Я тоже люблю Шидо!

— Тока... — прошептал Шидо.

Тока уже не могла остановиться. Она и не пыталась. Схватив парня за плечи, девушка сквозь слёзы воскликнула:

— Шидо... Шидо! Я люблю тебя! Это не такая любовь, как к остальным! Я не проиграю! Я хочу быть с тобой! Я хочу быть вместе! Не хочу исчезать! Не хочу разлучаться!

Не переставая плакать, Тока прижалась к Шидо. Это была та самая Тока, которая из последних сил держала себя в руках. Та самая Тока, которая не хотела, чтобы другие увидели её слёзы.

На сердце Шидо что-то щёлкнуло.

— А-а-а!

Он тоже держался. Ради Токи он тоже улыбался. Шидо не хотел расставаться в слезах. Он хотел улыбнуться под конец, хотел, чтобы их последние мгновение вместе были счастливыми...

Шидо не выдержал, закричал и обнял Току что есть сил:

— Я тоже!.. Тоже люблю тебя! Люблю так сильно, что ничего могу с собой поделать! Я не хочу тебя терять! Хочу быть с тобой! Почему?.. Почему всё должно так кончиться?

Шидо кричал, надрывая горло.

Почему он сдерживал себя? Чтобы с толком провести время? Чтобы не заставлять Току грустить?

Теперь всё это казалось пустым и ничтожным. Теперь Шидо было всё равно. Он ненавидел себя. К чему эта натянутая улыбка? К чему притворства? Шидо в последний раз видел Току. Это был последний раз, когда он мог рассказать ей о своих чувствах!

Мир содрогнулся, точно его тронули их чувства. Небо рухнуло, земля треснула, всё вокруг стало исчезать.

— Тока!

— Шидо!

Позвав друг друга, Шидо и Тока соединились в последнем поцелуе.

Мир исчез. Настоящий мир вернулся.

Когда Шидо и девчата очнулись, то оказались не в разрушенном горном парке Тенгу, а на ночном пляже. И только мерный шум волн нарушал тишину.

Это было то самое место, где сразились первородные Духи. Место, где должен был исчезнуть кристалл Сефиры Мио. С тех пор оно нисколько не изменилось. Тот же пляж, те же море и горы. Даже обломки.

Лишь Токи больше не было в объятиях Шидо.

Давно не виделись, с вами Тачибана Коши. Вот к вам в руки и попало «Рандеву с Жизнью 20: Мир Токи». Я написал всё, на что способен. Буду рад, если вам понравилось.

Наконец я и достиг отметки в двадцать томов. Особенно трогательно, что я победитель двадцатой премии «Фантазии» в области ранобэ. Кстати, этот том выходит двадцатого марта — ещё одна двадцатка. Кажется, где-то рядом бродит Куруми{{ref|В её имени есть цифра 3}}.

Перед вами мир Токи. Я очень многое хочу рассказать, но лучше сдержусь, чтобы не заспойлерить. Места для послесловия у меня немного, поэтому не стану делить речь и оставлю всё на потом.

Только одно скажу. Был очень рад писать про Току.

«Мир Токи» выходит вместе с «Date A Bullet 5» за авторством Хигасиде Юитиро! Путь до Седьмого региона был так сложен, а он оказался одним большим казино! И как лучше Куруми и Хибики заработать денег? История принимает неожиданный оборот! Надеюсь, вам понравится!

Эта книга не вышла бы без труда множества людей. Спасибо иллюстратору Цунако за, как всегда, изумительные иллюстрации. Тока сногсшибательна, а от Куруми с Разиэлем и Ёшино в белоснежной броне нельзя оторвать взгляд! Редактор, простите, что каждый раз затягиваю с рукописью. Дизайнер Кусано, обложка вышла великолепно. Также благодарю всех, кто приложил труд к выходу книги от производства до маркетинга. И самое большое спасибо вам, читатели, что держите сейчас эту книгу в руках.

История «Рандеву с Жизнью», которая шла с нами столько лет, подходит к концу. Следующий том будет последним. Надеюсь, вы насладитесь историей Шидо и Духов до конца.

Тачибана Коши

Февраль 2019

Bad_Boy

(перевод с английского)

Миром правит любовь, но в мире Токи — Тенка. Фить ха.

С вами Bad_Boy.

Я бы поразглагольствовал на тему, почему история в 20-м томе высосана из пальца, но не буду.

Во время перевода нашёл себя на мысли, что Тенка — рафинированная цундере из около олдовых аниме. Кроме того, что она цундере, девушка всякий раз угрожает Шидо смертью. В своё время я такой типаж встречал сплошь и рядом. Та лишь разница, что Тенка в конце концов и в самом деле обнажила клинок против Шидо. Чтобы потом выбросить. Зачем это было сделано я так и не понял. Помянем.

Вспомнив около олдовых цундере, я также вспомнил, что «Рандеву с жизнью» тоже своего рода олдовый тайтл. Лет 10 минимум прошло с выхода 1-го тома и 1-го сезона. Столько же лет назад легенды, вышедшие в нулевые, уже считались нетленной классикой. А классика подразумевает то, что произведение испытано временем.

Ну а «Рандеву» никакое время ещё не испытывало, поскольку все мы сейчас с вами на сентябрь 2д22-го ждём 5-й сезон.

Вернёмся в «Мир Токи». Драки Духов — моё почтение. Ёшино молодец, Нацуми лапочка, дуэт Кагуи и Юзуру как-то даже тронул, Мукуро — нераскрытый имба-саппорт, Котори и Оригами мощ-щ-щно стирают мир в порошок, так Нии и надо. Что-то она мне вообще в нехорошем свете здесь представилось. Куруми серый кардинал, как и всегда. Если бы она ещё мысль доносила сразу, не растягивая текст ранобэ, вообще атас был бы.

Впрочем, это у Тачибаны касается практически всего.

Передаю спасибо т-щам по ратно-переводному делу, благодарю читателей с читательницами, самого себя, а то чо, и Ёшино, что дала пинка одной мнущейся парочке.

Ненастным сентябрьским днём,

Bad_Boy

Bad_Boy

(колоринг иллюстраций)

Удивительное дело: куда бы я не шёл в дейто-сообществе, везде встречаю свои колоры. Не ну а чо, смотрите, какую прелесть я покрасил без малого 3,5 года назад (дебют в интернетах здесь: https://vk.com/wall-43340456_214170):

Ру, англ, испанцыыЫЫ!!1, японцы — везде. Это успех.

Если бы у неба были глаза, что бы они увидели? Если у моря — руки, что бы оно держало? У Земли — сердце, что бы она чувствовала?

Всё это лишь пустые размышления. Небо ничего не видит, море не держит, а земля не чувствует. У природы нет воли, у мира — мыслей. Если кто-то говорит, что душой ощущает вселенную, то это он лишь так смотрит на мир. Поклоняемся ли мы природе, как богине, или же трясёмся от катаклизмов, будто от хтонических чудищ — всё лишь попытка познать бытие силами своего ограниченного восприятия.

Мир просто есть. Нет в нём ни воли, ни намерений.

Но была бы воля у жизни, сотворенной из того, что питает этот мир? И, если бы она прервалась и снова растворилась во вселенной, что бы стало с миром?

Небеса стенали, моря разрывались, земля содрогалась — жизнь, что воссоединилась обратно с миром, вновь забилась.

Я встретилась с Шидо почти раньше всех — шесть лет назад, когда училась в начальной школе. Только Мио и Котори обошли меня. Вернее, я встретилась с Шидо из будущего.

Не утверждаю, что чем дольше люди знакомы, тем крепче их связь. Порой, даже самые сильные чувства не находят отклик.

Проклятие это или благословение — нельзя сказать наверняка. Если судить только по проведённому вместе времени, то я с треском проигрываю Котори.

Знакома я не дольше всех, да и в жизни всё совсем по-другому. Всегда есть кто-то, кто придёт и завладеет его сердцем. Кто-то, кто придёт позже меня, кто-то, кого он ещё даже не знает, а может та... кого уже нет.

Шидо, на кого ты сейчас смотришь?

◇

В прогнозе обещали погожий денёк и не наврали: на небе — ни облачка, и лишь лёгкий ветерок ласкал лицо.

В самый раз, чтобы сушить вещи.

Ицука Шидо в приподнятом настроении засучил рукава, закинул бельё в корзину и вышел в садик при доме.

— Погода шепчет, — улыбнулся парень, щурясь от солнца.

Шидо ловко развесил вещи на сушильных верёвочках и расправил складки, чтобы не осталось следов.

Сушильная машина в доме могла справиться сама, но в такой замечательный день грех не развесить бельё на солнце. Не так действенно, зато после одежда тёплая и приятная.

К тому же у Шидо душа лежала к домашним хлопотам, хотя их и нельзя назвать увлечением. Это как у барист, которые любят молоть кофе вручную, или у прожжённых меломанов, скрупулёзно выбирающих музыкальные проигрыватели. Для обывателя разницы нет, но для человека, что с головой погружен в тему, и сущий пустяк имеет громадное значение. Трудно сказать, почему так происходит. Люди — нерациональные создания.

— Пожалуй, всё, — чуть вздохнул Шидо и смахнул пот со лба.

Кристально чистое бельё аккуратно висело под сверкающими лучами солнца. Когда юноша закончил с работой, его наполнили удовлетворение и даже неясный восторг. Довольно улыбнувшись, Шидо потянулся.

Тут же парня окликнули со стороны улицы:

— Доброе утро.

— Гм?

Шидо обернулся и увидел четырёх девушек в школьной форме-матроске: белая блузка с воротниками, галстук, синяя клетчатая юбка. Такую носили все ученицы средних школ в Тенгу.

А поздоровалась с Шидо милая девочка с плюшевым кроликом на руке. Её звали Ёшино, бывшая Дух; она жила в апартаментах по соседству.

— А, доброе утро, — ответил юноша, выйдя к девчатам. — Рановато вы сегодня.

Мукуро — девушка с собранными в пучок волосами — кивнула:

— Муку всего несколько дней осталось ходить в школу, и оттого угодно наполнить каждый день воспоминаниями.

— Мне вообще-то всё равно, — вставила Нацуми, девочка, которая также жила в апартаментах. — Все пошли — и я пошла...

Она с угрюмым видом завивала пальцами неряшливо собранные волосы.

Девушка с бамбуковым мечом в сумке за плечом лишь развела руками. Родная младшая сестра Шидо — Такамия Мана. Под левым глазом у неё виднелась родинка, а волосы она собрала в один хвост на затылке. На Мане была такая же школьная форма, но из-за железной осанки девушка больше внушала трепет, нежели милоту.

— Ага, вот как мы сейчас заговорили, — начала Мана. — А кто это встал ни свет ни заря и ждал нас? Была тут одна особа, которая ещё со вчерашнего дня готовилась, когда её пригласила Канон...

— Эй!

Нацуми в спешке попыталась заткнуть Ману руками, но куда ей, затворнице, угнаться за звездой клуба кендо? Уже после пары выпадов она запыхалась.

Ёшино и Мукуро рассмеялись. Шидо тоже не сдержал улыбки.

Время летело мимолётно. Уже год как все четверо учились в средней школе. Они поступили сразу в третий класс, так что выпускной был уже на носу, и всё же каждая успела найти что-то для себя в школьной жизни.

— Ох, простите-простите, задержалась, — раздался голос из дверей, а следом донёсся спешный топот.

К ним бежала младшая сестра Шидо — Котори. На ней белела такая же матроска, подвязанные белыми ленточками хвостики качались в такт.

Девчата обернулись:

— Доброе утро, Котори.

— Не стоит извиняться, ибо мы только подошли.

— Правда? А то Нацуми вчера на месте не сидела — вот и думала, что вы раньше соберётесь.

— Ну вас... — ярко заалела Нацуми. Она выбилась из сил гнаться за Маной, поэтому сейчас не стала даже порываться и просто кашлянула.

— В этом нет ничего постыдного, — вмешался Шидо. — В школе очень даже весело.

— Я ведь сама называла её «адом», «концентрационным лагерем» и «логовом хулиганов». Как-то даже неловко...

Нацуми отвела взгляд. Впрочем, возможно, на такие перемены нашлись и свои причины.

— Люди растут и меняются. Разве ненормально передумать спустя год?

— У-угу... — еле слышно пробормотала Нацуми.

Мана хлопнула её по спине:

— Ну всё, Котори вышла — можно и идти. Юность коротка, чтобы тратить её на пустяки.

— Ай! Да знаю я...

Нацуми шагнула пару раз, неуверенно помахала рукой Шидо, и пошла дальше.

— Пока, братик, — также помахала ему Котори.

— До свидания, Шидо.

— До встречи, господин.

— Счастливого пути, — помахал в ответ Шидо и потянулся, когда девчата скрылись за поворотом. — До школы ещё есть время, — сказал он себе и вернулся в дом закончить пару дел.

Оставалось совсем ничего. Еда готова, сам парень уже в форме. Шидо раскатал рукава, завязал галстук, надел пиджак и, закинув сумку за плечо, вышел на улицу.

Времени и правда было с запасом, и всё же слова Мукуро его вдохновили. На дворе стоял март, а Шидо между тем учился на третьем году — до выпускного рукой подать. Ещё немного, и он больше никогда не переступит порог школы, в которой проводил немалую часть жизни.

Шидо было, что вспомнить.

Внезапно что-то кольнуло в сердце, и юноша поднял взгляд к небу. Слёзы не лились из глаз — просто ему отчего-то захотелось посмотреть на бесконечное голубое небо, через которое тянулся длинный белый след от самолёта.

— Доброе утро, — вдруг раздалось у самого уха.

Шидо аж подскочил от неожиданности. Он обернулся и с удивлением обнаружил перед собой девушку: светлые волосы до плеч, кукольное личико, форма старшей школы Райзен, как у Шидо. Тобиичи Оригами, одноклассница и бывшая Дух.

— А, доброе, — натянул юноша улыбку, придя в себя.

Девушка нисколько не изменилась в лице и лишь удовлетворённо улыбнулась.

— Гм, кстати говоря...

Шидо задумался. Уже не первый раз Оригами так подкрадывалась к нему. Она жила в своей квартире — ни к чему приходить к его дому, чтобы потом идти в школу.

Оригами догадалась, о чём Шидо думал, и заговорила:

— Хочу ходить с тобой в школу. Нельзя?

Парень посмотрел на вопрос в её глазах и бессильно вздохнул. Когда девушка с безучастным лицом наклоняла голову на бок, это выглядело так мило.

— Ну, почем нельзя? Можно, конечно. Идём.

Они вместе направились в школу. Шидо пришлось подстроиться под скорость Оригами, чтобы не оставить её позади. Хотя в забеге она бы быстро оторвалась от него. На самом деле Оригами поспевала бы за Шидо, иди он обычным шагом. Ему не доводилось гулять с девушками, и лишь пару лет назад заметил, что нужно выравнивать скорость.

— Повезло, выходит, — протянул тихо Шидо.

— В смысле? — подозрительно спросила Оригами.

— Я вышел раньше, чем обычно. Мы могли просто разминуться.

— Не волнуйся. Я знала, что ты выйдешь рано.

— Да? Откуда?

— Женская интуиция. Её радиочастота — коммерческая тайна.

— Ты точно про интуицию говоришь? Какая еще частота?!

— Частота моей любви.

— Звучит бредово даже для J-pop! — выкрикнул Шидо.

— Шучу, — как ни в чем не бывало ответила Оригами. — Я просто пришла пораньше и подкарауливала тебя.

— И долго ты прождала?

— Секрет, — смягчилась в лице она.

Это была крошечная, почти незаметная, но улыбка. А ведь раньше все эмоции скрывала железная маска. Год прошёл после битвы — Оригами мало-помалу менялась.

— Что-то случилось? — с подозрением глянула девушка, когда заметила, что Шидо молча изучал её взглядом.

— А, ничего... — неловко улыбнулся Шидо. — Просто редко тебя встречаю до школы. Это из-за скорого выпускного?

— Верно. А ещё...

— А ещё?

Оригами приподняла уголки губ чуть выше:

— Хотела хотя бы раз пройтись этой дорогой.

— Что?

Она не стала отвечать и сменила тему:

— Кагуя и Юзуру соревнуются? Где они?

— Гм? А, да. Решили выяснить, кто быстрее доберётся до школы до выпуска.

— Всё как обычно.

— Ха-ха-ха, и то верно.

За непринуждённой беседой они добрались до школы, хотя Шидо и не покидало всю дорогу некоторое смущение.

Стены их родной аудитории сотрясали стенания:

— О не-е-ет! Какая-то неделя и выпускной! Как подумаю — сразу хочется пла-а-акать! Я же останусь совсем одна-а-а!

То ревела учительница и классная руководительница Шидо — Окамине Тамаэ по прозвищу Тяма. Впрочем, её голос не выражал ни капельки печали.

Это была миниатюрная женщина в очках на тонкой оправе. Из-за детских черт лица люди путали преподавательницу с обыкновенной школьницей. Сегодня Тяма вся сияла, и потому выглядела ещё моложе. Настолько, что иные могли принять её вовсе за младшеклассницу, которая пришла в старшую школу на экскурсию.

Учительница имела хорошие отношения с классом, сарказм в её словах никогда не встречался, и она по-настоящему грустила, что расставалась с учениками. Просто радость перевешивала печаль.

— Все учителя пускают слёзы, когда настаёт день прощаний! Ах! Мне уже одиноко! — воскликнула Тяма, будто от горя вскинула руку и победно ухмыльнулась.

На безымянном пальце красовалось кольцо.

— Эм-м, Тяма? Что это за кольцо? — прозвучал вопрос посреди хихиканья одноклассников.

Его задал Тономачи — закадычный друг Шидо. Тяма только этого и ждала и с жаром опёрлась об учительскую трибуну:

— Ой! Заметили? А я так старалась не привлекать лишнего внимания!

«Лжёшь», — читалось во взгляде каждого в классе, однако женщина не обратила внимания.

— Да! Хи-хи-хи! Поздравьте меня — я помолвлена! — забавно показала язычок Тяма, как в какой-то манге, не забыв при этом лишний раз продемонстрировать кольцо.

Школьники впервые увидели учительницу настолько окрылённой.

— А? Спрашиваете, кто мой избранник? Хи-хи-хи, самый настоящий принц! Он образован и богат, красивый и высокий! Как же он обходителен на свиданиях! Прямо джентльмен! И голос у него сладкий-сладкий!

Женщина в деталях описывала суженного, хотя её никто не слушал. Кроме троих. Знаменитое трио Ай, Май и Мий внимали каждому слову и обливались холодным потом.

— А этот человек вообще существует? Уж больно хорош.

— Тяма, вы уверены, что вас не обманули?

— Может, воображение разыгралось?

— Хи-хи-хи! Больше я ни слова не скажу! Ах! Мир так прекрасен! Жизнь так хороша!

Тяма вскинула руки, и вокруг разлетелось конфетти, которое она запрятала в карманах. Такого в обычный день от неё никогда не увидишь.

— Ха-ха-ха...

Восторженный настрой классной руководительницы смущал учениц, и тем не менее они за неё радовались:

— У Тямы всё-таки получилось.

— Не думала, что она выйдет замуж до нашего выпуска.

— «Последний рубеж обороны Райзен» занят. Выходит, скоро и до остальных учителей дойдёт очередь?

Ай, Май и Мий дружно перевели взгляд на учительницу в другой стороне класса. Одноклассники последовали их примеру.

— Ч-что вам надо? Почему вы все на меня уставились? — отступила на шаг девушка, когда вдруг оказалась под всеобщим вниманием.

Европейские черты лица, белокурые волосы, белоснежная кожа, которая только подчёркивала румянец на щеках. В отличии от Тямы, девушка не выглядела, как ребёнок, и всё же строгий деловой костюм тёмных тонов ей не подходил. Это была Эллен Мира Мазерс — одна из основателей DEM Индастриз, организации, что боролась с Рататоском, и сильнейшая в мире маг.

Шидо неловко улыбнулся и пробормотал под нос:

— Уже год прошёл, а я никак не привыкну...

— Я ей по-прежнему не доверяю, — кивнула сидевшая по соседству Оригами.

На столь суровые слова парень мог лишь горько отсмеяться. Впрочем, когда-то они скрещивали клинки в битве не на жизнь, а на смерть, — Оригами можно понять.

— Подумать только, она потеряла память.

Уэсткотта не стало, и Эллен впала в кому, а когда очнулась, уже не знала о DEM Индастриз и самом Уэсткотте. Причина неизвестна, но девушка утратила всю злобу и с радостью воссоединилась с Вудманом и Карен.

— Выглядит неправдоподобно, — продолжила Оригами. — Эллен полностью доверяла Уэсткотту. Возможно, она потеряла воспоминания от потрясения. Также вероятно, что Эллен смирилась и сама стёрла память с помощью реаллайзера. А может...

— А может? — спросил Шидо.

— Магам для управления опционной зоной вживают реаллайзер. Если что-то сделать с устройством Эллен...

— Хочешь сказать, это Уэсткотт?

«Уэсткотт сделал так, чтобы Эллен потеряла память, если умрёт?» — нахмурился парень. Такое на их главного врага никак не походило.

— Не знаю. Это лишь возможность.

— Понятно, — Шидо озадаченно почесал голову: — Ты не перестанешь об этом думать, если и дальше будешь ей не доверять...

— Пока есть вероятность, что она намеренно стёрла воспоминания, нельзя отрицать, что они восстановятся, когда придёт время. Я бы перестраховалась с её реллайзером.

— П-перестраховалась? — напряжённо повторил Шидо. Оригами так спокойно об этом говорила.

Тем временем девушка покачала головой:

— Я не предлагаю поместить в него яд или бомбу. Достаточно настроить устройство, чтобы оно отключилось, как только к Эллен вернётся враждебность. Без него она не представляет угрозы.

— А... вот о чём ты...

Шидо согласно сложил руки на груди. Эллен самая сильная в мире маг. У Духов больше нет их силы: если атакует — ответить нечем.

С другой стороны, за целый год Шидо не приметил в Эллен ничего странного. Он посмотрел, как Ай, Май и Мий буквально осадили девушку, и не сдержал улыбки.

В Рататоске спорили, как быть с Эллен, и в итоге Вудман решил, чтобы она работала в организации. Хотя единственным вакантным оказалось место помощницы классного руководителя, которое раньше занимала Рейне.

Так Эллен и стала учительницей. Она сопровождала учеников в качестве фотографа в поездке на остров Аруби и удивилась, что некоторые узнали её и тепло приняли.

Ай не унималась:

— Вы ведь, Эллен, тоже в том возрасте, когда надо думать о свадьбе. У вас есть ухажёр? Не бойтесь — я никому не скажу.

— Вы же красивы — парни должны табунами ходить за вами, а слухов никаких. Вы так умело скрываете отношения? Или с избранником что-то не то? — поддерживала Май.

— Погодите, вам не интересны мужчины? — засмущалась Мий. — Ну дела... Не подумайте, все будут рады вашим чувствам, но с девушками как-то...

— Что вы обо мне стали говорить? И хватит выдумывать небылицы! — возмущалась Эллен.

Школьниц её крики не заботили, и они уже вовсю изучали учительницу.

— Слушайте, костюм смотрится так себе. Пошлите на выходных на шоппинг! У вас отличная фигура — в нужном платье от вас глаз нельзя будет отвести!

— Точно-точно. У меня есть кое-что на примете — вам обязательно надо примерить. Точно подойдёт!

— Ах, у вас такая белая кожа и волосы! Что это со мной? Я не интересуюсь девушками, но сердце так и колотится. В правильном платье вы будете разить наповал. Станете сильнейшей.

— С-сильнейшей? — наморщила лоб Эллен, словно что-то вспомнила. — Почему это слово так манит... Угх, моя голова...

Ай, Май и Мий не переставили донимать, и девушка попыталась отмахнуться. Однако без реаллайзера в силе она максимум могла состязаться с младшеклассником. Выбраться из цепких рук учениц не удалось.

Тяма же всё ещё витала на седьмом небе от счастья и даже не пыталась их как обычно остановить.

— Вы так хорошо ладите, — лишь сказала она с улыбкой.

В классе было куда оживлённее. Шидо посмеялся и ненароком повернулся к окну. Ему на глаза попалось место, которое пустовало уже целый год.

Юноша вздохнул и перевёл взгляд на голубое небо за окном.

Посреди шумного класса Оригами молча смотрела на Шидо. Она видела только профиль, но знала, куда устремлён его взгляд — сквозь пустое место у окна в небо. Были в нём одиночество и какая-то нежность.

Оригами не богиня, и не могла прочесть, что на сердце Шидо, но не сомневалась: он думал о том же, что и она. Поэтому девушка стала действовать: украдкой достала телефон и набрала сообщение.

— Гм?

Шидо повёл бровью, достал мобильник, а увидев СМС на экране, изумился:

— Оригами?

Та слегка кивнула, посмотрев ему в глаза, и перевела взгляд на пустующее место у окна.

Год прошёл после битвы с DEM Индастриз, после битвы с первородным Духом, после того, как она... исчезла.

◇

Стояла ночь. Небо, пятнадцать тысяч метров над Тенгу.

— Уж год... Как же быстро время летит, — прошептала Котори в командирском кресле, чуть шевеля чупа-чупсом в рту.

Вместо школьной матроски на ней была военная форма, а на плечах висел малиновый китель. Белые ленточки сменились чёрными. Капитан «Фраксинуса» Ицука Котори находилась в режиме командира.

В течение года Котори всё реже и появлялась на корабле. Первородный Дух исчез, а с ним и духовная сила. Умер Айзак Уэсткотт — глава DEM Индастриз и злейший враг Рататоска. Без него в корпорации не утихала борьба за власть, отчасти из-за самих противников Уэсткотта. Противника нельзя недооценивать, и вместе с тем уход директора серьёзно подкосил компанию.

В то же время Рататоск достиг цели — запечатать силу Духам и подарить им мирную жизнь. Их ещё нужно всячески поддерживать, так что организация без работы не останется, но новые Духи больше не появятся, и нет опасности, что сила к ним вернётся — срочных дел не осталось.

— Ой, никак вспоминаешь старые-добрые деньки? — глянула на командира девушка по соседству в форме Рататоска, качнув длинными волосами.

— Только не надо меня вечно держать за ребёнка, Мария, — отозвалась Котори и развела руками: — Люди растут. Какой-то месяц, я уже буду старшеклассницей. Остаётся лишь ностальгировать, да сетовать на затёкшие плечи.

— Ты всегда на них жаловалась, — усмехнулась Мария.

— Ну знаешь. Иногда я тебе завидую — не приходится страдать.

— Это можно настроить по своему желанию. Как правило, болевые ощущения у меня работают: негативная информация также необходима для воспроизведения человеческого тела.

Мария потёрла плечи.

Девушка перед Котори — не человек. Это искусственный интеллект «Фраксинуса», который разговаривал при помощи средств общения. Её искусственное тело — реаллайзер, который полностью имитировал кожу и даже выделял пот со слюной. Котори признавала, что не отличила бы Марию от человека, если бы не знала, кто она.

— И зачем это? — искоса поинтересовалась Котори.

— Да так, просто я очень щепетильная, — гордо выпятилась Мария.

Командир могла лишь криво усмехнуться.

— Кстати... — ИИ настороженно глянула на место по левую руку от капитанского кресла. — Чем Канназуки занимается?

Высокий мужчина стоял на четвереньках и весь трясся. Это был заместитель командира — Канназуки Кёхей.

— Командир... — стенал он, то и дело всхлипывая. — Командир скоро пойдёт в старшую школу... Я знал, что это день настанет, но как же горько снова услышать...

Канназуки треснул кулаком по полу, роняя на него слёзы. Мария с отвращением скривилась — корабль испачкали.

— Опять чушь всякую несёшь... — проворчала она.

— Нет... Нет! Командир не утратит очарования, даже когда станет старшеклассницей. Только есть стена между средней и старшей школами! Непреодолимая стена! Время неумолимо и жестоко. То, что должно вырасти, вырастет, и тогда...

Котори ногой молча впечатала голову Канназуки в пол.

— Гха!

Теперь замкомандира валялся на полу, как лягушка, отчего Мария сморщилась ещё больше.

— Ах... Тяжесть пинка стала больше? Воистину... Что-то теряя, мы обретаем что-то взамен... Мир так прекрасен... — расплылся мужчина в сладкой неге.

Котори увидела, что Канназуки всё тот же, и тяжело вздохнула:

— Ради всего святого, возьми себя в руки. Не ты ли на днях обручился? Что скажет твоя избранница, когда узнает о подобных выходках?

— Всё хорошо. Командир — другое. Я правда без ума от своей ненаглядной.

— К слову, а что это за человек?

— Взрослая женщина, которая выглядит, как среднеклассница.

«Очень в твоём духе», — подумала Котори, сдалась и встала с кресла.

— Идёшь домой? — полюбопытствовала Мария.

— Да. С очередным отчётом покончено.

ИИ посмотрела, куда пошла девушка, и вопросительно наклонила голову на бок:

— Но телепортер в другой стороне.

— Надо кое-что доделать, — смутно ответила Котори, помахала рукой и покинула мостик.

Девушка миновала коридор и остановилась перед камерой у двери архивной комнаты на корме «Фраксинуса». Система защиты автоматически распознала лицо и открыла вход.

В архиве не было полок с бесчисленными документами: все они оцифрованы, и доступ к данным Рататоска обеспечивал терминал. Котори могла и со своего места найти основную информацию, но специальные и сверхсекретные материалы — только здесь.

— Опа, — приподняла брови Котори, когда вошла внутрь. — Что-то ищешь, Шидо?

Сидевший за терминалом вздрогнул и обернулся:

— А-ага... Интересно стало кое-что.

Шидо натянул улыбку, покрывшись испариной. При этом он прикрыл собой экран.

— Гм... — нахмурилась Котори, затем резко указала в дальний угол комнаты. — Что там?

— А? Где?

Стоило парню обернуться, девушка как ошпаренная сорвалась с места и заглянула через его плечо.

— Ч-чего?

— Так-так, Формула Духа, Зафкиэль... Ой, а я думала, ты записи с медосмотров изучаешь, — съехидничала Котори.

— Д-да ни в жизнь! — смущённо воскликнул Шидо.

Также нужно добавить, что фото и видео осмотров в принципе недоступны для мужской половины Рататоска.

— Так что ты хотел узнать?

Юноша осёкся и отвёл взгляд. После некоторого молчания Котори чуть вздохнула:

— Это связано с Токой?

Шидо затаил дыхание, и сестра вздохнуть ещё раз.

Ятогами Тока — особое имя для команды и девчат. Не считая Котори, это первый Дух, которой Шидо запечатал силу. Такая же истинная, как и первородная, она прежде не была человеком. А ещё... исчезла у всех на глазах год назад. В мире, где все живут мирной жизнью, лишь она одна не получила спасение.

Эту девушку звали Токой. Она была яркой, доброй и всегда весёлой, умудрялась поднять настроение всем. Котори никогда не признает, но Тока оставила особый след на её сердце. Также, как и у Шидо. Только...

— Я не предлагаю тебе забыть Току, — заговорила Котори, смотря брату в глаза. — Это нормально помнить её. Но...

Шидо смиренно опустил лицо:

— Знаю. Я не пытаюсь повторить формулу Духа или воссоздать Зафкиэль. Просто хочу больше узнать о Духах.

«Если бы нашёлся хотя бы малейший шанс...» — этого Шидо не сказал, однако Котори ощутила в голосе парня.

Девушка вздохнула и почесала голову:

— Я не собираюсь тебя останавливать. К тому же опасные данные под защитой. Смотри сколько влезет. Только знай: будет больно.

— Стану сидеть сложа руки — будет ещё больнее. Иначе кажется, я уже смирился, что Тока исчезла.

Котори не нашлась с ответом и понурила голову. Шидо неловко почесал щеку:

— Ладно, закончу на сегодня — завтра много дел.

— Правильно. Проспишь — станцую самбу у тебя на животе.

— Пожалуйста, давай без самбы... — попросил юноша, закрыл терминал и встал.

Уже на выходе из архива Шидо повернулся:

— Кстати, Котори.

— Что такое?

— А что ты хотела изучить?

— Эм-м... — растерялась девушка.

По правде, Котори сама не вправе давать советы.

— Ха-ха-ха... — облегчённо рассмеялся парень, помахал и вышел из комнаты.

◇

Кафе на окраине Тенгу. За одним из столиков сидела высокая женщина с собранными в хвост волосами и острыми глазами. На ней — обычная рубашка и джинсы, что не скрывали её упругие мышцы. Капитан Сил самообороны Японии и командир AST Кусакабе Рёко отпила знаменитый королевский молочный чай из чашки и заметила:

— А ведь пространственные искажения прекратились.

— И правда. Уже год как, — согласилась девушка напротив, которая всем видом напоминала котёнка. — Одно время они так часто случались, а сейчас вообще пропали.

— Вот так время летит. Но ведь после пространственных искажений более тридцати лет назад они тоже на время прекратились. Может, цикл какой? — предположила вторая, в очках, сидевшая по соседству.

Подчинённая Рёко Окамине Микиэ и механик Милдред Ф. Фуджимура. Они чуть поразмыслили и вернулись к пирогу, который заказали с чаем.

Наблюдая за ними, Тобиичи Оригами отпила из чашки. Над ней ещё поднимался пар; в нос проник яркий аромат чайных листьев, а затем последовал нежный вкус.

Они уже давно не собирались вместе. Когда Оригами служила в AST, девушки часто виделись на работе. После она стала Духом и перешла под крыло Рататоска, и возможности не представлялось.

Несмотря на срок, неприждённость между ними никуда не делась, отчего Оригами испытала лёгкое облегчение.

В то же время кое-что с давних пор изменилось...

— Что? Так ведь искажений больше и не будет — первородного Духа больше нет, как и остальных, — изумлённо выдала секретную информацию ещё одна девушка.

Её светлые волосы — яркое солнце, а голубые глаза — бескрайнее море. Лицо было нежное, а сама так и источала тепло. Артемизия Белл Эшкрофт — бывшая маг британских SSS и вторая по силе в DEM Индастриз.

Вернее, она уже покинула DEM и сейчас училась на психолога в университете.

Рёко, Микиэ и Милли разом раскрыли рты:

— Что?

— Духов больше... нет?

— Ух ты, какие секреты попали нам в руки.

— Артемизия, — легонько ткнула её в бок Оригами.

— Ой, этого нельзя говорить? Ой, простите, всё совсем не так.

— Врать явно не твоё! — упрекнула капитан.

Артемизия лишь глупо показала язык.

Рёко со вздохом махнула рукой:

— Ты же год назад в DEM была? Лучше лишнего не болтай. Впрочем... — Капитан приложила руку к подбородку и пристально посмотрела на девушку: — Как ты вообще оказалась в этой компании после всего, через что прошла?

Милли кивнула:

— Не понимаю людей, которые присоединяются к мутным типам.

— Ты сама-то не в DEM работала? — напомнила Рёко.

Девушка хмыкнула:

— Разве? Ничего не помню!

Артемизия же наоборот с мрачным видом сложила руки:

— Сказать по правде... я тоже не помню.

— Не помнишь?

— Почему я пошла в DEM? Что я там делала? — продолжала она, приложив руку к виску. — Всё как в тумане. Я знаю, что было до и после, а остальное... размыто...

Рёко, Микиэ и Милли обеспокоенно взглянули на неё:

— Какой ужас. Они что-то сделали у тебя в голове?

— В конце концов, это же DEM...

— Да там одни злодеи.

Капитан снова кольнула механика взглядом.

Тут Артемизия что-то вспомнила и почесала живот:

— Смутно, но кое-что я помню... Да, как сражалась с Оригами в космосе.

— Было трудно, — прокомментировала сама Оригами.

— Сражались в космосе?! — вскочила Рёко, но тут же вспомнила, что в кафе, кашлянула и села на обратно. — Но, если пространственные искажения прекратятся, мы так останемся без работы.

— Хотя бы можно порадоваться, что от них больше никто не пострадает, — рассмеялась Микиэ.

— Так-то оно так...

— За работу можешь не переживать, — начала Оригами. — Реллайзеры — сверхтехнология, которой в нашем мире не должно было быть. Их не только в бою применяют. В правительстве сойдут с ума, если лишат себя магов — тех, кто этой технологией управляет. Более того, маги есть в тайных подразделениях и других стран — они станут сдерживающим фактором.

Рёко кивнула:

— Может быть. Хотя лучше бы нас так не применяли.

— Мы занимаем такое важное место, — пролепетала Микиэ. — Как-то даже боязно.

— Тогда и зарплату должны повысить, — развеселилась Милли.

— Ну знаешь... — пожала плечами капитан.

Артемизия приложила руку к подбородку:

— Страны могут разом отказаться от реаллайзеров. В DEM сейчас ведь проблемы? Если компания не сможет поставлять и обслуживать устройства...

— А...

Рёко задумчиво скрестила руки. Только DEM Индастриз производили реаллайзеры. Не станет корпорации — не станет и её технологий.

Была ещё материнская компания Рататоска — «Азгард Электроникс», но Оригами о ней не расскажет.

— Тогда придётся вернуться в бухгалтеры, — тяжело вздохнула Рёко и отпила чай. — А может, лучше уже подумать о муже и о том, как стать домохозяйкой.

— Вы ещё молоды и обязательно кого-нибудь найдёте... — напряжённно произнесла Микиэ.

— Ты так говоришь, потому что сама юна. Это я виновата, что последние мои десять лет ушли коту под хвост. Но очень кстати мы заговорили о вещах, которые обсуждает женская половина всех возрастов. У вас самих есть кто? — спросила Рёко, окинув взглядом стол.

В ответ раздались сдавленные смешки:

— Жаль, но...

— У меня никого...

— Не нашёлся ещё тот мужчина, что потягался бы с Милли.

Рёко с некоторым облегчением вздохнула:

— Сами, поди, палец о палец не ударили. Ну а ты, Оригами? Парень есть?

— Я...

Только Оригами хотела сказать, как у Артемизии заиграл телефон.

— Алло, да это я, — ответила она на звонок. — Эшли? Да, знаю. Хорошо.

Девушка коротко переговорила и положила мобильник обратно в сумку.

— Простите, мне нужно встретиться кое с кем. Эм-м, за чай...

— Не бери в голову, — махнула Рёко. — Я же твой старший товарищ, как-никак.

Артемизия распахнула глаза:

— Н-но...

— Лучше показывайся чаще.

— Хи-хи, тогда до скорой встречи. Было весело. Пока, — улыбнулась она и ушла.

Остальные помахали ей на прощание.

— Артемизия так и сияет, — заговорила Микиэ. — И ветер в голове, как раньше...

— История с DEM пугает, но, похоже, ничем страшным это не закончилось, — согласилась Рёко. — Так, предлагаю поискать место пообедать. Оригами, ты с нами?

— Простите, но у меня тоже есть дело.

— И какое же?

— Свадьба.

Все за столом поражённно разинули рты.

◇

Фонтан на площади и таинственная статуя собаки, известная как верный Пачико, — главные места для встречи возле станции Тенгу. И видно сразу после выхода — лучшего места для встречи тех, кто впервые на станции, не найти.

Вместе с тем это также значило, что вокруг всегда полно людей. По выходным на площади и вовсе не протолкнуться. Были и прохожие, и ожидающие встречи, и уличные музыканты, и их зрители.

Порой среди толпы раздавались и возгласы:

— Сюда, Эллен, сюда!

— Скорее идём!

— Начнём с нижнего белья!

— Отпустите-е-е!

В местах для встреч иногда становилось трудно найти друг друга, впрочем, Шидо сразу отыскал нужного человека.

— Нашлась.

Вчера после школы Оригами пригласила Шидо на свидание.

Девушка стояла напротив фонтана и выглядела будто изваяние. Шидо и Оригами уже несколько раз здесь встречались, и всякий она приходила раньше и пребывала в неизменной позе, вытянувшись по струнке. Как бы людно ни было на площади, Шидо быстро найдёт её.

Наверняка это отчасти ощущения неприкасаемости вокруг Оригами.

— Раньше меня, как и всегда, — заметил Шидо. — Долго ждала?

— Только что пришла, — повернулась к нему Оригами.

Всё выглядело настолько обычным, что юноша испытал странное ощущение.

— Так куда мы пойдём? Ты сказала, что нам нужно о чём-то поговорить...

— Иди за мной, — бросила девушка, взяла его за руку и повела за собой.

Они быстро пробирались сквозь толпу, петляя между людьми.

— Да погоди же ты, — не сдавался Шидо. — Хотя бы скажи, что это за место.

— Скоро узнаешь, — не останавливаясь безразлично ответила Оригами.

Через несколько минут парень и девушка дошли до огромного здания.

— Нам сюда.

— Что это? — запрокинул голову Шидо.

Перед ними возвышался небоскрёб. Настолько высокий, что сразу и не скажешь, сколько в нём этажей. Здание представляло собой торжество прямых углов и линий, а стеклянные стены ослепительно блестели на солнце. Над внушительным входом висело название: «Imperial Hotel East Tenguu».

— И зачем ты меня сюда притащила?! — воскликнул Шидо и было отскочил от Оригами, но та крепко держала за запястье.

Железная хватка нисколько не сочеталась с хрупкой на вид девушкой.

— Не подумай. Я не собираюсь оставаться здесь на ночь.

— П-правда? — хмурился парень.

На самом деле, если бы Оригами захотела затащить Шидо, не стала бы выбирать такой роскошный отель. К тому же в здании располагались рестораны на любой вкус, а на первом этаже — торговый центр. Далеко не самое странное место для свиданий.

— Прости, я вбил себе в голову, что Оригами плюс отель равно опасность, — извинился Шидо.

— Сочту за комплимент, — ответила девушка. Объяснения её нисколько не задели.

Держась за руки, они вошли в отель.

Их встретило роскошное убранство холла, которое никак не ожидаешь увидеть в здании, которое снаружи выглядит как типичная современная высотка. Высоченные потолки украшали люстры, стук от каблуков стих на разложенных коврах, от блеска и лоска кружилась голова.

Шидо редко захаживал в дорогие отели, и потому восхищённо озирался по сторонам. Оригами же интерьер не волновал — она целенаправленно шла вперёд. Лишь зайдя в глубь здания, девушка остановилась.

— Гм? — смутился парень, когда огляделся.

Всюду на манекенах красовались всевозможные белоснежные платья.

Из бесконечной белизны выступила девушка, похожая на сотрудницу отеля.

— Добро пожаловать, у вас назначено время? — поприветствовала она парочку.

— Да. На имя Ицуки, — ответила Оригами.

— Здравствуйте, Ицука. Мы вас ждали. Меня зовут Курита, и сегодня я буду сопровождать вас. Пожалуйста, проходите.

Шидо стоял как и вкопанный. Оригами повела его за руку, усадила на диван и села рядом.

Пока парень вертел головой и силился понять, что происходит, девушка, которая представилась Куритой, подала чай и развернула брошюру:

— В первую очередь от лица нашей компании поздравляю вас с таким знаменательным событием. В свадебный курс также входит и платье. Какое бы вы предпочли?

— Что думаешь, Шидо? — нежно прислонилась к его плечу Оригами, чуть порозовев.

— ЧЕГО?! — Юноша в замешательстве смотрел то на брошюру, то на девушку. — Эм-м, что-то никак не пойму. Что я должен выбрать?

— Свадебное платье для меня.

— Ты выходишь замуж?

— Я уже расписалась.

— С кем?

Оригами слегка смущённо указала на Шидо.

— ЧТО-О-О?! — заорал он, что Курита напротив аж вздрогнула.

Наконец до него дошло.

—Стоп-стоп-стоп! Как это мы уже расписались?! Когда успели?!

— В понедельник. Хороший день для начинаний.

— Ничего такого не припоминаю.

— Я сама подала заявление на брак.

— Разве это не делается вдвоём?!

Оригами положила руку на плечо Шидо:

— Подумай здраво. Сколько тебе лет?

— В-восемнадцать уже...

— Мне тоже.

— И ч-что?

— Значит, всё хорошо.

— Да ничего хорошего! — воскликнул юноша, схватившись за голову.

На самом деле это одна большая головная боль.

Девушка посмотрела вопросительно:

— Не хочешь на мне жениться?

— Не в этом дело... Просто такие вещи решаются по взаимному согласию...

— Ненавидишь меня?

— Да нет же...

Шидо смолк. В итоге Оригами не выдержала и хихикнула.

— Оригами?

— Шучу.

— Шутишь?..

— В стиле Оририн. Удивился? — посмотрела она в глаза.

Парень на время затаил дыхание и наконец выдохнул:

— У меня чуть сердце не выскочило...

— Не думала, что в шкафу с твоей печатью встречу ловушку. Котори ужасает.

— Ты всё-таки пыталась её выкрасть?!

Шидо снова не выдержал, Оригами снова хихикнула. Судя по всему, это тоже шутка. Юноша облегчённо вздохнул.

Оригами посмеялась, а после опустила глаза:

— Давно не слышала, как ты кричишь.

— Ещё бы мне здесь не покричать... — отозвался Шидо и почесал щеку.

— Как бы весело не было, весь год ты выглядел подавленно.

Шидо ахнул — его насквозь видели.

Оригами по-доброму, но как-то одиноко улыбнулась и развернула ему брошюру:

— Так какое, по-твоему, платье мне подойдёт больше?

— Что?

— Свадебный курс включает фотосессию. Не против?

— Л-ладно уж... — будто под давлением кивнул Шидо и указал на кристально-белое платье, которое лучше всех подходило Оригами.

Где-то спустя час Шидо сидел в кресле в зале ожидания и безучастно смотрел в пустоту. На нём был безупречный белый смокинг. Поскольку Оригами будет в свадебном платье, юноше пришлось одеться соответствующе.

Шидо однажды уже одевался в подобное, но этого мало, чтобы привыкнуть. Костюм так и теснил.

Хотя парню было не по себе не только от блестящего смокинга.

— Выгляжу подавленно... — повторил он шёпотом слова Оригами.

Год прошёл, как исчезла Тока, а сожаление так и не покинуло сердце Шидо. Умом он понимал: раз Тока истинный Дух, другого конца быть не могло.

Все спасены, Мио исчезла, достигнув желаемого, Тока насладилась последними мгновениями благодаря Тенке. Даже если Шидо чудом вернётся в прошлое — большего он не получит.

Его не покидала мысль: «А правильно ли я тогда поступил? Мог ли сделать больше?»

— Гм...

Шидо скрывал сожаления, а в итоге Оригами читала его как открытую книгу. А вдруг и остальные тоже, только не говорят об этом? Парень старался не беспокоить девчат, но всё вышло наоборот.

Так Шидо и сидел, угрюмо сложив руки, пока в дверях не появилась Курита.

— Жених, невеста готова, — объявила она.

«Жених» тут же расцепил руки и вскочил:

— Только, строго говоря, я ещё не жених.

— Ой, и правда. Простите, — хихикнула Курита, прикрыв рот ладошкой.

Она походила на взрослого, который подтрунивает на молодыми и тем самым заставляет сильнее заливаться краской.

— Прошу, проходите.

Шидо последовал за Куритой по коридору и подошёл ко входу зала, где ждала Оригами.

— Простите, — постучалась женщина и открыла дверь.

Шидо ступил внутрь и... потерял дар речи.

Оригами стояла в ослепительно-белом платье, настолько красивом, что захватывало дух. Шёлковая вуаль ниспадала на её светлые волосы, звёздной россыпью сияли блёстки на солнце из окна. Девушка также нанесла макияж под стать наряду: помада нежно-розового цвета подчёркивала линию её слабой, но уверенной улыбки. Оригами предстала перед Шидо настолько чарующе-прекрасной, что, казалось, то не платье вовсе, а астральное одеяние.

— Шидо? Что с тобой? — спросила Оригами.

— А... Ты так красива. Я даже удивился.

— Вот как? Ты тоже хорошо выглядишь.

— Ха-ха-ха...

Комплимент в лоб от такой красавицы заставил Шидо смущённо улыбнуться.

Курита посмотрела на них с улыбкой и заговорила:

— Хи-хи, ну что же, приступим к фотосессии. За отелем есть часовня — прошу, пройдёмте.

— А-ага. Идём, — предложил парень.

Оригами мягко кивнула и положила свою руку на его. В этот раз она держала нежно — совсем не так, когда они шли в отель.

Шидо посмеялся над разницей и пошёл за Куритой, ведя Оригами.

— Помнишь, как мы впервые встретились? — поинтересовалась Оригами по пути.

— М? Да, помню, — ответил юноша. — Оба раза.

Как ни странно, но они дважды виделись в первый раз. Для Оригами — шесть лет назад во время страшного пожара, для Шидо — в самом начале второго года старшей школы.

Девушка продолжила:

— Ты признался мне, когда мы оказались в одном классе.

— Гха!

От неожиданности парень даже подавился.

Когда Шидо только учился покорять сердца Духов, его одноклассницу Оригами выбрали в качестве цели для практики. После девушка перешла под опеку Рататоска, и тогда парень ей всё объяснил.

— Эм-м, ну, так-то оно так... — замялся Шидо.

— Признание есть признание. Нужно отвечать за слова.

— И не поспоришь, — сдался юноша, свесив плечи.

На деле он во всём винил Рататоск, которой без спроса использовал его одноклассников, как тренировочные мишени, но Оригами здесь ни при чём.

Тем временем девушка продолжала:

— Как однажды сказала, то, что я испытывала к тебе раньше, не было любовью. Простая зависимость. Ты восполнял то, чего мне не хватало, — я не могла принять признание как следует.

— Оригами... — Шидо покачал головой: — А я был рад, что ты доверилась мне, — так я сказал в тот раз.

— Спасибо. Но всё уже хорошо, — радостно улыбнулась она.

Двери перед ними открылись, и на парочку упал свет. На мощённой площади позади отеля стояла белая часовня.

Оригами в лучах солнца повернулась и заглянула Шидо в глаза:

— Теперь я уверена: чувства внутри меня — любовь.

Парень ахнул, заворожённый девушкой перед собой. Она будто сама сияла, а от светлой улыбки на лице, ради которой он прошёл через столько битв и испытаний, нельзя было отвести глаз.

Оригами и правда выглядела как ангел.

— Пожалуйста, встаньте напротив часовни, — окликнула их Курита.

Её голос вырвал Шидо из оцепенения.

— Идём, — мягко позвала Оригами.

— А-ага.

Юноша кивнул, и они вместе встали у входа в часовни. Затем фотограф, который пришёл с Куритой, не отрывая глаз от визира детально рассказал, где и как Шидо и Оригами встать, куда смотреть.

— Я снимаю. Скажите «сыр».

Внезапно перед самым снимком Оригами потянула Шидо к себе и нежно поцеловала в щеку. Щёлкнул затвор, вуаль колыхнулась на ветру, Курита от удивления прикрыла рот ладонью.

Белые, как облака, голуби на крыше разом взмыли в небо.

Фонтан перед станцией Тенгу, где Шидо и Оригами встретились сегодня утром.

— Спасибо. Было весело, — поблагодарила девушка. Разумеется, она уже переоделась обратно.

— Мне тоже очень понравилось, — признался парень и чуть покраснел: — Так много неожиданностей...

Оригами смягчилась.

— А, — вспомнил Шидо, — только не показывай фото всем подряд — не так поймут.

— Поняла. Никому не покажу до нашей настоящей свадьбы.

— П-полегче... — криво улыбнулся юноша.

Девушка опустила глаза:

— На фотосессии я кое-что решила для себя.

— И что же?

— Духовной силы больше нет. Если эмоциональное состояние Духов испортится, катастрофа не случится. Теперь ты можешь сделать выбор.

По лице Шидо проступила испарина. Он понимал, к чему клонила Оригами, и всё же слушать такое спокойно не мог.

— Но сейчас ты смотришь только на Току. Даже спустя год. Возможно, больше, чем раньше.

— Это...

— Не знаю, любовь это или привязанность. Знаю лишь, что, пока в тебе есть это чувство, ты никого не выберешь. Где-то в глубине души ты спрашиваешь себя, вправе ли быть счастливым, когда Тока исчезла. Именно поэтому, думаю, я и полюбила тебя.

Шидо стих, и Оригами медленно подняла лицо:

— Старая я постаралась бы забыть о Токе, но нынешняя — ни за что. Если ты забудешь Току — я тебя никогда не прощу. Такой Шидо не заслуживает моей любви.

Девушка смотрела ему прямо в глаза; её взгляд пылал так жарко, что Шидо замер. Не от страха. Казалось, рядом с ним есть тот, кто готов всегда подставить плечо.

— Да. Я тоже себя не прощу, — твёрдо кивнул он.

— Поэтому я превзойду Току. Ты можешь и дальше смотреть на неё, но от моей любви не уйдёшь.

Оригами приставила палец к груди Шидо, словно пистолет.

Парень удивился, а затем...

— Буду ждать.

...Улыбнулся.

◇

Сумерки — время, когда солнце уже скрылось, а луна ещё не взошла. Когда темно настолько, что не различить человека перед собой. И тогда невольно спрашиваешь во мрак: «Кто ты?»

Кто ты? Лишь тени видно кругом, но кто это — неизвестно. Друг? Враг? Или же нечто непостижимое?

Тьма всегда вызывала у людей первородный страх. Он не исчез даже во времена, когда тьму прогонял свет электричества.

Быть может, поэтому сумерки называют часом призраков.

Оригами всем телом чувствовала: она не одна. Нечто стояла прямо позади неё.

Девушка наготове резко обернулась и пристально огляделась. Из тьмы проступила фигура. Она не пыталась ни скрыться, ни заглушить поступь шагов.

— Кто ты? — спросила Оригами.

Фигура не ответила. Она стояла далеко — лица не различить. И всё же девушка прямо видела, как вокруг неё витают тёмные и мрачные чувства. Только это не злоба, и не тяга убивать.

— А... а... а... — донёсся прерывистый хриплый голос, что напоминал больше вой зверя, нежели плач человека.

— А-А-А-А-А!

С душераздирающим рёвом фигура бросилась к Оригами. Хмурясь, девушка приготовилась защищаться...

— Ты ведь...

Когда фигура вышла из сумерек, Оригами увидела лицо, окрашенное чёрным непроглядным отчаянием.

Когти зверя обрушились ей на грудь.

Как давно я стала Духом? Ну, тогда по телеку ещё крутили «Рыцаря измерений Грейнджера». М? Не знаете? Правда? Это же шедевр. У меня дома все кассеты.

Ладно, вернёмся к Духам.

Ненавижу ли я день, когда получила духовную силу? Ну, как сказать, пережила я всякое. Из-за неё я перестала доверять людям, а после DEM схватили меня и промыли мозги. Та же грудь — сдулась с пятого размера до... М? Говорите, такой она и была? Короче, какой Ангел ни возьми — все не сбалансированы.

С другой стороны, не стань я Духам, не повстречала бы паренька с девчатами. Рисовала бы себе мангу, получила бы аниме-адаптацию, рубила бы деньги с продаж... Ой, что-то уж больно всё хорошо. Хотя моя прошлая жизнь и впрямь шла хорошо.

Как бы объяснить... Есть вещи, к которым со временем привыкаешь, а есть такие, которые в одиночку не даются. Мангака хорош только на бумаге.

Мне весело играть с девчонками, мне нравится стряпня паренька. Если подумать, в жизни не так уж много вещей, которые были бы важнее, да?

◇

La Pucelle. Миленькое кафе, куда после школы заглянули Котори, Ёшино, Мукуро, Мана и Нацуми. Они заказали по тортику из сезонного предложения, который из-за обилия клубники напоминал рубин, с блеском в глазах сфотографировались вместе с блюдом, пожелали друг другу приятного аппетита и приступили к еде.

Котори уже почти попробовала тортик, когда зазвонил телефон.

— Гм?

Не закрывая рта, девушка посмотрела на экран: «Цветочек, что цвёл на весь мир, по имени MARIA». В общем, звонила Мария.

Котори никогда не сохраняла ИИ под таким названием. На прошлой неделе она была записана как «Непостижимая MARIA», на позапрошлой — «Прекрасная дева-воительница MARIA». Судя по всему, Мария подбирала имечко по настроению.

Котори не стала лишать себя удовольствия и под рингтон мобильника положила кусочек торта в рот.

— Не ответишь? — широко раскрыла глаза Мана, которая сидела напротив.

Котори насладилась сочетанием сладости с лёгкой кислинкой и вздохнула:

— Грубо ведь подцепить вилкой тортик, а потом положить его обратно в тарелку.

— Д-думаешь? — растерянно посмотрела Мана.

С другой стороны, дело явно было не срочное — иначе бы с Котори связались по экстренной связи. К тому же, если разговор серьёзный, то имя входящего всегда написано просто «MARIA». Наверняка Канназуки опять учудил, или Ния не жалела печень в выходной. А тортик нужно есть свежий, чтобы ягоды не успели высохнуть и утратить вкус.

«Если это надолго, то сброшу и перезвоню позже», — решила Котори и уже было ответила, как рингтон прекратился.

На секунду девушка подумала, что Мария сдалась, как внезапно на экране появилось её лицо.

— А, так ты на месте. Возьми уже наконец трубку! — сказала она.

— Чего? — вздрогнула Котори.

Ёшино и Нацуми тоже изумлённо уставились на телефон.

— Ты чего вытворяешь?! — возмутилась Котори.

— Обсудить кое-что хотела.

— Да не это! Почему ты разговариваешь со мной, когда я даже не ответила?!

Мария недовольно надулась:

— Для меня дистанционно управлять телефоном, всё равно что кубик-рубик собрать.

— Сравнение так себе, — искоса заметила Нацуми.

ИИ хлопнула глазами:

— Разве? Я выбирала в пример самое простое... А, но не бойтесь: я не предустанавливала никаких приложений для удаленного управления.

— Это только хуже! — воскликнула Котори, что-то проворчала и подняла мобильник перед лицом: — Так что ты хотела обсудить? Опять Канназуки?

— Вероятно, я излишне беспокоюсь, но я заметила некоторые волны.

— Волны, говоришь? — вскинула брови девушка. — Мне вернуться?

— Если возможно.

— Гм... Ладно, я поняла. — Котори закончила вызов, доела тортик и залпом осушила чашку чёрного чая. — Простите, мне нужно идти.

— Ничего... Что-то не так? Может, нам с тобой пойти? — предложила Мана.

— Не надо. Не думаю, что это что-то серьёзное. Ешьте тортики да веселитесь, — помотала головой Котори и протянула деньги: — Это за меня.

Помахав на прощание, она покинула кафе.

Котори на ходу сменила белые ленточки на чёрные, зашла в пустой переулок и ощутила невесомость — сработал телепорт «Фраксинуса».

— Извините, что оторвали от отдыха, — встретила её на мостике «прививательница кукол» Шиизаки, одна из команды Рататоска.

Угроза Духов исчезла, и всё же на корабле дежурили члены экипажа.

— Ничего. Давайте к делу.

Котори передала Шиизаки школьную сумку и направилась к капитанскому креслу, где её уже ждала Мария.

— Докладывай. Что за волны тебя беспокоят?

— Так точно, — коротко ответила ИИ и развернулась к главному экрану.

Мария управляла всем «Фраксинусом», и оттого без чьего-либо движения на мониторе тут же замелькали цифры и графики.

— Гм...

Котори нахмурилась. Числовые значения и диаграммы означали духовные волны. С их помощью предсказывали пространственные искажения. Первородного Духа нет, и искажения больше не случались, однако Мария не прекращала наблюдение.

И вот она кое-что обнаружила — пусть и крошечное, но колебание.

— Последние несколько недель прослеживаются некоторые изменения, — заговорила Мария. — Волны слабые — на уровне погрешности. Только...

— Только?

Мария провела ладонью, и изображение сменилось. На самом деле ИИ не обязательно водить руками — просто ей захотелось.

Цифры и графики сменила карта. Но не Тенгу — всего мира с японским архипелагом в центре. Красные линии рябью расходились по всей карте.

Котори на мгновение замерла и всё же быстро поняла: рябь — и есть те колебания.

— Такие огромные? — удивилась командир. — Что за бред...

— Словно сам мир пульсирует.

Котори помрачнела.

Волны впрямь оказались слабыми. AST и вовсе не заметили бы их. Разве что помимо Японии волны покрывали Евразию, Тихий океан, Австралию и даже западное побережье США. Закрыть на такое глаза нельзя.

— Продолжать наблюдение, — наконец скомандовала Котори. — А также за духовными и магическими сигналами — на всякий случай.

— Так точно. Отправлю юнитов со второго по пятый, как только вернутся с подработки, — отсалютовала Мария.

— Ага, спа... — тут Котори повела бровью. — Погоди, что ты сказала?

— Юниты со второго по пятый. Не знаешь, сколько их у меня?

— Это я знаю...

— Интересуешься, как я управляю столькими сразу? Я лишь контролирую — у каждого есть свой вычислительный модуль. Не такой, как у «Фраксинуса», но, когда они работают параллельно, выходит очень эффективно. Не переживай, для имитации бурной деятельности я юнитов не использую.

— Нет, я о другом. Что ещё за подработка? — угрюмо спросила Котори.

Мария отвела взгляд:

— Уже год как исчезла первородный Дух, а с ней угрозы пространственных искажений и возврата духовной силы. Получить денег по липовой заявке стало куда сложнее. Я искусственный интеллект и в то же время девушка, и потребности соответствующие: одежда, украшения, косметика... воск для отделки корабля, суперкомпьютеры для вычислений, бомбы с газом на случай непредвиденных обстоятельств. Чтобы что-то купить, надо заработать.

— Что за ерунда во второй половине?! И как ты вообще додумалась использовать сверхсекретное роботизированное тело для подработки?!

— Не волнуйся. Я работаю там, где не потревожу Рататоск. Секретные сведения вне опасности. Нагрузка большая, но платят хорошо. Правда, по возможности я бы на того человека трудиться не хотела...

— Да куда ты, чёрт побери, устроилась?! — выкрикнула Котори от переизбытка подозрительных откровений.

◇

— Так, если не ошибаюсь, квартира номер 1801, — пробормотал Шидо, вспоминая, и ввёл цифры в домофон.

Раздался дверной звонок, а за ним знакомый голос:

— Скорее...

Дверь открылась. Парень взял сумку, вошёл в подъезд и поднялся на лифте до нужного этажа.

Шидо пришёл не в апартаменты Духов, которые находились по соседству, а в многоквартирный дом — туда, где жила и работала бывшая Дух и мангака Хонджо Ния.

Утром телефон Шидо разорвался от звонка, из которого он услышал жалобный вой: срок сдачи очередной главы уже пылал синим пламенем, а работы ещё — непочатый край. Юноша не сдержал улыбки, что Ния снова не выдержала дедлайн, но особых дел у него не было, и потому согласился помочь.

Шидо в лифте глянул на еду, которую купил по дороге, и вздохнул:

— И всё-таки это уже перебор. Ей бы хороших ассистентов нанять.

Ния также пожаловалась, что хочет нормально поесть: в последние дни питалась одной лапшой. Заказ вышел на несколько пакетов; девушка просила приготовить всё разом, и парень беспокоился, как бы спустя пару дней еда не отправилась в мусорное ведро.

Шидо дошёл до квартиры и нажал на дверной звонок. Дверь мгновенно распахнулась, будто хозяйка знала, что он уже здесь.

— А?! — испугался юноша.

— Паренёк! Наконец-то ты... пришёл... — бессильно улыбнулась Ния.

Его встретила девушка лет двадцати в очках, невзрачной майке и халате. На руке была специальная перчатка без указательного, среднего и большого пальцев, и тем не менее Ния по локоть измазалась в чернилах. Чёлку она собрала резинкой, а на лоб налепила охлаждающий пластырь. Мангака походила на солдата, который бился до последнего.

— Выглядишь ужасно... — прокомментировал Шидо.

— Да. Ужасно, — не стала отрицать Ния. — В последний раз я так зашивалась месяца два назад.

— То есть это у тебя постоянно?!

Девушка криво посмеялась и пожала плечами:

— В общем, спасибо, что пришёл — спас меня. От еды быстрого приготовления сил прибавляется немного, а я последнее время лишь на ней и сидела. Не сделаешь завтрак?

— Л-ладно.

На самом деле было уже час дня. Для завтрака поздновато, но Шидо не стал поправлять Нию. Похоже, она сегодня не и ела.

— У меня всё с собой, — указал парень на пакеты. — Пойду займу кухню.

— Конечно-конечно. Она у меня сияет как новая.

— Хоть иногда ею пользуйся...

Шидо прошёл по коридору вглубь квартиры, переступая картонные коробки и стопки книг, и замер на полпути.

— Гм?

В зале, который Ния превратила в мастерскую, находилось несколько людей.

— Фон для пятой страницы завершён.

— Покрас окончен.

— Несите сюда. Я проверю и объединю их.

Работа прямо кипела. Правда, за планшетами для рисования сидели похожие как две капли воды девушки.

— Мария? Почему ты здесь? — изумился Шидо.

Эти девушки — созданные благодаря технологии реаллайзера тела искусственного интеллекта «Фраксинуса» Марии.

Марии разом повернулись к Шидо:

— Добрый день. И тебя она позвала, значит.

— Я подрабатываю. Условия отвратительны, но хотя бы какие-то деньги.

— Кстати, почасовая ставка — двадцать тысяч йен на одного. В отчаянии Ния не считает денег — лучше уладь вопрос с зарплатой сейчас.

ИИ вывалила всё, как есть, и вернулась к работе.

— Рук не хватает... — пожала плечами Ния. — Как Натцун пошла в школу, её не достать... У неё классно получается, но она несговорчивая, и поэтому зову только на последние штрихи.

— П-понятно...

И тут Шидо заметила ещё одного человека, который сидел в дальнем конце стола вместе с Мариями. Чёрная майка, неряшливо собранные светлые волосы. Это была бывшая маг DEM и нынешняя сотрудница Рататоска — Эллен.

— Ч-что скажешь? — указала Эллен на лист бумаги, отчего-то задыхаясь.

Ещё одна загадка: девушка — единственная, кто работала не за планшетом.

Ния приложила руку к подбородку, внимательно посмотрела на работу, а затем бумажным веером ударила Эллен по лбу:

— Неправильно!

— Ай! Что ты делаешь?!

— Нет! Что ты делаешь?! Ни теней, ни оттенков! Ещё и с техникой не в ладах! Я оставила тебе самое простое — стирать ластиком! И что я вижу?! Лайн и наброски остались на месте! Силёнок нет надавить?! Разве можно так стать настоящей мангакой?!

— Я и не хочу стать настоящей мангакой...

— Шат ап! Переделать! Больше сил! Больше любви!

— Мгм-мгм-мгм...

Эллен с досадой на лице вернулась к работе.

— Сколько хлопот с тобой... — вздохнула Ния и положила веер на плечо.

— П-почему она... — начал Шидо.

— М? А, я сказала, что нужны рабочие руки, и мне прислали Эллен. В прошлом всякое произошло, и я сперва решила быть с ней строга, как в Спарте, но всё без толку. Я так многого ожидала. Это разбивает мне сердечко!

Ния вздохнула, и тогда слово вставила Мария:

— Кстати, Эллен работает в Рататоске, так что оклад у неё фиксированный.

— Ха-ха-ха... — бессильно рассмеялся Шидо.

Внезапно за спиной мангаки выросла тень, отобрала веер и заехала им ей по затылку.

— Ай! Ты чего?! — схватилась Ния за голову и обернулась.

Позади оказалась ещё одна Мария, которая по неведомой причине стояла в чёрных солнечных очках, а на шее висел бейджик: «Директор по производству».

— Это я должна говорить, — вздохнула она. — У тебя нет права ругать Эллен. Марш рисовать главного героя.

— Как прикажете...

Потирая затылок, Ния вернулась за рабочее место, полностью заставленное банками с чернилами и ручками, — тоже рисовала на бумаге. Девушка говорила, что пытается перебраться на цифру, но ещё не привыкла водить пером по планшету.

— А ты, Шидо, ступай на кухню, — указала Мария в очках. — Ния, Эллен, ты и четверо меня — итого готовь на семерых.

— Понял. Подождите немного, — кивнул Шидо.

Вот и развеялась тайна, зачем мангака заказала столько еды.

— Сейчас я покажу, на что способен, — заявил парень.

Он помыл руки и приступил к готовке.

Шидо сказали, что времени в обрез, и поэтому он остановился на сэндвичах: можно есть за работой и одновременно пробовать разные вкусы.

Юноша нарезал свежеиспечённый хлеб, и положил сверху один ингредиент за другим. В итоге он сделал сэндвичи с тунцом, ветчиной, яйцом и сыром; с ростбиф с васаби; с котлетой и горчицей; с фруктами, клубникой и взбитыми сливками.

Через полчаса на большой белой тарелке выросла целая гора всевозможных бутербродов.

— Народ, налетаем!

Только Шидо объявил, что еда готова, как на него устремились пылающие пары глаз. По большей части, Нии и Эллен.

Парень с кривой усмешкой подошёл и поставил тарелку на стол.

— Ура! Приятного аппетита!

— Первая нормальная еда за последние полдня...

Ния и Эллен буквально вцепились в еду. Первая неустанно и неразборчиво твердила, как же это вкусно, а вторая лила слёзы от счастья.

— Никаких манер, — прокомментировала Мария.

— Кушать следует с изяществом, как бы голодны вы ни были, — добавила другая Мария.

Они вытерли руки влажными салфетками и приступили к еде. Мария могла есть, как обычный человек, и даже использовать пищу в виде органического топлива.

— Ха-ха-ха, рад, что вам нравится.

Шидо откусил бутерброд с ростбифом. Мягкий вкус мяса и острое васаби создали изысканную гармонию, и вышло очень даже приятно.

— Фух... Как заново родилась. Люди должны есть. Мы работаем, чтобы жить. Главное — не перепутать, а то смешно выйдет, — поведала Ния некую истину, как просветлённая, когда пришла в себя.

Мария, которая директор по производству, угрожающе махнула веером — мангака тут же окунула ручку в чернила и вернулась к рисованию.

— Ты правда спас меня, паренёк, — продолжила Ния уже за работой. — Ты так вкусно готовишь. Прямо дар божий.

— Ну, не преувеличивай, — неловко рассмеялся Шидо.

— Правда-правда. Кстати, не хочешь поработать на меня? Полная ставка. Только готовить.

— Ерунду уж не говори. Я же в университет иду.

Ния с размахом провела линию и указала ручкой на парня:

— То-то и оно. Высшее образование — это хорошо, но знаешь ли ты, кем хочешь стать в будущем?

— Чего? — округлил глаза Шидо.

— Можно отучиться ещё четыре годика, найти работу, подняться по карьерной лестнице. Может, это и есть счастливая жизнь. Но, если цели нет, или она не пересекается с работой, то горбатиться ты будешь только ради хлеба насущного. Не лучше ли тогда сразу пойти ко мне?

— Эм-м...

— Я зарегистрировалась как юрлицо, чтобы налоговая не приставала, и могу нанять тебя штатным сотрудником по ставке в два, а то и в три раза больше рыночной. Премии и рост зарплаты тоже будут... Только не отказывайся сразу — по глазам вижу. Подумай спокойно: хороший оклад, добираться легко, делаешь то, что умеешь. Да и начальница такая лапочка. Классная ведь работа. Ну правда.

Шидо стоял в тишине. В словах Нии был смысл. Ему уже восемнадцать. Он решил пойти в университет, и в то же время не так уж мало людей начинают работать в таком возрасте. В восемнадцать лет можно жениться, получить права и даже голосовать. Парень ещё несовершеннолетний, но уже стоял на пороге взрослой жизни.

Шидо по-прежнему старшеклассник и до недавнего времени из-за вечного шутливого тона не воспринимал Нию всерьёз. Однако, когда выпустится, вряд ли найдёт работу, где предложат такие условия, как у неё.

Впрочем, не это важно. Сердце Шидо охватило совсем другое.

«Знаешь ли ты, кем хочешь стать в будущем?» — он уже столько раз спрашивал себя, а ответа так и не нашёл.

Пока Шидо погружался в раздумья, Ния погладила подбородок и вздохнула. Она словно чувствовала, как юноша колеблется. Мангака выглядела спокойно и одновременно чуть недовольно.

«А не далеко ли я зашла?» — подумала девушка.

— Я... — тихо произнёс Шидо.

Что он хочет делать? Кем хочет быть? Цели на будущее — не детские грёзы. То, чего Шидо хотел достичь, даже ценой жизни...

Бумажный веер обрушился Нии на голову.

— Ай!

— Твоя рука остановилась, — бросила директор Мария острый взгляд. — Закончи с долгами перед тем, как говорить такое. У тебя осталось шесть часов. — ИИ повернулась к Шидо: — Не дай себя обвести вокруг пальца. Это лишь на бумаге ты повар. В действительности будешь делать всё подряд. Платят хорошо, но о нормированном графике забудь: сверхурочные в праздники для тебя станут нормой. Да и что ещё за лапочка-начальница?

— А ну не наговаривай! — надулась Ния.

Она была недовольна, но не переставала работать перед страхом кары от Марии с её веером.

— Вернётесь к разговору, когда главу закончишь. Эллен, сколько можно рыдать? Возвращайся к работе. Как сотрёшь лишнее — отсканируй рукопись, — раздав приказы, Мария снова обратилась к Шидо: — Спасибо, ты здорово помог. Я заплачу позже — устроит?

— А-ага... — кивнул он, окинул взглядом мастерскую и почесал щеку: — Раз уж я здесь, поработаю до самого конца.

— Ура! Паренёк с снами! — просияла Ния.

Спустя шесть часов Ния откинулась на спинку кресла и прокричала:

— Наконец-то всё-ё-ё!

Ей в ответ последовали скупые аплодисменты.

— Фух... Уж думала, не успею... Но всё получилось... Большущее вам всем спасибо...

Девушка сняла охлаждающий пластырь и резинку для волос. Они так долго были собраны, что вконец растрепались.

— Мы славно потрудились, но не расслабляйтесь: подобное повторится. Творцы думают, что на всё горазды, и всегда наступают на одни и те же грабли, — добавила Ния и глуповато хихикнула.

Шидо уже не сомневался, что ещё не раз поработает над мангой в авральном режиме. Директор Мария вздохнула, сняла очки и бейджик; она определённо разделяла его мысли, но не стала ни в чём упрекать Нию — бесполезно. Сейчас у девушки в голове только счастье, что они успели закончить главу.

Вместо этого Марии стали собираться.

— Мы пошли. У меня ещё полно работы, — сказала одна из них.

Ния всплеснула руками:

— Что?! Кому-то нужна помощь?! Есть кто-то, у кого дела с мангой хуже, чем у меня?!

— Не знаю, серьёзна ты или нет, но я не ассистирую на постоянной основе. Меня ждёт работа в Рататоске, — пренебрежительно посмотрела на неё Мария.

— Ой, точно, — состроила дурочку мангака и показала язык.

— Деньги на бочку.

— Четыре сотрудника, двадцать девять часов беспрерывной работы, итого — двести тридцать две тысячи йен.

— Переведи сумму до конца месяца.

— Так много?! — испуганно разинула рот Ния и принялась на пальцах считать.

По итогам расчётов девушка дрогнула и неловко улыбнулась — сумма оказалась верной. Ния и впрямь не считала деньги, когда на носу дедлайн.

— Н-ну, что теперь поделаешь. Весь гонорар уйдёт на зарплату, но хотя бы выпуск манги не прервётся...

Пока Ния успокаивала себя, Марии помахали на прощание и ушли.

Тут же с места встала бледная, как призрак, Эллен.

— Постель... Где постель...

Что-то бормоча, девушка проковыляла до спальни, рухнула и мгновенно заснула. Своего предела она достигла уже давно.

— А, кажется, в ближайшее время её не разбудишь.

Ния почесала голову, сходила накрыть Эллен одеялом и вернулась в мастерскую.

— Гм-гм, рободевочки ушли, Элечи спит без задних ног... — задумчиво проговорила она и, смахнув чёлку назад, посмотрела на Шидо: — Паренёк, ты как, свободен?

— Вроде да. Что-то ещё надо сделать?

— Да не. Хотела отпраздновать конец работы, — пожала девушка плечами.

Тут-то до Шидо дошло: оставит её — напьётся в дробоган совсем одна.

— Ладно, я с тобой, — со смешком согласился парень. — Только еды у тебя не осталось, а в холодильнике одно спиртное. Надо снова в магазин идти.

— А, и правда... — вновь задумалась Ния, приложив руку к подбородку, но сразу же повернулась обратно: — Паренёк, прости, но можешь подождать перед домом? Я скоро выйду.

— Ну, я не против. А чего вдруг?

— Ой, хочешь посмотреть, как я переодеваюсь? Ах ты шалунишка! — держа себя за плечи, промурлыкала мангака.

Лишь теперь Шидо заметил, что Ния стояла перед ним в одной майке, перепачканной чернилами. Нужно набраться смелости, чтобы выйти так на улицу.

— Понял. Тогда я пошёл.

— Ага, я скоро, — помахала Ния рукой.

Юноша также приподнял руку, обулся, вышел из дома и стал ждать у подъезда.

Спустя какое-то время Шидо услышал со спины тихий шум двигателя. Он обернулся: из подземной парковки к нему подъехал кабриолет. Кричаще-красный, его дизайн был из дерзких линий, будто созданных разрезать воздух, а руль находился с непривычной левой стороны. Ни одна другая легковая машина не могла похвастаться тем рокотом, что доносился из-под капота. Даже Шидо, который не разбирался в автомобилях, сразу понял: перед суперкар, стоящий бешеных денег.

Но больше юношу удивило другое. Он узнал водительницу.

— Спасибо, что подождал, паренёк, — послала ему воздушный поцелуй Ния.

— Н-ния?! — выпалил Шидо.

За рулём самого настоящего зверя сидела мангака. Буквально минуту назад она стояла в поношенной майке, а теперь на ней было простое, но элегантное вечернее платье, а глаза скрывали солнечные очки. Трудно поверить, что это один и тот же человек.

Парень стоял как вкопанный:

— Ч-что это за платье на тебе? И откуда такая машина?

— Ты разве не слышал?

— Что не слышал?

— Когда манга выстреливает, издатели слёзно просят авторов купить что-нибудь дико дорогое. Например, дом или машину.

— З-зачем?

— Не будем рисовать — не заплатим налоги. Короче, чтобы не лодырничали.

— Понятно... — натянуто улыбнулся Шидо. Он словно узнал то, чего не следовало.

— Но иногда это очень даже полезно. Как сейчас. Давай, паренёк, запрыгивай — я покажу тебе ночной Тенгу, — завораживающе поманила Ния.

Юноша под впечатлением момента растерянно сел на пассажирское кресло.

— Отлично. Ну что, поехали? — самодовольно кивнула Ния и повернулась вперёд.

Она нисколько не изменилось, но со стороны для девушка показалось крутой.

— Эм-м, а что там нужно делать со сцеплением? — внезапно задалась вопросом мангака, посматривая на руки и ноги. — В последнее время я каталась только на автомате...

Однако магия быстро разбилась. Шидо даже заволновался.

Впрочем, вскоре Ния вспомнила, как водить, кашлянула и повернулась:

— Ладно, паренёк, уж сейчас-то мы точно поедем. Ты пристегнулся?

— Конечно же.

— Тогда позволь поделиться советом.

— Каким?

— Ночью в солнечных очках дороги не видно.

— Сними их сейчас же! — воскликнул Шидо и сам отобрал очки.

Мало того, что она толком не помнит, как водить, так ещё и дороги не увидит — самоубийство.

— А-а-а! В них весь мой шарм!

— К чёрту шарм! Жизнь дороже! — настаивал юноша.

Ния развела руками:

— Да-да, как скажешь. Только верни их, пожалуйста.

Она взяла очки, сложила и повесила на декольте платья, заставив Шидо замереть от увиденного.

— Ой, — заметила девушка и ухмыльнулась: — Тебе ведь понравилось, да? Понравилось?

Ния в мгновения ока снова стала сама собой, и Шидо разочарованно вздохнул:

— Только если бы атмосферу не портила.

— Ха-ха-ха, очень жаль. Тогда я наверстаю упущенное. По-о-огнали!

Мангака переключила передачу и нажала педаль газа. Взревел мотор, прогрохотали выхлопные трубы. С визгом шин машина рванула с места.

— А-а-а! — завизжал уже сам Шидо. — Не гони так!

— Знаю-знаю! — ответила Ния и крепче вцепилась в руль, ничего не понимая. Она будто в гонки на игровом автомате играла, а не настоящий автомобиль вела.

Вскоре они выехали из жилого района на полноценную дорогу, однако девушка и не думала останавливаться.

Шидо недоверчиво приподнял брови:

— А зачем так далеко ехать? Ближайшего супермаркета хватило бы...

— Гм? А кто сказал, что мы едем за покупками?

— Чего?

Вот Ния уже пересекла развязку и выехала на автостраду.

— Н-ния?

— Ня-ха-ха-ха! Прощайте, ограничения скорости! — выкрикнула та и втопила педаль в пол.

Двигатель точно взревел от радости; машину тряхнуло, и она устремилась вперёд.

— Ня-ха-ха-ха! Ну как тебе, паренёк? Это же сказка!

— Да что за-а-а?!

Машина неслась по автостраде, подобно алой пуле, ветер нещадно трепал волосы Нии и Шидо. Дорожные фонари слились в линии света, что проносились мимо по обе стороны.

Спустя полчаса Шидо поднял голову, окинул взглядом место, где находился, и задал единственный вопрос, что его мучил:

— И как мы здесь очутились?

Шидо и Ния сидели во французском ресторане. Более того, ресторане необычном: тусклое освещение создавало чарующую атмосферу, из панорамных окон открывалось звёздное небо, а на фоне играла живая и ненавязчивая музыка.

Одним словом, Шидо попал в ресторан высшего класса, в которой не ступает нога школьника.

Ния отвернулась от музыкантов:

— Гм? Раз уж мы только вдвоём, мне захотелось чего-нибудь эдакого.

— А не слишком ли?! Один мой заказ вышел дороже, чем все расходы на еду за месяц!

— Ладно тебе, забудь про деньги. Это твоя награда♡. А, и да, зарплатка тоже будет.

— Да я про другое!

Гости рестораны были одеты с иголочки в костюмы и платья. Шидо с бледным лицом оглядел свою одежду:

— Меня так точно не выгонят?

— Не выгонят, не выгонят. Да, ты не по дресс-коду, но гостя вышвырнут, только если он припрётся шлёпках да шортах, — посмеялась Ния, которая сама, между прочим, приоделась подобающе.

Тем не менее парень по-прежнему чувствовал себя как не в своей тарелке. Приди Ния в той запачканной майке — их точно не пустили бы.

Пока Шидо накручивал себя, к их столику с мягкой улыбкой подошёл официант:

— Пожалуйста, ваш Krug Clos du Mesnil.

Он поставил бокал и налил что-то светлого оттенка с пузырьками. Парень понятия не имел, что заказала мангака — по-видимому, шампанское.

— Ваш имбирный эль.

Далее официант поставил перед Шидо стакан и налил газировку.

Ния подняла бокал:

— Ну что, паренёк, выпьем.

— Выпьем.

Парень поднял стакан и чокнулся. Ния с улыбкой наклонила бокал, что тот сверкнул на свету, отпила и вздохнула:

— М, очень вкусно. А аромат просто идеален.

Это выглядело настолько изящно, что Шидо невольно проглотил язык. У него в голове не укладывалось, что та ленивая девушка и леди перед ним — один и тот же человек. А ведь это она всего пару минут назад водила, как сумасшедшая.

Шидо увидел Нию с той стороны, которую не знал.

Мангака посмотрела на него и приподняла уголки губ:

— Что, паренёк, я тебя очаровала?

— И в-вовсе это не так... — кашлянул юноша, чтобы скрыть смущение.

Девушка привычно хихикнула:

— Ну, что тут скажешь? У тебя чувствительный этап в жизни, но быть взрослым тоже весело: случилось что-то плохое — выпил, что-то хорошее — тоже выпил.

— Только о выпивке и думаешь... — криво улыбнулся Шидо.

Тут он вскинул брови: «Нию волнует моё будущее, и поэтому она пригласила меня сюда? Чтобы дать совет?»

Когда мангака предложила парню работу, он не нашёлся с ответом. Мария вытащила их из тупика, но Ния явно увидела нерешительность в его глазах. Возможно, Шидо себе напридумывал, но такое несколько неуклюжее решение вполне в духе девушки перед ним.

Шидо снова улыбнулся и поднял лицо:

— Ния.

— А? Ты чего?

— Ничего серьёзного. Просто интересно, как ты захотела стать мангакой.

— Когда захотела, говоришь? — пробормотала Ния. — Даже не помню, сколько лет мне было. Я всю жизнь читала мангу, так что это получилось само собой. Что-то похожее я нарисовала карандашом в тетради ещё в начальной школе. Уже тогда я мечтала стать мангакой. Ну, а первую награду выиграла в первом классе старшей школы.

— Т-так рано... — изумился Шидо.

Ния впервые выпустилась в настоящем издательстве, когда была на два года младше него. Шидо уже давно привык к ней и совсем забыл, что девушка скрывалась под псевдонимом Соджи Хонджо — громкое имя в индустрии манги.

— С ума сойти...

— Гм? — Ния глянула на него и легонько ткнула в щеку: — А что ты, паренёк? Определился с будущем? Или уже решил, но стесняешься сказать?

Сердце Шидо чуть не выпрыгнуло из груди, и он круглыми глазами уставился на мангаку.

— Ой, попала в яблочко?

— Почему думаешь, что я уже решил?

— Гм, горазд ты сложные вопросы задавать. Скажем, догадалась. Я рассказала о том, как рано поставила цель и достигла её, а у тебя всё на лице написано. А ещё, как бы сказать... — Ния застенчиво улыбнулась. — У каждого есть мечта, которой он стесняется поделиться. Но, когда рассказываешь о ней кому-то, за слова приходится отвечать. Вроде как заявляешь о своей решимости. Я ведь то же самое проходила.

Девушка опустила глаза. Сердце парня вновь ускорилось. Казалось, нечто подталкивало его.

Ния стихла и просто ласково смотрела на Шидо — ждала, когда он решится.

Он глубоко вздохнул и глянул прямо в ответ:

— По правде, я не знаю, получится ли.

— Ага.

— Хочу податься в Азгард электроникс, когда получу высшее. В Рататоск, если точнее. Думаю, нигде больше я не смогу изучать Духов.

Ния не удивилась, и не рассмеялась. Как заранее знала, что Шидо скажет.

— Чтобы снова встретиться с ней? — спросила она, заглянув в глаза.

Духи — скрытые от мира создания, которые уже не существуют. Их хотел изучать Шидо. Вопрос, зачем, возникал сам собой.

Это опасно. На днях его даже Котори остановила. В худшем случае их хрупкий мир снова треснет.

Оттого Шидо боялся просто кивнуть. И вместе с тем не мог соврать Нии в глаза.

— Да, — наконец ответил юноша.

— Понятно, — коротко отозвалась девушка. — Я думаю, это лучший выбор для тебя. Но для меня он звучит как отказ перспективного ассистента.

— Ха-ха-ха...

Шидо горько посмеялся, а Ния мягко улыбнулась, слегка тряхнув бокалом.

— Выбирай будущее с умом. Бывают в жизни моменты, когда она не оставляет вариантов. За чёрной полосой всегда приходит белая. Не переживай, паренёк: тем слаще плод, чем суровее условия, в которых он вырос.

— Ния... — тонко выдохнул юноша. — Ты и правда крутая.

—Э? Чего? — подалась вперёд девушка. — Повтори-ка, я не расслышала как следует.

Она определённо всё слышала. Шидо улыбнулся:

— Нет.

— Бука ты, — надулась Ния и допила шампанское в бокале. — Ах, вкуснятина! Мы обязательно выпьем с тобой вместе через пару лет. Твой первый раз будет со мной! Обещаю подогнать лучшее, что есть на свете!

— Ха-ха-ха, и что хорошего в том, чтобы начать пробовать с лучшего?

— Думай, о чём говоришь! Первый раз — самый важный! Выпьешь дрянь — век станешь вертеть головой, и никогда больше со мной не опрокинешь стаканчик. Просто доверься, — серьёзно заявила мангака, указав пустым бокалом на парня.

Шидо смиренно поднял руки в знак сдачи:

— Хорошо-хорошо, спорить не буду.

— Ура! Первый раз паренька — мой! Пообещай, что не дашь сорвать ягодку другим девчатам, ладно?

— Что ты несёшь вообще... — бессильно улыбнулся Шидо, как кое-что вспомнил: — Слушай, а мы разве сюда не на машине приехали?

— Гм? Да, на моей любимой ласточке — Скарлет Феникс, — преспокойно кивнула Ния.

Название прозвучало любопытное, но сейчас дела были важнее. Шидо грохнул по столу и воскликнул:

— Тогда какого чёрта ты пьёшь?! Ещё так легко — даже я не заметил! Как мы домой-то попадём?!

— Ой, — удивилась Ния и лукаво хихикнула: — Не хочешь снять номер?

— Нет!

Минутой назад девушка внушала уважение, а теперь она снова сидела с глуповатой ухмылкой. Шидо тяжело вздохнул и решил, что позвонит в Рататоск, чтобы вызвать водителя.

◇

Ночь. Тьма накрыла округу непроницаемым пологом. Хонджо Ния лежала на земле и прерывисто дышала. Всё, что она видела, — тьму ночи и сияние луны. Хотя было ещё кое-что. Призрачный свет ночного светила выхватил силуэт зверя.

— Вот ведь... незадача... — хрипло произнесла Ния.

Она кашлянула; живот и грудь отозвались жгучей болью. Что-то тёплое подступило к горлу и выплеснулось изо рта. Даже во тьме было видно, что это кровь.

Зрение размылось, тело онемело. Боль, которая не давала девушке потерять сознание, отступила.

«А, так вот каково умирать, — подумала Ния. — Знала бы раньше, нарисовала ту сцену в девятнадцатой главе куда впечатляюще...»

Сквозь туман в голове проступали всевозможные дурацкие мысли. Впрочем, то, что в последнее мгновение жизни девушка думала о манге, было так на неё похоже. Она не сдержалась и рассмеялась.

— А... а... а...

Зверь. Зверь только что смертельно ранил Нию и теперь неумолимо приближался, тихо рыча.

Странно — она не боялась и не злилась. Только сожалела — происходящее было слишком грустным.

— Жаль… что так вышло... — сказала Ния, и её разум заволокла тьма.

Насыщенный вкус со временем приедается, а постоянная боль — притупляется.

Сердце черствеет. Будь то чёрное отчаяние, невыносимая печаль или жгучая ярость — всё со временем стихает. В лучшем случае сердце приспосабливается. В худшем — изнашивается. Это часть того, что делает человека человеком.

Сильные чувства терзают сердце. Оно может не выдержать. Поэтому горькое прошлое и забывается. Отчаяние, что заволакивало разум, растворяется, и оставляет одну лишь память о себе. Новые события в жизни заслоняют собой и её. Время нежно исцеляет рану.

Но что делать тому, кому больно забыть отчаяние, печаль и ярость?

Ответ прост: выжечь их на своём сердце. Человек должен гореть тёмным пламенем страшных чувств, чтобы довести свою миссию до конца.

И я горела. Год за годом. Лишь огонь давал мне волю не останавливаться на выбранном пути.

Но, когда у меня появился новый мир, я задумалась. Дух всю жизнь сжигала себя отчаянием, столь тёмным, что человек не выдержит. Она лишилась силы, но стала ли от того человеком?

◇

К концу марта зимние холода отступили, и в воздухе запахло весной. Из земли взошли первые ростки, на деревьях уже набухли почки, люди на улицах сняли шарфы и шапки.

Шидо широко потянулся, словно старался вобрать как можно больше солнечного тепла.

Парень шёл по улице в десяти минутах от своего дома. Это был тихий район на границе жилых кварталов и пригорода: с каждым шагом зданий становилось всё меньше, а деревьев и цветов — больше. Лучшего места для прогулки не сыскать.

Но Шидо на улицу выманили не весна и не желание восполнить недостаток физических нагрузок. Он шёл в гости к человеку, который жил неподалёку.

— Ну вот, пришёл, — пробормотал юноша и встал напротив дома.

Перед ним возвышалось старомодное здание в европейском стиле. Высокий каменный забор и кованные ворота заросли плющом, отчего дом выглядел величественно, и одновременно от него веяло холодом; казалось, внутри живут привидения. И это в солнечный весенний денёк. На воротах висела железная табличка: «ТОКИСАКИ». Единственная новая деталь на весь дом снаружи — и та за год немыслимым образом покрылась ржавчиной и уже не выбивалась из общей атмосферы.

В этом доме жила Токисаки Куруми — девушка, которую знали как худшего Духа.

Год назад, когда всё закончилось, Рататоск хотел поселить Куруми к девчатам в апартаментах рядом с Шидо, но она отказалась и въехала в европейский дом поблизости. Наверняка раньше он уже служил ей одним из укрытий.

Рататоск всегда стремился, чтобы Духи жили в домах, что находятся в его собственности, и тем не менее желание самого Духа превыше всего. Другой вопрос, если бы духовная сила ещё существовала, а раз её нет, никаких проблем не возникло.

В итоге Куруми уже год как жила одна в этом доме. Она ходила в школу и, поскольку находилась рядом, порой навещала Шидо и обедала вместе с девчатами; однако это зависело от настроения, и видели её реже остальных.

Оттого Шидо сам иногда ходил проведать Куруми и приносил с собой свою стряпню. Сегодня — тушёная говядина с картофелем и шпинат в кунжутном соусе. Впрочем, парень не переживал за Куруми, ведь она сама искусный повар, в отличии от Нии.

— А теперь... — прошептал сам себе Шидо и нажал на дверной звонок на заборе.

◇

Токисаки Куруми сидела в кабинете и читала. Площадь комнаты — больше тридцати метров, только вдоль стен стояли шкафы, а на полу росли целые башни из книг, из-за чего кабинет ощущался куда меньше. Окно смотрело на восток, но и подоконник был весь в книгах. Солнечные лучи не пробивались внутрь, поэтому их заменяла яркая настольная лампа.

Куруми пробегала глазами по строкам, делала заметки в блокноте и одновременно составляла в голове различные выражения и формулировки.

Девушка всецело отдавалась процессу, когда на телефоне зазвенел будильник. Она посмотрела на уведомление из расписания — назначенный час почти пришёл.

— Боже-боже, как быстро время летит, — пробормотала Куруми и потянулась так, словно хотела обхватить стол. Шея и плечи отозвались лёгкой болью.

Она всё утро сосредоточенно читала, и напрочь забыла об усталости и голоде, которые только сейчас дали о себе знать. Куруми потёрла плечи и вздохнула:

— Пора собираться.

Обычно девушка трудилась немного дольше, но сегодня у неё были планы.

Куруми встала и направилась к двери из кабинета, петляя между стопками книг. От стола до выхода вырос целый лабиринт, но она много раз проходила туда и обратно и знала его как пять пальцев.

Лёгким шагом Куруми вышла в коридор и вдруг остановилась — увидела собственное отражение в окне: стройная девушка в тёмном, чёрные, как смоль волосы, белая, будто фарфор, кожа, пристальный взгляд одинаковых глаз. Она медленно подошла к окну, протянула руку и коснулась стекла там, где отражался левый глаз.

— Странно. Никак не привыкну. А ведь прежде считала его символом проклятия.

Куруми тяжело вздохнула и опустила взгляд, вернувшись в действительность. Она поднялась по лестнице к себе в спальню, прошла в гардероб и выбрала из множества одежды подходящее.

— Гм, это должно подойти.

Куруми привычным образом переоделась в платье готической лолиты и покрутилась перед зеркалом в полный рост, шелестя подолом юбки с оборками.

— Боже, — вскинула она брови, когда зацепилась взглядом за кое-что.

В углу комнаты на полке с косметикой стояла подарочная жестяная банка для сладостей. В ней не было ни конфет, ни печенья, да и Куруми не из тех леди, кто стала бы есть сладкое в спальне.

— Хи-хи-хи, навевает воспоминания, не так ли, мы? — смягчилась девушка и открыла банку.

Внутри лежали четыре глазные повязки, и все разные: обычная медицинская, пропитанная кровью, в форме сердца с оборками и похожая на гарду от меча. Под ними же находились всевозможные украшения для волос в виде роз, крестики, кружевные ленты и плетённые шнурочки с колокольчиками.

Всё это носили двойники Куруми, когда она ещё была Духом. Некоторых не совсем устраивало астральное одеяние, и они всячески украшали его такими безделушками.  Духовная сила исчезла, исчезли и клоны, которых создал Зафкиэль. Все эти безделушки — память о них.

Сегодняшняя прогулка не имеет к ним отношения, и всё же Куруми достала из банки медицинскую повязку.

— Пройдётесь ли со мной, мы? — хихикнула она и надела одну.

Куруми глянула на зеркало и подумала, что перед ней стоит двойник — её «я» из прошлого.

— Боже-боже, естественно, что мы выглядим одинаково, — рассмеялась девушка, когда нашла замечание забавным. — С другими же придётся поступить иначе.

Если наденет две, то ничего не увидит. Куруми обвязала руки бинтами и прицепила повязке в виде сердца и гарды к одежде.

— Так... а это сюда...

Наряжаться оказалось очень весело. Девушка нацепила украшения на волосы, достала из шкафа вычурный зонтик и показалась перед зеркалом.

— Гм...

«Неплохо, весьма неплохо», — думала Куруми, вставая то в одну, то в другую позу, и еле сдерживала себя, чтобы не расплыться в довольной улыбке.

Она приподняла подол юбки и почтительно поклонилась; закрыла зонт и поставила его перед собой, как джентльмен упирается о трость; повернулась так, чтобы в зеркале отразилась манящая шея. Какую только позу девушка не приняла, а самые интересные даже запечатлела на телефон.

Куруми успокоилась, лишь когда посмотрела на фото. Казалось, на них совсем другая она. В груди смешались чувства, которые прежде не испытывала.

Зачем медицинская повязка, если духовной силы нет, глаз не травмирован и выглядит как обычный? К чему бинты, если не ранена? Для чего крест, если не христианка? Что означает кольцо с черепом? Почему у неё в руках зонт, когда сама находится в комнате? Медицинская повязка в виде гарды так вообще загадка.

Одним словом, Куруми вдруг постыдилась своего наряда.

— Надену-ка что попроще, — шёпотом решила она, когда ещё раз взглянула на себя в зеркале.

Девушка не понимала, откуда взялась та мимолётная радость. Может, повязки и украшения передали эмоции её других личностей?

Куруми вздохнула и закрыла зонт. Хорошо, что она у себя дома. Увидь кто со стороны, ей бы пришлось ломать голову, как избавиться от трупа...

— Куруми, ты здесь? — раздался голос позади девушки.

Дверь в комнату открылась, и Куруми встретилась со взглядом Шидо.

Мгновение, и...

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

...Два крика сотрясли дом.

◇

В гостиной дома Токисаки повисла неловкая тишина, и лишь мерное тиканье часов нарушало её.

Шидо вспомнил, что произошло парой минут ранее, и вздохнул. Парень не прокрадывался намеренно: сколько он ни звонил, ему так и не ответили. Дверь оказалась не заперта, и Шидо вошёл — вдруг что-то случилось? И он не хотел кричать. Его скорее испугал визг Куруми, а не её наряд.

Сама Куруми считала совсем иначе. Она молча сидела напротив уже безо всяких повязок и крестов. Даже платье переодела. Однако девушка ни разу не посмотрела на парня — явно не хотела, чтобы кто-то увидел её в таком образе.

— Эм-м...

Шидо не выдержал тишины, потянулся за чашкой чая на столе, который заварила Куруми, и сделал глоток.

— О-очень вкусно, — попытался он развязать диалог всем, что взбредёт в голову. — И чай отличный, и заварен очень хорошо.

Парень хотел задобрить девушку, и в то же время говорил правду.

Наконец Куруми подняла на него взгляд:

— Приятно слышать. Знаешь ли ты одну историю?

— К-какую?

— Есть в мире весьма опасный и даже смертельный яд. Стрихнин. Он горьковат, и оттого, дабы отравить цель, его смешивают с чаем или кофе.

— Гха?! — подавился Шидо.

Взгляд Куруми же разил холодной сталью:

— Что с тобой, Шидо? Я всего лишь рассказала одну небылицу.

— Т-так-то да... — сипло ответил юноша.

— Утратив духовную силу, я стала столь слабой и беспомощной, знаешь ли. Если мне понадобится заставить молчать, полагаю, я прибегну к яду.

От завуалированной угрозы Шидо побледнел:

— Я никому не ска...

— О чём же это ты? Искренне не понимаю, — отвернулась Куруми.

Она предпочла не держать произошедшее в секрете, а просто отрицать. Шидо может во всём с ней соглашаться, но вряд ли растопит лёд, и тогда он крепко задумался.

— Гм...

И вот к нему пришла одна идея. Парень хотел бы никогда к этому не прибегать, но выбора нет. Шидо решительно поднял голову:

— Эм-м, Куруми, можно я покажу тебе кое-что?

— Что же? — прямо спросила та.

Парень открыл папку с фотографиями на телефоне, выбрал нужную и показал экран девушке.

— Что это? — округлила она глаза.

На фото был запечатлён Шидо, когда он учился в средней школе, с повязкой на глазу и в бинтах. Выглядел он прямо как Куруми несколько ранее.

— Сейчас мне стыдно, — заговорил Шидо с красным лицом. — Но тогда мне это казалось крутым. К счастью, в таком прикиде я дальше дома не выходил. Никому не говори, хорошо?

Девушка удивлённо посмотрела на него и хихикнула:

— Непременно. Каждый из нас прячет скелеты в шкафу.

С её лица сошёл холод. Они разделили постыдные секреты, и теперь это их даже объединяло. Можно ещё сказать, что Куруми взяла Шидо в заложники и тем самым обеспечила себе безопасность.

Неловкое настроение улетучилось. Шидо облегчённо вздохнул, посмотрел на жестяную банку на столе и с опаской поинтересовался:

— Это... двойника?

Он спрашивал про медицинскую повязку для глаза. Пять — вернее, шесть, — лет назад её клон носила точно такую же.

— Да, — Куруми уже спокойно открыла банку и показала украшения внутри. — Всё, что осталось, от тех меня, что докучали более всех. Они вечно шумели, но теперь, когда ушли, мне их не хватает.

Девушка вздохнула с отстранённым взглядом. Выглядело так, будто она одновременно скучала по прошлому и с грустью вспоминала драгоценных подруг.

Её двойники — жизнь, которую сотворил Ангел. И живы они оставались лишь благодаря его силе. Исчез Ангел — исчезли и двойники.

Шидо нахмурился. Призрачное сомнение, о котором он почти позабыл, неожиданно овладело им.

— Можно кое-что спросить?

— Хи-хи-хи, будь покоен — у меня нет молодого человека, — игриво подмигнула Куруми.

Шидо криво улыбнулся и почесал щеку:

— Нет, я о другом хотел спросить...

— Боже, о чём же тогда?

Парень кашлянул, чтобы прийти в себя, и продолжил:

— Год назад во время битвы из тебя появилась Мио. Ты выжила, потому что переместила в двойника сознание и кристалл Сефиры пулей «Хет».

— Да, всё так и было, — ответила Куруми, опустила глаза и глотнула чая.

Куруми перед Шидо — не совсем та, которую он встретил год назад. Она родилась, когда Куруми переместилась в клона, чтобы избежать смерти от руки Мио. Нынешнее тело создано духовной силой, и тоже должно было исчезнуть.

Шидо добавил:

— Духовной силы ведь больше нет. Как ты не исчезла вместе с двойниками?

— Боже-боже, неужели тебе так хочется, дабы меня не стало? — посмотрела на него Куруми.

— К-конечно же нет, — растерянно замотал головой парень. — Я рад, что ты цела. Просто...

— Желаешь знать разницу между мной и Токой?

Шидо затаил дыхание. Юноша другое хотел выяснить, но, если подумать, именно это и искал.

Куруми глянула на Шидо; в её взгляде смешались смешинка и грусть. В конце концов она пожала плечами:

— Я не прочь развеять тайну, но, боюсь, ответ разочарует, — Девушка сложила пальцы в виде пистолета и приставила к виску. — Нынешняя я вовсе не двойник, знаешь ли.

— Как это?

— Всё просто. Я пулей «Далет» восстановила изначальное тело, которое Мио отбросила в сторону, и вместе с кристаллом Сефиры переместилась обратно.

Шидо изумлённо распахнул глаза: он и не подозревал, что Куруми сделала это в тени сражения.

— Ты уже знала, что духовная сила исчезнет?

— Столь далеко я не просчитывала. Двойники нестабильны, а срок их короток. Они годятся лишь для временного вместилища. Если бы первоначальное тело обратилось пеплом, моя песенка была бы спета.

— П-понятно... — с трудом кивнул Шидо. С его лба скатилась капелька пота.

Со всеми перемещениями разума из тела и обратно складывалось впечатление, словно он слушал скорее искусственный интеллект Марию, нежели живое создание.

Ключ к выживанию для Духов, когда духовная сила исчезла, — человеческое тело. Куруми в теле двойника исчезла бы так же, как Тока.

Пока Шидо погружался в мысли, сама Куруми сверкнула взглядом и улыбнулась:

— И всё же случилась одна неприятность.

— Неприятность? — переспросил юноша.

Кивнув, девушка встала, села на диван рядом с Шидо и прижалась.

— К-куруми?! — вздрогнул тот.

— Хи-хи-хи, я выжила благодаря своей другой «я». Но, когда переместилась в её тело, наши сознания перемешались.

— Что? — округлил парень глаза.

Двойник послужил временным вместилищем, и всё же она обладала собственным разумом. В общих чертах история была, как с Оригами.

Сознания, что смешались однажды, разделить не просто. Когда Куруми вернулась в истинное тело, с ней переместилась и память клона. Таким образом его сознание уцелело даже после смерти Мио.

— Хочешь сказать, нынешняя ты это смесь тебя и двойника? — нахмурился Шидо.

— Именно так. Разумеется, поскольку мой двойник — тоже я, ничего странного не случится, однако... — Куруми пленительно улыбнулась, и, ведя пальцем Шидо по груди, зашептала ему на ухо: — Она моложе, злее и пытливее, знаешь ли.

— Ч-ч-что?..

Шидо залился краской и как ошпаренный вскочил с дивана.

— Боже-боже, чего же ты так перепугался?

В спешке парень случайно уронил банку. Пол был застелен ковром, так что звонкого удара не последовало, но из неё вывалились повязки для глаз.

— Ой, прости.

Шидо сразу же собрал их и вернул в банку, а следом его посетила мысль, которую тут же и озвучил:

— Может, это из-за двойника ты так вырядилась сегодня?

С лица Куруми сошла уверенная улыбка. Ей на смену пришла растерянность.

— Я даже не думала об этом... — схватилась за голову девушка. — Весьма вероятно... Иначе я бы никогда не допустила подобной оплошности... — С белым, как снег, лицом она принялась бить головой о спинку дивана: — А ну! Я! Выметайся! Прочь, злой дух! Прочь, злой дух!

— С-стой, Куруми! Не надо так! Это ведь ты из прошлого, а не злой дух! — схватил Шидо её за руки, отодвигая от спинки.

— Это даже ху-у-уже! — задрыгала она уже ногами.

И всё-таки Куруми — это Куруми: она быстро вернула самообладание.

— Прошу прощения. Я спокойна.

— А-ага...

Парень отпустил её; девушка, пошатываясь, села и разом осушила чашку чая, будто запивала горе алкоголем, хотя его и не было.

— Ты как?

— Всё хорошо. Я предстала перед тобой в неприглядном свете. Пусть я и смешалось сознанием двойника, она лишь двойник — мой разум по-прежнему принадлежит мне. К тому же, если бы не клон, я бы не выжила. Остаётся только нести этот крест дальше.

На самом деле Шидо призрачно ощущал, что разговаривает с юной Куруми, но притворился, что не заметил.

Вдруг на всю гостиную разлетелся серебряный звон часов. Куруми перевела на них взгляд и ахнула:

— Боже, только поглядите, который час. Как же мы засиделись.

— Прости. Я не собирался настолько задерживаться...

— Время с тобой пролетает совершенно незаметно, — со смешком подмигнула девушка.

— Ха-ха-ха... — бессильно рассмеялся Шидо.

Тут Куруми вспомнила кое-что:

— К слову, у тебя есть какие-нибудь дела?

— Ну, не сказать, чтобы они срочные...

— Не прочь составить мне компанию?

— Конечно. А куда мы пойдём?

На лице девушки промелькнула тонкая улыбка:

— Скажем, встретиться со старой подругой.

◇

Зверь выл. Зверь рычал.

Он словно кричал. Словно ревел. Словно плакал.

Низвергались небеса, разрывалась земля. Равной этой катастрофы нет.

Сущее истреблялось. Сущее сжиралось. Но голод не утолялся. Сердце не насыщалось.

Зверь выл. Зверь рычал. Ничто не утоляло его ненасытную жажду.

Зверь не помнил, отчего он выл. Он мог только рычать. Лишь кричать.

Но вот что-то достигло ушей зверя. Голос. Кто-то звал зверя. Голос слабый, еле слышный, даже не трепет.

Однако для зверя он лишь сродни маяку. Зверь потерял всякую цель, потерял всякий смысл.

— А-А-А-А-А!

Зверь с оглушительным рёвом пронзил пустоту.

◇

Дорога заняла около часа. Сперва Шидо и Куруми ехали поездом, затем пересели на автобус, и вот они добрались до загородного кладбища. Оно было обширным и ухоженным, с ровными рядами небольших надгробий.

— Нам сюда, — тихо произнесла Куруми, уверенно ступая по дорожке между могилами. Явно уже много раз бывала здесь.

Девушка не стала снова переодеваться, и вместе с тем её тёмное однотонное платье походило на траурное. Может, тому виной чёрный зонт и букет цветов в руках.

Куруми пригласила Шидо навестить могилу своей лучшей подруги, которой не стало более двадцати лет назад — Ямаичи Сава. Оттого же девушка взяла с собой глазные повязки двойников, ведь они — она из прошлого, а значит, тоже подруги Савы. Куруми хотела сходить к ней вместе со всеми.

Шидо молча шёл следом. Ему не давала покоя мысль: правильно ли было пойти?

Смятение парня не ускользнуло от девушки.

— Нет нужды сомневаться, — заверила Куруми и хихикнула: — Сава, знаешь ли, только обрадуется. Наверняка ей скучно, что прихожу лишь я одна.

Она шутила, чтобы разрядить атмосферу, но Шидо не мог так просто согласиться, и натянуто улыбнулся.

Вскоре Куруми остановилась. Юноша глянул на надгробную плиту: «Ямаичи Сава».

— Это её могила?

— Да. Однако тела в гробу нет, — одиноко ответила девушка.

Ямаичи Сава была самой близкой подругой Куруми. Всё закончилось, когда первородный Дух дала девушке кристалл Сефиры. Сава превратилась в бушующее чудовище, и Куруми убила её собственными руками.

Тело так и не нашли, поэтому формально Сава не мертва, а без вести пропавшая. Она исчезла внезапно и не оставила никаких следов; поднялось много шума, заголовки газет пестрели новостями о «таинственной пропаже».

— Родители искали Саву долгие десять лет, и в конце концов во успокоение души установили эту могилу. Едва ли они и вообразить могли, что та, кто погубила их дочь, будет оставлять здесь цветы каждый год, — рассказала Куруми и положила перед плитой букет.

Она опустила зонт, достала из сумки повязки, обмотала ими запястья и, сложив руки в молитве, закрыла глаза. Шидо также сложил ладони.

Дунул ветер. Зашелестели деревья и трава.

— Хи-хи-хи.

Парень услышал, как хихикнула спутница, и открыл глаза.

— Сава сейчас определённо счастлива, и, может статься, даже обескуражена. Ведь я привела к ней такого джентльмена.

— Ха-ха-ха, наверное.

— Сава не отпустит, пока мы не проясним отношения. Спроси она, что бы ты ответил? — полюбопытствовала Куруми с улыбкой в глазах.

— Н-ну... — смешался Шидо. — Конечно же, друзья... да?

Куруми наигранно разочарованно вздохнула.

— Нет, так не пойдёт. Уверена, Сава бы выпытала из тебя всё на своём допросе.

— Д-да что она за человек такой?!

— Стоило жертве попасться в сети, и Сава уже не отпускала. Оттого её и звали змеёй и бульдогом, знаешь ли.

— Р-разве можно так называть девушек... — побледнел парень.

Куруми тем временем еле сдерживала смех:

— Будь Сава здесь, уже бы трясла тебя за плечи, восклицая, с какой стати ты мне поверил.

— Так это ложь?! — опешил Шидо.

Девушка же только весело рассмеялась. Юноша увидел её беззаботное лицо и, дуясь, заметил:

— А вы были близки.

— И очень даже, — ответила Куруми и подняла голову к небу. — При этом мы сильно отличались. В сравнении со мной Сава всегда была столь спокойной — точно взрослая.

— Разве? Ты тоже похожа на взрослую...

— Хи-хи-хи. С тех пор я прошла через многие испытания.

— И то... правда, — с горечью улыбнулся Шидо.

Тут Куруми вспомнила кое-что и добавила:

— Знаешь ли, ты уже встречался с Савой. Никак забыл?

— Что? — хлопнул глазами юноша.

Сава погибла более двадцати лет, а ему всего восемнадцать. Увидеть на фотографии вовсе не значит встретиться. Может, они встречались, когда Шидо ещё был Такамией Шиндзи? Тем не менее парню передались все его воспоминания, и Ямаичи Савы среди них нет.

Увидев на Шидо растерянность, Куруми улыбнулась:

— В мире Токи прежде, чем кристалл Сефиры Мио исчез, со мной в школу частенько ходила одна девушка.

— А! — хлопнул в ладоши парень, когда вспомнил.

— Значит, это она... Прости, только сейчас понял.

— Хи-хи-хи, ничего страшного — целый год уже миновал. К тому же тот мир было подобен счастливому сну.

— Куруми... — тягостно позвал Шидо.

— Но, — перебила Куруми. — Тот месяц сделал меня такой, какая я есть сейчас. Току — вернее, Тенку, — я нисколько не беспокоила, и всё же она даровала мне время, которое ничто не заменит. Это правда было...

Шидо потерял дар речи: по щеке девушки скользнула слеза.

Куруми. Токисаки Куруми. Непредсказуемый Дух, которая всегда заставляла Шидо танцевать под свою дудку. И та хрупкость, что она обнажила перед ним, буквально стиснула его сердце.

— Ой, прошу прощения. Видно, я стала весьма сентиментальной, — усмехнулась над собой Куруми и смахнула слёзы рукавом.

Те попали на глазные повязки двойников — словно это они вытерли их.

— Я благодарна Токе и Тенке. Уверена, однажды я отплачу им тем же.

Шидо прикусил губу. Он понимал её. За сущие минуты они прожили месяц, где сбылись все их мечты. В мире, что сотворила для них Тенка, Шидо провёл последнее время с Токой. Он оставил множество воспоминаний, услышал её последние слова. Без них его жизнь сейчас была бы совсем иной.

Тут же сердце будто стиснули когтями сожалений и самобичевания. Чем больше Шидо узнавал о чувствах Куруми к Саве, о её решимости брать на себя грехи, тем тяжелее становились цепи, что сдавливали сердце.

Токисаки Куруми — «Кошмар», та, кого прозвали худшим Духом. Она причинила людям больше зла, чем любой другой. Всё ради единственной цели — собрать духовную силу и пулей Йуд Бет начать с чистого листа: отправиться в прошлое, не допустить рождение первородного Духа. Дабы Сава осталась жива, дабы искупить грехи.

С этим желанием добросердечная девушка с сильным чувством справедливости обагрила руки в крови.

Дорога завела в тупик. Духовной силы больше нет. После всего сделанного и сказанного в мире осталась лишь обыкновенная хрупкая девушка с со страшными грехами, которые нельзя искупить.

— Прости. Я... — попытался заговорить Шидо.

— Боже-боже, — озадаченно улыбнулась Куруми и шутливо продолжила: — Что это ты такое говоришь? Тебе ни к чему извиняться. Или же знаешь то, чего не знаю я?

Правда в том, что она не могла не знать. Парень сжал кулаки:

— Я... я не сдержал обещание.

Шидо и Куруми состязались друг с другом, и ставили они духовную силу. Шидо обещал с помощью пули «Йуд Бет» отправиться в прошлое и написать идеальную историю. Куруми рассмеялась ему в лицо, но в конце концов позволила запечатать юноше духовную силу. Она знала: это невозможно. И всё же совсем капельку, но поверила Шидо, доверила ему сокровенное желание.

Шидо не оправдал возложенных надежд. Прошёл целый год, а вина по-прежнему камнем давила на него.

Тем не менее Куруми лишь покачала головой:

— Ты сотворил чудо: воспротивился непобедимому первородному Духу. Стоило на миг оступиться, и все бы погибли. Однако мы живы; живы благодаря тебе. Лучшего и желать нельзя. Тебе следует гордиться.

— Но ведь...

Шидо не договорил. Только он начал, как Куруми приложила палец к его губам:

— Ещё одно слово — сочту за оскорбление. Тем более, что, видно, возникло недопонимание.

— Недопонимание? — смутился парень.

Губы девушки изогнулись в ухмылке:

— Хи-хи-хи!

Сердце Шидо чуть не выпрыгнуло из груди. На лице Куруми вспыхнула та самая леденящая душу улыбка, по которой всегда можно было узнать худшую из Духов.

— Ты правда думаешь, что я, Токисаки Куруми, сдалась? Что стала слаба и ныне способна лишь горевать о подруге, каяться и молить бога о прощении?

— Что?..

Её взгляд пронзил Шидо, внезапная перемена заставила обомлённо застыть.

А тем временем Куруми продолжала, будто пела:

— Я никогда не изберу путь, в конце которого мне остаётся лишь разбивать колени у могилы. Я ещё не сдалась, знаешь ли. Ничего ещё не кончено. Я сотру всё: и смерть Савы, и грехи.

— Как? — выдавил вопрос Шидо, когда пришёл в себя. — Что ты собралась делать?! Духовной силы больше нет!

Ухмылка девушки стала только шире.

— Именно. Ты всецело прав. Но что значит силы больше нет? Она исчезла? От неё ничего не осталось? Ни следа? — Куруми усмехнулась и раскинула руки: — Подумай немного. Кто такой Дух? Она не прибыла из космоса, не пришла из другой вселенной, и не та форма жизни, которая возникает из ничего. Это создание, которое сотворил Айзак Уэсткотт. Он собрал ману, что питает мир, и привёл в действие формулу Духа. Духовной силы нет, но значит ли это, что и Дух исчезла?

Шидо стоял как вкопанный. Он как губка с лёгкостью впитал её слова.

Разрушь здание, останутся руины, порви книгу — бумага. И то, и другое можно искромсать до неузнаваемости, однако то, из чего они созданы, не исчезнет.

Разве с Духами не то же самое?

— Дух утратила форму и маной вернулась в мир... — с дрожью пробормотал Шидо.

Куруми хихикнула:

— Быстро улавливаешь. Точно сам уже давно думал над этим.

Юноша отвёл взгляд.

— Мир по-прежнему полон маны. С чего бы вдруг её стало невозможно собрать вновь? У нас появились реаллайзеры. Нам по силам сотворит идеальный кристалл Сефиры и без тех издержек, что вызвал Айзак Уэсткотт тридцать один год назад. И, быть может, даже осуществить твою нелепую мечту.

— Но ведь это... — сипло произнёс Шидо.

Затея ему понятна, но она хороша звучала только на словах. Начать хотя бы с того, что во всём мире лишь Уэсткотту удалась создать формулу Духа. Даже его товарищи, Вудман и Карен, не знали, какая теория легла в её основу. Уэсткотт погиб, и повторить эту магическую технику стало невозможно. Она — утраченная технология.

Раз Духа уже создали однажды, возможность снова отыскать способ есть, однако Куруми даже не маг.

Тут Шидо вспомнил: год назад именно Куруми сказала ему, что они все находятся в мире-подделке. Девушка обладала всеведущим Разиэлем и знала, что, когда исчезнет мир грёз, исчезнет и духовная сила. Но как же она поступила? Что можно было бы сделать на её месте? Что всезнающий Ангел поведал Куруми прежде, чем девушка обратилась к Шидо?

Пока Шидо стоял, поражённо раскрыв глаза, Куруми рассмеялась. Но смехом не худшего Духа, а прекрасной девушки.

— Сколь же любопытное на тебе выражение лица, знаешь ли. Шутка того стоила.

Парень разинул рот:

— Ш-шутка?!

— Именно. Ты же не думал, что я это всерьёз?

— Разве не...

— Лишь пустые бредни несчастной, чьи чаяния канули в лету, и ныне вынуждена провести остаток дней в искуплении. Уж прости меня, — хихикнула Куруми. И всё же свет в её глазах сиял слишком ярко для той, чьи чаяния «канули в лету».

Шидо напряжённо почесал щеку. Истинные намерения Куруми оставались, как всегда, в тумане. Хотела ли она его припугнуть, избегала ли слежки Рататоска или же в самом деле шутила? Одно парень знал наверняка: больше девушка ему ничего не скажет.

— Ну и ладно, — ответил тогда Шидо. — Захочешь пошутить ещё — зови в любое время.

— Хи-хи-хи, ловлю на слове. Также я не прочь послушать и тебя.

Шидо и Куруми посмотрели друг на друга и прыснули со смеху.

— Ну что, идём?

— Да, пора бы.

Они попрощались с Савой и пошли к выходу из кладбища.

По пути Куруми снова заговорила:

— Благодарю, что проделал со мной сегодня весь этот путь.

— Пустяки, — махнул рукой Шидо. — Я хотел поболтать с тобой, и возможность выпала отличная. К тому же я услышал потрясающую шутку.

— Боже-боже, — хихикнула девушка, прикрыв рот ладошкой. — В каждой шутке найдётся доля правды, знаешь ли. Моё желание истинно. Если хочешь чего-то достичь, скажи. Стесняешься — загадай на звезду. Одно это перевернёт многое.

— Загадать желание...

Юноша направил взгляд к небу. Солнце клонилось к закату, но ещё даже не приблизилось к горизонту — звёзды над ними вспыхнут не скоро.

— В особенности советую написать желание на бумажке, — добавила Куруми.

— А, я думал, мы о падающей звезде. Это как на Танабате?

— Именно. Ведь то, что я загадала, уже сбылось.

— Что? — вопросительно наклонил голову Шидо.

Куруми только улыбнулась и всё дальше шла по дорожке между могилами.

◇

Шидо и Куруми вышли из кладбища. Юноша попрощался и теперь брёл вдоль пригородной дороги. Солнце понемногу уже скрывалось за высокими домами, окрашивая Тенгу в огненно-рыжие цвета. Самое время возвращаться домой и готовить ужин.

Но Шидо не спешил. Поскольку без Куруми ему стало не с кем отвлечься на беседу, голову заполонили всевозможные мысли. В целом, они не новые и одолевали его уже месяц. Парень по-прежнему спрашивал себя: чем он хочет заняться? Что он может сделать?

Разговоры с Оригами, Нией и Куруми же придали мыслям более ясные черты.

Шидо не отрицал: мир, в котором они жили, трудно достичь. Они вместе построили его, и парень не отвергал этот мир. Однако всякий раз, когда Шидо оставался один, чувства, что прятал глубоко, вновь охватывали сердце.

Когда происходило что-то радостное, Шидо представлял, как бы со всеми радовалась Тока. Когда грустное — как бы она подбадривающе хлопала его по спине. Что бы он ни делал — перед ним всегда была её улыбка.

Шидо не умел скрывать эмоции. Как бы он ни старался, все видели его насквозь. А может, и думали также.

Шидо больше не мог обманывать себя. Ведь он...

— Хотел бы я снова увидеться... с ней, — пробормотал парень в небо.

Вот в вечернем небе тускло блеснула первая звезда. Шидо словно загадал желание, как и предлагала Куруми, хотя и не собирался этого делать. Юноша даже слабо посмеялся.

Внезапно мир кругом точно загудел — на весь Тенгу оглушительно заревела тревога.

Шидо не испугался и не растерялся — просто удивился. Тревога предупреждала о пространственном искажении — в сущности, о появлении Духа. Парень уже год не слышал этот сигнал.

Вскоре всюду замельтешили люди. Жители сперва перепугались, ведь пространственные искажения не случались уже год, но вскоре направились в убежища. Несколько пробежали мимо Шидо, но он не шелохнулся.

Лишь те, кто участвовал в последнем сражении, знали: в мире исчезла духовная сила, а с ней и Духи, которые вызывали искажения.

Шидо не шелохнулся. Он и не мог. Все мысли были об одном: «Что произошло?»

— DEM постарались? — нахмурился Шидо.

В первую очередь парень подумал на корпорацию, которая уже не раз использовала предупреждение о пространственном искажении, чтобы прогнать гражданских. Однако DEM Индастриз лишились главного стержня, — Уэсткотта, — и сейчас в компании царил раскол. С трудом верилось, что они поднимут такой шум. Этим воспользуются враги, да и ради чего, если Духов нет?

— Новый Дух?! — ахнул Шидо.

Это невозможно. Мио исчезла, а с ней и кристаллы Сефиры. Формула Духов утеряна.

Но. Но что, если есть ещё один такой же гениальный маг, как Уэсткотт, применивший формулу Духа? Что, если есть ещё неизвестная им причина, по которой появлялись Духи? Что, если мана снова сосредоточилась в одном месте?

Шидо ахнул от собственных же мыслей. Если мана соберётся, то...

Неожиданно в кармане заиграл телефон. Парень увидел входящий номер и сразу же ответил:

— Котори!

— Шидо! Ты как?! — тут же последовал её голос.

— Нормально. Что это за тревога?!

— Не знаем. Приборы «Фраксинуса» фиксируют мощные духовные волны.

— Это же Дух! — воскликнул Шидо. Догадки в его голове замелькали с новой силой.

— Сказала же — не знаем! В городе оставаться опасно. Мы заберём тебя на «Фраксинус».

— Стой! — выпалил юноша. Своим криком Шидо удивил не только Котори, но и себя. Он кашлянул и продолжил: — Возможно, это Дух. Я не могу стоять в стороне.

В ту же секунду из телефона донёсся грохот кулака по столу:

— Сам-то понимаешь, что несёшь?! В тебе больше нет духовной силы! Ни лечение Камаэля, ни песни Габриэля не помогут! Всё не так, как год назад!

— Эм-м...

Шидо взъерошил волосы. Котори права. Во всём. Останется в городе дальше — будет путаться под ногами.

— Прости, — сдался он. — Это давно было, что я и забыл. Поднимите меня на «Фраксинус».

— Хорошо. По расчётам до искажения около десяти минут. Сейчас же найди...

Котори так и не договорила. Шидо в ужасе распахнул глаза: в небе, что меняло алые оттенки заката на пурпур сумерек, развёрзлось нечто.

— Что за?..

Шрамы. Небо точно исполосовали когтями и оставили на нём бездонно-чёрные шрамы. В то же мгновение от него во все стороны разлетелась ударная волна. Её сила оказалась схожа с пространственным искажением. Дома, дороги и деревья в центре удара исчезли, а окружение буквально снесло невидимым молотом.

Ни один человек не выдержит этого пира разрушений. Шидо сдуло, как песчинку, и он врезался в стену далеко позади.

Боль сковала тело. И всё же Шидо повезло — отделался переломом пары рёбер. Стой парень ближе к взрыву, и от него бы ничего не осталось.

Шидо никак не понимал. Котори сказала, что расчётное время искажения десять минут. ИИ «Фраксинуса» не могла настолько ошибиться.

Юноша недоумённо нахмурил брови. Что-то не так. Казалось, кто-то намеренно совершил взрыв раньше срока. Тем не менее Шидо потерял телефон, и сейчас ему не выяснить, что это значит.

Превозмогая боль, парень опёрся о стену, с трудом поднялся на ноги и...

Лишился дара речи.

Перед ним стояла та, кого не было ещё мгновением назад. Длинные лишённые цвета волосы, неясное обращённое вниз лицо. Под изодранными лохмотьями, похожими на плащ, на ней было астральное одеяние, сквозь просветы которого виднелась бледная, словно призрака, кожа. Вокруг роем парили большие и малые тёмные клинки; они напоминали стену, что оберегала хозяйку, и одновременно решётку тюрьмы, которая держала её в заточении.

Но сильнее всего привлекала внимание рука, что угрожающе тянулась к Шидо. В воздухе над каждым пальцем висело по огромному когтю, отчего хрупкая на вид их владелица походила на страшного зверя.

Шидо с первого взгляда понял, кто перед ним. Дух — вот, что сразу промелькнуло у него в голове.

Как зачарованный, Шидо позабыл о страхе за жизнь и бессознательно выдавил:

— Как… тебя зовут?

Девушка подняла голову и ответила слабым исчезающим голосом:

— Имя? Я давно его забыла...

«Личность формируется не только от рождения, но и от окружения», — когда я впервые услышала об этом, то чуть-чуть обрадовалась. Ведь я оказалась там, где сейчас, благодаря Шидо и девчатам. Они подарили много незабываемых воспоминаний, столькому научили. О городе, школе и обществе. О том, как важно общаться. О том, что такое любить.

Время, которое я провела вместе с ними, сделало меня, какая я есть сейчас. И поэтому я горжусь. Мне нужно ещё многому научиться, я по-прежнему стесняюсь, но уже не стыжусь этой части себя.

Я не исчезла, когда не стало кристалла Сефиры Мио. Котори сказала, потому что я человек. Но я не помню ничего до того, как стала Духом. Иногда я волновалась: кто же я на самом деле? Останусь ли прежней, если вспомню?

◇

Месяцем ранее.

Ёшино пригласили на «Фраксинус» — корабль, что парил в небе над Тенгу. Духовная сила исчезла, пространственные искажения больше не случались — девочка почти не появлялась на судне. Тем не менее она хорошо запомнила все его каюты и коридоры и уверенным шагом направлялась в зал для совещаний.

— Но почему Котори так внезапно позвала меня? — пробормотала Ёшино по дороге.

Девчушка шла совсем одна, и вместе с тем нельзя сказать, что она находилась в одиночестве. Дело в плюшевой кукле кролика, которая сидела на её руке, — Ёшинон. Она забавно замахала лапками и ответила:

— Как знать? Гм... А! Вдруг в любви признаются?! Для Котори зал совещаний как задний двор спортзала для школьников?!

Ёшинон взволнованно задрыгала, и Ёшино слегка улыбнулась:

— Ну... не думаю.

За разговором они вскоре дошли до нужной комнаты. Система защиты распознала девочку и открыла дверь. Войдя же внутрь, Ёшино удивлённо распахнула глаза: в зале обнаружились и другие гости — трое девушек.

— Нацуми, Кагуя и Юзуру?

Нацуми играла на смартфоне за столом, а сёстры Ямай по загадочной причине сидели на невидимых стульях, прижавшись спинами к стене. Их ноги тряслись от напряжения.

— Кхи-кхи-кхи... Вижу, Юзуру, ты уже еле держишься, — с трудом произнесла Кагуя. — Н-не пора ли тебе... сдаться?

— Заверение: я ещё полна сил. Разве ты не на пределе? Смотри не переусердствуй, — сдавленно ответила Юзуру.

Они так и провоцировали друг друга за соревнованием, кто дольше продержится на воздушном стуле.

Это были близняшки, и по лицам их не отличишь. Только по причёскам и фигурам можно разобрать, кто есть кто. А сейчас ещё и по состоянию: Кагуя вся вспотела и держалась, стиснув зубы, а Юзуру ничего не выражала, хотя её ноги тряслись не меньше.

Нацуми отложила телефон и повернулась:

— Тебя тоже позвала Котори?

— Да, — кивнула Ёшино. — Значит, и тебя?

— Ага... Я уж сперва решила, что Рататоск прекращает поддерживать нас и сейчас уведомит, мол, пора выселяться, но, раз ты здесь... — с облегчением вздохнула девочка.

Её привычный пессимизм улыбнул Ёшино.

Кагуя услышала Нацуми и недовольно сморщилась:

— Хочешь сказать, это мы виноваты?!

— Уверенность: ты много шумишь — из-за постоянных жалоб тебя попросят съехать, — хихикнула Юзуру.

— Чего?! Разве тебя это не касается тоже?! Кто жалуется-то?!

— Цитата: громкий храп. Невозможно уснуть. Ю. Ю.

— Храп доносится из другой комнаты! И вообще это явно твои инициалы!

— Что вы тут устроили? — прервал их перепалку властный голос.

Девчата обернулись: у дверей стояла Котори в военной форме с большим конвертом в руке. Смотрела она сурово.

— Добрый день, — поздоровалась Ёшино.

— Привет. Спасибо, что пришли. Ёшино, присаживайся.

— А-ага, — кивнула девочка и села по соседству с Нацуми.

Та чуть вздрогнула, порозовела, было отодвинулась, но сдержала себя.

— Вас тоже касается, — сказала Котори, легонько ткнув сестёр Ямай в ноги.

— Фха!

— Падение: кха...

Обе уже выбились из сил и одновременно рухнули на пол.

— Кхи-кхи... Я продержалась на долю секунды... дольше.

— Отрицание: у тебя ноги короче — твоя попа приземлилась на пол раньше.

— Мы одинакового роста!

— Садитесь уже, — устало вздохнула Котори.

Кагуя и Юзуру подняли руки, мол, поняли, попытались встать, но ноги буквально одеревенели. В итоге до стульев они ползли на коленях.

Когда все собрались, Котори положила конверт на стол:

— Есть определённая причина, по которой я позвала вас сюда.

— Определённая... причина? — повторила Ёшино.

— Ой, и что же это? — заволновалась Ёшинон. — Хотите сказать, я не кролик?

— Оставь шуточки на потом, — скосила взгляд командир.

Девочка в назидание ткнула плюшевую куклу в мордочку.

— Вернёмся к делу. Оно крайне серьёзное. Если хватит ума, то посмотрите на людей вокруг и поймёте, о чём пойдёт речь, — продолжила Котори, окинув взглядом стол.

Ёшино непонимающе наклонила голову на бок, близняшки тоже озадаченно уставились на командира, и лишь Нацуми в затруднении отвела глаза:

— Мы все здесь не помним прошлое... так?

Ёшино изумлённо распахнула глаза. В зале совещания собрались не чистые Духи, как Тока, а люди, которые ими стали. В то же время, в отличие от Котори, Оригами, Мику и Мукуро, они не помнили, как Мио дала им кристалл Сефиры, и не было у них возможности вспомнить, как у Нии и Куруми.

— Хороший ответ, — выразительно кивнула Котори. — Рататоск выяснил ваше прошлое, до того, как вы стали Духами.

Девушка вытащила из конверта три файла.

Кагуя и Юзуру разинули рты:

— Что? Правда?

— Потрясение: до того, как стали Духами?

— Сказать честно, расследование мы провели ещё давно. Просто истории не самые приятные, и в верхах спорили, нужно ли вам рассказывать, — добавила командир, размахивая файлами. — На последнем совещании учли ваш образ жизни и эмоциональное состояние и наконец разрешили. Одним словом, они признали независимость. Можете порадоваться.

— Разве не потому, что духовная сила исчезла? Что бы с нами ни случилось, искажения больше не произойдут, — усомнилась Нацуми.

— Не отрицаю, это сыграло важную роль... — пожала плечами Котори и разложила перед всеми файлы: — Вам даётся выбор: открывать или нет. Принять то, что в нём написано, или нет. Решите прочесть — необязательно идти до конца. Это не шутки. Возможно, некоторые факты отсюда вы бы знать не хотели. Чтобы отказаться, тоже нужно мужество. Правильного ответа нет. Не обязательно принимать решение сразу — можно отложить на пару дней и посоветоваться с нами. Всё зависит только от вас.

Девушка опустила глаза, давая знать: что бы они ни решили, винить их не станет.

Ёшино сидела, затаив дыхание. Вся её личность была в одном файле перед ней. Сердце колотилось сильнее и сильнее.

Внезапно раздался грохот о стол. Девчушка обернулась: близняшки вцепились за файл на столе.

Кагуя предвкушающе хмыкнула:

— Кхи-кхи-кхи. Как любопытно. Вот оно — доказательство, что я истинная старшая сестра!

— Улыбка: с сегодняшнего дня будешь звать меня старшей сестрицей, — отрезала Юзуру.

— С чего бы вдруг?!

— Объяснение: как правило, старшая сестра больше во всём. Не знала?

— Что за бред?!

В итоге между близнецами вновь разгорелась перепалка. Наверняка они быстро решились, поскольку не хотели, чтобы другая сторона прочла документ первой.

Нацуми же наоборот — осторожничала. Сложив руки на груди, она крепко задумалась, даже промычала вслух, и в конце концов замотала головой:

— Пока воздержусь. Там явно ничего хорошего...

Тогда Ёшино перевела взгляд с девчат на плюшевого кролика в руке:

— Ёшинон...

— Делай так, как считаешь нужным, — отозвалась кукла. Она смотрела хозяйке в глаза и нисколько не шутила.

— Хорошо, — кивнула девочка и решительно посмотрела вперёд.

◇

Шидо складывал бельё в гостиной у себя дома, когда его отвлёк голос позади. Он обернулся и обнаружил Ёшино. А за ней и Нацуми, которая пряталась за спиной.

— Что такое? Уже проголодались? — спросил Шидо. — В шкафу есть печенье. Если подождёте — сделаю панкейки.

Ёшиино просияла, но тут же замотала головой:

— Нет, я не против, но... эм-м... — сказала девочка с бегающими по сторонам глазами, подошла и села напротив парня, выпрямив спину.

Нацуми поспешила повторить за ней.

— Если не занят... — начала Ёшино. — Если не занят, можно мы вместе посмотрим кое-что?

— И что же? — смутился Шидо от её серьёзного вида.

Девочка перевела дух и положила на стол большой файл с бумагами.

— Что это?

Ёшино коротко объяснила, и Шидо нахмурился:

— До того, как стала человеком?

— Кажется, да, — кивнула девочка.

Юноша посмотрел на файл.

Ёшино, Нацуми и сёстры Ямай отличались от остальных — они ничего о помнили из жизни, когда ещё были людьми. Кристалл Мио исчез, а девчонки нет, следовательно, никто из них не истинный Дух. Раз так, можно разузнать и об их прошлом.

— Значит, тебе тоже дали такой файл? — поинтересовался Шидо у Нацуми.

— Да, но... Моё прошлое подождёт, — ответила она. — Я только за компанию — Ёшино сказала, что боится одна, — отвела Нацуми разговор в сторону от себя, смущённо пряча взгляд.

Девчушка словно переживала, что её осудят за выбор. Конечно, парень не собирался этого делать.

— Понятно. Я тоже когда-то боялся.

Шидо прекратил складывать бельё и повернулся к Ёшино. Их истории отличались, но парень также не помнил прошлое и понимал, как тяжело девчатам приходилось.

Семья Ицука тепло приняла его, и Шидо грех жаловаться на жизнь. Тем не менее парень не знал, с чего всё началось, и оттого на души будто кошки скребли. Откуда он взялся? Что делал? Не знать, откуда растут твои корни, на удивление очень страшно.

Так было для Шидо, который не помнил своё детство, так есть и для Ёшино, которая не помнила ничего до того, как стала Духом.

И вот она решила узнать правду.

— Ты ведь ещё не читала, да? — заговорил Шидо. — Ты точно хочешь прочесть вместе? Может, там найдётся то, что другим лучше не знать?

Ёшино вмиг залилась краской и опустила лицо. Нацуми грохнула рукой по столу:

— Да что ты несёшь?! По-твоему, Ёшино вытворяла что-то неправильное?!

— Н-нет! Я не это хотел сказать! — замахал руками юноша.

— Какой же ты невежа, — развела лапками Ёшинон. — Тебя же сама Ёшино и попросила.

Шидо замер, и тогда Ёшино медленно подняла поникшее лицо:

— Я хочу знать, кто я. Как жила, росла, и... почему стала Духом. Мне страшно... немного. Страшно, что изменюсь, когда узнаю прошлое. Мне нравится моя жизнь. Каждый день с вами мне приносит радость. Поэтому... — Девочка чуть смолкла и нерешительно потянулась к Шидо: — Возьми меня за руку. Я не хочу никуда уходить. Хочу остаться собой.

— Ёшино... — прошептал юноша, встал, положив ладони на колени, сел рядом и крепко сжал её руку. — Что бы мы ни узнали, ты останешься собой.

— Да, — радостно улыбнулась Ёшино и сжала ладонь Шидо в ответ.

— Можно сказать, я первопроходец. Мне передались воспоминания Шиндзи — изменился ли я хоть как-то? Не бойся, — подмигнул Шидо.

Девочка улыбнулась ещё ярче.

Тут Ёшинон кое-что заметила:

— Эй-эй, Нацуми, куда намылилась?

Шидо и Ёшино повернулись: Нацуми пыталась скрытно улизнуть. Однако Ёшинон схватила её за юбку, и побег провалился.

Нацуми сдалась, неловко вернулась обратно и, отведя взгляд, объяснилась:

— Ну, как бы сказать... мне показалось, будто меня хотят убить, вот и решила оставить вас наедине.

Ёшино снова вспыхнула алым. Но руку не отпустила. Ёшинон скрестила лапки и осуждающе покачала головой:

— Хорошо читать атмосферу — здорово, но имей в виду: ты должна держать меня на лапку. Это очень важно.

— П-правда, что ли?

— Ну конечно. Когда узнаем прошлое, я могу стать сама не своя. А вдруг выяснится, что я ужасный кролик, который пожирает миры? Тогда в последний момент прокричу, чтобы все спасались.

— Б-было бы ужасно...

Нацуми боязно взяла Ёшинон за лапку.

Шидо посмотрел на них с улыбкой, глубоко вздохнул и снова взглянул на биографию.

— Тогда начнём, — решил он. — Ёшино, раз у тебя руки заняты, ничего, что я открою?

— Да... пожалуйста, — нервозно кивнула девочка.

Парень одной рукой распахнул папку и вынул содержимое. Внутри оказалось несколько скреплённых бумаг и старая фотография.

Все удивлённо уставились на изображение:

— Это Ёшино?

— Похоже... Такая милая...

Девочка на фото выглядела чуть моложе, но определённо — Ёшино. Она в миленькой пижамке сидела на кровати. Лицо украшала застенчивая улыбка, но была в ней какая-то печаль, не свойственная детям.

— Гм? — приподнял Шидо брови.

Что-то на фотографии казалось не так. И вскоре он нашёл, что именно. То же касалось и Нацуми.

— А где Ёшинон?

Потому фото и выглядело странным — на руке Ёшино не было её плюшевого кролика.

— Может, Ёшинон тогда ещё не появилась?

— Как не появилась? — переспросила сама Ёшинон. — Ещё не вросла, наверное.

— То есть как это врастаешь? — побледнела Нацуми от шутки.

Ёшино, которая обычно всегда отвечала на выходки кролика улыбкой, ничего не сказала и смотрела на документ, что содержал краткую характеристику.

— Химикава... Ёшино... — прошептала она. Имя несколько раз эхом отозвалось в груди.

На бумаге было написано полное имя девочки, которое до сих пор оставалось покрыто тайной.

— Химекава Ёшино? — повторил Шидо. — Красивое имя.

— Ага... Есть в нём что-то.... благородное. Даже божественное, — впечатлённо признала Нацуми.

Ёшино застенчиво улыбнулась:

— Спасибо. Мне неловко, но... я рада. Химекава Ёшино. Химекава Ёшино.

Девочка несколько раз повторила имя и глубоко вздохнула.

Нацуми опустила взгляд.

— Что случилось? Тоже хочешь узнать фамилию? — полюбопытствовал Шидо.

Та что есть сил замотала головой:

— Н-нет! Будет какое-нибудь Некурагава или Инкяда.

— Разве такие фамилии существуют? — криво усмехнулся парень, и вместе с Ёшино погрузился в текст документа.

Химекава Ёшино без вести пропала двадцать шесть лет назад. Вероятно, тогда она стала Духом, в тринадцать — примерно в это же время и сделали фотографию.

Девочка постоянно болела и почти не покидала больницу, отец умер, и мать, Химекава Нагиса, сутками работала, чтобы оплатить лечение. Тогда женщине было тридцать четыре года. Если она ещё жива, то ей уже все шестьдесят.

На второй странице нашлись адрес и описание больницы.

Ёшино молча и серьёзно читала документы. А когда закончила, Шидо обратился к ней:

— Ну как? Вспомнила что-нибудь?

— Ничего, — несколько разочарованно покачала головой девочка. — Я знаю, это я на фото... Но то, что написано, кажется ненастоящим... Словно прочла о жизни другого человека.

— Понятно, — тяжело вздохнул парень.

Потерянные воспоминания можно вернуть, но у каждого человека своя ниточка, за которую нужно дёрнуть. С чтением биографии то же самое.

Вдруг Шидо заметил, как Ёшино не отрывала взгляд от адреса дома на второй странице. И тогда он предложил:

— Хочешь сходим? Завтра нет уроков.

— Э?! — вздрогнула девочка и изумлённо повернулась к нему: — П-почему?

Ёшино скорее спрашивала, почему он знает, что она думает.

— Видно же, что хочешь, — хмыкнул Шидо.

Девочка покраснела и спрятала лицо.

— У-ля-ля, да вам слова-то не нужны!

— Ё-ёшинон! — закрыла кукле рот Ёшино.

Рассмеявшись, парень погладил её по голове:

— Тогда решено. Встретимся все вчетвером завтра утром перед домом.

— И я?! — обескураженно выпалила Нацуми.

— Ну конечно. Или у тебя есть другие дела?

— Не то чтобы... — забормотала девочка. — Просто не хочу вам мешать...

Ёшино увлажнёнными глазами посмотрела на Нацуми:

— Не... хочешь?

— Угх... — Та вскинула руки в знак сдачи: — Ладно. Пойду.

Ёшино вмиг посветлела. Нацуми облегчённо вздохнула, но сразу же спросила:

— Но с чего вы решили, что твоя мама всё ещё там живёт? Может, Рататоск сперва разузнает?

— Нет... Не хочу беспокоить их, — улыбнулась Ёшино. — Даже если её там нет, думаю, я что-нибудь вспомню, когда приду туда, где жила.

Шидо понимал её. С одной стороны, было бы лучше, разузнай Рататоск всё за них, а с другой — некоторая неизвестность в таких вещах предпочтительнее. Возможно, Ёшино что-нибудь вспомнит. Возможно, она встретит маму. Если бы девочка знала заранее, возможно, не решилась бы пойти.

— Если... Если встречу маму, я уже знаю, что сделаю сразу, — произнесла Ёшино.

— И что же? — поинтересовалась Нацуми.

На лице девочки вспыхнула яркая улыбка:

— Познакомлю со своими друзьями.

Нацуми неловко отвернулась, вся пунцовая от смущения.

◇

На следующее утро Шидо, Ёшино, Ёшинон и Нацуми собрались перед домом, сели на поезд и отправились до одного городка в префектуре Канагава. Двадцать минут на автобусе после станции, и вскоре они прибыли в спальный район с синевой моря на горизонте.

— Какой приятный ветерок, — заметил Шидо, потянувшись. — И вид замечательный. Отличное место.

— Здесь жила Ёшино... Так вот какова святая земля... — поглаживая подбородок проговорила Нацуми.

Ёшино же ничего не сказала и лишь круглыми глазами озиралась по сторонам.

— Что-то не так? — обеспокоился парень.

Девочка задумчиво помотала головой:

— Я не знаю... ничего.

— Понятно. Пошли тогда сперва к твоему дому.

Ёшино напряжённно кивнула. Они шли к месту, где она жила двадцать шесть лет назад. Может, увидит родную маму, с которой уже так долго не виделась. Они не знали, примет ли мать тот факт, что Ёшино почти ни капельки не изменилось за столь огромный срок, и всё же она её дочь. Даже просто взглянуть на маму издалека — и то стоило девочке колоссальных переживаний.

Шидо открыл карту на телефоне и повёл Ёшино и Нацуми за собой, как неожиданно резко остановился. В итоге Ёшино уткнулась ему в спину, а Нацуми — в её.

— А?!

— Ч-что за дела?

Сзади тут же последовали возгласы и недовольства. Юноша с извинениями повернулся:

— Судя по карте, дом Ёшино здесь...

— Что?.. — ахнула девочка.

Перед ними не возвышалась многоквартирная высотка, не стоял частный дом. Обыкновенный магазинчик, каких полно и в самом Тенгу.

— Здесь?

— У-ля-ля, в интересных же местах ты обитала, — прокомментировала Ёшинон.

Нацуми почесала щеку:

— Ну, двадцать шесть лет ведь прошло...

Поэтому она и предлагала, чтобы Рататоск разузнал заранее.

Сама Ёшино тоже не выглядела сильно разочарованной, словно готовилась к подобному. А может, и потому, что ничего не помнила.

Они поговорили с соседями, но ничего не выяснили. Все в округе жили здесь не более двадцати лет и не знали никого по фамилии Химекава. Шидо задумчиво почесал голову, когда рядом стоявшая Нацуми прошептала:

— Разве люди так легко переезжают?

Видимо, не хотела, чтобы их услышала Ёшино. Парень глянул исподтишка:

— То есть?

— Ну, понимаешь, её дочь исчезла. И никто кругом уже не знает о ней. Она так быстро переехала? Есть люди, которые хотят покинуть места, навевающие грусть, но разве мама не будет оберегать дом, куда однажды ребёнок может вернуться? Хотя я не родитель, так что не мне судить...

Слова Нацуми звучали резонно.

— Почему даже следов не осталось? — подумав, задался вопросом Шидо.

— Наверное...

Девочка смолкла, но по лицу и так понятно было, что она предполагала. То, что Ёшино не должна услышать.

— Шидо, Нацуми, — внезапно окликнула их сама Ёшино.

Те аж подскочили:

— Чего?!

— А?!

— Ага, секретничаете тут без нас? — угрожающе приблизилась Ёшинон. — И что же вы задумали?

Шидо и Нацуми растерянно рассмеялись.

— Н-ничего такого. Что-то хочешь? — спросил юноша.

Девочка подняла голову и указала на вершину холма, что вырастал из-за крыш домов.

— Хочу пойти... туда.

Шидо проследил, куда смотрела Ёшино, и обнаружил большую больницу — ту самую, в которой она когда-то лежала.

Девочка ничего не помнила, но больница странным образом манила. Друзья и без того планировали посетить её — вскоре они взобрались на холм и оказались у огромного здания с белыми стенами.

— А снизу больница выглядела куда ближе, — заметил Шидо.

— Склон... такой... крутой...

Нацуми уже еле стояла и жадно глотала воздух, заставив парня растянуться в улыбке.

— Простите, что из-за меня проделали весь этот путь... — повесила голову Ёшино.

— Н-ничего! — тут же выпрямилась и яростно замахала руками Нацуми. — Я-я тренируюсь! Спасибо, что дала повод поупражняться!

Шидо не выдержал и прыснул со смеху.

— Н-ну чего ещё? — буркнула девчушка.

— Ха-ха-ха, да так... Ёшино, ты что-нибудь вспомнила?

Девочка окинула взглядом вестибюль больницы также, как город, когда они приехали.

— Кажется, что я была здесь... и никогда не была... — сказала Ёшино, хмуря лобик.

— Гм... Почему-то я припоминаю запах обеззараживающего средства... — задумалась Ёшинон. — А, или это память с тех времён, когда я была доктором вне закона?

Она всё ещё не вспомнила.

— Мы знаем номер палаты, где ты лежала. Правда, вряд ли нас пустят... — рассудил Шидо.

— Ёшинон?! — воскликнула кто-то сзади.

— Что?

— К-кто?

Друзья обернулись и увидели медсестру — красивая женщина лет пятидесяти. На бейджике было написано «старшая медсестра». Именно она воскликнула, собрав на себе удивлённые взгляды сотрудников и пациентов.

Однако женщина не обратила на них внимания, подошла, опустилась на колени перед Ёшино и пристально разглядела Ёшинон.

— Не может быть... Но ведь...

— Так моё имя гремит на всю страну? Вот же мороки прибавилось, — отшутилась кролик.

Медсестра осторожно коснулась её и повернулась обратно к Ёшино:

— Так ты дочка... Ёшино?

Друзья встали как вкопанные.

— Чего?!

— В-вы знаете Ёшино?! — воскликнул Шидо.

Женщина мягко кивнула:

— Да... Больше двадцати лет прошло... Я присматривала за девочкой, и эта дитя выглядит один в один. Её кролика же зовут Ёшинон, верно?

— Ага, она самая, — ответила кукла. — А это Ёши, дочка Ёшино.

— А? Да, меня зовут Ёши, — сразу поддержала Ёшино.

Двадцать шесть лет прошло, как Ёшино исчезла — куда сложнее объяснить, почему она с тех пор нисколько не изменилась.

На глаза медсестры навернулись слёзы, и она заключила девочку в объятия.

— Э? Что? — опешила та.

— Слава богу... Ёшино жива... Я так за неё боялась.

Женщина быстро отпустила её:

— Ах, п-прости, что так внезапно. Я и представить не могла, что когда-нибудь увижусь с дочерью Ёшино...

— Н-ничего, всё хорошо... Эм-м, а вы можете рассказать о моей маме? — спросила девочка.

— Я не против... — смешалась медсестра. — Но где сама Ёшино? Разве вы не вместе?

— Эм-м...

Ёшино не нашлась с ответом. Она выглядела ещё как ребёнок — логично подумать, что девчушка пришла с родителями. Да и не лучше ли задать такой вопрос самой матери?

Отделаться, мол, Ёшино погибла, было плохим вариантом, и Шидо всё гадал, что же ответить, когда голос подала Нацуми:

— Эм-м, видите ли, мама Ёши потеряла память...

— Что?! — поразилась женщина.

То и дело отводя взгляд, девочка продолжила:

— Мы нашли название больницы в её старых вещах и подумали, что найдём какие-нибудь подсказки. Мама Ёши сама хотела прийти, но у неё такое хрупкое здоровье... Вот мы и здесь...

Нацуми аккуратно подбирала слова, выстраивая ложь. Правда в её рассказе тоже нашлась — оттого он и прозвучал убедительно.

— Понятно... — прошептала медсестра и кивнула: — Хорошо. Надеюсь, я смогу помочь. Но лучше не в вестибюле — не против пойти в другое место?

— Да! — посветлела и кивнула Ёшино и направилась за женщиной.

Шидо и Нацуми пошли седом.

— И как ты такое сходу придумала? — тихо поинтересовался юноша по дороге.

Девочка самоуничижительно усмехнулась:

— Я только выдумывать да подделывать документы и умею...

— Ну ты скажешь тоже... — натянуто улыбнулся Шидо.

Тем не менее лишь благодаря её «талантам» они и выпутались.

Тем временем они дошли до сестринской. Медсестра пригласила всех внутрь, разлила ячменный чай и предложила «гостям».

— Кстати, я ведь ещё не представилась, — спохватилась она. — Меня зовут Суммида Кахо, я старшая медсестра.

— А, я Ицука Шидо, — представился Шидо.

— Ицука Нацуми.

Было бы странно не дать полное имя, поэтому девочка назвалась тем же, под каким ходила в школу. Так Кахо решит, что Шидо и Нацуми — брат с сестрой.

— Химикава... Ёши, — застенчиво сказала Ёшино.

Она скорее с трудом назвала новообретённую фамилию, чем выдуманное имя.

— А я — Вильгельм фон Ёшинон, — гордо объявила в конце Ёшинон, сложив лапки на груди.

Кахо умилилась шутке кролика и словно посмотрела вдаль, вспоминая былое.

— Гм, с чего бы начать? — заговорила медсестра. — Ёшино была моей пациенткой. Она подолгу лежала в больнице и почти не ходила в школу. Впрочем, девочка и здесь усердно училась, так что она была очень умной. — Кахо перевела взгляд на куклу: — Если правильно помню, мама Ёшино, Нагиса, подарила ей Ёшинон.

— Это... правда? — изумлённо посмотрела девочка на плюшевого кролика.

— А! Меня раскрыли! — всплеснула лапками Ёшинон.

— Мать и дочь так хорошо ладили. Я даже завидовала. Жаль, что всё так закончилось.

— Как закончилось?

— Эм-м... — осеклась Кахо.

Дело не в том, что она забыла. Просто боялась.

— Ничего страшного. Пожалуйста, расскажите, — попросила Ёшино, смотря прямо, когда заметила, что Кахо что-то гложет.

Медсестра выглядела нерешительной, но слова девочки заставили её продолжить.

— Как-то в больницу поступил звонок: с Нагисой на работе случилось несчастье, и она в тяжёлом состоянии.

Шидо и Нацуми замерли. Только Ёшино поджала губы и стиснула кулачки, словно была готова к тому, что услышит дальше.

— Как Нагису ни старались спасти, она не вернулась. Мама для Ёшино — единственная семья. Мы должны были сказать ей об этом, но не знали, как. Да и что я могла сказать ребёнку, который боролся с неизлечимой болезнью?

Кахо с болью опустила глаза. Шидо понимал её, ведь сам так просто не сказал бы столь жестокую правду.

Женщина протяжно вздохнула и подняла лицо:

— И Ёшино... пропала.

Шидо округлил глаза. Наверняка именно тогда Мио дала ей кристалл Сефиры и превратила в Духа. Кахо не знала об этом.

— Поднялся большой шум, — снова вздохнула медсестра. — Одни считали, якобы она сбежала искать маму, другие — будто каким-то образом узнала о её смерти и пошла следом. Полиция искала Ёшино, но никаких улик не обнаружила. — Кахо повернулась к девчушке: — Поэтому я так удивилась, когда увидела Ёшинон. Я и не представляла, что Ёшино не только выжила, но и что у неё теперь такая большая дочурка. Я так рада.

Она достала из кармана платок и вытерла вновь проступившие слёзы.

— Простите. С возрастом я стала такой чувствительной.

— Сумида...

На лице Ёшино смешались разные эмоции. В конце концов она подняла взгляд:

— Спасибо, что рассказали о маме... и что помните о ней.

— Нет-нет. Это я тебя поблагодарить должна. Спасибо, что пришла. У меня как камень с души упал, — с улыбкой чуть поклонилась Кахо.

Ёшино ответила тем же и, чуть поколебавшись, спросила:

— Эм-м, можно нам попасть в палату триста два временного содержания? Хочу сфотографировать её для мамы.

Именно в триста второй палате когда-то лечилась девочка.

— Кажется, она сейчас не занята. По большому счёту вам туда нельзя... Только чур секрет, хорошо? — озорно подмигнула Кахо.

— Спасибо огромное! — поклонилась Ёшино, а вместе с ней Шидо и Нацуми.

— Идите за мной.

Медсестра повела их по коридорам больницы. Они поднялись на лифте и наконец дошли до палаты триста два.

— Это здесь. Прошу, заходите, — пригласила женщина.

Ёшино c волнением ступила внутрь, вышла в центр комнаты и огляделась. Шидо и Нацуми зашли следом.

Вдруг Кахо ахнула:

— Точно. Совсем забыла. Ёши, я ведь тебе передать кое-что должна. Подождите здесь, ладно?

— Хорошо.

К тому времени, как Шидо обернулся и ответил, медсестры в дверях уже и след простыл — лишь спешные шаги удалялись в коридоре. Уж неизвестно, что она хотела передать, но им повезло: теперь они спокойно рассмотрят палату.

Шидо окинул взглядом комнату: обычная палата с белой постелью, стулом рядом и маленьким телевизором на тумбе. С другой стороны, сквозь щели в шторах за окном раскинулся не только город, но ещё и целое море.

— Так вот где ты жила, — пробормотала Нацуми

— Ага. Что думаешь, Ёшино? Что-нибудь вспомнила? Спросил парень и замер.

Ёшино стояла, широко распахнув глаза, и безучастно смотрела в стену. Голова шла кругом. До сих пор всё, что она узнала, казалось чем-то чужим. И вот, стоило девочке взглянуть самой, как знания стали приобретать очертания. Голова раскалывалась так, что Ёшино чуть не рухнула на колени.

Но девчушка терпела. Она почти вспомнила.

Ёшино уже была здесь. Эта комнатушка служила ей замком, а вид из окна — всем миром.

И тогда в двери раздался лёгонький стук. Только Ёшино повернулась на него, как заметила: она — в постели, вместо одежды — миленькая пижамка, а Шидо и Нацуми — куда-то пропали. Ёшинон тоже не было.

Но Ёшино не испугалась. Всё казалось привычным. К тому же ей с нетерпением хотелось ответить, ведь она ждала, когда наконец постучат.

— Войдите, — произнесла девочка.

Дверь открылась.

— Привет! Мамочка уже здесь! Ну как ты тут, Ёшино? — В палату вошла весёлая и жизнерадостная женщина.

Без макияжа, волосы небрежно собраны в хвост, в простой рабочей форме, но из-за жары куртка висела на талии, так что сверху осталась лишь майка. На плече — потрёпанный рюкзак, в руке — мотоциклетный шлем.

Полная противоположность больной и немощной Ёшино на самом деле — её родная мать, Химекава Нагиса.

— Мама! — обрадовалась девочка и закрыла книгу.

— Хи-хи-хи, прости, что долго не приходила, — улыбнулась Нагиса и нежно погладила Ёшино.

— Хи-хи-хи, щекотно же, — изогнулась девочка.

Тогда мама радостно стала трепать её обеими руками.

— Так поздно — я уже не думала, что ты придёшь.

— Прости-прости. Работа на участке чуть затянулась, — извинилась Нагиса, сложив ладони, но тут же просияла: — А! У меня же для тебя подарок!

— Подарок? — хлопнула глазками Ёшино.

Женщина с широкой улыбкой села на стул рядом с кроватью.

— Это большой секрет. Твоя мамочка на самом деле ниндзя.

— Правда?

— Не веришь? Тогда смотри! Ха! Техника клонирования!

Нагиса сунула руку в рюкзак, порылась и вытащила её. Ёшино удивлённо ахнула: на руке был забавный плюшевый кролик.

— Привет, Ёшино. Я твоя новая мама.

— Попридержи коней! Я её настоящая мама!

— Глупости-то не говори — у тебя даже кроличьих ушей нет.

— Ах так? На приматов свысока смотришь?

Нагиса с куклой разыграла целый спектакль.

— Здорово! — засверкала глазами Ёшино. — Как ты это делаешь?

— Хе-хе-хе, тренировалась в свободное время. Классно получается, да?

— Очень мило. Но почему на правом глазу у неё повязка?

— Хороший вопрос. Наверное, это рана, которую оставил её заклятый враг в страшной битве. Или же печать — сорвёшь её, и кролик пожрёт наш мир.

— Правда?

— На полпути куклу стало не из чего делать, — призналась Нагиса и неловко отвела взгляд.

От ответа Ёшино рассмеялась.

— Можно попробовать?

— Гм? Ну конечно, — Нагиса кичливо усмехнулась: — Кхи-кхи-кхи, но справишься ли?

Девочка надела куклу и попыталась заговорить, не двигая ртом:

— У-ля-ля, славно постаралась, другая я. Кхи-кхи-кхи, я обрела новое тело — всё идёт в точности по плану.

— Ч-что?! Ах ты коварный кролик! — схватилась за голову женщина. — Что ты задумал сделать с моей Ёшино?!

— Глупый вопрос. Её судьба — стать частью Империи кроликов!

— Не позволю! Смертельный приём! Сжатие кроличьего уха!

— Не-е-ет! Моя сила тает!..

После Нагиса и Ёшино залились смехом.

— Как так? У тебя получается даже лучше меня! — восторженно заметила мама.

— Я просто повторяла за тобой, — скромно ответила девочка. — А как кролика зовут?

— А? Зовут? Эм-м... Ёшинон?

— Тогда он скорее вторая я, а не ты.

— Круто же? А ещё Ёшинон звучит куда милее, чем Нагисан, — тепло улыбнулась Нагиса, махнув рукой.

Ёшино подняла взгляд:

— Тогда в следующий раз я сделаю для тебя куклу — вторую меня.

— Что?

— Я всегда смогу быть вместе с тобой, если будет одиноко.

— А-а-а! Правда?! Я так рада! Сейчас расплачусь! Назовём её Ёшинон Младшая.

— Не Нагисан?

— Если Ёшинон будет второй я, а Нагисан — второй ты, то мы запутаемся. Поэтому кролики станут серией «Ёшинон». А чем больше Ёшинон, тем веселее Ёшино.

— Ты так сильно любишь меня?

— Му-ха-ха! Только заметила? Твоя мамочка любит тебя больше всех! — звонко рассмеялась Нагиса и снова нежно погладила дочурку. — Теперь я всегда буду с тобой, даже если не смогу навестить.

— Да. — Девочка крепче обняла плюшевую куклу — Ёшинон — и твёрдо кивнула: — Я люблю тебя, мама.

— Ёшино! Ёшино!

От тряски Ёшино подняла лицо. Девчушка оглянулась и увидела возле себя Шидо и Нацуми.

Ёшино вспомнила: она пришла в больницу вместе с друзьями. Девочка поняла: то, что она увидела, — жизнь Химекавы Ёшино.

— Я... вспомнила...

— Что?! Правда?! — оторопел Шидо.

Парень тут же захлопнул рот руками и растерянно заглянул ей в глаза: она плакала.

— У... У.... Уа-а-а!

Всхлипывая, Ёшино рухнула на койку. Девочка маленькими ручонками стиснула покрывало и не переставала плакать. Она не хотела пачкать больничное бельё, но не могла остановить слёзы.

Знания из биографии, которые казались жизнью другого человека, будто обрели цвета. Эмоции, сдерживаемые чем-то невидимым, вырвались наружу. Как? Как она забыла? Мама так любила её. Она души в ней не чаяла.

Ёшино подняла дрожащую руку, и перед глазами показался плюшевый кролик.

— Прости... — заговорила она сквозь слёзы. — Я забыла о тебе... Ёшинон... Ты же и есть мама, которая всегда приглядывала за мной...

Ёшинон медленно покачал головой и погладил девочку:

— Всё хорошо. Главное, что ты здорова.

От голоса, от ощущения, что гладят по волосам, казалось, словно это в самом деле была мама. Ёшино разревелась ещё сильнее и крепче стиснула Ёшинон.

— Ёшино... — прошептал Шидо.

Шидо и Нацуми ничего не говорили — только мягко хлопали девочку по спине. Тепло от них вызвало в ней странное ощущение силы и надёжности.

«Я так счастлива», — подумала Ёшино. Её родила любящая мать, вырастила со всей заботой и теплом, и теперь её поддерживали такие надёжные друзья.

Были боль и печаль, но также радость и счастье. Всё перемешалось в голове девочки, и оттого она не переставала плакать.

Наконец Ёшино пришла в себя и вытерла слёзы. К тому времени к ним вернулась Кахо.

— Ах, что случилось? — обеспокоилась она, когда увидела бардак на койке.

— Н-ничего, просто я немного упала... — встала и замотала головой Ёшино. — Простите, что испачкала кровать.

Согласно легенде, перед Кахо — Ёши, дочь Ёшино. Она не могла сказать, что к ней вернулись воспоминания, когда увидела больничную палату.

— Бог мой, не ушиблась? Не волнуйся — я потом всё поправлю.

— Простите... и спасибо, — поклонилась девочка.

Подняв голову, Ёшино изумилась коробке в руках Кахо. Медсестра заметила, подошла и поставила её на постель.

— Я хранила её всё это время — надеялась, что однажды Ёшино вернётся, — сказала она и открыла коробку.

Друзья округлили глаза внутри лежала точно такой же плюшевый кролик, как и Ёшинон. Девочка сразу узнала куклу.

— Ёшинон... Младшая...

Шидо и Нацуми раскрыли рты:

— Ё-ёшинон?

— Младшая?

Ёшино кивнула и достала кролика. Всё-таки он оказался не один в один: нет повязки на глазу, уши чуть опущены, как у вислоухих. Это была Ёшинон Младшая, которую девочка смастерила для матери.

Кахо вздохнула и мягко погладила Младшую:

— Эту куклу Ёшино сделала для Нагисы, но так и не подарила. Ёши, если можно, передашь её маме?

— Конечно, — глубоко кивнула девочка и надела кролика на другую руку.

И, когда Ёшинон и Младшая встретились, Ёшино заиграла пальцами.

— Давно не виделись, — замахала лапками Младшая. — Я так хотела встретиться.

— Да, как и я! — крепко обняла её Ёшинон.

◇

Шидо аккуратно положил Младшую в рюкзак, и они вместе вернулись в вестибюль больницы.

— Огромное вам спасибо, — низко поклонилась Ёшино Кахо. Её глаза всё ещё оставались красными, но она уже не плакала.

— Да не за что. Рада была встретиться, — ответила медсестра. — Очень хотелось бы с Ёшино повидаться. Я обязательно навещу вас — дайте знать, когда она поправиться.

— Х-хорошо, — растерянно отсмеялась девочка.

Они уже поменялись номерами, но встреча вряд ли состоится, пока не найдется способа быстро вырастить Ёшино. Может, реаллайзеры помогут? Шидо определённо нужно будет обсудить это с Котори.

— Спасибо за всё, что для нас сделали. До свидания.

— Ага. До встречи.

Друзья помахали Кахо на прощание и вышли из больницы.

Когда они пришли, не обратили внимания, но здание стояло на вершине холма, с которого открывался прекрасный вид на город и море. Шидо посмотрел на сверкающую водную гладь вдали и потянулся:

— Рад, что ты вспомнила маму, Ёшино.

— Ага, — застенчиво улыбнулась она.

— Я аж посвежела, — сложила на груди лапки Ёшинон. — Подняла уровень, потому что увиделась с Младшей? Как так?

Кролик устроила бой с тенью.

Ёшинон — вторая личность Ёшино, которая родилась, чтобы защитить её сердце. Скорее всего, девочка невольно создала её на основе образа матери. Ёшино всё вспомнила, и это наверняка отразилось на самой кукле.

Впрочем, звучало бестактно. Куда лучше сказать, что Ёшинон — вторая Нагиса, которая всегда защищала свою ненаглядную дочурку.

— Я ещё кое-что вспомнила, — вдруг произнесла Ёшино, когда они спускались с холма к автобусной остановке. — Как передо мной появился «Фантом».

Шидо вскинул брови. «Фантом» — такое кодовое имя они назвали первородного Духа, когда ещё не знали, что это Мио. Она давала людям кристаллы Сефиры и превращала их в Духов. Кто-то помнил этот момент из жизни, кто-то — нет, тем не менее одно известно точно — «Фантом» появлялась перед всеми.

— Мама перестала навещать меня. Мне было очень одиноко. Я не переставала плакать. Здоровье ухудшилось, и однажды ночью в груди стало так больно, что я не могла дышать. Тогда передо мной появилась «Фантом», — Ёшино слабо вздохнула и опустила глаза. — Я знаю, Мио превращала нас в Духов, чтобы Шиндзи жил вечно. Но, если бы не она, я бы уже умерла. — Девочка подняла взгляд к небу. — Когда я превратилась в Духа, было много трудного. Я постоянно грустила. Но потом пришли радость и веселье. Их стало больше. Наверное, Мио хотела использовать мою жизнь и одновременно подарила мне её.

Шидо не нашёл слов ответить, и тогда Ёшино улыбнулась:

— Я мало знаю о Мио, поэтому могу быть не права. Но я знаю Рейне, и, думаю, что это правда.

— Скорее всего, так и есть, — коротко кивнул юноша.

Истину они никогда не узнают, но Рейне и впрямь подарила бы жизнь.

— Ой, совсем забыла. — Ёшино отбежала вперёд на пару шагов и развернулась. — Ёшинон, ты не против, если я?..

— Само собой, — выразительно кивнула кукла, словно знала, что задумала хозяйка.

Сняв кролика, девочка взяла её обеими руками.

— Я представлю вас ещё раз... мама, — Ёшино повернула Ёшинон к Нацуми: — Это Нацуми. Она моя самая лучшая подруга.

— Э?! — опешила та, но решила, что молчать грубо, и, заалев, поклонилась: — З-здравствуйте. Меня зовут Нацуми.

Кукла никак не пошевелилась, ведь Ёшино высунула руку, и она прекрасно это знала. Девчушка хотела представить друзей именно маме — той, что в плюшевом кролике. Так, как следует.

Вот Ёшино повернулась к Шидо. Он следующий. Парень кашлянул и выпрямился.

Но тут девочка озорно улыбнулась:

— Это Шидо. Мой самый любимый человек.

— ЧЕГО?! — воскликнул Шидо от неожиданности.

— Я набралась смелости и даже призналась, — обидчиво продолжила меж тем Ёшино, — а он мне так и не ответил.

— Эм-м, ну, как бы...

Одна атака следовала за другой, что парень даже не нашёлся с ответом.

Ёшино призналась Шидо год назад, а он так ничего не сказал. Это случилось как раз, когда исчезла Тока, и в итоге всё повисло в воздухе. Он никак не ждал, что они вернутся к этой теме именно сейчас.

Пока Шидо судорожно придумывал оправдания, Ёшино рассмеялась:

— Всё хорошо. Просто захотелось чуточку подшутить. Я призналась в тот момент, чтобы Тока раскрыла свои настоящие чувства.

— Ёшино...

— Но, когда я вырасту...

— Что? — смутился парень.

Девочка же лишь хихикнула и надела Ёшинон обратно.

— У-ля-ля! Я вернулась! — объявила кукла и поинтересовалась у хозяйки: — Ну, как прошло?

— Секрет, — с улыбкой прижала палец к губам та.

— Чего? А ну выкладывай! — возмутилась Ёшинон и стал тыкать Ёшино в щёчки.

Красная, как помидор, Нацуми смотрела сквозь пальцы, которыми прикрывала лицо.

— Когда ты успела так вырасти… — пробормотала девочка.

Шидо  согласно кивнул:

— А-ага...

Он никогда бы не подумал, что однажды Ёшино будет подтрунивать над ним. Возможно, потому она и сняла Ёшинон. Шидо словно увидел, как ребёнок оторвался от родителей.

Парень потерял дар речи. Уже год прошёл после решающей битвы. Люди растут, тем более такая девочка, как Ёшино. А вырос ли он за прошедший год?

«Я призналась в тот момент, чтобы Тока раскрыла свои настоящие чувства», — слова Ёшино буквально жалили его сердце. Она выросла.

Это не произошло сиюминутно. Уже год назад Ёшино была старше Шидо, который знал, что Тока вот-вот исчезнет, но боялся выразить собственные чувства, расстроить и Току, и девчат.

Мысль, что Тока исчезла, преследовала Шидо целый год, и вместе с тем он всякий раз отворачивался, стоило информации о ней попасть на глазао. Умом он понимал, но по-прежнему боялся принять мир, в котором её нет..

«Какой же я жалкий», — заключил Шидо, когда увидел мужество Ёшино, и как она повзрослела.

— Шидо? — неожиданно вырвала Ёшино его из раздумий.

— Ч-что такое?

— Спасибо большое за сегодня, — поблагодарила она. — Без тебя и Нацуми я бы не увиделась с мамой.

— Да не за что. Скорее, я должен говорить спасибо.

— За что? — озадаченно глянула Ёшино.

Девчушка и впрямь ничего такого не сделала, и всё же своим примером подтолкнула Шидо, который топтался на месте.

Он не мог сказать, что нужно делать, ведь ему сперва надо узнать о Токе, пространственных искажениях и Духах. Только так он шагнёт вперёд.

Ёшино хлопнула глазками:

— Шидо?

— Что это с тобой? — поддержала Нацуми.

Парень покачал головой и посмотрел на море.

— На склоне есть парк, — задумчиво начал он. — Чуть поздновато, но солнце ещё высоко — как насчёт небольшого пикника? У меня всё с собой.

Ёшино и Нацуми переглянулись и радостно кивнули.

◇

Март. Стылая зима отступила, уже чувствовалось тёплое дыхание весны.

Ёшино заглянула в комнату Нацуми, которая находилась напротив. Изначально её подруга поселилась на самом верхнем этаже, чтобы пересекаться со всеми как можно реже, но затем передумала и после битвы въехала в комнату по соседству.

Только Ёшино позвонила в дверь, как послышались шаги. Дверь открылась, и из-за неё показалась Нацуми в мешковатой домашней одежде и неряшливо собранными в хвост волосами.

— Д-добро пожаловать... — поздоровалась она, запыхавшись.

Ёшино улыбнулась:

— Не нужно так бежать.

— Чтобы я, да заставила тебя ждать... — помотала головой Нацуми. — Да и не обязательно было приходить. Позвони — я бы молнией пришла.

— Не волнуйся так. Мы же соседи.

— С-соседи...

Девчушка почему-то вспыхнула алым, но быстро опомнилась и шагнула в сторону:

— Чего это я? Проходи, пожалуйста.

— Спасибо, — слегка поклонилась Ёшино, разулась и вошла в комнату.

— Эм-м, чёрный чай будешь? — предложила Нацуми.

— Да. Спасибо большое.

— Нет-нет, это я очень рада... — пробормотала невнятно девочка, что гостья её не услышала.

Ёшино села на диван и дождалась, когда подойдёт Нацуми с чаем и закусками. Она снова поблагодарила её, и хозяйка комнаты нервозно села напротив.

— Так почему ты пришла?

— Ах, точно. Ты завтра свободна?

— Свободна, — последовал мгновенный ответ, что Ёшино даже криво улыбнулась. — Куда ты хочешь пойти?

— Сумида отправила мне электронное письмо — сказала, где похоронили маму. Вот я и думаю навестить её и показать Младшую.

— Гулять среди могил скучновато, так что заставлять не будем, — чуть посмеялась Ёшинон.

Нацуми яростно закивала:

— Пойду. Обязательно пойду. Ведь мы д-д-д... — Девочка раскраснелась так, что казалось, из ушей повалит пар. Наконец она выдавила: — Д-друзья...

— Ага! — ярко улыбнулась Ёшино.

От такого голова Нацуми аж задымилась.

— Тогда хорошо. Кладбище находится недалеко от города, и путь будет долгий...

— Ничего-ничего. А ты говорила уже с Шидо?

— Нет ещё...

Нацуми заумно подняла палец:

— У Шидо каникулы, так что он нарасхват — лучше позвонить заранее. Слышала, сегодня он с едой пошёл к Куруми.

— Т-точно... Тогда сперва напишу...

Ёшино достала телефон и стала набирать сообщение, как вдруг пронзительная тревога с улицы сотрясла дом.

Девочки испуганно ахнули и переглянулись:

— Что?!

— Пространственное искажение?!

— Но как сработала тревога? Духов же больше нет.

— Не знаю, но сперва надо... — крепко стиснула кулаки Ёшино.

Нацуми поняла её, решительно кивнула, и затем они вылетели из комнаты, чтобы попасть на «Фраксинус».

Впервые я встретилась с Шидо, когда мы только приняли его в семью. Я была совсем ещё ребёнком и смутно помню, но поначалу я знать не знала, что Шидо приёмный. В моих глазах он был добрым и заботливым старшим братиком.

Всё изменилось шесть лет назад, когда передо мной появилась «Фантом». Я стала Духом. Сейчас кажется, что мне неспроста дали именно Камаэль — чтобы его сила оберегала Шидо.

И это бесит. Она думает лишь о себе — даже слова не дала сказать, а уже исчезла. Как же трудно иметь с такими людьми дело.

Только я не по собственной прихоти обрела Ангел, как меня тут же нашёл Рататоск, сделал командиром, и мы принялись готовиться к появлению новых Духов. Шидо спас меня — мой черёд помогать ему. Ведь я младшая сестрёнка и всегда этим гордилась.

Я провела времени с Шидо больше, чем кто-либо из девчат, и знаю его как облупленного, но однажды заметила одну деталь: быть сестрой — и гордость, и проклятие. Я к брату ближе всех. Даже слишком. Когда Шидо влюбится, не я буду объектом его воздыханий.

Но... Но что, если бы не мы усыновили Шидо? Встретилась бы я с ним тогда?

◇

Биение сердца оглушало. Оно колотилось так сильно, так быстро — казалось, вот-вот вырвется из груди.

Виной тому страх. Перед Шидо стояла таинственная девушка; она источала такую огромную мощь, что парень ощущал её всеми клеточками тела. Они тряслись в страхе перед хтонической силой. Первобытный ужас объял Шидо. Инстинкты не призывали — кричали бежать. Бежать что есть сил, без оглядки.

Шидо не бежал. Может, от страха ноги отнялись, но главное — он был не в силах отвести от девушки взгляд.

Что это за чувство? Сквозь набат от сердца в ушах Шидо ощутил дежавю. Перед ним стояло создание, что он не знал, девушка, покрытая мраком тайны. И всё же парень чувствовал, словно уже видел её раньше.

— А... — нарушила она тишину. Издав неясный стон, она медленно подняла над собой руку с когтями.

Лишь юноша понял, что незнакомка задумала, сразу изо всех сил прыгнул в сторону.

Рука со свистом опустилась.

Окружение изменилось.

— Чего?.. — сдавленно выкрикнул Шидо, не понимая, что происходит.

Дороги, дома, деревья и машины разрезало ровно, точно нож масло, и те с грохотом разрушились. Разрезало не только то, что видел глаз. Грохот уносился дальше, оставляя за собой эхо, столбы пыли и дыма поднимались уже далеко на горизонте.

Шидо ахнул. Единственный взмах девушки оставил на Тенгу шрам длиной несколько километров. Если бы не отскочил — повторил бы его судьбу.

— А... а... а...

Незнакомка взмахнула ещё раз. Ещё. И всякий город разрезала безупречная линия, меняя окружение до неузнаваемости.

— Да сколько можно?! — завопил Шидо.

Он согнулся в три погибели и молился, чтобы его не задело. Исцеление Камаэля больше не поможет — и слабый удар станет смертельным.

Парень не видел смысла бежать: одним взмахом девушка не оставит ни следа ни от ближайших окрестностей, ни от него самого. Лучше не попадаться незнакомке на глаза. Что Шидо и старался сделать: он её обходил.

— А... а... а!

После бесчисленных атак девушка вскинула руку к небу. Когти исчезли, и вместо них ей в ладонь лёг один из десяти мечей, что парили вокруг. Пятый, если считать слева. Его лезвие извивалось, подобно языкам пламени, а толщиной оно было с секиру.

— А-а-а! — зверем проревела незнакомка и вонзила меч в землю.

От клинка во все стороны поползли трещины; их них наружу вырвалось пламя, точно то извергался вулкан.

— Ч-что за?..

В мгновение ока всё вокруг превратилось в преисподнюю. Шидо повезло — огонь его не задел, однако воздух раскалился настолько, что юноша зашёлся в кашле.

Тем не менее девушка ещё не закончила: взяла восьмой клинок, что кружился смерчем, и взмахнула им изо всех сил. От острия к небу поднялся безудержный торнадо. Он подхватил адское пламя и яростно завихрился, разрывая облака в клочья.

Перед таким безумием человек — жалкая пылинка. Страшные порывы унесли Шидо в воздух, опаляя адским огнём.

«Я как игрушка, которую кинули в стиральную машину», — пронеслась мысль в голове парня. Шидо не мог ни шевелиться, ни дышать. Сознание поглотил невыносимый жар от вихря пламени, в который он угодил.

Неожиданно юноша ощутил невесомость. Она длилась всего несколько секунд, после чего бедолага рухнул.

— Гха...

Шидо не успел сгруппироваться и жёстко ударился. В глазах всё замерцало. Он даже не мог понять, что болит.

«Повезло ли, что ещё не провалился в беспамятство, или судьба зло насмехалась?» — подумал Шидо и всё же выбрал первое. Весь изранен, тело горело от ожогов, но сознание парень не потерял, а значит, ещё в силах побороться. Рано. Рано ещё сдаваться...

Неспешные шаги окончательно растоптали его надежду. Лёжа на земле, Шидо смотрел, как к нему приближалась девушка.

— Ах... — вырвался его хриплый голос.

Таинственная девушка возвышалась на фоне тёмного неба, что накрывалось ночной вуалью.

Странные мысли сбили Шидо с толку. Ужасающая незнакомка перед ним разрушила город, изранила его и вот-вот убьёт. Она вселяла страх и отчаяние, но...

Но вдруг Шидо подумал, что она прекрасна.

Девушка взяла парящий меч. Он вот-вот пресечёт его мысли. В её руке находился десятый клинок — самый большой и зловещий.

Шидо неотрывно смотрел, как девушка заносит меч. Казалось, время замедлилось. Он помнил это ощущение. Разум всеми силами старался выжить и теперь судорожно искал выход, перебирая прошлое.

Парень не думал, что от этого будет толк. Раньше он выживал благодаря духовной силе, которую запечатал в себе. Без неё всё напрасно.

Но и ничего плохого в этом не было. Перед смертью Шидо вспомнил лица всех, кого повстречал. Одна сцена мелькала за другой: как его усыновила семья Котори, как впервые встретился с Оригами, как Куруми чуть не убила. И как познакомился с девушкой, которую никогда не забудет.

— То... ка... — неосознанно пробормотал Шидо.

Лёгкий порыв ветра тут же унёс едва слышный шёпот с собой. Его никто не услышит.

— А...

Внезапно девушка покачнулась, на лице впервые тенью промелькнули эмоции.

Шидо лежал и смотрел на внезапную перемену. Незнакомка, силе которой никто на свете не способен противостоять, колебалась. Что произошло? В голову ничего не лезло.

— Кто же ты? — слетело шёпотом с его губ.

Неожиданно парень ощутил, как поднимается в воздух, а перед глазами всё заволок свет. На мгновение Шидо подумал, что попал в рай, но это оказался не он: вместо белоснежных облаков и моста из радуги перед ним предстали холодные стены коридора воздушного судна.

— Шидо! Шидо, ты цел?! — кричали у него над головой.

Шидо кое-как выдавил из себя стон и с трудом поднял лицо:

— Кото... ри...

Перед ним стояла младшая сестра — Котори. Её волосы были собраны чёрными ленточками. Лишь теперь Шидо понял: его не убили, а спасли, и сейчас он на «Фраксинусе».

Следом в поле зрения появились обеспокоенные Оригами и Ния:

— Шидо.

— Ух, крепко же тебя отделали, паренёк.

Вскоре перед ним столпились и остальные девчата. «Фраксинус» даром время не терял — всех собрал.

— Спасибо, Котори... Спасла меня, — сиплым голосом поблагодарил Шидо.

Котори облегчённо вздохнула:

— Ты мне так все нервы вымотаешь. Вот надо было на рожон лезть, а?

Лицо бледное, как снег, лоб покрыт испариной — сестра изрядно потратила нервов за последние несколько минут.

— Прости. Не думал, что пространственное искажение так скоро случится.

— И мне очень стыдно за это, — вставила Мария, которая сидела возле командирского кресла. Выглядела она необычно мрачно. — Согласно колебаниям волн, оно должно было произойти позже. Словно кто-то намеренно пробил границу пространства раньше.

Вывод ИИ совпал с тем, о чём думал Шидо, когда очутился в гуще событий. Он хмуро перевёл взгляд на главный экран капитанского мостика: таинственная девушка по-прежнему беспощадно ровняла с землёй Тенгу. Казалось, ей всё равно, находился поблизости Шидо или нет. Она выглядела как зверь, что неистовствовал в округе. Не было у этого зверя ни цели, ни намерений — лишь ненасытная тяга разрушать, будто он заявлял о себе на весь мир.

Сердце Шидо сжалось. Почему? Почему то, как девушка устрашающе ревела, выглядело столь невыносимо грустно?

— Значит так, — заговорила между тем Котори, привлекая внимание. — Первым делом ложишься в медицинский реаллайзер. Кавагое, Накацугава! Отнести Шидо в медотсек!

— Так точно!

«Хреновый муж» Кавагое и «разрушитель измерений» Накацугава мигом принесли носилки. Шидо попытался самостоятельно подняться на ноги.

— Да не нужно так...

Котори ткнула брата пальцем, и того целиком сковала острая боль.

— Ай-ай-ай!

— Сколько раз повторять, что Камаэля у тебя больше нет? Раны сами собой не заживут. Коньки отбросить хочешь?! — сверкнула командир взглядом.

Шидо в очередной раз проклял свою забывчивость и извинился:

— Прости...

— Прошу, Шидо.

Кавагое и Накацугава уложили юношу на носилки.

Глянув на них краем глаза, Котори обратилась к Марии:

— Надо скорее принять меры. Собери всё, что найдёшь, об этом существе.

— Так точно, — отсалютовала ИИ.

В ту же секунду командира окружили девчата. Они сжали кулаки и решительно смотрели на Котори.

— Мы тоже хотим помочь, — сказала Оригами.

— Хм, Муку и прочие прежде бывали Духами. Мы будем зело полезны, — поддержала Мукуро.

Котори чуть вскинула брови:

— Я рада вашему настрою, но не хочу вас втягивать. Духовной силы больше нет, и вы только обрели мирную жизнь...

— Почему нет? — перебила её Мария. — Я согласна с тобой, но мы столкнулись с неизвестным, и свежие идеи не помешают.

Похоже, такой вариант всё же имеет право на жизнь. Недолго мешкая, Котори протяжно вздохнула:

— Что с вами поделаешь. Но только советниками. Я не пущу вас на передовую, будь хоть трижды не права.

Девчата единогласно кивнули, и Шидо унесли в лазарет.

◇

После лечения Шидо пришёл в комнату для совещаний, где его за столом уже ждали все бывшие Духи: Котори, Оригами, Ния, Куруми, Ёшино, Мукуро, Нацуми, Кагуя, Юзуру и ещё одна.

— Ах! Дорогой! Как ты, дорогой?! — вскочила она.

Это была девушка с прямыми сиреневыми волосами и звонким голосом, что лился, словно серебряный колокольчик. Такая же бывшая Дух и айдол — Изаёй Мику.

— Чувствую себя лучше, как никогда, — ответил Шидо и пожал плечами: — Не перестаю удивляться, как реаллайзер так быстро лечит.

Девчата разом вздохнули.

— Что ж, все в сборе, можем и начинать. Присаживайся, — велела Котори, опёршись локтями о стол.

Шидо кивнул и сел на свободное.

— Мария.

— Так точно.

По команде Мария, которая стояла рядом с Котори, щёлкнула пальцами. Экраны в центре круглого стола выводили изображение.

Шидо вскинул брови. Мониторы показывали выжженную насколько хватало глаз землю. Посреди пепла, обняв колени, спала девушка.

— Как видите, цель не прекращала бесчинствовать, даже когда мы забрали Шидо, — принялась объяснять Котори. — Лишь сравняв всё с землёй, она провалилась в сон — будто успокоилась, что не осталось ничего живого.

— А AST? — спросил Шидо.

При каждой тревоге пространственного искажения вмешивался отряд по борьбе с Духами сухопутных войск Сил самообороны Японии.

Котори разочарованно развела руками:

— Совсем недавно вступили в бой, но почти сразу же бежали — куда им с ней тягаться. К счастью, без потерь.

По-другому и быть не могло — уж слишком сильна таинственная девушка.

Тем временем Оригами нахмурилась:

— Хочу уточнить. Это Дух?

Комната погрузилась в молчание. Всех мучил её вопрос, но никто не мог дать ответ.

— Год назад исчез кристалл Сефиры Мио, — тяжело вздохнула Котори. — Если мы считаем, что Дух — та, кого она создала, то нет. Однако от цели исходят духовные волны, поэтому Рататоск классифицировал её как Духа. Кодовое имя — «Зверь».

— «Зверь»... — повторил Шидо.

Он не думал, что так стоило называть девушек, и всё же имя ей шло как нельзя лучше.

Мику приложила палец к подбородку и озадаченно наклонила голову:

— Гм... я не совсем поняла. То есть этот Дух появился не из-за Мио?

— Честно говоря... не знаем. Мы ни разу ещё не встречались с Духом, которого бы создала не Мио, — затруднённо ответила Котори. — Волны, исходящие от «Зверя», очень похожи на духовные. Не ясно, что из этого следует: остались ли в нашем мире сила Мио, или Духи разного происхождения одинаковы.

— Не сравнишь — не узнаешь... — прокомментировала Нацуми, а затем её посетила мысль: — Это только предположение... Я не уверена, но... Может ли это быть Дух, который пришёл из другого времени? К примеру, при помощи Зафкиэля. Я помню, что кристаллы Сефиры исчезли, но у Зафкиэля вроде были пули, отправляющие цель в будущее...

— Боже-боже, — подала голос Куруми, бывшая владелица Зафкиэля. Она приложила пальцы к щеке и с живым интересом посмотрела на девочку: — Весьма любопытная мысль. С Повелителем времени в самом деле можно устроить так, дабы в мире, где исчезли кристаллы Сефиры, возник Дух.

— Есть идеи? — холодно глянула на неё Котори.

Девушка сокрушённо покачала головой:

— К сожалению, не припомню, чтобы стреляла «Йуд Алеф» по этой персоне. А что скажут Шидо и Нацуми?

Поскольку Шидо запечатал её духовную силу, а Нацуми была способна копировать Ангелы, оба могли применить Зафкиэль.

— Я тоже такого не помню.

— Как и я. Ханиэль подражал лишь той силе, которую я увидела. И вообще, разве пули Зафкиэля не отнимают часть жизни того, кто ими стреляет? Ни за что бы его не использовала.

— Как видишь, — развела руками Куруми.

Котори слегка кивнула — она ожидала такой ответ.

Но тут кончики губ Куруми поползли вверх, словно девушка забавлялась:

— Если же стреляли пулей «Йуд Бет», то ясно, отчего мне ничего неизвестно.

— Что? — подозрительно нахмурилась командир.

Куруми же лишь хихикнула. «Йуд Бет» — венец силы Зафкиэля наравне с «Йуд Алеф». Если «Йуд Бет» перемещал цель в будущее, то «Йуд Алеф» — в прошлое.

Это значило только одно.

— Хочешь сказать, ты в будущем отправила «Зверя» в прошлое?

— Нет, вовсе нет. У меня нет на то ни малейшего намерения, тем более, когда лишена на то возможности, знаешь ли, — ответила Куруми, вращая пальцем. — Только будущее неведомо. Разве можно отрицать, что завтра к нам вернётся духовная сила, и я отправлю «Зверя» в прошлое?

— Говори уже прямо, — рявкнула Котори.

Куруми опустила взгляд и покачала головой:

— Прошу, не будь столь суровой. Едва ли сила возвратится. Я лишь хочу донести, что подобный вариант тоже возможен.

Котори задумчиво сложила руки на груди. Слова Куруми пугали, но она только предполагала, пытаясь помочь. Хотя и делала это вызывающе.

Шидо пару раз кашлянул, чтобы разрядить атмосферу, и заговорил:

— Н-ну, всего мы не знаем, но, если «Зверь» — Дух, то остаётся одно, разве нет?

Девчата широко распахнули глаза и согласно закивали. Да, они столкнулись неизвестным. Да, этот Дух опасен. Но Шидо всегда шёл на диалог. Ведь каждая в комнате совещаний когда-то была его целью. Ничего не изменилось.

Шидо повернулся к сестре:

— Я влюблю нашу непоседу в себя. Помоги мне, Котори.

Это его миссия. В такие моменты Котори всегда горько смеялась и пожимала плечами: «Чего от тебя ещё ждать. Начнём наше свида...»

— Нет, — ледяным тоном отрезала Котори.

Парень даже не сразу её понял.

— В смысле? — опешил он. — Что значит нет?

— Нет значит нет. Я отказываю. «Зверем» Рататоск займётся самостоятельно, — мрачно отчеканила девушка.

Непонимание Шидо только росло.

— Но почему? И что ты собралась делать? Сама же говорила, что лишь я способен запечатывать духовную силу!

Котори одарила его пронзающим взглядом:

— Да? И где эта способность? Всё ещё с тобой?

— Что?..

— Мио исчезла, а с ней и духовная сила. Запечатывал её ты тоже только благодаря Мио. Мы не знаем, осталась ли способность, уже частью тебя, или исчезла, как Ангелы.

— Эм-м...

— Ничего неизвестно. Духовной силы нет — проверить не на чём, — командир покачала головой: — Способность могла остаться, но мы не знаем, сработает ли на «Звере». Вдруг она произошла от кристалла Сефиры, который никак не связан с Мией? Я не брошу тебя в неизвестность.

Голос Котори оставался железным, однако Шидо не видел другого выхода. Он сжал кулаки и продолжил:

— Я об этом ещё не думал, но нельзя сидеть сложа руки. Всё может оказаться без толку, но если есть хотя бы малейший шанс запечатать силу, то нужно попробовать! Даже если не!..

— Не ты ли пару минут назад валялся при смерти?! — грохнула девушка кулаком по столу.

Девчата аж вздрогнули, когда всегда хладнокровная Котори пришла в ярость. Та увидела испуг в их лицах и приложила руку ко лбу:

— Простите. Я подвела вас, как командир. Пойду остыну. Перерыв, — бросила Котори, встала и резким шагом вылетела из зала для совещаний.

— Господин... — обеспокоенно позвала Мукуро, провожая девушку взглядом.

Шидо успокоил всех, сказав, что всё в порядке, и посмотрел на дверь, за которой исчезла сестра.

◇

Котори вернулась в кабинет, подошла к креслу, взяла лежавшую на нём подушку и что есть сил запустила стену. Та с глухим стуком врезалась и упала на пол.

Сперва командир Рататоска забылась на глазах у всех, а теперь раскидывалась вещами. Выпустить пар не получилось — вместо этого девушка почувствовала себя жалкой.

Тяжело вздохнув, Котори подняла подушку, обняла её и сползла на пол, хотя и понимала: сейчас нет на это времени.

Внезапно появился таинственный Дух, всю силу которого можно описать одним словом — ужасающая. Она уничтожила всё вокруг и сейчас спала, однако вряд ли так останется навсегда. Если этим созданием движет только разрушение, то через считанные дни Землю будет не узнать. Нужно как можно скорее что-нибудь придумать.

Тем не менее Котори нечего противопоставить «Зверю». Вернее, единственного средства в их мире больше нет.

Рататоск — организация, которая защищает Духов: избавиться от угрозы военными средствами нельзя. Впрочем, у них и оружия такого нет. Эллен Мазерс — самый сильный маг в Рататоске — без памяти не управляется с реаллайзерем так же искусно, как раньше.

Последняя надежда — Шидо. Сохранил ли он способность запечатывать духовную силу — загадка, но других способов не осталось. Как он и сказал, придётся рискнуть.

И Котори знала об этом.

Девушка в тишине почесала затылок. В голове всплыл сцена, что произошла с ней шесть лет назад. Сцена, когда встретила «Фантома».

Котори была ещё совсем девочкой; она не справилась с силой и вызвала страшный пожар. Даже Шидо чуть не погиб. Тогда он рухнул у её ног, и в нос ударил запах горелой плоти. Шесть лет прошло, а Котори ещё помнила тот кошмар. Она дала брату запечатать духовную силу; он обрёл исцеление Камаэля и выжил.

Духовной силы больше нет. Шидо пойдёт и умрёт, прямо как на той сцене, только на сей раз уже с печальным концом.

Сердце Котори заколотилось, дыхание участилось, со лба скатилась бисеринка пота.

Подобное происходило не раз: когда его случайно подстрелила Оригами, когда он вошёл в ледяной купол Ёшино, когда Эллен пронзила в грудь. Не  будь духовной силы, Шидо давно бы уже умер. Это её вина, что он всегда забывал о себе. Оставшись без Камаэля, Котори вновь столкнулась с жестокой правдой.

Девушка крепче стиснула чёрные ленточки — подарок Шидо ко дню её рождения. Они служили «переключателем»: с ними Котори становилась сильной. Милая младшая сестрёнка превращалась в железного командира. Чтобы справиться с обязанностями, возложенными Рататоском, чтобы выполнить миссию, она должна быть сильной.

А может, Котори надевала чёрные ленточки, поскольку младшая сестрёнка с белыми никогда не отправит Шидо на поле битвы. Так на свет и появилась командир.

Гордиться нечем. Её сильная «я» — доказательство её же слабости. И сейчас девушка столкнулась с этой правдой лицом к лицу.

От стука в дверь Котори вздрогнула. Сперва она подумала на «Зверя», мол, проснулась, но сразу отмела эту мысль: Мария подняла бы тревогу. Скорее, кто-то волновался и пришёл проведать. Нужно взять себя в руки, чтобы девчата не видели слабость.

Котори спешно встала и поправила складки одежды.

— Не заперто. Входите, — сказала она.

Дверь открылась.

— Фи, — сморщилась девушка. Этого человека девушка сейчас хотела видеть меньше всех.

— Что ещё за «фи» такое? — бессильно улыбнулся Шидо.

Котори тряхнула головой, прогоняя остатки хандры, и сложила руки на груди:

— Чего тебе? Не надо за меня бояться — я работаю над планом. Скоро вернусь.

Девушка старалась говорить ровно, но голос предательски дрогнул. В конце концов, она не имела ни малейшего представления, как быть со «Зверем».

Тем не менее у командира есть ещё задача, помимо работы над планами — поддерживать моральный дух подчинённых. Его волнение заражает команду, словно вирус, подрывает её боеспособность. Как бы всё плохо ни складывалось, Котори не имела права говорить что вздумается.

Шидо же только глубоко вздохнул:

— Помнишь, как несколько лет назад я лежал с простудой, и у нас дома закончились лекарства? Ты ещё тогда побежала в ближайшую аптеку.

— Чего?

Котори совершенно не понимала, что брат пытался донести, а тем временем он продолжал:

— Во дворе одного из домов по пути жила большая собака. Она лаяла на каждого прохожего, как бешеная. Я сказал, не надо идти, но ты настояла на своём. А ведь до смерти её боялась.

— Может, перейдёшь уже к сути? — спросила девушка.

Словно сквозь всю браваду, парень заглянул ей в глаза:

— Ты выглядишь сейчас также, как тогда.

Котори затаила дыхание.

— Ты удивительная, — не останавливался Шидо. — Ты младше меня, а уже командир хоть куда. Благодаря тебе я могу бороться. Благодаря тебе я смог встать перед Духами. Все смотрят на тебя. Они надеются на тебя. Я знаю, что ты должна быть сильной в их глазах. Но...

— Прекрати, — пролепетала девушка.

Наверное, юноша её даже не услышал. Он нежным голосом добавил:

— Тебе не нужно строить из себя сильную передо мной. Потому что я твой брат.

«Успокойся, — твердила Котори. — Не кипятись. Командир должен быть хладнокровен. Не совершай ошибку дважды!»

Котори не вынесла, не сдержалась. Чувства, подобно жаркому пламени, вспыхнули внутри неё, объяли девушку целиком.

— Потому что? — хрипло проронила Котори. — Что «потому что»?

— Что?

— Раз я твоя сестра, тебе можно нестись вперёд сломя голову? Раз я твоя сестра, тебе можно идти на смерть? Раз я твоя сестра, мне можно смотреть, как от тебя остаётся лишь хладный труп?! — выкрикнула она. — Что за чушь! Какого чёрта?! Только мы обрели мирную жизнь! Только я успокоилась, что тебе больше не придётся страдать! Откуда этот Дух взялся?!

Командир не должен так поступать, однако Котори уже не в силах была остановиться. Слова лились сами, как из прорванной плотины.

— Я не хочу, чтобы ты умирал! Не хочу смотреть, как ты страдаешь! Не хочу видеть твою боль! Ведь я!.. Я!.. — Из её глаз брызнули слёзы. — Я люблю тебя...

«Хуже не придумаешь», — промелькнуло в голове Котори, когда поняла, что сказала. Ей хотелось провалиться. На место ярости пришло сожаление. Что она пыталась донести?

Впрочем, Котори не соврала. Она правда любила Шидо. И совсем не как сестра.

Была ещё причина, отчего Котори носила чёрные ленточки. С ними она называла парня не братиком, а Шидо. Это один из столпов сильной личности. И всё же где-то глубоко внутри неё так выражалось желание Котори быть для него, не младшей сестрой, а девушкой.

Время она выбрала не подходящее. Взяла да выплеснула эмоции, раскричалась и в приступе гнева призналась. Шидо и Котори не родные, и тем не менее она для него сестра. По большому счёту, он должен её отвергнуть. Поэтому девушка скрывала чувства, решила, что, если и признается, то в идеальной обстановке. А в итоге...

— Котори... — позвал Шидо спокойно, хотя и немало изумился.

Девушка вздрогнула, смахнула волосы и глянула вызывающе:

— Что? Это же плохо, да? Ненормально, да? Уж извините, что призналась! Я сама себя не понимаю! Люблю и всё тут! Не хочу, чтобы ты умирал! Не хочу, чтобы ты вставал перед Духом! И мне плевать, что я командир! Я!..

Как бы Котори не силилась остановить собственный поток слов, он не унимался. И всё-таки она неожиданно стихла: Шидо подошёл и нежно обнял.

— Котори, — снова позвал её юноша.

Девушка задрожала.

Слова Котори шли от всего сердца, и Шидо обнял сестру ещё крепче. Он правда удивился. Тем не менее нельзя сказать, что не замечал её чувств. Хотя она и пыталась скрыть, парень ощущал их в каждом жесте. Шидо не осмеливался говорить об этом. Думал, что, вероятно, не так её понял или даже сам всё выдумывал. Может, то играли капризы подросткового возраста.

Слова сказаны. Шидо должен ответить, как и полагается старшему брату.

— Спасибо, что так заботишься обо мне. Я тоже люблю тебя.

Котори снова вздрогнула, но тут же фыркнула, чтобы взять себя в руки.

— Надо полагать, как сестру? — буркнула девушка. Всё ещё помнила, как он запечатал её духовную силу.

— Похоже. Да, думаю.

Котори молча прикусила губы, сжала кулаки. Она сдерживала боль.

По сердцу Шидо как ножом полоснули. Он не хотел ранить Котори. Однако и врать не мог — иначе ранит ещё больше.

Шидо продолжил искренне, как есть:

— У меня никогда не было настоящей девушки, и я мало что знаю, но мои чувства к тебе, наверное, другие.

Шидо любил Котори всем сердцем, но любовь эта не та, которую он бы подарил избраннице.

Девушка прижалась и опустила лицо. Что-то тёплое полилось по его груди. Слёзы.

— Только... — добавил Шидо. Он говорил от всего сердца, когда голову посетила мысль. — Только кто сказал, что моя любовь к сестре должна уступать к возлюбленной?

Котори ахнула и подняла взгляд на брата, задумавшись о его словах.

— Сам-то понял, что сказал? В глаз получишь, если сморозишь такое перед ней, — язвительно ответила она, хотя и искренне.

— Ха-ха-ха, может быть. Но чувствам не прикажешь.

Котори какое-то время постояла молча, вздохнула и постучала пальцами Шидо по спине:

— Спасибо. Мне уже лучше.

— Ага.

Парень выпустил сестру из объятий. Та вытерла рукавом слёзы и красными глазами посмотрела на брата:

— Прости, дала слабину. Но не забывай, что сказал, потому что я не врала.

— Конечно, — кивнул Шидо, а затем смущённо почесал щеку: — Как бы сказать... Я удивился, но больше всего я... рад. Думаю.

— П-правда? — застенчиво отвела взгляд Котори.

Она только остыла, а теперь вовсю краснела.

Впрочем, смущаться им некогда. Девушка кашлянула пару раз и заговорила:

— В-в общем, поэтому я не хочу подвергать тебя опасности. Силы Камаэля больше нет — к Духу я тебя больше не пущу. Ясно?

Шидо смолк. С болью, но парень понимал её чувства. На месте сестры он поступил бы также. И всё же...

— Слушай, Котори.

— Что? — слегка нахмурилась она.

Юноша посмотрел ей в глаза:

— Если бы я сбежал, потому что силы Камаэля нет, любила бы меня тогда?

— Да. Кто я, по-твоему?

— П-понятно, — запнулся Шидо от мгновенного ответа и извинительно поклонился: — Тогда, эм-м, прости.

Лицом Котори порозовела, но не было на нём ни капли сомнений. Казалось, после признания что-то перестало тревожить её.

Тем не менее Шидо не сдавался:

— Вообще пускать не хочешь?

— Ни за что. Слишком опасно.

— Но разве у нас есть что-то ещё?

— Так-то нет... — стихла девушка.

Котори минутой ранее наотрез отказала бы. Шидо обрадовался: она наконец-то открылась ему.

— Ты права, — начал он. — Я не знаю, могу ли сейчас запечатывать силу. А без Камаэля идти к Духу куда опаснее. Я и сам не хочу умирать.

— Вот видишь? Найдём другой...

— Но... — перебил Шидо. — Если подумать, я потянулся к Духам не оттого, что к меня была способность запечатать их силу. Да и Камаэль тут не причём. Без них никуда, но я ни о чём не знал, когда впервые встретился с Токой.

— Прости, — слегка поджала губы Котори.

Парень покачал головой:

— Наоборот — благодаря этому я понял, что для меня важно.

— И что же?

— Я заговорил с Духами, потому что хотел спасти их, — твёрдо сказал Шидо.

Котори задумчиво промычала и недовольно насупилась:

— Мио создала Духов, чтобы те рано или поздно передали тебе силу. Хотя мы и знаем об этом после всего, что случилось. Какими бы грозными они ни казались, шанс был всегда. «Зверь» — другая. Я даже сомневаюсь, получится ли наладить контакт. Идти к ней — напрасно помереть.

Девушка словно молила брата одуматься, но тот не сдавался.

— Всё не так, — поднял юноша руку в знак протеста. — Мне удалось поговорить со «Зверем», хотя и совсем чуть-чуть. В тот момент Дух перестала разрушать всё вокруг.

Котори проглотила собственные слова. Она с экрана видела, как «Зверь» остановилась, когда Шидо обратился к ней.

— И что? Пойдёшь к Духу, надеясь на одно это?

— Да. Я разговаривал со «Зверем». У меня получится.

Котори смолкла. Только Шидо сталкивался с таинственным Духом.

— Прости, не совсем честно, но сейчас это важно, — продолжил парень, не отрывая взгляда от сестры. — Два года назад я встретился с Токой, увидел её грустное лицо и захотел, чтобы она улыбнулась. Я не знал, что у меня есть какая-то особая сила. Я не знал ни о Рататоске, ни о Мио. Для меня был другой порядок. Я спасал не потому, что у меня есть сила. Я узнал о ней, лишь когда спас. С тех пор ничего не изменилось.

У неизвестного им Духа — «Зверя» — то же невыносимо печальное лицо, как и у Токи при их первой встрече. Когда же Шидо очутился перед девушкой, одно желание затмило собой страх. Желание увидеть её улыбку. Вот и всё.

И этого хватало Шидо, чтобы рискнуть собой.

В кабинете повисла тишина, которую разорвал долгий, протяжный вздох.

— Какой же ты всё-таки дурак, — пробормотала наконец Котори. — «Иггрдрафориум», юниты с первого по десятый, параллельная активация, создать защитную опционную зону.

— Чего? — уставился на неё Шидо.

Девушка не удостоила его вниманием и продолжила:

— «Фраксинус-EX», запустить камуфляж, высота — пятьсот метров. Ручное управление боевыми системами на Канназуки. Предоставить Тобиичи Оригами и Эллен Мазерс CR-комплексы. Ждать команды.

— Ч-что ты делаешь? — всё недоумевал юноша.

Котори развела руками:

— Это необходимый минимум. Не идти же к Духу в чём мать родила?

— Значит!.. — ахнул Шидо.

Котори затруднённо кивнула:

— Ну, а что прикажешь мне делать? Слушаться ты всё равно не будешь.

— Котори! — просиял парень, схватив сестру за руки.

Та чуть заалела, посмотрела обиженно и фыркнула:

— Блин, я ведь обязательно ещё пожалею. И что со мной такое? Взяла да поддалась на твои уговоры.

— Но я рад, — пожал плечами Шидо. — Иначе влюбить нового Духа стало бы несбыточной мечтой.

— Не зазнавайся. — Ладонь Котори ребром опустилась ему на голову. — Возвращаемся. Остальные наверняка волнуются.

— Да!

Парень кивнул и было потянул сестру за собой, как она вдруг что-то вспомнила.

— Погоди немного. Немного подготовлюсь.

— К чему?

— Да так...

Котори развязала чёрную ленточку на левом хвостике.

«Какая же я дура, — усмехнулась над собой она. — Как вообще можно было согласиться? С другой стороны, и выбора-то нет».

На Земле нет той силы, что выстояла бы против «Зверя». Даже если учесть эмоции и наивность Шидо, он не так далёк от истины. Скорее, это Котори дала чувствам взять над собой верх: она слишком переживала за брата и не могла принять взвешенное решение. Лишь когда Шидо сам сказал ей, девушка наконец сделала шаг. Какой позор, что командир нуждается в подобных наставлениях.

«Если бы я сбежал, потому что силы Камаэля нет, любила бы меня тогда?» — пронеслись слова Шидо у Котори в голове. Она ответила мгновенно и по-прежнему считала, что всё сказала правильно.

Шидо слишком плохо о себе думает. У него и без этой храбрости полно хороших черт. Правда, если бы Котори спросили, возненавидит ли Шидо за то, что он пойдёт на верную смерть, она бы тихо покачала головой. Котори и без того любила Шидо, но именно из-за такой самоотверженности девушка влюбилась в него столь сильно.

— Слаба от любви. Беспросветная дура.

— Что?

— Ничего, — хихикнула Котори, убрала чёрную ленточку в карман и достала вместо неё белую — символ её слабости. Символ младшей сестры Шидо. Гордость и проклятие.

В каком-то смысле Котори разбили сердце. Она ненароком раскрыла самые сокровенные чувства, а кто ей дорог признался, что его чувства — не любовь. Прямо мелодрама.

— Кто сказал, что любовь к сестре должна уступать к возлюбленной... — прошептала Котори и собрала волосы слева белой ленточкой.

Теперь один хвостик собран чёрной ленточкой, другой — белой. Сильная и слабая она, которые никогда не пересекались, столкнулись лицом к лицу. Котори не выдержала и рассмеялась.

— Чего это ты? — обомлённо спросил Шидо.

Девушка закрыла глаза, достала из кармана чупа-чупс и положила в рот:

— Ой, не знал? Порой я бываю очень даже жадной.

Облизнув губы, она улыбнулась.

Шидо прав. Кто сказал, что любовь к сестре должна уступать к возлюбленной? Кто решил, что сестра обязательно должна ей проиграть? Даже если кто и постановил, Котори чужой указке не последует.

Всё это время девушку словно сжимали узкие рамки. Она младшая сестра Шидо; любима им, как младшая сестра. Но этого недостаточно. Так просто она не сдастся.

Поэтому Котори собрала волосы и чёрной, и белой ленточками. Теперь в ней будут бороться командир, которая любит Шидо, и сестра, которую он любит больше, чем возлюбленную.

То, что её отвергли, — ничто. Котори по-прежнему сестра Шидо. Она может быть любима и как сестра, и как девушка. Его родная сестра, Мана, такой привилегии лишена. Котори — единственная во всём свете.

— Ну что, идём, братик?

— Чего?

Котори озорно улыбнулась, взяла Шидо за руку и вышла из кабинета с твёрдой решимостью: она не позволит ему умереть.

◇

Когда Шидо и Котори вернулись в зал совещаний, девчата всполошились:

— Шидо! Шидо!

— Хм, мы заждались вас.

— Видите-видите? Я же говорила, что они скоро помирятся! На что мы спорили? Десять Нацуми-объятий?

— Не было такого. И я не спорила.

Радость и облегчение наполнили комнату.

— Простите, что заставили волноваться, — неловко почесал голову Шидо.

— Я же велела отдыхать, — улыбнулась Котори. — Чего ждали нас тут?

Она снова стала железным командиром.

— Спасибо. Мне уже лучше, — сказала девушка, села на стул и окинула взглядом собравшихся: — «Фраксинус» приступает к работе. Цель — спящий на земле Дух. Кодовое имя «Зверь». Сегодня в девять вечера Ицука Шидо встретится с ней, — Котори сверкнула взглядом, — позовёт на свидание и влюбит в себя!

Комната утонула в криках восторга и радости:

— Кхи-кхи-кхи, знала, что это — единственный выход!

— Согласие: в этом весь Рататоск.

— Эм-м, а уверены? — усомнилась Ния. — Паренёк-то теперь сам себя не вылечит.

Шидо чуть нервничая кивнул:

— Постараюсь до такого не доводить. «Зверь», опасная, но, думаю, мы поладим.

— Гм... Ну, дело мастера боится. Ни слова больше — ты же у нас эксперт по завоеванию Духов.

— Спасибо.

Мангака помахала рукой.

— Я приняла все меры предосторожности, — вставила Котори. — Шидо защитят опционная зона и «Фраксинус». Оригами, не подсобишь?

— Конечно, — коротко кивнула девушка. Эта краткость внушала только больше доверия.

Командир окинула зал взглядом, закрыла глаза и, глубоко вздохнув, вновь их открыла:

— Ну что ж, начнём наше...

Она не договорила и ошеломлённо уставилась в центр комнаты.

— Котори? — смешался Шидо, повернулся вместе с остальными и...

Только теперь заметил: прямо из середины круглого стола, где выводилось изображение, вырос похожий на ключ клинок.

— Что... это?.. — поражённо выдавил Шидо.

Мукуро охватила дрожь:

— Быть сего не может... Михаил?!

Из пустоты, в точности, как Михаил Мукуро, возник меч. Он медленно повернулся, как поворачивается ключ в замочной скважине. В воздухе появилась чёрная дыра, и из неё вышла она. Волосы, лишённые цвета, изорванное астральное одеяние, когти зверя и десять парящих, подобно тюремной решётке, чёрных клинков.

Таинственный Дух — «Зверь» — взошла на борт «Фраксинуса».

Зал заполонили испуганные голоса:

— Не может быть! Как?!

— «Зверь»?!

На корабле заверещала запоздалая тревога. Вышедшая из червоточины девушка окинула комнату пустым взглядом.

— А... А... А-а-а! — проревела она, будто в боевом кличе.

Одни девчата застыли в ужасе, другие дрожали в страхе. От одной подавляющей мощи Духа перед ними казалось, что их сердца вот-вот пронзят лезвиями.

Только Шидо стоял и смотрел на внезапную гостью, хотя и обливался потом.

— Какая большая честь. Не ожидал, что ты сама придёшь ко мне.

Парень всем телом ощущал ту гнетущую духовную силу. Каждая клеточка дрожала. И всё же он бесстрашно улыбался.

Шидо уже готов. Он уже решил. А значит, бояться смысла нет. Нет времени дрожать как осиновый лист. Ведь он — Шидо — спасёт её!

Шидо шагнул вперёд и договорил за Котори:

— Начнём наше свидание.

Продолжение следует.

В прошлом томе я сказал, что этот будет последним. Я солгал.

Давно не виделись, я Тачибана Коши. Вот и вышло «Рандеву с Жизнью 21: Хорошая концовка Токи. Часть I». Что думаете? Буду рад, если понравилось.

Я не хотел никого не обманывать. Я правда собирался закончить историю на этом томе. Просто, когда думал, что бы написать под конец, решил, что нужно дать по эпилогу для каждой из Духов. Вышло по одной главе — не считая пролога, их десять. Том получился слишком здоровым, и мы его разделили.

Да, можно было уместить в нём 600 страниц, но редактор сказал, что так мы получим вдвое больше обложек и иллюстраций. Я тут же согласился: чем больше картинок, тем лучше.

В то же время, чем больше персонажей, тем реже они мелькают на иллюстрациях. С двумя томами каждая девушка предстанет во всей красе. И это прекрасно. Может, тогда стоило разделить книгу на десять томов? По шестьдесят страниц, но с тем же числом изображений... Погодите, а это разве уже не артбук?

Вот мы и пришли к заключительной части «Рандеву с Жизнью». От названия тома так и веет теплом, да только обложка задаёт совершенно иное настроение. Гуд эндингом и не пахнет. Я даже чуть не спросил у редактора, не поменять ли заголовок.

Признаться честно, обложки — то, что мне нравится в «Рандеву с Жизнью» больше всего. Аж дух захватывает. Дизайн персонажей тоже не перестаёт удивлять. Поразительно, и как Цунако так всё время удаётся?

Гм? Нет, Цунако, я не рассыпаюсь в хвалебных словах, потому что увидел тёмные круги у вас под глазами. Точно. Определённо.

Уверен, многие уже знают, но всё же сообщу и здесь: анонсировано аниме как по «Рандеву с Жизнью», так и по «Date A Bullet»! Хлоп-хлоп-хлоп!

Не могу дождаться, когда увижу мир, описанный Нигасидой и нарисованный NOCO. Подробности скоро — следите за новостями!

Эта книга не вышла бы без труда множества людей. Спасибо иллюстратору Цунако за восхитительные иллюстрации. Какие же у вас девчата в школьной форме милашки! Простите, что имел неосторожность захотеть работы от Нагисы. Мне стыдно. Редактор, спасибо за ваше бесконечное терпение. Постараюсь не тянуть до последнего в 22-м томе! Дизайнер Кусано, ваш стиль, как всегда, потрясающий. Жду не дождусь поработать вместе над аниме! Благодарю всех, кто приложил труд к выходу тома в издательстве, маркетинге и продажах. А также самое большое спасибо вам, читатели, что держите эту книгу в руках.

Итак, история подойдёт к своей кульминации в «Рандеву с Жизнью 22: Хорошая концовка Токи. Часть II». Надеюсь, вы останетесь со мной до самого конца, когда опустится занавес.

Сентябрь 2019,

Тачибана Коши

Bad_Boy

(перевод с английского)

Сперва я думал поступить также, как с 18-м томом и не писать послесловие к 21-му, но передумал.

С вами Bad_Boy.

Поздравим Тачибану Коши, Цунако, Фантазию Бунко и друг друга за одно, что вот и вышел в свет перевод «Рандеву с Жизнью 21: Хорошая концовка Токи. Часть I».

Всё-таки я был не совсем прав ранее, когда утверждал, дескать, одной дополнительной главы в конце 18/19/20-го тома хватит, чтобы завершить серию. В силу гарема многие Духи оказались толком не раскрыты, а предысторию некоторых мы вовсе не знали. Вот автор и решил бахнуть эпилог в два тома, а то чо.

Что до самих глав... Оригами словно каждая 1-я девушка около тридцати — только свадьбу подавай (это не точно). Ния во всём права, её предложение отвал башки, но это путь только в мангаки. Куруми, как всегда, обманывает, говоря правду. На истории Ёшино, девочки, я плакал. С ней всё трогательно выходит. У Котори симптомы раздвоения личности — я это с самого знакомства с тайтлом ещё заметил. А вообще жаль её. Зачем-то ореймо вспомнилось.

На этой ноте хочу сказать спасибо себе, т-щам по ратно-переводному делу и вам, что читаете.

Сетуя, что уличный свет нынче в октябре больно поздно включают,

Bad_Boy

Bad_Boy

(колоринг иллюстраций)

Лайк, коммент, репост и пончик

Не так давно господин постриг мне волосы. На самом деле он просто сделал причёску. Щёлкали ножницы, к ногам мягко падали золотые локоны.

Ощущалось это странно. Я много лет не стриглась. Вся моя жизнь была в этих локонах. Весёлое и грустное, доброе и злое — они повидали со мной многое.

Состричь волосы — не шутка или какой-то пустяк. Я была одержима ими, страшилась одной мысли потерять их. Потому доверилась господину.

С ним я не боялась. Мне не казалось, что что-то потеряю, ведь теперь у меня есть семья, которая принимает такой, какая я на самом деле, друзья, которые разделяют со мной радость и веселье.

Я начала жизнь с чистого листа. Я набралась сил идти вперёд, не трясясь за волосы.

Когда меня подстригли, я встала перед зеркалом. Господин сказал, что я красивее всех на свете. Хи-хи-хи, это была обычная лесть, но я не обиделась.

В тот момент в голове промелькнула мысль. Всего на мгновение, но она взбудоражила чувства, которые я давно забыла.

Мне захотелось показаться перед сестрой. Пусть даже на миг.

◇

«Фраксинус», зал совещаний. Как только Дух появилась в комнате, стало ясно: чтобы остановить человека, не обязательно возводить стену, чтобы обездвижить — не нужно заковывать в кандалы.

— А-а-а! — подобно раскатам грома раздался рёв. Качнулись в такт утратившие цвет волосы.

Она словно заявляла о себе. Как увядшее дерево едва колышет ветвями на ветру, стряхивая последние листья, так и на лице девушки едва читалась жизнь. Глаза утратили всякий блеск: не сияли они от радости, не горели от злобы, не пронзали желанием убить — в них отражалась одна пустота.

И один из десяти клинков, что парили над головой вокруг, внушал ужас и трепет, но девушка не кичилась своей черной «короной» — наоборот: казалось, мечи — грубые оковы, которые удерживали раненого зверя в неволе.

В мире, где исчезла духовная сила, родился новый Дух. Он не должен был появиться. Его звали «Зверь». Это временное имя той, кто позабыл собственное.

Воздух пропитался страхом. Внезапно в пятнадцати тысячах метрах над землёй во «Фраксинусе» очутилась таинственный Дух. Корабль служил самой настоящей крепостью. Системы защиты оснащены по последнему слову техники, а само судно скрывал камуфляж невидимости. Это было неприкосновенное место, венец инженерной мысли и чемпион, что возвышался над миром на небесном троне.

Незнакомка с лёгкостью вошла в святилище. Она не пробивала опционную зону, не разрывала корпус — просто ступила на палубу из дыры в пустоте.

И пришла девушка в зал совещаний; пришла к Шидо, бывшим Духам и искусственному интеллекту «Фраксинуса» Марии. Все они собрались обсудить, как быть со «Зверем», и теперь она сама предстала пред ними. Взгляд каждого в комнате застыл на нежданной гостье — хищнице с абсолютной силой. Животный страх охватил всякого. И всё же...

Шидо выступил вперёд и шутливо произнёс:

— Прости, что ради меня тебе пришлось идти аж сюда.

— Шидо?.. — заволновалась кто-то.

— Тихо, — шикнула другая.

Это была девушка в малиновом кителе на плечах и собранными в два хвостика чёрно-белыми ленточками. Ицука Котори — младшая сестра Шидо и капитан «Фраксинуса». Она полным доверия взглядом смотрела на брата.

Шидо кивнул в знак благодарности и медленно приблизился к «Зверю», глядя в её пустые глаза.

«Зверь» ужасала. Парень и моргнуть не успеет, как она обезглавит его.

Но Шидо продолжал идти. Сила «Зверя» страшила, но больше он желал поговорить с ней. Кто она? Чего хочет? Раз у неё такая мощь, откуда невыносимая скорбь в голосе? Юноша хотел знать. Хотел протянуть руку. И неважно, есть у него сила Духов или нет.

Он просто хотел спасти девушку.

Шидо продолжал:

— Правда, не думаю, что для этого нужно обнажать меч...

— Кто... ты... — соскользнуло с уст «Зверя» слабо, почти не слышно.

Девчата за спиной ахнули, а значит, Шидо не послышалось.

— Кто ты такой? Почему я здесь?

Казалось, она больше вопрошала себя, нежели Шидо. Замешательство едва уловимо исходило от девушки. Она словно не знала и не понимала, что делает.

— Я погналась за твоим запахом? Почему? Я... За тобой... Я... Я...

— Ты правда пришла за мной?

— А-а-а!

Вдруг «Зверь» истошно заревела и махнула рукой в Шидо. Пять лезвий-когтей, по одному на каждый палец, обрушились на парня. Он и пошевелиться-то не успел.

— Господин!

— А?!

В последнее мгновение его рванули вниз за подол одежды. Лезвия рассекли воздух и стену комнаты, и прогремевший взрыв уничтожил многочисленные датчики, приборы и кабеля. «Фраксинус» тряхнуло.

Повалили огонь и дым.

Девчата от толчка упали на пол. В то же время улетучился страх, что сковал их, и они, сгибаясь, попятились подальше от «Зверя».

Обливаясь холодным потом, Шидо взглянул на спасительницу:

— В-выручила, Мукуро.

— Хм... Было зело близко, — с облегчением вздохнула девушка с золотыми волосами, собранными в два пучка.

Хошимия Мукуро также одна из бывших Духов. Не успей она вовремя, Шидо бы разрубило.

Тем не менее радоваться рано. Комнату заволок дым, ревела аварийная тревога. Более того, «Зверь» всё ещё находилась на «Фраксинусе». Хаос захлестнул судно, когда посреди него раздался ясный голос Марии:

— Взрыв на борту. Приступаю к тушению пожара. Персонал должен немедленно эвакуироваться.

Она вскинула руку — изо всех углов выдвинулись роботизированные конечности и залили горящие стены пеной.

Мария — ИИ «Фраксинуса, и управляла кораблём по собственной воле в теле девушки, не отличном от человека.

— Доложить о повреждениях! — крикнула Котори, прижавшись к полу, чтобы не дышать дымом.

Мария лежала на полу вместе с остальными. На самом деле углекислый газ ей безвреден — просто она так захотела.

— Незначительные. Навигация работает. Только...

— Только что?

— Это только если она успокоится, — ровно ответила Мария, как над ними прогремел ещё один взрыв.

— А?!

— А-а-а! — проревела «Зверь» на весь зал.

Она беспорядочно махала когтями, словно прогоняла ими чёрный дым и пар. Сквозь непроницаемую пелену скрежетал металл, грохотали взрывы. «Фраксинус» сотрясало от каждого удара.

— А-а-а?! Мы ведь так все разобьёмся! — вопила со слезами на глазах девушка, ползая по полу. — Мариямон, сделай что-нибудь! Твоё же тело!

Это кричала Хонджо Ния; она тоже бывшая Дух. Мария кинула на неё полный презрения взгляд:

— Хватит ныть. Постарайся хоть иногда вести себя как взрослая.

— Это всё, что тебе есть сказать?! — воскликнула мангака, как прямо у неё над головой промелькнули когти «Зверя». Девушка побелела и заткнула рот руками.

Такими темпами «Зверь» разрушит «Фраксинус». Никакая опционная зона не поможет.

Шидо мрачно нахмурился. Если корабль рухнет, и команда, и девчата погибнут. «Зверя» нужно как можно скорее вывести из судна. Однако у неё есть клинок, что открывает червоточины: сколько раз они не избавятся от девушки, она всё равно вернётся.

Внезапно ряд атак «Зверя» окончательно пробил дыру в палубе, из которой Шидо увидел ночное небо.

«Фраксинус» окружала опционная зона, и их не вышвырнуло из-за разницы в давлении. Правда, если корабль будут уничтожать и дальше, рано или поздно парень и девчата окажутся за бортом. Нужно действовать.

Шидо глубоко вздохнул. Он знал, что делать.

— Мукуро... — не отрывая взгляда от «Зверя» позвал Шидо девушку. Она находилась к нему ближе всех.

Парень мягко отстранил руку, которая обхватывала его, будто защищая.

— Хм? Что такое, господин? — с тревогой пролепетала Мукуро посреди воя сирены и взрывов.

Не поднимаясь, Шидо приготовился.

— Остальное за тобой! — выкрикнул он и рванул, оставив девушке в испуге.

— Что?!

Шидо вцепился в «Зверя» и вместе с ней сорвался в дыру на палубе. Парень бы Духа с места не сдвинул, если бы она его увидела. Густой дым послужил хорошей маскировкой — девушка словно приняла объятия Шидо.

— Прости, но я не дам тебе разрушить корабль. Погуляем немного на свежем воздухе!

— А!..

Под рёв «Зверя» Шидо вместе с ней скрылся в ночном небе.

— Господин! — донёсся ему вслед оклик, но его тут же заглушил шквалистый ветер.

Шидо всеми силами вцепился в «Зверя», стараясь не потерять сознание от головокружительного полёта.

Идея проста. Парень хотел лишь удержать «Зверя» подальше от «Фраксинуса». Он вовсе не желал умирать. И поэтому попросил Мукуро сделать всё остальное.

— Сестрица! Мария! — спешно обратилась к ним Мукуро, еле сдерживая крик. — Господин выпрыгнул вместе со «Зверем»!

В голове паника. Сердце невыносимо сжималось: Шидо исчез во тьме прямо у неё на глазах.

Она не могла терять ни секунды. Отовсюду ревела тревога и валил дым, и единственная, кто всё знала, — Мукуро. Шидо доверился ей; миссия девушки — скорее рассказать, что произошло.

— Что он сделал?! — выпалила Котори.

— Поняла. Расширение опционной зоны. Захват цели, — мгновенно ответила Мария и после недолгой паузы добавила: — «Зверь» высвободилась, но Шидо остался в опционной зоне. Время действия — пять минут. Падение выдержит. Но что будет после гарантировать не могу.

— Не страшно. Отличная работа, Мария. И тебе спасибо, Мукуро. Если бы не ты, было бы поздно.

— Муку не сделала ничего особенного.

Девушка не скромничала и правда так думала. Она сожалела, ведь больше сделать не могла — лишь скрежетать зубами от бессилия. Будь у неё Ангел, помогла бы Шидо сама. Сверх того — не позволила бы ему пойти на такое безумие.

И тогда у неё в голове возник вопрос. «Зверь» — Дух, и не должен был появиться в их мире. Она открыла дыру в пространстве и проникла на «Фраксинус». Её клинок выглядел иначе, и всё же обладал той же силой, что и Михаил. «Зверь» как-то связана с Мукуро? Из-за этого ли Шидо пошёл на столь отчаянный шаг?

Дыхание Мукуро участилось.

Внезапно комнату огласил новый вой сирены.

— Доложить! — скомандовала Котори. Её голос дрогнул.

Мария нахмурилась:

— Плохие новости. «Зверь» буйствует в воздухе, так что расчётное место падения сместилось от Тенгу. Она рухнет в городе, где не проводилась эвакуация.

— Что?! — опешила командир, но тут же тряхнула головой: — Запуск листьев Иггдрафориума. Всех до единого. Создать дополнительный барьер вокруг Шидо. Оградить его и «Зверя»! Выиграем время, чтобы гражданские успели укрыться!

— Так точно, но это невозможно.

— То есть? — вскинула от неожиданности брови Котори.

ИИ подняла руку; в воздухе возникла проекция упрощённой модели «Фраксинуса». Его всюду покрывали красные точки.

— Системы контроля повреждены. Дистанционное управление Иггдрафориумом сильно затруднено.

— Что?! — нахмурилась Мукуро.

Через шесть минут опционная зона вокруг Шидо исчезнет, и уже ничто не отделит его от «Зверя». А это значит...

Мукуро намотала на палец кончики подстриженных волос, стараясь прогнать худшие опасения.

◇

Несколько месяцев назад.

— Хм-хм, хм-хм-хм...

Шидо сидел на заднем сиденье машины и вслушивался в ненавязчивое пение сбоку. Это Хошимия Мукуро напевала себе мелодию под нос. Невинное личико, миниатюрная фигурка... за исключением груди. Ремень безопасности терялся в ложбинке, как речка между горами. Взгляд отвести не представлялось возможным.

Впрочем, кое-что Шидо беспокоило больше. Мукуро не переставала играть с кончиками волос, собранными в косу. Они были длинными. Даже слишком. Если бы косу не обмотали вокруг шеи — доставала бы до пола. И это когда их хозяйка стояла.

— Хм-хм, хм-хм-хм...

Мукуро закрутила кончик на пальце, раскрутила и бросила косу, как какую-то цепь. Шидо не сдержал улыбки:

— Ты как?

— Хм? — озадаченно повернулась к нему девушка. — Отчего вопрошаешь?

— Ты уже всю дорогу играешь с волосами. Подумал, что ты волнуешься.

— Хм... — Мукуро уронила взгляд на пальцы: — Сколь внимательно господин бдит за Муку. Однако же тревожиться не о чём. Всё хорошо.

— Хорошо? — усомнился Шидо.

Мукуро истолковала его ответ иначе, повернулась и продолжила играться волосами.

«Признать, что не всё хорошо, сложно», — заметил парень и посмотрела обратно в окно.

— Господин-господин, — вдруг позвала Мукуро спустя время.

Шидо обернулся:

— Что такое?

Девушка приложила кончик волос под нос:

— Усы.

От неожиданности юноша аж закашлялся. Даже Шиизаки, которая увидела «усы» через зеркало с водительского кресла, не выдержала, и машина завиляла.

— Не нужно так нервничать, Мукуро.

— Хм? Разве Муку нервничает?

Как ни посмотри, она себе места не находила. Мукуро не догадывалась, но такое никак на неё не походило: глаза беспокойно блуждали, ноги дрожали, то и дело она выкидывала что-то необычное.

Оно и понятно, ведь они ехали в город, где Мукуро раньше жила.

— Хм...

Девушка положила руки на колени, чтобы как-то унять дрожь. Она сама не заметила, что на сердце неспокойно, а вот Шидо всё увидел. Мукуро не хотела ему досаждать и глубоко вздохнула.

Однако стоило ей вспомнить, куда направлялась машина, и сердцебиение учащалось.

По сообщениям Рататоска, её родители и сестра по-прежнему жили в этом городе. Пусть и не родные, это была семья, которая приняла девочку, научила любви. А в итоге Мукуро разрушила её своими руками.

Девушке предстояло прийти в место полное воспоминаний и сожалений.

— Не нужно заставлять себя, — произнёс Шидо. — Если тебе нехорошо, мы можем...

Мукуро медленно покачала головой:

— Всё хорошо, ибо господин с Муку.

Мукуро больше не одна. Шидо сказал, что он будет ей семьёй. У неё много друзей, которые были такими же Духами, как и она. Поэтому девушка встретится со своим прошлым.

В детстве у неё не оказалось родных, и семья Хошимия удочерила её. В жизни девочки появились добрые мама, папа и сестра, которых она очень любила. Окружённая теплом и заботой, Мукуро жила счастливо.

Всё рухнуло, когда сестра представила девочке подруг. Ничего страшного. Ничего особенного. Но для Мукуро они отняли у неё любимую сестру.

В тот момент перед Мукуро предстал «Фантом». Она стала Духом, получила силу Михаила — Ангела, что способен отпирать и запирать зримое и незримое. Невинная девочка переделала мир вокруг себя так, чтобы мама, папа и сестра любили только её.

Но вскоре семья догадалась. Она узнала, что Мукуро обладает сверхъестественной силой, испугалась и отвергла её.

Их можно понять. Внезапно любимая дочка и сестра превратилась в чудовище. Но маленькая Мукуро не вынесла этого. Для неё семья была всем; она отвергла девочку, и её мир разрушился.

Мукуро заперла воспоминания родителей и сестры Михаилом и спряталась там, где до неё никто бы не дотянулся — в космосе. Там она запечатала уже собственное сердце, предпочтя пустоту чувствам. Так Мукуро и парила безмолвно на орбите Земли, словно спутник, решив остаться здесь навечно.

Эгоистичная, себялюбивая и неисправимая Дух — такой была девушка по имени Хошимия Мукуро.

И вот спустя несколько лет неуёмный паренёк находит Мукуро и протягивает руку против её воли. Это был Ицука Шидо — новая семья Мукуро.

— Что бы Муку ни узрела, всё будет хорошо.

— Мукуро...

— Брови... — пробормотала девушка, приложив кончики волос к глазам.

От внезапности Шидо снова подавился, а машину тряхнуло.

— Ну, знаешь...

— Прости-прости. Сие шутка, — хихикнула Мукуро, сжала кулаки и выглянула в окно.

Мимо проносились навевающие воспоминания пейзажи. Машина проезжала сквозь пригородный жилой район, который утопал в зелени. Дома стояли дальше друг от друга, чем обычно в городе.

— Можно здесь? — попросила Мукуро, когда они заехали на холм.

Коротко кивнув, Шиизаки плавно остановилась.

— Тут устроит?

— Да.

Девушка отстегнула ремень и вышла из машины. Шидо вылез следом.

— А где твой дом? — поинтересовался он, оглядываясь вокруг.

Где они остановились, зданий не было.

— Там, — указала Мукуро на дом в ста метрах поодаль.

Даже такой жест стоил ей неимоверных усилий. Дом, ухоженный сад за забором, повидавшие время стены — всё это навевало о старых деньках. В особенности — тёмно-синяя крыша с люком, через который можно было войти наружу.

Мукуро до сих пор отчётливо помнила вечера, когда она ещё маленькой девочкой выходила со старшей сестрой на крышу посмотреть на звёзды.

Указавший на дом палец дрогнул, дыхание участилось.

Шидо заметил и положил руку на плечо Мукуро. Тепло от прикосновения уняло неспокойное сердце девушки.

— Муку зело жаль. Муку думалось, что готова к сему.

— Ну, со мной то же самое, — слегка рассмеялся Шидо.

Он такая же сирота, которую усыновила семья Ицука. Хотя с ним история чуточку сложнее.

Мукуро пожала плечами, повернулась обратно к дому, как вдруг его двери открылись и на улицу вышли трое: мужчина лет пятидесяти, добрая на вид женщина схожего возраста и высокая девушка лет двадцати пяти с ясными чертами лица.

Из Мукуро вырвался Едва слышный вздох. Они все были старше, чем она помнила, но это та самая семья, которая однажды приютила её.

— Папа... мама... сес... тра...

Все трое были одеты в повседневную одежду, непринуждённо болтали и куда-то шли. Сегодня выходной — возможно, по магазинам. Самая обычная счастливая семья.

— А... а... а...

Мукуро тихо всхлипнула и рухнула на колени.

— Мукуро! Тебе плохо?! — бросился к ней Шидо.

Она не остановилась. И не могла. Слёзы сами лились из глаз и капали на землю. Щёки налились алым, нос заложило; чувствовалось, что девушка сдерживала себя, чтобы не закричать.

Не от горя Мукуро плакала. Не было это ни печалью, ни сожалением. Сердце девушки заполнило лишь одно...

— Слава богу...

Облегчение. Только сейчас, когда увидела родителей и сестру, Мукуро наконец поняла, что её тяготило. Страх.

Несколько лет назад Мукуро заперла их воспоминания Ангелом. Она боялась, что её ошибка принесёт им несчастье. Страх не покидал девушку, даже когда Котори рассказала, как сегодня жила семья Хошимия.

И вот эта семья предстала перед Мукуро такой же счастливой, какой она её помнила, пусть и несколько старше.

— Слава богу...

— Мукуро...

Как по словам, так по лицу, легко угадывалось, что у девушки на сердце. Шидо нежно похлопал Мукуро по спине. Та крепко стиснула его рукав.

— Шидо! Они же уходят! — выкрикнула Шиизаки за ними. — Мукуро! Скорее! Такой путь проделала — и не встретишься?!

Семья Мукуро уже садилась в машину в гараже. Видимо, за рулём сестра. И когда она успела получить права? В груди Мукуро было странное ощущение.

— Всё хорошо. — Девушка глубоко вздохнула, смахнула слёзы и неспешно встала, не отрывая взгляда от семьи. — Они счастливы — сего Муку знать довольно. Коли они счастливы оттого, что забыли Муку, пусть так.

Исчезла Мио, исчезла и духовная сила. Михаил Мукуро не стал исключением. И всё же, по словам Котори, то, что изменил Ангел, не вернётся в исходное состояние моментально. Как публика, которую когда-то Мику околдовала голосом, по-прежнему превозносит своего айдола, так и семья Мукуро не вспомнит о ней сразу.

В то же время это значило, что замок рано или поздно спадёт. Возможно, семья вспомнит Мукуро, как только встретится с ней.

— Ты уверена?

— Да. Всё хорошо, — ответила Мукуро и помахала уезжающей вдаль машине.

Когда же она скрылась, девушка глубоко вздохнула.

— Гм...

Казалось, жизнь заполонила каждую её клеточку. Мукуро подняла голову к небу, распустила косы и, кружась, ступила вперёд. Прекрасные золотые волосы заиграли на ветру, переливаясь в лучах солнца. Самое ценное для девушки — то, как её старшая сестра когда-то хвалила их за такую красоту.

Мукуро заметила волосы краем глаза, смягчилась в лице и повернулась к Шидо:

— Господин, нет ли у тебя с собой ножниц? Сгодится всё, что режет.

Парень удивился, чуть подумал, открыл дверь машины и достал из ящичка маленький канцелярский ножик.

— Есть только такое, — предложил он.

— Сего достаточно, — кивнула Мукуро и со щелчком выдвинула лезвие. — Хм...

Девушка собрала волосы в руке и одним движением срезала их.

— Что?! — изумлённо вскрикнули Шидо и Шиизаки.

Мукуро нашла выражения их лиц забавными и рассмеялась:

— Отчего вы дивитесь? Не господин ли смолвил, что подстрижёт Муку волосы?

— Так-то да... Но ты уверена? Вышло как-то слишком смело.

— Всё хорошо, — просияла девушка и посмотрела на дорогу, по которой уехала семья. — Когда Муку попросила господина состричь власы, в душе ещё таились сомнения. Однако ныне, узрев сестру, Муку окончательно решилась.

Она станет новой Мукуро, больше никогда не появится перед старой семьёй. И состричь волосы, что так нахваливала сестра, — лучший способ показать решимость.

Шидо несколько замялся, но в конце концов улыбнулся:

— Понятно.

Голос юноши прозвучал нежно. У Шидо были свои мысли насчёт решения Мукуро не встречаться с семьёй, и в то же время он уважал его.

Парень сказал всего ничего, но девушка ощутила чувства, которые он вкладывал, и одарила его улыбкой:

— Хм, дондеже искусство Муку оставляет желать лучшего. Поправишь стрижку, когда вернёмся?

— Ну конечно, — кивнул Шидо после недолгой паузы и внезапно сверкнул улыбкой в ответ: — Ты будешь у меня самой красивой в мире.

◇

Сердце билось всё сильнее, в спину дул холодок, в горле пересохло, дрожь не унималась. Семья Мукуро — Шидо — на грани жизни и смерти. Она не могла сидеть на месте.

Мукуро как в тумане рванула к выходу из зала совещаний.

— Ты куда?! — донёсся со спины крик Котори.

Мукуро шла, не оборачиваясь, как у самой двери путь перегородила девушка — будто знала, что та задумала.

— Куда же ты идёшь, скажи на милость? — полюбопытствовала она. Для такого положения её голос прозвучал до ненормального спокойно.

Чёрные, как смоль волосы, фарфоровая кожа; холодный блеск глаз придавал шарм, что не встретишь у девушек её возраста. Перед Мукуро стояла Токисаки Куруми — такая же бывшая Дух, некогда известная как худшая из них.

— Знамо — на мостик, где находится телепорт, — бросила Мукуро. — Муку отправит себя на землю.

— Что?!

Комнату заполонили тревожные голоса. Куруми же не выказала и толики удивления — лишь заострила взгляд:

— Я понимаю твои чувства, но что же ты в силах сделать? Без должной подготовки «Зверь» тебя просто убьёт, знаешь ли.

— Сие не значимо. Коли Муку подарит господину время, ежели, пусть и на мгновение, «Зверь» отвлечётся, то будь посему. Муку пожертвует собой.

— Боже-боже, — насмешливо наклонила голову Куруми, поглаживая пальцем подбородок.

Это разозлило Мукуро.

— Не смей вставать на пути, — попыталась она оттолкнуть помеху. — Муку во что бы то...

— И не смею. Лишь не могу позволить тратить драгоценные силы попусту. Не так ли, Оригами?

— Хм? — округлила глаза Мукуро.

Сбоку подошла ещё одна девушка: волосы длиной до плеч, кукольное личико без единой эмоции — Тобиичи Оригами, бывшая маг AST и одноклассница Шидо. Выглядела она безучастно, и тем не менее в глазах горел огонь решимости.

— Есть один способ, — сказала она.

— Способ? — приподняла брови Мукуро.

◇

Полночь. Асахи работала в компании, где небрежно относились к трудовому законодательству, и сейчас возвращалась домой после посиделок в баре. Девушка часто приходила поздно.

Спина и плечи ныли от изнеможения. «Мне всего двадцать пять, а уже ворчу на всё, как старуха», — посмеялась над собой Асахи и подняла взгляд к небу.

Его не усыпали звёзды — лишь парочка скромно сияла. Но девушка довольствовалась и этим: всё же лучше, чем совсем пустая чернота.

Хошимия Асахи с детства любила звёзды. Она не знала, почему. Проще найти того, кого не завораживало таинственное мерцание ночных светил. Может, отчасти тому виной фамилия, ведь хоши — звезда.

— Сколько времени уже утекло, — вдруг слетело с её губ.

Вокруг никого не было. В полночь улицы погружались в гробовую сторону — ни одного случайного прохожего, кроме самой Асахи.

Чувства сами вырвались наружу. Девушке редко удавалось взглянуть на звёзды. В школе она каждый день взбиралась на крышу поглядеть на ночное небо. Тогда Асахи мечтала стать астрономом. Девочка с гордостью рассказывала, где и какая звезда, какие созвездия они образовывали...

Внезапно Асахи повернулась. Она делилась мечтой, когда смотрела на ночное небо — это точно. Девушка никак не вспоминала, кому именно. Подруге? Маме, младшей сестре?..

Асахи помотала головой: она бы обязательно ночи напролёт болтала о звёздах с сестрёнкой, но, к несчастью, в семья девушка росла одна.

Впрочем, это так давно было — неудивительно, что Асахи не помнила. Она пожала плечами и пошла дальше, как вдруг что-то сверкнуло сверху.

— М? Звезда упала? — мгновенно обернулась девушка и пристально всмотрелась в небо.

И вот Асахи увидела, как нечто ярко очерчивало кромешный ночной небосвод. Правда вместо того, чтобы блеснуть и исчезнуть, как падающая звезда, сияющий след только нарастал. Казалось, он приближался.

В ту же секунду всё перед Асахи окутал белый свет, а затем ударная волна сбила её с ног.

◇

Ослепительный взрыв точно поглотил мир вокруг Шидо. Он ударился. Всё тело пронзила боль, в глазах рябило; расслабится на мгновение — потеряет сознание.

Однако Шидо выстоял, стиснул зубы и встал, пошатываясь.

Два года назад парень такого бы не вынес. Он со столькими Духами и магами уже встретился, они такой страшной силой обладали, что нынешнее состояние — лишь блеклая тень.

Разум по-прежнему не заволокла тьма. Шидо ещё видел. Он ещё стоял. Ещё мог идти. И не похоже, что органы как-то задеты. Этого достаточно. Шидо не собирался сражаться. Ему нужна сила не победить врага, а прошептать пару слов, показать доброту, обнять.

Шидо легко отделался и искренне благодарил Мукуро: она поняла его без лишних разговоров и сразу обо всём рассказала Марии и Котори. Сейчас юношу окружала опционная зона — невидимый щит, который создал реаллайзер. Шидо упал с высоты в пятнадцать тысяч метров — не будь барьера, осталось бы от него одно пятно.

Но он здесь. Шидо медленно вдохнул и выдохнул. Стояла ночь. Сам парень находился на улице города, но не Тенгу. Наверняка виной тому Дух: разбушевалась ещё в полёте, и точка падения сместилась.

Упав же, «Зверь» и Шидо оставили после себя зияющий кратер разрушения: в асфальте зияли борозды, фонарные столбы сбиты, то и дело мелькали искры от поврежденных электросетей.

— А... А... А....

В центре кратера стояла, залитая лунным светом, девушка. «Зверь». Единственная на весь мир Дух.

— Ладно... — сжал кулаки Шидо.

Он не сомневался. Если один из мечей Духа способен перемещать хозяйку так же, как Михаил Мукуро, то бежать бессмысленно. И всё же то, что «Зверь» сказала на «Фраксинусе», давало ему надежду.

Дело именно в нём, в Шидо. Парень не знал, почему, но она пришла на корабль из-за него. Они теперь далеко от судна, так что корабль останется цел.

Вряд ли интерес«Зверя» романтический — скорее, её гнала навязчивая идея не упустить добычу, будто она и впрямь какой-то хищник. Но Шидо и этого хватало. Раз он — особенная «добыча», тем лучше. Значит, у неё есть чувство привязанности.

— Ты... — вперила «Зверь» убийственный взгляд в Шидо. Вокруг неё так и мерцало пламя чистой ненависти.

Шидо глубоко вздохнул, чтобы унять сердце, и посмотрел ей в глаза в ответ:

— Хватит уже тыкать. Меня зовут Ицука Шидо. Приятно познакомиться.

— Ицу... ка... Ши... до? — сипло повторила девушка, а затем, корчась от боли, схватилась за голову. — А-а-а!

— Э-эй... Что с тобой?

— А-А-А!

Шидо было подошёл к «Зверю», как один из клинков взмыл в небо — незнакомка явно не желала подпускать его к себе. Меч засиял и залил округу лучами света. Юноша рванул в сторону: опционная зона не спасёт от прямого удара Ангела.

Над домами заверещала сирена.

— Что?! — изумился Шидо. — Люди ещё не в убежищах?..

Перед тем, как «Зверь» появилась, в Тенгу сработала тревога о пространственном искажении. Здесь эвакуацию не проводили.

К счастью, парень и Дух не рухнули на дом, однако здания поблизости уже объял пожар. Такими темпами «Зверь» навредит многим людям.

Шидо судорожно гадал, как быть. Парень думал, что справится один, однако они со «Зверем» упали на жилой район — нельзя допустить, чтобы с ни в чём неповинными людьми что-то случилось. Повезло ещё, что это пригород — жителей мало. В то же время уже полночь — так быстро люди не успеют уйти. Как долго продлится эвакуация? Удастся ли удержать «Зверя»? Нет, Шидо не будет её удерживать — он атакует. Выбора нет.

— А-А-А! — заревела «Зверь», вырывая Шидо из мыслей.

Из клинка вырвалась новая волна лучей. Парень не успел опомниться; одна из стрел света прорезала ночь и попала ему в плечо.

Опционная зона сосредоточилась на месте удара щитом, и Шидо не лишился руки — отделался толчком. Тем не менее сам барьер не выдержал и исчез. Второго раза у юноши не будет.

Просто сбежать нельзя. Шидо — «добыча»: во время погони пострадает гораздо больше невинных.

Решившись, парень вскинул руки и надрывно закричал:

— Расскажи мне о себе! Кто ты? Откуда? Я хочу поговорить! Я не хочу сражаться!

«Зверь» чуть помешкала и снова проревела. Тьму пронзили новые лучи.

Шидо приготовился к удару. Он обычный человек из плоти и крови — атака Ангела для него смертельна. Только Шидо не сдавался. Не мог отказаться выбора, который сделал.

Поэтому Шидо стоял.

Вдруг с неба рухнул поток света и отразил лучи.

— Чего?

«Разве метеориты падают так вовремя?» — оторопел юноша и поднял лицо. Перед ним тускло светился ромбовидный лист — автономный юнит Иггдрафориум, гордость «Фраксинуса». Не чудо спасло Шидо — технология Рататоска.

Тут же возле него приземлилась невысокая фигурка.

— Не ранен, господин?

— Мукуро?! — всплеснул руками Шидо. — Откуда ты здесь?!

Перед парнем стояла девушка, которая осталась на «Фраксинусе», — Мукуро. А на голове у неё было что-то вроде гарнитуры.

— Хм, «Фраксинус» пострадал, и дондеже нельзя управляться Иггдрафориумом на расстоянии. Мы здесь, дабы служить глазами.

— Мы?! — встал как вкопанный Шидо.

Позади послышались шаги:

— Ну а что нам ещё остаётся.

— Кхи-кхи-кхи! Не страшись смерти, ибо мы здесь!

— Поддержка: мы проложим тебе путь.

— Да! Нечестно, дорогой, что на свидание с тобой только Духа позвали!

Вслед за Мукуро с такой же гарнитурой к Шидо подошли Нацуми, Кагуя, Юзуру, Мику, Оригами, Ния, Куруми и Ёшино. И у всех — здоровенный лист Иггдрафориума.

Парень сжал кулаки. Они находились на настоящем поле боя. Смерть поджидала на каждом шагу. Без духовной силы девчата бессильны.

«Бегите. Спасайтесь. Здесь опасно», — сказал бы кто-то. Так бы сказал Шидо два года назад.

Но сейчас он этого не скажет. Решимость в их глазах обжигала. Шидо не хотел, чтобы они пострадали, но наверняка девчата ещё больше не желали, чтобы пострадал он сам. Парень уже знал, что ответит.

— Спасибо. Одолжите мне свою силу, — твёрдо попросил Шидо.

Девушки победно вскинули руки.

«Зверь» повредила лишь управление Иггдрафориумом. Сами по себе листья работали, разве что отдавать команды приходилось вручную — чем теперь и занимались девчата. По словам Оригами, даже опытный маг не управился бы с реаллайзером, однако его технология основана на духовной силе. Все девушки когда-то были Духами и быстро разобрались: им листы напомнили Ангелы. Они сразу стали помехами для «Зверя».

В этом и состоял секретный план Оригами.

— А-а-а! — низко проревела «Зверь, прожигая взглядом девчат.

То ли она встревожилась, что неожиданно появились новые враги, то ли недоумевала: её атаку только что отбили.

Впрочем, положение складывалось далеко не так радужно. Девочки превосходили способностями простого человека, но всё, что они могли, — управлять листком Иггдрафориума. А сам он не сравним с Ангелом: при битве в полную силу надежды на победу нет.

Командир Котори прекрасно это понимала и с мостика по связи отдавала приказы:

— Разделиться на три группы! Первая отвлекает «Зверя»! Вторая защищает Шидо! Третья спасает жителей! Иггдрафориум — секретная технология, но сейчас это мелочи! Я буду доносить, что происходит! За дело!

— Да! — хором ответили девчата и рванули с места.

Оригами, Кагуя и Юзуру окружили «Зверя» Куруми, Ёшино и Мику встали возле Шидо, а Мукуро, Нцуми и Ния побежали к разрушенным домам.

Девчатам не говорили заранее, что нужно будет делать, но, когда они надели гарнитуры от Марии, то сразу поняли задачу. Устройства на головах связывали их с Иггдрафориумом. Все листья реллайзера одинаковые, однако по-разному воплощали силу. Она зависела от Ангела, которым владела девушка.

Мукуро тоже хотела защищать Шидо, и вместе с тем понимала: лучший способ помочь ему — делать то, что умеет лучше всех. Вот она и побежала с Нией и Нацуми спасать людей.

Ния встала, будто могучий рейнджер, и выразительно скомандовала:

— Вперёд, «Иггдрафориум»!

— И к чему это? — покосилась Нацуми.

— Ну ты чего? Робоко всегда так говорила. Воображение — важная штука! — Мангака закрыла глаза, сосредоточилась и назвала призвала таинственную технику: — «Иггдрапоиск»!

Лист Иггдрафориума пропищал и расширил опционную зону.

— Ага! Двое под завалами этого здания, и ещё один в другом! Им повезло — отделались ушибами. За дело, Муккучин!

— Ладно...

— Муку поняла.

Нацуми и Мукуро побежали к указанным домам.

Ния когда-то владела Разиэлем, а потому прекрасно искала. Нацуми и Мукуро же, благодаря Ханиэлю и Михаилу, хорошо изменяли окружение.

Мукуро задумчиво промычала и повела рукой. Издавая гул, огромный лист из железа полетел вслед за девушкой. Она накрыла опционной зоной Иггдрафориума руины и осторожно, чтобы не навредить, убрала обломки. Вот из-под завалов показался человек, который скрутился и держался за голову.

— Не ранен ли ты?

— Э? Что за?.. — растерялся мужчина, когда поднял лицо.

Ещё бы он не удивился — только что перед ним обломки сами собой взлетели.

— Пространственное искажение. Тебе должно бежать. Сдюжишь сам?

— Эм-м, а-ага...

Человек решил, что это сон, ущипнул себя и побежал к убежищу.

— Хм. Идём далее, Ния.

— Окей, ищу следующих клиентов!

Так Ния и искала пострадавших, а Мукуро спасала одного за другим.

— Держись. Сейчас Муку уберёт завалы...

Мукуро уже сбилась со счёта, когда помогала девушке, застрявшую между стенами, как вдруг ахнула. Она на миг потеряла концентрацию и чуть не уронила обломки, но вовремя спохватилась.

Тем не менее сердце Мукуро не унималось, а на лбу проступила испарина. Даже перед лицом «Зверя» девушка так не волновалась.

— Ну где ты там, Муккучин? — окликнула Ния, найдя её замешательство подозрительным. — Чего застряла? Случилось что?

Мукуро не ответила и даже не повернулась. Ведь перед ней была...

— Сестрица?

…Любимая старшая сестра, которую она так любила.

— Что?.. — ошеломлённо выпустила Хошимия Асахи.

Как сквозь туман, Асахи вспомнила, как по дороге домой увидела падающую звезду, а потом её накрыла чудовищная ударная волна. Это правда оказался метеорит? Хотя, будь впрямь он, девушка бы уже погибла. Всё тело отзывалось болью, и тем не менее она была ещё жива.

И тут Асахи заметила: тяжести стены, которая погребла её, больше нет. Сперва она подумала на спасателей Сил самообороны, но ошиблась. Асахи подняла голову и увидела, как стена, превращённая в бетонную крошку, буквально парила над ней — словно сила гравитации на неё больше не действовала.

— Не может быть...

Происходящее оказалось за гранью понимания. Она ударилась головой? Асахи испуганно нащупала затылок, когда заметила девочку перед собой.

Невысокая, на вид среднеклассница. Золотые аккуратно подстриженные шелковистые волосы блестели на лунном свете. От её красоты захватывало дух, и Асахи на мгновение решила, что это привратница встречала её у небесных врат.

Девочка смотрела изумлённо, а её губы дрожали. Она не отрывала взгляда от Асахи. Та даже спешно оглядела себя, но никаких ран не увидела.

— Эм-м, у меня что-то на лице? — смущённо спросила Асахи.

Девочка вздрогнула и замотала головой:

— Н-нет.

Она спрятала глаза.

— М-можешь встать? Здесь зело опасно — тебе должно бежать.

— Э-это ты меня спасла?

— Хм, сие так, — нерешительно кивнула девочка.

Асахи слегка приподняла брови: внезапно разболелась голова. Происходящее не укладывалось в уме. Метеорит. Взрыв. Спасающая её девчушка с таинственной силой. Это телекинез? Колдовство? То ли сон, то ли наваждение. Ещё и голова разболелась. Почему? Боль явно возникла не просто так. К тому же неожиданно девочка завладела всем вниманием, заслонив за собой весь сюр вокруг.

Асахи потеряла связь с действительностью. Она не находила этому объяснение. Почему ей вдруг стала так важна незнакомка, которую видела впервые в жизни?

Внезапно всё вокруг сотряс мощный взрыв.

— Уже? Беги немедля! — крикнула девочка, коротко глянув на зарево.

— Х-хорошо.

Что-то страшное происходило поблизости. Асахи прогнала туманные мысли и постаралась встать. Странное ощущение не отпускало её, но сейчас было важнее спастись. Спасительница права.

Только стоило Асахи в спешке шагнуть, как оступилась и полетела лицом вниз.

— Сестрица! — подхватила девочка её под руку.

В глазах Асахи потемнело. От прикосновения, от того, как она позвала, казалось, нечто в голове отпёрло замок.

Воспоминания бурным потоком заполонили разум. Всё закружилось, тело налилось свинцом, что стоять стало невозможно, хотя её и держали.

Асахи знала эту девочку. Как она могла забыть? Это же...

— Муку... ро... — прошептала Асахи.

Девчушка ахнула.

Когда-то семья Асахи приютила ребёнка. Её звали Хошимия Мукуро. Для Асахи она стала милой младшей сестрёнкой с волосами, от которых нельзя было оторвать глаз. Она любила Мукуро и ни на миг не отлипала.

Но однажды Мукуро стала странной. У неё появилась сила, неподвластная человеку. Асахи испугалась Мукуро и... отвергла. Последнее воспоминание — как Мукуро со слезами на глазах смотрела на неё.

А после пустота.

Асахи забыла о Мукуро. Не только Асахи, но также папа и мама. Никто не помнил девочку, будто её никогда и не было.

Наверное, Мукуро сделала что-то. Она и сейчас делала что-то сверхъестественное. Более того, девочка с тех пор почти не изменилась — лишь волосы подстригла.

Тут к Асахи подкрался, казалось, навсегда забытый страх. Страх неизвестного. Страх, что любимую сестру подменило нечто.

Мукуро словно ощутила, что Асахи думала, и одёрнула руку.

— Немедля беги.... Спасайся... — бросила она, едва заметно улыбнулась и отвернулась.

— А...

Сердце Асахи сжалось. Мукуро и правда пугала в тот день. До смерти. Но что же она сама? Что девочка перед ней? Асахи отвергла Мукуро, а она несмотря ни на что спасла её...

— Мукуро! — вырвалось у Асахи.

Девчушка вздрогнула и остановилась.

Только Асахи не знала, что сказать. Мукуро перестала быть человеком. Когда семья раскрыла правду, девочка исчезла; Асахи и родители жили годы, даже не подозревая о её существовании.

Сердцем Асахи овладело сожаление, куда большее, нежели страх. Долгое время сожаление было заперто. Асахи не могла сожалеть, потому что забыла о Мукуро. Не могла искупить вину, потому что даже не знала, что совершила. Будь у неё больше времени, услышала бы Мукуро, поняла бы её. Страх пленил Асахи. Она могла лишь отвергнуть Мукуро, отвергнуть свою любимую сестрёнку.

Но вот Мукуро спасла её. И теперь уходила. Асахи ничего не понимала, но Мукуро шла выручать других также, как и её — это Асахи знала наверняка.

Что она должна сказать? Какие слова подобрать для сестры, которую однажды предала? Чтобы не ранить, не отвергнуть...

Асахи мучительно думала и думала. Миг тянулся вечностью.

— Ты подстригла... волосы...

Такие простые незатейливые слова — вот и всё, что сказала Асахи в сумятице собственных мыслей.

Взгляд Мукуро дрогнул. Она боялась.

— Прости, — неровно произнесла девочка. — Муку не была намерена предстать перед тобой. Но...

Асахи молча подошла, не спеша протянула руку и коснулась её волос. Они ниспадали до талии, и все испачкались в копоти и пыли, слиплись от пота. Такие грубые, такие жёсткие — совсем не шёлковые, какими помнила Асахи. Однако эти грязные волосы рассказали о хозяйке всё. Весь путь, который она проделала, а Асахи не видела.

— Они всё такие же красивые, — улыбнулась Асахи, ещё раз погладила их и убрала руку. — Сделай всё возможное.

— Спасибо, сестрица, — слегка кивнула Мукуро и пошла дальше.

Ждавшая её Ния приподняла брови:

— Слушай-слушай, Муккучин, она, случаем, не сестра тебе?

— Истинно так. Муку молвила, что более не узрит её, и вот мы встретились здесь.

Мукуро не лгала. Она поклялась, что больше никогда не появится в жизни Асахи. Очередной поворот судьбы воссоединил их в самом неожиданном месте, и теперь, после спонтанного воссоединения, пламя решимости раздулось в её сердце ещё жарче.

Ния кинула взгляд на Асахи и почесала щеку:

— Понятненько. Ну и чудаки вы. Нет чтобы сказать друг дружке что-то ещё? Вы же так давно не виделись.

— Отчего же? — переспросила Мукуро. — Разве можно было молвить нечто большее?

Мангака округлила глаза: лишь теперь заметила, как по лицу девушки стекали слёзы.

— Ну, значит, тебе и впрямь надо сделать всё возможное.

— Хм.

Мукуро кивнула, вытерла слёзы и побежала к следующему дому, где люди ждали своего спасения.

◇

«Фраксинус», капитанский мостик.

— Как проходит эвакуация? — спросила Котори.

— Выполнена на восемьдесят процентов! — доложил сотрудник. — Мы также направили людей из Рататоска — скоро закончим!

— Медленно! Сколько листьев Иггдрафориума мы ни пошлём, девчонки долго не протянут — сейчас они никакие не Духи.

— Так точно!

Котори с командой неустанно следила за «Зверем» и происходящим вокруг, отдавала приказы и экипажу, и тем, кто на земле.

Главный экран выводил запись с Шидо с девчатами, но изображение постоянно тряслось. В этот раз они не прибегли к автономным камерам, а пользовались теми, что на гарнитурах девушек. Они противостояли «Зверю» и стоять на месте было смерти подобно — картинка «шаталась».

— Ох, меня сейчас вырвет... — простонал Масаоми Микимото.

— Отставить нытьё, — скомандовала Котори. — Включить стабилизаторы!

— Т-так точно!

Затем девушка оглянулась за капитанское кресло — там разворачивалось нечто очень странное: высокий блондин, опустив глаза, будто дирижировал, а вокруг стояли и сверлили его взглядами одинаковые, как две капли воды, девушки.

— Хм, хм-хм, хм, хм, хм-хм, хм...

— Хватит шуметь, Канназуки.

— Прекрати уже.

— А ещё перестань дышать.

Мужчину звали Канназуки Кёхей — заместитель командира «Фраксинуса». Девушки же — юниты искусственного интеллекта Марии, иначе говоря — её тела.

— Ох, ничего не могу с собой поделать, — развёл руками Канназуки. — Так работа даётся лучше всего. И не ты ли попросила меня взять управление судном?

— Будь выбор, ни за что бы не подпустила.

— Чтобы управлять реаллайзером, нужно напрямую подключаться к мозговым волнам. Разве это не форма сексуального домогательства?

— Когда всё закончится, подам в суд. А пока просто закрой глаза.

— Ах, что за непристойные слова! Я таю! — изогнулся в экстазе замкомандира с румянцем на щеках.

«Фраксинус» чуть тряхануло.

Управление кораблём полностью лежало на маге Канназуки Кёхее. Это экстренная мера, обычно она требовалась только во время битвы, однако «Зверь» оставила слишком много повреждений, так что Мария всецело занималась другой задачей.

В задней части мостика стояло десять Марий, и у каждой от шеи тянулся кабель. ИИ использовала их вычислительные мощности в параллельном режиме, и в то же время это не мешала ей болтать о своём.

— Сможешь провести анализ? — спросила Котори.

— Ой, да за кого ты меня держишь? — съехидничала «главная» Мария.

На её браваду девушка лишь пожала плечами.

Мария анализировала «Зверя». Только речь не о симпатии. Через листья Иггдрафориума она исследовала и самого Духа, и её десять мечей.

Сперва команда воспротивилась: Марии по силам дистанционно управлять листьями — не понадобилось бы отправлять бывших Духов в самое пекло. И всё же Котори приняла предложение ИИ. С одной стороны, она не выстояла перед решимостью девчат помочь Шидо, а с другой, что куда важнее, понимала: не изучат «Зверя» — никогда с ней не справятся.

Кто же она такая?

Внезапно Котори вскинула брови: Мария издала сигнал.

— Что у тебя?

— Анализ завершён. И результат озадачивает. Даже очень. И что она за зверь такой?

— Давай без шуток, — отрезала Котори. В голосе проскользнул металл. — С кем мы имеем дело?

Мария отсоединилась от кабеля.

— Я ещё не выяснила, кто она, но вот те десять мечей... — ИИ перевела взгляд на «Зверя» на экране. — Все они — ваши Ангелы.

Люди по природе делятся на ведущих и ведомых. Различия можно обнаружить во всём. И те, у кого есть всё, не чета тем, у кого нет ничего.

Если же человек может приложить усилия, он уже не ведомый

Я не верю в перерождение, но наверняка в прошлой жизни я была той ещё злодейкой. Вечно воровала, постоянно убивала. Я творила настолько чёрное зло, что от меня отвернулись всемилостивые боги и Будда, и в итоге меня заставили пройти все круги ада. Интересно, какие же всё-таки грехи я совершила?

Любой на моём месте не выдержал бы, и поэтому я благодарна Мио. Ханиэль сделал меня идеальной. Но это меркнет, ведь благодаря Мио я больше не одна.

Попросите меня назвать что-нибудь хорошее в моей жизни, и я не раздумывая назову встречу с друзьями. Они перечеркнули всё плохое. Если бы прекрасная богиня предложила выбрать блистательную жизнь без друзей или снова испытать весь ужас, чтобы по новой встретиться с ними, я бы предпочла второе.

Я ведомая, которую порой ставят в один ряд с ведущими; та, у кого нет ничего; гадкий утёнок, что никогда не вырастет.

Иногда я сомневаюсь: мне правда можно быть рядом с ними?

◇

Февраль. Месяц до появления «Зверя». В апартаментах по соседству с домом семьи Ицуки Нацуми сидела и не отводила взгляд от файла на столе.

Девочка в таком положении находилась уже час. В зеркало она не смотрела, но не сомневалась: обыкновенно угрюмые глаза выглядели ещё мрачнее.

Конверт содержал её биографию. До того, как она стала Духом. Сперва Нацуми отказалась прочесть, но после в тайне от остальных выпросила у Котори файл. Девчушка передумала пару дней назад, когда вместе с Шидо и Ёшино посетила город, в котором жила подруга. Нацуми тронула история Ёшино, как мама присматривала за ней через Ёшинон.

Нацуми и не надеялась, что её прошлое настолько же тёплое, как у Ёшино. Даже файл с биографией был тоньше. Маленький человек с маленькой историей.

Ноги сами привели Нацуми к Котори. Девочка встретила её с неловкой улыбкой, потратила полчаса прежде, чем перейти к теме. Она успела даже разозлить этим Котори, но получила биографию.

А в итоге...

— Гм...

Нацуми проделала такой путь, а до сих пор не открыла конверт.

«Да ладно, файл у нас — прочтём в любое время», — отмахивалась маленькая ленивая Нацуми внутри девчушки.

Кстати, всего таких было семь{{ref|в имени Нацуми есть цифра 7}}. Все сидели в позе Будды, а из-под поношенной футболке выпирал пухленький животик.

— А-а-а! К чёрту всё! — разоралась Нацуми.

Она так вечность просидит. Девочка набралась смелости, рывком открыла файл и достала документы. Их и правда оказалось совсем немного. Нацуми медленно развернула страницу, и первым ей на глаза попалось имя.

— Кёно Нацуми, — прочла девчушка и коротко вздохнула.

Нацуми всю жизнь боялась, что фамилия окажется до невозможного чудаковатой. Она оказалась самой обычной, отчего девочка испытала насколько странное, настолько же невероятное облегчение.

Однако больше Нацуми ничего не почувствовала. Она, как и Ёшино, забыла прошлое, и биография для неё — бездушная информация. Подруга узнала имя, просмотрела фотографии, прочитала документы, но не выказала и толики эмоций. По-настоящему вспомнила она только когда пришла в больницу, в которой провела добрую часть жизни. Значит ли, что Нацуми тоже надо прийти туда, где жила, чтобы вспомнить прошлое?

Звучало неловко. Вдвойне неловко просить сходить с ней Шидо и Ёшино, поскольку одной трудно.

Внезапно голову пронзила острая боль.

— Что за?..

Казалось, в висок вонзили иглу, и та внутри разлетелась на тысячу других. Девочка уронила файл и невольно скрутилась калачиком на полу.

Содержимое конверта рассыпалось, и на глаза Нацуми попал лист с фотографией, фамильным древом, городом, где она жила, и датой, когда исчезла. Иначе — стала Духом.

Боль охватила голову с новой силой.

— Угх...

Вдруг от живота поднялось что-то горячее. Тошнота. Нацуми захлопнула рот руками и бросилась к туалету. Девочку вырвало, горло обожгла желудочная кислота. Организму уже нечего было изрыгать, а тошнота никак не отступала.

Нацуми вытерла слёзы и отдышалась. Мало-помалу боль сошла на нет. Настроение подниматься не собиралось.

Головная боль оставила кое-что после себя.

— И что? Вот так легко?

В отличие от Ёшино у Нацуми всё прошло в мгновение ока. Она вспомнила жизнь до того, как стала Духом, просто посмотрев на документы.

Внезапно повисшую тишину разорвал дверной замок.

Нацуми подняла белое, как у призрака, лицо, подкралась к двери комнаты, будто мотылёк к горящей лампочке, и отпёрла её.

— Привет, Нацуми, — поздоровалась Ёшино, девочка с пышными волосами.

— А вот и всеми любимая айдол Ёшинон! Как твоё ничего? — запрыгала на руке гостьи миленькая плюшевая кукла кролика Ёшинон.

— Ёшино... Ёшинон...

Те окинули Нацуми тревожными взглядами:

— С тобой всё хорошо?

— Видок у тебя потрёпанный.

— Всё нормально, — замотала головой девчушка. — Я всегда так выгляжу. Всегда.

— П-правда? — смущённо посмотрела Ёшино и не стала вдаваться в расспросы.

Нацуми же внутренне поблагодарила лицо, что оно у неё всегда такое бледное и угрюмое. С другой стороны, это же Ёшино интересовалась: наверняка догадалась, но была слишком доброй, чтобы вмешиваться.

— А вы что-то хотели? — полюбопытствовала Нацуми.

— Я собиралась посмотреть фильм. Если хочешь и хорошо себя чувствуешь, можем вместе.

— Фильм, значит? Отлично. Просто супер. Как раз тоже хотела. Сейчас только переоденусь.

— Вот здорово. Но... — обеспокоилась Ёшино от натянутого ответа.

Нацуми бессильно улыбнулась и заглянула ей в глаза:

— Ёшино.

— Да?

— Какая же ты всё-таки богиня.

— Что?! — опешила та.

Девочка снова улыбнулась, попросила подождать минутку и исчезла за дверью.

◇

Город лежал в руинах, и возвышался над ним одинокий зверь. Возле него кружил сияющий гигантский листок из металла.

— ПРО-О-ОЧЬ! — ревела «Зверь», размахивая клинками и когтями.

По сторонам летели и истребляли всё на пути косые удары, лучи света, огонь и лёд.

— Ёшинон, Мику, сделайте ещё один барьер! — скомандовала Куруми.

— Д-да!

— Поняла!

Три листка Иггдрафориума воздвигли невидимую стену перед Шидо. Она отбила атаку и безмолвно распалась, точно исполнила предназначение.

— Ха! — выкрикнула Оригами, и вокруг «Зверя» вырос очередной барьер.

Эта опционная зона отличалась от той, что защищала Шидо. Земля внутри круга рухнула вниз, словно на неё надавили невидимой рукой.

— Не сработает это — не сработает ничего! — стиснула девушка зубы.

Тем не менее «Зверь» вырвалась из оков и замахнулась когтями на Оригами. Она билась в CR-комплексе, а потому с лёгкостью увернулась, очертив ночное небо линией света.

«Зверь» бесилась не переставая, и всё же девчатам чудом удавалось совладать с ней. Но сколько ещё они продержатся?

Шидо с горечью сжал кулаки. С помощью друзей положение перестало быть таким безнадёжным: парня теперь не щёлкнут за долю секунды. Однако Шидо так и не перекинулся со «Зверем» хотя бы словом. Он с девушками ходил по краю пропасти и вместе с тем терял время. Всё, что удавалось, — выжить.

Они сражались на пределе возможностей, одна заминка — верная смерть. Сердце юноши колотилось сильнее и сильнее. И всё же отчего-то Шидо сохранил ясность ума. Девчата подарили парню время, и шестерёнки в его голове крутились с неимоверной скоростью.

Шидо следил за «Зверем». Что в ней было не так. Она буйствовала, с каждым ударом рушились дороги, падали дома. Однако атаки будто не преследовали никакой цели. Листья Иггдрафориума здорово помогли, и тем не менее парень и девчата – самые обычные люди. Пожелай того «Зверь» — убила бы одним махом. Она неистовствовала, потому что ярость затуманила глаза и разум. Избалованный ребёнок от недовольства размахивает руками и ногами, отчаявшийся человек заливается слезами от безысходности — такой для Шидо представилась «Зверь».

Странное чувство охватило его. Такое же он испытал, когда два года назад одним весенним днём повстречал Духа.

— Дорогой! Берегись! — крикнула Мику.

Шидо распахнул глаза: удар «Зверя» пробил опционную зону девушки и нёсся прямо на него.

Оплошал. Увлёкся собственными мыслями. Парень прыгнул запоздало и стиснул зубы, готовясь к неминуемой боли.

Но она так и не последовала. Внезапно перед Шидо очутился лист Иггдрафириума и своим щитом отбил атаку. Вместе с ним появилась девочка, по её лицу стекал пот.

— Балда, — бросила она. — Помрёшь — нам конец. Только попробуй склеить ласты от глупости.

Бледное лицо, растрёпанные волосы, кислый взгляд. Впрочем, не Шидо ей испортил настроение. Она всегда выглядит мрачновато.

— Нацуми! Спасибо! Век обязан!

Девочка хмыкнула и отвернулась.

— А-а-а! Нацуми такая крутая! — восторженно завопила Мику с блеском в глазах. — Обниму тебя что есть сил потом!

— Это скорее наказание, чем благодарность... — пробормотала девчушка, но айдол её не услышала.

Тут же к Шидо подоспели Мукуро и Ния, которые с Нацуми спасали жителей в округе.

— Здрав ли ты, господин?

— Мы всех выручили — пора браться за главное дело!

Девчата повернулись к «Зверю». От Шидо не ускользнуло, что в Мукуро так и кипела жизнь.

— Спасибо, но... — нахмурился юноша.

Им теперь не надо беспокоиться, что пострадают невиновные, и всё-таки с Нацуми, Мукуро и Нией в силе со «Зверем» они не поравняются. Нужно что-то ещё. Хотя бы лишить Духа её щита...

— Главное представление только начинается, — раздался величественный голос сверху.

Шидо ошеломлённо запрокинул голову к небу и увидел его обладательницу. На парящем листе Иггдрафориума сложив руки на груди стояла Котори.

— Котори!

— Сестрица!

Девчата удивились не меньше Шидо. Котори посмотрела на них и спрыгнула на землю.

— Сестрёнка? Чего это ты здесь? — поинтересовалась Ния. — Чтобы командир да на поле битвы? Или сама захотела спасти братика?

— Отчасти, — ответила девушка на шутку, качнув чёрно-белыми ленточками в волосах.

От неожиданности мангака присвистнула.

— Дело не только в сентиментальностях. Я здесь, чтобы обнажить нам «Зверя».

— В смысле? — смешался Шидо.

Рёв «Зверя» прервал их. Следом она обрушила ряд атак. Группа защиты в ту же секунду создала барьер, а группа нападения бросилась вперёд.

Тем временем из наушников в гарнитуре девчат заговорила Мария:

— Я объясню план. Постарайтесь слушать и сражаться одновременно.

Все закивали, не сводя глаз со Духа.

— Сперва то, что я выяснила. Десять мечей рядом со «Зверем» — ваши видоизменённые Ангелы.

Девушек охватило смятение:

— Что?

— К-как это?

— Оружие таинственного Духа испускает те же волны, что и Ангелы, исчезнувшие вместе с Мио.

Почему-то Шидо испытал облегчение. Огонь и свет, лёд и ветер, и даже клинок в виде ключа, который открывает червоточины, — всё походило на духовную силу, что он когда-то запечатал.

— А сама «Зверь»-то кто такая? — недоверчиво спросила Нацуми. — Может, она и впрямь из прошлого, будущего или там другого мира?

— Сейчас важнее то, что у неё та же сила, какая была и у вас.

— Ну и что с того? Как это поможет? Мы же не в манге какой-нибудь.

Мария кашлянула:

— Выслушайте до конца. Поднимите руки перед собой.

— Вот так?

— Вопрос: зачем?

Девчата вытянули руки. В то же мгновение из «Фраксинуса» на каждую упал свет.

— Что это? — изумлённо ахнули они, окутанные свечением.

Вскоре свет угас, а в руках девушек появилось тускло сияющее оружие. Оно напоминало лазерные клинки магов. Из металлической рукояти вырастало лезвие света длиной тридцать сантиметров, однако оно больше походило на извилистую ветвь дерева, нежели на прямой клинок.

— Это Иггдрарамус — экспериментальное оружие, которое Рататоск создал, опираясь на силу Михаила Мукуро. Если им коснуться Духа, то можно отделить силу. Иначе говоря, отнять Ангел.

— Отнять Ангел?

— Что ещё за рояли из кустов? — возмутилась Ния. — Если оно такое полезное, почему сразу не достали? Ждали, когда драма и накал нарастут? Как подло, Робо-ко.

Теряя терпение, Мария ответила:

— Я не третьесортная мангака, чтобы заниматься подобным. Это экспериментальное оружие, в деле не проверяли. Иггдрарамус отделит Ангел от Духа, но ненадолго. Представьте, что Дух — планета, Ангел — её спутник. Из-за силы притяжения они тянутся друг к другу, и рано или поздно сила вернётся к хозяйке. Слишком рискованно приближаться к Духу ради этого. Но сейчас всё иначе. Если хотя бы на мгновение отделим Ангелы...

— У нас появятся аж десять Духов с той же силой притяжения, что и у «Зверя», — закончила за неё Котори.

Все поражённо раскрыли рты. Они буквально собирались отнять силу у «Зверя».

— Если это возможно...

— Не просто возможно. Мы это сделаем, — твёрдо произнесла Котори. — Вперёд, вернём наши мечи.

— Да! — хором поддержали девчата и устремились к «Зверю».

Поле битвы утопало в рёве ветра, вспышек и грохота взрывов. Одиноко стоявшая Нацуми слегка вздохнула. Она понимала, что происходит, знала, что терять бдительность нельзя. И всё же всегда, когда они объединялись, — не важно, каким бы сильным ни был враг, — девочка с облегчением вздыхала.

«Зверь» ужасала. Нацуми и представить не могла, как они с ней справятся. Но пришли Котори и Мария, дали оружие, рассказали, как победить. Появилась надежда.

И оттого Нацуми колебалась.

Кромешную тьму отчаяния пробил светлый лучик Котори и Марии. Вот они — главные герои, в тени которых обитала Нацуми. Если оставить всё на них, дело как-нибудь утрясётся. Ведь все такие молодцы. Никто не угонится за сёстрами Ямай, Мукуро самая настоящая супердредноут, Оригами — бравый суперсолдат в CR-комплексе, Куруми смеётся смерти в лицо, Ёшино — богиня, Мику, хотя и красавица, сильна, как демон, а Ния... ну, хорошо рисует мангу. Кажется, Нацуми уже размышляла об этом.

Им можно довериться, а сама она может расслабиться. Кто-нибудь да дотянется до «Зверя», и Шидо запечатает силу.

«Нет нужды что-то делать, — думала девчушка. — Только под ногами мешаться буду. Постою в сторонке. Да, так лучше для всех. Ведь я...»

Вдруг Нацуми нахмурилась. Откуда такие мысли? Она уже переборола их в себе. Девочка так любила друзей, а в итоге ни пальцем не шевелит, чтобы им помочь. Полагаться на других, отсиживаться в стороне — всё это так походило на старую Нацуми, до того, как она встретила Шидо.

Вечно угрюмый настрой никуда не испарился, и всё же Нацуми стала лучше. Встреча с Шидо и девчатами навсегда отбили у неё подобные мысли. Шаг за шагом, медленно, как гусеница, она шла вперёд несмотря ни на что.

— Чёрт... — с отвращением выплюнула Нацуми.

И ведь девочка знала, откуда возникло желание отсидеться в стороне. Она вспомнила, откуда у неё взялся такой характер, вспомнила, какой была её старая жизнь, полная грязи...

— Нацуми! — испуганно окликнула Ёшино.

— Что?! — вздрогнула та.

Но уже поздно. Нацуми успела лишь увидеть, как на неё падало обрушенное «Зверем» здание.

◇

Оригами коротко вздохнула и сосредоточилась на «Звере» перед собой. В правой руке — лазерное копьё Эйнхерий, в левой — Иггдрарамус, а саму девушку покрывали серебристые доспехи «Брунгильды».

Только бывшая боец AST и маг Оригами сражалась в CR-комплексе. Оттого девушка была самой сильной. Лезвие Иггдрарамус есть у каждой, но только она способна подобраться к «Зверю».

Это понимали все. Не сговариваясь, девчата мигом рассредоточились по сторонам от Оригами и окружили «Зверя».

— Кхи-кхи-кхи! Ну давай, Дух! Попробуй угнаться за Ямай!

— Координация: от одновременной атаки с обеих сторон не уйти.

Кагуя и Юзуру закричали и вместе обрушились на «Зверя».

На самом деле орать не было смысла, но сейчас близняшки отвлекали «Зверя». Всего десять ключей, и лишь один настигнет цели.

— А-а-а! — проревела «Зверь», подняла девятый меч и вонзила в землю.

Воздух содрогнулся, и сёстры Ямай замерли на месте.

— Чего?!

— Шок: что это?

Дух восьмым клинком обрушила на них шквал, что Иггдрарамусы вылетели из рук. Остальные набросились, пока «Зверь» занималась с близнецами.

— Ха-а-а!

— Тебе конец!

«Зверь» пускала в ход один меч за другим, парировала, огрызалась, уничтожала ключи к победе.

Но всё шло по плану. Оригами спокойно оценила движения «Зверя» и беззвучно полетела вперёд. Воздух густо пропитался магией от опционной зоны Иггдрафориума и духовной силой десяти мечей. Девушка будто плыла в этой вакханалии.

Оригами опционной зоной закрепила Иггдрарамус на наконечнике копья Брунгильда и стала поджидать удачный момент.

Мукуро метнула Иггдрарамус в «Зверя», когда Дух на мгновение отвлеклась. По словам Марии, лезвие разработали на основе силы Мукуро. Наверное, поэтому она управлялась с ним лучше.

— Сейчас.

Оригами запустила Иггдрарамус опционной зоной, когда «Зверь» повернулась к Мукуро.

— Что?.. — тихо слетело с уст Оригами.

Перед самым попаданием лезвие вдруг полетело в другую сторону. Явно не невидимая стена или порыв ветра. Казалось, рука Оригами обрела собственную волю.

Только потом она заметила: второй меч «Зверя» выводил в воздухе буквы.

— Описание будущего?

Оригами проклинала свою небрежность. Она знала, что у Духа есть все десять Ангелов, но и помыслить не могла, что «Зверь», пребывая в  неистовстве, прибегнет к такой силе.

Впрочем, даже если бы девушка учла, что у Зверя есть способность Разиэля менять будущее, итог оказался бы тот же. Всё, что напишет всеведущий Ангел, — правда.

— А, ты пришла… Но зачем?... — мутно пробормотала «Зверь» с пустыми глазами.

Она схватила шестой меч, вонзила в Оригами и повернула, словно ключ в замке.

— А...

CR-комплекс распался на мельчайшие частички и развеялся метелью. Будто оказавшись под сенью цветущей сакуры Оригами рухнула на землю.

◇

Корчась от боли, Нацуми медленно открыла глаза. Удар пришёлся на голову, и девочка не сразу поняла, где она, но постепенно к ней вернулась память.

Они сражались со «Зверем», и, когда все ринулись в атаку, на Нацуми рухнули обломки здания...

— Слава богу... Я успела...

— Ёшино?! — перепугалась девчушка.

Лишь затем Нацуми заметила Ёшино, которая лежала сверху. Со лба девочки текла кровь. Ёшино спасла её.

— П-почему?..

Нацуми проглотила слова. Сейчас не время задавать глупые вопросы — Ёшино помочь надо. Надо позвать кого-нибудь. Девчат ведь много. Наверняка уже отделили Ангелы от «Зверя», и сейчас Шидо разговаривает с ней. Должна найтись кто-то, кто свободен, чтобы...

Нацуми оглянулась и замерла. Перед ней разверзся ужас. От города остались одни руины, тут и там на обломках неподвижно лежали девушки. А посреди отчаяния возвышалась она. «Зверь». Дух, который не должен был появиться в их мире, медленно и ровно шла к Нацуми. Десять мечей по-прежнему парили над её головой.

— Не может... быть... — хрипло произнесла Нацуми. Её голос дрогнул.

Котори, Куруми, Мукуро, Кагуя, Юзуру, Мику, Ния и даже Оригами — все беспомощно лежали на земле. Избранные богом главные герои, которым Нацуми и в подмётки не годилась, побеждены. Возможно, Шидо тоже где-то бессильно лежал.

Среди обломков доносились едва слышные стоны. «Зверь» способна в любое мгновение прервать их окончательно. И никто не в силах остановить её.

— Нацуми... — позвала Ёшино.

Девочка вздрогнула.

— Я-я сейчас... Я позову на помощь...

— Нацуми...

Нацуми повернулась к Ёшино и затаила дыхание. В глазах маленькой израненной девчушки пылала железная воля.

— Только ты можешь её остановить, — с невыносимым трудом выдавливала она слово за словом. — Пожалуйста, помоги... Шидо.

Нацуми побледнела:

— Я? Остановить? Это же бред! Если они не смогли, то и я подавно!

Все умнее Нацуми, все сильнее Нацуми, все лучше Нацуми. Раз они не справились, никто не справится. Тем более Нацуми.

Девочка со слезами на глазах мотала головой. Но Ёшино всё равно тепло улыбнулась:

— Всё хорошо... Ты справишься. Ты гораздо, гораздо лучше, чем думаешь.

— Всё не так...

— Пожалуйста, Нацуми... помоги Ши... до...

Ёшино закрыла глаза и без сил повалилась на землю. Иггдрарамус одиноко покатился по камням.

—Ёшино! — закричала Нацуми.

Та не отвечала — потеряла сознание. Девчушка всё это время держалась усилием воли. Она хотела уберечь Нацуми. И теперь она доверилась ей.

— П-почему? Почему я? — сдавленно пробормотала Нацуми и снова оглядела поле битвы.

Точно король руин, «Зверь» бродила по земле смерти. Друзья одновременно встали против неё, а ей хоть бы что. Будто запертая в клетке из десяти мечей, Дух неумолимо приближалась к Шидо. Он беззащитен. «Зверю» ничего не стоило отнять у него жизнь. Не было героев, которые бы ей помешали. Только Нацуми осталась.

Нацуми вновь осознала всю безысходность; сердце заколотилось как бешеное, живот словно выворачивало наизнанку, к горлу снова подкатила тошнота. Девочка дрожала, холодный пот не переставал. Страх и отчаяние буквально выжигали разум.

Как так вышло? Почему никчёмной Нацуми дали такую важную роль? Зачем вперёд выводить кого-то из второго плана? Она вообще не должна появляться на сцене.

Нацуми хотела бежать. Со всех ног, без оглядки. В крайнем случае затаиться в углу и сидеть, не издавая ни звука. Да. В этом вся Нацуми.

Нацуми прикусила губу. Больно. Во рту растёкся металлический привкус крови.

Бежать? Отсюда? Затаиться и не дышать? Это всё, на что способна Нацуми? Таков её удел?

— Чёрта с два...

Самые обычные и естественные мысли девочка безжалостно растоптала каблуком. И когда  для неё нормально стало думать как мусор?

Она знала. Это тянулось из прошлого.

Нацуми дрожащими руками крепко вцепилась в Иггдрарамус.

◇

Она не помнила лица отца. Когда выросла, его уже не было. Она не помнила лица матери. Когда пыталась посмотреть на неё, та всегда била её.

Она вспомнила прошлое, но не лицо матери. Как бы ни старалась, как бы ни представляла женщину, которую считала мамой, чёрная клякса с её лица не уходила.

Но она помнила голос. Всегда злой, всегда ругающий.

Женщина по имени Кёно ■■ ненавидела Нацуми с самого её рождения. Сперва девочка не понимала, что она говорит — лишь догадывалась, что ничего хорошего: за яростными криками всегда следовали удары.

Нацуми думала, что провинилась в чём-то, и изо всех сил старалась: училась работе по дому, внимала каждому слову, стремилась стать лучше. Но ■■ только больше гневалась, и Нацуми перестала делать что-либо вообще.

Девочка ощущала себя ничтожным насекомым перед лицом грозной бури, поэтому забивалась в самый укромный уголок и ждала, когда непогода минует. Порой шальной порыв её настигал, и всё же это лучше, чем идти напролом сквозь ураган.

■■ называла Нацуми уродиной. Девочке не рассказали, как отличить красоту и уродство, и решила, что это правда. Будь она чуточку милее, любила бы её ■■? Вопрос заставлял девчушку чувствовать себя беспомощной. Нацуми хотела родиться красивой. Вслух она этого не говорила — уже научилась прятаться от бури.

Ничего необычного. Семья, каких миллионы.

Именно в такой росла Нацуми согласно документам, которые передала Котори. Потому файл и был тонким — в нём девочка нашла минимум сведений. Ни слова о том, как и чем семья жила.

Вряд ли Рататоск собрал так мало. Скорее, Котори выдернула все тёмные страницы, беспокоясь за Нацуми. А ведь сказала при этом, мол, далеко не всё, что они прочтут, окажется приятным. Та ещё пройдоха.

Старания оказались напрасны. Нацуми вспомнила старую жизнь сразу, как только увидела полное имя.

■■ никогда не готовила для Нацуми. Основным рационом были школьные обеды. Разумеется, денег на них ей никто не давал. Его оплачивала классная руководительница, которая от нежелания совать нос в чужие дела закрывала глаза на происходящее в семье Нацуми.

Хуже всего Нацуми приходилось во время долгих летних и зимних каникул. Тогда она буквально ходила на краю жизни и смерти. Дома лежали пакеты лапши быстрого приготовления и всякая заморозка, но девочку бы убили, коснись она их.

Однако, если бы ничего не ела, тоже умерла. Нацуми искала способ, как разжиться едой, незаметно для ■■.

И решение нашлось. Приправы. Запасы еды никуда не девалась, а вот на приправы ■■ не обращала внимание. В такие моменты Нацуми благодарила её характер за небрежность.

Во время каникул основным рационом девочки становились сахар и соевый соус, разбавленные водой из-под крана. Огромным праздником было обнаружить в холодильнике масло или маргарин. Жир, который оставался на языке, вносил в её жизнь крошку счастья. С таким питанием Нацуми росла низкой и худощавой.

Мылась и стиралась она так, чтобы ■■ не заметила, и оттого часто ходила в школу в грязной одежде.

Дети за версту чуют тех, кто отличается. Нацуми сторонились: она была не такой, как все. Детский мир жесток: коснёшься неприкасаемого, станешь им. Пока не докажешь, что такой же, как все, в общество не пустят.

Нацуми ненавидела школу. Она ходила в неё только ради обедов. Хотя платой и была жестокость одноклассников.

Всё изменилась, когда Нацуми поступила в среднюю школу.

Как обычно, Нацуми вялой походкой вернулась в дом, открыла дверь и с порога столкнулась с полным беспорядком: полки, телевизор, микроволновка — всё валялось на полу вперемешку с битой посудой. По квартире словно ураган пронёсся.

Девочка не гадала, чьих рук это дело. ■■ была очень вспыльчивой и всегда крушила что под руку попадётся, когда что-то не нравилось. К тому же в последнее время она подсела на наркотики.

И всё же на сей раз разрушений оказалось не в пример больше. Лишь позже Нацуми узнала от ■■, что папа умер.

Родители девчушки развелись, у её отца появилась новая семья, но он втайне от них выплачивал крупные алименты. Иначе говоря, в тот день ■■ узнала: свой единственный доход она больше никогда не получит. Иначе говоря, жизнь Нацуми для неё утратила всякий смысл.

— Эй, — бросила ■■, сидя на перевёрнутом комоде, когда заметила, что Нацуми вернулась.

— Что? — хмуро отозвалась она.

Досадно — её обнаружили. К слову, они впервые заговорили за последние три недели.

— Дай денег.

— Что? Откуда я их тебе достану?

— Плевать. Заработай. Хоть в шлюхи иди! — ■■ метнула стакан в Нацуми.

Тот разбился о стену. Острый осколок скользнул девочку по лбу. Медленно потекла струйка крови.

Нацуми зарубила себе на носу не идти сквозь буру, однако внутри неё уже всё закипало. Она злилась не за рану. Просто женщина, которая всегда звала её уродиной, наконец показала истинное лицо. Больно хорошо устроилась.

— Сама-то поняла, что сказала? Я же уродина. Клиенты к такой не пойдут. Уж прости, что выросла один в один в тебя.

Нацуми не помнила ни слова после. Не успела она заметить, как уже лежала на полу, ■■ сидела сверху и крепко сжимала ей шею.

Изо рта девчушки доносился сиплый еле слышный голосок. Лицо разгорячилось, в глазах размылось, силы оставили руки и ноги, разум понемногу заволакивала тьма.

«Я умру. Я умру. Я умру», — лишь вторилось у неё в голове.

И тогда...

— Хочешь силу?

...Перед ней явилось нечто. «Фантом». Первородный Дух.

Такамия Мио.

Это сейчас Нацуми знала всю правду, но тогда первым делом она подумала, что видит наваждение перед смертью.

Впрочем, это было неважно. Нацуми отчаянно хотела силы. И она вцепилась в спасительную соломинку.

Девочка ничего не сказала — нечто прекрасно поняла её чувства и протянула руку, из которой возник источающий свет изумрудный кристалл.

Прошли считанные минуты. Нацуми стала Духом, у неё появился Ангел Ханиэль. Им она превратила ■■ в мелкую жабку.

Под её испуганное верещание Нацуми с кашлем встала. Жабка была такой крохотной и ничтожной. Но, когда увидела её, девочка почувствовала не радость или жалость, а слабость.

Нацуми подняла ногу и уже было раздавила жабу, но остановилась, разбила метлой-Ханиэлем окно, оседлала Ангел и вылетела из квартиры.

— Ха-ха-ха...

Нацуми парила в рыжем закатном небе и не заметила, что смеялась. Она не знала, что произошло. Что-то или кто-то вдруг взялся и наделил её сверхъестественной силой. И всё разрешилось. Девочка думала, что будет влачить жалкое существование всю жизнь, но всё закончилось. Как по щелчку.

Нацуми и представить не могла, что ■■, её страшная и отвратительная мать, может быть такой беззащитной.

— Ха-ха-ха! ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!

Смех нарастал. И почему она не сделала это раньше? Почему терпела маму? Почему?..

— А... а... А-а-а!

Громкий смех, что разносился по небу, сменился надрывным плачем. Только теперь, когда отомстила, Нацуми наконец поняла. Она не хотела мести.

Просто хотела, чтобы мама её любила.

◇

— Чёрт!.. — заревела Нацуми, словно её тошнило, и ударилась лбом об камень.

Голова и так болела, теперь и вовсе раскалывалась. В глазах всё закружилась, по лицу стекла кровь.

Но так девочка взяла себя в руки. Она стиснула зубы и, тяжело дыша, рванула вперёд.

◇

Тихо.

Дух, названная «Зверем», неспешно шла. Посреди серости из пыли и руин в её глазах отразился лежащий мальчик.

Он стонал от боли и тяжело дышал. Одежда вся изорвана, тут и там зияли раны. Если оставить в таком виде, мальчик сам умрёт.

— Всё... хорошо. Не... бойся. Мы не... враги.

Друзья пали, сам он лежал на грани смерти, и всё равно его слова никак не изменились.

— Умолкни... — нахмурилась «Зверь» с отвращением.

Почему? Почему голос мальчика так ранил слух? Каждый раз, когда он произносил хотя бы слово, ей хотелось растерзать себе уши, горло и голову.

Психическая атака? Надо скорее убить его. Уничтожить. Истребить. Будет слушать — сойдёт с ума. Никому нельзя стоять перед ней.

Однако к сердцу подкралось тень сомнения. Она уже много раз могла убить его, и всякий что-то не давало опустить меч. Более того, она сама открыла дыру в пространстве и последовала за ним. Точно снова хотела увидеть.

«Не понимаю. Что я делаю? Почему он меня так заботит?» — ломала голову девушка.

— Не надо... так... грустить... — донёсся до неё исчезающий голос мальчика.

Дух ахнула. Странное чувство охватило её. Сердце словно когтями сжали.

«Плохо. Очень плохо. Опасно. Он превращает меня не в меня. Надо убить его. Уничтожить. Истребить».

— Исчезни!

В миг, когда она занесла меч, с небес на неё обрушился магический луч.

Шидо затаил дыхание. Лишь секундой спустя юноша понял: это лист Иггдрафориума, универсальное оружие и гордость «Фраксинуса». Затем Шидо удивился ещё больше. «Зверь» победила девчат, которые управляли листьями. Кто-то сумел встать на ноги? «Фраксинус» вернулся в строй? Или же...

— Что за дерзость...

«Зверь» вскинула четвёртый меч. Над ней тут же выросла ледяная стена. Магический свет Иггдрафориума врезался в барьер и искрами разлетелся в стороны.

Управлявшая листом знала, что этим «Зверя» не одолеть. В момент, когда Дух подняла руку отбить удар, рядом возникла крохотная тень.

— А-а-а!

Лохматая девочка с кинжалом в виде ветви дерева наперевес бросилась на «Зверя».

— Нацуми?! — опешил Шидо.

На Духа бежала Нацуми, которая исчезла после одной из атак.

Тем не менее «Зверь» мгновенно оторвалась от неба и повернулась к девочке.

— Отвали, — бросила она ледяным тоном, полоснув восьмым мечом.

Тот с лёгкостью отсёк голову.

Не успел Шидо в ужасе вскрикнуть, как заметил: что-то не так. Нацуми не из тех, кто бежит напролом, в какой бы угол её ни загнали. Вечно недовольная, понурая, угрюмая и готовая к худшему, девочка не побежит сломя голову на того, кто сильнее.

К тому же не было ни капли крови.

Только Шидо это заметил, как голова Нацуми исказилась, будто помеха на экране, и исчезла. Нападавшая девочка оказалась голограммой, которую создала опционная зона.

Опционная зона вокруг листьев Иггдрафориума — территория, что в своих пределах воплощала желание пользователя в действительность. Создать что-то сложное занимало время, и вместе с тем Нацуми некогда владела Ангелом-зеркалом Ханиэлем — преломлять свет и создавать ложные образы ей не составляло труда.

«Раз атаковавшая Нацуми — приманка, то настоящая...»

Лишь Шидо подумал, как с окружения словно сорвали вуаль, и у самого сердца «Зверя» очутилась девочка. Подобно наваждению, она ни кричала, ни топала. Ни звука, ни шороха. Словно ассасин во тьме, Нацуми вонзила Иггдрарамус в грудь «Зверя».

Нацуми затаила дыхание. Она сделала всё, что могла. Отвлекла «Зверя» листом Иггдрафориума, прикрылась голограммой и очутилась в смертельной близости с Духом.

Атаки «Зверя» делятся на два типа: грубая — рубящий удар когтями, и особенная — когда использовала мечи. Последних было десять. Разом их отбить невозможно, но и «Зверь» не билась всеми — лишь тем, что держала в руке. За раз она могла применить только два клинка. Если заставить использовать оба, то на мгновение возникнет брешь.

Трусливая и коварная тактика под стать Нацуми. Она выбрала её без колебаний. Для девочки не было ничего обидного. Ей уже давно нечего стыдиться. Главное — спасти всех, а клеймо трусихи и обманщицы уж как-нибудь перенесёт.

Правда, «Зверь» и бровью не повела. В конце концов, Иггдрарамус Нацуми её даже не достиг.

В самый последний момент у груди «Зверя» появилась маленькая червоточина и поглотила лезвие. В руке Дух держала шестой меч, что открывал дыры в пространстве.

«Монстр», — подумала Нацуми. Между ними раскинулась бездонная пропасть.

Девчушка едва слышно ахнула. И тогда в голове раздался голос:

— Даже не старайся. Ты ни на что не годишься.

«Заткнись».

— Просто сдохни уже. Ты правда думала, что что-то изменишь? На что ты вообще надеялась?

«Заткнись».

— Тупая, как и всегда. Ничего ты не можешь. Ничего не выйдет. Ты слабая. Тебя никто никогда не любил.

«Зат... кнись!»

Слова опутали её, точно цепи, но сердце что есть сил рвалось вперёд. Ещё ничего не кончено. Она ещё может сделать шаг.

Но тело отказывалось повиноваться. Тень ■■ не отпускала её.

«Зверь» опустила хмурый взгляд на Нацуми. Вот и пришёл её конец.

— Нацуми! — раздался крик вместе с топотом по обломкам.

Девочка ахнула:

— Шидо?!

Парень истекал кровью и едва держался на ногах. И один шаг стоил ему громадных трудов. С такими ранами куда-то идти — самоубийство.

Но Шидо стоял. Зачем? Он не думал об этом. Какой бы угрюмой Нацуми ни была, он хотел ей помочь.

— Куда это ты там смотришь? Не по мою ли душу ты пришла? — вызывающе улыбнулся Шидо. — Ну же, подойди, дорогая моя. Обнимемся крепко-крепко.

«Зверь» круглыми глазами уставилась на юношу.

— Нацуми! — раздался шёпот в ухе девочки.

— Что?..

Это Шидо шептал в передатчик, не сводя взгляда с Духа.

— Я знаю. У тебя ещё остался туз в рукаве. Я отвлеку. Уж постарайся там.

— Почему?

— Потому что знаю тебя. Мы ведь столько времени пров

ели вместе. У тебя получится.

На глаза Нацуми навернулись слёзы. Никто никогда не любил? Что за бред. Даже стыдно стало, что она подумала такое. Есть ведь тот, кто находился на грани смерти, но всё равно заступался за девчушку. У неё столько друзей, которые вверили ей свои жизни!

— Ха-а-а!

Нацуми мысленно через гарнитуру отдала команду листу Иггдрафориума. На лице «Зверя» впервые промелькнуло изумление — в спину вонзилось лезвие обезглавленной голограммы Нацуми.

У девочки находился не один Иггдрарамус. Второй держала сама голограмма.

Девчатам раздали по одному кинжалу. Нацуми не верила, что дотянется, поэтому использовала второй. Тот, что таил в себе сожаление прежней владелицы. Тот, что ей доверила Ёшино.

— Вечно ты воешь в чужих головах. Пора заткнуться раз и навсегда, чёртов призрак! — процедила Нацуми и невидимой рукой опционной зоны крепко взялась за Иггдрарамус, который торчал в спине «Зверя».

— Я справлюсь.

Девочка что есть сил надавила на рукоять.

— Я сильная.

«Сильнее-сильнее-сильнее», — вторила она про себя.

Больше не было сомнений. Нацуми знала, зачем это делала. Не только ради Шидо. Ради Ёшино, Котори, Нии, Оригами, Кагуи, Юзуру, Мукуро, Куруми и Мику. И конечно же, ради Токи. Все они приняли Нацуми. Сказали, что она может остаться с ними. Дали то, что она искала, но не могла найти. Любовь.

— Я милая-я-я!

Враг силён. Таинственный и единственный на весь мир Дух. И одно слово внушало трепет.

Нацуми слаба. Даже оружия своего нет. Всё, что есть, — ненормальная наблюдательность, которую она натренировала, когда пыталась угадать настроение мамы.

Но разве можно поэтому сдаваться? Нацуми не позволит, чтобы тех, кто её любит, настигла смерть.

— Я!..

Она не договорила. Слишком высокомерные, слишком громкие прозвучали бы слова. На миг девочка отказалась от них, но передумала и выпалила, как пулю:

— Я ЗАЩИЩУ ВСЕХ!

Нацуми приложила ещё больше сил и повернула кинжал, что вонзила в «Зверя».

Воспоминания эти погребены во мраке тьмы бездонной. Никому не ведомо, откуда взялись два светила, что озаряют ночной небосвод. И также никому не ведомо о Ямай.

Не виню тех, кто ищет истины, блуждая во тьме. Такова природа человека — тянуться к неизведанному. И всё же не стоит забывать: ежели долго вглядываться в бездну, бездна вглядывается в ответ...

Гм? Что? Не то рассказываю? Да и неважно. Эм-м, на чём я остановилась? Ах, да. Мы говорили о Юзуру.

Я благодарна Шидо. Без него я с Юзуру не смогли бы быть вместе. Я хотела, чтобы Юзуру осталось, готова была ради неё пожертвовать собой. Даже сейчас готова.

А ещё… Впрочем, никогда не скажу об этом вслух.

Тяжелее всего для Юзуру было бы расстаться со мной. Звучит громко, но это правда. Мы боролись, зная, что однажды потеряем друг друга. Умру я, останется Юзуру, погибнет Юзуру, останусь я. Но пришёл Шидо и сказал, что у нас есть третий выбор.

Ретроспектива: в последнее время я часто вспоминаю прошлое. Не о жизни, до того, как стала Духом — к сожалению, эта часть истории неизвестна. Только помню, что изначально жила как одно целое с Кагуей.

Я вспоминаю, как соревновалась с Кагуей и вместе с ней встретила Шидо. Тогда я отчаялась её сберечь, а сегодня с теплом об этом вспоминаю. Удивительно, время будто сгладило углы. Чем труднее путь, тем глубже память о нём. Но какие бы ужасы она ни хранила, со временем остаётся лишь опыт.

Это если после настают мир и счастье. Как бы сложно ни было, как бы больно ни было, оно того стоило, если в конце ждал хороший финал.

Поэтому я верю: если наша жизнь, когда мы были людьми, окажется полна невзгод, я и Кагуя встретим её с улыбками.

Что бы ни случилось, я и Юзуру...

Убеждённость: я и Кагуя...

С лёгкостью всё преодолеем.

◇

Кагуя и Юзуру проснулись на горе щебня и с трудом подняли головы.

— Юзуру, ты цела?

— Ответ: вроде как.

На близняшках всюду виднелись раны. Они посмотрели друг на друга, с горечью усмехнулись и огляделись вокруг, держась за больные места.

Сколько Кагуя и Юзуру так провалялись — загадка. Последнее, что девушки помнили: как с Иггдрарамусом наперевес набросились на «Зверя». Судя по всему, она их уделала.

Впрочем, они лишь отвлекали Духа. Неважно, что их победили — только бы главная атака сработала.

Сёстры Ямай ненавидели проигрывать. Их терзала горечь. Но только Оригами в CR-комплексе могла достигнуть «Зверя». Кагуя и Юзуру бились не ради какой-то награды. В сражении они защищали не честь. Они спасали «Зверя», прокладывали путь для Шидо.

И всё-таки, проснувшись, близнецы ожидали увидеть другое: вокруг по-прежнему лежали руины города. В лучшем случае девушки надеялись очутиться уже в лазарете «Фраксинуса». Оригами наверняка справилась — в этом они не сомневались.

— Ой...

— Страх: не может быть...

Кагуя и Юзуру ахнули: всюду лежали и стонали от боли их друзья. В том числе и Оригами, лишённая CR-комплекса.

— Оригами?! Что?! Как?!

— Шок: наставница Оригами!

Сёстры не верили своим глазам. Оригами была сильнейшей среди них. Если победить её, уже никто защитит Шидо.

Кагуя и Юзуру стиснули кулаки и вскочили, кряхтя от боли. Близнецы терпели, к тому же сейчас не до таких мелочей. Да пусть то хоть перелом, раны они залечат реаллайзерами после. Если выживут.

Мёртвого не вернуть. Ни реаллайзеры, ни маги не помогут. Даже первородный Дух бессильна против смерти.

Нужно скорее проверить Шидо и девчат. При худшем исходе «Фраксинус» не остался бы в стороне, но и его могли сбить. Пока близняшки не увидят всё собственными глазами...

Тут Кагуя и Юзуру измлённо разинули рты:

— Чего?

— Сомнение: что это?

Внезапно от земли в ночное небо устремился громадный столб света.

— А-А-А-А-А!

Земля гудела от рёва «Зверя», а Шидо обомлённо стоял и смотрел.

Иггдрарамус Нацуми достал Духа, и десять парящих мечей окутал свет. Ослепительное сияние мерцало, будто в такт сердцу, и всё усиливалось, пока с оглушительным треском не рассеялась вокруг духовной силой.

— Да что такое-е-е?! — верещала Нацуми, которая находилась к «Зверю» ближе всех. Испугавшись, она съёжилась в комочек у самых ног испускающего свет Духа.

— Беги, Нацуми! Там опасно! Скорей!

— Д-да!

Девочка рванула к парню, а мгновение спустя место, где она сидела, исчезло от мощного взрыва духовной силы.

— А! Чуть не убило!

— Не ранена?!

— В-вроде обошлось.

''— Отлично справилась, милая Нацуми,'' — похвалила из передатчика Мария.

От прилагательного перед именем девочку перекосило.

''— Активация Иггдрарамуса подтверждена. Произведено временное отделение Ангелов от «Зверя». Молодец, Нацуми. Ты справилась. Ты сильная. Ты милая.''

— ХВАТИТ! — заорала Нацуми, взлохматив волосы.

Вместо того, чтобы радоваться похвале, девчушка корчилась в агонии, словно вспомнила самую чёрную и постыдную страницу из жизни.

При этом она казалась какой-то другой. Шидо криво улыбнулся:

— Полегче. Не надо подтрунивать — она же так старалась.

''— И не думала. Я абсолютно честна своих намерениях. Впрочем, есть дела поважнее.''

— А-А-А-А-А! — взревела «Зверь».

Следом из неё в небо вырвался громадный столб света, точно шпиль пронзил небо, будто клинок рассёк тьму.

Шидо и Нацуми не отрывали глаз от столба. Вдруг на самой его вершине вспыхнула звезда, и на землю низвергся звездопад.

— Так, а это ещё что к нам летит?! — воскликнула девочка.

Метеоритный дождь нёсся с неба; один упал на Шидо и Нацуми. Они попытались бежать, но было уже поздно: их поглотил яркий свет.

— А-а-а?!

Однако взрыв не последовал.

— Что за?.. — раздался растерянный возглас девчушки.

Только затем Шидо увидел кинжал перед упавшей на землю Нацуми. Не отрывая взгляда, Нацуми сглотнула. Его изогнутое лезвие скорее метко кололо, нежели разрушительно рубило. Внутри сиял изумрудный кристалл, который чем-то напоминал шляпу ведьмы.

Меч выглядел знакомо: точно такой же парил возле «Зверя».

В ту же секунду на горизонте с востока мигнул проблеск. Казалось, рухнувший метеорит возвестил о рассвете.

Купаясь в лучах восходящего солнца, Шидо поднял голову, огляделся в поисках других метеоритов и увидел: каждый приземлился там, где его место.

Перед Оригами — первый меч.

Перед Нией — второй меч.

Перед Куруми — третий меч.

Перед Ёшино — четвёртый меч.

Перед Котори — пятый меч.

Перед Мукуро — шестой меч.

Перед Нацуми — седьмой меч.

Перед Кагуей и Юзуру — восьмой меч.

Перед Мику — девятый меч.

Каждый вонзился в землю, отыскав свою хозяйку.

— Невозможно...

— Удивительно...

— Боже-боже, навевает воспоминания.

Пошатываясь, девушки встали и подошли к мечам. Даже Ёшино и Оригами, которые потеряли сознание, со стоном очнулись — словно духовная сила позвала их.

— Как... посмели... — скривилась «Зверь» от ярости. У неё только что украли оружие.

Нельзя упускать такую возможность.

— Девчата! Мечи! — крикнул Шидо.

— Да!

Девчата схватились за клинки. Посреди безжизненных руин ярко вспыхнули огни духовной силы и расцвели огромными бутонами. Начиная с рукоятей, чёрные мечи окрасились в яркие цвета, окутались светом и приняли форму книги, часов, ружья и пистолета, гигантского кролика, пылающей секиры, алебарды в виде ключа, метлы с зеркалом, музыкального инструмента.

Ангелы, что исчезли вместе с первородном Духом, вновь пришли в этот мир.

— Задкиэль!

— Да ну, Ангелы и впрямь вернулись...

— Хм, коли так, мы сдюжим.

Как в былые времена девчата, снова ставшие Духами, окутали себя духовной силой и призвали астральные одеяния — свою непревзойдённую защиту.

Девушки встали в ряд, их сияние ослепляло, а вид внушал трепет. Шидо словно вернулся на год назад и непроизвольно сжала кулаки. Внезапно его окутал тёплый свет.

— Чего? — удивился парень, обернулся и увидел Нацуми, которая подняла Ханиэль.

Раны Шидо заросли, будто их не было вовсе.

— Зря боялась. Вспомнить, как управлять Ангелом, оказалось проще, чем я думала, — призналась девочка. — Я залатала только видимые раны. Особо не геройствуй.

— Спасибо, мне гораздо лучше. Рад, что ты с нами, — сказала юноша, осматривая себя.

Нацуми застенчиво отвела взгляд — по-своему, но искренне приняла благодарность. Шидо обрадовался и улыбнулся в ответ, чем заставил Нацуми заалеть ещё больше.

Котори криво улыбнулась, кашлянула, собираясь с мыслями, и громко обратилась ко всем:

— Ну, что же. — В пылающем кимоно и рогами демона на голове она указала охваченной огнём секирой на «Зверя». — А теперь начнём наше свидание!

Духи в диком танце взмыли в небо.

Над серыми руинами мерцал свет множества цветов. То сияли Духи и их Ангелы. Силу даровало им чудо, недоступное человеку, — сверхъестественные кристаллы Сефиры, которые вобрали в себя ману, что наполняла мир.

Девчата прожили год без этой силы, но вот они призвали астральные одеяния и орудовали Ангелами, будто ни дня не прошло. «Зверь» оказалась окружена.

— Твари... Что вы со мной сделали...

Оставшись без мечей, Дух откинула изорванный плащ и взмахнула когтями. Страшные всполохи прорезали воздух и обрушились на девушек.

Ния возмутилась:

— Чего?! Разве мы не накинули на неё дебафф?! Откуда такая мощь?!

— Мы отняли Ангелы, но у «Зверя» есть и своя сила. Не сражайтесь в лоб. Будем ослаблять понемногу. Глядите в оба и присматривайте друг за другом!

— Да! — отозвались Духи.

В стороне на фантастическую битву смотрели двое: Кагуя и Юзуру Ямай. Обычно близняшки в числе первых рвались вперёд, состязаясь, кто из них лучше. Что-то останавливало их взять клинок перед собой.

Тонкое лезвие восьмого меча извивалось и кружилось, словно смерч. Утончённый, он воплощал величие повелителя бури Рафаэля, которым когда-то владели Кагуя и Юзуру. Возьмут его, и духовная сила вернётся, как вернулась их друзьям. Возьмут его — смогут помочь Шидо. В этом нет сомнений. И всё же...

— Эй, Юзуру.

— Ответ: Кагуя.

Сёстры переглянулись.

— Ха-ха.

— Улыбка: ха-ха-ха.

Кагуя и Юзуру одновременно позвали друг друга, и оттого невольно рассмеялись. Они вспомнили о том, что месяц назад в их сердцах поселило сомнение.

◇

Я помню небо. Высокое и голубое, без единого облачка. Я будто тонула в нём. Птицы в небе казались ещё прекраснее, что я невольно потянула к ним.

Вернее, попыталась. В глазах рука так и не появилась. Непонятно. Это потому, что нельзя достичь неба или оттого, что я не могу двигаться? А может, рука исчезла?

Мысли ясны, а вот тело не ощущалось. Наверное, именно так чувствуют себя люди в резервуарах с водой из научной фантастики. У них ещё кроме мозга и позвоночника обычно ничего не бывает. Забавная мысль.

С другой стороны, хорошо, что я ничего не чувствовала, иначе никогда бы не увидела такого красивого неба.

День как день. Как обычно, я проснулась, как обычно, позавтракала, намазав одну половину тоста маслом вторую половину — клубничным вареньем. Итого четыре тоста. Не два с маслом и два с вареньем, а именно так, как и сказала. Такое вот сочетание. Это очень важно. Я объясняла это маме, когда она велела скорее уже бежать на уроки, не то опоздаю.

Как обычно, я пошла в школу; на одном плече — сверхлёгкая ученическая сумка, на другом — фендер страт, который я купила на заработанные деньги{{электрогитара Fender Stratocaster}}. Ну, ещё у родителей немного выпросила. В школе к урокам я отношусь со всей ответственностью, на какую способна.

Как обычно, на обед я пошла в буфет. Я с лёгкостью опередила вечных соперниц — Маю из второго класса и Кономи из пятого — и урвала дико популярные сэндвич со свиной котлетой, дынную булочку с заварным кремом, майонезный блинчик с сосиской и шоколадную слойку. Я ела и любовалась слезами тех, кому не досталось. Было очень вкусно.

После уроков в нашем клубе лёгкой музыки я поспорила с Каной, какую песню лучше сыграть на фестивале. Моя с треском проиграла. Затем я помогла бабушке в автобусе, в студии-ателье меня пригласили стать моделью, поговорила с Миёри о любви. Правда, все её советы — выдержки из романов с бесконечными любовными страданиями, за которыми всегда следует наставление, мол, мне давно пора найти парня. Похоже, эта девица за юность всю жизнь решила прожить.

Ещё одна страница ежедневной рутины. Перелистала таких я уже сотни. Приятный денёк — в самый раз, чтобы лет через десять или двадцать оглянуться и с горечью вспомнить о нём.

И всё-таки кое-что пошло по-другому...

Я шла домой, когда невольно стала свидетельницей шаблонной сцены из манги: ребёнок погнался за мячом и выскочил на дорогу под колёса автомобиля. Конечно же, я поступила, как героиня, которой восхищалась.

В полиции меня обязательно наградят грамотой, а сама окажусь на передовице местной газеты. Может, даже поставят в пример на всеобщей линейке. Правда, не хочется, чтобы это как-то кому-то навредило. Скоро школьный фестиваль: без меня моя группа не выступит, спортивный клуб проиграет, а ещё...

Ну вот, только я подумала о насущном, и с меня как пелена спала. Хотя я знала об этом с самого начала. Понимала, но не хотела признавать.

Подождите. Я ещё столько хочу сделать. Хочу путешествовать, хочу попробовать много вкусного. У меня даже парня ещё никогда не было.

В тот день Казамачи Ямай не стало.

◇

Февраль. Апартаменты по соседству с домом Ицуки, комната №808, в который жили Кагуя и Юзуру. Они только что прочли документы из биографии и теперь молча сидели на диване. Редкое зрелище: девчата смолкали лишь когда спали.

Близняшки никак не ожидали узнать такое.

— Казамачи Ямай, значит, — пробормотала Кагуя после продолжительного молчания.

— Согласие: действительно. Удивительно.

— Ну, эм-м, так-то крутое имя... думаю.

— Улыбка: думаешь? — слабо отсмеялась Юзуру.

Кагуя потерянно пожала плечами.

Не раздумывая, сёстры вперёд всех вцепились в конверт, как только он появился на столе. Они не были готовы к тому, что узнали. Не были готовы узнать, что там будет история лишь одного человека.

Впрочем, смутно, почти мимолётно, близнецы помнили кое-что: как однажды разделились.

В бесчисленных поединках Кагуя и Юзуру пытались выяснить, кто станет главной, когда придёт час вновь объединиться. Когда же девушки узнали, что все Духи, кроме Мио и Токи, — люди, подумали, что никогда не были едины: они не порождены духовной силой, как Мио и Тока, а человек не может разделиться на двоих. Сёстры решили, что воспоминание, якобы они были едины, возникло, когда им дали кристаллы Сефиры.

Вот Кагуя и Юзуру и сцепились:

— Я старшая сестра!

— Отрицание: нет, я старшая сестра. Вот два доказательства.

— Не суй грудь мне в лицо! Как только выясним, что я старшая, будешь звать меня сестрица Кагуя.

— Решение: как официально стану старшей, будешь звать меня наипрелестнейшая любимица-сестрица Юзуру.

— А губу не закатаешь?!

Девушки спорили без задней мысли, оставив биографию на закуску. Завтра выяснят, кто старшая сестрица.

Точнее, это Оригами подкинула идею, будто в документах они узнают, кто старшая. Кагуя и Юзуру тогда восхищённо всплеснули руками:

— Кхи-кхи-кхи, а не дурно. Именно так я и подумала.

— Хвала: наставница Оригами не устаёт удивлять.

Тем не менее в конверте нашлась информация лишь об одном человеке — Казамачи Ямай.

Кагуя озадаченно почесала голову:

— И как это понимать? Мы что, отпочковались друг от друга? А мы точно люди? Больше тянем на каких-то чудищ, чем на Духов.

— Уточнение: Рататоск подозревает, что дело в синдроме «исчезающего близнеца», — ответила Юзуру.

— Исчезающий близнец? Звучит круто. Похоже на технику, с которой можно избежать атаки врага.

— Объяснение: если упрощать, это феномен, когда в утробе матери зарождаются двойня, но один плод поглощает другой. Казамачи Ямай должна была родиться не одна.

— Двойня...

Кагуя и Юзуру вновь заглянули в документы.

Казамачи Ямай. Родилась восемнадцатого октября. На момент исчезновения исполнилось семнадцать лет. Есть свидетельства, что она попала в аварию, когда спасала ребёнка. Наверняка тогда «Фантом» и превратил девушку в Духа.

Что-то внутри Казамачи Ямай откликнулась на кристалл Сефиры, когда её уже покидала жизнь? По крайне мере, так написано в докладе.

— Эм-м, а есть ещё что почитать? — поинтересовалась Кагуя.

Юзуру нашла файлик среди бумаг:

— Подтверждение: осталось кое-что.

На нём оказалась надпись: «Казамачи Ямай. Фото».

Близняшки вновь погрузились в тишину, а потом одновременно сказали:

— Это твоё, Юзуру.

— Передача: твоё, Кагуя.

— Э... что?

— Сомнение: не поняла.

Обе уступили конверт друг другу, и в итоге зашли в тупик. Сёстры разом неловко кашлянули.

— Кстати, мы сегодня не обедали, — заговорила Кагуя. — Давай передохнём, и вернёмся к этому через пару часиков?

— Согласие: я подумала о том же, — кивнула Юзуру.

Они переглянулись, натянуто рассмеялись и встали.

Кагуя вышла из апартаментов, прошла какое-то время по улице и слегка вздохнула. Она предложила пообедать, хотя и не проголодалась. На самом деле с утра кроме тоста с клубничным джемом и салата она больше ничего не ела, — что меньше, чем обычно, — но девушка и впрямь не хотела есть.

Всё из-за Казамачи Ямай. Кагуя не могла сказать Юзуру, что, когда прочла документы, к ней вернулись воспоминания Казамачи Ямай. Девушка вспомнила всё: историю, мысли, последние мгновения жизни. Что это значит? Кагуя не находила себе места и не придумала ничего лучше, кроме как под надуманным предлогом сбежать.

Кагуя и Юзуру оказались разделены, потому что в Казамачи Ямай таилась частичка другого человека. Значит, первая — Казамачи Ямай, а вторая — сестра-близняшка, которая так и не родилась? А раз воспоминания Казамачи вернулись Кагуе...

— Аргх, да что ты будешь делать! — затрясла головой девушка, чтобы прогнать мрачные мысли.

Стоило ей уединиться, как на ум полезло только плохое. Есть лишь одно место, где она найдёт покой.

Кагуя подняла голову, ускорила шаг и...

Юзуру вышла из апартаментов, прошла какое-то время по улице и слегка вздохнула. Она согласилась пообедать, хотя и не проголодалась. На самом деле с утра кроме тоста с маслом и салата она больше ничего не ела, — что меньше, чем обычно, — но девушка и впрямь не хотела есть.

Всё из-за Казамачи Ямай. Юзуру не могла сказать Кагуе, что, когда прочла документы, к ней вернулись воспоминания Казамачи Ямай. Девушка вспомнила всё: историю, мысли, последние мгновения жизни. Что это значит? Юзуру не находила себе места и не придумала ничего лучше, кроме как под надуманным предлогом сбежать.

Юзуру и Кагуя оказались разделены, потому что в Казамачи Ямай таилась частичка другого человека. Значит, опервая — Казамачи Ямай, а вторая — сестра-близняшка, которая так и не родилась? А раз воспоминания Казамачи вернулись Юзуру...

— Предостережение: хватит думать об этом, — затрясла головой девушка, чтобы прогнать мрачные мысли.

Стоило ей уединиться, как на ум полезло только плохое. Есть лишь одно место, где она найдёт покой.

Юзуру подняла голову, ускорила шаг и...

— Ой...

— Удивление: ой.

Кагуя и Юзуру встретились и изумлённо уставились друг над друга. Они покинули апартаменты, разошлись в разные стороны, а в итоге минута в минута подошли к одному и тому же месту — входу в дом семьи Шидо, который находился по соседству.

Девушки посмотрели ошарашенно и прыснули со смеху. Кагуя и Юзуру волновались, и обе, не сговариваясь, решили рассказать о своих переживаниях Шидо.

Шидо заметил смех у дома и открыл дверь:

— И чего вы тут смеётесь?

— А, прости-прости. Хотели немного посоветоваться, — ответила Кагуя.

— Вопрос: выслушаешь нас? — поддержала Юзуру.

— Посоветоваться? — смутился парень и пригласил в дом.

Шидо быстро заварил чай, подал его неожиданным гостьям на стол и сам сел напротив:

— Так что за советы вы хотите от меня услышать?

Кагуя и Юзуру переглянулись.

— Н-ну... чисто гипотетически...

— Вопрос: что, если бы тебе сказали, что ты ненастоящий?

— Чего? — моргнул юноша. — То есть ненастоящий? Это какой-то психологический тест?

— Эм-м, гм, что-то вроде того. Что, если бы перед тобой вдруг появился человек, который, ну, прям вылитый ты?

— Заявление: он бы пришёл и сказал: «спасибо за всё, теперь я встану на твоё место».

— Вы о Шиндзи? — спросил Шидо и приложил руку к подбородку.

Близняшки разом ойкнули. Шиндзи — так звали мальчика, который жил до того, как появился Шидо. Кагуя и Юзуру и не думали о нём, но Шидо не мог не вспомнить.

Сёстры на перебой замахали руками:

— П-прости. Я-я не это хотела сказать...

— Извинение: мы не это имели в виду. Мы не желали как-то тебя обидеть.

— Я знаю, не нужно извиняться, — смягчился в лице парень, задумался и полюбопытствовал: — Так что за ненастоящий?

— Что?

— Сомнение: у которого свои воспоминания?

— Не тот, кто живёт другой жизнью? Видится с другими людьми, ест другую еду... Тогда ведь выходит, что он вполне себе настоящий. Так думал Шиндзи, и также думаю я.

Кагуя и Юзуру переглянулись.

— Хе-хе-хе.

— Улыбка: и в самом деле.

Лёд растопился, и девушки обрадовались, что пришли сюда. Тёплые чувства наполнили их сердца.

Ответ таился внутри с самого начала Кагуя и Юзуру быстрее пришли бы к нему, если бы не считали себя Казамачи Ямай. Тем более, что это не имело никакого значения.

Страх друг за друга заставил девчат колебаться. Обе боялись, что другая не выдержит.

«И чего они волновались?» — подумали Кагуя и Юзуру, не сомневаясь: сестра думает также.

Их история немного отличалась от подруг, которые стали Духами, но какая разница, если им весело вместе? То, что их двое, лишь больше наполняло жизнь красками.

В конце концов, Кагуя и Юзуру всё смеялись, и Шидо оставалось лишь растерянно на них смотреть.

◇

Кагуя и Юзуру уже были готовы. Они дрогнули, потому что не ожидали встретить Ангел, который, казалось, потеряли навсегда. Какой будет душа — такой предстанет и духовная сила. Близняшки опасались, что, если примут Ангел, помня жизнь Казамачи Ямай, то его сила изменится.

Но зачем вообще они боялись? Юзуру с Кагуей, Кагуя с Юзуру, а вместе сёстры сильнейшие.

Они улыбнулись и взяли друг друга за обе руки.

— Идём, Юзуру.

— Согласие: идём, Кагуя.

Близнецы взяли спиральный меч, и тот от места касания пошёл рябью, меняясь. Девушки испытали знакомое ощущение, когда по телу разливалось тепло. Казалось, нечто дремавшее внутри пробудилось, раскрылись крылья на спине, однажды утраченные.

— Юзуру.

— Согласие: Кагуя.

Грани стёрлась, они точно становились едины.

Близняшки не боялись. Наоборот — с трудом сдерживали восторг, что переполнял их сердца.

Кагуя и Юзуру приблизились друг к другу и слились в поцелуе.

◇

Округу сотряс оглушительный полный гнева рёв, а следом яростные удары когтей в клочья разорвали воздух и землю, целясь в Духов.

— Чёрт! Да сколько в ней силы, а?! — возмутилась Котори, когда с трудом отбила атаку Камаэлем.

«Зверь» осталась без мечей, но даже так на равных сражалась со всеми девчатами одновременно. Она не открывала червоточины, не разила льдом и пламенем, но у неё по-прежнему оставались неуловимая скорость, невообразимая мощь, когти, что разрубали всё, до чего касались, — иначе говоря, «чистая» сила.

Лучи света Оригами, лёд Ёшино, удары из слепых зон Мукуро, перевоплощения Нацуми, звуковые волны Мику сметались одним взмахом. «Зверь» словно говорила: сопротивление бесполезно. Она как с цепи сорвалась, и теперь девчатам оставалось лишь затаить дыхание перед божественной силой.

Котори и не думала ставить «Зверя» на колени и уж тем более убивать, однако такими темпами Шидо никогда не поговорит с ней. А ведь Дух только разозлилась — словно всерьёз взялась, когда её лишили мечей. Или мечи и впрямь служили тюрьмой?

От невесёлых мыслей Котори усмехнулась, покрываясь потом. Тут из передатчика к ней обратилась Мария:

''— Нам некогда драться: Иггдрарамус отделяет Ангелы на короткое время — вскоре они вернутся мечами обратно «Зверю». Тогда вообще шансов не останется.''

— Да больно хочется драться! — мрачно рявкнула Котори.

Мария нисколько не подтрунивала. Её слова — чистая правда. Командир цыкнула и крикнула:

— Оригами! Так у нас ничего не выйдет! Ударим сильнее!

— Поняла! — отозвалась та.

Котори коротко кивнула, подняла Ангел и сосредоточилась. Повинуясь её воле, секира преобразилась в здоровенную пушку и легла в крохотную руку девушки. «Мегиддо» — форма Камаэля, что одним выстрелом изрыгают страшную огневую мощь.

— Метатрон, — произнесла Оригами.

Тем временем она собирала бесчисленные золотые крылья в одно целое, создавая второе орудие.

«Зверь» заметила их, кинула пристальный взгляд и приготовилась к прыжку. Что ею двигало? Инстинкт? Ум? Опыт? Что бы то ни было, Дух увидела в Котори и Оригами угрозу.

«Зверь» быстрее обеих. Котори уже не сомневалась: она уклонится от выстрела. Неважно, насколько мощна атака, если не попадёт в цель — всё напрасно. В то же время после таких залпов Котори и Оригами откроются. Лишь на пару мгновений, но против такого врага они станут смертельны.

Так просто палить нельзя.

— Ёшино! Мику! — скомандовала Котори.

— Да!

— Я только этого и ждала!

Ёшино верхом на гигантском кролике и Мику с сияющей клавиатурой, которая парила рядом с ней, отозвались девушке, и, не сговариваясь, залетели «Зверю» за спину.

— Задкиэль!

— Габриэль — «Рондо»!

Дунуло морозное дыхание, и лёд приковал «Зверя» к земле, а звуковая стена зажала со всех сторон.

— А-а-а?! — заревела «Зверь» от неожиданности и попыталась выбраться.

Котори и Оригами не стали сидеть, сложа рука, и навели на неё орудия:

— Камаэль — «Мегиддо»!

— Метатрон — «Артелиф»!

Огонь и свет. Два неимоверных потока духовной силы очертили пустое небо, уже поддетое утренним солнцем, и ярчайшей алой вспышкой прогнали остатки ночного мрака.

Строго по огневой мощи Камаэль и Метатрон — сильнейшие Ангелы. И вот оба ударили прямо по «Зверю».

— А-а-а!

Но вдруг она истошно заорала и перед самым попаданием сорвала оковы Ёшино и Мику.

— Что?!

— А-а-а! Какая силища!

Пока те испуганно смотрели, «Зверь» взмыла в небо. Какая-то доля секунды, и смертоносный удар, в который Котори и Оригами вложили всю силу, пронзит лишь пустую землю.

— Хм, Муку не позволит пропасть атаке сестрицы и Оригами.

— Размечталась! Так и знала, что захочешь сбежать!

Стоявшие напротив Котори и Оригами Мукуро и Нацуми подняли Ангелы: ключ Михаил и зеркало Ханиэль, что скопировал Михаил.

— Отопри, Михаил!

— Врёшь... не уйдёшь!

Девчата пронзили ключами пространство, повернули, как в замочной скважине, и открыли огромную червоточину. Она поглотила устрашающие выстрелы Котори и Оригами и раскрылась прямо за спиной «Зверя».

— А-а-а!

Свет, что ярче солнце, и пламя, что жарче адского горнила, ужасающим потоком поглотили «Зверя» и унеслись в небо.

Это был самый мощный удар, ведь объединял в себе силу нескольких Духов. Он бы и пылинки не оставил от самого обычного существа — в миг бы испарил. «Зверь» невероятно сильна, но даже она не уйдёт целой. Котори на миг подумала, что они чуточку перестарались.

Тем не менее нужно было поставить «Зверя» на место. Пусть хоть обиду затаит на Котори и Оригами — Шидо откроет ей сердце. Если они так спасут девушку, то можно сколько угодно играть роль злодейки...

— Котори! — вдруг донёсся до неё крик Шидо.

Из потока духовной силы, что ещё не растворился в небе, выскочила крохотную тень.

— Котори! Беги-и-и! — орал что есть сил Шидо.

— А-А-А-А-А!

Разрушительные атаки Котори и Оригами, их гордость, не достигли цели. «Зверь» получила прямое попадание и сейчас неслась на них.

Дух не ушла от атаки целой. Её астральное одеяние и раньше выглядело изорванным и потрёпанным — теперь от него живого места не осталось. Бесцветные волосы подпалились. И всё же пять когтей по-прежнему убийственно ярко сверкали на свету.

— Сестрёнка!

— Котори!

Но уже поздно. Котори вложила в удар все силы: сама не сразу заметила, тело не успевало за разумом.

С диким, раздирающим мироздание, рёвом пять когтей обрушились на беззащитную девушку...

— Что?.. — ошеломлённо выпустил Шидо.

«Зверь» так и не дотянулась до Котори и внезапно рухнула на землю.

— Что за чёрт?

Дух безумным взглядом уставилась наверх. Шидо также повернулся и наконец посреди голубеющего утреннего неба увидел кое-кого. Девушку.

— Это ведь...

Дух. Доспехи, похожие на смирительные одежды, источали ту же духовную силу, что у девчат. В одной руке она сжимала огромное копьё, левую обвивала сверкающая цепь, а за спиной вырастали два крыла, устремлённые к небу.

Но не это захватило внимание Шидо. Длинные волосы и шарф развевались на ветру, и сквозь них мелькало лицо. Удивительным образом глаза девушки сочетало в себе страсть и равнодушие, веселье и безмятежность.

Её одновременно дерзкий и изящный вид вызывал у парня дежа вю.

— Кагуя? Юзуру?.. — поражённо пролепетал Шидо имена.

Отчего-то она напоминала ему и Кагую, и Юзуру.

На лице девушки сверкнула улыбка, и тогда она громогласно объявила:

— Представление: внимайте гласу, коли далеко, глядите в оба, ежели близко. Всадница творения, равная бога явлению, здесь дабы быстро и умело решить вашу дилемму. Азъ есмь королева ветров, что пожрёт все измерения. Имя мне Казамачи Ямай.

— Казамачи... Ямай, — повторил Шидо.

Так звали Кагую и Юзуру, когда они были одним человеком.

— Не может быть...

— Улыбка: кхи-кхи-хки! — вызывающе усмехнулась девушка. — Быстро смекаешь. Тело это — сосуд, что вобрал Ямай Кагую и Ямай Юзуру. Всё благодаря тебе, сородич. Ты придал мне смелости.

— Я? — округлил глаза юноша.

Ямай нашла его лицо забавным и рассмеялась:

— Решение: час обсудить это ещё настанет. Одно скажу: ты ведь не столь глуп, дабы не молвить ни слова красавице, что вечность томилась?

Ямай озорно сверкнула взглядом.

Шидо посмотрел ошалело, но быстро взял себя в руки.

— Не то слово, — признал он. — Ты прямо околдовала меня.

Ямай не сдержалась, расхохоталась и грациозно указала копьём на «Зверя», которая испепеляла её взглядом с земли.

— Объявление: довольно слов. Я сама пригласила даму на танец, и всё ещё здесь — так и оскорбить недолго.

Ямай взмахнула крыльями и... испарилась.

— Что?! — смешался Шидо.

— Нападение: хей-я! — лишь прозвучало в воздухе.

В ту же секунду грохнул взрыв. Тогда парень понял: он просто не угнался за ней взглядом.

Ямай обдало ударом — преодолела звуковой барьер. Когда тёврдая материя достигает определённой скорости, воздух буквально становится стеной. Ямай в мгновение ока пробила невидимую преграду — настолько быстро девушка неслась. Удар вдребезги бы разнёс самолёт, а Ямай же только ликовала. Ей хотелось кричать от восторга.

Тело такое лёгкое. Руки и ноги такие сильные — казалось, их вот-вот разорвёт от подобной мощи. Мир замер. Теперь это мир Ямай, в которой она вольна нестись с какой угодно скоростью.

Однако кое-кто нарушил его границы. «Зверь» заметила Ямай и взмахнула когтями. Пять разрушительных всполохов обрушились на девушку. Мгновение, и её бы изрубило.

— Восторг.

Ямай кувыркнулась и ушла от всполохов на расстоянии даже тоньше бумаги. Она всем телом ощутила, как по ней словно скользнула коса смерти.

Тем не менее та не унесла с собой ни капли крови.

Будь у «Зверя» вся её сила, Ямай вряд ли бы увернулась. А одного удара бы хватило, чтобы исход битвы решился тотчас же. Ямай не сомневалась: это дело рук каждой из Духов — их единая атака «притупила зверю когти».

«Зверь» слишком сильна. Один на один Ямай ей не ровня. Но билась она не одна! Это не только её сражение. Все рисковали жизнью ради победы, подарили возможность достать обезумевшего Духа!

— Парирование: ха!

Отдавая должное «Зверю», Ямай выставила вперёд копьё Эль-Реем — непревзойдённое разящее копьё, что носило имя единорога из легенд. Ветер закружил спиралью у его наконечника и образовал смертоносный смерч.

«Зверь» с усилием перенаправила когти и рассеяла торнадо на острие копья. Только атака Ямай на этом не закончилась.

В тот же момент лицо «Зверя» исказилось от злобы — цепь, что носила имя змеи, Эль-Нахашь, обвилась вокруг ноги Духа. Девушка изо всех сил потянула цепь, чтобы врезать противницу о землю. Та сразу попыталась когтями разорвать оковы, но Ямай успела вернуть Эль-Нахашь.

Будь то сёстры Ямай, атака Кагуи провалилась бы, а Юзуру, предвидя это, ударила бы в подходящий момент. Наверняка бы Кагуя при этом недовольно надулась.

Ямай посмеялась про себя, что в самый разгар битвы думала о всякой ерунде. Кагуя пусть бы и расстроилась, но также и обрадовалась, что Юзуру дотянулась до противницы. Юзуру же поблагодарила бы Кагую, что та отвлекла внимание на себя.

Ямай появилась из слияния Кагуи и Юзуру. Её разум — тоже единое сознание сестёр.

Строго говоря, нынешняя Казамачи Ямай не совсем похожа на ту, что была человеком. Кагуя и Юзуру прожили вместе долгие годы, и Ямай сейчас — их воплощение в одном теле.

Близняшки открыли кое-что для себя, когда слились. Далёкое воспоминание их нерождённой младшей сестры, которая родилась из кристалла Сефиры, что Мио подарила Казамачи Ямай перед самой её смертью. Пробуждённая духовной силой, она душой слилась с Ямай, чтобы не дать погибнуть.

Умирающая Казамачи Ямай и её младшая сестра, которая даже не родилась, ходили на грани смерти и выжили, став едины.

Они снова разделились, но уже не теми, что прежде. Кагуя и Юзуру выросли другими, но унаследовали их частичку.

— Усмешка: и о чём я думаю в такой-то час, — вдруг смягчилась Ямай и перехватила Эль-Реем и Эль-Нахашь. — Меня переполняет любовь младшей сестры!

Девушка вновь навела Эль-Реем на «Зверя». Однако в этот раз он оказался не один.

— «Эль-Цуофуэль»! — выкрикнула она, изогнулась и со всей силы запустила копьё, от которого тянулась цепь.

Как и в прошлый раз, «Зверь» попыталась отбить копьё когтями, но вовремя увернулась, заметив, что атаковали уже по-другому.

Тем не менее «Эль-Цуофуэль» — не только копьё, но и ветер, что гонится за ним. Беспощадный порыв врезался в Духа и унёс за собой в небо.

— Заключение: таков конец! — победно провозгласила Ямай и вновь нацелила «Эль-Цуофуэль» на «Зверя».

Неожиданно Дух прорычала, как девушка ни разу не слышала: тихо, подобно рокоту. «Зверь» сомкнула пальцы, и все пять когтей соединились в один.

Ямай нахмурилась:

— Подозрение: что это?

Впрочем, чтобы враг не сделал, «Эль-Цуофуэль» всё пронзит — такова единая сила Кагуи и Юзуру.

Но только Ямай хотела запустить копьё, как поражённо замерла: когти «Зверя» окутало бледное свечение, и они преобразились в огромный меч.

— А-А-А-А-А! — заорала «Зверь», взмахнув клинком.

— ЧТО?! — воскликнул Шидо посреди бушующего шторма духовной силы.

Происходящее менялось с головокружительной скоростью. Сперва девчата вернули Ангелы, затем Котори и Оригами поразили «Зверя», после сёстры Ямай слились воедино и дали ей бой.

Но сейчас Шидо волновало лишь одно — меч в руках «Зверя».

— Не может быть... — изумлённо пролепетал парень.

Девушки также смотрели, раскрыв рты.

— Сандалфон?!

«Зверь» держала Ангел, что когда-то принадлежал Токе.

— К-как это? Как же так?.. — с дрожью шептал Шидо, не сводя глаз со сверкающего клинка.

Вокруг «Зверя» парило десять мечей, каждый из которых — Ангел девчат. Неудивительно, что у неё оказался Сандалфон. Но разве он не должен находиться среди их числа? Почему Сандалфон появился из когтей Духа? Не может ведь она быть...

— Ямай! — прервал крик Котори мысли юноши.

Как и Шидо, Ямай заворожённо смотрела на Сандалфон и пропустила удар. Косой всполох духовный силы низвергся на девушку, оставив на земле страшный зияющий шрам. Столбом поднялся дым. У Ямай не было ни шанса.

По полю битвы раскатились отчаянные возгласы девчат:

— Ямай!

— Только не это!

Только что Ямай храбро билась со «Зверем», и вот сокрушительный удар обрушился на неё прямо у них на глазах.

— Извинение: отвлеклась. Вот надо было потерять бдительность во время битвы, — неожиданно донеслось из клубов пыли.

Ветер вихрем сдул дым, перед всеми предстал рыцарь со здоровенным щитом.

— Защита: «Эль-Пегец». И что бы я без него делала? — задалась вопросом Ямай и опустила щит.

Тот состоял из крыльев, что росли у неё за спиной, и обматывала его цепь «Эль-Нахашь». Такой оказалась ещё одна форма Ангела Разиэль.

— Ямай! Ты не ранена?!

— Отрицание: нет, но было близко, — ответила девушка и пронзила взглядом «Зверя», которая парила в небе. — Восторг: наконец я воочию увидела твою силу. Не стану спрашивать, что за меч у тебя — лишь заглажу грубость и раскрою козырь.

Ямай величественно раскинула руки. Копьё, крылья и доспехи взлетели в воздух и соединились во внушающий трепет баллисту.

— Ух ты! — удивились девчата.

— Ничего себе! Что это за штуковина?!

Как Ямай руками натянула воображаемую тетиву, так баллиста натянул свою. Ветер точно ожил и забушевал, как одержимый. Он ревел, он метал; бил по ушам, словно дракон махал крыльями, неистовствовал, что земля застонала под ногами.

И вот ветер собрался воедино в копьё «Эль-Реем» — стрелу баллисты.

— Высвобождение: «Эль-Иевлун»! — воскликнула Ямай и выстрелила в «Зверя».

Скажите, вы верите в рай? Ой. Нет-нет, я не предлагаю вступить в секту, вы не подумайте.

Просто рай правда есть. И он совсем близко! В токийской префектуре, а именно — в Тенгу! Да! Он в доме ненаглядного дорогого!

Это тайный сад, в нём каждый вечер собираются писаные красавицы. Всех их ждёт вкуснейший ужин, который дорогой приготовил своими руками — о чём ещё можно мечтать? Приходите, и усталость от изнурительного дня сама пропадёт!

Уже полтора года, как я повстречалась со всеми. Девчата выросли: Нацуми с ропотом, но всё-таки пошла в школу, Мукуро подстригла волосы, Оригами и Котори, кажется, только усерднее стали работать. Кагуя и Юзуру неустанно пробуют новое, Куруми что-то изучает в последнее время, Ния завязала с пивом и перешла на что-то покрепче… ой, не то.  Она наконец-то наняла ассистента. Говорят, какого-то цифрового. Ёшино изменилась на глазах, когда исчезла Тока. Дорогой пытается смириться с утратой...

Странно. Я айдол. Я всегда сверкаю и сияю, ведь живу в ослепительном мире. Но иногда кажется, что другие светятся даже ярче, чем я.

◇

Обезумевший ветер метался по полю битвы. Когда Ямай выстрелила из гигантской баллисты в «Зверя», поток воздуха сверхплотной струёй очертил землю, точно стрела, не оставив ни руин домов, ни дорог, ни «Зверя» — ничего.

Лишь спустя время девчата пришли в себя от увиденного.

— Боже-боже.

— Вот это да...

— Было очень даже красиво...

— П-моему, всё же слишком, — протянул Шидо.

Они хотели поговорить со «Зверем», и чтобы парень влюбил её в себя. Поговорить не вышло, поэтому сперва нужно было укротить Духа, но теперь даже не ясно, цела ли она.

Впрочем, Ямай лишь непринуждённо хмыкнула и опустила руки. Парившая в воздухе баллиста разделилась и вернулась хозяйке обратно копьём, цепью и крыльями.

— Заверение: если ей хватает одной стрелы, то давно бы уже испарилась от выстрелов Котори и Оригами.

— Что? — растерялся Шидо.

В ту же секунду оголённая земля разорвалась, и из-под неё, опираясь на меч, вылезла девушка — «Зверь».

От доспехов астрального одеяния уже ничего не осталось, белую кожу покрывали многочисленные шрамы. Дыхание Духа сбилось, а сама вся дрожала и еле стояла на ногах.

Вдруг Шидо вздёрнул брови. Перед ними «Зверь». Это точно. Но она совершенно не походила на того обезумевшего Духа минутой ранее.

— Что?.. Я?.. Не может быть... — изумлённо огляделась девушка и уставилась на ладони.

Её слова заставили Шидо вспомнить что-то из прошлого, и он шагнул вперёд.

— Ах...

«Зверь» заметила, подняла голову и поражённо распахнула глаза.

— У... У.... А-а-а! — закричала она, будто отвергала парня.

Пошатываясь от тяжести меча, девушка указала им на небо.

— Осторожно!

Девчата мигом подняли Ангелы для защиты. Но атака так и не последовала: «Зверь» взмахнула клинком и словно прорезала пространство.

— Что за?.. — смешался Шидо.

В небе буквально развёзся изогнутый шрам. Только не было в нём крови — лишь чернота.

И тут Шидо вспомнил, что уже видел это раньше. Вчера, когда Тенгу погрузился в сумерки, небо прорезали такие шрамы. Тогда их появилось пять — словно по воздуху полоснули теми самыми когтями.

— Стой! — воскликнул Шидо, вытянув руку.

«Зверь» еле заметно вздрогнула и всё равно нырнула черноту. В то же мгновение девчата с Ангелами на перевес взмыли в небо:

— Убегает!

— Как бы не так!

— Михаил!

Слишком поздно — «Зверь» уже скрылась в пространственном разломе, а после шрам в небе беззвучно исчез. Луч света Метатрона пронзил пустоту, рука Мукуро из червоточины схватила лишь воздух.

Ненормальная звенящая тишина повисла над полем, где только что бушевала страшная битва. Куда ушла «Зверь»? Она правда сбежала? Или запряталась, затаив месть?

Разные догадки витали в воздухе, заставляя Духов судорожно искать ответы, пока их тревожные мысли не прервала Мария:

— Сигнал духовной силы «Зверя» исчез. Она сбежала.

Кто-то с облегчением вздохнул, кто-то угрюмо свесил плечи.

— Ну дела, уж думала помру, — высказалась первой Ния и плюхнулась на землю. Она была из тех, кто вздохнул. — Все живы-здоровы — очень даже хорошо.

Котори позади неё мрачно сложила руки на груди:

— Наша задача — поймать «Зверя». Не скажу, что всё прошло гладко.

— Ох уж эта твоя чопорность, сестрёнка. Не хмурься ты, а то морщины появятся.

— Ну знаешь... — прожгла её взглядом командир.

— Радоваться надо, что целы остались, — отмахнулась мангака. — Не жадничай. Или готова схватить зверька ценой кого-то из нас?

— Нет конечно... — пробубнила Котори.

Тогда холодным голосом вмешалась Мария:

— Не дай себя обмануть, Котори. Ния даже с духовной силой толком не помогла в сражении.

— Гяку! — вздрогнула Ния.

Все дружно покосились на девушку.

— В-вы же и так знаете! Ну не подходит мой Разиэль для битв! Не подходит! Описывать будущее долго, а против Духов оно почти бесполезно! Только массовопроизводимая Мария и остаётся! Но она почему-то не призывается!

— Само собой, не призовусь. Все вычислительные мощности я пустила поддерживать действие Иггдрарамуса. И вообще, хватит валить всё на других.

— Мгм... Н-но ведь Курумин тоже ничего не сделала! — указала Ния на Куруми.

Та нисколько не смутилась и приложила палец к щеке:

— Боже-боже, примите мои искренние извинения. К сожалению, «Зафкиэль» забирает не только духовную силу, но и время. Признаю, вклад мой в битву невелик. Если бы мне разрешили отнять его у вас и тех, кто скрылся в убежищах, заверяю, я бы устроила ад на земле.

Куруми ухмыльнулась, и ухмылка эта принадлежала той, кого когда-то назвали худшей из Духов.

На лицах девчат замелькали неловкие улыбки:

— А...

— Ну, звучит резонно...

— Однако, согласитесь, было бы странно, не пошевели я и пальцем, — добавила Куруми. — В сравнении с вашей силой моя не столь заметна глазу, и всё же я заточила «Зверя» в «Замок, пожирающего время». А ещё...

— А ещё? — вопросительно наклонил голову Шидо.

Девушка постояла чуть в тишине, хихикнула и одарила его многозначительной улыбкой:

— Знаете ли, сохраню, пожалуй, в секрете.

— Чего?! — возмутилась Ния, замахав руками. — И как это понимать?! Навела интригу и решила, мол, хватит с нас?!

Другие Духи её гнев не разделяли:

— Это же Куруми...

— Может, так надо...

Девчата все до единой приложили руку к подбородкам и крепко задумались.

— Что за дела, Курумин?! По твоим словам, одна я бездельничала!

— Так, а чем ты в итоге занималась? — обратилась Нацуми к Куруми.

Ния победно ухмыльнулась — ждала этих слов.

— По-прежнему секрет.

Публика покосилась на мангаку:

— Как видишь.

— Важно вовремя признать ошибку и извиниться.

— Все присяжные подкуплены Курумин! — Ния вскочила и со слезами зацепилась за последнюю соломинку: — Уа-а-а! Паренёк! Они меня обижают!

— Ха-ха-ха... всё хорошо, — кривя улыбку, Шидо погладил её по голове.

Неодобрительные взгляды Духов уже запылали, что девушка вмиг отпрянула от юноши и в знак поражения вскинула руки:

— Ну всё, ну всё, проехали. Тебя тоже касается, Оририн. Можешь не убивать меня глазами?

— Я не убиваю.

— Д-да ну?

— Глаза выдают намерения новичков. Профи убивает быстро и тихо.

— Так ведь только хуже! — заревела Ния.

Девчата рассмеялись. Хотела мангака того или нет, но напряжение после битвы спало.

Духи собрались вокруг Шидо, и, смеясь, принялись наперебой делиться впечатлениями. Мику была среди них самой громкой.

— А-а-а! Все такие крутые! — вопила она. — Правда-правда! Давненько я не видела вас в астральных одеяниях! Давайте фотку сделаем! Кто-нибудь взял с собой телефон или камеру?

Сверкая глазами, девушка широко раскинула руки, будто всех разом хотела взять в охапку, чем вызвала на лицах подруг ностальгические улыбки.

— Кстати, — заговорила Котори и перевела взгляд: — Ямай ведь, да? Если бы не ты, кто знает, чем бы всё обернулось.

Ямай пожала плечами:

— Отрицание: я лишь закончила начатое. Без вас бы у меня ничего не вышло. Победа ваша — гордитесь собой.

Девушка подмигнула. Получилось неловко, но сказала она честно.

— Эм-м, — начала Ёшино, — такой ты была до того, как Кагуя и Юзуру стали... Духами?

— Это правда? — поддержала Ёшинон.

Они с любопытством посмотрели на Духа, по-прежнему сидя верхом на Задкиэле.

Ямай слегка покачала головой:

— Объяснение: я правда Казамачи Ямай, но не та, когда была человеком. Я получилась из слияния таких разных Кагуи и Юзуру. Взять хотя бы рост — я явно стала выше. А ещё не могла похвастаться вот этим. — Девушка в шутку выставила грудь, что превосходила даже бюст Юзуру.

Мику сразу вся загорелась:

— Ух ты! Я-ямай! А м-можно тебя обнять?!

— Исключение: ты мой маленький котёночек. Иди же сюда.

— А-а-а! Сестрица-а-а! — завизжала айдол и бросилась на сладострастную грудь, роняя слюнки.

Внезапно Ямай засияла и разделилась надвое: Кагую и Юзуру.

— А?! Что за?!

— Удивление: что такое?

Пока сёстры стояли, распахнув рты, прыгнувшая Мику пролетела между ними и влетела в землю.

— Ой-ой-ой! Вот так сюрприз! А где сестрица?!

— Прости, похоже, время кончилось.

— Извинение: слияние было вынужденным. Чудо, что оно продержалось так долго.

— Как же так?! Тогда вы меня обнимите! Вдвоём!

Мику вскочила и потянулась к близняшкам руками.

— П-полегче!

— Шок: она так просто не сдастся.

Кагуе и Юзуру пришлось всеми силами отпираться от любвеобильного айдола. Мику вела себя как обычно, и Шидо мог лишь беспомощно улыбнуться.

— Ну и слава богу.

Забавные сценки разыгрывались одна за другой, потому что все остались целы и невредимы. Шидо сжал кулак на груди, чтобы хоть как-то унять угрызения совести. Ния права. Жаль, что не поймали «Зверя», но можно и порадоваться, ведь они прошли страшную битву и остались живы.

В то же время то, как выглядела «Зверь» после атаки Ямай, не оставляли парня в покое. Её голос, свет в глазах — всё в ней переменилось. Она словно...

Тогда Шидо осенило. Он поднёс руку к передатчику и спросил:

— Мария, не подскажешь, куда «Зверь» сбежала? Соседнего мира ведь больше нет.

Шумевшие Духи разом смолкли. Соседний мир существовал параллельно настоящему, и утверждалось, якобы именно в нём живут Духи. Когда же они приходили в этот мир, случались пространственные искажения.

Первородного Духа Мио больше нет, а значит, нет и Соседнего мира. Куда же тогда отправилась «Зверь»?

— Мы получили совершенно иной сигнал, чем когда Дух «терялся» или Михаил открывал чёрные дыры.

— В смысле?

Мария помолчала несколько секунд и подавленно ответила:

— С текущими знаниями мы не узнаем.

Ахнув, Шидо стиснул кулаки.

Не сказать, чтобы слова ИИ удивили парня. Ему лишь в очередной раз напомнили, что «Зверь» — необычный Дух, и оттого сердце сжалось. Наверняка она отступила, чтобы залечить раны. Тогда ещё есть возможность спасти её. Однако Шидо боялся, что больше никогда не увидит то лицо, с каким «Зверь» исчезла.

— Шидо, — позвала Котори, осторожно положив руку ему на плечо. Чувствовала его горечь. — Не вини себя. Ты сделал всё, что мог.

— Но я...

Он не спас её. Не спас таинственного Духа. Не спас девушку с мечом, на лице которой застыло отчаяние...

Коря себя, Шидо всё глубже погружался в тёмный омут, как вдруг нечто сверкнуло в небе и рухнуло у самых ног.

— Что?!

Свет на мгновение ослепил Шидо. Когда же он угас, юноша увидел меч.

Девчат охватило смятение:

— Что это?

— Чего?

— Меч... «Зверя»?

Из земли торчал одноострый клинок, что, казалось, мог разрубить всё сущее. Это был десятый меч «Зверя».

— П-почему он здесь? — оцепенело пробормотал Шидо.

Нацуми достала Иггдрарамусом Духа; они вырвали десять клинков и духовной силой вернули девчатам. Только у Ямай оказался один меч. В итоге девять мечей появилось перед девятью Духами. Раз все — их Ангелы, значит, десятый — Сандалфон. Во время боя Шидо не обратил внимания, но он куда-то исчез.

Когда же «Зверь» превратила когти в Сандалфон, догадка рухнула. Вопросов стало только больше. Что за меч перед ними? Почему он приземлился к ногам парня?

Шидо не за что было зацепиться, но ему казалось: клинок здесь не просто так. Как зачарованный, парень потянулся к рукояти.

— Осторожно! — взволнованно предупредила Котори.

Шидо кивнул и крепко взял меч. Тот будто ждал его: замерцал и изменил облик. В бездонно-чёрный, окутанный таинственным сиянием.

Шидо ахнул:

— Нахема?!

В его руках оказался меч инверсии Токи — Тенки: Король демонов Нахема.

От прикосновения юношу охватило странное ощущение. Меч будто обладал собственной волей, он словно хотел что-то донести прямо в разум. Король демонов взывал к Шидо.

— С Нахемой я могу... пойти за ней? — проронил тот.

В глазах Духов промелькнула тревога:

— Шидо?

— Что ты сказал?

Шидо лишь крепче стиснул рукоять Нахемы.

— Сандалфон рубит видимое и невидимое. Правила, идеи и даже барьеры между мирами. Нахема — антипод, но в этом они одинаковы. Тока слишком добрая: она запечатала в себе столь опасную силу. Ты же просто не разобрался...

— Погоди! Что это значит?! — не выдержал и закричал парень на голос у себя в голове.

Девчата вздрогнули. Для них он выглядел странно.

— Ш-шидо?

— Что с тобой?

— Более-менее... — мотнул Шидо головой, чтобы прийти в себя, приложил силы и вытащил Нахему из земли.

В то же мгновение его обуял страх. Король демонов — ужас, неподвластный человеку. Шидо много раз использовал Ангелы, но впервые держал Короля демонов. Он отрицал жизнь. Воплощал в себе смерть. Тёмные силы волнами захлёстывали Шидо, точно хотели раздавить его. Юноша так бы и рухнул под ними, если бы не загадочный голос в голове.

— Ладно... теперь у меня... получится. Я... смогу, — с трудом произнёс Шидо и удобнее перехватил клинок.

Духов охватил страх.

— Стой. Что ты собрался сделать?

— Пойдёшь за «Зверем»?

Шидо выждал паузу и кивнул:

— Да.

— Ни за что, — отрезала Котори, хмурясь. — Я запрещаю. Мы не знаем, что тебя там ждёт. Может, ты её и найдёшь, но где гарантии, что вернёшься?!

Остальные также с тревогой смотрели на Шидо. Самые разные эмоции перемешались на их лицах.

Он знал. Девчата останавливали его не потому, что не хотели спасти «Зверя». Она могла больше и пальцем не тронуть мир, но друзья не желали оставлять её одну. Духи хотели протянуть ей руку помощи, но ещё больше они боялись навсегда потерять Шидо. Этот страх лёг тенью на каждую девушку.

Шидо не недооценивал себя. Так же, как он ценил и заботился о девчатах, они ценили и заботились о нём. Он и не хотел нестись вперёд сломя голову: иначе втопчет в грязь их чувства. И ведь девушки и научили его этому.

Тут Шидо и Духи изумлённо распахнули глаза: посреди руин и выжженной земли зазвучал восхитительный голос. Он пел.

Они сразу узнали его. Лишь одна девушка пела настолько прекрасно.

— Мику? — обернулся Шидо.

Несравненная дива улыбнулась, и улыбка её прогоняла все страхи и тревоги.

◇

Несколько месяцев до нападения «Зверя». Деревья сменили окрас, и каждое дуновение ветерка уносило с собой алые и золотые листья. Шидо подметал опавшую листву в саду, когда с улицы неожиданно донёсся крик:

— А-а-а! Дорого-о-ой Помоги-и-и!

— Ч-что такое?

Парень сразу признал обладательницу этого чарующего голоса, что звенел, подобно колокольчику. А ещё только одна особа звала его «дорогой». Это Изаёй Мику — бывшая Дух и крайне популярный айдол.

Впрочем, это нисколько не объяснило, что происходит. Шидо поспешил к выходу и обнаружил, как нему бежала Мику в шляпке и солнечных очках. Грудь волнующе колыхалась при каждом шаге.

— Мику! — воскликнул Шидо и открыл ей дверь. — Что случилось?!

— Тот человек гонится за мной! — провизжала девушка, указав назад.

— Кто? — повёл бровью парень.

Он посмотрел ей за спину и увидел женщину в деловом костюме. Узкая юбка и туфли никак не подходили для пробежек, и тем не менее она отчаянно бежала за Мику.

Шидо напрягся: «Кто это? Почему гонится за Мику средь бела дня? Помешанный фанат? Сталкер? Кто-то из остатков DEM? Журналист из желтухи, которому нужен скандал?»

В голове юноши один вариант проносился да другим.

— Позже разберёмся, — бросил Шидо, потянул Мику за руку, впустив в дом, и заслонил её собой перед подозрительной женщиной. Решительно настроившись, он выступил вперёд: — Зачем вам эта девушка? Если мне что-то не понравится, я...

Шидо осёкся, а решительность сменилась неуверенностью: он узнал женщину, с которой пот тёк уже в три ручья.

— Подождите. Вы разве не...

— Фу-у-ух... фу-у-ух... Куребаёши Субару... Менеджер Мику... — представилась женщина, жадно глотая воздух.

— Мику? — покосился парень на девушку.

Та очаровательно подмигнула:

— Хи-хи ☆.

Шидо провёл нежданных гостей в гостиную дома.

— Собираетесь за границу? — удивился Шидо.

Сидевшая напротив Субару вытерла пот со лба:

— Да... На днях поступило приглашения от одной американской компании...

Обычно Шидо, как хозяин дома, сидел на диване один, а гости — напротив. Однако Мику как ни в чём не бывало жалась к парню. Не успел он опомниться, как девушка опутала его руками, а на плече примостила голову. Такое поведение — страшный скандал для любого айдола, но Субару уже давно обо всём знала и даже успела смириться. Происходящее на глазах её нисколько не заботило.

— Продюсер увидел Мику на одном из видеосайтов, и влюбился, как только услышал её голос. Он пообещал, что о Мику узнает весь мир.

— Ничего себе, — кивнул Шидо.

Неожиданное предложение. Парень удивился, и в то же время не считал, что это было невозможно.

Мику — бывшая Дух, которая вкладывала силу в голос. Её песни превращались в пленительный нектар. Она повелевала людьми одним лишь словом.

Впрочем, далеко не только Ангел подарил Мику популярность. Её голос красив и безо всякой силы, а сама девушка потратила громадные усилия, чтобы научиться прекрасно петь. От неё нельзя было оторвать взгляд, и это не заслуга духовная силы. Продюсера можно понять.

— Но почему вы гнались друг за другом? — усомнился Шидо. — Хорошая ведь новость...

Субару затруднённо посмотрела на Мику. Та же резко отвернулась:

— Говорите, что хотите! Я не пойду! Я не хочу ехать в Штаты!

— Вот видите, — прокомментировала менеджер.

— П-понятно... — неловко кивнул парень и повернулся к девушке, которая по-прежнему его не отпускала: — Эм-м, можно узнать, почему не хочешь? Это же не из-за Америки, да? Разве ты не рада?

— Ну, а кто бы не радовался? Мои песни услышит весь мир — об этом я могла только мечтать. Но... — Мику шлёпнула рукой по столу. — Но тогда ведь я начну новую карьеру в США! Я не буду видеться ни с тобой, ни с друзьями!

— Как знал, что так ответишь. Спасибо, — горько улыбнулся Шидо.

— Ой, да ладно тебе! — беззаботно хихикнула айдол. Она искренне обрадовалась словам юноши.

Субару угрюмо взлохматила волосы:

— Подумай как следует, Мику. Такой шанс раз в жизни выпадает!

— Нет — значит нет! Сколько мне ещё нужно повторить?!

— Но ведь продюсеру всего тридцать, а уже подмял под себя индустрию. С ним...

— Я не передумаю!

— А как же карьера высокой гламурной блондинки-карьеристки?!

Мику дрогнула, но ущипнула себя в ладонь и с трудом замотала головой:

— Я н-не куплюсь н-на... такое!

Поведение Мику напомнило Шидо, как Котори сопротивлялась разрушительным импульсам. Однако, как бы парень ни жалел её, ничего не говорил, потому что забота старшего брата — не только слова.

— Похоже, выбора нет... — опустила Субару плечи.

От её последнего аргумента в голове Шидо возникла примерная картина, как в их конторе обращались с Мику.

— Шидо, — заговорила менеджер. — Скажи тоже что-нибудь. Сейчас решается будущее Мику. Я понимаю её чувства, но не хочу, чтобы она потом пожалела.

— Я-я? Эм-м... — удивился парень. Он никак не ожидал, что его втянут в разговор.

Цепкий взгляд Субару и немного напряженный дрожащий Мику скрестились на нём и заставили поёжиться.

Шидо судорожно размышлял. Он хорошо понимал Субару: она менеджер Мику, можно сказать, её первая фанатка и всегда разделяла с ней радость от успеха. Женщина верила, что подопечной по силам стать мировой звездой и потому ни за что не хотела упускать такую возможность. По правде говоря, умом парень находился на стороне Субару.

В то же время Шидо знакомы и чувства Мику. Девушка наслаждалась беззаботной жизнью, и нет ничего дурного в том, чтобы дорожить ею. А ещё отчего-то казалось, что, если она не будет регулярно тискать Нацуми, то выдохнется за неделю. При этом необязательно целью должна быть именно Нацуми — просто юноша подумал о ней в первую очередь.

Шидо слегка вздохнул и поднял лицо:

— Я... Я хочу, чтобы Мику делала то, что нравится ей.

Мику тут же радостно завизжала, а Субару рухнула, словно ей в колено угодила стрела.

— Ай да дорогой! Я так тебя люблю! — прыгала на диване айдол, прижавшись к парню ещё плотнее.

Шидо неловко посмеялся её энергичности и продолжил:

— Конечно, я хочу, чтобы о Мику узнал весь мир, но ещё больше хочу, чтобы она была счастлива. Я буду уважать её решение. Если она хочет сохранить нынешнюю жизнь — пусть так.

— Дорогой!

Из глаз Мику брызнули слёзы, и она прильнула к Шидо. Покраснев, тот похлопал её по плечам. Девушка насладилась теплом объятий, перевела дыхание и повернулась к Субару:

— Вот и всё! Примите поражение с честью!

— Это была моя последняя надежда...

Пошатываясь, менеджер встала и побрела к коридору. Уже у выхода она резко остановилась и с пронзительным взглядом указала на айдола:

— Запомни, Мику! Я проиграла, но после меня тебя ждут ещё два ассасина!

— Хи-хи-хи! А я не боюсь!

— Алло. Да, здравствуйте, это я. Я провалилась. Пришлите на замену миленьких девочек — младших сестрёнок. Одна должна быть избалованной нахалкой, а другая кроткой тихоней. И чтобы произношение у них хромало.

— Враг будет сильнее, чем я думала! — вскрикнула айдол, схватившись за голову.

Субару мрачно ухмыльнулась и исчезла за дверью.

— Спасибо, дорогой, — вздохнула Мику, когда всё закончилось. — И прости, что так внезапно свалилась.

Шидо по-доброму рассмеялся:

— Да ничего страшного. О таком предложении только мечтать можно — я понимаю Куребаёши.

— Так-то верно... — Девушка поджала губы, но мгновенно просияла: — И всё-таки я рада. Ты сказал, чтобы я осталась с тобой!

— Эм-м, ну, да... — не сразу нашёлся с ответом парень, кивнул и поскорее спрятал растерянность за улыбкой: — На славе свет клином не сошёлся. Главное, чтобы жизнь приносила радость.

— Да! Я знала, что ты меня поймёшь! — задорно ответила Мику.

— Но, — перебил Шидо, — если всё же примешь вызов, я поддержу тебя всем, чем смогу. Знай: что бы ты ни выбрала, я буду на твоей стороне.

— Дорогой... — прослезилась Мику и вновь кинулась в объятия.

На мгновение девушке показалось, будто парня что-то гложет, но его тепло тут же прогнало сомнение.

◇

Лишь спустя четыре месяца Мику поняла, что тогда чувствовал Шидо. Он собирался отправиться за «Зверем» в другой мир, Духи тревожились и не хотели его отпускать, и только Мику казалось, что уже видела нечто подобное.

— Прямо как тогда... — прошептала она.

Парень и девушка поменялись местами. Да, положение совершенно другое, да, в отличие от Мику, Шидо желал шагнуть вперёд, в неизвестность. Вместе с тем оба случая — поворотный момент в их судьбе. И вот айдол наблюдала, как делается выбор — прямо совпадение.

И почувствовала это Мику, поскольку оказалась на месте третьей стороны.

Шидо хотел пойти за «Зверем», хотел догнать ту, что ушла в другой мир. В этом не было ничего плохого. Однако он мог не вернуться. Духи расстроятся, а парень этого вынести не в силах.

Тогда же Мику поняла ещё кое-что: она не хотела становиться ему обузой.

Девушка боялась разлучиться с юношей и не знала, что бы делала, однажды выяснив, что они больше не встретятся. Тем не менее также Мику не могла вынести, что её чувства стали для Шидо оковами, не дающими выбрать тот путь, которому он хотел следовать.

Противоречие. И выхода нет.

Духи боялись потерять его, ведь Шидо в такие моменты всегда поступает по-своему.  К примеру, идёт за «Зверем».

Странные эмоции овладели Мику, когда она окинула взглядом тревожные лица Духов. Это лишь догадка, но казалось, что они разделяют её чувства. И не важно, понимает девчата сами или нет.

Духи встретили Шидо также, как Мику, он спас их также, как Мику, они проводили с ним время также, как Мику... и любили также, как Мику. Потому что они друзья.

Что Мику могла сделать? Что она должна сделать?

Решившись, девушка обратилась к Марии так, чтобы никто не слышал:

— Мария, у меня есть просьба. Можно?

— Мику? И какая же?

— На самом деле...

Когда Мику рассказала, Мария заинтригованно промычала:

— Поняла. «Фраксинусу» это по силам. Я всё устрою.

— Правда? Спасибо большое.

— Мику.

— Да-да?

— Я рада, что ты с нами.

— Ой, влюбилась, что ли? Я прямо нарасхват.

— Не без этого. Всё готово, начинай в любое время.

— Ух ты, как быстро, — рассмеялась Мику и глубоко вздохнула. — Габриэль — «Фантазия».

Девушка запела песню и вложила в неё весь голос, всю духовную силу, какую имела.

Песня звучала красиво, смело и одновременно нежно. Очарованные музыкой, Шидо и Котори перестали спорить.

Это была не просто прекрасная мелодия. Её переполняла такая духовная сила, что, казалась, можно почувствовать руками.

Когда музыка проникла в каждую клеточку, Шидо ощутил, как все боли и тревоги разом улетучились. Будто не было вовсе. Сверх того — невероятная сила наполнила тело. Словно Мику исполняла «Марш» и «Реквием» вместе.

Духов охватила та же магия: они изумлённо хлопали глазами, ощутив, как вся боль прошла.

В конце концов песня закончилась, и Мику глубоко поклонилась как на сцене.

Внезапно Шидо и девчата ахнули: из передатчиков донёсся грохот аплодисментов и оваций.

— Что?

— Откуда?

Пока они озадаченно оглядывались, Мику улыбнулась:

— Удивлены? Я попросила Марию связать нас с ближайшими убежищами. Люди в них напуганы, а может, и ранены. Будет жаль, если они не услышат мой концерт.

— Я транслировала только песню. Говорите о чём угодно, — добавила Мария.

Такая предусмотрительность даже вызвала на лице Шидо усмешку.

Айдол смягчилась и повернулась парню:

— Ну, как? Понравилось? Это моя самая сильная песня.

— Да... Я сперва удивился, но она словно заворожила...

— Теперь у тебя получится влюбить «Зверя» и вернуться целым и невредимым? — перебила Мику.

Шидо округлил глаза:

— Мику...

— Я как-никак старшая сестрица. Позволь хотя бы на минутку её отыграть, — Хихикнув, девушка повернулась к Духам: — В общем, я поддерживаю дорогого. Если возражаете, не стесняйтесь — я все-е-ех выслушаю.

Мику с ухмылкой предвкушённо зашевелила пальцами, что девчата вздрогнули и невольно попятились. В конце концов они сдались:

— Будто могло быть по-другому. Чего ещё ожидать от нашего паренька, а?

— Хм, ежели бы господин предпочёл остаться на сей раз, не пошёл бы и в прежний. Тогда Муку бы здесь не стояла.

— Улыбка: я с самого начала была не против. Просто Кагуя разрыдалась.

— Да хватит уже всё выдумывать!

На лицах виднелись тёплые улыбки. Они не испугались «угроз» Мику, и не попали под влияние её голоса. Дело в эмоциях, которые она вложила в песню. В глубине души девушки разделяли с ней те же чувства.

С песней можно донести что угодно. Особенно, если она несёт с собой ангельское благословение. Песня Мику не только придала всем сил, но и поделилась её решимостью.

— У тебя всё получится. Просто... будь осторожен.

— Пожалуйста, помоги ей, Шидо.

— С меня праздничная вечеринка.

— Уж ты-то справишься, я знаю.

— Хи-хи-хи, роль девушки, что ждёт, не прельщает, и всё же пожелаю успеха в твоём начинании.

Духи поддержали Шидо, и тогда он повернулся к сестре:

— Котори...

— Только попробуй не вернуться, — фыркнула та, — весь мир узнает о твоём тёмном прошлом.

— Т-тогда у меня нет выбора... — горько рассмеялся парень.

Вдруг Котори схватила Шидо за грудки, прижалась лбом и прошептала:

— Обязательно вернись, братик.

— Конечно, — коротко пообещал юноша, нежно поглаживая сестру по голове, а затем развернулся к Мику: — Спасибо. Я ни за что не потрачу подаренные тобой силу и решимость впустую.

— Хи-хи-хи, само собой. Ведь я супер-айдол, а это моя лучшая песня. Спаси «Зверя» и возвращайся, — отозвалась Мику и озорно улыбнулась: — Если опоздаешь, умчу покорять мировую эстраду.

— Мировой? — ахнул Шидо. Он понял, что это значит.

Мику с улыбкой продолжила:

— Я айдол. Я должна блестеть и сиять. Я хочу и дальше светиться для вас, поэтому мне нельзя топтаться на месте.

— Ха-ха-ха, а как же иначе, — пожал плечами парень.

Шидо крепко взял Нахему.

— Я вернусь.

— Будем ждать, — донеслись в ответ голоса Духов.

Король демонов в руках юноши задрожал — словно поторапливал.

— Ха-а-а!

Шидо закричал и взмахнул Нахемой. Руки ощутили удар, и тогда иссиня-чёрный клинок распорол пространство, оставив в пустоте тёмный шрам в виде полумесяца. Точно такой же, как «Зверь». Это и был пространственный разлом — таинственная дверь, что ведёт в никуда.

Шидо не знал, что его ждёт. Не знал, какой мир он встретит. Но ему известно наверняка — там одинокая девушка с невыносимо печальным лицом, «Зверь», чья сила заходила за рамки понимания.

— Более чем... — пробормотал Шидо, приготовился и нырнул в неизвестность.

◇

Пусть и недолго, но разум словно трясло. Удары шли наплывами, волнами. Шидо это чем-то напомнило, когда перемещался в прошлое при помощи «Йуд Бет» Зафкиэля. Голова страшно кружилась — не будь у него поддержки Габриэля и Нахемы в руках, сразу бы рухнул.

Шидо ступил туда, где быть не должен. Повезло, что отделался головокружением.

Тяжело дыша, парень приложил руку к голове и огляделся:

— Что это... за место?..

Присмотревшись, Шидо потерял дар речи. Его до самого горизонта окружали руины. Место настолько походило на то, откуда Шидо пришёл, что сперва он испугался, мол, ничего не вышло. Юношабыстро понял, что ошибся.

Шидо опустился на колени и обнаружил: обломки покрыты пылью, а сами они заросли мхом. Город разрушили не день и не два назад — месяцы, если не годы прошли с тех пор. Непреодолимая сила сравняла всё кругом уже очень давно, однако никто не пытался убрать завалы и возвести дома по новой.

Ещё больше поражал масштаб. Как бы сильно Шидо не вглядывался в даль, он ничего не нашёл. Ни лесов, ни гор, ни единого целёхенького строения вдалеке. До самого горизонта одна сплошная земная гладь.

Казалось, мир умер, и теперь в нём безраздельно властвовала смерть, которой не было дела лишь до примитивных растений. От таких мрачных мыслей Шидо бросило в дрожь.

Но тут из головы парня вмиг всё вылетело. Его взгляд зацепился за девушку, одиноко сидевшую посреди руин. Сквозь изорванное астральное одеяние проглядывала белая покрытая шрамами кожа. Она сидела на земле и будто отдыхала. Плечи то поднимались, то отпускались.

Так хрупко и беззащитно выглядела девушка со спины. Она больше походила на плачущего ребёнка, нежели на Духа, что совсем недавно ровняла город с землёй.

— А... — внезапно вырвалась у Шидо.

Девушка вздрогнула — заметила. Она резко подняла голову, обернулась и поражённо уставилась на парня:

— Почему?.. Почему ты здесь?

Девушка вскочила и, едва стоя на ногах, отстранилась. Словно боялась.

Шидо вздохнул. Он не знал, что произошло. По-прежнему не понимал, где находится. Тем не менее юноше одного взгляда хватило понять: интуиция его не подвела.

— Сказал ведь. Я тебя...

Шидо посмотрел ей в глаза, но осёкся. Было бы странно сказать такое незнакомке.

— Я пришёл спасти тебя.

Девушка ахнула:

— Ты пришёл... за мной? Нет.... Нельзя... Я решила, что больше не увижусь с тобой... Я...

Она не договорила — губы Шидо не дали.

Шидо уже не раз так делал. Лишь он поцелуем мог запечатать духовную силу.

Первородный Дух Мио исчезла, и неизвестно, осталась ли эта способность.

Только Шидо и не думал об этом. Его не волновало, может запечатать силу или нет. Он уже решил для себя, что, если встретит её, крепко обнимет и поцелует.

Когда она превратила когти в меч, когда с неба рухнула Нахема, когда он услышал тот самый голос из Короля демонов. Хотя, скорее всего, ещё при их первой встрече.

Уже тогда Шидо знал, как её зовут.

И вот тихий нежный голосок сорвался с губ девушки.

— Ши... до... — прошептала «Зверь» Ятогами Тока.

Содержит спойлеры к основной истории. Не читавшие – будьте осторожнее.

Ровно девять лет прошло, как 19 марта 2011 года вышел первый том «Рандеву с Жизнью». Вот и последний «том, Рандеву с Жизнью 22: Хорошая концовка Токи. Часть II», вышел в свет. Что думаете? Не будет для меня большего счастья, если история задела хотя бы одну струнку в вашем сердце.

Давно не виделись, с вами Тачибана Коши. Вот и подошла к концу серия «Рандеву с Жизнью». Только с вашей поддержкой она стала многотомником и превысила все наши ожидания. Появился целый ряд манга-адаптаций, а с ними аниме, игры, фильм и спинн-офф. Что сказать — счастливая серия.

Огромное спасибо всем читателям и всем, кто работал над «Рандеву». От всего сердца.

Цунако

Спасибо за тот труд, который вы вкладывали в иллюстрации уже столько лет. Без них «Рандеву» было бы не «Рандеву». От Духов и меха, до повседневной одежды — всё было на высоте. Я хотел писать книги, достойные ваших работ. Огромное вам спасибо. А также спасибо, что всегда писали отзывы. Они всегда воодушевляли.

Кусано

Не будет преувеличением сказать, что тому, каким свет видел «Рандеву», я целиком обязан вашему потрясающему стилю. Он выражался в самой книжной серии, аниме и рекламе. От ваших обложек я всегда приходил в восторг. Спасибо за такую потрясающую работу.

Выпускающий редактор

Если подумать, мы познакомились на церемонии награждения. Выходит, уже 12 лет как знаем друг друга? Без вас «Рандеву» не было бы вообще. Вы второй автор серии. Огромное вам спасибо. Простите, что постоянно тянул с рукописью. С новой работой я постараюсь сделать всё возможное — давайте поработаем вместе ещё немного.

Хигасиде и NOCO

Писательский талант + классные иллюстрации = сила. Огромное вам спасибо за замечательный спинн-офф. Жду не дождусь аниме.

Хочу сказать огромное спасибо всем, кто приложил руку к «Рандеву с Жизнью»: мангакам, иллюстраторам, аниме-студиям, сэйю, игровым студиям, производителям фигурок и прочего мерча, редакторам, маркетологам, книжным магазинам. А также спасибо от всего сердца вам, читатели, что держите эту книгу в руках.

Оригами

Первое время ты была и героиней, и злодейкой. Может, поэтому в начале серии ты скрывалась в тени. Однако в каком-то месте ты и сама — главный персонаж и таким образом помогала мне писать историю. Впрочем, самое главное — было весело. Пройдя же через кульминацию первой половины серии, — 10-й и 11-й тома, — ты стала потрясающей героиней. Мне нравилось писать о тебе. Спасибо.

Ния

Ты очутилась в компании Духов почти самой последней, но, к удивлению, очень хорошо вписалась. Ты всегда такая яркая, активная, истинная отаку. А ещё можешь дать ценный совет. Не могу теперь представить коротенькую зарисовку без тебя. Прости, что всегда делал мишенью для шуток. Ты всегда меня выручала. Спасибо.

Куруми

Впервые ты появилась ещё на полях моей школьной тетради и в каком-то смысле самый старый персонаж. В истории ты стала тем, на кого всегда можно положиться. Твой взлёт превзошёл все ожидания и даже больше. «Рандеву с Жизнью» без тебя невозможно представить. А за фигурки и мерч я перед тобой в неоплатном долгу. Спасибо.

Ёшино и Ёшинон

Ты появилась во 2-м томе и стала той героиней, которая в конце исправила точку в словах Токи на запятую. Ты была для меня оазисом посреди пустыни в трудный час работы над серией. Но больше всего меня поразило, как ты выросла. Без тебя 20-й том бы не удался. Спасибо.

Котори

Ты шла рука об руку с серией от начала и до самого конца. Без тебя история бы не существовала. Твоя позиция часто совпадала с моей, так что, можно сказать, ты проецировала моё авторское мнение. Я заставил тебя принять не одно трудное решение. Прости. Ты здорово помогла мне. Спасибо.

Мукуро

Ты пришла самой последней, времени тебе выпало мало, но как же ярко ты в нём блистала. У тебя много качеств, которые выделяют на фоне других, но больше всего меня поразила твоя невинность. Одно твоё появление сделало историю добрей. Спасибо.

Нацуми

Описывая тебя, я давал себе полную волю. Тебе не нравится твоя угрюмая сторона, но мои руки сами строчили по клавиатуре, когда дело касалось этой твоей части. В эпизодах ты сверкаешь также, как Ния. Ещё ярче ты сияешь вместе подружкой Ёшино и заклятым врагом Мику. От всего сердца я желаю тебе только счастья. Спасибо.

Кагуя

Ты должна была стать просто чунибьё, но не успел я оглянуться, как стала ключевым персонажем. Удачный просчёт. Я очень рад, что написал о твоём с Юзуру прошлом. Прости, что превратил тебя в мишень для шуток. Ты прямо спасла меня. Правда, я так и слышу уже твоё милое: «Почему мой комментарий не такой, как у всех?!» Спасибо.

Юзуру

Кагуя задумывалась как энергичная героиня, а ты — как её антипод, но, к удивлению, ты получилась куда более даже настоящей, чем сестра, и, прямо скажем, хищницей. Второй удачный просчёт. Был рад показать в конце Казамачи Ямай. А ещё ты очень милая, и свидание с Шидо это доказало. Спасибо.

Мику

Резкие перемены и рост персонажей — обыкновенное дело, но в этом ты превзошла всех. Тебя ненавидели, но не успели и глазом моргнуть, как полюбили. Кстати, выпускающему редактору ты нравишься больше всех. Обычно ты самый настоящий монстр, но, когда надо вести себя как старшая, тебе равных нет. Надеюсь, ещё услышу, как ты поёшь. Спасибо.

Тока

«Рандеву с Жизнью» началось с тебя. История родилась, потому что появилась ты. И благодаря тебе я закончил это долгое путешествие. Я написал 22-й том, чтобы увидеть твою улыбку. Будущее полно не только радостей, но испытаний, однако я знаю, что в конце концов ты улыбнёшься. Я желаю тебе, Шидо и всем-всем долгой и счастливой жизни. Большое спасибо.

Маюри

Мне очень понравился фильм. Он не долог, полон действий, сцен вместе с Шидо совсем немного, но я навсегда запомнил твои последние слова. Спасибо.

Ринне

Когда мы работали над игрой, я вложил все силы, чтобы создать тебя особенной. И я думаю, мне удалось не оставить игроков к тебе равнодушными. Спасибо.

Мария и MARIA

Ты была с самого начала истории, и в начале пути я даже не думал, что представлю тебя в таком свете. Спасибо.

Марина

Сперва ты была злодейкой, но в итоге сыграла неожиданную роль. Твоя концовка в «Rio Reincarnation» вселяет мне надежду. Спасибо.

Рио

Ты стольких спасла. Я очень сожалению, что не смог добавить тебя в основную историю. Но я не забуду. Не забуду мир, в котором ты родилась. Спасибо.

Рен

Мне нельзя особо говорить о тебе, ведь игра ещё не вышла. Скажу одно: без тебя новая история не стала бы возможной. Спасибо.

Мио

«Рандеву с Жизнью» — история твоей любви. Изначально я планировал закончить историю вместе с концом твоей истории. Но вышли ещё 3 тома. Можешь гордиться: дочери превзошли свою мать. Я бесконечно рад, что написал о тебе. Будь счастлива вместе с Шиндзи. Спасибо.

Рейне

Осмелюсь написать о тебе отдельно от Мио. Ты всегда находилась за кулисами истории, всегда поддерживала Котори, помогала Шидо и девчатам. Может, твоё желание и послужило толчком всему, но также ты сама была опорой для всех. Можешь не соглашаться, но я считаю, что ты самая добрая героиня во всей истории. И оставалось такой до самого конца. Спасибо.

Мана

Благодаря тебе сюжет приобрёл глубину. Прости, что дал тебе такую сложную жизнь. Ты была в числе самых храбрых. Спасибо.

Тенка

Первое время в истории ты была грубой и жестокой, но в конце концов превратилась в заботливую старшую сестру. Благодаря тебе Тока счастлива. Спасибо.

Тока из параллельного мира

Ты сама творец своего будущего. Не сдавайся. Спасибо.

Эллен, Уэсткотт, Вудман и Карен

Вы положили начало истории. Вы были лучшими злодеями и руководством, на которое хотелось бы работать. Спасибо.

Канназуки, Шиизаки, Кавагое, Накацугава, Минова, Микимото

Шидо мог идти на свидания только зная, что у него за спиной вы. Простите, что подсовывал дурацкие варианты для ответов. Спасибо.

Тяма, Тономачи, Ай, Май, Мий

Вы символ повседневной жизни. Спасибо, что проводили её вместе Токой, Шидо и девчатами.

Рёко, Микиэ, Милли

Спасибо, что всегда защищали Тенгу.

Шиндзи, Артемизия, Нибельколь, Тацуо, Харуко, Джессика, Паддингтон, Андрэ, Эшли, Сесиль, Леонара, Минерва, Мёрдок, Каон, Хиёри, Нагиса, Асахи, Субару, Ририко, Робо-Оригами

И всем героям, кто не попал сюда, спасибо вам всем.

Шидо

В самом начале ты был самым блеклым. История шла, и ты окрашивался во всё новые и новые краски. Ты — это всё. Ты стал моим лучшим другом и кумиром. Уверен, твоя жизнь, которую я не отображу на страницах, ещё запестрит новыми красками. Желаю тебе только самого наилучшего. Огромное тебе спасибо.

Вот и подошло к концу коротко-длинное послесловие. Занавес основной истории опущен, но «Рандеву» ещё не окончено. Ещё выйдет новый том «Encore», производство аниме по «Date A Bullet» в самом разгаре. И ведь это ещё не всё. «Рандеву с Жизнью» ждёт новый сезон аниме! Жду не дождусь снова встретиться с вами в экранизации.

И ещё раз — спасибо вам от всего сердца!

Тачибана Коши

Март 2020

Bad_Boy

(перевод с английского)

У меня была идея получше как начать, но я забыл.

С вами Bad_Boy.

Когда это послесловие выйдет в свет, будет ровно пять лет как я занялся переводом «Рандеву с Жизнью».

В один весёлый день события начали случаться. Было это ещё не в столь отдалённом 2018. На тогдашнем РуРанобэ Воркс — ныне novel.tl — обретался проект вялотекущего перевода «Рандеву». Недолго думая, я присоединился к тогдашнему переводчику, Аластору, и с ним на пару принялся переиначивать текст с английского на русской с 3-го тома (Аластор сверял с японским). Вспышка слева, вспышка справа, и в 2020 году с 10-го тома, уже без старого ратно-переводного т-ща, я переезжаю на РуРанобэ и попутно перевожу по новой 2-й том. А ещё редачатся старые, а то чо.

И вот мы здесь.

Поздравляю себя, читателей, т-щей по ратно-переводному делу, Тачибану Коши, Цунако и непричастных с завершением перевода «Рандеву с Жизнью». Гип-гип ура!

А ведь когда-то тайтл называли проклятым: пытавшиеся перевести тем или иным образом отваливались. То же касалось и аниме-студий.

Все главы для каждой из Духов в 21-22 томах были по-своему трогательные. Девчата не просто лучше раскрылись — они решили проблемы, которые остались с их арок. Не все, конечно. У иных проблем не было вовсе — только предыстория, как у сестёр Ямай, а у некоторых дилемма требуется, чтобы расписать мотивацию, как у Мику. Нормально. Рад за Мукуро, что разобралась со старой семьёй. Дико жалко Нацуми: в каком-то смысле у неё самая тяжёлая судьба. В каком-то смысле, потому что всегда можно вспомнить, как Оригами вальнула предков, как Нию пытали в застенках DEM, как у Ёшино ещё всё вообще не весело.

Грустный какой-то тайтл получается.

Тяжелее всего что-нибудь сказать про Току. Сперва она у нас исчезла, поскольку Мио исчезла. Теперь появляется, поскольку, эм-м, любовь? Из эпизода на борту «Фраксинуса» в последней главе складывается, что Мио подумала обо всём заранее. Мио стала той самой абстрактной силой из маны, что слилась обратно с природой, у которой осталась некая воля. Не к власти. Этой воле позарез надо было сделать Току из жалости/любви/доброты. Абстрактной силе требовался «чертёж». Здесь мы вспоминаем, что Току-Зверя будто кто-то позвал.

Совет Токе с Шидо да любовь.

Перевёл серию и понимаю, что сказать-то особо нечего, хотя, казалось бы, столько послесловий настрочил. Мне нравится «Рандеву» — иначе не брался бы за перевод. Но я не прям фанат. Для меня это хороший гарем и как сам по себе, и как стёб жанра через деконструкцию, и как стёб визуальных новелл. Уж не знаю, вкладывал или иронию Тачибана, я придерживаюсь концепции смерти автора: оценка произведении в отрыве от писателя.

Впрочем, сегодня Дейт выглядит уже олдскульно.

Помимо того, что мне нравится тайтл, я брался за перевод и чтобы наловчится в английском. Своего я добился, а ещё литературный русский чуть ли не с нуля выучил. Вот уж чего не ожидал. Поэтому, кстати, мой старый перевод найдётся теперь только на сторонних сайтах, куда теми или иными темпами перезаливался проект. На РуРанобэ же всё перередачено.

Хочу сказать спасибо

Аластор (сверка с японским). Спасибо, что пустил на проект; лично я не уверен, что поступил бы также с ноунеймом из интернета.

Доли (редактура. 3-7 тома на Ворксе). Спасибо, что согласилась редактировать перевод, не сильно отличный от гугла.

SnipeR_02 (редактура. 8-9 тома на Ворксе, 20-22-й на Руре, сверка с японским). Спасибо, что взялся за гаремник, сверял его, подхватывал на редактуре в моменты, когда реал пожирал наших т-щей, и в конце концов помог довести серию до конца.

Нулевой Отдел Её Императорского Высочества (редактура 10-12 тома). Спасибо за, собственно, редактуру проекта и что потребовал от меня переехать на РуРу в обмен на вычитку Руководства гениального принца. Этот шаг подстегнул меня становится лучше.

Amaert (редактура. 13-19 тома). Он же Ликёр на основе греха. Спасибо за пламенный редакт и что ненароком привил, если не любовь, то интерес к русскому языку, его синтаксису. А также за околофилософский трёп между делом.

Бурда (редактура 6-7 тома, корректура). Спасибо за корректуру всей серии, также за редакт и страдания при сверке с япом, а то тамошний анлейтер заврался, проказник. Спасибо в том числе и за будущую работу, ведь на май 2023 её ещё много)0

А ведь и Снайпера, и Бурду я затащил на проект не без помощи пива. Переговоры за бокальчиком — мой конёк.

Lethargic и A1isa (вычитка 2, 11 и 3, 12 тома соответственно). Спасибо, что ковыряли текст на предмет грамматики.

Scourge (работа с иллюстрациями). Спасибо, что первое время вычитывала текст, после взялась эдитить иллюстрации (с 7-го тома), а также «терпеливо» выслушивала все мои ворчания))0

Hairo (работа с иллюстрациями). Спасибо, что запилил обложки ко всей серии и порой подменивал Scourge.

Каждый редактор за время работы научил меня чему-то новому, но были и те, кто поделился мудростью, никак не взаимодействуя с проектом. Спасибо, Rungerd, я многое переосмыслил.

Спасибо Тачибане Коши, что написал сие, Цунако, что нарисовала иллюстрации к сему, и вам, читатели, что прочли.

А ещё донатерам спасибо.

Не думаю, что возьмусь за «Date A Live Encore» — устал от автора. А «Date A Bullet» я в своё время дропнул — скучно. Из планов у меня переводить «Руководство гениального принца по вызволению страны из долгов (пора и родину продать)» по мере выхода анлейта. Японский язык в планы не входит.

Моё почтение, если прочли аж досюда.

Проклиная коммунальные службы за неуборку снега,

Bad_Boy

SnipeR_02

(сверка с японским, редактура)

Ушла эпоха. Спасибо всем причастным за работу. Поздравляю всех с окончанием перевода. Проект пожрал немало редакторов; помним, скорбим.

Бою желаю, чтобы изучение английского пригодилось в жизни. (Мне очень пригодилось, нисколько не жалею о времени, потраченном на переводы и сверки).

Касательно серии сказать особо нечего (не фанат). Могу отметить лишь потерянную в переводе стилистику речи персонажей (в оригинале она куда колоритнее, но мы пытались её воссоздать хоть как-то).

Читателям спасибо за терпение (неужели больше не будет вопросов: «Когда прода?»)

На этом всё. Увидимся в других проектах.

Scourge

(работа над иллюстрациями)

Приветствую вас, дорогие читатели! Вот мы наконец и закончили эту долгую серию. Прошло несколько лет с того момента, как я, не особо думая о последствиях, предложила Bad_Boy'ю делать эдит для этого проекта. А ведь тогда мы еще размещались на Novel.tl. Теперь же мы завершаем серию, находясь на основном разделе сайта. Надеюсь, моя работа была хорошим дополнением для этого перевода.

(Не умею я послесловия писать, так что все.)

Над картинками для вас работала Scourge. Удачи вам.

03.03.2023

Hairo

(работа над иллюстрациями)

Здравствуйте дорогие читатели, спасибо за то, что дочитали до этого момента, это означает, что вы дочитали финальный том и полной мере ознакомились с проделанной нами работой.

Пишу это послесловие в последний момент (хотя Бой просил меня чуть ли не 2 месяца назад), но я слишком душный писака, и почти все мои размышления я решил сюда не вставлять, а просто кратенько так сказать высказаться.

Так и вижу мысли Боя «и это заняло у тебя столько времени???», — Да Бой, я слишком тугодум, хотя ты должен был привыкнуть.

До релиза казалось, что я совсем ничего по данному тайтлу и не делал, но по итогу мы посчитали, и получилось, что треть работы над тайтлом досталась моему адобе фотошопу и ручкам, плюсом скажу, что какое-то время я курировал работу над тайтлом относительно ираст.

Плюсом Бой добил с меня обложки ко всем томам, надеюсь вы их заметили, и они вам понравились, потому что когда я задумался, что я сделал 23 обложки, меня повергло это в ужас, ведь если бы я заранее об этом подумал, то не за что бы не согласился, но Бой всегда допинывал меня, и чаще всего в последний день я таки выдавал результат, надеюсь Бой не сильно обижался на меня за это.

Надеюсь, что вы оценили проделанную нами работу, и вы остались ею довольны. Лично я очень доволен, тем что у нас получилось, и сам хочу побыстрее найти время на прочтение, ведь данный тайтл был на заре моей анимешной карьеры, и, наверное, одним из первых тайтлов, которые я вообще смотрел в онгоинге.

Вот и мои краткие изречения, из всей той горы текста, которую я изначально планировал, надеюсь получилось понятно написать, что я чувствовал во время работы над тайтлом.

Еще раз спасибо что прочли весь тайтл, и что оставались все это время с нами.

P.S. И даже сейчас Бой напоминает мне, что до релиза осталось 30 минут.

Бурда

(Корректура)

Ну что же, ну что же...

С вами внезапный Бурда. Очень внезапный, правда?

Сам в шоке, что я тут отметился. Все же это послесловие пишется из далекого прошлого в далекое будущее. Для меня, разумеется. Я все еще сижу далеко позади, и до конца серии осталась куча томиков, которые надо осилить. Вот тут моя роль указана, а я еще ничего не делал, ха-ха. Ну ничего, как только, так однажды. Вы уже все прочитали, порадовались, а мне это еще предстоит. Так что через пару годиков, когда чувства от прочтения поулягутся, прочитайте тайтл еще разок. К этому времени я немножко подкручу буковки, авось будет получше.

Так как сюжета многих томов я не знаю, поговорим чутка об отвлеченно-связанном. А если уж что совпадет с концовкой серии, ну повезло, значит.

Итак, гаремники. Да, любимые-прелюбимые гаремники. Почему чертов японский менталитет так любит их портить? Это уже надоедает. Гаремный финал — самое лучшее решение для таких тайтлов — крайне редок, а все потому, что японцы упорно думают о реальных законах. Многоженство запрещено, а значит, скажем нет гаремной концовке. И все сводится к вайфу-войнам. При этом зачастую номером один выбирается не самая лучшая тян серии. Авторы прописывают отличных второстепенных тян, но в итоге штамп «первой тян» ломают единицы, потому вся прописанность и няшность гарема идет к чертям, ведь у нас есть ОНА — намба ван. И зачастую, такие тян — не самые лучшие среди остальных. Почему-то другие варианты авторам в голову в упор не приходят (а может, это вина редакторов, которые в силу того же менталитета не дают авторам вариантивности?). Нельзя многоженство, так что стоит сделать одну тян официальный женой, а остальных любовницами? Или дружное житие без всяких штампов в паспорте? Все в рамках законов получается, так что никаких проблем. Но нет, в лучшем случае нам выдают открытую концовку. Чуть получше дела обстоят в фентезийных тайтлах, но ведь и туда авторы приносят реальные правила. Чего стоит выдумать свои, мир-то иной, но нет, даже тут гаремные концовки частенько отваливаются, хотя казалось бы. Если уж так охота придерживаться реальных законов, то пусть уж делали бы так, чтобы тян намба ван на голову превосходила всех. Чтобы мы уж точно не сомневались. Но опять же, хрен там плавал. Еще и отфутболивают остальной гарем нереально тупо. А мы страдай потом за свою лучшую девочку.

Пусть я еще не дочитал, не удивлюсь, если в Даталиве будет нечто похожее. Хоть это чистый гаремник, который творит гаремность буквально своим сюжетом, названия последних томов наводит на мысли, что все опять сведется к идиотской фигне с одним выбором. Но мне хочется верить, что автор этого не сделает (вы, прочитавшие, можете посмеяться над моими страданиями, если все обломается). Хотя бы по той причине, что Току я лучшей тян не считаю, а ведь еще не весь гарем собрался. Да, она не самая худшая, но и не самая лучшая. Но чертовы штампы все равно тыкают на нее. Впрочем, со временем я узнаю, прав был или нет.

Ну, пожалуй, хватит классического нытья о гаремных издержках. Авось тайтл вам понравился. Читайте еще, радуйтесь жизни. Страдайте, если вам за тридцатник.

Во славу гаремных концовок. Увидимся где-нибудь еще.

Bad_Boy

(колоринг иллюстраций)

Порядка 210 иллюстраций Дейта покрасил. Как же сильны мои лапищи.

Всё ещё мало текста в послесловии? You are welcome

Всего черно-белых анимешных картинок на май 2023 я покрасил 450-460 штук. Думайте.

Считаю, в колоринге за весь путь я вырос также, как и в переводе. Хотя по иллюстрациям Цунако это не очень заметно: её чёрно-белые работы простоваты. Спасибо, Fredik, Kamidashi и GishProud, что научили этому всему и проверяли тот поток колоров, что я вам нёс.

Цунако при этом тоже выросла. В начале серии её ирасты были несколько топорны и блеклы. С одной стороны жаль, что тёмные тона утратили в глубине: чёрные пиджаки в чб-иллюстрациях стали серыми, волосы Токи от цвета ночи ушли в обычный фиолетовый, а Куруми из смольно-чёрного — в без пяти оттенков на градиенте брюнет. С другой стороны, здорово, что к концу ранобэ стиль Цунако обзавелся некоторым, свойственным лишь любительнице панд, лоском: количество оттенков на одну прядь волос — моё почтение. Впрочем, её ирасты я всегда с лёгкостью узнавал из тысяч.

К слову, было бы здорово посмотреть экранизацию, будь Цунако на месте чардизайнера. А то, как выяснилось по Engage kiss, она и над аниме поработать может. Глядишь, визуально 4-й сезон не был бы столь, гм, безликим.

И ведь с ума сойти можно: у «Рандеву с Жизнью» будет 5-й сезон. Когда брался за проект, в мае 2018-го, я и в 3-й сезон особо не верил, хотя на тот момент он уже был анонсирован. Воистину счастливая серия.

А на этом пора прощаться. Аривидерчи

Прощальные иллюстрации

Страница книги Рандеву с жизнью в интернете

Table of Contents

1 - 0.5

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

0.5 Пролог: Новая повседневность

2 - 1

2 - 2

2 - 3

2 - 4

2 - 5

2 - 6

2 - 7

2 - 8

3 - 0.5

3 - 1

3 - 2

3 - 3

3 - 4

3 - 5

3 - 6

3 - 7

4 - 1

4 - 2

4 - 3

4 - 4

4 - 5

4 - 6

4 - 7

4 - 8

5 - 0.5

5 - 1

5 - 2

5 - 3

5 - 4

5 - 5

5 - 6

5 - 7

5 - 8

6 - 0.5

6 - 1

6 - 2

6 - 3

6 - 4

6 - 5

6 - 6

6 - 7

7 - 1

7 - 2

7 - 3

7 - 4

7 - 5

7 - 6

7 - 7

7 - 8

8 - 0.5

8 - 1

8 - 2

8 - 3

8 - 4

8 - 5

8 - 6

9 - 1

9 - 2

9 - 3

9 - 4

9 - 5

9 - 6

9 - 7

9 - 8

10 - 0.5

10 - 1

10 - 2

10 - 3

10 - 4

10 - 5

10 - 6

10 - 7

11 - 1

11 - 2

11 - 3

11 - 4

11 - 5

11 - 6

11 - 7

11 - 8

12 - 0.5

12 - 1

12 - 2

12 - 3

12 - 4

12 - 5

12 - 6

12 - 7

12 - 8

13 - 0.5

13 - 1

2 Акиба, я вернулась!

13 - 3

13 - 4

13 - 5

13 - 6

13 - 7

13 - 8

14 - 0.5

14 - 1

14 - 2

14 - 3

14 - 4

14 - 5

14 - 6

14 - 7

15 - 6

15 - 7

15 - 8

15 - 9

15 - 10

15 - 11

15 - 12

15 - 13

16 - 0.5

16 - 1

16 - 2

16 - 3

16 - 4

16 - 5

16 - 6

16 - 7

17 - 0.5

17 - 1

17 - 2

17 - 3

17 - 4

17 - 5

17 - 6

17 - 7

18 - 0.5

18 - 1

18 - 1.5

18 - 2

18 - 2.5

18 - 3

18 - 3.5

18 - 4.5

18 - 5

18 - 6

18 - 7

0 Начальные иллюстрации

Глава 1: Ответственность выжившего

19 - 2

19 - 3

19 - 4

19 - 5

19 - 6

19 - 7

19 - 8

20 - 0.1

20 - 0.5

20 - 1

20 - 1.5

20 - 2

20 - 2.5

20 - 3

20 - 3.5

20 - 4

20 - 4.5

20 - 5

20 - 6

20 - 7

20 - 8

21 - 0.5

21 - 1

21 - 2

21 - 3

21 - 4

21 - 5

21 - 6

21 - 7

22 - 1

22 - 2

22 - 3

22 - 4

22 - 6

22 - 7

8 Прощальные иллюстрации

О книге