Начальные иллюстрации

— Кого желаете убить?

Дай мне силы! В тот момент, когда я закончила говорить, мальчик задал мне этот вопрос.

Он выглядел лет на двенадцать или тринадцать, и хотя у него была вполне симпатичная внешность, весь эффект разрушало полное отсутствие эмоций на его лице.

Само собой, вся его речь была монотонной. Он просто ждал подтверждения — для него мой ответ не имел особого значения.

Мальчик считал себя не более, чем инструментом.

Он просто заверял цель, а затем выдвигался на ее ликвидацию. Он был инструментом — в этом состояло его предназначение.

— Хм…

— Как бы мне ответить? — задумчиво произнесла я.

Осуществляя призыв, я знала, что кто бы ни откликнулся на зов, у него будет искаженное мировоззрение — такова цена великой силы.

— Прежде чем мы будем обсуждать чье-либо убийство… Я хочу, чтобы ты вначале улыбнулся.

Мальчик нахмурился. Он выглядел озадаченным.

— Лицезрение мальчика твоего возраста, говорящего подобным образом и с таким выражением лица, не входит в число моих любимых занятий. Хоть ты и будешь сражаться от моего лица, я хочу быть уверена, что тебе как минимум известно это, прежде чем мы начнем совместно работать. О, но не делай это из-за того, что таков мой приказ, или потому что это твоя работа. Короче говоря, пора тебе научиться смеяться и плакать.

Мгновение мальчик беззвучно стоял, прежде чем объяснил, что никогда не обучался подобным вещам.

— Это нормально. Просто попробуй скопировать Сестру, хорошо? Смотри, это делается вот так.

Я приподняла уголки рта.

— У нас будет достаточно времени, чтобы обсудить работу. Бои, в которых тебе предстоит поучаствовать, отличаются от всего виденного тобой ранее. Для начала научим тебя чувствовать, к сражениям перейдем позднее. Верно, прямо сейчас важно научить тебя тому, что значит быть человеком.

Донельзя смущенный мальчик хранил молчание.

— Знаешь, ведь ты уже раз умирал и воскресал, правильно? Вот почему в этот раз вместо того, чтобы сражаться ради убийства, почему бы не сражаться, чтобы спасать? Как тебе такое?

Он спросил у меня, что именно он будет защищать и кого он будет спасать.

— Людей. Этот мир. Ты станешь истинным героем во всех смыслах этого слова; я научу тебя. Попутно ты узнаешь, как наслаждаться жизнью во всех ее проявлениях, как смеяться от души — я научу тебя всем этим вещам.

— Зачем ты делаешь все это?

— Потому что ты мой Апостол Меча — дуэлянт — и я нуждаюсь в тебе. Пойдем. Вместе мы защитим этот мир.

Пролог

Удар со всей силы отскочил от укрепленных пластин чешуи; он не нанес какого-либо видимого урона, если таковой вообще был.

(Черт! Да вы шутите…)

Бертольт почувствовал, как по спине пробежала дрожь.

Сабля, которой он владел, была найдена в этом лабиринте, Великие Врата Магна Порта, и являлась Божественной Реликвией второго класса. Восхитительное оружие, которое могло похвастаться остротой и прочностью, которые человеческие кузнецы просто неспособны воспроизвести. И вот этому восхитительному оружию не удалось нанести какой-либо урон.

Монстр имел ящероподобную внешность, с легкостью в три или четыре раза превосходил рост обычного человека, и у него было три глаза на голове.

Такие встречались лишь в глубинах лабиринта, но никогда на поверхности — Зверь Бездны.

Три члена их квинтета уже расстались со своими жизнями, когда их застали врасплох сзади.

— В-все плохо! Давай уже убираться отсюда!

— Закрой свой рот! Награда уже в пределах досягаемости — как мы можем отступить именно сейчас?— в ярости закричал Бертольт, лидер группы, на своего спутника-жреца.

Под покровительством Госпожи Удачи они наткнулись на сокровище. Еще немного, еще чуть-чуть! Как только они завладеют «этим», лежащим позади Зверя Бездны, лишь тогда они смогут покинуть это место.

Если они уйдут сейчас, тогда сокровище, слава и богатство — все ускользнет из их рук.

Трехглазый ящер медленно поднял свою голову. В его черных зрачках отсутствовал какой-либо отблеск эмоций, когда он переводил взгляд с места на место. Выискивая что-то.

Внезапно эта громадная туша бросилась на них со скоростью, непостижимой для ее огромной массы.

— Йааааа!

Издав необузданный крик, жрец достиг пределов своих возможностей.

Перед парой возник полупрозрачный щит. Прочность щита варьировалась в зависимости от силы его заклинателя. С щитом такой силы даже толчок лошади или быка был бы полностью нейтрализован.

Голова ящера врезалась в невидимую стену. Озадаченный, он отступил на несколько шагов.

Но стоило им испустить вздох облегчения, как он снова бросился вперед, тараня щит головой. Раз за разом он повторил это действие.

— Э-эй…

Жрец стал мертвенно бледным.

На четвертом ударе головой щит прогнулся. На пятом он был разбит вдребезги.

— О-о, нет! Убирайся отсю- аааааааааа!

Не успевшего закончить предложение жреца отбросило к земле, а его шея оказалась зажата в пасти ящера.

Бертольт бросил своего спутника на произвол судьбы и бросился бежать.

Ему причинял боль тот факт, что величайшее сокровище, высокоуровневую Реликвию «Самоцвет Драконьего Клыка» придется оставить там, но в данном положении у него не осталось иного выбора.

Однако его решение запоздало. Возможно, от того, что трехглазый монстр считал его скорее добычей, нежели кормом, он отбросил в сторону труп жреца и начал преследование.

Своим ртом, оснащенным множеством лезвенно-острых, пилообразных зубов, он схватил правую руку Бертольта и оторвал ее.

— ААААААААААА!..

Невзирая на это, Бертольт заставил себя не терять контроль над телом и продолжил бежать, спасая свою жизнь.

Если бы они отступили ранее, все бы закончилось хорошо. Они бы просто покинули это место после смерти первого члена группы...

Не останавливаясь, чтобы оглянуться назад, Бертольт, тем не менее, ощущал присутствие ящера позади себя.

— Черт… ЧЕРТ! Такого монстра может победить только Дуэлянт!

Бертольт продолжил бежать, выкрикивая ругательства. Возможно, потому что давно истратил ресурсы собственной психики, он не чувствовал боли от плеча, хотя из-за отсутствия конечности его равновесие никуда не годилось. Вскоре он споткнулся и упал.

Только он ударился о землю, отупляющий страх затопил Бертольта; его затошнило.

(Нет! Нене, нетнетНетНЕТНЕТНЕТНЕТ! Я не хочу умирать, я не хочу умирать, янехочуумиратьЯНЕХОЧУУМИРАТЬ-)

После того, как он подкупил чиновников, чтобы устранить конкурентов, ему, одержимому сбором Реликвий, наконец, удалось достигнуть позиции лидера в группе «Легиона Присягнувших Небу».

Верно, он никак не может умереть здесь. Как он мог умереть здесь? Это, должно быть, какая-то ошибка.

Несмотря на его попытки убежать от реальности, реальность отказывалась потворствовать его желаниям.

Шаркающие звуки шагов ящера неуклонно приближались.

Даже авантюрист высокого ранга, элитный воин, служащий напрямую Божественной принцессе Шинки[✱]Этот термин повсеместно появляется в этой серии. Он состоит из двух кандзи "神姫", которые соответственно обозначают "бог" и "принцесса". (Автор использовал в качестве перевода слово Богиня). Далее и везде будет писаться Шинки., которая Поддерживает Небо, даже он сломался бы под прессом этой ситуации.

— О боже, о боже, о боже!

Упав на землю, Бертольт взмолился о спасении тоном, совершенно противоречащим его настрою минутой раньше.

— Хранительница города нашего, о, Богиня, услышь молитву мою — даруй мне убежище. Спаси меня...

Не то чтобы он был особо религиозным человеком; но это действительно была его первая искренняя молитва за всю жизнь.

Увы, чуда не произошло, и смерть по-прежнему неминуемо нависала над ним.

Из темноты появился ящер с широко разинутой пастью — и внезапно замер.

— Чт…

Он моргнул.

Ящер остановился не по своей воле. Даже сейчас он вырывался, изворачиваясь телом изо всех сил, но все безуспешно. Чудовищная сила держала его в неволе — шнур света, обвивший его тело.

Это было Моление[✱]Используется термин "神術", который переводится как “божественное искусство”. Далее будет упоминаться как Моление., подобие которому он раньше никогда не видел, — ни разу он не встречал жреца, способного так непринужденно запечатать такого ужасающе сильного Зверя Бездны, как этот.

Он и не заметил, как возле трехглазого монстра появилась крошечная человекообразная тень.

Человек был одет в бесформенный балахон. Тени, даваемые мягким свечением окружающей флоры в сочетании с капюшоном балахона, успешно скрывали его лицо. Кто бы это ни был, он был довольно низок: либо пожилой человек, либо маленький ребенок. Этот лабиринт являлся пристанищем для нескольких видов человекоподобных Зверей Бездны, но данный индивид ощущался не как один из них.

Как бы то ни было, невозможно представить человека, в одиночку способного добраться до сюда и выжить.

Кроме того, Бертольт абсолютно не почувствовал приближение этого незнакомца. Неважно, как сильно он поддался страху, это просто немыслимо. Ни одно живое существо не могло передвигаться, не выдавая своего присутствия, будь то звуки или что еще.

Этот грозный силуэт слегка взмахнул своей рукой в направлении извивающегося и не прекратившего сопротивляться зверя. Внезапно его тело начало искажаться и деформироваться, как будто его засасывало в невидимую дыру, а затем он пропал.

Бертольт молча наблюдал за разворачивающейся сценой.

Зверь Бездны, убивший четырех известных авантюристов на пике их сил, с легкостью уничтоживший божественный щит, неожиданно оказался не самым главным хищником этого места.

Тень надвигалась. Под тенью капюшона незнакомца можно было видеть только его рот, который сейчас искривился в улыбке.

Это стало последней каплей: хрупкий фрагмент остатка самоконтроля Бертольта наконец дал трещину.

— Гяяяяяяяяяяяя...

Леденящий кровь вопль вырвался из его горла, когда он безумно помчался наутек.

— Хорошо, хорошо. Все понял; я знаю, чего вы хотите. Только давайте вначале обговорим пару моментов, ладно?

Говоря это, юноша поднял перед собой руки.

Он выглядел лет на пятнадцать. Но определенно не на двадцать.

Черные волосы и черные глаза. Средний рост. Худощавое телосложение без намека на хрупкость.

— Как видите, я точно безоружен. Я здесь не для того, чтобы нарушать чей-то покой, и не для того, чтобы красть чужую добычу. Я просто хотел посмотреть, смогу ли я найти какие-нибудь вещи на продажу. Давайте будем честны, деньги — вторая по важности вещь в повседневной жизни. Недавно у меня начался тяжелый период, и если я не хочу голодать, потребуется принять отчаянные меры.

Собеседник проигнорировал его длинную речь и вместо ответа в мгновение ока сократил разрыв между ними.

Больше всего сейчас он хотел отступить еще дальше назад, но его спина уже уперлась в стену.

— С другой стороны, самая важная вещь — это, конечно, жизнь.

Подняв голову, он обезоруживающе рассмеялся.

— И поэтому, возможно ли, что ты просто меня отпустишь?

И снова собеседник не проявил никаких эмоций.

В конце концов, это был насекомоподобный Зверь Бездны в форме большого богомола. Он был примерно в два раза больше него: около трех с половиной метров в высоту. Его передние ноги напоминали огромные серпы, а из треугольной головы выпячивались кошмарные челюсти.

— …Какое равнодушие. Ни капли гостеприимства?

Он резко пригнулся, и серпообразные передние ноги Зверя Бездны рассекли место, где только что находилась голова парня.

Едва пронесло, пробормотал он себе под нос, несясь вперед.

Зверь Бездны перекрыл пути к отступлению, закрыв своим огромным телом дорогу. Однако, так как это богомол, его тело, подпираемое множеством ног, было сильно приподнято над землей, — у этого препятствия все же остались кое-какие бреши. Бежать влево или вправо не было вариантом, но если ему удастся прорваться через середину…

Он наблюдал, как заостренные передние конечности нависают над ним, по одному с каждой стороны — успеет ли он вовремя?

— Оооооооооооо!

Заорав, он из-за всех сил рванул вперед.

Юки Такамигахара был авантюристом девятого ранга. Специалистом поддержки.

Если быть до конца честным, это описание слегка некорректно. Если бы вы спросили об этом самого парня, он бы первым сообщил вам, что у него нет никакого стремления становиться авантюристом.

Если бы вы затем спросили о его будущей профессии, он бы ответил так:

— Богатый торговец. В будущем.

— Блин, давненько же я не попадал в такой переплет,— вздохнул Юки, понуро бредя домой.

На нем не было доспехов. Вместо этого он был одет в повседневную одежду, какую можно найти где угодно. Судя по его вещам, все, что принадлежало ему, было уже при нем. Быстрый взгляд на его пояс и обратно показал бы, что у него нет никакого оружия.

Потому что он не ставил своей целью охотиться на Зверей Бездны.

Нет, он владел небольшим магазинчиком на главной улице города, где приторговывал всякой всячиной. Его ассортимент разнился от ценных лекарственных растений, которые можно было собрать в лабиринте, до руды и, конечно, других вещей, в частности Реликвий.

С точки зрения Юки, разведка лабиринта являлась просто добычей товаров.

Исходя из этого, он избегал сражений со Зверями Бездны, его главной тактикой служило отступление. Он был крайне осторожен, дабы избежать случайного попадания на территорию, которую Зверь Бездны считал своим домом. Как только он чувствовал присутствие Зверя Бездны впереди, он мгновенно менял направление. В тех редких, неудачных происшествиях, когда он оказывался лицом к лицу с этими монстрами, он сразу же применял знакомую стратегию. Именно по этой причине он не использовал доспехи — чтобы путешествовать налегке, насколько это вообще возможно.

Богомол, на которого Юки наткнулся ранее, напал из засады, спрятавшись за углом.

Ему не было оправдания — он был беспечен. Будь он настороже, то заранее бы услышал его приближение.

— Когда нет настроя, способность к концентрации тоже падает…

При входе в лабиринт ранее этим днем его ожидания были неоправданно высоки. Один Бог ведал, как сильно он нуждался в этом — недавно удача совсем оставила его. Забудем о Реликвиях, он не смог найти хотя бы какую-нибудь лекарственную травку или руду, которые он обычно продавал.

Учитывая блеклое состояние его камня света, по прикидкам он пробыл в лабиринте примерно шесть часов; скоро уже полдень.

Если он не вернется сейчас, все его остальные планы пойдут насмарку. Другая работа начиналась после обеда. Зарплата там неплоха, и поэтому ему ни в коем случае нельзя пропускать ее.

— Ну не могу я вернуться домой с пустыми руками. Мне нужно хоть что-нибудь…

Бормоча себе под нос, он огляделся. Внезапно Юки заметил что-то впереди.

Повернув свой камень света под лучшим углом, он проследовал вперед.

— Одежда?..

Возможно, жертва Зверя Бездны, от которой остались лишь рваные лохмотья.

Или может быть… Реликвия, в которой хранилась энергия Виз, пусть даже это была просто высококачественная материя, она все равно обладала большой ценностью.

Осторожно подняв кусок ткани, Юки увидел роскошные золотые волосы, лежащие под ним.

— Не одежда… Балахон?

Свободно сидящий балахон для лекаря или жреца. Часть, которую он держал, походила на капюшон.

Вместе с одеждой, естественно, лежал человек, который в нее был одет.

Похоже, она потеряла сознание и свалилась прямо здесь...

Он взял ее маленькое тело на руки.

Она тихо застонала. Еще жива.

На вид она только вошла в подростковый возраст. При слабом свете его камня света и сквозь грязь, покрывавшую ее лицо, он заметил утонченные, красивые черты. Первое впечатление от нее было почти благоговейным.

Быстро осмотревшись, он убедился в том, что ее состояние практически противоположно ее рваной одежде, — он не видел никаких тяжелых ран.

Посмотрев вперед, он заметил, что к ней тянется лишь одна цепочка следов. Похоже, она сама забрела сюда, прежде чем упасть без сил. Вполне годная трактовка.

— Но… что вообще эта девочка делает здесь одна? — спросил у самого себя Юки, в задумчивости наклонив голову.

Как ему поступить в подобной ситуации? Опять же, у него имелось не очень много вариантов. Положение дел говорило, что ему не удастся просто продолжить свой закупочный поход.

Ладно, что уж тут поделаешь, вздохнул он, поднимая девочку на спину.

Звук ее дыхания, неглубокого и быстрого, донесся до его ушей, но вряд ли ей угрожала непосредственная опасность. Причиной ее обморока являлось, скорее всего, просто усталость и голод. К счастью, она отличалась миниатюрным телом, и он не ощущал лишнюю тяжесть на спине, взвалив ее туда.

Путешествие обратно на поверхность, напротив, прошло без происшествий. Появившиеся лучи полуденного солнца начали слепить ему глаза.

Если оглядеться, иногда можно увидеть стоящего на страже рыцаря церкви или группу авантюристов.

Около входа в лабиринт располагался центр медицинской помощи для авантюристов. Он рассчитывал оставить ее там на их попечение.

— Мм… Ах…

Девочка на его спине зашевелилась.

— Где… Где я?

— В городке. Мы вернулись ко входу в лабиринт. Ты была без сознания… Ты помнишь это?

— Городке?..

Девочка внезапно заставила себя подняться.

— А, городе! О, это же Солитус — мой город! Какое счастье! Да будет благословлен этот город и его жители! Подходите, дети мои, проявите уважение своей покровительнице Шинки!

За ее словами последовал громогласный смех.

Ее неожиданное, непредвиденное и странное поведение лишило Юки дара речи, он широко разинул рот.

В конце концов, он обратил внимание на пристально рассматривающую их толпу, которая потихоньку уже начала собираться вокруг.

※※※

Солитус.

Город, основанный в честь покровительствующих этому миру божеств: Небесного Короля и пяти подчиненных ему богинь: «Шинки, поддерживающей Небо», «Шинки, поднимающей Солнце», «Шинки, коронованной Луной», «Шинки, рассеивающей Звезды» и «Шинки, защищающей Землю»

В глубинах земли под Солитусом широко простирался лабиринт, повсеместно известный как Великие Врата Магна Порта.

Ищущие загадочные предметы, наделенные невообразимой силой — Реликвии — несметные полчища авантюристов, полностью уверенных в собственных силах, днем и ночью устраивали рейды в лабиринт, проверяя себя в очищающем огне.

Некоторые мечтали о мгновенном богатстве.

Некоторые желали выразить так свою безграничную преданность покровительствующим им Шинки.

Некоторые просто хотели набить свои пустые желудки.

Авантюристы.

Юки продолжил свой путь с девочкой на спине, которая в то время разрывалась между безумными заявлениями и нездоровым смехом.

— Куда торопиться, дитя мое? Тина желает осмотреть этот великолепный город.

Игнорируя бред сумасшедшего, доносящийся от его груза, Юки дошел до своего дома, «Лавки Бориса». Зайдя, он захлопнул дверь и защелкнул щеколду.

— Значит, это и есть тот храм, где мне предстоит пребывать?

Девочка восторженно огляделась вокруг, полностью игнорируя Юки, который, прислонившись к стене, тяжело дышал.

— Разбежалась. Это мой дом.

— Твой? Неважно. Вам не следует опасаться необоснованных расточительных запросов с моей стороны. Присутствие Тины сделает даже такое место священным... да, даже храмом.

Она слегка кивнула.

— …Значит, твое имя Тина?

— Да, хотя, если точнее, Альбертина. Однако и Тина наполняет меня величайшей радостью. Даю тебе разрешение называть меня так. Кстати говоря, о, первый последователь этой Шинки, как твое имя?

— Юки. Такамигахара.

— Юки. Та... Тамига… Татамира… Такарами... Тара?..

Склонив голову от недовольства, она в конце концов одарила его благосклонной улыбкой.

— Это хорошее имя.

— Прикусила язычок и все, уже сдалась? Ну и ладно, без разницы. В любом случае, ты заладила «Шинки» то, «Шинки» се — уверена, что в лабиринте не ударилась головой и не потеряла память, или что-то в подобном духе?

— Как такое могло произойти? И почему ты задаешь такие вопросы?

— Что ж, отложим эти вопросы до поры, до времени. А сейчас тебе следует понять, что Шинки, о которых ты говоришь — это воплощение совершенства для тех, кто верует.

— Хранители города, направляющие людей. Да, я знаю.

— И вот в чем проблема. Люди подумают, что ты сумасшедшая, если объявишь себя Шинки посреди города.

И это был далеко не предел — если бы ее увидели глубоко верующие, она бы, скорее всего, стала жертвой небольшой внесудебной расправы. Еще хуже, если бы ее обнаружила Церковь Пяти Святых. Тогда бы ее объявили грешницей, и, в худшем случае, обезглавили. Неважно, что именно произошло бы на самом деле — ни один из вариантов не радовал.

— Я не знаю конкретики твоей ситуации, но по крайней мере тебе стоит прекратить разговоры об этом.

— В этом городе Шинки не разрешается разглашать ее статус?

— Нет.

— Хм…

Какое-то время она молча стояла, нахмурившись, как будто не могла принять его слова на веру. Вскоре, однако, улыбка вернулась на ее лицо. Словно ей надоело беспокоиться об этом.

— Ладно тогда. Сейчас об этом можно не переживать. Тина предпочла бы сейчас отдохнуть. Юки, прошу тебя выделить мне место для сна!

Проходы в Великие Врата Магна Порта были рассыпаны повсюду за пределами города.

Без объяснений понятно, что обычным гражданам вход туда запрещен. Все входы окружали толстые каменные стены, которые вели к металлическим вратам, охраняемым рыцарями Церкви Пяти Святых.

— Хмм? Мне казалось, ты ушел на весь день? Забыл что-нибудь? Ты себя хорошо чувствуешь? Выглядишь изможденным, — спросил у Юки знакомый стражник, когда тот еще раз подошел ко входу в лабиринт.

Он действительно вымотался. По крайней мере морально.

— Нет, у меня появилась другая работенка,— ответил Юки только на первый вопрос.

За ним стояла примерно дюжина молодых людей. Младшему едва исполнилось десять, а старшему было двадцать один год.

— Променял жизнь авантюриста на работу нянькой?

— Нифига. Это временная работа, которую мне поручила подготовительная школа. В любом случае, я уже говорил тебе: я не авантюрист, а торговец. И единственная магия, с которой я работаю — это магия цифр и денег.

— Ну, ты определенно выглядишь бодрячком. Справишься в этом году?

Невинная улыбка расцвела на грозном лице молодого рыцаря.

— Справлюсь… А с чем конкретно?

— Твое имя появилось в церковном списке налогов. У тебя есть задолженность по налогам за прошлый год, так что будь осторожен.

— …

— Сенсей, а что такое задолженность? — спросил самый юный член группы.

— …Это еще один способ обобрать до нитки человека, Марк.

— Убедись, что твой «обобранный до нитки человек» не дойдет до конфискации имущества. Сменим тему, кто эти дети?

— Они здесь для наблюдения, Командир,— раздался холодный голос девушки-рыцаря, присутствующей в качестве заместителя.— Восточный филиал Тренировочной Школы авантюристов уже выслал семнадцать требуемых разрешений. Пожалуйста, поторопитесь; они мешают движению.

— Бог ты мой, вы правы. Хорошо, прошу проходите. Старательно учитесь, ладно? А, и еще одно, Юки…

— Чего?

— Похоже с Легионами Присягнувших недавно произошел серьезный инцидент. Я знаю, ты с ними никак не связан, но в последние несколько дней они даже более дерганные, чем обычно. Сделай мне одолжение, будь осторожен, хорошо?

В этом городе профессия авантюриста ценилась особо высоко.

Церковь Пяти Святых, поклоняющаяся Шинки, являлась главенствующей силой в городе и руководила не только школами академического направления, но и школами подготовки искателей приключений. Возрастного ограничения не было, но обычно учащиеся были в возрасте от десяти до двадцати.

Пусть окончание школы и не являлось обязательным условием для получения лицензии авантюриста, но оно давало преимущество и в знаниях, и в практическом опыте. Большинство авантюристов этого времени были выпускниками таких учебных заведений.

Юки находился здесь в качестве ассистента, помогая инструктору с различными заданиями, например, распределением поступающих. Имея такую большую организацию, как церковь, в качестве работодателя, он получал приличную заработную плату. Из-за проблем с магазином эта работа осталась его основным источником дохода.

Сегодня его задание заключалось в походе в лабиринт. Главной идеей этого являлся шанс дать детям посетить место работы авантюриста.

Однако на этом работа Юки заканчивалась, так как он привел учеников к этой точке. Инструктор из Церкви запаздывал, и Юки был вместо него до его прибытия.

Юки не очень привлекала та часть его работы, где требовалось нянчиться с кучей детей, но понимание того, что за это ему заплатят, не позволяло жаловаться.

Сейчас ему следовало выбросить из мыслей незнакомку, спящую в его доме, и сфокусироваться на работе.

— Хорошо, слушать сюда!

Проведя детей через металлические врата, он хлопнул ладошами, чтобы привлечь их внимание, и заговорил:

— Это вход в лабиринт, Великие Врата Магна Порта. Мы здесь немного подождем. Инструктор из Церкви скоро прибудет. С этого момента начинается тренировка, так что не разбегайтесь кто куда. А пока прошу немножко подождать здесь.

Хоть сейчас и не был пик активности для рейдов, группы авантюристов все равно собирались поблизости.

За стенами располагалась площадка примерно пятидесяти метров в диаметре. В центре стояло маленькое здание, похожее на часовню. Внутри нее была лестница, ведущая под землю и углубляющаяся примерно на пять метров вниз.

Происхождение лабиринта, его вход, и время их строительства оставались неизвестными.

Единственное, что было понятно: проникнуть в глубины этого лабиринта стоило немереных усилий.

Внезапно...

— Какого хрена ты творишь?!— проревел исполненный яростью голос.

Скукожившийся мальчик был окружен огромным человеком и, кажется, его друзьями-авантюристами. Скорее всего, он, переволновавшись, случайно врезался в них.

— У, мм, прост...

— Что ты пропищал?! Я тебя не слышу!

На доспехи огромного мужчины была нанесена эмблема Звездного Легиона Присягнувших, Юки нахмурился.

Легионами Присягнувших являлись группы авантюристов, которые служили непосредственно Шинки. Сливки общества, вступление в Легион стало целью многих искателей приключений. Однако, поскольку требованиями являлись ошеломляющая сила и способности, не обязательно каждый член Легиона был человеком с характером.

— Ты ученик, верно? Серьезно? Думаешь одного «Простите» будет достаточно, когда ты так врежешься в Зверя Бездны там. Думаешь, он так просто тебя отпустит?

Юки вздохнул и подошел к ним.

— Эй, мне очень жаль. Похоже, ребята, за которыми я присматривал, причинили вам некоторые неприятности.

Заговорив, он попытался улыбнуться как можно более дружелюбно.

— Ха?

В зрачках человека промелькнул интерес, и он посмотрел на Юки.

— Не могли бы вы отпустить его? Он уже сожалеет о своем проступке. Не так ли, Эдгар?

— Д-да. Ухх, мне очень жаль.

Активный мальчик, полный озорства за минуту до этого, сейчас выглядел готовым разреветься.

— …Хорошо. Я прощаю тебя.

— Очень вам признателен. Ладно, пойдем...

— Придержи коней. Я сказал, что простил ребенка; я ничего не говорил о его учителе. Ты его наставник и поэтому отвечаешь за его действия, верно?

Похоже, дело принимает неприятный оборот, подумал Юки.

— Правда в этом есть. Так что вы хотите от меня?

— Проведем небольшой спарринг.

Мужчина улыбнулся, обнажая свои желтые зубы.

— В последнее время у меня не было возможности сразиться с Зверем Бездны, и я подрастерял форму. Небольшой спарринг без оружия подойдет. Правильно, Учитель?

Другими словами, он нарывался на драку. Его целью было избить Юки до полусмерти перед его учениками. Никакого вкуса.

— …Что ж. Похоже, у меня нет иного выбора. Согласен.

Юки вздохнул и медленно подвернул рукава.

— Знаешь, ты очень сильно пожалеешь об этом, слоняра.

— Посмотрим, как долго продержится твоя уверенность.

Мужчина сплюнул. Судя по всему, не испугавшись его угроз, Юки испортил ему все веселье.

«Покажи ему, что к чему», «Надери ему задницу» — насмешливо кричали остальные сопартийцы мужчины.

Разрасталась оживленная толпа зрителей. Ажиотаж среди авантюристов подстегивался тем, что можно было насладиться зрелищем, за которое они не понесут никакой ответственности. Ученики Юки, однако, преисполнились лишь беспокойством.

— О, точно. Должен кое-что сказать, прежде чем мы начнем.

Встретившись взглядом с мужчиной, Юки продолжил:

— Победителя определит первый удар. Поняли, ребятня? Смотрите внимательно. Сенсей покажет вам, как сражается настоящий авантюрист.

— Что ты сказал?!

Мужчина был из тех людей, которых легко взять на слабо. Его лицо покраснело от злости, он рванул вперед, замахиваясь изо всех сил кулаком.

— Ораааааа!

— Гуааааааааа!

Юки принял всю мощь удара прямо на лицо, и его подбросило в воздух. Его тело описало полную окружность, прежде чем приземлиться прямо лицом на землю.

— Какого черта? Он выглядел уверенным в себе, а оказался таким слабым? — издевательски сказал мужчина.

— …

— Расхохлился тут, а на деле? Как такой, как ты, может быть инструктором?

— …

— Что ждёт в будущем этих детей с таким дряхлым учителем...

Уверенный монолог мужчины внезапно оборвался.

Все это время Юки не поднимался с земли. К тому же его тело неожиданно забилось в конвульсиях.

— Эй, эй, только не говорите мне, что с ним что-то не так?

— Может, ты его слишком сильно ударил?..

— …Черт, что теперь будет?

Мужчина и члены его команды взволнованно заобсуждали его состояние между собой.

Не беря в расчет то, что происходит в лабиринте, за чье-либо убийство за его пределами нес ответственность даже член Легиона Присягнувших. Законы запрещали поединки по личным причинам, и рыцари Церкви по вопросам общественной безопасности не оставляли это без внимания.

— Я-я тебя прощаю. В следующий раз будь внимательней!

Бросив эти слова, мужчина и его спутники поспешили прочь.

Дети окружили своего павшего инструктора-ассистента, не смея пошевелиться. Наконец, одна девушка набрался храбрости подойти.

— Ух, Юки-сенсей?

— Бу!

Юки внезапно поднял голову и тяжело задышал. Ловко поднявшись в стойку на руках, он плавно приземлился на землю.

— Уооо! — воскликнули его ученики от удивления.

— Убийственная техника «Притвориться мертвым». Ключ к ней заключается во вращении тела и дрожи в руках и ногах. Если ваш противник просто желает помахать кулаками, его это непременно отпугнет.

— Вы говорите убийственная, а никто не умер…

— Абсолютно верно, Кая.

Юки кивнул.

— Целью этой «убийственной» техники является воздействие на желание противника сражаться.

Услышав его слова, девушка не знала, что делать: воспринимать их как шутку и рассмеяться, или принять совет, которому следует следовать. Вместо этого ее смущение выразилось в непередаваемом выражении лица.

— Можете спокойно добавлять эту технику к своему репертуару, но вы, ребята, должны помнить, что это сработает только если ваш противник — человек. Даже не думайте пробовать ее на Звере Бездны — такое вы не переживете. В любом случае, как я уже говорил ранее, первый удар определил победителя. Тот парень сбежал с поджатым хвостом, всей душой сожалея о своих действиях. Другими словами, это моя победа. Хахаха.

Гордо выпятив грудь, Юки весело рассмеялся. Толпа быстро рассосалась, недовольная результатом.

— …Эээ, значит, сейчас мы наблюдали за настоящим боем между авантюристами? — спросил один из мальчиков с явно выраженным разочарованием на лице.

— Ага, верно, стажер начального класса Эдгар.

— Но…

— Хорошо, слушайте сюда. Это хорошая возможность кое-чему научить вас, ребята. Позвольте мне спросить у вас вот что: какая, по-вашему, главная цель у авантюриста?

— О, о, это принести как можно бооооольше Реликвий в качестве подношения Шинки!

Кая, стоявшая впереди, выступила в качестве представителя группы, ответив за всех на вопрос.

— Идеальный ответ из учебника. Жаль, что ошибочный.

— …Почему?

— Позвольте мне слегка перефразировать вопрос. Вы считает Дуэлянтов крутыми?

Все почти синхронно закивали. Более того, в глазах парней зажглась искра.

— Самый сильный, поди, Король Снежного Меча.

— Его уже нет. Самая сильная — Тысячеглазая Ведьма.

— О, не забывай о Тигре Железного Когтя и Черном Демоне.

— Ладно, ладно, я понял. Оставим пока эту тему, — вмешался Юки.— Знаю, вы, ребята, сильно стремитесь стать Дуэлянтами. Они достаточно сильны, чтобы с легкостью сокрушать орды Зверей Бездны и в одиночку пройти весь лабиринт. В пьесах и романах они выступают в главных ролях. Но отложим пока разговор о них. Достигнутый ими уровень — это не то, чему могут подражать обычные люди. Попытка повторить их действия закончится плачевно. Нет, первоначальная цель авантюристов отличается от цели Дуэлянтов, которые бродят по земле, накапливая подвиги и там, и сям, и заключается в том, чтобы оставить после себя наследие, которое выдержит проверку временем.

Он сделал паузу, прежде чем продолжить.

— Какой самый первый и наиболее важный долг авантюриста? Ответ: «жить». Даже если вам не удастся добыть Реликвию в походе, тот, кто доживет до следующего дня, сможет в другой раз принести две. Не имеет значения, будут ли вас унижать, или же придется вам оставить собранные Реликвии — ничто из этого не важно. Лишь одна вещь, только одна вещь имеет значение — вы не должны умереть.

Большинство детей было потрясено.

В школе их учили, что нужно ставить на кон свои души ради того, чтобы принести Реликвии для Шинки.

Хотя они и узрели истину в его словах, раньше ни один из них и не задумывался об этом.

— Итак, что абсолютно необходимо для того, чтобы продолжить жить? Вера? Благословение Шинки? Это бред собачий. Как только вы входите в лабиринт, единственное, на кого вы можете полагаться — это вы сами. Значит ли это, что важнее всего сила? Ну, в такой точке зрения нет ничего плохого. Но великая сила, используемая в неправильное время в неправильном месте или по ошибке, не имеет смысла. Вот почему мой ответ: «взвесить все плюсы и минусы».

На этот раз на лицах учеников просто промелькнуло отсутствующее выражение.

— Другими словами, прежде чем действовать, важно понять, какие будут последствия: потеряете вы что-то или приобретете. Например, представьте себе огромного Зверя Бездны, охраняющего Реликвию. Будете ли вы сражаться с ним? Или сдадитесь? Придумаете ли план, как отвлечь его? Обратитесь за помощью? Каждая из ситуаций различается, и возможно, в какой-то момент времени каждый из этих ответов будет верным. Если вы ясно представляете свои возможности, то когда придет время, и вам нужно будет поставить главным приоритетом свою жизнь, тогда вы лучше рассудите, что делать. Как вы только что видели, я тщательно взвесил все варианты, и вот — я все еще жив. Если бы я победил, его друзья оставили бы меня в покое? В этом также заключается моя победа.

Юки пронаблюдал, как меняются лица некоторых его учеников. Э? Его слова не затронули их. Тогда проехали.

— Чем серьезнее ситуация, тем более тщательного осмысления она потребует до начала действий. Только когда не осталось другого выбора, и помощи ждать неоткуда, вы должны молиться Шинки — задействовать свою веру. По правде говоря, большую часть времени вам лучше не беспокоиться о Шинки. Согласны вы или нет, не будет никакого вреда в том, чтобы просто время от времени вспоминать мои слова. Ой, только не говорите никому, что это сказал я — на меня накричат.

Поскольку тренировочная школа была в ведении церкви, инструкторов брали из числа верующих. Если бы они узнали, что он сказал, им бы это определенно не понравилось.

— О, не беспокойтесь об этом, мы никому не скажем. Просто...

С виноватым видом Кая робко показала Юки посмотреть назад.

Хм? Юки повернул голову, чтобы глянуть в указанном направлении.

Прямо за ним с убийственным взглядом стоял мужчина средних лет, помощник главного жреца — сегодняшний инструктор.

— Эээ, не поймите меня неправильно!

Юки вскочил и мгновенно вытянулся в струнку.

— При обсуждении желательно обратить внимание, что в лабиринте я, возможно, излишне переволновался и приукрасил некоторые моменты. Я определенно не хотел оскорбить Шинки! Ни капли!

Вернувшись в тренировочную школу, Юки был приглашен на обстоятельный разговор к директору школы.

— Мне донесли, что вы пытались склонить учеников к ереси. Это правда?

Этот город был сосредоточен на вере в Шинки. Практически все, живущие в его стенах, являлись верующими. А касаемо лабиринта церковь учила, что это «испытание, данное Богом, благородная миссия, порученная верным слугам Божества».

То, что их город защищали Шинки, считалось бесспорной действительностью. Юки не смотрел на других с презрением за их веру, но он, тем не менее, считал, что эти учения оказывают давление на людей, не давая им достичь больших результатов. Его взгляд на вещи просто был более расчетливым и практичным, нежели у кого-либо другого. Мир внутри лабиринта можно назвать чем угодно, кроме сказочной страны чудес.

— Этот город существует благодаря милости пяти Шинки. Соответственно, единство и гармония являются принципами, проповедуемыми Церковью Пяти Святых; и в этом заключается наш смысл бытия.

Директор, по совместительству занимающий пост главного жреца района, вздохнул.

— Честно говоря, кажется, вы не особо ладите с более взрослыми людьми и со сверстниками, Юки Тамакигахара.

— Да, мне тоже так кажется, — откровенно сказал Юки.

Его отношения с персоналом церкви были не ахти, учитывая его не особую религиозность.

— С другой стороны, буду честен, лично меня это не так уж сильно волнует. Вера — это то, что приходит из глубины, и лучше предоставить каждому человеку решать за себя. Официальное расследование не изменит ничего. Сменим тему, у вас девятый ранг авантюриста, правильно? Не хотели бы вы принять участие в квалификационном экзамене, чтобы повысить ранг? Я думаю, это улучшит вашу репутацию.

— ...На самом деле, вопреки вашим ожиданиям, я бы хотел пройти тест, но боюсь, у меня просто не хватает способностей.

Отвечая, Юки неловко почесал затылок.

— Тогда, по крайней мере, могли бы приложить больше усилий к учебе. Вас бы увидели с другой стороны. Ваша посещаемость довольно скромна; вы случайно не учились в продвинутом классе?

— А, я был слегка занят в последнее время… Понимаете, мое истинное призвание в торговле.

— Я в курсе; вы унаследовали магазин Бориса. Честно говоря, ваша деловая хватка довольно посредственна по сравнению с его.

Юки наконец замолк, когда этот мягкий голос ударил по его слабому месту.

— Что ж, нет худа без добра. Вы освобождены от церковных обязанностей. Когда дело касается знаний о Реликвиях или Зверях Бездны, вы довольно подкованы, и ваши оценки за начальные классы неплохи. Несмотря на это, вам следует уделять больше внимания отношениям; это бы облегчило мое беспокойство. Вы свободны

— Благодарю вас, — бросил Юки и вышел из комнаты.

В городе существовали три тренировочные школы, в восточном подразделении училось примерно две сотни учеников.

Классы делились на три группы: для начинающих, для продолжающих и для продвинутых, а на переход между ними обычно тратилось два или три года.

Классы делились по возрасту, но лишь примерно. Обычно ученики, поступившие в возрасте десяти лет, выпускались из класса для начинающих приблизительно в двенадцать, из класса для продолжающих в пятнадцать, а из продвинутого класса в восемнадцать лет. Были, конечно, исключения — ученики, которые поздно поступили, пропустили классы или оставались на второй год.

Здание школы разделили между тремя классами. Оно отличалось небольшими размерами и при этом хорошей планировкой; учеба была направлена на тренировку тела, и поэтому время, проводимое в помещениях, составляло малую часть.

— А, Юки-сан…

Выйдя из кабинета директора, он повстречал хорошую знакомую.

Той, кто приветствовала его, была симпатичная девушка с застенчивой улыбкой.

— Уже закончила с уроками, Франка?

— Ах, нет, еще один остался. У меня есть немного времени перед началом, так что я решила прогуляться, когда увидела вас, выходящего из кабинета директора. Эээ...

Франка сделала паузу, прежде чем продолжить.

— Эй, Юки-сан, а вы не голодны? Если вы не против присоединиться, давайте перекусим вместе.

— Хм? О…

Пока он колебался с ответом, его живот решил все за него и громко огласил свое мнение по этому вопросу.

Под тенью большого дерева за школьным лекционным залом сидели двое.

Из своей сумки для книг Франка извлекла небольшой тряпичный сверток. Развернув его, она достала пару кусков хлеба, внутри которых были зажаты ломтики сыра, помидора и вяленого мяса.

— Вот, держите.

— Спасибо.

Юки откусил кусок; хрустящая корочка. Аромат поджаренного хлеба, казалось, пронесся прямо от его ноздрей до живота. Сладкий и кисловатый вкус томата, солоноватость вяленого мяса и сыра создавали восхитительную гармонию, медленно тая на языке.

— …Вкусно.

Хотя столь простую пищу вряд ли можно было назвать блюдом, она, тем не менее, более чем утолила его голод, да ещё и пришлась ему по душе. У Франки безусловно имелся навык в выборе хороших ингредиентов.

— Замечательно. Знаете, честно говоря, я видела вас сегодня. Когда вы пришли пораньше, чтобы забрать учеников начальных классов, то так сильно спешили, что я поняла, у вас не было времени, чтобы поесть.

— Верно угадала… Сегодня… просто не мой день.

Юки вздохнул. Серьезно, не лучший день в его жизни: его избили, он получил нагоняй от директора школы, а до этого, в лабиринте, он не только не нашел ничего, но и вместо этого принес домой что-то странное.

Внезапно Франка придвинулась.

— Э? Юки-сан, у вас разбита губа? Здесь ранка.

— Ранка?

Задавая вопрос, он внезапно осознал, что она от того столкновения с членом Звездного Легиона Присягнувших.

— А, точно, ввязался в одно недоразумение. Волноваться не о чем.

— Не говорите так. Как только она опухнет, вы передумаете. Даже поесть будете не в состоянии. Вот, минутку подождите.

Франка запустила руку в свою сумку и вытащила маленький, размером с ноготь, камень.

Это была Реликвия, известная как Божественный Жемчуг. Кристаллизованная энергия Виз — источник всех чудес. Она составляла основу всех восстановительных и атакующих навыков лекарей.

Франка закрыла глаза и положила руки на губу Юки. В результате их непосредственной близости Юки почувствовал мягкое, плавное прикосновение к руке.

— И готово. Теперь все нормально.

Божественная Жемчужина превратилась в пыль, когда она это сказала.

— …Прости. Я знаю, что подобные вещи не приходят бесплатно.

— Не беспокойтесь об этом. Все же Юки-сан всегда присматривал за мной.

Молодая девушка-жрица счастливо рассмеялась.

— Просто куплю еще один в вашем магазине.

Франка являлась и авантюристом продвинутого ранга, и постоянным клиентом его небольшого магазина.

Ей было всего шестнадцать, но поскольку она обычно ходила с серьезным выражением лица, отличалась довольно высоким ростом для своего возраста и имела развитую не по годам фигуру — или, скорее, большую грудь — то выглядела совсем взрослой.

Несколько лет назад она попала в переплет, откуда ее спас Юки, и с тех пор они остались друзьями. Вспоминая ту девочку, когда они в первый раз встретились, и, видя девушку, стоящую перед ним, он был уверен, что она подросла. И более чем в одном смысле.

— И как прошел твой экзамен на повышение?

— О, результаты уже появились — я сдала. Теперь у меня четвертый ранг.

— Потрясающе. Поздравляю!

Сияющая от радости, Франка с улыбкой поблагодарила его.

Большинство авантюристов попадало в одну из трех категорий:

• Владеющие оружием: мечом, топором, копьем, луком и т.д., т.е. воины.

• Контролирующие божественную энергию для атаки, защиты или лечения — жрецы.

• Ответственные за оценку Реликвий, обладающие знаниями и о Зверях Бездны, и о лабиринте, а также выполняющие всю остальную работу, не относящуюся к сражениям — специалисты поддержки.

Конечно, авантюристы не ограничивались одной категорией, но квалификационные экзамены проводились лишь по одному направлению.

Франка теперь стала узаконенным жрецом четвертого ранга.

Для человека ее возраста это было поразительное достижение. Кроме того, она уже заработала богатый опыт в самом лабиринте, успешно добыв Реликвии более чем один раз. Учитывая ее успехи, она имела все шансы попасть в ряды профессиональных авантюристов, сделай она такой выбор.

Франка вступила на путь авантюриста примерно три года назад. Вступительный экзамен показал ее потенциал жрицы, и она перешла сразу в класс для продолжающих. Она сразу стала элитой школы и всего год спустя закончила обучение в классе для продолжающих, присоединившись к Юки в классе для продвинутых.

— Юки-сан, как, эм… жизнь? Ваш экзамен на повышение ранга…

— Эх. Не спрашивай.

— О, п-простите…

Франка слегка отодвинулась, чтобы принести извинения.

Юки был специалистом поддержки девятого ранга. Можно сказать, он был неудачником из неудачников в классе для продвинутых. Для справки: девятый и десятый ранг могли получить усердно работающие ученики класса для начинающих.

— Шучу, шучу. Я бы не стал злиться из-за подобного. Я не могу подняться в ранге, и с магазином все наперекосяк — видимо, нет у меня таланта.

— Такого б-быть не может!

По неясным ему причинам Франка возмутилась излишне серьезно.

— Потому что, Юки-сан, когда дело касается Реликвий, вы такой знаток! Вот почему, если вы будете серьезны…

— Ну, я владею магазином, и подобное для меня вообще не проблема. Нет, с оценкой Реликвий у меня все хорошо; проблема в том, что у меня нет желания принимать участие в битвах. Единственная причина, почему у меня девятый ранг, это потому что между девятым и десятым рангами экзамены письменные. Если бы я захотел повысить свой ранг... Ну, это проблематично.

Звери Бездны обычно не водились на начальных уровнях лабиринта, которые постоянно патрулировали рыцари Церкви, и в продаже даже существовали их карты. Там было не более опасно, чем при подъёме на гору.

Однако, чем глубже спускаешься в лабиринт, тем чаще происходят столкновения со Зверями Бездны, становящимися от раза к разу все сильнее. Поэтому организация группы становилась абсолютной необходимостью и к тому же увеличивала боевые возможности.

Вот почему авантюристам высокого ранга, даже ориентированным на поддержку, приходилось тренировать свое тело и оттачивать умения. В классе для продвинутых тренировка рукопашного боя была обязательной дисциплиной.

— Я отличаюсь от тех, кто сосредоточен исключительно на рейдах — в первую очередь, я торговец. И поэтому меня устраивают начальные уровни лабиринта, где я могу собирать травы и доставать Реликвии, которые можно получить, не вступая в бой со Зверями Бездны.

— Вот как..

— Дай угадаю. Кто-то распускал грязные слухи обо мне?

— …

Ее выражение лица послужило прекрасным ответом на его вопрос.

— Ну…

Она начала говорить, но оборвалась на полуслове.

Группа из семи или восьми человек, которым было пятнадцать лет и больше, с хорошо развитым телосложением, прошли мимо пары. На лице юнца, находящегося в центре группы, застыло холодное выражение.

Элита класса для продвинутых Восточного Подразделения Тренировочной Школы авантюристов.

Среди их числа были особо одаренные личности, которые побили рекорд самого молодого авантюриста, достигшего первого ранга. Юки не посещал все занятия, так что он не был совсем уверен, но предполагал, что тот — главенствующая фигура в группе. Как же его звали?

Один из группы плюнул, проходя мимо, и пробормотал: «Мусор».

Юки криво улыбнулся, но промолчал.

Натянутые отношения с инструкторами и персоналом церкви, конечно, передались и его сверстникам в классе для продвинутых. Казалось, они осуждают его низкую самоотдачу, а также недостаточную веру в Шинки. За глаза его часто называли безбожным куском мусора, жадным поросенком, богохульником, и т.д.; порой их слова достигали и его ушей. Не то чтобы он встречал тех людей раньше — просто слухи быстро распространялись.

— Юки-сан…

— Что тут поделаешь. Когда они смотрят на меня, то видят прогульщика, думающего лишь о деньгах, и, что хуже всего, достигшего лишь девятого ранга специалиста поддержки. С точки зрения тех, кто стремится всем сердцем вступить в ряды Легионов Присягнувших, я — пустое место, просто еретик.

Церковь Пяти Святых была ответственна за координацию всех взаимодействий между горожанами и храмами, в которых обитали Шинки, — Святилищами Пяти Шинки. Человек, известный как патриарх, стоял на вершине этой огромной организации, которая, помимо своих религиозных обязанностей, также отвечала за городское управление и соблюдение законов.

В пределах города Солитус лишь одна организация соперничала по влиянию с Церковью — Легионы Присягнувших.

Целью Легионов являлся поиск и подношение Реликвий Шинки, которым они непосредственно подчинялись. Каждый отдельный Легион принадлежал и управлялся одним из храмов Шинки. Таким образом, существовало пять Легионов, представляющих пять Шинки.

Члены Легионов Присягнувших почитались остальными, их заработная плата и расходы на проживание были очень высокими.

Как и следовало ожидать, требования для вступления в их ряды были необычайно высоки. Чтобы получить право просто подать заявку на вступление к ним, необходимо было, по крайней мере, иметь третий ранг авантюриста; поэтому их количество оставалось небольшим. Дорога, ведущая в Легион, воистину узкая. Можно сказать, каждый авантюрист стремился попасть к ним.

После выпуска из тренировочной школы наиболее распространенным путем для авантюриста становилось накопление боевого опыта и одновременная сдача вступительного экзамена в Легион. Из тех, кто еще не окончил школу, примерно трем людям в год удавалось сдать экзамен.

Такой гений стоял перед ним; тот, кто попал в «Небесный Легион Присягнувших», будучи учеником в классе для продолжающих.

— Теперь я вспомнил. Это Стефан Клозе — младший отпрыск семьи Клозе.

— ?

— Этот парень, ведущий группу. Он потрясающий, правда?

— О, да. Еще какой.

Девушка кивнула.

Семья Клозе была престижной, многие из этого дома служили в Легионах, некоторые даже сами дослужились до звания Командира Легиона.

— Если тебя увидят со мной, ты тоже попадешь под раздачу, понимаешь?

— Я справлюсь с этим. Но, Юки-сан, с вами все будет хорошо?

Франка нахмурилась, наблюдая за Юки.

— Говоря о рейдах или просто тренировках... вы не хотите когда-нибудь дать им увидеть, когда вы выкладываетесь на все сто?

— Дождемся, когда магазин будет приносить в десять раз больше прибыли, чем сейчас, и я смогу себе позволить нанять в него обслуживающий персонал — тогда и подумаем об этом.

Умело обойдя ее вопрос, Юки проглотил последний кусочек еды и сделал глоток из фляжки, протянутой Франкой.

— Спасибо за еду; она была восхитительна.

Сдавшись, Франка вздохнула.

— Не за что. Если я смогу хоть немного отплатить за то, что вы для меня сделали, это будет того стоить. Если бы не Юки-сан, даже хлеб был бы для меня роскошью.

— Ты мне ничего не должна.

Родители Франки скончались. Направившим ее на путь авантюриста, по которому она теперь шла, был Юки. Но все, чего она достигла, являлось плодами ее собственного труда.

— Принцип торговли. Чем больше авантюристов, тем больше покупателей в моем магазине. Плюс, ты и сама частый покупатель, Франка.

— Это не умаляет моей благодарности. Вы знаете, с первых шагов здесь моей мечтой было когда-нибудь отправиться на поиски приключений с Юки-сан. Ничто не сделало бы меня счастливее, чем исполнение этой мечты.

— Прости, что разочаровываю тебя.

Юки горько рассмеялся, пожимая плечами.

Каждый авантюрист шел по своему собственному пути, хотя очень немногие являлись одиночками, как Юки. В большинстве это наемные авантюристы, чьи услуги иногда нужны при заходе в лабиринт. Франка, как член организованной школой группы, тоже иногда бралась за такую работу.

Некоторые виды трав и руды, мясо и рога Зверей Бездны могли быть получены только в лабиринте, не говоря уже о Реликвиях, которые можно обменять на деньги. Хотя церковь и предостерегала о разрушительном влиянии денег на душу, с практической точки зрения хождение в лабиринт было довольно прибыльным делом.

— Пора мне идти. О, и Франка, заходи в магазин, когда пожелаешь.

Внезапно он вспомнил о неразрешенной проблеме, поджидающей его дома.

— Э, только не сегодня. Забыл, что закрываюсь пораньше.

— Вот как? Тогда заскочу завтра. Завтра я отправляюсь в рейд с Мастером и зайду к вам на обратном пути. Чао, до завтра!

Встав, она помахала рукой и ушла.

Магазин Юки располагался на окраинах Солитуса, в месте, известном как «Путь в Лабиринт». Небольшое здание с табличкой «Лавка Бориса».

Здесь продавались предметы первой необходимости исследователя лабиринта, Реликвии и все, что могло быть найдено в лабиринте. Последнее он как покупал, так и продавал; надпись, висящая у входа, гласила: «Мы купим все, что вы найдете в лабиринте!»

Судьба Реликвий, принесенных из лабиринта, была двоякая: либо они становились частью коллекции авантюриста, либо продавались: в магазины, церковь или Легионы.

Реликвии, которые продавались, становились подношениями Шинки или попадали на витрину магазина, поджидая своего покупателя. Соответственно, Реликвии составляли важную часть экономики Солитуса и часто циркулировали между покупателями и продавцами.

Юки находился в сложной ситуации, ибо как у владельца мелкого бизнеса у него не хватало капитала.

Крупные магазины заполняли каждый закоулок города, и, чтобы обеспечить постоянный приток Реликвий, часто приходилось заключать с предприимчивыми авантюристами соглашение о сотрудничестве с предоплатой. Как с позиции обилия товаров, так и их ценности небольшой магазин Юки проигрывал по всем фронтам.

Несмотря на это, у Юки оставалось два «оружия» в бизнесе.

Первым были его обширные знания Реликвий; вторым — факт, что он сам авантюрист. Если предметы на продажу находились лично продавцом в лабиринте, то их себестоимость равнялась нулю.

Ради этого Юки отправился в лабиринт этим утром...

И принес домой то, чего раньше не находил.

Вернувшись домой из подготовительной школы, Юки прошел через магазин и открыл дверь в своё личное жилое пространство.

Кровать была пуста.

— …Куда она подевалась?

Она хотела отдохнуть, поэтому он предоставил ей свою спальню и ушел на работу. Куда она могла пропасть?

Перед уходом он еще раз проверил спальню — заснула она крайне быстро.

Ход его мысли внезапно прервался отдаленным шумом. Уши уловили какой-то звук; он шел из кухни — нет, из кладовой.

Юки незаметно пробрался к дверям комнаты, где узрел маленькую фигурку. В одной руке она держала яблоко у рта, затем резко отвела его от себя на всю длину руки. Наконец, подчинившись соблазну, девочка свирепо укусила фрукт.

Хрум! Звук откусываемого яблока разнесся по небольшой комнате, и ее резные черты расцвели в сияющей детской улыбке. Сладкий яблочный сок просочился к ней в рот.

— И что же здесь происходит? — спросил Юки, отчего девочка подскочила от удивления, прежде чем обернуться.

— Ум… ты уже вернулся?

— Только что. Яблоко...

Тина отчаянно попыталась спрятать яблоко в руках за спиной.

— Все в этой кладовой принадлежит мне, знаешь?

Все это было вещами, которые ему дала Франка несколько дней назад. Для Юки, который в данный момент переживал трудные времена, это были драгоценные запасы на черный день.

— Ну, эм… все не так, как кажется.

Девочка, держащая руки за спиной, энергично замахала головой.

— Тина не крала еду! Просто знаешь, пробудившись, я почувствовала легкий голод и решила пойти поискать чего-нибудь съестного...

— И потом?..

— А затем я увидела это место и яблоко, и… оно так хотело, чтобы Тина его съела, что…

— …

— Э, это… Может, зачтешь это в качестве подношения?

Ее голос становился все тише и тише, пока она говорила; скорее всего, потому что чувствовала себя виновной.

Учитывая, что она потеряла сознание в лабиринте, небольшой голод был неизбежен.

Вздыхая, Юки похлопал ее легонько по голове, а сам подумал, что он мог бы угостить ее одним-единственным яблоком. Пока он делал это, Тина вручила ему яблоко — доказательство ее преступления — с обкусанными краями.

— …Прости меня, — подавленно сказала она,— Я знаю, что это твой дом и все в нем принадлежит тебе. Просто Тина не смогла перебороть свой голод и…

Сцена напомнила ему выволочку нашкодившему щенку.

Прервав монолог, ее живот внезапно громко заурчал. Не справившись с собой, Юки рассмеялся.

— Все хорошо; не беспокойся об этом.

— …Ты не злишься?

— Ты явно раскаиваешься в своем поступке. Столовая там. Я что-нибудь приготовлю для тебя, поэтому бери свое яблоко и подожди меня там, хорошо?

Это он подобрал ее и теперь нес за нее какую-то ответственность. Детская порция не станет проблемой.

— Мм, вкуснятина.

Поставив свою миску на стол, Тина выдохнула с явным удовольствием.

Он приготовил ей обычную кашу с подсоленным мясом. У Юки не было особого таланта в кулинарии; но в этом случае работал принцип «голод лучшая приправа».

— Зерно, которое ты использовал, какая-то редкость. Тине ничего о нем не известно.

— Я использовал рис.

— Рис?

— Никогда не слышала о таком? Ну, он не особо распространен и здесь. Является относительно новым товаром.

Основным продуктом здесь была пшеница, за ней следовала картошка. Деревенские фермы за пределами Солитуса выращивали огромное количество злаков, но рис был довольно редок.

После яблока и каши голод самопровозглашенной Шинки, кажется, поутих.

— Позволь мне поблагодарить тебя еще раз, Юки Катамига… Такагами…

— Такамигахара, но можешь звать меня просто Юки. От моей фамилии можно язык сломать, я знаю.

— Юки, значит. Ты спас Тину из лабиринта, и дал мне поесть; я благодарю тебя от всей души. Личная благодарность Шинки — редкая честь для верующего человека — ты должен гордиться!

Она говорила с высоко поднятой головой, выпятив грудь.

— Сначала ты говоришь от всего сердца, а в следующий момент с невозмутимым тщеславием. В любом случае, одну вещь ты поняла неправильно, я не верующий.

— Не верующий?

— Нет. Кстати говоря, я хотел спросить тебя: кто ты такая?

— Я же уже говорила тебе, разве нет? Я Шинки. Не беспокойся, я не в обиде. Быть среди людей и делиться с ними мудростью — это одна из обязанностей Шинки, в конце концов. Я бы ни за что не рассердилась просто потому, что кто-то не просвещен. Я великолепна, правда? Разрешаю выразить свое восхищение.

Тина энергично закивала головой.

— …Предположим на секунду, что ты на самом деле Шинки; которой из пяти ты являешься?

«Шинки, поддерживающая Небо», «Шинки, поднимающая Солнце», «Шинки, коронованная Луной», «Шинки, рассеивающая Звезды» и «Шинки, защищающая Землю» — вот известные всем имена.

Ответ Тины, однако, оказался абсолютно шокирующим.

— Без понятия.

Юки нахмурился.

— Ты… не знаешь? Почему?

— Я не знаю то, чего я не знаю. Мне знакомы эти обозначения, но, честное слово, Тина понятия не имеет, которой из этих пяти она является.

— Если тебе неизвестна даже такая малость, то как ты можешь говорить с такой уверенностью… Э, гораздо важнее, почему ты считаешь себя одной из Шинки?

— Я не «считаю» — так и есть на самом деле, так что я уверена в этом.

Никакого сдвига. Юки вздохнул и решил зайти с другой стороны.

— В таком случае, о, Великая Защитница этого города, Альбертина-сама, почему ты потеряла сознание в лабиринте?

— Зови меня просто Тиной. Отбросим формальности.

Его сарказм ни капли ее не задел, и девочка продолжила говорить.

— Потому что я была рождена там.

— Рождена?..

— Возможно, «появилась» будет точнее. В огромной комнате в лабиринте Тина впервые осознала свою сущность. С этого момента я существовала.

— Значит, ты не потеряла память в лабиринте?

— Нет.

— Дай угадаю, ты так уверенно об этом говоришь, потому что это «непререкаемая истина», в которой ты уверена?

— Именно.

Почесав затылок, Юки разочарованно простонал.

— Ну, и как давно ты была рождена?

— После моего пробуждения в лабиринте я попала в неприятную ситуацию и была вынуждена блуждать там… пока не выдохлась и потеряла сознание. Это было примерно, хм, день или два назад. Кажется, так.

— Твои отпечатки ясно виднелись, и, судя по пыли вокруг тебя, ты пролежала там самое большее день…

Если ей можно было верить, то она рождена максимум дня три назад.

— Говори, что угодно, но я в жизнь не дал бы тебе всего три дня. Ты разговариваешь, знаешь, что такое яблоко… Честно говоря, твоя история звучит подозрительно.

— Я не лгу. С самого начала ум Тины был наполнен знаниями, — надула губы Тина.

— Значит, появившись, ты уже обладала знаниями?

Юки на секунду задумался, прежде чем продолжить.

— Я задам тебе несколько вопросов. Я хочу, чтобы отвечала незамедлительно — не задумываясь над ответом. Или если не будешь знать ответа, так и скажи. Как называется этот город?

— Солитус?

— Какое еще название есть у лабиринта?

— Великие Врата Магна Порта.

— Пентаграмма является символом какой организации?

— Пентаграмма?

Юки нарисовал ее пальцем на столе.

— А, Церковь Пяти Святых.

— Новая колокольня Собора Церкви — когда она была построена?

— Без понятия. Но звучит неплохо.

— Чтобы попасть на главную площадь из этого магазина, по какой улице надо пойти?

— И это я тоже не знаю. Я никогда раньше не была в городе.

Для справки, новую колокольню построили месяц назад. Чтобы отпраздновать завершение ее строительства, провели большой праздник. И ещё, к площади вела дорога, идущая прямо у переднего входа в магазин. Два общеизвестных факта для тех, кто знаком с городом.

Юки использовал эти вопросы, чтобы оценить, как далеко простираются ее знания.

Она знала о яблоках, но не имела понятия о рисе, появившемся совсем недавно. Она знала о Шинки и Церкви, но и не подозревала о построенной колокольне и местной географии. Ее знание языка было просто великолепным; ее речь, конечно, была немного странной, но это вписывалось в ее характер.

(Другими словами — она обладала общими знаниями, но ей не хватало информации, касающейся планировки города и последних событий.)

Подводя итог, ее ответы соответствовали тому, что она говорила все это время — она родилась всего три дня назад. Ей дали некоторые общие знания, но она никогда не посещала город, и, как и ожидалось, этих знаний не хватало, когда дело касалось вещей легко изменяющихся.

Это были спонтанные ответы без раздумий.

Не похоже, что она подготовила ответы заранее или читала по бумажке, да и такое не вписывалось в ее характер. Хотя технически было возможно такое, что она профессиональная лгунья, которая обвела Юки вокруг пальца. Более вероятным было то, что она просто сумасшедшая, искренне верящая историям, родившимся в ее голове.

— Это все?

— А, да.

— Без проблем. Отвечать на вопросы верующих является важной задачей Шинки. Не беспокойся об этом. Кстати, что ты надеялся понять, задавая мне такие вопросы?

Тина нетерпеливо подалась вперед.

— Правда ли ты являешься Шинки. Думаю, пока я приберегу ответ для себя.

— Я говорила только правду. Подозрения моего первого последователя мне неприятны.

— Как может сомневающийся в тебе быть твоим последователем? В любом случае, твой обморок в лабиринте весьма неестественен. Я хочу выяснить его причины.

Юки плавно сменил тему.

— Если ты действительно Шинки, то где твой Дуэлянт?

— Хм…

Тина не смогла ответить, и ее взгляд забегал по комнате.

Дуэлянты, Апостолы Меча, ожидали своего Шинки. Охраняя своих подопечных, они обладали абсолютной, сверхчеловеческой силой. У каждой из пяти Шинки имелся свой Дуэлянт — общеизвестный факт даже для детей.

— Если ты покажешь мне своего Дуэлянта, то даже я признаю, что ты Шинки. Почему ты не призовешь его?

— Шинки должны призвать своих Дуэлянтов для своей охраны. Это я знаю. Конечно, я могла сделать это раньше.

— Раньше?..

— Во время моего появление на свет у меня была божественная энергия на это. К сожалению, в связи с… непредвиденными трудностями этой силы уже нет.

Энергия Виз была силой, с помощью которой Шинки творили чудеса. Посредством Божественных Сфер жрецы так же могли делать подобное, но в гораздо меньших масштабах — так называемые Моления.

— Что произошло?

— …Разве так важно, что произошло? — ответила Тина, ее лицо говорило об ее нежелании продолжать разговор на эту тему,— Независимо от причин, дело в том, что у Тины в настоящее время совсем не осталось Виз. Поэтому я не в состоянии призвать моего Дуэлянта.

— Понятно, понятно. Ты осталась без своего Дуэлянта, и тебе пришлось самой добираться до города. Но ты заблудилась и потеряла сознание по пути.

— Именно так, именно так.

— В любом случае, так как ты не в состоянии создать чудо, ты не можешь и доказать, что являешься одной из Шинки. Легче всего предположить, что у тебя поехала крыша.

Когда Юки закончил говорить, самопровозглашенная Шинки от злости надула щечки.

— Как только Тина восстановит свою Божественную энергию, она сможет вызвать своего Дуэлянта и сотворить множество чудес! И ничего у меня не поехало! Обязанности Шинки, личность врага, которого мы должны победить — я помню все!

— …

Хм.

Однако она определенно была воодушевлена. Юки не спускал с нее глаз, обдумывая все снова и снова. Внезапно он услышал покашливание — Тина намеренно прочищала горло, пытаясь вернуть назад серьезную атмосферу.

— Позволь и мне теперь задать вопросы. Юки, ты авантюрист, работающий на одну из Шинки, верно?

— Абсолютно неправильно.

— …

Его ответ застал ее врасплох, оборвав дальнейшую реплику. Она промолчала, прежде чем спросить:

— По-по-почему нет?! Разве ты не спас Тину из лабиринта? К тому же целью авантюристов является сбор Реликвий для подношений Шинки, разве нет?

— Моим основным призванием в жизни является торговля. Все, что можно найти в лабиринте, я куплю, и если кому-то будет нужно — продам. В то же время, я продаю все расходные материалы, необходимые для рейда в лабиринт. Это правда, я подрабатываю авантюристом, но это исключительно ради пополнения запасов. Тебя я подобрал случайно.

— Тогда, торговец Юки, у меня есть слова, которые я дарую тебе. Сим признаю тебя первым последователем Шинки Альбертины и жалую тебе право служить мне.

— Что?

— Моя нынешняя цель — восстановить божественную энергию, с помощью которой можно призвать Дуэлянта. Для этого мне будут необходимы Реликвии, и, как следствие, преданные люди для осуществления моей цели. Кроме того, это место жительства выступит в качестве временного храма, мне будут нужны наставления и советы. Тина снизошла в этот мир только три дня назад и мне необходим опыт.

Вряд ли такой позиции можно было позавидовать. Независимо от того, как возвышенно она это представляла, казалось, ей всего лишь нужен мальчик на побегушках.

Опровергая ее торжественную манеру речи, глаза Тины блестели, когда она с надеждой смотрела на Юки.

— Мне столько нужно сказать, что я и не знаю, с чего начать. Во-первых, прекрати называть мой дом своим храмом.

— …Нельзя?

— Нет.

Она выглядела поверженной. Она понимала, что если он выгонит ее сейчас, она окажется бездомной.

— Не пойми меня неправильно, я разрешу тебе остаться здесь. Выкинуть тебя на улицу было бы ужасно с моей стороны.

— Правда?!

Ее лицо мгновенно прояснилось.

Великодушие других спасало Юки бесчисленное количество раз. Не имело значения, Шинки она или человек — она нуждалась в помощи, и он ей ее предоставит. То, что он вряд ли когда-нибудь получит вознаграждение за свои усилия, мало значило.

— Тысячу благ тебе, добрая душа! Как и ожидалось от моего первого последователя!

— Я не являюсь чьим-либо последователем. Ты должна понять одну вещь — единственное, что я дам тебе, не ожидая платы за это, является место проживания. Со сбором Реликвий или призывом Дуэлянта ко мне не обращаться.

— А, ясно…

— Чтобы избежать будущих недоразумений, позволь мне сразу прояснить две причины, из-за которых я отказываюсь помогать.

Юки сел на стул напротив девочки и начал объяснять.

— Первое: являешься ли ты и в самом деле тем, кем ты называешься или нет, иметь рядом самопровозглашенную Шинки опасно. Существует большая вероятность, что твои притязания объявят ересью. В городе никто не может нажить врага в виде Церкви, особенно я. Потому мне придётся отрицать свою причастность к твоим действиям, ибо я просто дал тебе временное пристанище.

— …Ты говоришь так равнодушно, потому что не веришь мне?

— Именно. А теперь второе: я торговец. Мой бизнес основан на принципе торговли. Если тебе нужна моя помощь — хорошо, это возможно. Вопрос в том: сможешь ли ты оплатить мои услуги? У тебя ведь нет денег, не так ли?

— Нет…

Приуныв, Тина склонила голову, прежде чем после долгой паузы поднять ее еще раз.

— Е-если Тина восстановит свои силы, она сможет вознаградить тебя в десятикратном...

— Мне неинтересны такие ненадежные обещания.

Те, кто говорит «отплачу тебе, как смогу», никогда не подразумевают такой исход.

— Единственное, чему я могу доверять — это холодные, твердые деньги; о кредите и речи быть не может. Если у тебя нет денег, тогда тебе придется разбираться со всем самостоятельно. Твоя жизнь в твоих руках, ты сама за себя отвечаешь. Ничего в жизни не дается бесплатно — таковы правила этого мира. Вот и все, что я хотел сказать.

Юки понимал, что его слова звучат безжалостно, но их все равно требовалось сказать. Объяснить все с самого начала — важное правило выживания.

Он ожидал, что Тина расстроится, но вместо этого она нахмурилась и, спустя мгновение, заговорила еще раз.

— Другими словами, если я заплачу тебе… то ты поможешь мне?

— …Можно посмотреть на это и с такой стороны. Что? У тебя разве есть деньги?

— Мм, у Тины определенно нет денег. Но у нее есть план.

— О? Поделись им, пожалуйста.

— Тина может предложить тебе в обмен кое-что — свое тело!

— …

Юки был настолько шокирован, что свалился со стула.

— И? Что скажешь?

— Что, черт возьми, ты имеешь в виду? «Что скажешь»? О, великая Шинки-сама, вы серьезно? Ты что, серьезно? Ты хоть представляешь себе, что значит «продать свое тело»?

— Э, а что это значит?

Тина изумленно уставилась на него.

— Разве это не означает, протянуть руку помощи, когда это необходимо и получить помощь взамен? Все, что будет нужно, только попроси. Более того, если дашь мне Реликвию, я смогу творить чудеса для тебя! Чудеса! Только для тебя! Услуги Шинки всего за монету — поразительная скидка!

— Ха... такой ребенок, как ты, конечно, не знает... Все-таки я должен признать, это моя первая встреча с богиней, которая предоставляет такие скидки.

— Разве ты не говорил, что купишь «все найденное в лабиринте»? Я попадаю в эту категорию. Тебе с этим не поспорить, так что соглашайся на мое предложение!

— …Господи, что мне делать с тобой? Короче говоря, я не торгую жизнями людей. Работорговля запрещена в городе, ясно тебе?

— Ничего!

Тина признала его доводы кивком и продолжила.

— Конечно, «торговля людьми» может быть незаконной, но Тина — Шинки, а не человек. Это торговля богами!

— И богов я не покупаю!

— Значит, ты лгал, когда говорил, что купишь «все», пришедшее из лабиринта?

Тина недовольно надула губки.

— Тина была найдена в лабиринте, и ты обязан купить ее. Или ты лжец? Какой хороший предприниматель будет отъявленным лжецом?

— Проблема не во лжи, а в здравом смысле… Хотя постой-ка, если я подобрал тебя в лабиринте, значит, ты уже принадлежишь мне. В таком случае зачем мне обменивать то, что и так мое?

— Но ты же сказал: «Твоя жизнь в твоих руках».

Юки остался без слов. Он думал о ней, как о глупом ребенке, а оказалось, что она может четко выражать свои мысли. Ее слова было сложно опровергнуть, учитывая тот факт, что он знал, она не имеет злого умысла или малейшего расчета.

Немного подумав, он спросил:

— …Гипотетически — чисто гипотетически — если я не пожелаю заключать сделку, то ты пойдешь к другим владельцам магазинов и сделаешь им такое же предложение? Продашь им свое тело?

— Ну, у меня не останется иного выбора, — ответила она с заминкой. — Тина нуждается в помощи, а чтобы ее обеспечить, нужны деньги. Но у Тины их нет.

Юки на секунду представил, что произойдет в таком случае.

В этом городе имелось достаточное количество черных рынков. Более того... в нем хватало и людей с деньгами, которые очень любили веселых молодых девушек.

Короче говоря, если есть спрос, то будет и предложение.

— …

— Хм? Что-то не так? — поинтересовалась Тина, удивленная затянувшимся молчанием.

Наконец, он заговорил.

— Черт, у меня нет иного выбора. Ладно, согласен. Помогу тебе, насколько это возможно.

— О, это значит...

— НО!

Юки решительно прервал радостный возглас Тины и продолжил:

— Есть условие — ты не говоришь никому, что ты Шинки, и не сообщаешь никому о предназначении или знаниях Шинки.

— …Я поняла.

— Еще одна вещь: этот контракт длится только до тех пор, пока ты не наберешься сил, чтобы снова вызвать своего Дуэлянта. Если такого не произойдет, то наш договор будет считаться оконченным по общему согласию. На момент расставания я рассчитываю получить адекватную плату за свои услуги. Даже если ты не сможешь оплатить деньгами, сойдет и Реликвия. Не жду чего-то вроде Самоцвета Драконьего Клыка, но чем качество будет выше, тем лучше.

— Поняла. Тина обещает постараться и отплатить тебе товарами высокого качества. Просто, чтобы проверить, значит ли это, что ты признал Тину Шинки?

— Нет. Но я и не отвергаю этого. Точнее, меня это не волнует.

— Что ты...

Выражение лица Тины было сложно прочитать.

— Меня не волнует, настоящая ты или фальшивка — я позабочусь о тебе в любом случае. Я нацелюсь на то, чтобы восстановить силы Шинки, известной как Тина.

Задумавшись, девочка слегка нахмурилась.

— …Хоть ты все еще не признаешь меня, я пойду на компромисс. Хорошо, с этого дня тело Тины принадлежит тебе, а взамен ты поможешь ей.

Сделка была заключена. Юки слабо кивнул.

Ах, как он и ожидал, от нее уже пошли неприятности. Но он оставался торговцем, и сделка была сделкой.

— Ради интереса, сколько тебе потребуется божественной энергии, чтобы призвать Дуэлянта?

— Посмотрим…

Тина закрыла глаза, словно чувствуя невидимое присутствие.

— Твое хранилище вон там, верно? Если сложить все имеющиеся там Реликвии, то мы все равно будем далеки от конечной цели.

— О? Ты способна сказать такое?

— Мне нужно уметь чувствовать божественную энергию, или я не смогу творить чудеса. Это словно детские игры для Тины. Посему, если изволишь, можешь проявить свое почтение ко мне. Давай, давай похвали меня.

— Давай проведем небольшой эксперимент.

Юки предложил следующее испытание, абсолютно проигнорировав возможность похвалить её, оставив Тину разочарованной.

— …Эксперимент? Что ты имеешь в виду?

— Посмотреть: способна ты выполнять чудеса или нет.

Но как это сделать? — пока Юки бормотал себе под нос, Тина повысила голос и заговорила с ним.

— Но перед этим я должна спросить.

— Что?

— Даже если Тина является твоей собственностью, она все же остается Шинки. Значит, в отношении Тины ты будешь являться ее последователем или ее хозяином? — скромно поинтересовалась самопровозглашенная богиня.

— О, Шинки, Защитница этого города, — спокойно вымолвил Юки. — Прошу, очисти все загрязнения — уберись в передней части магазина, хорошо?

— Я исполню это желание, Мастер, — энергично закивала Тина.

— ...Как пользоваться этой вещью?

Она подняла повыше тряпку, которую держала в руках.

Тина была одета в поношенную одежду, которую ей купил Юки, ее волосы были завязаны позади треугольным платком — работница в чистом виде.

— Для начала опусти тряпку в ведро с водой.

— Вот так?

— Правильно. Теперь выжми ее. После этого протри прилавок.

— Посмотрим-с... Кстати, к чему такой серьезный тон? Альбертина разрешила вам немного расслабиться, Мастер.

— ...Поразительно, что ты можешь говорить это без сарказма. А теперь, Шинки-сама, пожалуйста, снимите все вещи с прилавка и тщательно протрите их. Пыль с улицы очень легко там накапливается. Когда закончишь с уборкой, вернешь все вещи на свои места. И будь осторожна, если что-то упадет — может разбиться.

— Принято.

Тина начала выполнять его инструкции с откровенно неумелыми и не заслуживающими доверия движениями.

В ответ на его помощь она помогала с магазином. На этом они и сошлись.

Обращение Тины к Юки «Мастер» демонстрировало ее признательность и уважение.

Он должен был признать, что, несмотря на ее неуклюжие движения, слышать подобное обращение — необычайно приятно. К тому же она умела обращаться с книгами. Если она продолжит в том же духе, то не грех будет думать, что настанет день, когда она сама станет торговцем…

Неожиданно у входной двери раздался чей-то голос.

— Извините. Здесь открыто?

Франка заглянула внутрь. Кстати говоря, она обещала заскочить днем ранее…

— О, да, мы открыты. Добро пожаловать, заходи. Еще довольно рано — рейд уже закончился?

— А, нет. Мы только выдвигаемся. Пока собиралась, заметила, что в сумке, в которой я храню Божественные жемчужины, дырка. Я пришла купить…

Внезапно Франка замерла, заметив присутствие Тины.

— …Де-девочка? Здесь девочка. В магазине Юки девочка.

Юки не понял, что такого шокирующего в этом факте, но Тина и в самом деле определенно не принадлежала к мужскому полу.

— Когда внутрь заходит покупатель, говорить ему «Добро пожаловать» — этого в самом деле достаточно, Мастер?

— Да, и приветствуй его с чувством.

— Так она не покупатель?! — закричала Франка, в ужасе прикрывая рот и слабовольно делая шаг назад. — …Нет, приди в себя, Франка. Подумаем. Она может быть его родственницей, точно. Например, младшей или старшей сестрой… но, скорее всего, она не его мать. Или она его жена…

— Эй, Франка…

— Нет! Я не позволю этого!— открыв глаза, неожиданно прокричала Франка.

— …Что именно ты не позволишь?

— Абсолютно не… Э, прости, о чем это я?

Она вернулась в нормальное состояние.

— Забудь. В любом случае, позволь мне представить тебе эту девочку, Тину.

— Тина… чан. Эта девочка… похоже, вы близки. Могу я задать вопрос: в каких вы от-отношениях? — спросила Франка с отчетливо натянутой улыбкой.

Пока Юки решал, как лучше объяснить ситуацию, Тина услужливо ответила:

— Меня купили. Купил Мастер.

— Ма-мастер?

— Юки.

— И что именно он… купил?

— Тело Тины.

Все в комнате застыло.

— Те-те-тело?..

— Погоди, Тина.

Девочка, полностью упускающая всю суть ситуации, продолжила говорить.

— Да, а в обмен Мастер окажет Тине помощь. Хотя, могу уточнить, что Тина сама подошла к Мастеру и предложила ему «Я сделаю все, только помоги мне.»

— По-помощь?..

— Поэтому, когда речь заходит об отношениях Тины и Мастера, ну… говоря простым языком: Тина является собственностью Мастера. Будь у меня иной выбор, должна признать, я бы предпочла не продавать себя, но чего нет, того нет. У меня не было другого выхода.

— …

Франка повернулась к Юки. В ее глазах блестели слезы.

— Юки-сан, к-которого я знала… больше нет? Что произошло? К-как до этого дошло…

— Хаа. И в самом деле… как все дошло до этого?

Юки тяжело вздохнул.

— Я пойду сделаю чашечку чая, а ты пока успокойся, Франка. А тебе, Тина, запрещается разговаривать. Чем больше ты говоришь, тем хуже.

— Хорошо, повтори еще раз.

После ухода Франки Юки и Тина снова присели.

— Тина, она, эээ, потеряла память, и Мастер, пожалев ее, взял к себе. Он никогда даже и не думал о покупке тела Тины.

— Верно. С этого дня это твоя предыстория, поняла? И не называй меня Мастером.

— Почему? Роза — это роза, а Мастер — это Мастер.

— Но…

— И так будет правильно, ведь прямо сейчас Тина является вашей собственностью.

— Слово «собственность» тоже под запретом!

Его недавнее объяснение одурачило Франку.

Он нашел потерявшую сознание девочку в лабиринте. Из-за неясных воспоминаний она временно гостила у Юки. Потеря памяти помутила ее рассудок, и поэтому она иногда говорит вещи, которые просто не могут быть правдой. Нельзя принимать все ее слова за чистую монету.

Франка не только поверила в эту выдуманную историю, но и посочувствовала Тине. Даже если симпатия являлась естественной реакцией в подобной ситуации, Франка изначально была очень доброй девушкой.

Хотя самопровозглашенная Шинки вряд ли была довольна его объяснением, обстоятельства сложились так, что у них не осталось времени для споров. Ее чувства по этому вопросу не принимались во внимание, и факт наличия у нее особых способностей должен был остаться тайной.

…Мысли Юки вернулись к результатам экспериментов прошлой ночи.

※※※

— Эта Реликвия известна как Божественная жемчужина.

Юки достал два камня размером с перепелиное яйцо и положил их перед Тиной.

Особенностью этих драгоценностей являлась способность накапливать Божественную энергию — источник сил жрецов.

Они отвечали на желания людей, и именно посредством них жрецы могли направлять Божественную энергию на моление. Другими словами, они были накопителями для хранения Божественной энергии в удобной форме.

— Теперь ты можешь сказать мне, какая из них настоящая?

— Когда вы спрашиваете, которая из них настоящая, вы хотите узнать, которая хранит Божественную энергию?

Юки утвердительно кивнул головой.

— Тогда они обе настоящие, хотя в левой находится значительное количество Божественной энергии, а в правой ее практически не осталось.

— …Правильно, — признал Юки.

Реликвиями назывались вещи, в которых хранилась Божественная энергия, независимо от формы самого контейнера.

Цена вещи напрямую зависела от точного количества силы, хранящейся в ней.

Бесценные сокровища, такие, как Самоцветы Драконьего Клыка, являлись предметами первого класса, тогда как камни света, которых было как грязи, относились к нижайшему, пятому рангу. Система оценки Реликвий простиралась от одного до пяти и формировала основу для всех торговых операций.

Божественные жемчужины являлись предметами, находимыми в огромных количествах в лабиринте, и, таким образом, их можно было отыскать в любом магазине города, хотя количество Божественной энергии в них заметно разнилось. Те, в которых хранились большие запасы, конечно, считались довольно редкими. А обладающие способностью многократного использования значительно поднимались в цене.

Две Божественные жемчужины, которые Юки держал в руках, были метко прозванной «мусором» пятого ранга и единственной в магазине Реликвией первого ранга, предметом особой чистоты.

Людям не хватало способности точно воспринимать Божественную энергию. Даже жрецы высочайшего порядка могли дать в лучшем случае лишь приблизительную оценку, да и то только на глаз.

По этой причине подавляющее большинство людей были вынуждены полагаться на другие признаки: а именно размер, чистота, повреждения предмета (Реликвии очень тяжело повредить, а Реликвии в форме оружия и доспехов сами по себе являлись бесценными сокровищами), и его способности — все ради определения ранга Реликвии.

Способность к «оценке» была востребована у торговцев. Юки особенно преуспел в этом, до той степени, что другие торговцы открыто признали его мастерство.

— …Сказать с одного взгляда. Даже мне такое не под силу.

— Мне нужно увидеть их, чтобы узнать, Мастер. Я могу это понять по Божественной энергии.

— Хм… Хорошо, перейдем к следующему тесту.

Юки положил короткий меч с серебряной рукоятью на стол.

— По сравнению с той Божественной жемчужиной, качество этой Реликвии несколько ниже.

— Но ее уровень все же довольно высок.

Это была Реликвия третьего ранга — довольно неплохое оружие. Ее рыночная цена находилась между 200-300 динарами — достаточно, чтобы прокормить целую семью в течение месяца или двух.

— С помощью такого лезвия можно разрезать низкоуровневого Зверя Бездны, как ножом масло. Теперь я хочу, чтобы ты слегка порезала себя.

— Принято.

Тина без возражений протянула руку и вытащила оружие из ножен. Подняв его правой рукой, она без каких-либо колебаний обрушила лезвие на свою левую руку, все еще лежащую на столе.

— Как вам, Мастер?

— …

Изумительно острое лезвие приблизилось вплотную к коже Тины — и остановилось, не оставив и царапины.

— Тина под защитой невидимой силы. Такое ничтожное количество Божественной энергии никогда не пробьет эту защиту.

— …Значит, это и есть Святой Щит Скутум… Как и гласит учение Церкви: пока есть Скутум, неважно сколько нападающих — Шинки останется нетронутой. Думаю, поэтому во время блуждания по лабиринту ты осталась невредима.

— Значит ли это, что вы поверили в то, что Тина является Шинки, Мастер?

Тина самодовольно улыбнулась.

— Еще нет. Хочу убедиться в последнем — если ты действительно Шинки, то ты можешь творить чудеса, правильно?

Недоверие Мастера — тяжкая ноша, пробормотала Тина, пока Юки продолжал говорить.

— Я хочу, чтобы ты поглотила этот меч.

Как бы странно ни прозвучала его команда, Тина не проронила ни слова. Словно зная, что он имел в виду, она взяла оружие в руки.

— Вы только что сказали, что это оружие много стоит — вам не жалко его?

— Если я хочу узнать правду, то чем-то придется пожертвовать.

Тина вытянула руки и положила их на клинок, который начал парить. Внезапно он распался на частицы, которые втянулись в ее тело.

Шинки принимают предложенные им Реликвии и разлагают их, поглощая хранимую в них Божественную энергию. После этого они могут выполнять любые чудеса, используя вобранную силу.

Божественная энергия служила ресурсом для выполнения чудес, но ни одна живая душа раньше не видела перед собой подобного зрелища.

— …Ты и правда сделала это. В таком случае сотвори чудо, чтобы я увидел.

Моления жрецов и чудеса, исполняемые Шинки, имели несколько существенных отличий.

Наиболее известным различием был размах возможностей. Например, видеть прошлое или предсказывать будущее. Все, что существует за пределами знаний человека: изменение погоды и климата, контроль над временем. Это сила, которая влияет на весь мир. Эти действия являются чудесами, на которые способны только Шинки. В своих Молениях жрецы ограничены заклинаниями нападения, обороны и исцеления — вещами, наибольшая эффективность которых достигается лишь в рейдах в лабиринт.

Кроме того, несоизмеримо разнился расход Божественной энергии. Если сравнивать со жрецами, Шинки использовали силу в сотни, тысячи раз эффективнее.

— Ладно. Вы говорите «чудо», но что именно вы желаете увидеть?

— Подойдет что угодно, лишь бы это было невозможно для человека.

— Я не смогу сделать что-то большое с таким небогатым количеством силы. Лишь малое чудо. Так как в природе Шинки заложено «защищать», я не смогу причинить никакой вред. Исходя из этого, под категорию невозможного для человека…

— Как насчет телепортации? Я слышал, Шинки способны на это.

Телепортация людей или вещей в другое место представляет собой явление, которое нельзя воспроизвести Молением. Будь такая удобная возможность доступна, опасность лабиринта уменьшилась бы в разы. Хотя в лабиринте и находили точки телепорта, механизм, с помощью которого они действовали, в настоящее время не был известен.

Но это правило не работало с Шинки. Легенды рассказывали о Шинки, телепортировавшей из лабиринта целую группу искателей приключений, попавших в опасность.

— Ммм. Если вы так хотите увидеть телепортацию, то это в моих возможностях. Мне всего лишь нужно уточнить расстояние и направление движения. Тогда проблем не возникнет.

— А если ты не сделаешь этого?

— Тогда телепортируемый объект исчезнет как обычно, но никогда не возникнет вновь.

— Звучит ужасно. Куда в таком случае ты телепортируешься?

— Посмотрим… А, как насчет этого?

Тина указала на недавнюю Божественную жемчужину.

— Готово, действуй,— вернувшись в столовую, ответил Юки.

Согласно объяснению Тины, каждая Реликвия излучает уникальную Божественную энергию, на которую она настраивается. Чем мощнее источник силы, тем легче ее ощущать — даже на больших расстояниях и с многочисленными препятствиями на пути.

Юки взял Божественную жемчужину в руку (следует отметить, что это, естественно, была дешевка), и спрятал ее в месте, неизвестном Тине. Тина должна была телепортироваться к Реликвии и забрать ее из тайника.

Такое вот испытание.

Когда Юки вернулся, то обнаружил Тину на прежнем месте; она не сдвинулась ни на сантиметр. Он уверился, что она не пошла украдкой за ним, чтобы подглядеть.

— Сейчас Тина телепортируется и вернется! Ждите меня, Мастер!

Бросив эти исполненные энтузиазмом слова, она внезапно исчезла.

Юки спрятал Божественную жемчужину за магазином, высоко в тонких ветвях дерева, растянувшихся над небольшим прудом. Учитывая небольшой рост Тины, это место было далеко за пределами ее досягаемости.

Если она не обманула его, закутавшись в плащ невидимости... и если у нее действительно имелась способность творить чудеса, вроде телепортации к месту хранения Божественной жемчужины…

— У-уваааааааа!

Во дворе раздался истошный крик, за которым последовал звук большого всплеска.

— То вот, что произойдет. Другими словами, эта девочка настоящая… — пробормотал Юки.

※※※

— …И после всех вчерашних испытаний — даже окунув Тину в воду — и даже убедившись, что Тина может использовать Божественную энергию как Шинки, ваше отношение к Тине ни капли не изменилось, Мастер.

Тина расхаживала, испуская лучи недовольства.

— Вам следовало сильнее удивиться, проявить больше уважения и более открыто почитать меня.

— Должен признать, меня это сильно удивило. Честно признаюсь, в первый раз увидел подобное.

— Правда? Тогда…

— С самого начала я не отрицал вероятность, что Тина — Шинки. Поэтому после проверки твоей силы мое поведение не поменялось. Ясно?

— Вот как относятся к Шинки в эти дни…

— О, вот еще: с этого дня ты не поглощаешь Реликвии и не используешь свою силу для чудес без моего разрешения. Иначе возникнут проблемы.

— …Я поняла.

Тина смущенно кивнула.

— Если таков приказ Мастера, то я подчинюсь. Теперь, когда мы разобрались с этим, можно узнать, куда мы направляемся?

— Мне нужно разобраться с парой поручений, так что я заодно покажу тебе город. Раз ты будешь некоторое время работать помощником продавца, для тебя же будет лучше немного узнать Солитус. Это необходимо, если ты будешь помогать мне. Ладно, для начала Церковь.

Двое проследовали по главной дороге к центру города.

Тина с большим интересом оглядывалась по сторонам, осматривая окрестности.

— Это Путь в Лабиринт, и как следует из названия, если пойти по этой дороге, то можно прийти ко входу в лабиринт. По всей его протяженности располагаются магазины для авантюристов.

— Как и магазин Мастера, но… Разве все эти магазины не крупнее, чем у Мастера? К тому же в них больше покупателей.

— …Я очень избирателен и в товарах, и в покупателях.

— Ах, вот оно как! Это объясняет, почему нет необходимости в большом магазине, теперь все ясно.

Невинное выражение на лице Тины светилось от искреннего восхищения. Серьезно, она верит каждому слову, пробормотал Юки себе под нос.

Увидев, что она повелась на его ложь, он совсем раздосадовался. Пришлось в спешке менять тему.

— Хорошо, отсюда и до центра города — северного склона горы — тянется Дорога Ремесленников и жилой район, включая несколько небольших площадей. Продуктовые и хозяйственные магазины, а также рынок, можно найти там. Покажу их в следующий раз.

Далее по Пути в Лабиринт лежала небольшая площадь, где располагалось белоснежное здание.

— Вот и Церковь Пяти Святых. Хотя резиденция Патриарха находится чуть дальше в северном направлении перед Собором на площади, в Районе Патриархата. Здание, которое ты сейчас видишь, всего лишь филиал — в каждом районе имеется один.

— Правильно, это место, где почитают Тину.

— Здесь они проводят богослужения, чтения Священных Писаний и тому подобное. Помимо сугубо религиозных обязанностей, вроде перечисленных, Церковь отвечает и за многое другое: исполнение законов, сбор налогов, социальные расходы, разрешение споров и т.д.

Легионы Присягнувших властвовали в лабиринте, а Церковь управляла городом.

По мнению Юки, Церковь была единственным объединением во всем мире, которое в качестве врага не мог позволить себе никто. С одного ее чиха жизнь простого торговца могла оборваться в мгновение ока.

— Мне нужно зайти и позаботиться о паре вещей, подожди меня здесь, Тина. Прошу, не шляйся нигде.

Рыцарь, стоявший на страже у входа в лабиринт, Мельхиор, так же был из Церкви. Но когда дело касалось веры в Шинки, члены Церковного духовенства упорствовали до конца. Если бы Тина сопровождала его и, не дай Бог, что-то ляпнула, он бы вряд ли ушел целым и невредимым.

Юки дождался словесного подтверждения и кивка, прежде чем войти внутрь. Там он встретил молодого дьякона.

— Да снизойдет на Вас благодать Шинки. Чем я могу помочь Вам?

— Все хорошо. Бизнес в последнее время процветает, и я решил выразить признательность Шинки и сделать небольшое подношение.

— Премного благодарен вашему пожертвованию.

Дьякон слегка улыбнулся.

Юки вытащил пять монет в десять динаров из кошелька и положил в руки дьякона перед ним. Пусть это действие и причинило ему невыносимую боль, он, тем не менее, сумел сохранить улыбку на лице дьякона.

Если удача продолжит воротить от него нос, то ему придется заложить часть недорогих товаров из магазина, чтобы набрать денег на будущие налоговые сборы… но сейчас не время думать о подобном.

— Хотите ли вы, чтобы я записал ваше имя?

— Анонимный взнос. Но я бы не отказался немного поболтать.

— Конечно, что вы желаете узнать?

— Происходили ли в последнее время крупные происшествия?

— Нет, ничего не припомню. Уже прошло пять лет с момента последней «Великой Эрозии». Не слышал новостей о неурожаях или начавшемся море. Сейчас довольно мирная пора — безусловно ниспосланная нам Шинки.

— Я владею небольшим магазином на Пути в Лабиринт. Подскажите мне, как обстоят дела с авантюристами в последнее время?

Церковь служила мостом между Шинки и жителями города, и поэтому их взаимоотношения с Легионами Присягнувших были особенно близкими. Что вовсе не означало, будто их отношения хороши.

Говоря конкретнее, Церковь была прекрасно осведомлена о ситуации в лабиринте — в сборе Реликвий Легионы Присягнувших всегда стояли впереди всех. Количество торговцев, желающих приобщиться к этим знаниям, едва ли ограничивалось несколькими штуками. И поскольку Церковь была хорошо об этом осведомлена, в обмен на щедрые дары члены духовенства «служили их нуждам» под предлогом небольшой беседы.

— …Теперь, когда вы упомянули об этом… Я слышал, что одна из главных команд Легиона Присягнувших Небу понесла невосполнимую утрату в лабиринте. Видимо, они повстречали ранее неизвестного Зверя Бездны. Из пяти членов группы четверо скончались, а единственный выживший — командир — потерял руку.

— Это… ужасно.

Должно быть, это тот «серьезный инцидент», о котором упоминал Мельхиор.

— Смерть придет в соответствие с планом, изложенным Небесным Королем. Даже Шинки не могут противиться его воле в этом вопросе. К счастью, рука лидера группы была полностью восстановлена чудом от «Шинки, Поддерживающей Небо». Другой ведущей команде — во главе с молодым гением по имени Стефаном Клозе — поручено расследовать произошедшее. Любая информация о Звере Бездны, способном уничтожить одну из главенствующих групп Легиона Присягнувших, жизненно необходима.

Ох, гордость нашей школы, да? Действительно, будущий член элиты Легионов Присягнувших.

— Несмотря на произошедшее, позиция Небесной фракции в Церкви остается выше некуда. Когда речь заходит о количестве авантюристов в их рядах, а также количестве принесенных Реликвий, три других конкурирующих Легиона даже не стоят рядом, что уж там говорить о пустой «Луне». Можно сказать, ничего не изменилось.

Похоже, ему больше нечем было поделиться, и он закончил разговор.

Юки поблагодарил его и покинул здание.

Пять Шинки сотрудничают в защите этого города — гласило учение Церкви. Что, однако, не касалось Легионов Присягнувших, служивших Шинки и жестко конкурирующих друг с другом

Вышеупомянутый инцидент, несомненно, повлияет на рынок.

Например, когда шло подписание крупных контрактов с Легионом, находящиеся в тренде торговцы участвуют в ценовой войне, занижая в спешке цены, чтобы продать им Реликвии. Если услышанная им новость разнесется, конкурирующие Легионы наоборот повысят цены.

Новости, касающиеся передвижений Легионов Присягнувших, были бесценной информацией, за которой Юки пристально следил. Но в этот раз он преследовал иную цель.

— Кроме понесшей жертвы группы, в Легионах ничего значимого не произошло, а следовательно, и в Церкви все без изменений.

Это подразумевало, что пятеро Шинки находились там, где и всегда.

Неоспоримым фактом являлось и наличие у Тины сил, которые могли принадлежать только Шинки.

Каким таким дьяволом она была?

Исходя из только что услышанного, вероятность того, что она «родилась несколько дней назад», росла в геометрической прогрессии. Короче, недавно появившаяся на свет — и, таким образом, ранее неизвестная шестая Шинки.

— Не подтверждено на данный момент, но если это действительно так…— задумчиво произнес Юки, возвращаясь на площадь.

Он оглянулся по сторонам — Тина пропала.

— Эта дуреха…

Не сдержав эмоций, Юки пожаловался вслух, устремляясь на поиски Тины.

К середине дня площадь изрядно оживилась.

Куда она делась? Что могло вызвать интерес у этой Шинки? Вероятно, ее увлек чарующий аромат еды с прилавка или, может быть…

В этот момент Юки услышал горячие аплодисменты и крики воодушевленной толпы за его спиной. Остановившись, он обернулся.

Первое, что он увидел — большую толпу собравшегося народа — они смотрели кукольный спектакль для детей. Герой только появился и был готов нанести злодею заключительный удар.

— Ух ты, какой он сильный! Потрясающе! Он герой?

— Д-да. Это Король Снежного Меча.

— О. И какой он?

— Примерно десять лет назад он был великим Дуэлянтом на службе у Шинки, Коронованной Луной; его имя произошло от белоснежного меча, которым он владел. Даже будучи невероятно сильным, он был человеком чести — добрым к слабым и никогда не предающим свои принципы, какова бы ни была опасность.

Юки заметил затылок Тины, увлеченной беседой с рядом стоящей девочкой, которая рассказывала о персонажах представления.

(Эй, разве это не наша ученица?)

Юки подошел к ним.

— Знаешь, Онее-сан, мало кто сейчас не знает о Короле Снежного Меча.

— А, все потому, что я была рождена пару дней назад.

— …пару дней назад?

— Ага. В лабиринте.

Рука Юки закрыла рот Тине.

— Э? Что? Юки-сенсей?

— Прости за неудобства, причиненные этой девочкой, Кая. Разве я не говорил тебе подождать меня. Пошли.

— Е-еще чуть-чуть…

Юки проигнорировал ее возражения и потянул за собой. Он не расслаблялся до тех пор, пока они не покинули толпу.

— Это было великолепное представление.

— …

— … Почему вы злитесь, Мастер? Тина не затрагивала тему Шинки.

— Когда ты говоришь, что родилась всего лишь несколько дней назад, естественно появляются вопросы!

— Ох…

— Если обычному человеку всего лишь несколько дней, то он всего лишь младенец. Ты не знала об этом? Не строй из себя дурочку. Честное слово, тебе следует понять, насколько опасное ты существо. Пойдем.

— …

Тина молчала.

Печально вздохнув, Юки повернулся, чтобы уйти, когда внезапно его схватили за рукав.

— Т-ты хочешь выбросить Тину?— с улыбкой спросила она.

Эта улыбка явно была вымученной; и ему не доставляло удовольствия видеть ее такой.

— Че?

— Тина в-все понимает. Помогать такой Шинки, как Тина, слишком тяжелая ноша для обычного человека. Если… если ты захочешь уйти, то я пойму.

Рука Тины дрожала, пока она говорила. В противоположность произнесенным ею словам взгляд ее был исполнен ужасом.

— Н-не беспокойся. Тина милосердная богиня. Даже если ее последователь не может вынести всех тягот и с-сбежит, она не будет винить его.

— …

Теперь молчать стал Юки.

(О, вот оно как.)

Юки наконец понял. Это была напускная беззаботность, внутри она постоянно испытывала страх.

Пусть ее возраст составлял всего несколько дней от роду, ее ум и чувства были гораздо более развиты, чем у грудного ребенка. Она как следует понимала боль, приносимую одиночеством, потому что ее саму бросили — совершенно одну — в суровый и неумолимый мир. Причина, по которой она так упрямо повторяла слова «последователь» и «Мастер», заключается в том, что ей необходимо четко определить ее отношения с другими. Проще говоря, она отчаянно вцепилась в ее отношения с другими людьми, а именно с Юки; это ее единственное утешение — одна вещь, стоящая между ней и пропастью из непреодолимого страха.

Юки сделал паузу, прежде чем наконец открыть рот.

— Прости. Я слишком далеко зашел.

Его слова прозвучали столь неожиданно для Тины, что она лишь моргнула в ответ, ее глаза все еще были влажными от слез.

— Не понимаешь ты, насколько серьезна сделка с торговцем. Можешь быть уверена, я не брошу тебя, не стану тебя игнорировать. Другими словами, пока длится наше соглашение, можешь, ради Бога, считать меня своим последователем. Но ты также должна помнить — я одновременно твой Мастер. Это означает, что, когда я прошу, ты обязана повиноваться. Так и поступает хорошая Шинки — исполняет желания своих последователей. Звучит неплохо?

— Угу!

Тина, готовая расплакаться всего секунду назад, сейчас ослепительно улыбалась. Стерев слезы одной рукой, она не сумела сдержать радостного порыва и затарабанила:

— Тина определенно станет превосходной Шинки. И будет слушаться всех приказаний Мастера! Какими бы они ни были!

— Хорошо. А теперь забудем о произошедшем.

Юки легонько погладил Тину по голове. Девочка прищурилась, словно в ее глаза попала соринка.

— Там постоянно идут кукольные представления. Мы можем сходить посмотреть в другой раз. Пошли домой.

Тина послушно последовала за Юки, все еще цепляясь за его рукав.

— …Эээ, Мастер?

— Что?

— Она… так широко известна? Эта история из представления?

— …А, ты о сражении Короля Снежного Меча с Черным Демоном? Да, это очень популярная история. Если тебе подобное интересно, то попроси Франку сходить на него вместе. Этой девушке тоже нравятся такие вещи.

Поскольку он уже рассказал Франке о потери памяти Тины, даже если девочка скажет нечто странное, это не вызовет подозрений.

Сказания о Шинки и их Дуэлянтах, а также о других легендарных авантюристах, часто использовались в спектаклях. Церковь, не скромничая, пыталась вдохновить на дополнительные пожертвования, открыто содействуя распространению таких историй среди населения. Такие кукольные спектакли можно было встретить по всему городу, и любой желающий мог посмотреть его.

Пока ее легенда держалась, это могло стать ценным для нее опытом.

— Мастер… не пойдет?

— Я? Ах, да. Меня подобное не интересует.

— Ох.

В улыбке Тины промелькнула капля сожаления.

※※※

Следующие несколько дней прошли мирно и без происшествий.

Отношения Тины и Юки постепенно укреплялись.

После случившегося пару дней назад Тина стала более предусмотрительной и решительной.

— В общем, грибы растут там, где темно и сыро,— Юки объяснял Тине, пока они шли по узкому горному пути.

— Некоторые виды ядовиты, другие можно использовать в качестве лекарства, а некоторые даже съедобные. Существует много разных видов, и отличить их довольно непростая задача. Если посмотреть на это с другой стороны, именно по этой причине их можно продать для получения прибыли. Распознавать, какие фрукты с деревьев используются в медицине, намного легче, с этого и начнем. Что-то не так?

Пытаясь поспеть за Юки все это время, Тина, наконец, выдохлась, и присела отдохнуть на землю.

— Т-тор… Торговцы… должны… — прохрипела Тина, хватая ртом воздух.

— Должны… уметь… ла-лазать по горам…

— Ты спрашиваешь, обязаны ли все торговцы подниматься в горы? Нет, не обязаны. Я слегка отличаюсь от них в этом плане, мне приходится самому доставать товары. Давай, ты сможешь.

В магазинах продавались не только Реликвии, но и всевозможные расходные материалы, которые могли понадобиться авантюристу. По объемам продаж, а не по их цене, эти товары составляли большую часть дохода магазина.

Наиболее продаваемыми предметами являлись лекарства для стягивания открытых ран, бинты и компрессы. Хотя практически во всех группах авантюристов обязательно присутствовали жрецы-лекари, чтобы избежать расточительного расхода Божественных жемчужин, все, кроме тяжелых травм, лечили сочетанием лекарств и бинтов. Лекарственные препараты, которые Юки продавал в своем магазине, были собраны собственноручно. Таким образом, расходы сводились к минимуму.

Собственно, он взял Тину с собой, чтобы ознакомить ее с различными лекарствами на продажу… но, к сожалению, она исчерпала свой ресурс.

— Почему бы нам немного не передохнуть.

Вместо ответа Тина устало подняла фляжку к губам. Казалось, она была более хрупкой, чем девушки ее возраста и такого же миниатюрного строения.

— …Все с непривычки быстро устают. Когда идешь в первый раз, не имеешь понятия о многих вещах. Это ожидаемо. Не торопись и учись.

Дыхание Тины, наконец, выровнялось, и она спросила:

— Мастер тоже был в подобном состоянии в свой первый раз?

— Ну, по сравнению с тобой моя физическая подготовка была лучше, но из-за отсутствия знаний в травологии мне частенько доставалось от предыдущего владельца магазина.

— Предыдущего владельца?

— Табличка над магазином гласит «Лавка Бориса», правильно? Магазин изначально принадлежал пожилому человеку по имени Борис. В то время я был странником, без семьи, без места, которое мог бы назвать домом. Однажды, когда Дед занимался сбором лекарственных трав, он нашел меня, лежащего без сил на склоне горы, и привел меня к себе домой.

Это было пять долгих лет назад. Он проявил силу, неожиданную для человека его возраста, и принес Юки к себе в магазин.

— После он нанял меня и научил работе в магазине. Боже, как он был строг со мной — меня ругали чаще, чем ты можешь себе представить. Все же… я благодарен ему за все, что он сделал для меня.

Еще он научил Юки, как жить нормальной жизнью.

— И где он сейчас?

— Он скончался два года назад.

У него случился приступ. Однажды его внезапно стошнило, и он потерял сознание. В течение нескольких дней он не приходил в себя, а затем просто перестал дышать. Единственным послаблением было то, что он так и не очнулся и не чувствовал никакой боли, ему не пришлось испытать ужас смерти.

— Я унаследовал магазин, пусть у меня с самого начала не было шансов заменить его. Хоть я и подрос с тех пор, мне все еще предстоит проделать долгий путь, чтобы конкурировать с одним из крупных торговцев; я так и остался новичком.

— ...Так вот, как это работает. Люди просто наследуют то, что построили другие, да? — пробормотала Тина, на ее лице отразилось восхищение.

Глубоко вздохнув, она неожиданно поднялась на ноги.

— Ладно, Мастер. Тина готова идти. Наша цель — вершина, так? Нам лучше поторопиться.

— О, лады. Просто…

— Хм?..

Тело Тины начало дрожать. Слева от нее находился крутой вертикальный скат, под которым далеко внизу пролегала долина. Ее крошечная фигурка начала сваливаться в пропасть, ее ноги перестали касаться земли.

Внезапно ее падение прервалось.

— Она не упала.

— От столь резкого подъема моя голова кружится.

— Ха…

Левая рука Юки держалась за ветку дерева, а правая крепко обхватила ее.

Как только она начала терять равновесие, он помчался к ней и успел схватить ее. Пусть его опора и была немного неустойчива, он положился на свое чувство равновесия, чтобы спасти девушку.

— Даже если твой пульс и дыхание вернулись к норме, затраченная физическая энергия никак не могла восстановиться так быстро. Даже если ты чувствуешь себя хорошо, не старайся выйти за свой предел. Это одно из основных правил для путешествий в горах или в лабиринте.

— Я-я запомню это.

Тина покраснела.

— Н-но! Даже если бы я упала, меня бы защитил Скутум; я бы не пострадала! Тина — Шинки, ты же знаешь!

— Конечно, но как бы ты забралась обратно?

— Эээ, ну…

Посмотрев на долину внизу, она начала дрожать.

— П-пошли уже, Мастер! С-слишком высоко… С-страшно…

— О, точно. Нам не нужно забираться на самую вершину, чтобы увидеть это. Посмотри вон туда.

Не дав Тине закончить, он показал рукой.

Вдалеке можно было увидеть горизонт. Там, где небеса встречались с землей, землю покрывал ужасный черный туман, медленно, очень медленно подползая все ближе.

— Пожиратель…

— Ты знаешь что это?

— Да. Он поглощает все на своем пути и медленно подкрадывается к нам. Это безграничная бездна без цели и предназначения. Проверять его подступление к барьерам — одна из обязанностей Шинки.

Все население Солитуса, включая окружающие деревни, насчитывало примерно двести тысяч.

Его территории граничили на востоке и севере с горами, на юге — с обширной равниной, а на западе — с рекой, которая впадала в море. Пешком путь от одной границы к другой занимал три дня пути. Наконец, глубоко под Солитусом находился лабиринт.

— Такой вот ограниченный у них мир.

Остальную часть их мира поглотил Пожиратель, не оставляющий ничего после себя. По крайней мере, так гласили легенды.

Когда говорили, что Шинки защищают город, это следовало понимать как в переносном смысле, так и в буквальном. Барьеры, которые они поддерживали, сдерживали вторжение Пожирателя.

Это послужило причиной для появления авантюристов и Легионов Присягнувших в частности. Если они прекратят поставки Реликвий Шинки, отчего их запас Божественной энергии иссякнет, тогда те больше не смогут творить чудеса; проще говоря, они не смогут поддерживать барьеры.

Усложняло ситуацию и то, что человечество находится в ловушке, в замкнутом пространстве. Дефицит продуктов питания, угроза эпидемии и стихийные бедствия легко уничтожат то, что осталось от человечества. Опять же, сила чудес Шинки была необходима, чтобы предотвратить этот апокалиптический исход. Что тоже требовало Божественной энергии и, как следствие, Реликвий.

Поговаривали, что Реликвии, поглощенные Шинки, снова восстанавливаются в стенах лабиринта. Хотя эту гипотезу невозможно проверить, дело было в том, что, несмотря на годы бесконечных рейдов авантюристов, пока не появилось признаков того, что количество Реликвий в лабиринте иссякает.

— И наступит день, когда Шинки приведут человечество к концу лабиринта и спасению в новом мире, — тихо прошептала Тина.

Спасение — побег из этого тесного мира, который постепенно умирает. Согласно легендам, именно он находится в конце лабиринта — сам лабиринт не что иное, как вход в другой мир. По этой причине он был назван Великие Врата Магна Порта.

Таким образом, от успехов авантюристов напрямую зависит выживание человечества.

— Тина определенно всех спасет. Ради этого и существуют Шинки.

— …И опять же, без Божественной энергии ты мало на что способна.

— Ммм.

Юки ловко вернул Тину в настоящее — к горной дороге у утеса.

— Твой первый шаг — приложить все усилия, чтобы научиться работать. Если сможешь помочь магазину приносить прибыль, то я отблагодарю тебя Реликвией, так что поднажми.

— Здраст… Э, погоди, что случилось?.. Ты в порядке? — просунув в приветствии голову в дверь магазина, внезапно воскликнула встревоженная Франка.

На полу лежала обессиленная девочка.

— ...Я так устала, что лежу здесь и жду, пока моя энергия восстановится. Волноваться не о чем.

Поскольку потерпевшая уверяла, что с ней все в порядке, Франка слегка расслабились, но беспокойство так и не оставило ее, пока она входила через дверной проем.

— Мы сегодня с утра ходили на сбор лекарственных трав, из-за чего она так устала. Эй, Тина, коли ты уже готова сдаться, то можешь сделать перерыв.

— !

В ответ на слова Юки Тина энергично вскочила на ноги.

— Еще слишком рано! Мастер, прошу, дайте мне следующий приказ.

— О, впечатляет. Хорошо, тогда возьми несколько камней света из хранилища и положи на полки. Когда закончишь с этим, можешь отдыхать.

Наблюдая за покачивающейся фигуркой Тины, направившейся в комнату, Франка широко разинула рот.

— Т-ты так усердно работаешь, Тина-чан.

— И это здорово, правда? Рейд уже завершился?

Франка, одетая в облачение свободного покроя, стояла с рюкзаком за плечами.

Уже смеркалось, большинство авантюристов предпочитало в это время завязывать с дневными делами. Железным правилом это не являлось — просто способ выровнять график своей работы с графиками членов своих семей и магазинов, которые заполонили город.

— Да, пусть сегодня нам и не сопутствовал особый успех, к нашему сожалению, — ответила Франка, криво улыбнувшись. — Мастер Альфред сказал, что скоро подойдет сюда. О, кстати, давно не видела тебя в школе. Вы были чем-то заняты с Тиной-чан?

— Да. Ей слишком многому следует научиться, и поэтому я взял пару дней отгула, чтобы ввести ее в курс дела.

Само собой разумеется, он не утруждал себя тренировками, что не сильно отличалось от его привычного распорядка.

— О, нет. Прошу, не говори, что опять приготовила для меня еду?

— Нет! Ничего подобного!

Франка сильно покраснела.

— Это, эээ, просто мне нравится этим заниматься. Не волнуйся об этом.

— Прости за причиненное беспокойство. Я, скорее всего, не буду посещать занятия в ближайшие дни, чтобы ты знала.

Он чувствовал себя неловко, оставляя Тину присматривать за магазином, пока посещал школу. По крайней мере, он хотел, чтобы она знала достаточно, чтобы быть в состоянии поесть.

— Я думаю, это заложено в твоей натуре: не бросать людей, которые нуждаются в помощи, и это замечательная черта. Ты даже спас меня. Но все равно, это должна быть тяжкая ноша...

Франка склонила голову. Прошла секунда, прежде чем она, казалось бы, придя к какому-то решению, подняла голову снова.

— Эээ, знаете, может быть, я немного назойлива в этом плане, но я-я хочу помочь, если это возможно. Если я могу помочь вам хотя бы с едой...

Дверь внезапно распахнулась, оборвав Франку на полуслове.

— Йо, давненько не виделись…

Внутрь вошел мужчина лет тридцати. На его левом бедре покачивался меч в ножнах. Он был худощав, но высок. Он казался довольно общительным, а полное отсутствие напористости на лице придавало ему несколько апатичный вид.

Альфред. Авантюрист третьего ранга — воин. Он был наставником Франки в лабиринте.

— О, а вот и вы, Одзи-сан. Добро пожаловать.

— Как идет торговля? Все еще… Э? Что-то не так, Франка?

— …Ничего. Забудьте, — подавленно пробормотала Франка.

— Я могу помочь вам с поисками? Или, возможно, вы обнаружили Реликвию?

— С этим не заладилось в последнее время. Нет, я здесь, чтобы взять несколько камней света.

— Камни света скоро принесут. Подождите немного.

— Без проблем. Хотя должен сказать: признаюсь честно, торговля у тебя не идет. Если бы старик Борис еще был жив, устроил бы тебе взбучку.

Он неоднократно посещал магазин еще в те времена, когда им управлял старый владелец, так что его слова не вызывали сомнений.

Альфред не состоял в конкретной группе — так называемый свободный авантюрист. Несмотря на это, он был весьма опытным и обычно избегал нижние уровни лабиринта. Альфред утверждал, что не заинтересован в богатстве; ему хватит и на ежедневные расходы.

Хотя в тренировочных школах обучали и теоретическим основам, настоящий боевой опыт можно получить лишь в лабиринте. В этих случаях новичков сопровождали более опытные авантюристы. По этой причине профессия «наставника» широко распространилась среди авантюристов.

Альфред служил подобным примером. Его репутация и рядом не стояла с членами Легионов Присягнувших, но Борис непоколебимо верил в него.

Если бы Франка сформировала группу с друзьями из школы подготовки, ей все же пришлось бы провести значительное количество времени под надзором Альфреда. Или, как бы выразился ее наставник: «Безусловно, Франка талантлива, но ее величайшая сила заключается в ее упорстве к самосовершенствованию».

В это время в комнату вошла Тина. Деревянная корзина, заполненная камнями света, не была такой уж тяжелой, но, тем не менее, девушка опасно покачивалась, когда шла; вероятно, по причине крайнего физического истощения.

— Ува…

— Берегись!

Как только Тина потеряла равновесие и приготовилась упасть, Франка метнулась к ней и поддержала.

Тина, которая чуть не свалилась, лишь безучастно наблюдала, словно смысл произошедшего еще не дошел до нее.

— Тина, ты ведешь себя невоспитанно.

— Бо-большое тебе спасибо, эээ, Франка.

— Не за что, — рассмеялась Франка.

— Тина-чан, так ее зовут? Хмм… такую милашку держишь у себя, — отметил Альфред.

— Это звучит жутковато из твоих уст, Дядюшка.

— Я предпочитаю женщин постарше и пофигуристей, спасибо большое. И, между прочим, я женат.

— …Ты женат? Только не говори мне, что у тебя есть дети.

— Нет, детей нет. Вернемся к теме, я слышал ты заботишься о ней, ибо она потеряла память?

— Э? Но у Тины нет потери па…

Она замолкла, как только заметила взгляд Юки.

— О, точно, точно. Забудьте, что я только что сказала — я определенно потеряла память. Ага, ничегошеньки не помню. Именно так.

— Я решил, что мне не помешает лишняя пара рук в магазине, и взял ее к себе. Наилучшее решение с точки зрения затрат и выгоды.

Юки прервал поток вопросов Альфреда, сменив тему.

— Она определенно немного странная, но она не желает никому зла, так что полегче с ней, Одзи-сан.

— Пора бы и мне представиться. Я Альфред, авантюрист. Рад познакомиться с вами, юная леди.

— Я тоже рада с тобой познакомиться, Альфред!

Альфред быстро улыбнулся Тине и вернулся к разговору с Юки.

— Если я понял правильно, ты ждешь, когда она сможет сама отвечать за магазин, прежде чем вернешься к полноценной работе авантюриста?

— …Я никогда и не собирался становиться полноценным авантюристом. Я торговец. Даже в тех редких случаях, когда я захожу в лабиринт, все идет на благо моего магазина.

— Умения авантюриста не приходят легко. Ты должен присоединиться к нашей группе. Если мы станем твоей охраной, ты добьешься большего. Плюс, осчастливим Франку.

То и дело Альфред пытался убедить Юки сделать это, но никогда нельзя было сказать, серьезен он или нет.

— Одзи-сан, вы всерьез просите специалиста поддержки махать мечом?

— Естественно, нет. И тебе определенно не надо будет размахивать мечом — ты еще молод и силен, в конце концов.

Альфред слегка улыбнулся, его взгляд ни на мгновение не покинул Юки.

Даже если его собеседником был расслабленный и безобидный мужчина средних лет, в такие моменты Юки понятия не имел, как отвечать.

— …И кстати говоря, разве у вас в последнее время нет проблем с поиском Реликвий? Например, сегодня. Сперва побеспокойтесь о себе, а уж потом задумывайтесь о моей вербовке.

— Ну, это из-за некоторых затруднений последних дней?

На его лице появилось выражение недовольства.

— В последнее время Легионы Присягнувших, и Легион Неба в частности, стали более кровожадными, чем обычно. Из-за постоянного чувства опасности я сократил время пребывания в лабиринте. Только не особо уверен, что послужило тому причиной.

— Слышал, недавно они натолкнулись на новый вид Зверя Бездны. Были жертвы.

— Вот значит как. Это объясняет их серьезное поведение: они не переносят урона их репутации. Это никак не касается нас, не причастных к ним авантюристов.

Франка и Тина поставили камни света на прилавок.

— Я возьму эти камни света. О, и короткий меч, который я использовал, сломался. Кажется, у тебя здесь имелась неплохая Реликвия третьего ранга? Серебряная. Могу я взглянуть?

— …О, ты о том. Прости, он уже продан.

Или точнее, был поглощен Тиной несколькими днями ранее во время испытаний.

— О, не повезло. Не думал, что кто-то еще знает об этом месте. У тебя появились новые покупатели?

— Хотелось бы…

Покупатели нечасто заходили в магазин к незнакомым владельцам, поэтому, когда умер Борис, его бизнес последовал за ним. К этому дню Юки так и не сумел найти новых клиентов в достаточном количестве, чтобы заполнить этот пробел. Всем было слишком очевидно, каковы его способности в этом деле, он и молод, и неопытен.

Единственная причина, почему он так долго продержался, заключалась в старых клиентах — таких как Альфред, — которые часто наведывались в магазин еще при Борисе. Хоть он и чувствовал глубокую благодарность за их помощь, его не покидала глубокая озабоченность по поводу собственной бесполезности.

— Почему бы мне не показать тебе все мечи, что есть у меня на руках?

Как только Юки выступил с таким предложением в попытке развеять неуютную атмосферу, дверь внезапно распахнулась.

— Прошу прощения.

С этими словами в магазин вошла группа авантюристов.

Их было пятеро. На их доспехах четко была выгравирована эффектная эмблема. Это были люди, служащие Шинки Неба — Легион Присягнувших Небу.

Он знал, кто стоял перед ним — Стефан Клозе.

Юки нахмурился. Франка замерла, когда увидела, кто это.

Стефан окинул их быстрым взглядом, прежде чем подойти к Альфреду.

— Давно не виделись.

Его голос звучал сильно и ясно, однако в нем не хватало эмоций.

— …А. Стефан.

Альфред поприветствовал в ответ, хоть и с ноткой нежелания. Кажется, они знали друг друга.

— Видел, как ты вошел сюда… Мне нужно тебе кое-что сказать.

— Давай коротко.

Альфред вздохнул с явно заметным отсутствием интереса. Двое отошли в угол магазина и начали беседовать.

— Франка? Что не так? — спросила Тина у Франки, которая неподвижно стояла с пустым выражением на лице.

Франка пришла в себя и улыбнулась.

— Ничего, прости. Этих камней света достаточно. Давай отнесем остальные в кладовую.

Две девочки начали собирать лишние камни света.

Члены Легиона Присягнувших, за исключением Стефана, без интереса рассматривали магазин и товары в нем. Они не были заинтересованы в покупках. На этих полках не имелось чего-либо ценного, что могло привлечь внимание авантюристов с переднего края.

Почему бы им не поторопиться и не убраться отсюда? пожаловался Юки про себя.

В этот момент…

— А!..

Внезапно вскрикнула Тина.

— Ты, я тебя запомнила! После того, как Тина спасла тебя, ты сбежал, поджав хвост, даже спасибо не сказав! Даже у хамства есть пределы, знаешь ли?!

Она указывала на свирепо выглядящего двадцатипятилетнего мужчину. Судя по его оружию, он был мечником. Его спокойствие подошло к концу, и он недовольно крикнул ей:

— Что ты мелешь, дура? Я никогда не встречался с тобой.

— Нет! Тина все помнит! Тогда в лабиринте… ух!

Юки сделал рывок и зажал рукой Тине рот. Он изобразил льстивую улыбку, борясь с сопротивляющейся девушкой.

— Бог ты мой, приношу свои извинения. У этой девочки не все в порядке с головой, если вы понимаете, о чем я. Иногда она смущает людей своими сумасшедшими речами.

— Она работает в этом магазине? Тебе нужно учить ее лучше, придурок!

Мужчина сердито прищелкнул языком и свирепо ударил ближайшую стену.

Похоже, вопрос был улажен, с облегчением вздохнул Юки. Пока кто-то не добавил масла в огонь.

— Хо? И это все? Бертольт, только не говори мне, что тебя нагнула эта малявка? У тебя неплохой вкус — думаю, сбежать с поджатым хвостом для тебя было мало, а у тебя вообще есть яйца?

Кажется, в группе не хватало единства, если одного из них удалось так легко вывести из себя похабной шуткой.

Зачинщиком являлся темнокожий молодой человек с большим мечом на спине.

Тот, над кем издевались — видимо, по имени Бертольт — потянулся за мечом на бедре с выражением абсолютной ярости на лице.

— Дурака из меня делаешь, Джахар?!

— А что если да?

Так называемый Джахар лишь рассмеялся в ответ.

— Эй, вы двое…

Пожалуйста, прекратите, почти взмолился Юки. Если они подерутся здесь, от его несчастного магазина ничего не останется.

Внезапно около его уха просвистел ветер.

Серебряная молния пролетела между Бертольтом и Джахаром, оставив в стене дырку.

— Вы двое, следите за своей речью. Ваше поведение позорит весь Легион.

Холодные, бесчувственные слова, естественно, исходили от Стефана, который неизвестно когда вытащил синее копье.

Он не только был безоружен всего мгновение назад, но и у него не имелось никакого оружия на поясе или на спине.

Убедившись, что Бертольт и Джахар подчинились его приказу, он взмахнул рукой, и копье исчезло без следа.

Лидер их группы полностью контролировал ситуацию. Хоть и выглядел самым юным в компании, его несомненные лидерские качества проявились уже в этом возрасте.

Его взгляд вернулся к Альфреду.

— Прекрати напрасно тратить время в подобном месте. Вернись к своей стезе. Ценность авантюриста определяется не затраченными усилиями, а результатами. Наставлять новичков бессмысленная трата времени. Опомнись же, Альфред.

Стефан развернулся, чтобы уйти.

— Эй, придержите коней, Легионеры.

Откуда-то сзади позвал Юки. Он дождался момента, когда Стефан повернется, прежде чем продолжить.

— Вы оставили дыру в стене моего магазина — прошу, не говорите мне, что уйдете просто так?

— …Мои извинения, — растерянно произнес Стефан. — Но должен заметить, от этой дыры это заведение не станет еще хуже.

Тем не менее, он отдал серебряную монету в протянутую руку Юки.

Когда вопрос был решен, группа один за одним покинула магазин.

— Простите за это. Неудобно получилось.

Альфред нарушил тишину, горько рассмеявшись.

— Определенно, Одзи-сан. Не знал, что у вас есть связи с Легионами Присягнувших.

— В прошлом.

Альфред не желал углубляться в тему, и Юки еще меньше хотел продолжать ее.

— ААААААААААААААААААААААА! Эти парни такие грубияны!

Вместо них заполнила тишину криком Тина.

— И Мастер их не лучше! Как вы могли взять их грязные деньги?

— Дают — бери, бьют — беги, — пожал плечами Юки.

Как и сказал Стефан, отверстие не являлось большой проблемой, но, учитывая устроенную ими суету, Юки не собирался так просто отпустить их.

— Лучше не злить Легионы Присягнувших. Мы больше ничего не могли сделать, — Франка попробовала утихомирить Тину, но все видели, что ее улыбка неубедительна.

Кстати говоря, эта девочка странно отреагировала на их появление, внезапно осознал Юки. Кажется, сейчас она вернулась к нормальному поведению, но какого черта она творила до этого...

— Франка, ты не злишься? Они назвали тебя новичком!

— По сравнению с ними, мой уровень и правда невысок….

Франка была авантюристом четвертого ранга. Стефан был первого ранга, а окружающие его люди третьего. Этот город продолжал существовать благодаря поддержке Легионов Присягнувших, которые собирали Реликвии в лабиринте. Этим они, мягко говоря, заслужили себе положение выше облаков на небе.

— …Одзи-сан, так что они хотели от вас?

— О, предположительно появилась новая жертва. И похоже, того же Зверя Бездны. Они спрашивали, что я знаю об этом инциденте. Следствие зашло в тупик, и им приходится опрашивать других авантюристов высокого ранга. Вроде бы в этот раз это произошло где-то на шестидесятом уровне.

Для охоты и подавления этого Зверя Бездны существовал план, но располагали они данными о его характеристиках и манере боя или нет, в реальности это нападение может пойти по совершенно непредсказуемому варианту. По этой причине они искали любую возможную информацию.

— Я давно не заходил на нижние уровни, так что у меня не нашлось для них информации. Кстати говоря, одного из них звали Бертольт, верно? Он был лидером той уничтоженной группы. По его словам, Зверь Бездны был человекоподобным и мог использовать умения, похожие на Моления — силу, которую мы раньше не встречали.

— Бертольт… — пробормотала Франка.

Альфред нахмурился и посмотрел на нее.

— ...А, неважно. Пустяки, прошу, продолжай.

— Ты уверена? В любом случае, когда человекообразный Зверь Бездны увидел его, он улыбнулся. Если то, что он говорит, правда, тогда существо обладает на удивление развитым интеллектом.

Еще не встречался Зверь Бездны, чье умственное развитие находилось на человеческом уровне. Если это правда, последствия будут печальные.

— Бертольт присоединился к группе Стефана для подготовки к рейду на этого Зверя Бездны. В любом случае, нас это не касается. Нам не придется следить за нашими спинами, — улыбаясь, пошутил Альфред.

— ...Какого черта на тебя нашло? — спросил Юки у Тины, когда Альфред и все остальные ушли.

Она до сих пор не перестала злиться.

— ...Тина попыталась спасти их, — ответила девочка.

С недовольным выражением лица она приступила к объяснению.

※※※

В самом сердце просторной комнаты лабиринта росло огромное дерево. Она очнулась в его дупле.

Выбравшись из своей природной колыбели, она огляделась по сторонам. Низ и стены были покрыты растениями, а в углу располагалось нечто похожее на огромный каменный монумент. Кроме нее в комнате больше ничего не двигалось.

Она, только что обретшая знания о своем существовании, владела лишь одеянием, прикрывавшим ее тело.

Но она не унывала, ее переполняло знание о собственной личности и своей цели.

Первым делом ей следовало призвать Дуэлянта, который бы служил ей. Так как Шинки не способны причинять вред другим, им требовалась охрана.

Она дойдет до Солитуса и победит врага.

Закрыв глаза, она начала концентрировать Божественную энергию, хранящуюся в ней.

И именно в этот момент...

Ее концентрацию нарушили. Она услышала отчаянную мольбу о помощи — молитву к Шинки.

Она промедлила лишь секунду.

Времени на завершение призыва не осталось. Она лично поспешила на место происшествия. Даже если ей придется потратить всю оставшуюся Божественную энергию, она спасет его.

Она, в конце концов, была Шинки — защитницей города и его обитателей.

※※※

— Когда Тина телепортировалась туда, Зверь Бездны, огромный ящер, уже убил нескольких человек. Пусть я была не в лучшем состоянии, я знала, что должна спасти хотя бы одного из них, несмотря на обстоятельства. Я успела вовремя, чтобы запечатать Зверя Бездны и телепортировать его подальше. Наконец, я расслабилась, можно было начать потихоньку восстанавливать свою Божественную энергию. Самым важным являлось то, что человек, который нуждался во мне, Шинки, был спасен. Я была счастлива.

Исполненная радости, Тина улыбнулась. Ей оставалось лишь сопроводить спасенного человека в город.

К сожалению, все пошло не так, как планировалось. Бертольт принял Тину за Зверя Бездны и сбежал.

Тина, растравившая весь запас Божественной энергии, была брошена спасенным ею человеком, пошла блуждать в лабиринте и потерялась. Естественно, ей не грозила опасность, но она все же испытывала усталость и голод. В конце концов, она упала без сил.

— А потом меня нашел ты. Вот и все, что произошло.

Потеря Бертольтом руки — по хаотичному стечению обстоятельств — присудили Тине. Какая ужасная клевета.

— Вот поэтому! Вот поэтому Тина и злится! Эти парни — неблагодарные чурбаны! Вы понимаете, Мастер?!

Ее плечи подрагивали от ее дыхания, взгляд был прикован к Юки.

— Мм, да. Я понял. Понятно, почему ты злишься. Ты поступила правильно.

Юки на секунду задумался, прежде чем продолжить.

— Это действительно неприятное недоразумение, однако я не думаю, что он желал зла.

Даже если этот Бертольт и не был человеком чести... все же подобное слишком даже для него.

— Значит, вы говорите, что Тина неправа, Мастер?

— Почему ты понимаешь все так превратно? Я просто считаю, что твоя злость ничего не изменит. Точек зрения столько же, сколько и людей в этом мире. Вот почему недопонимания и раздоры происходят так часто — в частности в таком населенном месте, как этот город. Такое происходит постоянно.

— Ммм…

— Если ты будешь злиться из-за каждого недоразумения, то у тебя не останется времени ни на что другое. Больше ты не встретишься с этими людьми, так что лучше забудь о них.

В любом случае, перед ним не было никаких обязательств исправлять это недопонимание. С новым видом Зверя Бездны Легион Присягнувших рано или поздно разберется. И Тина лучше поняла, как работает это общество. Эта история завершилась довольно хорошо.

По крайней мере, так он в тот момент считал.

Ранним утром, ещё до восхода солнца, девушка в одиночестве шла по дороге к лабиринту.

Стефан сказал, что сбор его команды намечен на утро. Если она выдвинется сейчас, то успеет до их отхода.

Франка надеялась уговорить брата взять её с собой.

Она хотела продемонстрировать ему свои способности, добиться его признания.

Стефан и Бертольт уважали только силу. Посему, она не представляла для них никакой ценности.

— Тебе о таком месте остается лишь мечтать, — сказал ей брат.

Поэтому она покажет ему. В конечном счете, когда она достигнет его уровня, они смогут поговорить начистоту.

Франка внезапно заметила несколько силуэтов вдалеке, преграждающих ее путь.

Она инстинктивно насторожилась, пока одна из фигур не окликнула ее знакомым голосом.

— Видишь? А вот и она. Что я тебе говорил?

Это был Альфред, а по бокам от него ютились Юки и Тина.

— Что? Вы?.. Почему?

— Твой наставник видит тебя насквозь, — пожал плечами Юки.

— Ты хотела совершить какой-то необдуманный поступок, Франка? — спросила Тина, переполненная тревогой и беспокойством.

— Эээ, ну… я…

Взгляд Франки, пойманной врасплох неожиданным поворотом событий, забегал туда-сюда.

— …Простите.

— И в чем заключался твой план? Упросить Стефана взять тебя с ним? Или, быть может, ты планировала пристроиться за ними? Вот, что надумал о тебе Одзи-сан.

— Наверно, и то, и то верно. Если бы он отказал в моей просьбе, я бы пошла…

— Позволь мне просветить тебя: ты не можешь пойти за ними. Сейчас у тебя просто нет на это сил, — Альфред тяжело вздохнул. — Ты хочешь открыто поговорить с ним об отце, правильно? У тебя будет более чем достаточно возможностей сделать это. Если он не желает обсуждать это с тобой, пока ты не достигнешь его уровня, то дождись момента, когда станешь сильнее. Могу уверить, у тебя есть все данные для этого.

— Я ценю ваши слова, Мастер… но я слишком долго ждала.

Франка печально улыбнулась.

— Отец был самым важным человеком в моей жизни. Такой сильный и добрый; с ним у меня связано множество драгоценных воспоминаний. Будучи авантюристом, он проводил в лабиринте больше времени, чем дома, но, возвращаясь, первым делом всегда обнимал меня. Он делал меня такой счастливой. Вот почему…

Во время разговора выражение ее лица исказилось, о чем она сама знала лучше других.

— Я не могу простить ни тех, кто забрал у меня эту радость, ни тех, кто запятнал мою память. Я понимаю, о чем вы говорите мне, но все равно, как-нибудь...

— Ты спросила у Шинки, не так ли? — пробормотал Юки.

Франка подняла голову и посмотрела на него.

— Вчера ты была так напориста… То, как ты допрашивала его… словно ты точно знала. Ты как будто имела какое-то доказательство. Ты из тех людей, кто молча переносит свои беды, кто не позволит другим узнать о своих переживаниях. Я ошибаюсь?

Он не ошибался.

— Твое агрессивное поведение говорит о том, что ты уже приняла решение. Более того, это произошло недавно.

— …

— Подношение Шинки Реликвий — достояние Легионов Присягнувших, но это не запрещено делать и другим. Любой может сделать дар, и любого могут за это наградить, будь то деньгами или чудом. Ты попросила Шинки открыть тебе личность преступника, верно?

— Если точнее, я попросила показать последние минуты жизни моего отца. Это произошло после расставания с Тиной-чан в день, когда отменили представление.

Отец Франки также обучал Стефана владению копьем.

Пусть они с братом и стали чужими друг другу. В ее сердце затаилась искренняя надежда, что он сам подойдет к ней и поделится подробностями смерти отца.

Только когда Стефан подтвердил, что считает Бертольта своим напарником, и посмеялся над смертью ее отца — эта надежда умерла.

Впоследствии она посетила Святилище Шинки, Поддерживающей Небо, и отдала в дар одну из Реликвий ее отца, за что ее удостоили чудом.

Естественно, более чем опрометчивый поступок, но увиденного забыть нельзя. Теперь, когда Франка узнала, она не могла не действовать.

— Что ты увидела?

— То, что предпочла бы никогда не видеть, хотя удивилась я несильно.

— Прошлое нельзя изменить; сейчас ты уже ничего не сделаешь. Пойдешь на такой риск и ничего не получишь взамен.

— По крайней мере, моя совесть будет чиста. Юки-сан, вы можете понять чувства моего отца в миг его убийства?

— …

— Простите меня. Прошу, уйдите с моего пути.

Вздохнув, Юки смиренно выполнил ее просьбу.

Франка почувствовала, что ее уход сейчас ознаменует конец их дружбы.

Он не подойдет к ней снова. В этом она не сомневалась.

Вздыхая, она осознала свое глубокое одиночество. Но как бы то ни было, она продолжила настаивать на своем.

※※※

— Я сделал все, что мог. Знал, что все так выйдет, — мягко сказал Юки.

Безнадежная затея с самого начала. Бессмысленно пытаться кого-то убедить в глупости его намерений, если он решил действовать, прекрасно понимая абсурдность выбранного пути.

Быстро извинившись за беспокойство, Альфред поспешил к Франке. Он решил последовать за ней и попытаться переубедить ее еще раз.

— Ладно, Тина, пошли…

— Вы такой дуууууууурак!

Крик сопровождался сильным ударом ногой в голень.

— Ай!

— Я думала, у вас есть запасной план. Что могут значить ваши «Знал, что все так выйдет»? Вы настолько бессердечны, Мастер?! Как можно быть таким бездушным?!

— Ну, что есть, то есть. Я попытался. Сама видела — она не захотела останавливаться. Что еще я мог сделать?

— Забудем об этом. Я была о вас лучшего мнения.

Тина пронзительно посмотрела на него и отвернулась.

…К лабиринту.

— И куда, по-твоему, ты направляешься?

— Останавливать Франку, конечно. А если не смогу, то помогу ей.

— Ты собираешь сказать ей, что ты Шинки?

— Если до этого дойдет. Я попрошу у нее Божественную жемчужину и как только сотворю чудо, все станет ясно. По крайней мере, я послужу щитом; вряд ли Звери Бездны смогут навредить мне.

— Ты нарушаешь условия нашего соглашения. Ты обещала скрывать свою силу, помнишь?

— Соглашение?

Тина остановилась и оглянулась.

— Да кого колышет ваше соглашение?! Вы должны кое-что понять, Мастер. Тина — Шинки, и в этом ее предназначение. Я существую, чтобы защищать город и его жителей. Если я даже не могу спасти тех, кто передо мной, того, кто нуждается в моей помощи, то как я смогу называть себя Шинки? Если ради еды и жилья мне придется отказаться от своей сути, то забудьте об этом!

Прокричав это на одном дыхании, она тяжело задышала.

— Одни проблемы на мою голову.

— Не волнуйтесь, я не доставлю вам никаких проблем.

Дыхание Тины восстановилось, и она продолжила.

— Спасибо за все, что сделали для меня. А теперь…

— Я имел в виду другое. Бизнес основан на принципе инвестирования — ты тратишь деньги, в надежде заработать еще больше денег. Я еще ничего не получил от тебя. Шинки из тех личностей, кто отказывается от погашения долга?

— Т-тогда чего вы хотите? У меня нет денег…

— Вот почему аннулирование нашего соглашения неприемлемо. Давай искать компромисс. У нас нет иного выбора.

— Э? Э?

Тина заморгала, ничего не понимая.

— То есть… вы поможете?

— Назовем это взаимными уступками для повышения ценности моих инвестиций. В любом случае, мне кажется, я знаю, как помочь Франке.

— Что значит — у вас имелся план!

Ее лицо просветлело.

— В этом весь Мастер! Простите, что назвала вас бездушным.

В этом она права, подумал Юки. Я не бездушный… а просто трус.

Он не мог заставить себя вмешаться в дела других без каких-либо оправданий, которыми можно было бы обосновать свои действия.

— И? И? Каков план? Давайте же, скажите мне!

Повернувшись лицом к нетерпеливой Тине, он криво улыбнулся и ответил:

— Цель Франки — заставить Стефана признать ее силу, но у этого парня первый ранг, а у нее лишь четвертый. Даже если мы попытаемся помочь, надо учитывать, что у Альфреда только третий ранг, а у меня — девятый. Биться с их группой напрямую у нас не получится. Поэтому мы обратимся к привилегии слабых — хитрости.

— И в чем именно… это будет заключаться?

— Мы дадим Франке совершить подвиг — с помощью вашей силы, о великая Шинки-сама.

Тине оставалось только похлопать глазами.

※※※

Стефан перепроверил готовность остальных, прежде чем кивнуть.

— Выдвигаемся.

Их команда прибыла к лабиринту. Шествие возглавляли трое: Стефан, Бертольт и Джахар. Двое лекарей замыкали построение.

Перед их группой сегодня стояло несколько целей:

Последним исследованным уровнем являлся 62. Они собирались превзойти этот рекорд.

Подтвердить существование человекоподобного Зверя Бездны Бертольта и, если будет такая возможность, одолеть его.

Первостепенная задача: отыскать и захватить Белоснежный Самоцвет Драконьего Клыка.

И последняя, но не менее важная, новообретенная цель: найти вторую часть камня, обнаруженного днем ранее.

Исследования Легиона Присягнувших определили, что камень, скорее всего, является телепортирующим устройством. И где-то находился его брат-близнец, дающий возможность перемещаться между ними.

Если у телепорта имелась способность перемещать людей между уровнями, это стало бы грандиозным открытием. Если бы авантюристы могли мгновенно перемещаться с верхних и нижних этажей, эффективность рейдов возросла бы многократно. Вследствие чего требовалось обязательное дальнейшее исследование этого феномена.

Неожиданно Стефан показал своей группе знак, и они все остановились.

На лестнице, ведущей с первого этажа на второй, стояло несколько знакомых фигур, преграждая их путь.

— Доброе утро, Стефан.

— Что, по-твоему, ты сейчас делаешь, Альфред? Собираешься встать на нашем пути?

Как ни посмотри, они поджидали его. В лабиринт имелось множество входов, но лишь одна лестница вела с первого уровня на второй — все авантюристы проходили по ней.

— Конечно, нет. Я не настолько сумасшедший, чтобы вмешиваться в рейд Легиона Присягнувших... Эта девочка хочет тебе кое-что сказать. Выслушаешь ее?

— Это какая-то шутка?! Убирайтесь с моего...

Стефан поднял правую руку, приказывая Бертольту замолчать.

Франка вышла вперед.

— Пожалуйста, возьмите меня с собой.

— С какой стати?

— Я... хочу продемонстрировать, что могу быть равной тебе.

— Сие даже не заслуживает моего ответа, — холодно заметил Стефан.

Франка резко вдохнула.

— Предназначением Легионов Присягнувших является служение Шинки, а также исследование лабиринта — в поисках выхода из этого обреченного мира. Это наш долг. Ты вольная искательница приключений — просто желаешь удовлетворить свою потребность в признании?

— В-вот почему дай мне пойти...

— Хорошо, хорошо. Позвольте мне прервать вас.

Раздался беспечный голос.

— Переломный момент в переговорах, да?

Двое вышли вперед, отодвигая Бертольта в сторону.

Владелец магазина, который торговал мусором из лабиринта и юная девушка, его помощница.

— Ю-Юки-сан? И Тина-чан...

— Чего ты хочешь? — спросил Стефан.

Юки усмехнулся.

— Ну, вчера вы прибрали к рукам результаты нашей тяжелой работы. Это не слишком меня обрадовало, поэтому я подумал и решил прийти посмотреть. Посмотреть, как Франка отыщет вторую часть телепорта раньше вас.

Стефан нахмурился. Что за чушь нес этот пацан?

— Вы, Легион Присягнувших, уже проверили его, верно? У этого устройства телепортации на третьем этаже где-то имеется вторая половинка. Ее обнаружение станет грандиозным открытием — подвигом, достойным уважения.

— …

— А теперь, мой дорогой Господин Стефан, разве не ты только что сказал, что сила Легиона Присягнувших предназначена для служения Шинки — ради исследования лабиринта? В таком случае, если тебе достанется вторая роль в таком важном открытии, как это... Не будет ли это означать, что твоя «сила» уступает ее?

— Такое попросту невозможно. Ей не хватает силы даже на то, чтобы достигнуть нижних уровней; посредственный авантюрист девятого ранга мало что изменит.

— Ох, ты. Тебе известен мой ранг?

— Естественно. Как наихудший ученик продвинутого класса ты довольно известен.

— Тогда тебе нечего бояться. Почему бы нам не заключить маленькое пари?

— Пари ни к чему. У меня нет полномочий, позволяющих препятствовать другим авантюристам или отрицать плоды их трудов. Если вам удастся сделать подобное раньше меня, то я признаю это.

— Это все, о чем я прошу. В таком случае, извиняюсь за задержку.

Сказав все, что хотел, Юки отступил в сторону.

— Какие к черту «извинения»?! Урх, тупой кусок дерьма!

Бертольт в ярости шагнул вперед и схватил Юки за плечо.

— Ты переступил черту, нагло препятствуя нашему пути. Ты и правда выделяешься — как источник неприятностей!

— Бертольт, оставь его.

Стефан приказал ему остановиться и продолжил путь.

— Но...

— Это приказ.

— …

Бертольт недовольно прищелкнул языком, но отпустил Юки.

Их группа продолжила спуск по лестнице. Периферийным зрением Стефан заметил Франку, которая хотела поговорить с ним, но проигнорировал ее.

На сегодняшний рейд уйдут все их силы. Он не мог позволить себе отвлечься на что-то столь несущественное.

— Эй, Стефан.

Продолжая спуск, Бертольт прошептал ему.

— Должен признать, я весьма благодарен тебе. Присоединившись к твоей группе, я залечил руку и получил шанс вернуть себе доброе имя. По правде говоря, твоя команда гораздо сильнее тех бесполезных неудачников, с которыми я ходил в рейды. Однако...

Он специально понизил тон своего голоса и продолжил.

— Отдавать мне «приказ» — да кто ты, по-твоему? Поверь мне, тебе не захочется ссориться со мной. Я уверен, ты понял — для всех будет лучше, если ты не будешь мешаться у меня под ногами, а?

— Я понял.

Таков был единственный ответ Стефана.

※※※

Как только силуэты Стефана и его группы полностью скрылись из виду, Юки вздохнул.

— Он дал слово. Пора и нам выдвигаться.

— В-выдвигаться... Юки-сан, почему?..

— Чем вызвана такая смена настроения?

— Все сложно.

Чересчур упрощенно ответил Юки, начиная идти.

— Я достаточно уверен в успехах нашего предприятия, пускай и такой один. Объясню по ходу.

— Но... Это слишком опасно. Для Юки-сан и Тины-чан.

— Звучит иронично из уст той, кто собиралась в одиночку последовать за ними.

— Определенно.

Франка растерялась с ответом.

— Не желаешь ли объяснить причину своей уверенности? — поинтересовался Альфред.

— Я уже знаю, где вторая половина.

Франка и Альфред уставились на него.

— Правда? Э, не то чтобы я не доверял тебе, но...

— Старик оставил записи о нем. Он бы не стал записывать ненадежную информацию, так что ей можно верить. К сожалению, туда сложно попасть. Мы вас проведем, но вам придётся нас защищать.

— Н-но...

Франка повернулась к Альфреду, и ее глаза замолили о помощи.

— Так что, Одзи-сан? Думаю, стоит рискнуть.

— Ну... Конечно.

— Наставник?! — воскликнула Франка.

Вопрос заключался лишь в том: сможет ли Франка взять себя в руки или нет.

По правде говоря, неважно, существует ли шанс одолеть Стефана или нет. Жизненно важно дать Франке возможность выложиться на полную.

Если ради этого Франке потребуется сконцентрироваться на «защите Юки и Тины», а не на одолевающих ее чувствах, будет только лучше. Главным сейчас было не дать ей совершить опрометчивые поступки.

Альфред, скорее всего, именно так расценил их план. Юки испытывал схожие чувства.

— Тогда решено. Тина идет с нами, так что держим ритм. Я дам знать, когда мы выйдем на след, а потому не бежим, сломя голову.

Слегка перемотаем время назад.

До восхода солнца Юки и Тина возвращались в свой магазин.

— Мастер, что вы затеяли на этот раз? — спросила Тина у Юки, сверкая глазами.

— А ты как думаешь?

— Хм? О... Знаю, Легион Присягнувших считает Тину Зверем Бездны? Тогда я могу надеть балахон, и Франка одолеет меня перед ними...

— Слишком подозрительно. Твоему телу нельзя навредить; таким способом тебя в жизни не победить.

— Хм... А если я, эээ, притворюсь мертвой?

— А если они захотят осмотреть труп? В любом случае, слишком сложно пытаться сфабриковать подобное. Будь то мастерство в фехтовании или навыки лекаря, способности можно оценить во время тренировки. Атака не в полную силу не способна одолеть могучего Зверя Бездны, кто-нибудь обязательно что-то заподозрит.

— Почему бы нам не попробовать сходить в рейд? Мы сможем пройти дальше, чем кто-либо когда-либо раньше. С моей помощью, конечно.

— Даже если мы справимся, как нам доказать это? Возможно, будь мы первоклассными авантюристами, кто-нибудь бы и поверил нам, но наша группа состоит из третьего, четвертого и девятого рангов, а также ребенка. Если мы станем утверждать, что расширили текущие границы карты, кто нам поверит?

— Эх...

Тина умолкла.

Как только они вернулись в магазин, Юки направился на склад. Там он вытащил несколько Реликвий и начал осторожно перебирать их.

— Тогда что мы можем?— в отчаянии спросила Шинки, последовав за ним в комнату.

— Прежде чем мы перейдем к этому, я кое-что хочу у тебя узнать. Почему ты так настойчива в желании помочь ей? — спросил Юки, не отрываясь от своего занятия.

— Я уже говорила вам, не так ли? Потому что Тина — одна из Шинки. Поэтому я желаю, чтобы все люди этого города, и авантюристы в частности, были вознаграждены по достоинству за свой труд. Это же очеви… Хотя, нет.

Оборвав свою речь, Тина сделала секундную паузу, прежде чем продолжить.

— Возможно, это не совсем верно... Может быть, я просто не хочу видеть, как тьма и мрак поглотят знакомого мне человека. Я не хочу видеть ее страдания. Франка — мой... друг.

— В таком случае, ты готова потрудиться ради ее блага?

Тина энергично закивала.

— Хорошо. Тогда объясняю. Нам всего лишь нужно найти телепорт.

— Тот, что на третьем уровне? Но его уже...

— Этот уже под их контролем, да. Однако он работает только в паре. Они могут принести пользу, только когда оба активированы. Вот почему так важно отыскать вторую половину. Боюсь, это и есть цель группы Стефана... Вот когда в дело вступаешь ты — с тобой можно, минуя поиски, переместиться непосредственно к искомому.

— О...

— Мы позволим Франке «натолкнуться на него». Я сочиню что-нибудь о Старике, который сделал записи о его местонахождении. Даже Стефан не сможет после этого ее игнорировать.

— Понятно! Вы поразительны, Мастер!.. О, но...

На лице Тины царило беспокойство. Действительно, оставалось еще много проблем.

— Тина не помнит, на каком этаже она родилась...

— Правильно. Мы не идем простыми путями, а попытки выяснить это по ходу обречены на провал. Хотя, есть еще один способ… Когда ты проснулась, то услышала слова молитвы и, воспользовавшись силами Шинки, телепортировалась к нуждающемуся в помощи. Я все верно говорю?

— Ммм.

— Хорошо, когда ты раньше описывала мне телепортацию, то говорила, что для ее применения тебе сначала нужно почувствовать расстояние и направление. Другими словами, молящийся стал твоим маяком, и ты смогла определить эти характеристики.

— Ага.

— Ты все еще помнишь их?

— Хм, ну...

Тина указала почти вертикально вверх.

— Примерно шестьдесят или семьдесят метров вверх.

— Верхние уровни лабиринта уже досконально исследованы. По результатам этих измерений от пола до потолка где-то пятнадцать метров. Используя эти цифры, можно предположить, что место, где ты родилась, находилось примерно на четыре или пять этажей ниже от места, где на группу Бертольта было совершенно нападение.

— Ооооо, — протянула Тина, широко распахнув глаза.

— Далее, согласно сказанному Альфредом, место, где был замечен человекоподобный Зверь Бездны — то есть, ты — находится на шестидесятом уровне. Из этого мы можем определить, что ты родилась на 64-м или 65-й этаже. Это, конечно, при условии, что те уровни не особенно низкие и ничем странным не выделяются.

— По-поразительно, Мастер.

— Всего лишь немного математики. В любом случае, твоя похвала преждевременна, и есть еще одна проблема, о которой нужно позаботиться.

— Ах, верно. Да, даже если мы знаем конечную цель...

— Нам еще надо до нее добраться. Правильно. Нам нужно найти решение этой проблемы.

Комната, в которой Тина родилась, находилась глубже уровня, на котором уничтожили элитную группу авантюристов. Проще говоря, они не в силах туда добраться.

— О, это напомнило мне. Дай-ка узнать вначале: будь у тебя достаточно Божественной энергии, ты бы смогла перенести нас прямо туда?

— Э, не имея четкой цели, я не смогу.

Телепортация требует точного знания расстояния, направления и места назначения. Когда она спасала Бертольта, его молитва послужила маячком. Когда она показывала свою способность к телепортации в магазине, она нацеливалась на Божественную энергию в Реликвии, спрятанной среди ветвей деревьев.

— Тина смогла его услышать благодаря молитве, обращенной непосредственно к Шинки. Также я узнала скопление Божественной энергии жемчужины, потому что уже видела ее ранее. Поэтому, даже не зная, где она находится, я смогла отыскать ее.

Это означало, что если они хотят телепортироваться прямо в интересующую их комнату, им нужно, чтобы кто-то проложил путь к комнате, где она родилась, и потом помолился Шинки. Или можно поместить уже знакомую ей Реликвию в эту комнату.

— Если бы устройство в той комнате активировали, то вполне возможно, я могла бы настроиться на него. Но, к сожалению, я не задействовала его до того, как прибыть сюда. Я не смогу использовать его в качестве цели.

— Я знаю. Похоже, ничего не попишешь.

— Ах! Не говорите мне, что сдаетесь, Мастер?!

— Конечно, нет. Просто нам придется положиться на другие... нетрадиционные методы. Вот, смотри.

Среди кучи Реликвий, взятых из хранилища, он извлек коробочку и открыл ее.

— Это Божественная жемчужина с теста? Та, которую Вы использовали для испытания сил Тины.

— Да, это жемчужина высокого уровня. Единственная первоклассная Реликвия в этом магазине. Говоря начистоту, одна из Реликвий отца Франки.

Это был один из пунктов залога Франки, и поэтому она постоянно находилась в хранилище и никогда не выставлялась на витрину. Эту ценность Франке еще предстояло выкупить обратно.

Юки достал ее из коробки. Форма жемчужины представляла собой вытянутый овал, примерно вдвое короче его большого пальца.

— Ее можно использовать в качестве маячка?

— При достаточном количестве Божественной энергии да. Ты обязана её чувствовать, невзирая на расстояние.

— Это действительно так, но... кто ее туда отнесет?

Юки улыбнулся.

— Кто, кто? Конечно, Стефан.

Только что, стоя перед лестницей на первом этаже, пока Стефан и Франка разговаривали, Юки скрытно поместил Божественную жемчужину в сумку на поясе Бертольта. Не то чтобы Бертольт являлся их конкретной целью, просто так подвернулся случай.

Так Тина сможет выследить их.

Даже если он обнаружит ее на полпути, это не нисколько не изменит положение вещей. Никто не станет выбрасывать неиспользованную Божественную жемчужину просто потому, что не заметил ее раньше. Тот факт, что она высокого качества, только придавал уверенности. Он либо сбережет ее как козырную карту, которую при необходимости пустил в дело, или оставит для продажи. В любом случае, он без всяких сомнений будет держать ее при себе.

Им осталось ждать, когда та группа достигнет необходимой глубины в километр; другими словами, доберется до 64-ого или 65-ого уровня.

Обнаружив просторную комнату с большим деревом, посаженным в ней, они, несомненно, остановятся, чтобы исследовать его. Движется ли группа через узкие проходы или находится в большой комнате, они смогут узнать, проследив за Божественной жемчужиной.

В этот момент они воспользуются силами Тины и телепортируются к месту назначения.

Телепорт на третьем этаже ни за что бы не сработал без прикосновения Тины.

Можно спокойно предположить, что его парная часть далеко внизу работает схожим образом. Стефану и его группе сложно будет узнать: обнаружили они настоящее устройство телепортации или просто большой камень.

Как только Тина активирует устройство, они телепортируются обратно на третий этаж, завершив поединок.

Из собранной Тиной информации об устройстве третьего этажа оказалось возможным задать ряд целей и диапазон телепортации. В общем, они смогли бы оставить группу Стефана позади и вернуться лишь самим.

Кроме того, учитывая, что телепорт на третьем этаже охраняли члены Легиона Присягнувших Небу, стражники и группа Стефана станут свидетелями их успеха.

Но и в этом случае присутствовал фактор непредсказуемости.

Во-первых, все зависело от того, доберется ли Стефан и его группа до необходимой комнаты. Они сделали все необходимые приготовления для этого, но Юки мог только молиться об их благополучном прибытии в нужное место.

Другой переменной являлась Тина. Даже потребив достаточное количество вещей из магазина, она не накопила так уж много Божественной энергии. Телепортация на дальние расстояние потребляла существенное количество энергии. Оставить про запас достаточно сил на путешествие туда и обратно для четырех человек — при наихудшем развитии событий — было просто невозможно.

По этой причине они решили, пойдут только Тина и он сам. Естественно, он бы лучше позволил Франке сделать открытие, но, учитывая, что достижения членов группы простирались на всю группу, это было не так уж важно.

Стоит им исчезнуть, и Альфред, заметив это, несомненно вернется на поверхность за помощью. Они бы дождались прибытия спасательной операции на третьем этаже, пояснив, что телепортировались с шестьдесят какого-то уровня, где наткнулись на устройство, позволившее им вернуться.

Они не обмолвились ни словом об этом Франке и Альфреду. Невозможно объяснить им план, не упомянув силы Тины и ее связь с искомой комнатой — вещи, о которых Юки предпочел бы промолчать.

— В сторону! — закричала Франка.

В тот же момент Зверь Бездны — кролик с длинными клыками — запылал ярким пламенем.

Альфред стоял впереди, не позволяя Зверю Бездны продвигаться вперед, в то время как Франка поджидала подходящий момент для Моления, чтобы справиться с монстром. Основной стиль ведения боя. Их командная работа напоминала великолепно отлаженный механизм.

Юки, не имевший опыта совместной работы, мог лишь искренне восхищаться ими.

Ни он, ни Тина не принимали участие в битве и оставались под их защитой. Их задача заключалась в наблюдении за тылами.

На тот момент они находились на 15-м этаже лабиринта.

Достигнув десятого этажа, они редко сталкивались с другими авантюристами. Кроме того, опасность, которую представляли Звери Бездны, постепенно, но неуклонно возрастала. Несмотря на это, они по-прежнему чувствовали себя уверенно.

Группа с легкостью расправилась с несколькими Зверями Бездны, пересекшими их путь, и продолжила идти вперед.

— Ты понимаешь, что тебе следует избегать прямых сражений любой ценой? — прошептал Юки человеку, стоявшему рядом с ним.

— Прямо сейчас я пытаюсь сберечь Божественную энергию, избежать ее полной растраты. Пусть с ограничениями, наложенными на Шинки, я не могу атаковать, зато я способна замедлить Зверей Бездны, — несколько неохотно сказала Тина.

Ее дыхание слегка участилось, тем не менее, она могла продолжать. Так как трое других членов группы приспосабливались к ее ритму, она была в состоянии держать темп.

— Главное — настрой. Если они обнаружат, что тебе нельзя причинить вред, ситуация повернется не в нашу пользу. Если тебе это поможет, считай, что любая трата Божественной энергии отдаляет тебя от призыва своего Дуэлянта.

— Я говорила это и раньше, разве нет? Какой Шинки я буду, если не могу спасти близких мне людей? Франка и Альфред хорошие люди; я люблю их. После возвращения моей Божественной энергии и призыва Дуэлянта я планирую позволить им продолжить работать на меня. О, и вам тоже, Мастер, если хотите.

— Обо мне вспоминаешь в последний момент, да? В любом случае, позволь напомнить тебе, что я предпочитаю весомые награды. А вообще, тебе лучше не иметь такого подчиненного.

Для того, чтобы все окупилось, награда от Церкви Пяти Святых должна быть существенной. Стоимость поглощенных Тиной предметов была уж больно велика.

Некоторое время спустя Альфред обернулся к ним.

— Вы справитесь, если мы продолжим с таким темпом?

— Я в полном порядке до 25-ого уровня. Однако...

Юки окинул Тину беглым взглядом. Сейчас лучше сделать небольшой перерыв.

Честно говоря, единственное, что сейчас имело значение, это достигла ли группа Стефана цели. Поэтому они могли позволить себе не торопиться.

— А, точно. Давайте передохнем.

Услышав это, Тина тут же уселась на землю, приняв неизвестный высушенный фрукт от улыбающегося Альфреда. Кисло-сладкий вкус помог снять ее усталость.

— Ты в порядке, Тина-чан?

Франка подошла к Юки. Она, и тем более Альфред, выглядели ничуть не утомленными.

— Она сама захотела пойти, так что не стоит беспокоиться.

— О, вот как?

Франка вздохнула.

— Я повела себя слишком безрассудно. Все были втянуты в эту авантюру из-за меня...

— Действительно безрассудно, — с готовностью признал Юки. — А пойти на это в одиночку — не большее безрассудство? Если будешь так сильно сожалеть об этом, то вообще не стоило ничего начинать.

— Думаю, ты прав, да...

— Но... мы все последовали за тобой по своей воле. Не забывай это. О, и я в том числе, конечно.

Франка удивленно подняла голову. Спустя секунду она мягко произнесла:

— Спасибо.

Юки вздохнул. Ему думалось, что его поведение в последнее время сильно отличалось от обычного. Возможно, так на него повлияла Тина.

Ну, если он и дальше собирался лезть в чужие дела, то сейчас была хорошая возможность. Можно даже не стесняться сказать это вслух.

— Так кто, в конце концов, убил твоего отца? Стефан?

Глаза Франки широко распахнулись, но она ответила, медленно выдавливая слова.

— ...Вскоре после того, как я стала искательницей приключений, я услышала слухи от тех, с кем начала общаться. «В Легионе Присягнувших Небу есть высокомерный ублюдок, который утверждает, что убил хозяина небесного оружия Драконьего Клыка». Так как не нашли никаких доказательств, его притязания восприняли как бред сумасшедшего.

Отец Франки являлся предыдущим владельцем Амнис, Копья Синей Воды. Юки слышал об этом раньше.

— Отец скончался на 52-м этаже. Тогда он был лидером группы из пяти или шести человек. Из их числа свидетелями его последних минут жизни стали Бертольт и Стефан, эти двое. Ох, вы знали, что он мой брат?

— Одзи-сан упоминал это. Одна мать, но разные отцы, верно?

— Да. Моя мама, бывшая служанка дома Клозе, являлась наложницей предыдущего главы дома. Еще до рождения моего брата он уже был в возрасте. И вскоре скончался. Нии-сан разрешили остаться в семье, но мою мать изгнали. Мой отец, боевой инструктор Клозе в то время, спас ее. Много чего еще произошло, и в конце концов родилась я.

— Я слышал, в юности вы дружили со Стефаном?

Франка кивнула.

— Отец частенько тайно брал его на встречу с матерью. Мы нередко играли вместе. Хоть он и был слегка отдаленным, в нем имелась и добрая сторона. Да, в то время он был очень добрым.

Невозможно представить себе ситуацию, в которой тот парень весело играл с сестрой. Когда Юки виделся со Стефаном, лицо этого человека напоминало каменное изваяние.

— Даже тогда он уже был таким, по нему никогда нельзя сказать, о чем он думает. Когда дело доходит до эмоций и прочего, он довольно безрассуден.

На мгновение ее взгляд наполнился чистой ностальгией, которая тут же исчезла.

— Что же касается человека, который утверждал, что «убил отца», то здесь все очевидно. Поговаривают, хватило немного выпивки, чтобы развязать ему язык, и тот захотел поделиться историей. Нии-сан никогда не стал бы хвастаться подобным, так что оставался только один человек.

Юки посмотрел вверх. И Тина, и Альфред слушали ее очень внимательно, но не проронили ни слова. Они выступали в качестве молчаливой аудитории.

— И поэтому ты попросила доказательств, воспользовавшись чудотворной силой Шинки?

Франка покачала головой в ответ на вопрос Юки.

— Нет. Я уже знала об этом из слухов два года назад. Вы знаете, в пьесах всегда говорят: «Месть не принесет ничего» или «Погибший не захотел бы, чтобы вы это делали»?

Юки нахмурился. Такие высказывания звучали благородно, но, в конечном счете, отдавали пустотой. Их легче сказать, чем сделать.

Увидев выражение лица Юки, Франка усмехнулась.

— Юки-сан, похоже, эти изречения неприятны вам. Я понимаю, что вы чувствуете. Эмоции, по своей природе, не вещи, которые можно так просто контролировать. Однако...

Ее голос опустился до шепота.

— Я хотела попробовать.

— ...

— Это было невероятно больно. Я не смогла подавить в себе бушующие эмоции, не сумела просто принять случившееся и двигаться дальше, но хотела попробовать. Оставить ненависть и обиды позади. Отпустить прошлое и сосредоточиться на радости, доступной для меня в настоящем.

Юки промолчал, а Франка продолжила говорить.

— Знаете, я думаю, такой образ жизни самый правильный. Помощь Юки-сан, внимание Бориса-сан, наставления Мастера Альфреда — даже если боль и печаль не исчезли... Знаете, я все равно очень счастлива.

Она едва улыбнулась.

— Я и Нии-сан пошли разными путями. В тех редких случаях, когда мы сталкивались друг с другом в школе, я всегда чувствовала себя неловко, не знала, как вести себя рядом с ним. Тогда, в тот день, когда я увидела его в вашем магазине... Бертольт стал его спутником — его товарищем.

А. Теперь все обрело смысл.

Дерзкий убийца ее отца и ее нежно любимый брат сформировали вместе группу. Такое зрелище потрясло бы любого.

— Я знаю, профессионализм требует разделять личные чувства и обязанности, но когда я услышала, что он вступил в группу по просьбе Нии-сан! Я не могла понять, о чем он думает. Я потребовала от него объяснений, и знаете, что он сказал? Что отец умер, потому что он был слабым. Тогда я и решила обратиться к Шинки и увидеть, что в действительности произошло.

— И что же ты увидела?

Франка сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Она посмотрела Юки прямо в глаза и ответила.

— 52-й уровень. Их отряд разбился на группы по три человека, мой отец пошел с двумя другими. На них напал Зверь Бездны. Отца ранило, когда он защищал остальных. Несмотря на раны, он добил Зверя Бездны — а в награду его проткнул меч человека, которого он защищал.

Ее голос задрожал.

— Он издевался над ним, пока убивал. Оскорбляя его, раз за разом протыкал мечом. Наконец, он громко засмеялся, как будто занимался чем-то веселым. Насколько же он ненавидел моего отца. Хотя я и не могла чувствовать запахи, слышать или ощущать что-либо — только видеть, меня чуть не вырвало.

— И этим человеком был?..

— Бертольт. Как я и думала. Удивило это несильно.

Ее голос вернулся к нормальному.

— Но мне хотелось знать не его убийцу, я уже это знала. Я желала узнать, что в это время делал Нии-сан. Нии-сан, он...

Франка еле улыбнулась, словно ее сердце разбили вдребезги.

— Он вообще ничего не делал. Находясь там, с оружием в руках, он не пытался его остановить; он просто стоял там и смотрел. Наблюдал, как убивают моего отца.

※※※

— Ха.

Вместе с лишенным энтузиазма криком в воздух взлетели четыре собачьи головы. Брызгая кровью, их трупы упали на землю.

— Какого черта… они такие слабые, — сказал Джахар скучающим тоном, опуская меч на плечо.

Звери Бездны сорокового этажа, пусть и не в большом количестве, но, тем не менее, погибали от рук одного-единственного человека. Их, в конце концов, приняли в ряды в Легион Присягнувших ввиду поразительной силы.

— Не загордись, сопляк.

Бертольт прищелкнул языком. Из-за потери всей его группы Джахар постоянно издевался над ним, называя побитым псом. Отношения между ними совсем не заладились.

Даже учитывая обстоятельства, Бертольта нельзя было считать слабаком. Пусть он и уступал Джахару в радиусе атаки и в чистой разрушительной силе, непредсказуемая манера фехтования саблей, тем не менее, ставило его жертву в одинаково тяжелое положение.

Проблема заключалась в том, что он не принимал в расчет жизнь и здоровье других — крайне неподходящее отношение для руководителя. Гибель его группы можно поставить ему в вину, был уверен Стефан.

— Значит, нам просто следить, не появится ли каменный монумент, пока будем продвигаться?

— Нет, этим займемся позднее. Для начала нам нужно спуститься как можно ниже.

Они не должны останавливаться до пятидесятого уровня, так как эти этажи уже исследованы Легионами Присягнувших. Перед выступлением он просмотрел карты; никаких записей об устройстве, похожем на находящееся на третьем этаже, не существовало.

По этой причине тратить любое количество времени на этих уровнях было неприемлемо. Нет, им нужно сосредоточиться на более глубоких этажах, карты которых отсутствовали. Более того, если они намерены сосредоточить свои усилия на более нижних уровнях, им следует экономить энергию и предметы. Проще говоря, их непосредственной задачей являлось просто продолжение спуска.

Постоянное движение вперед считалось главенствующим принципом для Клозе. Всех родившихся в семье Клозе мальчиков забрасывали в самый дальний угол лабиринта, и им с рождения вдалбливали в головы, что они обязаны жить именно так. Это было верно даже для Стефана, младшего ребенка, при этом сына наложницы.

Да, отбросить страх и в погоне за силой прорываться вперед.

«Пожалуйста, возьми меня с собой.»

В это мгновение в его голове возник образ сводной сестры.

Какая глупость. Такой поступок порожден не мужеством, а безрассудством.

Владелец того паршивого магазина говорил о том, что они первыми найдут телепорт. Они в самом деле считают это возможным? Для их группы достижение даже тридцатого уровня станет подвигом. Ему не стоило об этом беспокоиться.

— Тц. Новая волна, — прорычал Бертольт.

В этот раз Зверь Бездны обладал телом змеи, двумя головами, восемью тощими ногами, как у насекомого. Он пришел вовсе не один, хотя они уже и сталкивались с несколькими стаями Зверей Бездны, вышедшими на охоту вместе.

Стефан тихо выдохнул, и Амнис, Копье Синей Воды, появилось в его руке.

В ту секунду, когда возникло ощущение оружия в руках, он почувствовал глубоко внутри себя призыв. Используй меня, говорило оно. Сокруши наших врагов.

В промежутке между вдохом и выдохом он взмахнул своим оружием. В то же мгновение шесть монстров были убиты.

Амнис, Копье Синей Воды, пронзало чешую Зверей Бездны, как горячий нож проходит сквозь масло. Секунда, и змеевидные монстры становились неузнаваемыми.

Звери Бездны, появляющиеся на сороковых или пятидесятых уровнях, просто не имели достаточно силы, чтобы стать ему достойными противниками.

Он даже уверился, что никто и ничто более не сможет выстоять против него.

Его спутники быстро расправились с противостоящими им Зверями Бездны, просто несколько медленнее, чем Стефан.

— Хорошо. Давайте продолжим, но наращиваем темп, — сказал Стефан, начиная идти.

Я стал сильнее.

Да, если сравнивать то время… по сравнению с тем временем, я стал гораздо, гораздо сильнее.

У этажей с 31-го по 35-й была особенная структура.

Они состояли из больших цилиндрических скал, растянувшихся на пять уровней.

Авантюристам, достигшим 31-ого уровня, приходилось спускаться примерно 75 метров вниз по почти вертикальной скале.

— Ты справишься? — обеспокоено спросила Франка Тину.

— Н-ни-каких п-проблем. Я-я п-продолжу. С-скала такой высоты для меня п-плевое дело!

Тина чередовала хватание ртом воздуха и попытки нацепить храброе выражение лица. Хотя они и делали частые перерывы, она была уже на пределе.

— Если она не сможет идти дальше, я понесу ее на спине, Одзи-сан.

— А вы в порядке, Юки-сан? Не устали?..

— Вы, ребята, защищали нас все это время. Я ни капли не пострадал, так что чувствую себя полностью отдохнувшим. Я часто хожу в горы для сбора лекарственных трав. В этом плане, думаю, я не проиграю другим авантюристам. Кроме того, здесь все еще есть путь, по которому мы можем пройти.

Из-за постоянных рейдов, проходящих в этом лабиринте, дорогу вниз на этих скалах — дорогу к 36-ому уровню — хорошо обустроили. Нужно просто следовать по цепям, вмонтированным в скалы и значительно облегчающим спуск.

На первый взгляд путь казался коварным и непроходимыми, но на самом деле там находилось несколько плоских террас, торчащих из скалы, как ступени, обеспечивающих место для отдыха. Таким образом, не нужно быть сверхчеловеком, чтобы пройти его.

— Я думаю, знать, когда пора сдаться — это тоже своего рода мужество.

— Мы почти пришли. Продолжим, — ответил Юки на комментарий Альфреда.

Он не лгал. Секунду назад он услышал от Тины, что группа Стефана проскочила вторую половину пятидесятых уровней. Теперь все зависело от времени.

— Вот как? Хорошо, я доверюсь вам двоим. О, и еще одно. Редко, но здесь появляются Звери Бездны, так что будьте осторожны.

Когда Альфред закончил говорить, группа начала спускаться.

— Разве вы не говорили, что понесете Тину на спине, Мастер?

— Я сказал, что это только в случае абсолютной необходимости. Ты выглядишь достаточно оживленной.

— Как бесчувственно. Ну, ладно.

На лице Тины отразилось неудовольствие, она зашагала вниз по скале.

Из пяти этажей первый был еще относительно легок; самым трудным являлся третий уровень. Он представлял собой почти вертикальный обрыв, заставляющий цепляться за скос всеми конечностями. Даже с опытными авантюристами время от времени здесь случались несчастные случаи.

Тина определенно не сумеет пересечь эту часть пути. Юки понял, что теперь ему придется нести ее на спине, но...

— Я-я-я-я не смогу! Несмогунесмогунесмогунесмогунесмогунесмогунесмогу!

Тина тряслась, ее глаза наполнились слезами.

— Забудь о третьем этаже, мы сделали только три шага. Давай, пошли.

— Н-н-н-но... С-с-с-лишком вы-вы-высоко!

— Ну, мы на высоте пяти уровней; конечно, высоко. Просто, в отличие от прогулки в горах, поверхность более вертикальна, потому и выглядит довольно страшно.

Она бы не поранилась даже при падении, но все равно боязнь высоты тут ни к селу, ни к городу.

— С-с-с-смотри вниз, н-н-на пол... Он слишком д-д-далеко!

— Страшно, если смотреть вниз. Прекрати.

— Я знаю, что ты чувствуешь,— восхищенно сказала Франка.

В конце концов, Юки взял веревку у Альфреда и привязал Тину к спине.

— К-когда мы доберемся до низа, дайте мне знать, хорошо, Мастер?

— Конечно, конечно. Только не шевелись, ладно?

— Без проблем. Мои глаза будут крепко-накрепко закрыты. Да, пока Тина не смотрит, неважно какой страшный пейзаж из ада ее ожидает, Тине не будет страшно. Ха-ха-ха, теперь осталось обмануть себя. Ладно, Тина, давай представим себе: здесь приятно и плоско, хорошо и плоско. Плоскоплоскоплоскоплоскоплоско...

Ха... Если ей доставляло радость отвлекать себя подобным, то все в ее руках.

Юки внезапно заметил завистливый взгляд Франки, прикованный к Тине, которую привязали к его спине.

— Ты боишься высоты, Франка?

— А. Нет. Не боюсь. Как жаль.

— Жаль?

— Э, ничего. *Кхем* В-в любом случае, я здесь бывала много раз, так что нет, я не боюсь.

У нее была действительно уверенная походка. Выносливость не являлась требованием для жрецов, но девушка имела очень хорошую физическую форму.

Мрачная атмосфера, накрывшая ее, когда она делилась обстоятельствами смерти отца, исчезла. Она вернулась к нормальному состоянию — серьезной и решительной молодой девушки.

Но это не значило, что проблема решена.

Даже если она, наконец, получит возможность поговорить со Стефаном и Бертольтом на равных, чем это обернется для нее впоследствии? Поможет ли это отыскать покой?

Нет, мне лучше не вмешиваться в это дело еще сильнее, одернул себя Юки.

Он и так уже наделал дел, сунув нос слишком глубоко.

Не забывай. Не думай много. У тебя нет на это права.

Внезапно его потянули за волосы.

— Что такое? Нам еще долго лезть.

— Мастер... Группа Легиона Присягнувших остановилась, — прошептала ему на ухо Тина.

Выражение его лица мгновенно прояснилось.

— Как далеко они?

— Примерно в пятистах метрах снизу — где-то на 64 уровне.

※※※

Размер и свирепость Зверей Бездны увеличивалась пропорционально глубине лабиринта.

К концу тридцатых уровней попадались Звери Бездны в человеческий рост. На сороковых и пятидесятых этажах уже приходилось смотреть на них снизу-вверх.

Стоило перейти на эти уровни, и даже самым лучшим из Легионов Присягнувших приходилось тратить немало сил. Однако...

— Ха!

Мелькнуло копье, и в голове трехглазой ящерицы появилась дыра. Потеряв центр управления, большое тело рухнуло на землю.

— Ха-ха, неплохо, неплохо, Стефан. Лично убил троих? — весело похвалил его Джахар.

Небесное оружие Драконьего Клыка обладало попросту запредельной силой. Для сражений с хорошо защищенными монстрами, вроде только что убитой им ящерицы, лучше всего подходила формация со Стефаном в авангарде, которого поддерживали сзади двое жрецов.

Как полная противоположность Джахара, Бертольт дымился от зависти, поняв разницу в силе между Стефаном и им самим. Свою группу он потерял на шестидесятом уровне, а сейчас они стояли перед лестницей на 63 этаж, который был уровнем ниже самого глубокого достигнутого к настоящему времени.

Тем не менее, Стефана это не особенно волновало. Сравнивать себя с другими — бесполезная трата времени. Единственное, что имело значение — как далеко он сможет зайти.

Такой способ мышления он перенял у предыдущего хозяина своего копья.

— Какая-нибудь зацепка о местонахождение Самоцвета Драконьего Клыка? — спросил Стефан у Бертольта.

— Ни малейшего понятия. Но точно не этажом выше.

— Какой ненадежный свидетель. Кстати, ты уверен, что видел именно его?— вмешался Джахар.

— Если хочешь узнать, куда он делся, то спроси у него самого. Откуда, черт возьми, мне знать, куда он переместился?

— Достаточно. Пошли, — объявил четырем товарищам по команде Стефан, направляясь к лестнице.

Перейдя на следующий уровень, он внезапно остановился с каким-то странным выражением лица.

— Что это за?.. — прошептал Бертольт за его спиной.

Перед ними развернулась удивительная сцена.

От конца лестницы простиралась огромная комната. Она полностью отличалась от любого другого виданного ими уровня, которые все петляли извилистыми путями. Невообразимое зрелище.

Пол и стены покрывал светящийся мох, дающий достаточно света, чтобы видеть без камня света. Пышная растительность аналогично драпировала стены и полы. И никаких намеков на Зверей Бездны.

— Держаться вместе, — напомнил Стефан своим товарищам, проходя в комнату.

Внутри росло огромное дерево. Полностью игнорируя глубину лабиринта, дерево и его толстый ствол, масса ветвей и роскошные зеленые листья, казалось, купались в солнечном свете в течение многих лет.

В середине ствола красовалось большое дупло, расположенное на уровне талии. Сохраняя бдительность, Стефан заглянул внутрь — там было пусто.

— Эй, Стефан. Посмотри сюда.

Один из жрецов указал на стену.

Там стоял большой вертикальный камень. Его форма напоминает стелу — да, прямо как устройство телепортации с третьего этажа.

Стефан подошел к нему и слегка прикоснулся.

Холодная жесткость обычного камня передалась кончикам его пальцев. Он не чувствовал никакой пульсирующей теплоты, характерной для устройства на третьем этаже.

— Не оно? — спросил Джахар.

— Похоже, нет. Все же лучше исследовать эту комнату. Давайте разобьем лагерь у стены и продолжим рейд, — сказал Стефан, указывая на подходящее место.

※※※

— Уже в той комнате? Они быстрее, чем мы ожидали, — пробормотал Юки, осторожно спускаясь вниз.

Согласно его предварительным расчетам те должны были добраться до комнаты ко времени, когда группа Юки закончит спуск со скалы. Те ребята преуспели даже больше, чем он думал.

— Что мы будем делать, Мастер?

— Ну, самое главное — следить за дорогой. Как только мы спустимся на другой уровень, там должно быть место для отдыха. Мы можем добраться до 64-ого этажа, когда будем там. Возможно, следует намекнуть Одзи-сан, что они должны идти первыми...

Юки внезапно остановился, осознав, что Тина на него странно смотрит.

— Что не так?

— Вы уже бывали здесь, Мастер, не так ли? Вы хорошо знакомы с окружающими нас местами.

— ...

— Ну, разве авантюристы девятого ранга с их-то навыками не работают исключительно на верхних этажах?

— Я слышал об этом месте от кое-кого другого.

Хм, пробормотала Тина, что прозвучало совершенно неубедительно. Она продолжила:

— Вы знаете, я потратила некоторое время, размышляя о лабиринте, и есть одна вещь, которая показалась мне странной. В самом начале Тина бежала без остановки, после чего упала от истощения. Вы тогда подобрали меня, верно, Мастер?

— Правильно.

— Должна признать, я почти ничего не помню о той попытке сбежать, но... в последний раз, когда мы пришли вместе, разве я не выбилась из сил на третьем этаже? Даже если тогда я находилась в отчаянии, я бежала до полного истощения, но самое большее, пересекла шесть, может, семь уровней. Кроме того, Бертольта атаковали на шестидесятом этаже. Если мы отсчитаем семь этажей вверх то… Мастер, вы прошли весь путь самостоятельно, но на каком уровне вы меня нашли?

— Э, ну…

Только он собирался ответить, как рядом с ним прозвучал голос.

— Опасность слева! Атака трех Зверей Бездны!

Альфред обернулся и взмахнул мечом, выкрикнув предупреждение. Один из Зверей Бездны лишился головы и упал с обрыва.

Птицеподобный монстр с размахом крыльев до трех метров. У него имелись острые, как бритва, когти и клюв, заполненный зубами.

На опасном участке пути действия Альфреда были как никогда быстры.

— Нет времени уклоняться. Атакуй их, Франка!

— Есть!

Крепко сжимая одной рукой страховочные цепи, свободной Франка вытащила две Божественные жемчужины.

В Зверей Бездны практически одновременно полетели два оранжевых пламенных шара.

Первый удар попал точно в Зверя, и тот разбился насмерть.

Второй шар прошел мимо, и вместо корпуса монстра ударил его по крыльям. Потеряв равновесие, Зверь изменил направление — прямо на Юки.

— Ха!

Юки оттолкнулся ногами от стены и схватился за скалистый выступ над ним. Игнорируя испуганные крики Тины, дико раскачивающейся на его спине, он сделал огромный скачок, приземляясь на другой камень.

Зверь Бездны пронесся у его ног и врезался в скалу. Едва пронесло.

— С-слава богу! Извиняюсь, это мой промах! — воскликнула Франка.

На лице Альфреда прочиталось облегчение.

В этот же момент произошли две неожиданные вещи.

Во-первых, страховочную цепь, прикрепленную к скале, внезапно разорвал Зверь Бездны.

Во-вторых, Зверь Бездны с горящими крыльями и проломленной головой дико замолотил по стене.

Скалы загрохотали и бешено затряслись, не оставив Франке другой опоры, кроме воздуха.

Юки мгновенно протянул руку. Скорость его реакции значительно превосходила человеческую, но было слишком поздно. Кроме того, он не только не поймал Франку, но и потерял устойчивость.

Если они упадут, результат один — смерть.

Быстро рассудил он. Сделав оборот в воздухе, Юки скомандовал Тине:

— Тина, телепортируй нас троих сейчас же!

Окружающее пространство закружилось перед их глазами.

※※※

Существовало два секрета полноценной жизни.

Первый — получать удовольствие от нравящихся вам вещей. Второе — искоренять без следа вещи, которые вы презираете.

Таково было кредо Бертольта, авантюриста первого ранга и члена Легиона Присягнувших.

Он наслаждался, когда разрывалась человеческая плоть, заливая окружающее пространство кровью.

Он ненавидел людей, которые усердно трудились или ещё как-нибудь выделялись из остальных.

Поэтому, с его точки зрения, убийство своих собратьев совмещало приятное с полезным.

Его цель стояла всего в тридцати метрах от него. Он шел без страха, словно находился в городе, медленно приближаясь к своей цели. Кажется, его не замечали.

Единственная в жизни возможность, подумал Бертольт.

Да, его целью являлся чопорный лидер его группы, Стефан Клозе.

Бертольт впервые встретил его, когда Стефан присоединился к Легиону Присягнувших Небу в возрасте пятнадцати лет. Пусть он был молодым и умелым, тем не менее, он оставался неопытным пацаном.

Но неожиданно он стал авантюристом первого ранга и лидером его группы.

А теперь он посмел командовать Бертольту, словно тот являлся его подчиненным.

Как он мог простить такое оскорбление? Все просто — никак.

Как бы то ни было, атака в лоб на этого пацана из дома Клозе, который обладал как силой, так и авторитетом, слишком опасна.

Несмотря на грубый характер, Бертольт был достаточно искушен в планировании. Он никогда не забывал, в первую очередь, позаботиться о собственной безопасности. Пусть настало время действовать, ему следовало быть осторожным. Если он не сможет проконтролировать себя, не сможет скрыть свою неприязнь, то рискует попасться Джахару. Это он повторял себе снова и снова…

Но и эта возможность слишком хороша, чтобы ее упускать.

Глубоко в душе он рассмеялся.

Они только что закончили осматривать комнату и, не найдя там ничего примечательного, решили отдохнуть. Стефан, однако, по неизвестной причине покинул лагерь и бродил поблизости.

По какой-то странной причине на этом 64-м этаже не оказалось ни одного Зверя Бездны. Большая и просторная комната занимала около двух третей всего этажа, на оставшейся трети проходил коридор, опоясывающий зал. Простая планировка. Локация густо заросла, и много где можно было спрятаться, так что незаметно проследить за Стефаном не составляло труда.

Он подкрадется к нему, когда тот достигнет нужного места, а затем за раз лишит его конечностей. Прикроет его рот рукой или чем-нибудь иным. Добыча не сможет кричать, пока он будет рубить ее на куски.

Он представил себе выражение лица Стефана перед смертью и почувствовал сокрушительный экстаз. Сейчас он мог думать только об убийстве.

Внезапно тот застыл. Однако, это производило странное впечатление.

Его цель, по-видимому, не поиск места, чтобы справить нужду — тогда чего же, черт возьми, он бродил?

Опять же, кого это заботило?

В любом случае он был в нескольких шагах от смерти; нет смысла изучать его мотивы.

Они наконец ушли достаточно далеко от лагеря. Никто не услышит шум.

Бертольт облизнул губы в предвкушении, доставая свою саблю. Теперь он стоял на расстоянии удара.

В этот момент...

— Нии-сан! Берегись! — зазвенел голос позади него.

※※※

Франка четко помнила падение со скалы и весь ужас обреченности.

Но в следующее мгновение сцена перед ее глазами изменилась... она уже стояла здесь, крепко опираясь на землю.

Перед ней разыгралась другая сцена — Бертольт с обнаженным мечом пытался исподтишка напасть на Стефана.

Когда к ней вернулась способность к сознательному мышлению, она уже кричала.

Стефан и Бертольт повернулись к ней лицом.

— Франка, да? Сестра Стефана?

Бертольт нахмурился, не веря своим глазам.

— Как долго ты там стояла?

Должно быть, она телепортировалась. Доказательствами она не располагала, но как иначе объяснить ее появление здесь после ошеломительного падения?

Нет, сейчас важно другое.

— Ты... Ты посмел напасть на Нии-сан со спины?

— Черт побери, что ты говоришь, девочка?— контратаковал Бертольт с возмущенным выражением лица, пожимая плечами.

— Не прикидывайся дураком! Твой меч...

— Лидер нашей группы побрел в одиночестве. Я только хотел убедиться, что он в безопасности. Когда ты находишься в этом лабиринте, нельзя расслабляться ни на секунду, знаешь? Я не такой, как Стефан; у меня нет оружия, которое может появиться по желанию.

— ...

Франка безмолвно посмотрел на брата, моля о помощи.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Стефан лишенным эмоций голосом.

Спросил не Бертольта, а Франку.

— Не уверена, наверное, попала в телепорт или что-то типа этого... но что важнее — он собирался напасть с обнаженным мечом...

— Он сказал, что это для защиты.

От ледяных слов Стефана кровь Франки закипела.

— Почему? Почему ты всегда защищаешь этого человека?! Он ведь убил отца...

Франка настолько разозлилась, что не смогла закончить фразу. Бертольт пытливо уставился на нее, прежде чем расплыться в улыбке.

— Аааааа. Теперь я вспомнил. Ты дочь того человека.

— Ты улыбаешься, вспоминая убийство моего отца?

— О чем ты сейчас? Во всяком случае, позволь мне научить тебя кое-чему важному. Главное — не «смерть», а «жизнь». Я, живой человек, могу поднести Реликвии Шинки. Твой отец, мертвец, бесполезен. Ты должна постараться и сделать все возможное, чтобы забыть его, понимаешь?

— !

Разъяренная до потери контроля над собой Франка на мгновение забылась. Бессознательно она вытащила для атаки Божественную жемчужину.

Ее действие прервали на полпути.

Амнис, Копье Синей Воды Стефана, приставили к ее шее.

— Нии... сан?

Она потрясенно моргнула.

И потрясло ее отнюдь не то, что ее прервали, а то, что это сделал ее брат.

В глубине души Франка всегда верила, что заботливый брат по-прежнему любит ее, но ему просто неловко выразить эти чувства. Эту иллюзию только что разбили.

— Меня не волнует, чего ты хочешь. Как я уже говорил, здесь главенствует сила. У тебя есть она, чтобы доказать свои убеждения?

— ...

— Я не желаю больше с тобой разговаривать. Уходи.

— Нет.

Глаза Франки наполнились слезами, но она продолжала смотреть на Стефана.

— Ты не уважаешь отца, Нии-сан? Как мог ты...

Словно приказывая ей замолчать, копье устремилось вперед. Франка, не в силах смотреть, крепко зажмурилась.

Возможно, он оказывал ей снисхождение или с самого начала не намеревался пронзать ее, только угрожал.

Какой бы ни была причина — острие копья не коснулось ее кожи.

— Достаточно, Стефан.

С другой стороны стоял Юки и держал древко копья одной рукой.

※※※

Когда они упали со скалы, Тина телепортировала их троих на 64-й этаж.

В столь драматичных обстоятельствах Тина не смогла выполнить телепортацию аккуратно. В результате, Тина и Юки переместились слегка дальше, чем Франка. Потребовалось некоторое время, чтобы вернуться к ней.

— Почему ты так злишься? Она безвредна, тебе нет нужды волноваться. Только не говори мне, что авантюристы первого эшелона любят издеваться над слабыми?

Юки изначально предполагал, что Стефан просто проигнорирует его. Он не ожидал испытать на себе такой сильный, стальной взгляд.

— А вы, Господин-Владелец-Убыточного-Магазина? Храбрости хватает только на разговоры?

Юки нахмурился. Что-то было не так. Такая степень упрямства совершенно нетипична для бесчувственного в обычной жизни Стефана.

— Конечно, почему бы нам не попробовать?

— ...

В ответ на слова Юки жажда крови его противника усилилась. В это мгновение...

— Беспокоиться не стоит... Э, Стефан, да?

Неожиданно прозвучал голос. С невинным выражением лица сзади подошла Тина и продолжила:

— Мастер и Тина — друзья Франки. Поэтому тебе не нужно беспокоиться; мы будем защищать ее, что бы ни произошло. Не будь таким напряженным.

Присутствующих охватила атмосфера ошеломленного молчания.

— Эй, ты. Что ты сейчас несешь?

— Я должна спросить вас, Мастер, — ответила Тина, улыбаясь. — Не говорите мне, что не заметили. Повода сражаться нет. Причина, по которой Стефан не напал на этого подсудного авантюриста, и причина, по которой отец Франки, исключительно опытный искатель приключений, не смог защитить себя... если слегка поразмышляете об этом, то поймете. Ответ находится прямо перед вашими глазами.

Перед его глазами?.. Юки нахмурился.

Тина вздохнула.

— Минуту назад вы и правда думали, что он причинит боль Франке? Если спросите меня, то я скажу, что все было наоборот — он защищал ее.

— Защищал... От кого?

— От этого человека.

Тина повернулась лицом к Бертольту и одарила его испепеляющим взглядом.

— Что? Черт возьми, о чем ты говоришь, малявка?

— А. Вот оно как.

Юки, наконец, сообразил, о чем говорила Тина.

Не важно, кто истинный зачинщик; как только Франка нападет на Бертольта или проявит малейшую степень враждебности, он разрежет ее на части под прикрытием «самообороны». Стефан вмешался, чтобы предотвратить это.

— Как только поймешь, все приобретает смысл, верно? Например, почему этот человек на свободе.

Если ты не можешь победить кого-то в честном бою, то станешь искать иные методы. Проще говоря, нацелишься на слабые стороны соперника.

— Например, ему сказали: «Если что-нибудь случится со мной — и не важно, что именно — то твой самый дорогой человек умрет. Даже если меня поймают и посадят в тюрьму, можешь не сомневаться, мои подчиненные убьют ее. Меня не волнует, сколько лет это займет — рано или поздно, она будет убита».

Когда Юки закончил говорить, Бертольт прищелкнул языком.

Честно говоря, ему никогда не приходилось произносить эти слова вслух. Когда дело касалось таких, как он, некоторые вещи говорить не следовало. Стоило этим мыслям промелькнуть в голове противника, и урон уже нанесен. Даже если вы были на 99% уверены, что он лжет и блефует, пока жизнь ваших близких находилась в его руках, вы не могли вступить с ним в бой.

— Да. Вы ведь знаете огромную подчиненную ему организацию «Крысы»?

Уследить за всеми их действиями просто невозможно. Не имея возможности остановить их, жизнь жертвы, знающей, что за всеми ее действиями следят, наполнена страхом.

Существовал только один человек, которого Стефан и ее отец считали «самым дорогим человеком».

Все взоры присутствующих замерли на этом человеке.

— Э?.. — неосознанно пробормотала Франка. — Не говорите мне... что это... я?

— ...

Стефан не ответил.

Отца Франки убили три года назад. В то время Стефану было всего четырнадцать или пятнадцать.

Пусть он и являлся членом Легиона Присягнувших, но став свидетелем беспрецедентного преступления, мог ли он выступить против старшего члена Легиона. Особенно, когда ему требовалось любой ценой защитить свою сестру?

— Эй-эй, как ты смеешь нести такую чушь без каких-либо доказательств? Мы со Стефаном связаны прочными узами доверия. Кстати говоря, надеюсь, ты еще помнишь, чем чревато переходить мне дорогу, Стефан?

Бертольт положил обнаженную саблю на плечо и издевательски рассмеялся.

Стефан медленно выдохнул, прежде чем заговорить.

— У вас нет доказательств. В любом случае, это вас не касается.

— Нии-сан!

— Тебе действительно не стоит говорить подобным образом. Юки и я не в счет. Знаешь ли ты, что причиняешь ей боль, когда так поступаешь, а?

Тина полностью проигнорировала редкий для Стефана недоумевающий взгляд и продолжила.

— Несмотря на то, что у меня и так дел полно, скажу больше. Стефан, я понимаю, почему ты так отчаянно жаждал силы и зациклился на результатах. Во-первых, ты знал, что если сделать подношение Шинки, то можно получить от них чудо. Ты хотел позаимствовать силу Шинки, чтобы кое-что узнать.

Франка хотела увидеть сцену смерти ее отца.

То, что Стефан желал узнать...

— Связь между Бертольтом и Крысами, верно? — вставил свою монетку Юки.

Тина кивнула.

— Верно. Итак, вторая причина его действий. Если его авторитет среди Легиона Присягнувших повысится, то он получит в командование много людей. Если сложим эти два факта вместе, то поймем, что его планом являлся отлов подчиненных Бертольта, Крыс, и их устранение одним махом.

Самодовольное лицо Бертольта побледнело.

— Если подытожить, то причина, по которой Стефан отчаянно искал силы, действительно проста. Привести этого человека в лабиринт и ликвидировать угрозу собственными руками.

※※※

Воспоминания о том дне были кристально чисты даже сейчас.

Его наставника ранил Зверь Бездны из засады, когда тот защищал Бертольта. После того, как сражение закончилось, Бертольт подошел к наставнику. Сначала Стефан подумал, что он собирается помочь ему. Однако...

— Мне тошно на это смотреть.

Бертольт взял свой любимый меч и вонзил его в наставника.

— Ты такая большая шишка. Всегда суешь свой нос, куда не надо. И к тому же постоянно мелешь чепуху.

Его наставнику раз за разом наносили удары мечом.

— Ах, все еще собираешься бороться? Прекрасно. Просто знай, если я не вернусь, моим товарищам приказано убить твою милую маленькую девочку. Ее ведь Франкой звать? Сколько ей, двенадцать? Тринадцать? Они все такие милые в этом возрасте. Знаешь, я с самого начала планировал закончить рейд подобным образом, и поэтому слегка... подготовился.

Руки его учителя безвольно упали на землю. Сердце Стефана переполнилось отчаянием.

Ему было всего пятнадцать. Он даже не мог стать противником Бертольту.

Как бы то ни было, если его мастер попросит помощи, он вступит в бой в следующий же момент. Не то чтобы он не боялся смерти от руки Бертольта, но он все равно будет сражаться.

Увы, его хозяин так и не сделал этого. Он просто беспомощно лежал, пока Бертольт пронзал его снова и снова, не отрывая взгляда от Стефана. И его губы шептали: «Не. Помогай. Мне.»

Бертольт выполнил заключительный удар и, повернувшись, улыбнулся Стефану. По его лицу обильно текла кровь.

— Он умер, потому что слишком слаб, верно? Согласен со мной?

Если он решится убить ребенка из дома Клозе, инцидент выйдет из-под контроля. Целью Бертольта являлось запугивание его, чтобы тот промолчал. Это Стефан понял. Возможно, Бертольт также думал повязать его кровью, сделать его соучастником.

По правде говоря, Стефан испытывал сильный страх. Он боялся этого человека, который так непринуждённо отнимал у других жизни.

Вернувшись на поверхность, он известил о смерти дочь наставника — свою сестру.

Она хранила молчание, не произносила ни слова, пока, наконец, не спросила: «Почему?»

Почему... отец должен был умереть?

Почему... ты не спас его?

Почему... ты просто стоял и наблюдал за этим?

Почему... почему... почему...

Это словами Франки, которые та никогда не произнесла, вторила его совесть. Как бы то ни было, ее голос звучал в его ушах снова и снова.

С того времени сводная сестра стала символом его слабости и его греха. Каждый раз, когда он видел ее, то возвращался к тому моменту. Таким образом, будучи не в силах находиться рядом с ней, он намеренно сохранял дистанцию.

Стефан жаждал мести. Он нуждался в этом.

«Он умер, потому что был слишком слаб.» В этом заявлении определенно заключалась доля правды.

Око за око, зуб за зуб. Он поклялся в этом.

Ради этого он непрерывно тренировался. Он ни на секунду не выпускал копье из рук, даже когда из них начинала течь кровь. Восстановившаяся кожа на его руках получалась более мозолистая и жесткая, и он продолжал взмахивать своим копьем до появления новой крови.

Только одна вещь была у него на уме — вернуть Бертольту то, что тот сделал с мастером, и не забыть про проценты. Своими собственными руками он положит конец этому унижению.

Он лучше всех знал, насколько одержим местью. Возможно, существовал способ арестовать Бертольта и заставить его вернуть долг обществу; бывали ведь случаи, когда преступники менялись к лучшему.

Несмотря на это, больше всего он желал, чтобы Бертольт погиб от его руки.

Стефан отразил копьем серебристую вспышку клинка.

— Понятно. Я недооценил тебя. А я еще думал, почему ты пошел бродить... А оказывается, ты ловил меня на живца.

Бертольт вновь ухватился за саблю. Стефан принял стойку, чтобы подготовиться к приему врага.

— Нии-сан... Это правда? Ты хочешь убить его?

Голос Франки дрожал.

— Ты не можешь! Если ты сделаешь это, то ничем не будешь отличаться от него!

— Почему меня должно это волновать? — ответил Стефан, не отрывая взгляда от Бертольта.

Его сестра проглотила язык.

— Я уже давно решил. Даже если мне придется запачкать руки, я не отступлю. А ты? Какой судьбы ты хочешь для него?

— Я... Я хочу, чтобы его осудили...

— И что с ним сделает суд? Как ты заставишь его признать вину?

— ...

Франка не ответила.

— Ты не можешь простить ему убийство отца, но не желаешь пачкать руки. Ты даже не удосужилась придумать способ заставить этого человека заплатить за свои преступления. Тебе не хватает решительности и смелости. Ты просто устраиваешь истерику, как капризный ребенок. Если это все, на что ты способна, то просто закрой рот и смотри!

Стефан набросился на убийцу своего наставника и сделал выпад копьем.

※※※

(Черт.)

Бертольт нахмурился.

Он едва заблокировал первый удар. Его медленно оттеснял неумолимый шквал атак Стефана.

Он недооценил этого человека. Он недооценил как решимость Стефана, так и его мастерство.

Владелец паршивого магазина и остальные не представляли угрозы. Стоило ему убить Стефана, он просто избавится от других, и все будет в порядке. Таков был его план перед началом боя. Однако Стефан оказался гораздо, гораздо сильнее, чем он мог представить. Бертольт почувствовал, что уступает противнику.

(Будь у меня небесное оружие Драконьего Клыка...)

Бертольт стиснул зубы и сосредоточился исключительно на обороне. Да, разница заключалась не в силе, а в оружии. Так оно и есть.

Независимо от причин, к сожалению, он находился в невыгодном положении. Ему следовало найти возможность для отступления...

— Стой! Нии-сан! — закричала Франка.

— Молчи! Не вставай у меня на пути! Мораль и закон так важны для тебя?!

Движения рук Стефана ни капли не замедлились. Мысли Бертольта кружились по кругу, но острие копья Стефана не давало ему сбежать.

— Такие подонки не заслуживают права на суд...

— Дело не в этом! — возразила Франка. — Я не хочу, чтобы ты становился убийцей из-за такого, как он, Нии-сан!

— ...

Стефан на секунду замешкался.

Бертольт не упустил свой шанс. Вместо того, чтобы атаковать противника, он метнулся вправо...

— !

Туда, где широко распахнув глаза, стояла Франка.

Он не собирался брать ее в заложники. Нет, он хотел сделать отверстие в ее животе и тем самым ограничить движения Стефана угрозой для ее жизни. Чтобы предоставить необходимую ему возможность нанести ответный удар или, по крайней мере, сбежать.

(Он не более чем наивный мальчишка, который только и может думать о своей сестре!)

Брат и сестра — глупцы, в душе насмехался Бертольт, занося саблю. В мыслях он уже представлял ощущение клинка, разрывающего ее нежную плоть, и Стефана, приходящего в ужас. Однако...

Вместе с гулким звоном металла о металл его клинок остановился прежде, чем достиг ее тела.

— У тебя слишком презренный образ мышления.

Произнес не кто иной, как владелец магазина.

— Но опять же, я, прочитавший твои мысли, не имею права говорить это.

В это же мгновение Юки достал короткий меч, закрепленный у Франки на талии, и отразил удар сабли. Побледневшая Франка, наконец-то осознав, что произошло, свалилась на землю.

Однако Бертольт был ветераном множества сражений. Потрясение еще не дошло до его разума, а тело уже двигалось.

Он чуть-чуть отвел меч назад и, изменив траекторию его движения немного вверх, с поразительной скоростью обрушил на Юки.

Вернее, он сделал обманный удар. Мгновение, и меч вновь двинулся в другую сторону.

Ловко манипулируя плечами, локтем и запястьем, его меч постоянно менял направление движения. Бертольт на этом специализировался. Даже среди авантюристов первого ранга не имелось ни одного, кому удалось заблокировать эту технику, если они видели ее в первый раз.

Юки не успел среагировать. Острие меча метнулось к его шее, как змея.

Как только он убьет этого парня, сможет организовать побег отсюда.

Бертольта обрадовал фонтан крови, полившийся на землю. Кровь несомненно принадлежала его жертве.

Но на самом деле это его руку унёс порыв ветра. Рука с зажатым в ней мечом пролетела по воздуху и врезалась в стену, после чего упала на землю.

※※※

— ...Что?

На лице Бертольта отразилось недоумение, когда он посмотрел на свою культю.

Франка и Стефан потеряли дар речи аналогичным образом.

— Аааа... аааааааааааааа! М-моя рука... МОЯ РУКА! Ч-Ч-что ты наделаааааааал--?!

— Боже, какой же ты шумный.

Раздраженный Юки схватил Бертольта за челюсть и вмазал его голову в стену. Тело Бертольта сползло на пол.

— Что я сделал? Отрезал ее, конечно. Вот и все. Всего-то одна рука. По сравнению с твоими грехами, это — ничто.

Юки повернулся к Стефану.

— Мне не интересен ваш фарс. Прошу не вовлекать мою группу в эту бойню. А то тот еще геморрой.

— Прочь, владелец паршивого магазина.

— Вот как?

Юки посмотрел на Франку.

— Э, эээ...

Юная жрица наконец-то собралась с мыслями и поднялась.

— Спасибо вам, Юки-сан. Нии-сан, прошу прощения, но я отказываюсь уходить.

— ...

— Дело не в том, что я чувствую сострадания к нему или не хочу убить... Я просто не хочу, чтобы ты стал похожим на него, Нии-сан. Если ты сделаешь это, мне кажется, мы еще больше отдалимся.

— Ты хочешь, чтобы этот мерзавец остался на свободе?

— Ну...

— Ты хочешь просто обо всем забыть? Притвориться, будто ничего не произошло? Я не виню тебя в этом, но ты не в силах остановить меня. Прочь.

— Я отказываюсь. Это я виновата, что неправильно все поняла. Прежде чем мы стали чужими, мне стоило расспросить тебя.

— Уже слишком поздно. Это конец. Уйди с дороги, Франка.

— Я!..

— Эээ, у меня вопрос, — произнесла Тина, словно не обращая никакого внимания на напряженную атмосферу. — Стефан, ты переполнен яростью и скорбью. Этого следовало ожидать. Но почему у тебя не возникло мысли рассказать Франке о своих чувствах?

— ...

— Вы могли горевать и плакать вместе. Если после смерти наставника эти мысли захватили твое сердце, то вы могли обдумать, что для вас сила. Что такое месть. Почему ты отдалился от нее?

Слова Тины не несли в себе ни малейшего намека на упрек. Наоборот, ее голос, наполненный непостижимым достоинством, звучал, словно откровение свыше.

Пораженный этим Стефан ответил:

— Я никогда не хотел... отвергать ее...

— И все же ничто не отменяет того факта, что ты дистанцировался от нее. Честно говоря, между вами нет ни малейшей разницы. Вы оба страдали в одиночку и решали вопросы по своему усмотрению. Тина для вас посторонний человек и поэтому не имеет никакого желания осуждать вас. Однако, если ты чувствуешь вину за смерть ее отца, разве это не причина стать ей ближе?

— ...

— Знаешь, Тина считает, что еще не поздно.

Франка молчала, ожидая ответа ее брата.

— Я, я... — колеблясь, заговорил Стефан с неуверенностью в голосе.

Но тут...

Юки заметил это.

※※※

У него не хватило сил, чтобы подняться.

(Черт, черт, черт побери!)

Выругался Бертольт, пока его сознание окутывал туман.

Как, черт возьми, это произошло? Где-то он допустил ошибку. Если бы он проиграл небесному оружию Драконьего Клыка Стефана, то это одно дело. Но для него проиграть какому-то владельцу паршивого магазина позорнее всего. И даже лишиться руки! Как он мог принять такой исход?

Я должен исправить эту ошибку. Я хочу отомстить. Мне нужна сила.

Верно, будь у меня что-то вроде небесного оружия Драконьего Клыка, как у Стефана...

Внезапно Бертольт заметил взгляд небольшого животного.

Оно напоминало какого-то грызуна — по большей части, белку. Но было до боли очевидно, что животное обычным не являлось.

С инкрустированным в его голове огромным белым камнем.

— Ооооо!.. — не смог сдержать своего восторга Бертольт.

Он знал, что это такое. Его группа лицезрела это существо на шестидесятом уровне, прежде чем ее уничтожили.

Кроме того, он уже видел этот белый кристалл на страницах книги.

Белка или напоминавший ее зверь с интересом посмотрел на него.

— Дай мне... — произнес Бертольт. — Дай мне эту силу! Белоснежный Самоцвет Драконьего Клыка!

※※※

— Хватайте его! — закричал Юки.

Но было слишком поздно. Маленькое животное исчезло в груди Бертольта, словно слившись с ним.

Он начал меняться.

Стефан, чувствуя аномалию, сразу метнул Амнис в направлении Бертольта.

Его быстрый, словно молния, удар легко отразили.

Отрубленная стараниями Юки правая рука Бертольта остановила атаку Стефана.

— Хахахахахахаха. Превосходное чувство.

Громко рассмеявшись, он заговорил необычно мрачным голосом, а затем небрежно махнул рукой, перехватившей копье Стефана.

— !

Отнюдь не маленький Стефан отлетел в сторону и врезался в стену.

В нынешнем состоянии Бертольт больше напоминал дракона, а не человека.

Если присмотреться, теперь его тело покрывал слой костяных доспехов.

— Какой ты легкий. Ты должен больше жрать, Стефан, — издевался человек-дракон, поднимая Амнис правой рукой.

— Мастер, это...

— Дракон Бездны, — огорченно ответил Юки.

— Когда вы говорите Дракон Бездны, вы имеете в виду Зверей Бездны, охраняющих Самоцветы Драконьего Клыка?

— Точнее, Драконы Бездны являются органическими формами Самоцветов Драконьего Клыка. Это невозобновляемый минерал. Нет, обладающая чувствами, бродящая по миру материя испытывает людей в поисках подходящего владельца.

— Т-тогда он признал его в качестве хозяина?

— Нет, они не доверяют другим так легко. Дракон просто на время одолжил ему свои силы, чтобы проверить его.

Только если их подчинить своей воле, они примут форму небесного оружия Драконьего Клыка. Вполне вероятно, Амнис Стефана поработил Дуэлянт Шинки, Поддерживающей Небо.

И если Самоцвет Драконьего Клыка не принимал проверяемого, то он не превращался в высшую форму Реликвии.

Судя по его нынешней форме, он объединился с Бертольтом, не появившись в виде оружия. Самоцвет по прихоти удовлетворил жажду силы мужчины, что и привело к нынешнему положению дел. Если это действительно так, то в любой момент все могло стать еще хуже.

— ...Вернись, Амнис, Копье Синей Воды.

Кашляя, Стефан сплюнул кровь и отдал приказание. Услышав его слова, копье исчезло из руки Бертольта и вновь появилась у Стефана.

— О. Небесное оружие Драконьего Клыка и правда поразительно, но в моем нынешнем состоянии я не проиграю.

Закончив говорить, Бертольт принял стойку. В этот момент...

— О? Что здесь происходит?

В сопровождении звуков шагов появилось трое мужчин: удивленно вскрикнувший Джахар и двое жрецов.

Бертольт повернулся к ним и заговорил.

— Здорово, Джахар.

Тот слегка нахмурился.

— Ты тот лузер, Бертольт? Выглядишь немного странно, да?

— Знаешь, я всегда ненавидел тебя. Раз вам всем предстоит подохнуть, ты станешь моей первой жертвой.

— ...

Джахар инстинктивно понял, что в этот раз угроза Бертольта абсолютно серьезна. Не произнося ни слова, он выхватил свой огромный клинок и атаковал. Однако...

— Что за?..

И бритвенно острое лезвие меча, и его существенный вес приходились весьма кстати, когда он хотел разрубить кого-то. Однако меч просто остановился у шеи Бертольта; единственным результатом стал громкий звук удара. И никакого вреда противнику.

— Хе, — усмехнулся Бертольт. — Умри!

Издавшего ужасный рев Джахара на огромной скорости впечатало в стену, и, оставив выбоину, он сполз на пол. То, что его тело сохранило свою первоначальную форму, уже могло считаться чудом, и не стоило ожидать от него дальнейших действий.

Бертольт просто ударил его правой рукой. Его скорость и сила многократно превосходила человеческую.

— Кто следующий?..

— Увааааааааааааааааааааааааа!

Низкорослый жрец поддался страху и выпустил связку атакующих Молений. Полетели искры, когда по помещению разлетелись многочисленные пламенные шары.

— Дурак, прекрати! — закричал Юки.

Увы, слишком поздно. Рука Бертольта вонзилась в его тело в районе сердца.

Другой жрец повернулся, чтобы сбежать.

— Медленно.

С нечеловеческой ловкостью Бертольт догнал мужчину и проделал в его спине дыру.

Залитый кровью своих жертв человек-дракон медленно повернулся.

— Как вам это? Думали, сможете сбежать? Давайте, повеселите меня.

— Вам лучше убираться отсюда. В конце концов, его главная цель — я.

Стефан поднял копье и неуверенно зашагал вперед.

— Нии-сан! — запричитала Франка.

Всем было очевидно, что он не в состоянии двигаться в полную силу. Он шел на смерть.

— Мастер...

Тина подняла голову и посмотрела на Юки взглядом, полным надежды и мольбы.

Он знал, что она хочет донести; Франка не оставит брата.

В таком случае у него не оставалось иного выбора. Он вздохнул.

— О, его можно победить, — сказал Юки.

Истинная проблема возникла после этого.

※※※

Приобретенная сила пьянила Бертольта.

Одного взмаха рукой хватало, чтобы уничтожить человека. Кроме того, он стал невосприимчив к воздействию Реликвий и Молений.

Без сомнений, он — самое сильное существо в мире.

Осталось четверо: Стефан, Франка, Юки и Тина.

Кажется, они с головой ушли в болтовню; Бертольт умышленно дал им шанс — до поры до времени.

Стефан и Юки станут основным блюдом. Уничтожить их слишком быстро будет скучно.

Убегут или нападут, размышлял он.

Увидев их лица, он остановился на последнем варианте.

— Поехали!

Крик Юки стал сигналом к началу, и Франка задействовала магию.

Бессмысленная трата энергии, подумал Бертольт, улыбаясь. Неожиданно ее целью стал не он, а пол и стены, окружающие его. Дым, пыль и щепки уменьшили его поле зрения.

— Понятно. Хотите лишить меня зрения?

Бертольт не возражал.

Если они воспользуются этой возможностью, чтобы сбежать, то он просто догонит их. Секунда уйдет на то, чтобы выбраться из этого дыма. Если вместо этого они нападут...

— Разрешаю, подходите.

Когда он это произнёс, из дымки тут же появился короткий меч. Бертольт заблокировал его кулаком.

Реликвия только третьего или четвертого ранга. Должно быть, это владелец дрянного магазина.

Поток Молений еще не прекратился, видеть было сложно как никогда. Этот стиль ведения боя смахивал на тактику партизан.

Действительно бесполезная трата энергии. Вполне возможно, даже копье Стефана не пробьет его толстую броню. Бесконечные удары короткого меча раздражали не больше укусов комара.

Юки опять появился перед ним. Дракон взмахнул кулаком, тот уклонился. На этот раз он получил удар в грудь коротким мечом. И вновь ни царапины.

— Сопротивление бесполезно...

Пока он говорил, его атаковали вновь и в этот раз кольнули два раза.

Бертольт прищелкнул языком. Он не знал, где этот человек научился так двигаться, но у хозяина мусорной лавки были необъяснимо быстрые и плавные движения.

К слову, у него не хватит сил, чтобы пробить броню Самоцвета Драконьего Клыка. Он быстрее выдохнется.

Юки появился снова. От удара правой рукой он увернулся, и вновь последовало два укола. От удара левой тоже уклонился; в этот раз последовало три атаки. Каждый удар отскакивал от его кожи, но каждое попадание усиливало его ярость. Бертольт потянулся, чтобы схватить его, но жертва вновь ускользнула. За этот короткий промежуток времени ему нанесли пять ударов.

— Ах ты су...

Разъяренный Бертольт сделал большой шаг вперед... Прямо на вытянутое копье Стефана.

Владелец магазина завел его в ловушку. Это был их план с самого начала. Однако...

— Бвахаха! — рассмеялся Бертольт.

Амнис, Копье Синей Воды, действительно пронзило его грудь, но лишь слегка. Даже небесное оружие Драконьего клыка не представляло для него угрозы.

Поток Молитв прекратился, облако дыма рассеялось, и появились четыре фигуры, которые, по-видимому, не собирались убегать.

— Ребята, вы закончили? Видимо, победа за мной?

— Да, мы закончили. К сожалению… Скажем так, мы закончили, потому что победа в наших руках.

Бертольт нахмурился. Внезапно он понял, что что-то не так.

※※※

— Какого?..

Опешив, с широко распахнутыми глазами Бертольт с глухим стуком упал на землю, — теперь возвращаясь к своей изначальной форме.

Костяная броня, дарованная ему Самоцветом Драконьего Клыка, полностью исчезла. Все, что осталось — обессиленный человек без руки, не способный даже подняться.

— Похоже, ты не подошел, — пробормотал Юки, возвращая Франке ее короткий меч.

Самоцветы Драконьего Клыка всегда искали себе подходящего владельца. Сила воли Бертольта, а также его запредельная жажда крови заинтересовали Самоцвет.

Этот человек достоин моей силы?

В конце концов, результат оказался отрицательным. Одно разочарование. Он не только не смог правильно использовать оружие, но и вместо того, чтобы раскрыть истинный потенциал, просто понадеялся на его силу, как на костыли. Он не смог достаточно ранить Юки и остальных, ему самому нанесли урон. Недостойная личность.

Довести до Самоцвета это обстоятельство и являлось целью Юки. Не было необходимости побеждать Бертольта — только разделить этих двоих. Таким образом, они решили проблему совершенно неожиданным способом. К сожалению, это не положило конца их проблемам.

— Ладно. Двинулись в большую комнату! — напомнил Юки им о следующем пункте их плана, принятого ранее.

Франка помогла брату стоять на ногах, и они побежали.

Прервав слияние, Самоцвет Драконьего Клыка вернулся к своей изначальной форме.

Примерно за тридцать секунд он восстановил свое истинное тело. Тело огромного белоснежного дракона.

— А…АААА!

Бертольт забарахтался на земле, пытаясь сбежать. Его крики вскоре поглотили звуки сотрясающих землю шагов.

— Уаа, какой большой.

— Это изначальная форма Белоснежного Дракона Бездны. Не трать время на восхищение и беги быстрее. Если, конечно, не хочешь стать его следующей жертвой.

— Предоставьте это мне! Пади!

В соответствии с ее криком ноги Дракона Бездны начали погружать в землю. Всего на несколько метров, но это замедлило его продвижение. Этого оказалось недостаточно, чтобы остановить Дракона, но они получили драгоценные секунды.

Дракон Бездны взвыл от злости. Вняв его реву, другие Звери Бездны уровня, спрятавшиеся от страха, начали появляться один за одним.

— Это плохой знак. Быстрее!

Юки и Тина мчались впереди, не упуская из виду Франку и ее брата.

Тине не хватало Божественной энергии, чтобы телепортировать всю их группу. Вместо этого она использовала свой стремительно иссякающий запас Божественной энергии на замедление монстра, пока они искали другой способ убежать.

Действительно, на этом этаже располагалось устройство для возвращения на поверхность. Они смогут просто забыть о Зверях и Драконе Бездны и переместиться выше.

— Я чувствую энергию телепорта. Сюда!

Тина влетела в зал, а затем метнулась к одному из его углов.

— Здесь…*фух* есть… *фух* что-то? — спросила Франка между отчаянными вдохами.

— Вторая половина телепорта. Видишь каменный монумент?

— Мы его уже осмотрели, это не он.

— Для его активации необходимы кое-какие требования. Тина, будь добра.

— Действую. Сначала его нужно активировать, а затем я перемещу всех людей с этого этажа на третий.

Тина закончила говорить, а у Юки появилось плохое предчувствие.

Что? Что за странные мысли его донимали?

Ответ пришел в озарении. Этот телепорт не должен работать, но Тина только что сказала, что «чувствует его энергию». Другими словами...

— Как подобное могло произойти? — пробормотала Тина.

— Что не так? Ты не можешь его активировать?

На лице Франки отразилось беспокойство.

— Нет. Он может выполнить свою задачу. Процесс уже запущен, и более того, его параметры уже заданы.

Чего он и боялся. Сохраняя внешне спокойный вид, он повысил голос.

— Спрашивать о причинах сейчас бесполезно, потому просто ответь. Что сейчас произойдёт?

— Параметры уже заданы. Точка назначения — третий уровень. Цели: все находящиеся на этом этаже… включая Зверей Бездны.

— …

У него в уме пронеслись все возможные последствия, и по позвоночнику пробежал холодок.

Их группа вместе с ордой высокоуровневых Зверей и Драконом Бездны переместятся на третий этаж. Другими словами, в пределы города — в окружение новичков и неопытных авантюристов.

— Будет бойня, — ужаснувшись, сказала Франка.

Когда она закончила говорить, Звери Бездны вошли в комнату. Кроме того, звуки шагов Дракона Бездны, каждый из которых заставлял землю дрожать, становились все ближе и ближе.

— Тина, можешь отключить или перенастроить телепорт?

— Нет времени...

В следующий момент пространство вокруг них начало искажаться, и комнату заполнил яркий свет.

Его зрение быстро восстановилось.

— Ухх.

Сделав несколько шагов, Юки вновь обрел равновесие.

Он схватился за один из светильников на стене, чтобы встать ровно. Это определенно был третий этаж.

Окружающие предметы говорили о том, что он находится напротив лестницы на следующий этаж, рядом с телепортом.

Перед ним стоял мальчик, смотрящий на него широко распахнутыми глазами.

— Э, что? Юки-сенсей?.. Откуда... Вы?..

— С дороги!

Юки бросился на пол, одновременно прижимая мальчика к своей груди. Огромная змеиная голова возникла на месте, где только что была его голова.

Помедли он хоть секунду, мальчик бы не досчитался всей верхней половины тела.

— Ч-что происходит?.. — простонал мальчик, со страхом глядя вниз.

Он смотрел на огромного, многоголового змея с толстым, как ствол дерева, телом, который медленно прополз рядом. И говорить не стоило о том, что это обитатель не третьего этажа.

— Эдгар, почему ты здесь? — спокойно спросил Юки ученика, не забывая следить за врагом.

— Эээ, ну, сегодня день посещения лабиринта, и... эээ, я увидел лестницу на третий этаж и решил сходить посмотреть... В одиночку...

— Значит, все остальные наверху?

— Да.

— Хорошо. Направляйся на второй этаж, собери всех и уводи их отсюда. Найди рыцарей, охраняющих вход, и скажи им, что здесь появились в большом количестве Звери Бездны. Давай, одна нога здесь, другая там.

Эдгар побежал.

— Ладно, как мне теперь поступить? — пробормотал Юки, изучая огромного змея.

Если он устроит схватку здесь, то это привлечет внимание людей с поверхности. Легионы Присягнувших и даже Дуэлянты не смогут проигнорировать это. Сейчас еще ничего непоправимого не произошло. Проблема заключалась в том... сколько человек погибнет, прежде чем все закончится?

Если просто просчитать все плюсы и минусы, то самым очевидным решением станет разрушение прохода на поверхность. Но он всё равно мешкал.

— О, вот вы где! Мастер!

Позади раздался знакомый голос, прервав ход его мыслей.

Юки повернулся посмотреть и мгновенно пожалел о своем решении. Тина радостно бежала к нему — с тремя энергичными Зверями Бездны на хвосте. Они напоминали здоровенных быков, и кроме этого...

— Уаа! Хья! — закричала Тина, когда ее подбросило в воздух.

Обычно быки не выдыхали пламя. Но Звери Бездны на то и Звери Бездны.

Когда хрупкая девочка полетела вниз, ее вновь ударил рог одного из монстров и отправил обратно в воздух.

Юки поспешил к месту ее падения и подхватил ее.

— Ооо, хорошо ловишь!

— Ты ведь знала, что от них невозможно убежать?

— Я увидела, как напали на группу, и отвлекла внимание на себя. У Тины есть Скутум, так что она великолепная приманка!

Она ни капли не пострадала, несмотря на многочисленные атаки.

— ...

Приманка, да?

Помогать другим — ее навязчивая идея. Она сделает это без колебаний. И ни одной мысли о том, окупится ли это в конце.

Черт. Откуда это чувство?

— Ладно, учитывая обстоятельства, Шинки обязана вмешаться... Э, что?

Юки подхватил Тину и побежал вперед. Бешеные быки, увидев, что добыча уходит у них из-под носа, взвыли и яростно погнались за ними.

— М-Мастер! Впереди еще один! Аааааааааааааааа!

Юки ускорился, не обращая внимания на вопли девушки.

Многоголовый змей нацелился на добычу, которая по неизвестной причине решила бежать прямо на него, и бросился вперед.

Его огромный рот, который щеголял двумя ядовитыми, острыми, как бритва, клыками, сократил разрыв в одно мгновение. Только змей намеревался его укусить, как Юки отпрыгнул в сторону. Прыжок от стены, и парень залетел в очень узкий проход слева от змея.

Огнедышащие быки, несущиеся на полной скорости, а также змей, который пролетел мимо него, не проследили за его движениями как подобало.

С ужасающим грохотом они столкнулись в одну большую кучу.

Когда звуки позади утихли, Юки помчался к безопасному месту.

— Поразительная ловкость! Мастер, вы очуметь какой крутой!

— Спасибо. В любом случае, давай проверим сам телепорт.

Юки убедился в том, что Звери Бездны остались далеко позади, прежде чем сбавить темп.

Подавляющее большинство Зверей Бездны относилось враждебно не только к людям. Когда сталкивались огромные Звери Бездны, подобные этим, начиналась жестокая схватка.

Парочка приблизилась к лестнице на второй уровень.

Многие люди стали свидетелями появления огромных Зверей Бездны и сейчас подобно сумасшедшим рвались к лестнице. Эдгар и остальные уже сбежали отсюда.

— О, кстати. После того, как мы и Звери Бездны телепортировались, кажется, мы все переместились в разные места?

— Насчет этого… Вроде бы это превентивная мера. Для того, чтобы объект не наложился на другой перемещенный объект, их разделяют, когда они восстанавливаются. Потому тебя не замуруют в стену. Но я не вполне уверена в деталях, — ответила Тина с плеч Юки.

— Так как целей для телепортации было слишком много, разброс получился огромным.

Другими словами, Франка и Стефан находились где-то поблизости.

Продолжив движение к лестнице, они, наконец, достигли монумента, который являлся устройством телепортации. Его накрыли большим куском ткани, чтобы не дать другим людям войти с устройством в контакт. Как ни странно, в окрестностях не было видно ни Зверей Бездны, ни стражей.

Тина слезла с плеч Юки, убрала кусок ткани и похлопала по камню, исследуя его.

— Что с ним? Возможно ли отправить Зверей Бездны обратно на 64 уровень?

— К сожалению, нельзя. Хоть он и активирован, и поток Божественной энергии все еще течет сквозь него, это устройство может только принимать, а не пересылать.

— Значит, это действительно путешествие в один конец. Придется людям самим уничтожать монстров.

— Прежде всего, нужно думать о выживших. Я беспокоюсь о Франке и остальных.

— Верно.

Юкки вздохнул.

— Ладно, для начала спланируем наши дальнейшие действия. Во-первых, Тина, я хочу, чтобы ты поглотила устройство.

— Э?..

Тина моргнула. Кажется, ее смутил приказ.

— Какая польза от Шинки без Божественной энергии? Если через телепорт все еще течет энергия, то его можно считать Реликвией.

— Ооооо... Знаете, а вы правы! Какой вы умный, Мастер!

Шинки положила руки на камень, монумент распался на частицы света и исчез.

— Хм, на телепортацию ушло много энергии, но я смогу устроить пару штук. Я чувствую себя наполненной силой! Что дальше, Мастер?

— Ты можешь отследить поток Божественной энергии на этом этаже?

Юки поднял ткань, накрывавшую телепорт и порвал ее на две части.

— Если вы спрашиваете, смогу ли я это сделать, то я справлюсь, но... Что мне искать? Авантюристов с Реликвиями или светильники на стенах — Тина найдет бесчисленное количество источников энергии. Только не говорите мне, что задумали прикарманить все эти вещи...

— Не глупи. Конечно, я бы не отказался, будь у меня такой шанс. Нет, мы ищем мощные аккумуляторы Божественной энергии. Здесь где-то есть два несравненных по силе источника.

— Хмм...

Тина закрыла глаза и сконцентрировалась.

— В-вы правы. Ах. Один из них — небесное оружие Драконьего Клыка Стефана. А другой...

— Белоснежный Дракон Бездны. Ведь изначально он являлся Самоцветом Драконьего Клыка.

Юки передал один кусок оторванной ткани Тине. Он был довольно велик, чтобы закутать ее полностью.

— Во-первых, найди Франку. Скорее всего, Белоснежный Дракон Бездны окажется не по силам Легионам Присягнувших, так что нам предстоит найти способ разобраться с ним. Мы не можем позволить ему и дальше буйствовать.

Это чувство ужасно отдавало ностальгией: он думал, что уже давным-давно забыл о подобных вещах.

Он ощущал абсолютное умиротворение. Франка и остальные члены группы, его ученики и все, кто не мог за себя постоять — лишь бы защитить их.

Прошу, прости меня, прошептал он той, кто научил его нормальной жизни и в итоге освободил его.

Лишь сейчас, я стану тем, кем был раньше.

※※※

Бертольт стиснул зубы и медленно продвигался вперед, навалившись на стену.

Он едва избежал смерти, но на его правую ногу наступили и смачно раздавили. Если он сейчас откажется от Самоцвета Драконьего Клыка, то он не только останется без оружия, но и распрощается с правой рукой.

— Черт! Больнобольнобольнобольнопростосдохнисдохнисдохнисдохни...

Бертольт не переставал ругаться, медленно пробираясь вперед. В нынешней ситуации он не мог позволить себе расслабиться и ждать спасения.

Опасные Звери Бездны разбрелись повсюду.

Еще мгновение назад он был на 64 этаже. В этом он не сомневался.

А теперь он находился на одном из верхних этажей. Оглядевшись, он понял, что попал, вероятнее всего, на третий этаж. Он не знал почему, но что-то телепортировало его и всех Зверей Бездны сюда.

Я ни за что не погибну здесь, поклялся себе Бертольт.

Еще не перевелись деньги, которые можно заработать, еда, которую можно съесть, вино, которое можно выпить, и женщины, которыми можно обладать.

Верно, он один из немногочисленной драгоценной элиты города. Черта с два он погибнет в таком месте.

Подбадривая себя, он повернул — и столкнулся лицом к лицу с огромной многоножкой.

Естественно, еще одним Зверем Бездны с 64 уровня. Монстром примерно трех метров длиной.

— А...

Бертольт попробовал отступить, но споткнулся и упал на зад.

Многоножка выбрала себе цель. Приподняв свое огромное тело, она обрушилась на него. Бертольт стал бороться с ней изо всех сил, но ее бесчисленные конечности обвили его.

— ААААААААААААААААА!

Ее ядовитая нижняя челюсть становилась все ближе. Бертольт издал полный ужаса крик. Внезапно окружающее пространство поразил мороз.

Основное тело многоножки замерло, она прекратила свои действия. Сила, которую она направила в ноги, ослабла.

— Быстрее! — прозвучал женский голос.

Ко времени, когда девушка закончила говорить, Бертольт уже отполз в сторону.

Зверь Бездны внезапно запылал и мгновенно обратился пеплом.

— Вы в порядке?..

Его спасительница сделала три шага и внезапно замокла, уставившись на него.

— Да, спасибо. Вы жрица? Если возможно, исцелите...

Бертольта поразило внезапное осознание. Светильники на стене осветили ее лицо — это была она.

Его сердце скрутило.

Он безоружен и беззащитен, пойман сидящим на заднице. Лёгкая добыча. Более того, девушка стояла всего в десяти шагах, наблюдая за ним.

Она может сжечь его заживо, сломать шею, отрезать ему конечности... На этом расстоянии Моления превращали любое из этих действий в сущий пустяк.

— А, эээ, твое имя Франка, да?

— ...

— По-почему бы тебе не успокоиться, чтобы мы могли поговорить? С-смотри, я-я ранен.

— Закрой рот.

— Я-я сожалею о своих поступках! Я просто перевозбудился и все! Верно! Ты хотела, чтобы меня осудили? Я-я обещаю сдаться властям, как только мы выберемся...

— Я СКАЗАЛА ТЕБЕ ЗАКРЫТЬ РОТ!

Бертольт замолчал.

Франка сжала зубы и одарила Бертольта убийственным взглядом, прежде чем поднять голову.

— АААААААААААААААААААААА! — простонала она, словно плача. Словно выплескивая эмоции, бушующие в ней.

Через мгновение она вновь заговорила.

— Ваши раны?

— Э, что?

— Я спросила, где ваши раны. Где у вас болит?

— М-моя рука и нога.

Франка взяла Божественную жемчужину и подошла к нему. На секунду он запаниковал, но она просто вылечила его.

— Я остановила кровотечение и сняла боль. Это всего лишь экстренная первая помощь, но вы сумеете двигаться. Направляйтесь к лестнице, чтобы сбежать отсюда.

— Эээ, т-ты не могла бы дать мне опереться на плечо? Я не чувствую ноги; не могу стоять. Также я безоружен и не смогу защититься от Зверей Бездны; я погибну. Если это произойдет, все твои действия будут напрасными, верно?

— ...

— Только до лестницы. Прошу, я молю тебя.

Он поклонился и сложил руки в молящем жесте. Он знал, что его нынешнее положение выгодно, но путешествовать в одиночку слишком опасно. Неприемлемо, на самом деле.

Франка не отвечала. Наконец, она вздохнула.

— Я понимаю. Вот, держитесь крепче.

— Э? Эээ, прости за неудобство.

Пусть он и сам попросил об этом, Бертольт не мог поверить своим ушам — она, что ли, дура? Она всерьез забыла о том, что он едва не убил ее внизу? Учитывая их позу, для него было плевым делом сломать ей шею левой рукой. Она слишком беззащитна.

Нет, лучше придержать эту мысль. Побег важней всего.

Он лучше дождется момента, когда гарантирует себе выживание, и тогда займется девчонкой.

Они шли молча.

Светильники разбились, и поэтому путь погрузился во тьму. Судя по тому, что они не видели никого вокруг, другие авантюристы благополучно добрались до выхода. Вскоре они прибыли на развилку.

— Замрите, — сказала Франка.

Бертольт тоже это заметил. За углом что-то притаилось.

Шумы, звуки шагов, ощущение от присутствия — все эти вещи свидетельствовали, что это не человек, а Зверь Бездны. Возможно, большой.

Смогут ли Моления этой девушки справиться с подобным? Бертольт окинул ее быстрым взглядом.

Девушка она не слабая, но если ей не удастся убить зверя одним ударом, то последствия ощутит именно он. Возможно, лучшим вариантом будет оставить ее здесь в качестве приманки, а самому бежать. Если повезет, Зверь Бездны будет голоден, что так же даст ему дополнительное время.

— Я задержу его. Идите.

Франка извлекла свой короткий меч.

Бертольт не поверил своим ушам. Он ослышался? Как такой человек вообще может существовать?

— Вы ведь не в состоянии сражаться? Тогда это единственный выход.

— Т-ты уверена?

— Я же сказала, что иного пути нет! — Франка то ли всхлипнула, то ли прикрикнула.— Я не могу простить вас, но если просто позволю вам здесь умереть, то как я смогу разговаривать с Нии-сан? Уходите. Я надеюсь, вы сдержите свое обещание сдаться властям.

Сдержать обещание? Она всё-таки дура? Бертольт только собирался нелестно отозваться, но замер в нерешительности.

Сколько Бертольт помнил, он всегда был в одиночестве. Чтобы выжить, он ел грязь в переулках. В этом суровом, сером мире самым важным являлось его существование. Чтобы защитить себя, он бы сделал — и делал — все, что угодно. Таков порядок вещей — истина, в которой он ни разу не усомнился.

Но эта девушка, Франка, была другой. Она выросла в ярком, разноцветном мире под присмотром любящих ее людей. По крайней мере, это он понимал. Миры, которые они видели, отличались.

Внезапно он почувствовал странную боль в сердце, глубокое беспокойство. Мог ли он совершить грехи, которые попросту нельзя простить? Сомнение и страх взяли его сердце в тиски.

— Что ты стоишь?! ИДИ!

Франка крикнула еще раз, и Бертольт наконец пришел в движение...

— Гуааааа!

Прозвучал ужасный предсмертный крик, и следом огромная туша безумно заколотила по земле.

Двое приросли к месту, а кусок плоти, уже потерявший форму, вздрогнул и упал на землю.

— Нии-сан...

Разглядев появившуюся фигуру, Франка наконец-то расслабилась. Это был Стефан, держащий копье.

Стефан наблюдал за ними, не проявляя никаких эмоций.

Бертольт почувствовал, как его тело напряглось, а после он осознал, что Стефану не нужно приближаться к нему, если захочет разобраться с ним. Бертольта захлестнуло чувство стыда и унижения.

— Вы мешаетесь. Скорее покиньте это место.

— А-а ты, Нии-сан?

— Я помогу авантюристам сбежать, а также приструню свирепых Зверей Бездны. Таков долг Легионов Присягнувших.

— Но ты ранен! И один! Ты слишком безрассуден; я пойду с тобой!

— Ты только станешь помехой, — прозвучал прохладный ответ Стефана. — Ты израсходовала свой запас Божественных жемчужин, верно? Твоя сумка опустела.

Бертольт в шоке уставился на Франку.

И в самом деле, ее сумка на поясе выглядела пустой и скукожившейся и раскачивалась словно невесомая.

— Ты… использовала последнюю Божественную жемчужину, чтобы исцелить меня?

И более того, собиралась задержать Зверя Бездны без Божественных жемчужин?

Отдала все, чтобы дать убийце отца шанс убежать?

Ее молчание послужило ответом, столь ему необходимым.

Какой же наивной она может быть? Бертольт не относился к тем, кто понимал смысл благодарности. Если она продолжит так поступать, то ее будут использовать все, кому не лень. Она действительно не понимает такой простой вещи?

Эта девочка долго не проживет. Да ни за что.

— Ты должна постараться встретиться с тем владельцем магазина. Даже если ты будешь мешаться, он защитит тебя.

— Но, Нии-сан…

Франка попыталась переспорить его, и тут глаза Стефана широко распахнулись от удивления.

— За вами! Пригнитесь!

Франка замерла с открытым ртом.

Бертольт среагировал первым. Практически рефлекторным действием, выработанным бесчисленными часами тренировок и многочисленными боями не на жизнь, а на смерть — навыком, который мог быть отточен только через опыт.

Я не хочу умирать.

Эта мысль пронеслась в его голове.

Меня не волнует, что происходит, или кем мне придется пожертвовать — я не хочу умирать.

Или так он всегда думал, но сейчас...

Единственной оставшейся при нем рукой он отпихнул девушку с линии атаки.

В конечном итоге, он понял. Вот почему... Знаете, а мне нравится это чувство.

Последняя сцена жизни пронеслась перед его глазами и захлебнулась в ярких цветах.

※※※

— Оу!

Франку отбросили с огромной силой, и она рухнула на пол.

Спустя мгновение ее обдул порыв ветра, за которым последовал звук, напоминающий плеск воды из пробитого резервуара. Бертольта не стало.

Точнее, он не исчез как таковой. Скорее, хвост гигантского Зверя Бездны подбросил его тело в воздух. Он пролетел по длинной дуге, прежде чем врезаться в пол и в сопровождении хруста отскочить от него три раза, после чего замер.

Собирался ли он толкнуть Франку в сторону монстра, в качестве приманки, пока он будет в одиночку убегать? Или он намеревался спасти ее? Что бы ни стало причиной его поступка, сейчас было уже поздно беспокоиться о подобных вещах.

— Д-да будет его имя записано в Книге Жизни...

Франка приподнялась и неосознанно произнесла молитву. Комната сотряслась от яростного рыка.

— На ноги! Вставай и убирайся отсюда!

— А...

Вместе с оглушительным порывом сильного ветра огромный коготь устремился ей в голову сверху, но его сбило с курса копье Стефана.

— Вернись, Амнис.

Копье, врезавшееся в стену, исчезло и возникло в руке Стефана.

Перед ними стоял огромный дракон.

Он возвышался, по крайней мере, на десять метров, и его окружала аура, которая лучилась из каждого сантиметра его тела. Можно было дать руку на отсечение, что это не обычный Зверь Бездны.

Его массивное тело покрывала белоснежная чешуя неземной красоты. Он словно осознал, что у добычи есть желание сопротивляться; его тело тряслось от недовольства, пока он приближался.

Стефан молча сжал копье еще сильнее.

※※※

Темные эмоции, на которые Стефан так долго фокусировался, разом исчезли.

Бертольта прямо у него на глазах только что убил Белоснежный Дракон Бездны.

Хотя на нижнем этаже ему довелось повстречаться с данным монстром отнюдь не в спокойной обстановке, сейчас Стефан был ошеломлен его умопомрачительным естеством.

— Я задержу его, убирайся отсюда! — крикнул он за спину.

Голос позади выразил протест.

— Прошу, иначе мне не хватит решимости.

В этот раз голос промолчал. Стефан почувствовал, как сестра отбегает на расстояние. Хорошо.

На Стефана снизошло абсолютное спокойствие.

Он ненавидел Бертольта всеми фибрами души. Однако, как оказалось, ненависть не являлась тем самым чувством, что так долго держалось в нем.

Нет, это была обида. Возмущение собственным бессилием, которое не позволило ему защитить тех, кто наиболее дорог.

До сего момента он сражался, чтобы освободиться от этого чувства.

Стоило поблагодарить Шинки за выпавший второй шанс.

Стефан зашагал вперед и, резко выдохнув, поднял Амнис. Метил он в ноги Дракона Бездны. Ему было необходимо остановить его продвижение.

Копье достигло цели, но не смогло пробить чешую монстра. Со звоном оно отлетело в сторону, не причинив никакого вреда.

— Скутум, да?..

Стефан понял, что произошло. Он мог нанести Бертольту незначительные ранения, но сейчас его атака не принесла вообще никакого результата. Произошло ли это потому, что Амнис просто не в состоянии справиться с подобной задачей, или потому, что ему, как владельцу, не хватает сил?

Дракон Бездны опустил голову, и в его глазах отразился нечеловеческий интеллект и дерзкий взгляд.

— Думаешь, нашел себе новую игрушку, а, чудовище?! — Стефан сплюнул и вновь схватился за оружие.

Как только он сделал это, его унесло в воздух.

Только после этого он понял, что его ударили лапой. Быстрое движение монстра было сложно разглядеть невооруженным взглядом.

— Ух!..

Кряхтя, Стефан заставил себя подняться на ноги.

Огромный рот дракона широко распахнулся. Стефан увидел, как в глубине его горла начинает собираться яркий, белый свет.

— Похоже, мне крышка, — пробормотал он.

※※※

Франка побежала, но не чтобы сбежать, а за помощью.

(Пожалуйста, Юки-сан, спасите Нии-сан!)

Лицо, возникшее в ее мыслях, принадлежало Юки, вечно не имеющего никакой мотивации, но такого надежного.

Она не ушла далеко, ее сбила с ног волна от чудовищного взрыва.

Зрение заволокло белым, пока ее атаковал воющий, ледяной шквал.

Порывы ветра кидали ее к стенам и полу, пока она в итоге не остановилась.

Франка подняла голову, откашливаясь. Громкий гул стоял эхом в ее ушах, ее сознание помутнело.

Но она все еще могла двигаться.

Франка собрала последние оставшиеся силы и поднялась на ноги.

Зрение, до сей поры покрытое белой дымкой, начало приходить в норму.

Стены совсем разрушены, дорога изменилась до неузнаваемости.

«Дыхание» Дракона Бездны — атака, превосходящая по силе все атакующие Моления.

— Нет... Нии-сан...

Одних последствий атаки достаточно, чтобы вызвать повреждения такого масштаба. А ее брат, стоявший в эпицентре удара...

Франка почувствовала, как ее колени подгибаются. Как только она собралась поддаться парализующему ужасу...

— Хохохо. Как будто пыхтящая и смердящая ящерица-переросток в состоянии навредить Шинки.

— Хватит хвастаться, ей не хватило совсем чуть-чуть.

Белая дымка рассеялась, и между ней и драконом показалось два неизвестных силуэта.

Оба были одеты в длинные одежды или, скорее, длинные куски ткани. Было ни увидеть их лиц, ни распознать их личности. Но если судить по фигурам, то был взрослый и ребенок.

С плеча более высокого человека свисал... ее брат?

— Неважно. Я все же спасла его, не так ли? Я совершила очень хороший поступок, так что не скупись на похвалы

— Когда все закончится, я как следует тебя похвалю.

Они заблокировали атаку щитом?

Невозможно. Не важно, сколько опыта или таланта у жреца, невозможно защититься от такой неземной силы. Если это действительно правда... то заклинающий не может быть человеком.

Нет, стойте. Это дитя... Что она только что сказала? Шинки? Быть не может...

— Шинки… и ее Дуэлянт…

В детстве.

У ее прикованной к кровати матери водилась определенная привычка. Лежа в постели, она рассаживала Франку и Стефана, который часто приходил в гости, у подножия кровати и рассказывала им истории.

Ее брат любил волнующие рассказы о подвигах Дуэлянтов.

Вначале эти истории не привлекали юную Франку. Она терпела их только потому, что так могла провести больше времени с любимым братом, который лишь изредка навещал их.

Постепенно она тоже полюбила эти увлекательные истории об отчаянных храбрецах.

Когда авантюристы в лабиринте попадали в беду, непременно появлялись герои из легенд.

А… теперь все в порядке…

Такой была последняя мысль Франки, прежде чем она потеряла сознание.

※※※

Пульс этих двоих медленно пришел в норму. Она просто потеряла сознание.

Юки облегченно вздохнул. Наконец, пришла пора уладить эту проблему.

— Нельзя терять время, Мастер. У меня осталось не так уж много Божественной энергии. Я смогу остановить всего несколько его атак.

У нее не хватало энергии на то, чтобы обездвижить или телепортировать Дракона Бездны.

По этой причине они решили, что она потратит все оставшиеся силы на защиту. Она могла создать защитный барьер, который полностью сведет на нет атаку их противника, но в пределах ее возможностей было принять лишь еще несколько ударов.

— Я позабочусь о нем. Кстати...

Юки окинул взглядом гигантского белого монстра, стоящего перед ним.

— Ты чувствуешь его Божественную энергию?

— Конечно. На таком расстоянии я даже ощущаю ее пульсацию.

— Где она сконцентрирована?

— В шее. Почему вы спрашиваете?

— Источник его силы является его самой большой слабостью. Ладно. Начнем, — произнес Юки и набросился на врага. — Ты слишком разбушевался на этом этаже, Белоснежный Дракон Бездны. Если хочешь искупить свою вину, то позволь мне одолеть тебя, хорошо?

Дракон Бездны ответил враждебным ревом.

— Я знал, что ты это скажешь. Хоть я и не в лучшей форме, но у меня под рукой вдруг оказалось фантастическое оружие. Позвольте мне одолжить его, — пробормотал Юки, вращая копье. В его руках находилось оружие Стефана — Амнис, Копье Синей Воды.

— Начнем, — сказал Юки копью, едва улыбаясь. — Эй, не злись. Одолжи мне чуток своей силы, хорошо? Мне хватит трансформации второй ступени. Если мы не утихомирим Снежка, то твой хозяин погибнет, так и не раскрыв свой потенциал, сечешь?

Копье неохотно задрожало и начало менять свои очертания.

Именно в этот момент Дракон Бездны бросился вперед и ударил передней ногой. Взмах Амнис, и заструилась кровь. Дракону отрубили палец, и он взвыл от боли.

— С этого момента нельзя просто полагаться на Святой Щит. Победу или поражение определит сила.

Копье в его руке завершило трансформацию. Его неприглядный, неестественный внешний вид увеличился в два раза и приобрел изогнутую, почти живую форму.

Небесное оружие Драконьего Клыка принимало различные очертания и размеры, но у него имелась одна отличительная черта: трехступенчатая трансформация. Первая стадия уже превышала возможности человеческого оружия, на второй оружие обволакивала Божественная энергия, давая способность пробивать Скутум. Ясно без слов, что это безмерно повышало его разрушительный потенциал.

Белоснежный Дракон Бездны с ненавистью посмотрел на Юки. Он начал относиться к нему серьезно.

— А теперь начинается настоящая битва.

В арсенал дракона входили когти, клыки, хвост и Дыхание.

Широкая дорога позволяла свободно перемещаться, в то время как рассеянные валуны ограничивали движения Юки. Обстановка давала дракону явное преимущество.

Но у Юки отсутствовала необходимость побеждать монстра. Предоставить достаточно времени для Тины и остальных, чтобы сбежать — вот все, чего он хотел.

— Эй, сюда!

Юки кинулся в сторону и обрушил шквал ударов на левую заднюю лапу. Зверь Бездны взвыл от гнева и контратаковал его клыками и когтями, при каждой атаке слегка сдавая назад. Так повторялось несколько раз, и Юкки удалось заставить того отступить.

Отвести его подальше, рискуя собственным телом, представляло крайне опасную задачу, но оно того стоило. Подобные действия принесут в дальнейшем пользу. Через некоторое время он сумел отойти с драконом на приличное расстояние от раненой пары.

Этого должно хватить.

Его план перешел в следующую стадию: пришла пора атаковать.

Юки прыгнул вперед и ударил Дракона Бездны в бедро. Алая кровь окрасила его белую чешую, и монстр вскрикнул от боли.

Если бы сейчас Юки сражался как в былые дни, то теперь настало бы время для отступления. Но вместо этого он продолжил бой.

Следующая атака зависит от его ответного удара...

В воздух взмыл гигантский коготь. Наблюдая за дыханием Дракона Бездны, Юки приготовил оружие.

Внезапно дракон согнул передние конечности и на безумной скорости развернулся на пол-оборота.

Свирепый взмах хвостом.

— !

Он и его противник словно играли по одному сценарию: делали ложный выпад и ждали возможности для контратаки.

Из-за внезапности следующей атаки Юки не смог вовремя отреагировать. Сможет ли он увернуться от нее?..

Хвост дракона врезался в невидимую стену, отлетев в другую сторону. От столкновения с непредвиденным препятствием все тело дракона затряслось от отдачи.

Юки воспользовался предоставленной возможностью и, оттолкнувшись от земли, перекатился в другое место.

— Вы в порядке?! — закричала Тина.

Она находилась гораздо ближе, чем те двое, потерявшие сознание, и все это время с тревогой наблюдала за схваткой.

— Дура! Не приближайся! — заорал Юки.

Дракон, закованный в ауру Божественной энергии, являлся существом совершенно иного уровня, чем обычные Звери Бездны. Его атаки более чем способны причинить вред Шинки. Без защиты Скутума Тина ничем не отличалась от хрупкой молодой девочки.

— Кого вы называете дурой? Вы должны быть благодарны, глупый Мастер! — недовольно надула губы Шинки.

— Я благодарен! Ты действительно спасла мою жизнь, но тебе все равно надо отсюда убираться!

Зияющая пасть дракона приблизилась к нему. Юки отпрыгнул назад, едва уйдя от нее.

— Прошу, я молю тебя — не приближайся! Раз... Хотя бы раз... Ты позволишь мне сберечь тебя?!

Прежде чем он осознал, что говорит, слова уже вырвались наружу.

Слова, которые он не собирался произносить, — его истинные чувства.

— ...

Подчеркнув из его слов нечто большее, Тина, наконец, закрыла рот. Однако вскоре она заговорила вновь.

— Я отказываюсь! Не оскорбляйте меня! Вы должны понять кое-что, Мастер. Тина отказывается просто наблюдать, как ее защищают. Я хочу сражаться вместе с вами!

Коготь обрушился на него еще раз. Юки блокировал его копьем и побежал в сторону Тины.

— Я смогу поставить защитный барьер еще раз, нет... два раза. Если желаете, я буду отвечать за защиту. Однако, если вы продолжите настаивать, что «это слишком опасно» или в таком духе, то я буду делать все, что захочу. Итак, ваш ответ? Какой путь приведет нас к победе?

Тина продолжила наблюдать за ним, хватая ртом воздух.

Встретившись с ней взглядом, он подумал, будто она его очаровала.

— Ты точно дура.

Пока Юки рассеянно обдумывал предложение Тины, ее брови взметнулись вверх, и она закричала:

— Что вы сказали?!

Одновременно он оценивал обстановку. Разбитые обломки, ранее являвшиеся стенами, также могли послужить в качестве опоры.

Ладно. Покончим с этим.

— Тина, когда я дам сигнал, тебе нужно последовательно создать два защитных барьера. Первый — для моей защиты, и неважно, где я буду находиться в это время, второй — в одном метре от его морды. Сможешь сделать это для меня?

— Непременно.

— Полагаюсь на тебя.

Юки вновь помчался на врага.

Во-первых, ему нужно выбрать правильное место, а затем изменить свой стиль боя, чтобы загнать врага в тупик.

Это ничем не отличается от его прошлых действий. Он будет приманкой. Юки намеренно позволит прижать себя к стене и лишь тогда заманит противника в нужное место. Даже если враг его настигнет, ему больше некуда будет бежать...

— СЕЙЧАС!

Появился первый барьер. Коготь отражен. Дракон Бездны, считавший это победоносной атакой, взревел от ярости и нетерпения. Юки побежал вдоль стены, сохраняя дистанцию.

В определенной степени он мог предсказать его атаки. В ближнем бою дракон бил когтями и клыками; на средней дистанции он использовал хвост; и, наконец, на дальней применял Дыхание. Каждый раз, когда он использовал атаку Дыханием, он вначале наклонял голову к земле. Скорее всего, потому что с более высокого угла от нее было легче уклониться.

Так как его нападение сейчас не сработало, монстр перешел в наступление, атакуя раз за разом и не давая времени для размышлений.

Дракон Бездны опустил голову и открыл рот.

Все по плану. Впереди имелась точка опоры. Если он отпрыгнет от нее, а затем выполнит прыжок от стены, то сможет добраться до головы зверя.

Вот оно!..

Только Юки собрался отдать Тине приказ создать второй барьер, как дракон внезапно поднял голову и резко повернулся.

Его Дыхание теперь было направленно на Тину и двух остальных.

— !

Осознав его намерение, Юки помчался вперед на полной скорости. Увы, но он опоздал.

Выпущенный луч ослепительного белого света заморозил воздух вокруг. В дымке, оставшейся после света, он увидел, как три фигуры, разлетевшиеся подобно листьям на ветру, врезаются в стены и пол.

Только он собирался погрузиться в бездну отчаяния, как его ноги остановились.

Раз он видел их, значит, Тина заметила движения Дракона и вовремя создала барьер. Если бы удар пришелся прямо по ним, от них бы ничего не осталось.

Проблема заключалась в том, что стремительно иссякающего источника ее энергии надолго не хватит. Как же ему поступить?

На ум пришло лишь одно. Юки повернулся лицом к врагу еще раз, и понял: тот так же смотрел прямо на него. По его позвоночнику пробежала дрожь, и ее источником определенно являлся не холод.

— Вот черт...

С самого начала целью дракона являлся Юки.

Он уже давно понял, что сражение на два фронта (атаковать монстра и защищать раненых) крайне неудобно. Если дракон концентрировал свои атаки на раненых, его внимание начинало рассеиваться.

Он увернулся от острых, как бритва, клыков, но за этой атакой незамедлительно последовал удар когтистой лапой. Хотя Юки успел перепрыгнуть ее, ему пришлось остановиться. Его спина прижалась к холодной, каменной стене.

Дракон Бездны презрительно посмотрел на него.

Прямо перед ним зияла широко раскрытая пасть. Он ясно мог видеть белый свет, собиравшийся глубоко внутри горла дракона.

Сейчас стало слишком поздно даже мечтать о том, чтобы увернуться от него.

※※※

— Ух...

Франка очнулась от шока, вызванного столкновением с полом.

На секунду она подумала, не призвал ли ее к себе Небесный Король, но затем девушка поняла, что ее окружают знакомые пейзажи лабиринта. Она все еще была жива.

Впереди, в метрах десяти, лежал труп. Когда она представила, что это мог быть ее брат, ее кровь заледенела. Но так же быстро она поняла, что это не ее брат; нет, это Бертольт, которого забил насмерть Дракон Бездны.

Вдалеке она заметила незнакомца, спасшего ее жизнь.

Его мастерство владения копьем и боевые умения поражали, но еще более удивительно, что он не только в одиночку сражался с Драконом Бездны, но и наносил ему многочисленные раны. К сожалению, сейчас он попал в невыгодное положение. Столкнувшись с бесконечным шквалом атак когтями и клыками, он оказался в безвыходной ситуации.

Он нуждается в моей помощи. Но это натолкнуло на мысль, что ее запас Божественных Жемчужин исчерпан.

Как такое могло произойти?

Она действительно ничем не может помочь? Неужели не существует другого способа...

— Открой сумку на поясе у этого парня!

Из-под каменных обломков раздался ужасно знакомый женский голос.

Под «этим парнем» она подразумевала Бертольта? На его поясе... Что?

Франка с трудом поднялась и огляделась. На поясе висела сумка с небольшой дыркой. Через отверстие она увидела камни света, кремень и другие мелкие инструменты. На самом деле там находилось еще кое-что...

— Божественная жемчужина?

И к тому же высокого ранга, возможно, даже первого.

Он был воином, зачем ему носить с собой ее? Она покачала головой. Сейчас не время раздумывать над этим.

Она поспешила, но ноги не справились с ее весом и подкосились. Тело исчерпало все силы.

Франка упала, но тень метнулась к Реликвии и перехватила ее.

— Нии-сан!..

Стефан безмолвно кинул Божественную Жемчужину. Поймав ее, она оглядела поле боя.

Я должна помочь ему! Сражающийся человек нуждался в ее помощи.

Освободив весь запас Божественной энергии, хранящейся в Божественной Жемчужине, она прокричала:

— Барьер! Прошу, защити его!

※※※

Ему несказанно повезло.

Во-первых, Божественная жемчужина, спрятанная у Бертольта, по-прежнему находилась там.

Во-вторых, она попала в руки Франки, а не Тины.

Эффективность чудес Шинки даже сравнивать нельзя с Молениями людей. Однако природа сил Шинки требовала вначале извлечь Божественную энергию из Реликвий и поглотить ее, прежде чем использовать. Жрецы отличались от них. Они использовали Божественную энергию непосредственно из Божественного Жемчуга.

В данной конкретной ситуации Франка была гораздо быстрее Тины. Достаточно быстрой, чтобы успеть.

Ей удалось создать между Юки и драконом, которые стояли в метре друг от друга, защитный барьер за миг до атаки Дыханием.

Хотя Франка израсходовала всю энергию Божественной Жемчужины, этого не хватило на полную нейтрализацию Дыхания дракона. Это лишь предоставило лишнюю пару секунд. Барьер быстро растрескался и исчез, разлетевшись на осколки.

Однако этих пары секунд было достаточно.

Учитывая непосредственную близость от взрыва, Дыхание Дракона Бездны отбросило назад, погрузив его хозяина в клубящийся морозный вихрь. Такая атака, конечно, неспособна нанести вред монстру.

Несмотря на это, абсолютный холод заморозил влагу в воздухе, заполняя окружающее пространство морозной белой дымкой, существенно уменьшая видимость дракона. Он на секунду потерял из виду Юки.

— Здесь!

Юки воспользовался случаем, чтобы отпрыгнуть от стены позади себя прямо на спину монстра, а затем и на его шею.

Дракон взвыл от ярости и сердито поднял голову. Отреагировав на его движение, Юки взлетел в воздух.

Он нашел свою цель, расположенную в верхней половине пятиметровой шеи.

— Вот теперь тебе конец.

С гравитацией, прибавленной к силе удара, он с потрясающей точностью пронзил нужное место Копьем Синей Воды.

Самоцвет Драконьего Клыка, источник силы Дракона Бездны, вылетел из его массивного тела и со звоном ударился о пол.

— Амнис, Копье Синей Воды, символизирует текущую воду. Естественно, оно должно разрезать снег, — пробормотал Юки, спрыгивая вниз и подбирая камень.

Гуаааааааааааааааааааааааа...

Голова Белоснежного Дракона Бездны дико загудела, пока он издавал предсмертный крик.

Вскоре его движения полностью прекратились, и он рассыпался пеплом.

※※※

Франка и Стефан сидели на земле рядом друг с другом, тупо уставившись в пустоту.

Таинственная личность, только что одолевшая Дракона Бездны, медленно повернулась, чтобы посмотреть на них, прежде чем метнуть оружие. Спустя секунду, как копье вонзилось в стену над головой Стефана, оно потеряло свою странную, изогнутую форму и вернулось к нормальной.

— Кто вы?..

Проигнорировав вопрос Франки, незнакомец схватил другую загадочную детскую фигуру и унесся прочь.

И только тогда прибыла спасательная группа.

† 1 †

— Вот доля Юки и Тины.

К ним в магазин зашел Альфред. С этими словами он протянул несколько серебряных монет.

— Наша «доля»? — неуверенно произнес Юки. — Прости, я не понял.

— За случай с драконом. Это вы проинформировали стражей и показали дорогу? Также вы помогли с зачисткой, Церковь вознаграждает вас за это. От меня не было никакой помощи, так что как лидер группы самое меньшее, что я смог сделать, это попросить компенсацию. Мне жаль говорить, но эта сумма всего лишь утешительный приз за все, что вам пришлось пережить.

— Ну, по крайней мере, этого хватит на хороший обед.

— Ооо, звучит здорово. Еда — это лучшее, на что можно потратить деньги! Тина хочет съесть что-нибудь вкусненькое!

Две девушки уже вернулись к нормальному образу жизни.

— Этого не хватит даже на покрытие наших медицинских расходов, — простонал Юки.

— Также приглашаю вас на обед. За мой счет, — сказал Альфред, криво улыбаясь. — Вы ведь пошли в лабиринт по моей просьбе.

— Если вы так говорите... Мастер, это скорее моя вина.

— Никто из вас не виноват. Я сам решил ввязаться в это, так что пожинаю плоды. Думаю, на время перестану ходить в рейды. Совсем выбился из сил.

Частичная правда. Пусть он и в самом деле утомился, душевных сил потратил в разы больше.

Он не осмеливался подсчитать, сколько Реликвий потрачено зря в этом рейде. И все, что он получил — это несколько монет. Они ушли в глубокий и неумолимый минус. Будь Борис жив, Юки бы не сопротивлялся, если бы его сейчас потрошили.

Также пришлось использовать Реликвию отца Франки, Божественную Жемчужину первого ранга. Хотя Франка лично воспользовалась ею и сыграла важную роль в спасении их жизней — одна мысль о том, как объяснить подобное, вызывала у него головную боль.

Прошло десять дней после инцидента.

Альфред вернулся на поверхность, только когда все уже закончилось, и поэтому весьма удивился, когда узнал новости.

Юки и Франка попали в больницу и провели под надзором врачей целую неделю.

Когда о происшествии сообщили, Церковь и Легионы Присягнувших немедленно направили тщательно отобранный спасательный отряд. К их удивлению, к тому времени, когда они прибыли на место происшествия, дракона уже уничтожили. Согласно нынешней теории, Звери Бездны сошлись в битве все против всех.

В конце концов, число жертв не превысило десяти. Несомненно, трагедия, но учитывая, что многочисленные сильные Звери Бездны появились на верхних уровнях, им очень повезло.

Из-за причастности к телепортации Юки устроили допрос следователи из Церкви. Однако проблема заключалась в том, что он действительно в ус не дул о случившемся. Ни он, ни Тина не знали, что вызвало активацию телепорта на 64-ом этаже, что уж говорить об Альфреде и Франке. О природе сил Тины Юки умолчал.

Телепорт с третьего этажа по неизвестной причине исчез. Юки, конечно, не собирался разглашать тот самый секрет.

Церковь Пяти Святых в итоге огласила результаты своего расследования: причина инцидента до сих пор неизвестна. Это дело лишь дополнило список тайн лабиринта; авантюристы давно привыкли к подобному.

— Ладно, мы пойдем первыми, — сказал Альфред, поднимаясь на ноги.

— О, хорошо. Эээ...

— В чем дело? Тебе нужно что-то купить? — спросил Юки, заметив ее заминку.

— Н-нет, дело не в этом...

Франка нахмурилась и окинула Юки с Тиной беглым взглядом.

Совпадение или нет, но они напоминали ей каких-то людей.

— Э, ну... Большое вам спасибо. Я очень рада.

Она не сказала, за что благодарит их, и Юки не стал спрашивать.

— Ладно, увидимся, Юки-сан, Тина-чан!

Натянуто улыбнувшись, жрица ушла.

— Франка заметила? — мрачно спросила Тина.

— Возможно, но доказательств нет. Просто игнорируй намеки, и все будет в порядке. Эта девушка очень восприимчива к эмоциям других. Она почувствует, что нам неприятна эта тема, и не будет докапываться.

Насчет Стефана он не был столь уверен, но, по крайней мере, тот их пока не донимал.

— Думаю, больше нет необходимости утаивать произошедшее. Сейчас Тина понимает: если станет известно, что она Шинки, то поднимется шум, но... Мастер, какой смысл скрывать, что вы убили Дракона Бездны? Какой в этом смысл?

— Я начну получать запросы «сделай то», «сделай се». Такой напряг, и без этого обойдусь. Мне нравится моя жизнь. Жизнь торговца.

— Но...

Тина секунду замешкалась, вздохнула и сменила тему.

— Думаете, Франка и Стефан разберутся в своих отношениях?

— Все зависит от них. Но вероятность существует. Скорбь о смерти отца у них одна на двоих.

В целом, единственное, чего хотел Стефан, это уберечь свою младшую сестру от опасностей лабиринта и Бертольта. Его упрямая, неуклюжая манера поведения оставляла желать лучшего, но он не был бесчувственным человеком, каким казался.

Юки считал, что он не пошел на встречу с Франкой, потому что смущался.

— Честно говоря, положение Стефана сейчас довольно шатко. Тот факт, что его группу уничтожили, бесспорен, и ему так или иначе придется нести ответственность за это. И все-таки, приведет ли это к лучшему или к худшему, еще не ясно... Что случилось?

Юки заметил, что Тина напряженно смотрит на него.

— О, ничего. Просто Мастер постоянно говорит о «бизнесе» и «необходимости взвесить все за и против», но в действительности он заботится о других. Разве не вы сказали, что не заинтересованы в вещах, которые не принесут вам прибыль?

— И что в этом плохого? Если говорить о тех, кто сует нос в дела других, разве ты не хуже меня в сотни раз?

— Естественно, ведь Тина Шинки. Она существует ради людей и этого мира. Служение людям является благословением. Вы не согласны, Мастер?

— Кого я буду защищать? Кого я буду спасать? — спросил Юки.

— Людей. Этот мир, — ответила она, словно это самая естественная вещь в мире.

— …

— Хм? В чем дело, Мастер?

— Ты ни капли не похожа на нее. Ни внешностью, ни речью, ни поведением.

И аура, излучаемая ею, абсолютно другая.

— Что? Что вы сказали?

— Ничего. Просто... уже какое-то время я веду себя не как обычно, и причина точно кроется в тебе. Ты до невозможности назойливая.

— О чем вы говорите, Мастер? Вы тоже сильно повлияли на личность Тины.

Юки нахмурился.

— И как это понимать?

— Хм, знаете, сейчас хорошая возможность обсудить это. Вы не против поговорить начистоту, Мастер? Это может занять некоторое время.

— Посетителей все равно нет, так что давай.

Юки закрыл магазин, и они направились к кухонному столу.

— Итак, о чем ты хотела поговорить?

— С чего же начать, хм... Эй, не смотрите на меня так. Тина тратит много времени на размышления, знаете ли.

Из факта, что она сочла необходимым добавить последнее утверждение, следовало, что она, по крайней мере, обладала зачатками логики.

— В любом случае, потратив некоторое время на осмысление вещей, на меня снизошло несколько озарений. О вас, Мастер.

— Обо мне?

— Прожив здесь некоторое время, я постепенно поняла значение Шинки для этого города. Как бы сказать, они не появляются на публике.

— Я тебе говорил об этом с самого начала.

— И несмотря на это, Мастер, с самого начала у вас не было сомнений на мой счет?

— Чего? О чем ты говоришь? Естественно, я не сразу поверил в так называемую самопровозглашенную Шинки. Обычные люди посчитали бы тебя обманщицей или сумасшедшей.

— И это первая вещь, которую я нахожу в вас странной. Если бы я и правда относилась к той или иной категории, то зачем вам надо было приводить меня к себе домой?

Это прозвучало не как вопрос, а как констатация факта.

— Будь я душевно больной, почему вы не отвели меня в лечебницу? Вы могли отдать меня на попечение врачей. У вас не было причин приводить меня домой, Мастер.

— ...

— Второе наблюдение. Когда проходило испытание телепортацией, вы дали мне Реликвию для подзарядки. В этом магазине она относится к довольно дорогим товарам, не так ли?

— А, тот меч. Реликвия третьего ранга. От одной мысли о нем хочется плакать.

— Тогда почему вы не дали мне что-то дешевле? Совсем не похоже на вас, с вашей-то скупостью.

— Могла бы ты не называть меня скупым? По крайней мере, говори, что я бережлив, эх... Так или иначе, если бы тебе не хватало энергии для совершения чуда, то какой смысл в испытании? Я хотел увидеть то, на что люди не способны. Я проверял тебя на нескольких различных уровнях и должен был убедиться, что у тебя достаточно Божественной энергии.

— Другими словами, Мастер...

Тина посмотрела ему прямо в глаза.

— Вы знали точное количество энергии, необходимое Шинки для совершения малого чуда. Я ошибаюсь?

— Нет...

— И третье: заключительная и наиболее убедительная причина. Вы ни разу не отвергли меня, Мастер, — торжественно и спокойно объявила Шинки. — Ту, кто называет себя Шинки? Кто она, если не сумасшедшая? И все же, Мастер, вы ни разу не обращались со мной так, словно я сошла с ума — вы просто запретили говорить об этом вслух. Более того, вы ни разу не опровергли мои слова.

Уголки ее губ приподнялись.

— И пусть это мелочь... Но я счастлива.

— ...

Юки не ответил.

Спустя некоторое время, он вздохнул, покорившись судьбе.

— Как ты уже поняла, я служил Шинки. Я не получал квалификацию авантюриста высокого ранга, но у меня богатый опыт. Мне кажется забавным, что ты подметила эти мелочи, но не удивилась более значимым вещам. Таким, как мои обширные знания о лабиринте или моей победе над Белоснежным Драконом Бездны. Ты не стала выпытывать у меня правду.

И это удивительно. С помощью таких крошечных фактов умудриться собрать воедино всю головоломку. Кто бы мог представить, учитывая ее ребяческое поведение?

— Я не знаю, можно ли это назвать подозрением, но необычной ты была с самого начала. Потеряв сознание в лабиринте, ты осталась целой и невредимой.

Догадка Тины оказалась верна, он нашел ее на 53-м этаже. Звери Бездны на этой глубине невероятно агрессивны и склонны нападать на неосторожных авантюристов. Единственными, кто мог остаться невредимым, являлись Шинки, которых защищал Скутум.

— Как только ты телепортировалась, я полностью убедился в этом. Хотя, честно говоря, я знал задолго до этого — когда еще спросил о твоей цели.

— Моей цели?

Тина безучастно смотрела на него. Она не могла вспомнить этого разговора.

— Ты говорила о «враге, которого должна одолеть», помнишь? Для горожан Шинки — покровительницы, которые могут только защищать. Церковь Пяти Святых не располагает сведениями о «враге» Шинки. Другими словами, только настоящая Шинки произнесла бы эти слова. А врагами, которых следует одолеть, являются...

— Конечно, другие Шинки, — ответила Тина без малейшего колебания. — Они бы сказали то же самое. С нашего появления в этом мире в нас заложена мысль, что мы враги друг другу. Когда придет время, останется лишь одна Шинки, и она взойдет на престол Небесного Короля. Только тогда она будет признана достойной спасти этот мир и повести за собой людей.

Горожанам Шинки были известны как милосердные, бессмертные защитницы.

Однако правда в корне отличалась от общеизвестных фактов. Их единственное желание — накопить больше Божественной энергии, чем соперницы. По правде говоря, шла эгоистичная, жестокая и тяжелая борьба. «Защита города» не более, чем компромисс, необходимый для сохранения поля боя в надлежащем состоянии.

Будь они так доброжелательны, как утверждали, то зачем создавать отдельные фракции. Не существовало бы личных Легионов. Никто не сомневался, что причиной создания фракций являлось повышение чувства соперничества и эффективности.

Шинки сражались за право спасти мир и устроили полномасштабную игру на выживание.

Они не старели, но это нельзя назвать бессмертием. Небесное оружие Драконьего Клыка могло причинить им вред или убить их.

Дуэлянты отвечали не только за защиту Шинки. Нет, они требовались и для их убийства.

Когда Шинки погибала, новая рождалась в залах соответствующего храма и занимала ее место.

Величайший секрет Церкви Пяти Святых.

— Проще говоря, у меня нет никакого желания участвовать в этом. Если начнется хаос, пострадает бизнес. Именно по этой причине я присматривал за тобой.

— Но...

Шинки встретилась с ним взглядом.

— Тина не только исчерпала энергию, ее также не защищал Дуэлянт. Найди меня другая Шинки, меня бы убили. А когда я повела себя неосторожно и раскрыла свою тайну? Вы так разозлились, Мастер. Теперь я понимаю, почему. Если скажите, что такая мысль не приходила вам в голову, я не буду спорить.

— ...

— Короче говоря, вы с самого начала защищали Тину, Мастер, и я развивалась лишь под вашим чутким присмотром. Под видом обучения вы показали мне много разных мест. И я стала понимать город. Жизнь торговцев и авантюристов, мысли людей. Этот город, как гобелен, соткан из жизней людей. Встреча с Франкой и Альфредом, даже со Стефаном, позволила мне узнать эти вещи. Кроме того, массовое убийство в лабиринте заставило меня понять жестокость и абсурдность борьбы людей друг с другом.

Тина улыбнулась.

— Для «защиты города» требуется оберегать все эти чувства. Это не пустые слова. Думаю, я по-настоящему поняла их смысл. Благодаря Мастеру Тина посмотрела этот мир. Именно поэтому я сказала, что мое становление стало возможным благодаря вам, Мастер.

— Прежде всего, тебе следует понять, что значит быть человеком, — сказала она.

Юки отбросил воспоминания и произнес:

— Ты все неправильно поняла. Я не такой уж хороший человек.

Но Тина в самом деле узнала многое из того, что он показал ей.

Как сухой песок жадно поглощает каждую каплю воды, она приняла чувства окружающих и медленно пришла к пониманию.

Это делает меня... счастливым?

Сущности, известные как Шинки, и болезненные воспоминания, погребенные глубоко в его сердце, неразрывно переплелись.

Вот почему я не хочу вмешиваться. Я ступил на неизведанную территорию.

Возможно, вот он шанс, подумал Юки.

— Ну, мне как-то всё равно. Хорошо все, что хорошо кончается. Вот, у меня есть кое-что для тебя. Можешь считать его как зарплатой, так и подарком.

Юки достал из кармана большой белый кристалл и положил его на стол.

— Самоцвет Драконьего Клыка… — пробормотала Тина.

— Получил его из Белоснежного Дракона Бездны. Так как его победил я, добыча досталась мне. Это не только оружие, но и Реликвия запредельного ранга. В ней достаточно энергии даже на призыв Дуэлянта. И она твоя.

— Значит… наше соглашение подошло к концу?

Она взяла самоцвет в руки, но ее лицо выражало определенно не радость.

— Мы договорились об этом в самом начале. Ты призовешь Дуэлянта и сможешь принять участие в битве. Когда это произойдет, у тебя отпадет нужда работать в этом захолустье.

— …

— По правде говоря, ввязываться в это слишком большой риск для меня. Вероятность, что меня втянут в вашу борьбу, слишком высока. Тот инцидент... Я уверен, что за ним кто-то стоит.

Телепорт на 64-ом этаже активировали до прибытия Тины.

Назначение устройства — позволить новоявленной Шинки быстро достигнуть поверхности после призыва Дуэлянта. И активацию может провести только определенный круг лиц — Шинки и их Дуэлянты.

Поскольку задействовала его не Тина, единственным возможным объяснением являлось присутствие на 64-том этаже другой Шинки или одного из Дуэлянтов.

И еще одно: после уничтожения Белоснежного Дракона Юки намеревался зачистить этаж от других Зверей Бездны. Тем не менее, он нашел их всех убитыми, и, судя по ранам на их трупах, работал одиночка.

— Пять Шинки все еще живы, но появилась шестая — ты. Система нарушена, и поэтому я старался держать твое существование в тайне от них. Думаю, они уже в курсе. Именно поэтому будет лучше, если мы сейчас расстанемся. Удачи в твоих свершениях.

— Вы больше не собираетесь помогать Тине, Мастер?

— Я больше ничем не могу тебе помочь. Теперь все в твоих руках.

— Мастер, вы и правда планируете продолжать работать в магазине? Как может такой человек, как вы, небрежно отдать невероятно ценный предмет и после этого называть себя торговцем?

— С легкостью. Я ведь обожаю деньги.

Если он хорошо работает, то и получает больше денег. Если он плохо работает, то и прибыль невелика. Прямая зависимость результата от действий.

Это станет свидетельством его жизни, доказательством его существования.

— Я сам решаю, что хочу приобрести, а что — потерять. Действую, как считаю нужным. Для такого пустого человека, как я, это наилучший способ жить.

Когда он потерял все, Борис, приютивший его, научил его этому. Именно Борис объяснил ему, что понимание прибыли и утраты — самая трудная вещь.

— Повторюсь еще раз. Поглоти Самоцвет Драконьего Клыка и призови Дуэлянта. Я останусь торговцем в этом магазине. С этого момента мы пойдем разными путями.

Пока он говорил, на его лице появилась печальная улыбка.

— Если захочешь приобрести себе что-нибудь, буду рад тебя видеть.

Тина нахмурилась, собираясь отмести его слова, но в конце концов просто вздохнула.

— Точно. Вы же торговец.

Она осторожно положила Самоцвет Драконьего Клыка на стол и закрыла глаза; камень окутал мягкий, лучистый свет.

В этот раз нахмурился Юки. Что она творит?

— Другими словами, ожидать от вас бесплатной помощи — моя ошибка.

Когда свет померк, на столе остался лежать меч.

— Он известен как Никс, Снежный Меч, не так ли? Отдаю это небесное оружие Драконьего Клыка на ваше попечение. Прошу, не откажите мне в помощи, Мастер... нет, Король Снежного Меча.

В комнате стало тихо по крайней мере на десять секунд. Наконец, Юки нарушил молчание.

— Как давно тебе известно это имя?

— Я уже давно знаю, что вы особенный человек. Однако, если вы спрашиваете, когда я поняла, что вы конкретно этот Дуэлянт, то это произошло во время сражения с Драконом Бездны. Вы ведь с самого начала знали его слабость?

— Ты сама мне ее назвала. «Его шея», помнишь?

— Я всего лишь ответила, где его Божественная энергия наиболее сильна. Кроме того, я не называла конкретного места на шее. Это не помешало вам всё понять с первой попытки, Мастер. Вы знали куда бить, потому что сражались с ним раньше?

— ...

— Также вы знали, о чем думает Самоцвет Драконьего Клыка, когда он слился с Бертольтом на 64-том этаже.

Думаю, больше нет смысла прикидываться дурачком. Юки вздохнул.

— Да, когда-то нас можно было назвать партнерами. Мы провели вместе длительное время. Думаю, он так и не простил меня за то, что я бросил его.

Самоцветы Драконьего Клыка обладали разумом.

Когда он напал, слившись с Бертольтом, его обида ощущалась достаточно четко. Именно поэтому, как только Юки доказал, что Бертольт не способен помочь ему отомстить, тот бросил его, не задумываясь.

— Значит ли это...

— Да, все как ты сказала. Когда-то я был Дуэлянтом, известным как Король Снежного Меча. Рассказы обо мне сильно преувеличены. Тем не менее, я прославился убийством бесчисленного количества как людей, так и Зверей Бездны. Многие желали бы увидеть меня мертвым.

— Вы не рассказали Франке о своем прошлом, потому что не хотели, чтобы она стала мишенью?

— Нет, я же говорил — не люблю мороку. Да и как такой преступник, как я, может беззастенчиво хвастаться своими преступлениями? Я не посмею смотреть в глаза той, кто стремится жить благородно.

Вот почему он всегда держал дистанцию, притворяясь, что не замечает ее истинных чувств.

— В любом случае, почему ты выбираешь меня? Если призовешь Дуэлянта, нужда во мне отпадет.

Единственное, чего он не мог понять.

Когда совершается призыв Дуэлянта, из другого мира приходит наиболее подходящий для Шинки человек. Сам призыв связывает Шинки и Дуэлянта вместе. В результате этого процесса Дуэлянт перестает стареть и получает Святой Щит.

Этому его научил предыдущий Мастер. И Тина не могла такого не знать.

— Я давно перестал быть Дуэлянтом. Все поменялось. Я утратил хозяйку, которая призвала меня, и поэтому теперь старею и уязвим для атак. Я не в состоянии послужить заменой Дуэлянту. Выбрав меня, ты окажешься в невыгодном положении.

Тина ответила не сразу. Вместо этого она повернулась, рассеяно осматривая помещение, и, наконец, заговорила.

— Я шестая.

— …

— Если для меня нет места в храмах, то его заменит город. Отныне я, «Шинки, Обитающая в Городе». Именно поэтому мне нужно, чтобы рядом имелся человек из этого города. Тина желает, чтобы Мастер продолжил наставлять ее.

Она посмотрела на него торжественным взглядом.

— Тут нельзя вычленить плюсы и минусы. Я уже приняла решение. И мой выбор: вместо того, чтобы доверить мою жизнь незнакомцу, я отдам ее под защиту человеку, которому доверяю. То есть, вам, Юки Такамигахара.

Она закрыла рот, словно выплеснув все, что хотела сказать.

— ...

Юки не нашелся с ответом. Вместо этого он вспомнил первую встречу с бывшей хозяйкой.

— Потому что я нуждаюсь в тебе, — сказала она.

До того момента он был не более, чем инструментом для убийства, бесчувственным и не имеющим желаний. В это же время сама идея, что он нужен кому-то, приносила немыслимые и чудесные эмоции.

Как ему поступить?

Тина нуждается в нем. По правде говоря, он и правда сделал многое, чтобы заслужить ее доверие, но...

— Ох. Наверно, я тоже изменился?

Он стал тем, кто может влиять на других.

Всем, что она разделила со мной, я могу поделиться с Тиной.

Возможно, в этот раз я смогу изменить концовку…

— Вместе мы защитим этот мир, — сказала она, беря меня за руку.

— Прошу, защити этот мир, — попросила она на последнем издыхание.

Юки неосознанно схватил меч. От ощущения в руке он испытал сильную ностальгию.

— Мастер...

— Хорошо. Я постараюсь. Это более чем достаточная плата. Небесное оружие Драконьего Клыка, в конце концов.

Тина облегченно вздохнула и свалилась на стол.

— Что-то не так?

— Я так рада... Слава Богу. Не знаю, что бы я делала, если бы вы отказались.

Глупое выражение на ее лице соответствовало ее возрасту. Ничего не осталось от сильной и проницательной Шинки, которая раскрыла его тайну.

— Если ты давно поняла, кто я такой, то почему не спросила раньше?

— Рассуждайте с конца, — ответила она. — Тина всегда знала, что вы рано или поздно попросите ее уйти. Тем не менее, Тина всегда хотела Мастера, и она много думала о том, что может сделать, чтобы Мастер передумал? Поиск тонких нитей надежды привел к переосмыслению каждого момента, проведенного вместе. Постепенно они собрались в единую картину, и результат вы видите перед собой.

— То есть, вначале у тебя появилась цель, а все остальное пришло со временем.

Другими словами, задолго до того, как она узнала, кто он такой, у нее появилось желание заполучить его. Поэтому она и пыталась узнать о нем все.

— Я всегда серьезно подхожу к делу, — сказала она.

Она выглядела немного смущенной.

— Я знаю, — ответил он, и на ее лице расцвела улыбка.

Он в свое время знал несколько Шинки. Характер и поведение каждой сильно различались, но каждая была почитаемой и достойной вести людей. У Тины тоже имелось это качество.

Даже если он заглотил ее наживку, его это не сильно расстраивало.

Даже если он начнет все сначала, прошлое не исчезнет. Как и грехи, за которые предстоит поплатиться.

Несмотря на это, перед ним возник второй шанс. Он сможет стать кузнецом своего будущего.

Простит ли она меня?

† 2 †

Храм на склоне горы.

В глубинах храма, месте, отрезанном от остального мира, и в которое можно попасть только телепортацией, находилась резиденция Шинки.

Аскетичная комната.

В этой комнате находился трон, на котором отдыхала «Шинки, Коронованная Луной» в ожидании возвращения ее Дуэлянта.

Вскоре устройство телепортации в углу начало слабо светиться, и появился молодой человек.

— Я вернулся, Шинки-сама. Я здесь, чтобы сообщить, что обо всем позаботился. Все прошло по плану.

Темнокожий молодой человек. В группе Стефана при нем всегда имелся большой меч. В настоящее время он был безоружен.

— Джахар-сан!..

Мертвенно-бледная Шинки встала и подошла к нему.

— И-известия о происшествии уже распространились по всему городу! В-вы слишком далеко зашли...

— Не паникуй, Кая-чан.

Отбросив почтительное отношение, он погладил ее по голове.

По внешнему виду ей можно было дать одиннадцать или двенадцать лет. В глазах Юки она — всего лишь ученица. Для Тины — знакомая, с которой она наблюдала за кукольным представлением.

— Н-но ваши методы... Погибло столько людей...

— Это вина Бертольта.

Он равнодушно пожал плечами.

— Моей изначальной целью было проникнуть в их группу в качестве шпиона и устранить конкуренцию, когда придет время. Ничего особенного. Из их группы остался только Стефан. Кроме того, за инцидент понесет ответственность Легион Присягнувших Небу, можешь быть уверена. И их Шинки примет соответствующие меры.

Он притворился, что умер от рук Бертольта, и активировал телепорт на 64-ом этаже, перемещая Зверей Бездны и всех остальных на третий этаж. Вот и все дела.

— О, кстати, мы можем быть уверены, что юная леди является «ею». Она смогла отразить удар Дракона Бездны.

— Р-разве вы не подтвердили это на кукольном представлении?

На площади у собора Джахар замахнулся на нее мечом, чтобы проверить наличие сил Шинки.

Кая услышала, что она родилась всего несколько дней назад, и Джахар видел, как Тина называет себя одной из Шинки. Любой нормальный человек принял бы ее слова за бред сумасшедшего, но эти двое знали лучше.

— Ах, ты права. Да, я собирался порезать ей кожу на голове, но она осталась невредимой. Как ты уже сказала, этого доказательства нам достаточно.

— Тогда у вас не было причин устраивать такую трагедию...

— Слушай. Именно потому, что мы знаем, кто она, для нас она теперь враг.

Его веселый тон содержал в себе угрозу. Кая машинально закрыла рот.

— Сила, боевая мощь, образ мыслей, намерения. Нам нужно знать все это, если мы собираемся победить ее. Случай с Небесными ублюдками — прекрасная возможность узнать их, Кая-чан. И не говори мне, что у тебя появились глупые и наивные мысли вроде: «Я не хочу убивать ее» или «Я не желаю бороться».

Закончив говорить, Джахар взмахнул рукой. Появился огромный красный меч — Игнис, Клеймор Алого Пламени. Он был в два раза больше меча, с которым Джахар ходил в лабиринте.

Дуэлянт положил клеймор на плечо. Кая испуганно вскрикнула.

— Я знаю, что неуважительно отношусь к вам, хозяйка, но... это дерьмо меня бесит. Я делаю все это ради тебя!

— Простите...

По воле Небесного Короля, Шинки даруется один человек, наиболее подходящий для нее. Его призванием становится пожизненная служба в качестве Дуэлянта Шинки. По крайней мере, так все преподносилось. Тем не менее, этот жестокий и кровожадный человек был прямой противоположностью Кае.

— Мы связаны. Если победим — выживем, если проиграем — погибнем. Наши судьбы тесно переплетены. Я не собираюсь проигрывать и тем более погибать. Так что, Кая-чан, если у тебя не хватает решимости, это не только твоя проблема.

— Я-я понимаю. Но эта девочка — она шестая, верно? Однако остальные еще живы. Как подобное могло произойти?

— Лучше поверь в это. Помнишь тот односторонний телепорт на нижнем этаже? Единственное объяснение — Шинки, рожденная за пределами города.

— Но не значит ли это, что все изменилось? Не знаю, вдруг нам больше не нужно сражаться... Возможно, мы сможем подружиться...

— Ты серьезно до сих пор не поняла?

Голос Джахара стал громче, резонируя с нетерпением. Кая задрожала от страха.

— Не считая юной леди, ты — последняя Шинки. У тебя нет опыта. У тебя нет Легиона для поддержки. У тебя нет запаса Божественной энергии. Другими словами, ты внизу рейтинга.

Неопровержимая правда.

— Вот почему мы лично собираем информацию в городе. Если представится возможность, то мы прикончим нашего врага. Меня не волнует шестая она Шинки или седьмая. Если в будущем она будет конкурировать с нами, мы убьем ее. И заберем все, что у нее есть. Это наш единственный путь.

— ...

Кая молча склонила голову.

— Точно. Тогда продолжу свой доклад. Похоже, у юной леди появился помощник. Этот парень уничтожил Белоснежного Дракона Бездны. Пусть он и не Дуэлянт, нам нельзя его недооценивать. Чем скорее мы избавимся от него, тем лучше. Его зовут Юки Такамигахара.

— Э? Юки-сенсей?

Кая удивленно моргнула. Странный молодой человек, время от времени подрабатывающий помощником инструктора в тренировочной школе. Теперь, когда он упомянул об этом... Она, безусловно, видела его вместе с Тиной...

Джахар весело расхохотался и продолжил.

— Интересный ублюдок. Бывший Дуэлянт, собственноручно убивший свою Шинки.

А вот и монстр! (Приветствую.)

Всем привет, я Суэбаси Кен. Это моя первая публикация в Fujimi Fantasia Bunko.

Возможно, некоторые уже слышали обо мне. У меня есть две серии, напечатанные в HJ Bunko, и я уже пять лет работаю писателем. Рад знакомству.

В этот раз история развернулась в альтернативном фэнтезийном мире. Действия моих предыдущих произведений происходили в нашем мире, так что я впервые использовал подобную концепцию.

Это не история о воюющих странах или спасении принцессы от рук злобного короля демонов. Если спросите, я бы описал его как рассказ о тех, кто путешествует по темной пещере. По правде говоря, мне по душе подобные истории.

Существует такой жанр компьютерных игр, как данжон-кролеры; я любил такие игры в юности. Тогда не было такой удобной вещи, как автоматическое составление карты. Нет, приходилось брать карандаш, линейку и бумагу, чтобы сделать собственную карту. Я всегда находил такие вещи страшно увлекательным занятием. Удовлетворение, которое переполняло меня при заполнении каждого уголка карты, нельзя передать словами.

Так или иначе, я начал задумываться.

— Когда авантюристы не участвовали в рейдах, чем именно они занимались?

— Какая жизнь была у горожан, которые не являлись искателями приключений?

Мои мысли и мечты из тех времен воплотились в истории, которую вы только что прочитали.

Возможно, мое воображение и творческие способности как автора пробудились в те дни, когда я путешествовал по 8-битным лабиринтам.

И, наконец, моя благодарность.

Я признателен сотрудникам Fujimi Fantasia Bunko, редакторскому отделу, моему иллюстратору H2SO4, дизайнерам, полиграфистам, логистам, персоналу магазинов — всем тем, кто участвовал в распространении этой книги. Позвольте мне выразить мою искреннюю и сердечную благодарность.

Ну ладно, до новых встреч.

Март 2013 — Суэбаси Кен

Начальные иллюстрации

Мальчик, который когда-то был всего лишь орудием убийства.

Впервые он улыбнулся спустя где-то месяц после нашей первой встречи.

Мы, только прибывшие в этот мир, стремились как можно лучше узнать лабиринт — Великие врата Магна Порта. Для этого мы скрыли наши истинные личности и двинулись вперед.

Однажды мы случайно наткнулись на молодого авантюриста, атакуемого Зверем Бездны, и спасли его. Он бесконечно благодарил нас, пока мы провожали его. Я повернулась посмотреть назад — уголки губ мальчика чуть-чуть приподнялись.

— Ты только что улыбнулся!

— …

Улыбка исчезла, он в замешательстве посмотрел на меня.

— Видимо, ты сделал это неосознанно? Что ж, чувство, которое ты ощутил здесь...

Я коснулась его груди.

— Это «росток».

— «Росток»?

— Да, росток чувств. Ты должен лелеять его и помогать ему расти.

— Расти?

Он выглядел еще более озадаченным, чем ранее.

Выражение его лица представляло такую восхитительную картину, что я рассмеялась.

Начиная с того дня, мы одолели множество Зверей Бездны, попутно спасая бесчисленное количество жизней. Люди дали мальчику имя «Король Снежного Меча» и почитали его как героя.

Все началось в тот момент, когда «орудие» сделало свой первый шаг к становлению «человеком».

И мы продолжили вместе идти вперед.

Свободные от цепей времени мы искренне верили, что те блаженные, радостные дни никогда не закончатся.

Какими же глупцами мы были.

— Ну, работа есть работа, — сказал с улыбкой смуглый молодой человек, Джахар. — Честно говоря, это такая головная боль.

Глубоко внутри храма Шинки — месте, отрезанном от остального мира, располагалась комната с троном.

В данный момент в ней находилось трое: хозяйка, ее слуга и гость, Джахар.

— Награда, безусловно, велика, но не поделишься ли со мной «причиной, почему это следует сделать», о, Шинки, Рассеивающая Звезды?

— Причина? «Потому что это необходимо» — недостаточная причина для тебя?

— Необходимо для кого?

— Мира.

— Объясни.

— Тебе нет нужды знать остальное, Дуэлянт Луны, — спокойно ответила девушка, сидящая на троне.

Она выглядела лет на пятнадцать и могла похвастаться аристократической внешностью, а также аурой гордого своеволия.

— Как награда, так и миссия пойдут на благо твоей хозяйки, Шинки, Коронованной Луной. Ты не более, чем питомец, и твои намеки, что за моей доброй волей скрывается нечто большее, всего лишь проявление высокомерия.

— Как назло, я оказался диким псом, которому нравится кусать людей. Манеры и всякое такое меня никогда не заботили.

Легкомысленный тон Джахара казался странным, учитывая презрительный тон Шинки,

— если бы он не вытащил огромный красный клеймор из-за плеча. Атмосфера крайне быстро стала напряженной...

— Я надеюсь, ваши слова про укусы всего лишь сравнение, Джахар-сан, потому как, если бы вы действительно попробовали сделать подобное, мне бы пришлось ответить тем же.

Слова разбавились сухим смехом.

Рядом с Шинки, Рассеивающей Звезды, Эльфриэде, стоял молодой человек. Беглый взгляд сказал бы, что он безоружен, и в нем не ощущалось ни малейшего намека на кровожадность.

— В любом случае, будет довольно проблематично, если примете на веру все слова Эльфриэде. Ей нравится огрызаться на других, у нее непорядок с головой. Даже если ее манера речи сводит вас с ума, не принимайте это близко к сердцу.

— Вот как? Видите ли, проблема заключается в том, что я из тех людей, кто принимает все близко к сердцу, и очень люблю прямолинейные разговоры. Если спросите меня, то такой способ ведения переговоров дается мне гораздо легче.

— Это немного осложняет дело, Дуэлянт Луны. И Кай — закрой свой рот.

— Как прикажете. Мои извинения, — сказал мужчина с улыбкой.

— Если согласишься выполнить мою просьбу, то будешь вознагражден с лихвой либо деньгами, либо Реликвиями, как захочешь. Более того, я помогу с восстановлением Легиона Луны, что в свою очередь, позволит вам собирать Божественную энергию. Что скажешь? Поможешь?

Эльфриэде улыбнулась.

— Помогу, но прежде должен задать вопрос — какая вам выгода от этого?

— Я предпочитаю любой ценой избегать прямых столкновений с другими Шинки. И для меня предпочтительней альянс. — В любом случае, выполнение поставленного задания принесет тебе большую выгоду.

— Проблема заключается в моей Шинки. Ей это не понравится, а уговорить ее будет непросто.

— Теперь это не моя проблема, верно? Если сейчас откажешься, то наши отношения подойдут к концу. О награде можешь забыть, да и положение у вас будет шаткое.

— …

— С другой стороны, если ты сделаешь это, тогда я продолжу защищать тебя и твою Шинки. Хотя надо признать, рано или поздно мы станем врагами. Итак, думай: можете ли вы позволить себе отвергнуть мое предложение?

Уверенность на лице Эльфриэде говорила о том, что все козыри у нее на руках.

— Честно говоря… нет.

Джахар пожал плечами.

Хотя он не испытывал счастья, признаваясь в этом, но в данный момент ее слова указывали на неоспоримый факт.

— Ты более приспособлена к борьбе за победу, чем моя Кая-чан. Если бы мы объединились, то мои шансы увеличились бы в несколько раз.

— Если у тебя появится желание оставить эту плаксу и перейти на мою сторону, то милости прошу. Сила Дуэлянта дорогого стоит.

— А как же я?.. — спросил Кай с прохладной улыбкой.

Эльфриэде косо посмотрела на своего Дуэлянта.

— К сожалению, Дуэлянтами нельзя меняться. Кай, сконцентрируйся на моей защите; я лучше всех знаю, на что ты способен.

— Хорошо, хорошо. Я понял, — ответил он.

— Мне тоже нужно время для размышлений, когда речь заходит о смене сторон.

Джахар смахнул волосы назад и заговорил.

— Тем не менее, я возьмусь за эту работу. В этот раз наш интересы совпали.

— Вот как? Тогда оставляю это на тебя. Если не сложно, повтори нашу просьбу еще раз, Кай.

— Очень хорошо. Согласно информации, полученной от Шинки, Коронованной Луной, и ее Дуэлянта, бывший Дуэлянт, известный как Король Снежного Меча, и Шестая Шинки неизвестного происхождения ныне пребывают в городе. У Шинки, Рассеивающей Звезды, есть просьба к Шинки, Коронованной Луной, связанная с вышеупомянутой парочкой.

Кай сделал паузу, прежде чем продолжить.

— Ты любой ценой умертвишь Такамигахару Юки и Альбертину.

Потерявшаяся в мире снов девочка тихо и размеренно дышала.

Она выглядела почти на пятнадцать, эта счастливая обладательница роскошных золотистых волос и приятной внешности. На ее лице застыло выражение абсолютного удовлетворения. Путешествие в царство Морфея приносило ей счастье.

Сбоку от нее, скрестив руки, стоял молодой человек и молча наблюдал за ней.

На вид ему можно было дать лет двадцать, рост выше среднего, черные волосы.

Спустя некоторое время молодой человек — Юки — вздохнул.

Девочка спала на прилавке магазина, где уже образовалась лужица ее слюны. Он доверил ей магазин перед уходом; ему тут же стало ясно, что за время его отсутствия она не принесла никакой пользы.

— Эй, Тина. АЛЬБЕРТИНА.

— Что?..

Девочка томно зевнула.

— Что с магазином? Магазином!

Он слегка потряс ее рукой.

В этот раз она зевнула и пробормотала что-то невнятное. Похоже, она еще не проснулась.

— ...

Юки на секунду задумался, прежде чем приблизиться к ее уху и набрать воздух.

— ПРОСЫПАЙСЯ!

— Э? ...Что? О, уже утро!

Маленькая голова резко взметнулась вверх, треснувшись прямо о подбородок Юки.

— Простите за это, Мастер.

Тина сидела за кухонным столом, наклонившись в знак извинения.

— Я не хотела причинить вам вреда. Внезапное пробуждение, понимаете...

— За удар я тебя могу простить, — сказал Юки, с несчастным видом теребя подбородок. — Однако я не могу простить пренебрежительное отношение к твоим обязанностям в магазине. Разве не ты мне сказала, что управишься с работой? И еще смотрела на меня так, словно требовала считаться с тобой, и клялась, что позаботишься обо всем.

— Ух...

— И ладно бы мы упустили несколько потенциальных клиентов. БОльшая проблема заключается в том, что в последнее время развелось много воров и других недобросовестных авантюристов. Что бы ты сделала, если бы наш товар украли?

— Умм…

— Произойди подобное, мы лишимся нескольких сотен, если не тысяч динар. Даже если ты не будешь есть и пить в течение месяца или двух, это не покроет их стоимость.

— Охх…

— В любом случае, что означает «О, уже утро!»? Большинство людей спит по ночам, просыпается утром и работает в течение дня. Сейчас середина дня — и ты должна трудиться.

— Э, ну… вы знаете? Потому что вы — мое солнце.

— Что?

— О, моя любовь! При каждой нашей встрече, всякий раз, когда я смотрю на ваше лицо, мрак отступает, и приходит рассвет!

— …

Юки нахмурился.

— Я всегда считал тебя немного странной, но, похоже, твоя крыша окончательно поехала?

— Не прокатило?

Тина выглядела весьма разочарованной.

— Но это была такая волнующая речь из истории…

— Истории?..

— Да, я одолжила книгу у Франки. Кажется, ее называют любовным романом. Она суперинтересная. Знаете, я прочитала ее на одном дыхании, даже пожертвовав сном!

— И вот результат. Теперь все ясно.

Юки безжизненно рухнул на стол.

— О, забудь об этом. Злиться на тебя — пустая трата сил. Давай поедим.

— Ооо, звучит неплохо. Тина будет более чем рада помочь. Питание, безусловно, одно из величайших удовольствий в жизни — момент радостного, лучезарного света.

От чересчур радостной реакции Тины Юки оставалось лишь вздохнуть еще раз.

— Честно говоря, в нашей ситуации произошедшее с магазином мало на что повлияет.

— Хм? Я не совсем понимаю. Почему бы вам не объяснить? Шинки, Обитающая в Городе, Альбертина, будет рада дать вам совет.

Тина гордо выпятила грудь.

— Конечно, почему бы и нет? Давай обсудим.

— Правильно, правильно.

— Прямо сейчас у меня довольно тяжело с финансами. Грубо говоря, торговля не идет.

— Вы не должны стремиться изменить судьбу за одну ночь. Неважно, касается это размера вашего бизнеса, умений торговца или чего-то еще. На самом деле, это относится ко всему. Вы слишком волнуетесь, Мастер. Вы должны решать жизненные проблемы постепенно, одну за другой, а не сразу все в один день.

— Проблема в том, что если так продолжится, то, начиная с завтрашнего дня, я буду вынужден урезать наши порции еды до трети от их текущего размера.

— СЕГОДНЯ! НАМ НУЖНО ИСПРАВИТЬ ЭТО СЕГОДНЯ! — в панике закричала Тина.

— Из-за того, что я не знаю, как это исправить, мы попали в переплет.

— К-Как... Нет, успокойтесь, УСПОКОЙТЕСЬ, Мастер! К-Как мы докатилась до этого?!

— Это тебе следует успокоиться. В любом случае, ответ на твой вопрос прост — мы истратили все наши деньги. Более того, сегодняшняя выплата налогов оставляет нас без гроша в кармане. Все из-за того инцидента. Одна мысль о том, сколько мы потеряли тогда, причиняет боль.

Юки был ужасно подавлен.

— Если мы съедим остатки еды, то просто умрем от голода. Хотя, погоди-ка, ты будешь в порядке, ты все же Шинки.

— Н-Никто не будет в порядке! Даже если я не могу умереть от голода, я испытываю голод, как и остальные. Это слишком жестоко, Мастер! Слишком жестоко!

— Да, для меня это определенно жестоко.

— …

— …

— Не существует ли другого пути? Что мы можем сделать?

— Не ты ли тут даешь советы? Хорошо. Если мы как-то сможем продать все, что есть на продажу, то продержимся еще некоторое время, но самое большее месяц. Проблема в том, что мы будем вынуждены закрыть магазин, а это лишит нас прибыли. Настоящая головоломка.

Юки владел небольшим магазином для авантюристов, Лавкой Бориса. Так как он унаследовал его от бывшего владельца, старика, название осталось неизменным.

В магазине продавались различные виды товаров, таких как: Реликвии, таинственные предметы, хранящие в себе Божественную энергию, оружие и доспехи, а также различные лекарства, травы и бандажи. Короче говоря, оснащение авантюристов.

Пусть лекарственные травы и подобные им он мог собрать самостоятельно, но без свободного капитала невозможно купить любые другие товары, в частности Реликвии. Если так продолжится, то вскоре обстоятельства вынудят его закрыть магазин.

— Я придумала, Мастер! Почему бы нам не устроить поход в лабиринт и собрать несколько Реликвий высокого класса? С вашими навыками и небесным оружием Драконьего Клыка, даже прохождение самых глубоких уровней не составит труда.

— Спасибо, но нет, — непреклонно ответил Юки.

— П-почему нет?

— Во-первых, я всего лишь авантюрист девятого ранга. Если я буду ходить с первоклассным оружием, то у людей появятся подозрения о том, как я получил его. Даже если я попытаюсь продать его, люди либо сразу откажутся, либо заподозрят, что я получил его незаконно, и сдадут меня. Ты и правда хочешь поднять вопрос о своем истинном происхождении?

— Ох...

— Во-вторых, и что гораздо важнее — я не хочу.

Уверенная, что ослышалась, Тина нахмурилась.

— Повторите?

— Проще говоря, я хочу, чтобы магазину приносили прибыль мои умения торговца. Если я буду полагаться на силу небесного оружия Драконьего Клыка, чтобы держать нас на плаву, то все будет совершенно бессмысленно. После произошедшего в прошлый раз я решил улучшать свои навыки дальше.

— Вы проявляете упрямство в самых странных вещах... — обеспокоенно сказала Тина. — Серьезно, какой Дуэлянт позволит своей Шинки голодать?!

— Я не обычный Дуэлянт, знаешь ли. В любом случае, когда дело касается магазина, я хозяин, а ты подчиненная. Разве ты не должна выполнять приказы своего босса?

— Если приказ начальства — «голодать», то любой работник устроит бунт.

— …

— …

Они начали соревнование, кто кого переглядит. Атмосфера становилась все напряженнее.

— Шинки Альбертина приказывает вам принести еды!

— Отсутствие возможности выполнить это и послужило началом этого разговора.

— У вас есть возможности! Просто вы не…

— Эээ...

Парочка замолкла, когда у входа магазина раздался голос.

Там стояла знакомая девушка, наблюдая за ними.

— Магазин открыт, но я не заметила здесь покупателей. Мне показалось, что я слышу ваши голоса... Вы заняты?

— О, нет. Ты пришла что-то купить, Франка?

— О, ничего такого. Просто мне перепали фрукты и овощи от соседей. Я не смогла съесть их все и решила заскочить к вам, чтобы поделиться.

— Богиня!

Глаза Тины засияли, когда она воскликнула, удивив этим Франку.

— Богиня снизошла, Мастер!

Не ты ли Богиня здесь? — подумал Юки, но придержал мысль при себе, вместо этого выражая искреннюю признательность за щедрость Франки.

※※※

Солитус.

Пустой мир, которому угрожал Пожиратель, состоял из одного города.

Этот город построили в честь божества: Небесного Короля, который все создал, а также пяти подчиненных ему Шинки — Шинки, Поддерживающей Небо; Шинки, Поднимающей Солнце; Шинки, Коронованной Луной; Шинки, Рассеивающей Звезды, и Шинки, Защищающей Землю.

Под городом существовал лабиринт неизвестной глубины, Великие врата Магна Порта.

Чтобы добыть самую загадочную вещь, предмет, хранящий в себе Божественную энергию — Реликвию — уверенные в собственной отваге днем и ночью отправлялись в лабиринт.

Были и те, кто мечтал о мгновенном богатстве.

Иные пытались продемонстрировать свою веру Шинки.

Другие не имели высшей цели, кроме как набить брюхо.

Авантюристы.

Однажды авантюрист Юки Такамагихара наткнулся на девушку, потерявшую сознание в лабиринте, и взял ее к себе.

Ее звали Альбертина.

Существо, которого не должно быть в природе — шестая Шинки из пяти.

※※※

— Ох, вам определенно тяжко.

Покончив с обедом, Франка выслушала их за чаем и выразила искреннее сочувствие.

Довольно высокая особа с наличием всех женских атрибутов. С милым выражением на лице она производила впечатление немного застенчивой девушки.

Она была частым посетителем магазина Юки, а также являлась искательницей приключений с блестящим будущим. За несколько дней до шестнадцатого дня рождения она, наконец, получила квалификацию третьего ранга. Выдающееся достижение, учитывая ее возраст.

Она являлась удивительной личностью, даже когда дело касалось других аспектов жизни. Обед, который они только что съели, приготовили из овощей и соленой свинины, что Франка принесла с собой. Мало того, что еда имела прекрасный вкус, гостья также проделала фантастическую работу по уборке. Юки с ней просто не сравниться.

— Если я могу чем-то помочь...

— Ты уже сделала более чем достаточно. Я благодарен за заботу, правда, но я должен самостоятельно решить свои проблемы. Единственная вещь, которую ты можешь сделать, это просто продолжать покупать то, что тебе нужно. У тебя есть запас Божественных Жемчужин?

— Да. Ведь жрецы должны обращать особое внимание на это, — сказала Франка с улыбкой и лихорадочно добавила. — О, но если они мне понадобятся, я обязательно куплю их здесь. Непременно.

Жрецы — одна из разновидностей авантюристов. Они применяют Божественную энергию для наступательных, защитных и восстановительных Молений. Они использовали Реликвии, известные как Божественные Жемчужины — кристаллы, образовавшиеся из источника, который питал все чудеса — чтобы применить свои навыки.

— Кстати говоря, Юки-сан. Я давно не видела вас в школе... Ваш отдых еще не окончен? Или, скорее, финансовые проблемы не дают вам отвлечься, чтобы прийти?

В Солитусе располагалось несколько тренировочных школ авантюристов.

Юки и Франка учились в классе для продвинутых. Время от времени он также помогал в качестве помощника инструктора для начального класса.

Однако, как только что сказала Франка, в последнее время он не посещал занятий и не брал подработок в школе.

— Да... Навалились всякие трудности, потому я был занят.

По правде говоря, ее догадка попала в яблочко, но он слишком смутился, чтобы признать это, и поэтому просто промолчал.

— Кстати, вывесили объявление по работе. Задача состоит в сопровождении учеников начального класса по первым этажам лабиринта. Они ищут группу с опытом.

— Проводят набор? Редкость. Разве они обычно не поручают эту работу людям, непосредственно связанным со школой?

— Да, но ведь недавно случилось то масштабное происшествие. Многие люди, пострадавшие в нем, еще не выздоровели полностью, и поэтому у них нехватка людей.

— Ясно...

Бесчисленные виды монстров различных форм, известных как Звери Бездны, обитали в Великих вратах Магна Порта. Каждый этаж представлял собой самостоятельную экосистему, и обычно Звери никогда не выходили за пределы своей естественной среды обитания. Однако месяц назад огромный и ужасный Зверь Бездны внезапно появился на верхних уровнях. В конечном итоге все разрешилось, но многие в процессе пострадали.

Юки и компания оказались в непосредственной близости от него и были вовлечены в сражение. Фактически, причиной его нынешних затруднений являлось не что иное, как тот самый инцидент.

— Плата неплохая, вам так не кажется? Плюс, дети еще юны, но они будущие авантюристы. Если вы сейчас наладите с ними хорошие отношения, то они могут стать вашими клиентами в будущем. К-Кроме того, если будет возможность, я бы хотела принять участие в этом. Я попрошу Мастера.

— Конечно.

Тренировочная школа довольно щедра — она не только покроет все понесенные расходы, но и выплатит деньги, как только задача будет выполнена.

Он мешкал, не желая оставлять магазин без присмотра, но это был реальный шанс.

— Я поразмыслю над этим предложением, — наконец сказал он.

— Успех! — прошептала Франка, победоносно сжимая кулачки.

— Фрукты, овощи, и, ооох, сыр! Теперь мы точно продержимся. Это великолепно, просто здорово. Настоящая спасительница.

После ухода Франки Тина с лучезарной улыбкой собрала оставшуюся еду.

— Разительное отличие от кое-какой Шинки.

— Даже Шинки не в состоянии сделать некоторые вещи.

В Солитусе пятеро Шинки являлись объектами благоговейного поклонения.

Барьеры, которые они поддерживали, сдерживали продвижение Пожирателя, а сила чудес, которой они владели, останавливала стихийные бедствия, а также обеспечивала благоприятный климат для сельского хозяйства. Проще говоря, они несли прямую ответственность за предоставление человечеству места для жизни.

Божественная энергия — источник их власти, которую они собирали, ломая Реликвии и непосредственно поглощая накопленную энергию.

В результате некоторых событий, Юки неожиданно взял на себя уход за этой молодой девушкой, которая владела силой Шинки — шестой из пяти. Тем не менее, ее запас энергии практически исчерпан, подчиненных, в принципе, нет. В общем, она не способна использовать свои силы.

В любом случае у Юки отсутствовало всякое желание полагаться на силы Шинки, чтобы восстанавливать свой бизнес. Это его ноша, которую он должен нести в одиночку.

— Мастер, что вы думаете насчет работы, упомянутой Франкой?

— Я собираюсь взяться за нее. Мне ведь нужны деньги.

— Замечательно. Думаю, можно надеяться, что скоро всё у нас наладится.

Тина энергично закивала.

— Удачи, Мастер.

— Твои слова... звучит, словно тебя это не касается. Ты идешь со мной, понятно?

— Чего?

Шинки шокировано заморгала.

— Как работнику этого магазина, тебе необходимо хоть немного понимать жизнь авантюриста. Это отличная возможность для одновременного обучения сорванцов из начального класса и тебя. Подготовка работника входит в обязанности работодателя.

— T-Тина же не авантюрист. Во всяком случае, усилия авантюристов должны быть направлены на подношение мне.

Заполучить Реликвию — непростая задача. Их можно найти либо на низких уровнях, либо под защитой Зверей Бездны. Принести Реликвии на поверхность — долг искателя приключений, элита которых затем отдает эти Реликвии в дар Шинки.

Силы Тины, однако, держались в тайне от общественности, и, как следствие, никто не собирался делать ей подношения.

— Когда найдутся люди, готовые делать это, мы продолжим этот разговор.

— К-Кроме того, вы знаете, что я не гожусь для походов, Мастер! Я не могу сражаться! Я слабая! Совсем скоро я не смогу идти, и вам придется нести меня!

— Не беспокойся об этом. Я буду более чем счастлив пнуть твой ленивый зад столько раз, сколько необходимо, чтобы заставить тебя двигаться дальше. Кстати говоря, во время происшествия в прошлом месяце ты была готова и на бОльшие подвиги. Что случилось с твоей мотивацией?

— О, ну, ради Франки...

— Именно поэтому стоит подготовиться к будущему, не так ли?

— Ух…

— Поэтому я воспользуюсь своими полномочиями человека, купившего твое тело. Ты идешь!

— Я поняла. Я пойду…

Тина уныло склонила голову, словно покоряясь своей судьбе.

(Ей и в самом деле стоит начать тренировки.)

Хрупкое телосложение даже по меркам девочек ее возраста совершенно не подходило для физического труда. Простой поход в горы за травами истощал ее настолько, что она становилась бесполезной на оставшуюся часть дня. Плохо, если она останется такой.

Хотя, если говорить начистоту, он хотел взять ее с собой еще по одной причине.

Точнее, он не хотел упускать ее из виду, если существовала альтернатива. Если ее нет рядом, он не мог защитить ее.

Церковь Пяти Святых учила, что Шинки объединились во имя спасения человечества.

К сожалению, сие есть ложь.

Вместо этого они устроили яростное сражение на выживание. Так как они не в состоянии причинить вред друг другу напрямую, развернулась иная битва, где подчиненные стремились собрать как можно больше Реликвий к выгоде одной и в ущерб другим.

Только одной будет разрешено взойти на трон Небесного Короля и повести человечество к спасению. Подойдет лишь та, кто по силе превзойдет других Шинки.

После гибели Шинки спустя несколько месяцев или даже лет в соответствующем храме рождалась другая. Люди считали Шинки бессмертными. Факт, что порой они сменяют друг друга — величайший секрет Церкви.

Печальная правда заключалась в том, что эта борьба не на жизнь, а на смерть, не такая уж редкость.

С учетом сказанного, следует отметить, что в Шинки имелся механизм непреодолимого психического ограничения на причинение вреда. Это запечатывало их способность напрямую атаковать друг друга.

По этой причине существовали Дуэлянты, служившие им мечом и щитом.

Эти Дуэлянты, призванные из других миров, обладали пугающей боевой мощью. Они существовали исключительно для борьбы во благо своих Шинки.

Каждой Шинки позволялось иметь одного Дуэлянта. Для Шинки они были особыми существами — пожизненными слугами и товарищами.

Призыв Дуэлянта для Шинки — это как право, так и первый шаг на пути своего становления.

Юки Такамигахара — бывший Дуэлянт — теперь не более, чем обычный торговец. Его бывшая хозяйка, призвавшая его в этот мир, ушла в мир иной.

Альбертина — родившаяся недавно шестая Шинки таинственного происхождения.

Причину ее появления окутывала тайна.

Оставшись ни с чем, она продала себя Юки, взамен умоляя его о помощи.

Юки принял ее предложение, согласившись служить ей в качестве замены Дуэлянту.

Чтобы извлечь всю пользу из их сделки, Юки заставил ее помогать в магазине. Несмотря на это в его голове постоянно пробегала мысль, что нужно беречь ее, и что он сделает все возможное, дабы оправдать ее ожидания.

В конце концов, она упустила возможность призвать своего Дуэлянта, выбрав вместо этого Юки.

— Исполнение договора — обязанность торговца.

Прежде всего, требовалось сохранить ее силу в тайне. Для этого он должен был позаботиться о том, чтобы она научилась жить как нормальная девушка. Помощь в магазине станет первым шагом в этом процессе.

— Хм? Что-то не так? — спросила Шинки, странно глядя на него.

— Ничего. Есть причина, почему ты должна сопровождать меня, — поймав взгляд Тины, которая очень хотела отвести глаза, он продолжил. — Тем не менее, в этот раз нас ждет обычная работа. Я не ожидаю никаких драк. Мы просто немного побродим по верхним этажам. Ничего не случится. Можешь думать об этом, как об упражнении, если хочешь. Делай все возможное, чтобы поспевать за нами — ты же не хочешь отстать от детей, верно?

— Верно…

Заплаканная Тина встретилась с Юки взглядом.

Несколько дней спустя Юки и Тина пришли к школе.

До отправки в лабиринт оставалось немного времени, но им сперва следовало увидеться с детьми.

Школы находились в ведении Церкви Пяти Святых, которая является религиозной организацией, отвечающей как за поклонение Шинки, так и за управление городом.

Учитывая обстоятельства, работа авантюристов, поставлявших Реликвии, благодаря которым Шинки защищали мир, всегда была в почете.

К сожалению, единственным требованием для авантюристов являлось наличие необходимых навыков. А так как в этом мире силу можно непосредственно перевести в богатство, в их рядах частенько появлялись недобросовестные личности. Кроме того, достаточно сказать, что когда дело касается воспитания будущих авантюристов, деньги не имеют значения — безупречная система позволяет любому, кто хочет стать искателем приключений, сделать это.

После выпуска авантюристы обычно наращивают опыт в лабиринте, пытаясь пройти отбор в одну из организаций, служащих непосредственно Шинки — Легионы Присягнувших.

— Спасибо, что пришли, — окликнул их голос, когда они прошли в ворота школы.

Их позвал высокий мужчина лет тридцати с саблей на поясе.

Свободный авантюрист по имени Альфред. Он был частым клиентом в Лавке Бориса еще при жизни старого хозяина. Он также являлся наставником Франки.

Его отличала ленивая улыбка и непринужденное отношение, но в то же время он являлся опытным ветераном, который раньше служил в Легионе Присягнувших Небу.

Юки и Тина одновременно поприветствовали его.

— Должен сказать, ты редко берешься за работу авантюриста с такой охотой, Юки.

— Честно говоря, я волновалась, что вы не возьметесь за нее...

В этот раз раздался голос человека, стоящего рядом с Альфредом, Франки.

Ослепительно улыбаясь, она продолжила:

— Я хочу еще раз поблагодарить вас за то, что взялись за эту работу, Юки-сан.

Для меня удовольствие работать с вами.

— Я делаю это для себя. Обстоятельства не оставили для меня иного выбора.

Юки пожал плечами. Хоть он и считал себя в первую очередь торговцем, но признавал, что довольно трудно вести бизнес, когда нечего есть.

— К счастью, я тоже получил этот запрос от школы.

После ухода из Легиона Присягнувших Небу основным занятием Альфреда стала подготовка неопытных авантюристов. В дополнение к убийству Зверей Бездны и сбору Реликвий эта деятельность оставалась последней работой для авантюристов в лабиринте.

— Теперь, когда к нам присоединился Юки, наконец сформировалась сбалансированная группа. Просто фантастика, — заметил Альфред со спокойной улыбкой.

Авантюристов можно было разделить на три большие категории.

Первая — те, кто владеет мечами, топорами, копьями, луками и т.д. — воины.

Вторая — те, кто пользуется Молениями в битвах, — жрецы.

И наконец — те, кто не участвует в бою, но занимается оценкой Реликвий, сбором и продажей информации — специалисты поддержки.

У каждой категории авантюристов имелась своя специализация. Таким образом, они покрывали всю область работы авантюриста, будь то боевая составляющая, разведка или что-либо иное.

Их группа отвечала за трех учеников. Каждому из учащихся в начальном классе было около десяти лет. Так как Юки часто подрабатывал помощником инструктора, он знал их всех.

— О, Юки-сенсей! Как дела?

— Здравствуйте.

Энергичный голос принадлежал Эдгару, а спокойно поприветствовал Селим.

— П-позаботьтесь обо мне…

Последнее обращение, едва громче шепота, прозвучало из уст девочки по имени Кая.

Несмотря на то, что Кая была на год или два старше остальных, она была застенчивой девочкой, которой вечно не хватало уверенности в себе. Ничем не примечательная ученица.

Тина с любопытством понаблюдала за ней, прежде чем хлопнуть ладошками.

— Теперь я вспомнила! Я уже видела тебя в городе!

От оглушительного крика Тины Кая задрожала.

— Т-точно… я тоже тебя помню. Сестренка с кукольного представления...

— Ага! Спасибо, что помогла в тот раз. Прошу, позаботься обо мне!

— Слушай, это ты должна заботиться об остальных, — прошептал Юки.

Обычно, чем глубже спускаешься в лабиринт, тем враждебнее становятся Звери Бездны.

С другой стороны, любой Зверь Бездны с верхних уровней не представляет настоящей угрозы. Тем не менее, профилактика — лучшее лекарство.

Так как Кая и остальные шли просто наблюдать, он не собирался давать им сражаться. Однако он хотел убедиться, что они знают, как защитить себя.

Группа провела несколько учебных боев с нападением воображаемых врагов спереди, со стороны и сзади.

Первой, как и ожидалось, устала Тина.

— К-какая... адская... тренировка... — испытывая боль от каждого слова и жадно глотая воздух, выдохнула Тина. — Быть... авантюристом... изнурительно...

— Блин, а ты слабенькая, сестренка, — все еще полный энергии Эдгар подразнил Тину. — С таким подходом ты станешь кормом для Зверей Бездны.

— Это грубо, Эдгар!

Селим схватил своего товарища за воротник. Он тоже чувствовал себя лучше, чем Тина.

Тина взяла у Франки флягу с водой. После того, как она напилась, ее дыхание и пульс наконец стали нормальными.

— Дети, вам следует кое-что понять. Призвание Тины — это отнюдь не рейды.

— Призвание?

— Это означает «способности» или «склонность», Эдгар, — объяснил Селим.

— А в чем ты хороша, сестренка Тина?

— Я рада, что ты спросил.

Тина гордо выпятила грудь.

— Знайте — изначальная миссия Тины состоит в охране и защите горо… Ау!

— Ты... Отойдем на секунду.

Юки дал Тине затрещину, а затем отвел ее за угол.

— Глупая Шинки! Опять! Ты снова сделала это!

— Н-но... Он заставил меня! — обиженно сказала Тина. — Будь у меня достаточно Божественной энергии, я бы показала ему, на что способна!

— Я не позволю подобного. Собираешься раскрыть свой статус? В любом случае, достойно ли Шинки вот так вот спорить с маленьким ребенком?

— Хмф.

— Ты меня поняла? Наша цель заключается в обучении этих детей. Если будешь опускаться до их уровня, то как ты сделаешь это?

— …

— Ты должна быть более терпеливой, не обижаться по мелочам. Не стоит огрызаться в ответ. Спокойно и вежливо слушай их, и тогда они последуют за тобой. Ведь для них ты как старшая сестра.

— Старшая сестра... — тихо повторила Тина. — Старшая сестра, да?.. Хм, а мне нравится, как это звучит. Хорошо, я поняла. Старшая сестра должна иметь большое сердце и уметь прощать, не так ли? Хорошо.

В мгновение ока ее настроение улучшилось. Юки вздохнул.

Порой Эдгар говорил что-то, не подумав, но он не был плохим ребенком. Они определенно могли поладить.

Обдумывая это, он вернулся к ученикам и заметил взгляд Каи, обращенный на него.

Их глаза встретились на короткое мгновение, прежде чем она быстро отвернулась.

(Девочка, кажется, довольно подавлена сегодня.)

Что сказать, даже в обычные дни она сильно робела, но сегодня ее поведение выбивалось даже из этой нормы. Она не произнесла ни слова за весь день.

Возможно, ее что-то беспокоит? — подумал он.

Ладно, пока не стоит поднимать шумиху. Стоит приглядывать за ней.

※※※

Двери школы авантюристов были открыты для всех.

Кая поступила в школу как сирота.

Так как для дальнейшего выживания города требовались авантюристы, об учениках — будущих авантюристах — хорошо заботились. Предоставлялось жилье и питание. Какие могли возникнуть жалобы?

Поужинав в столовой, Кая вернулась в свою комнату.

Как правило, в комнате проживало два человека, но так как ей не удалось найти соседку по комнате, в настоящее время она жила одна. Для замкнутой девушки с небогатым опытом общения с другими это стало небольшим чудом.

(Сегодня был такой утомительный день...)

Она устала и телом, и духом. Думаю, лягу спать пораньше.

Кая открыла дверь в свою комнату. К ее удивлению, на кровати кто-то сидел.

— Ты вернулась.

Она вскрикнула от неожиданности.

— Не стоит так пугаться, Шинки-сама. Вы меня раните.

Темнокожий молодой человек притворился оскорбленным, пожимая плечами.

— Джахар… Вы до инфаркта доведете.

Кая вздохнула и вошла в комнату, закрыв за собой дверь. Она слышала стук своего сердца в ушах.

Она притворялась самой обычной ученицей, но в реальности являлась одной из пяти Шинки, защищающих город — Шинки, Коронованной Луной.

Этот молодой человек — Джахар — ее Дуэлянт.

— Эээ, вы знаете, в общежитие посторонним вход запрещен... Как вы сюда попали?

— Окно.

— Это третий этаж…

— И что?.. — спокойно ответил Джахар. — Не беспокойся о мелочах. И к чему это удивление? Я уже говорил тебе, что нам нужно поговорить. Плюс, когда я рядом, ты можешь чувствовать мое присутствие, не так ли?

М

ежду Шинки и Дуэлянтом существовала особая связь.

Если они сосредотачивались, то могли ощущать друг друга. Кроме того, на определенном расстоянии существовала телепатическая связь.

— П-простите. Я была неосмотрительна.

— Если у тебя не прибавится мотивации, то страдать от этого буду я. Ты должна больше стараться.

Джахар разочарованно вздохнул.

— Между вами, Шинки, постоянно идет битва на выживание. На секунду забудешь об осторожности, и кто-то воспользуется этой возможностью, что станет для тебя концом. Так как я умру вместе с тобой, прошу, воздержись от смерти любой ценой, хорошо?

— Я-Я понимаю.

— Правда?

Джахар скрестил руки, искоса поглядывая на нее.

— Кая-чан, ты слишком застенчива. Тебе не помешает чуток бесстрашия этой Тины.

— П-простите.

При ответе Кая съежилась. Я хотела бы просто исчезнуть.

Когда Шинки проводила призыв Дуэлянта, Небесный Король выбирал из другого мира наиболее подходящего для службы человека — или так говорили.

Тем не менее, Кая всегда чувствовала, что ей не дано ужиться с Джахаром.

По правде говоря, она приходила в ужас от его необузданности и дикости. Ее аж жуть брала. БОльших противоположностей еще стоило поискать.

Она пришла в этот мир всего три года назад. За исключением Тины, она самая юная Шинки.

Рождаясь, Шинки обладают следующими знаниями:

Мир медленно движется к гибели от рук Пожирателя. Существуют барьеры, препятствующие его наступлению. Город Солитус и лабиринт Магна Порта или Великие Врата. Реликвии и Божественная энергия. И, наконец, их миссия и враги...

Да, как только она появилась в этом мире, то оказалась в центре этой жестокой битвы насмерть.

Причина рождения Каи, Шинки, Коронованной Луной, заключалась в смерти предыдущей Шинки с таким же титулом. Для того, чтобы избежать участи своей предшественницы, требовалась победа.

Однако от этого знания ее жизнь не становилась легче.

Обычно в распоряжении Шинки имеется не только Дуэлянт, но и элитный отряд авантюристов, известный как Легион Присягнувших, на который можно положиться в сборе Реликвий из лабиринта. К сожалению, предыдущая Шинки, Коронованная Луной, по неизвестной причине до смерти расформировала Легион Присягнувших Луне.

Таким образом, Кае и Джахару пришлось начать с нуля.

Первым шагом должно было стать восстановление Легиона Присягнувших Луне, но проблема заключалась в том, что у нее не имелось ни Божественной энергии, ни денег, не говоря уже о связях. По этой причине она была вынуждена скрывать свою личность и жить среди людей, лично собирая информацию.

Когда дело касалось сбора данных, становилось очевидно, что чем ближе она к лабиринту, тем лучше. Однако, учитывая возраст ее тела, если она начнет блуждать по нему, то ее действия привлекут внимание. Исходя из этого, она поступила в школу в качестве ученицы, а Джахар делал вид, что является авантюристом.

Шинки не стареют, и поэтому, если она слишком долго задержится в школе, то в конечном итоге это вызовет подозрения. Она училась здесь уже два года, у нее осталось мало времени. Когда ее начала беспокоить грядущая необходимость выдать хоть какие-нибудь результаты, она услышала весть о шестой Шинки — Альбертине.

В течение последующего месяца ее основной обязанностью стало наблюдение за Тиной.

Веселая и невинная Тина сияла, подобно солнцу. Она практически стала воплощением идеала Каи. Она долго думала, что стань она такой, как Тина, то все будет хорошо. Кая размышляла, что если бы она постоянно не одергивала себя, то постепенно полюбила бы другую Шинки.

Таким образом, Кая отвергала свои чувства и делала все возможное, чтобы не думать о том, какие отношения у них могли сложиться в будущем.

— Ну? Какова ситуация?

— О, эээ, как вы и просили, я записалась, и меня включили в их группу. Сегодня мы встретились и устроили тренировку.

— Молодец. А Король Снежного Меча?

— Юки-сенсей? Он тоже идет…

— Конечно. Черт, было бы здорово сразиться с ним... Ладно, ради победы нам придется расправиться с ними по одному.

Когда она наблюдала за ним, у нее появилось зловещее предчувствие.

— Насчет этого... что именно вы планируете делать?

— О, Звездная Шинки попросила меня убить Тину и Юки.

— Что...

Кая замерла.

Кая и Шинки, Рассеивающая Звезды, Эльфриэде, были союзниками. Та в самом начале явилась к ней с предложением.

Джахар отметил, что вероятней всего Эльфриэде не придавала значения убийству Каи, ибо спустя некоторое время родилась бы новая Шинки. Подконтрольная Шинки приносила ей больше пользы.

В то время Кая только появилась на свет, и без Легиона Присягнувших, служащего ей, она не имела возможности отказаться.

Даже сейчас их отношения были далеки от равенства. Как ни глянь, по сути Кая подчинялась ей.

— Ты не можешь никого убить, Kaя-чан, но я с этим справлюсь. Пожалуйста, сделай все возможное, чтобы разделить их, — весело заметил Джахар.

Аура Божественной энергии, известная как Святой Щит Скутум, защищала Шинки и их Дуэлянтов, и в большинстве случаев им невозможно причинить вред. Пробить этот щит возможно только с помощью ограниченного числа средств, одним из которых обладал Джахар — небесным оружием Драконьего Клыка.

— У-убить?..

— А?

— Когда вы говорили об у-убийстве, вы имели в виду сейчас? Почему?

К Кае, наконец, вернулся голос, и она заговорила.

— Очевидно, ради «всего этого мира». Эта мегера подробно не объяснила. Но в любом случае, Шинки-сама, эта девушка — еще одна Шинки, другими словами — наш враг. Как ни посмотри, для нас это хорошая возможность.

— Н-но, я не в силах такое сделать.

— Не беспокойся. Убивать буду я, а не ты.

— И-и помогать я не хочу...

Кае было сложно продолжать.

Джахар прищурился и горько усмехнулся.

— Другими словами, Кая-чан, ты отказываешься от победы — от жизни?

— Э-ээ…

— Если ты не позволишь мне сделать это, то нас ждет смерть. Презирай противостояние, если хочешь, но готова ли ты нести ответственность за последствия? Готова ли ты обречь себя и своего Дуэлянта на собачью смерть?

— …

Кая не могла ответить.

— Если ты понимаешь, то отлично.

Джахар улыбнулся. Недавнее хищное выражение без следа исчезло с его лица.

— Наши враги все еще понятия не имеют, кто мы на самом деле. Кроме того, Юки видел, «как я погиб» месяц назад, поэтому я могу свободно передвигаться. Если мы начнем открыто сражаться в городе, то будет сложно подчищать за собой, потому покончим с этим в лабиринте. По ходу решим, в какой очередности убьем их. Когда вы идете?

— А?

Кая слегка растерялась, прежде чем поняла, что он имеет в виду поход учеников в лабиринт.

— Ах, эээ, точное время еще не решено, но я слышала, что это будет через четыре или пять дней.

— Хорошо, это дает нам время на составление плана. Мы продолжим этот разговор позже, ладно, Кая-чан? — радостно сказал Джахар.

※※※

— Юки-кун, ты не против некоторых перемен? — спросила она, скрестив руки за спиной.

Она выглядела слегка недовольной, но Юки не имел и малейшего понятия почему.

Поэтому он спросил.

— Каких?

— Мое имя!

— Ваше имя?..

— Именно об этом я и говорю.

Она нахмурилась. Это был плохой знак.

— Знаешь ли, имя весьма важно. Оно означает, что ты не кто-то там, а ты. И это очень важно.

Она была слегка выше, чем Юки, чей возраст застыл на тринадцатилетней отметке, и поэтому, когда они разговаривали, ей приходилось слегка наклоняться. Но его это не беспокоило.

— Я не очень понимаю, о чем вы. Можете объяснить?

— Ну, ты!

Она удивленно покачала головой.

— Как медленно доходит до этого ребенка. Юки-кун, ты всегда обращаешься ко мне на «вы». У тебя есть имя Юки Такамигахара, и у твоей Сестры оно тоже есть! Я же уже говорила тебе! Короче говоря, когда ты не зовешь меня по имени, мне становится одиноко и очень грустно.

Во время своей речи она прислонила ладони к его щекам и рассмеялась.

— Поэтому называй меня по имени, хорошо?

— Если вы желаете этого, то хорошо.

— О, и было бы замечательно, если бы вкладывал в это чувства. Свободно прибавляй к моему имени «возлюбленная» или «прекрасная».

Юки вздохнул. Она всегда была такой, никогда не прислушивалась к другим.

— Или можешь к имени добавить «сестренка». Почему бы попробовать прямо сейчас?

— Сестренка Муриэль.

— …

Ее рот захлопнулся, и она покраснела до кончиков ушей.

— Ч-чего это ты так внезапно?! Ну и ребенок!

— Это ты захотела, чтобы я так тебя называл.

— Т-точно. Не я должна такое говорить, но это смущает меня. Гораздо сильнее, чем я ожидала. Словно я сделала что-то, что не должна была. В любом случае, отныне я не «вы», а Муриэль, хорошо? Тебе не нужно больше ничего добавлять. Ладно, попробуем еще раз.

— Муриэль.

— Снова.

— Муриэль.

— Мм. То самое чувство. Полагаю, чем проще, тем лучше. Хорошо, с этого момента зови меня по имени, ладно?

Закончив говорить все, что хотела сказать, она громко рассмеялась.

Юки не понял, в чем заключается разница.

Но видя, сколько радости ей это приносит, он оставил эту мысль при себе.

※※※

Тесную кухню заполнил бодрый звук измельчения продуктов.

Юки готовил тушеное мясо с овощами, которые Франка принесла несколько дней назад. Если они будут бережно использовать продукты, то протянут чуть дольше.

Им повезло.

Юки резал овощи ловкими, отточенными движениями... Внезапно он остановился.

(Снова это воспоминание.)

Он опять вспомнил сон прошлой ночи.

Первый раз, когда он назвал ее по имени — чистое, благодатное воспоминание, ничем не омраченное. Увы, но лишь спустя долгое время после ее смерти он пришел к такому осознанию.

Юки медленно и глубоко выдохнул. Он знал, что вызвало это воспоминание.

Скорее всего, те слова, которые он сказал Тине — о том, что значит быть «старшей сестрой».

Для него всегда существовала лишь одна «Сестра» — она. Когда он говорил с Тиной, в замешательство пришли самые потаённые уголки его души.

Одна мысль о Муриэль вызывала у него сильную боль.

Несмотря на это, она перестала быть нестерпимой. Напротив, частично эта боль заменилась мягким теплом.

Возможно, так на него повлияла «она».

Но стоит ли этому радоваться?..

— Ай!

Внезапно по его пальцу прошла волна боли.

— Вы в порядке, Мастер?

Вернулась Тина, ушедшая за водой из колодца.

— Я порезался...

— О, вы были невнимательны, да? Вам следует быть более осторожным.

— Подумать только, я слышу это от тебя. Мне нужно забинтовать ее, можешь принести бинт?

— Мм... Позвольте мне сперва посмотреть.

Не дожидаясь ответа, Тина схватила его за руку и впилась взглядом в рану.

В мгновение ока разрез исчез, как и вся пролитая кровь.

— Хм, неплохо, как по мне. Особенно учитывая, что раньше я никогда этого не делала. В чем дело? Скорее хвалите меня, Мастер!

Юки проигнорировал возмущение Тины, продолжая смотреть на свою руку.

— Это было не исцеление. Ты обернула время вспять?

Вместо стимулирования естественных процессов восстановления организма она вернула палец в состояние до пореза.

— Ой, вы знаете? Да, так не останется шрама. Она полнос… Ай!

Юки прописал ей щелбан в лоб.

— Ч-что вы делаете?! — потирая голову, спросила Тина со слезами на глазах.

— Разве я не говорил тебе не использовать свои силы без моего разрешения? — ответил он.

Чудеса Шинки — явления, лежащие за гранью способностей человека.

Божественная энергия — топливо, необходимое для таких чудес, нужно медленно накапливать путем сбора Реликвий, находимых в лабиринте.

Когда Юки нашел ее, Тина практически полностью исчерпала свой внутренний запас. С тех времен он дал ей Реликвии, чтобы частично пополнить ее запас. И только что она впустую потратила его часть.

— Все в порядке. Здесь никого нет, кроме нас, Мастер, — возразила Тина.

— Всё равно пустая трата Божественной энергии. Ты транжира — одна из тех, кто тратит всю свою зарплату, как только ее получает, так что ли?

— Я никогда не получала зарплаты, так что не знаю. О! Возможно, вы хотите дать мне ее?

— Отказываюсь. У меня нет на это денег.

— Хмф. Мастер такой скряга.

Тина вздохнула.

— Но чего вы ожидали? Помогать людям силой чудес является обязанностью и привилегией Шинки. Если кто-то нуждается в помощи, то Тина поможет им. Если кто-то пострадал, то Тина исцелит их. Даже если этот человек скупой Мастер!

— Последнее предложение было лишним. Я понял тебя. Но шутки в сторону, забудем о трате Божественной энергии. Я не хочу, чтобы ты делала что-то столь кричащее о твоей силе, когда мы не знаем, наблюдает ли кто за нами. Я очень благодарен, что ты исцелила мою рану. Спасибо.

Юки нагнулся и похлопал ее по голове.

— Ах…

Тина покраснела. В попытке скрыть смущение она гордо выпятила грудь и произнесла:

— Е-если вы поняли, то хорошо. Я даю вам разрешение выразить благодарность.

Юки задумался о том, что она довольно прямолинейная личность. В любом случае, он не врал, когда сказал, что благодарен за помощь. Ее реакция была прелестна, как у щеночка.

— Что вас отвлекло, Мастер?

— Отвлекло?

— Да. Как ни посмотри, ваши мысли где-то плутают. Не будь это так, вы бы никогда не порезали свой палец настолько нелепо. Что не так? Что вас тревожит?

Вы беспокоитесь о чем-то? Поделитесь думами с Альбертиной.

— Нет, ничего такого.

Он налил воду в горшок с тушеным мясом и отрегулировал печь, продолжая говорить.

— Я просто вспомнил прошлое.

— Прошлое?

— Я вспомнил Шинки, которой служил Дуэлянтом.

— Ох…

— Что случилось? — спросил Юки, заметив, как изменилось выражение ее лица.

Словно она расстроилась... или ей причинили боль.

— Н-ничего, это неважно. Хорошее воспоминание, да?

Слова Тины шквалом выходили наружу, и она продолжила.

— И, эээ... какой она была?

— Была кто?

— Ваша Шинки. Каким она была человеком?

— Ох. Очень отличается от тебя. Она была высокой, и ее окружала аура зрелости.

Не то чтобы возраст Шинки играл роль.

— Она любила смеяться... В этом отношении вы двое очень похожи.

— Похожи… А-а в остальном?

— Хм? Кажется, тебя это очень беспокоит. Ох, огонь слабоват. Почему бы тебе не пойти убраться в магазине? Я позову тебя, когда закончу с готовкой.

Договорив, Юки пошел собирать дрова.

(Мне удалось спокойно об этом поговорить...)

Его удивило то, что он смог сохранить спокойствие при разговоре о «ней».

Сон прошлой ночи был таким же. Он обнаружил, что воспоминания перестали приносить исключительно боль. Он тоже постепенно менялся.

— Воспоминаниям лучше остаться просто воспоминаниями.

Юки намеренно произнес вслух, чтобы прервать эту цепочку мыслей. Мрачные чувства немного рассеялись.

Ныне ему следовало сосредоточиться на помощи Тине.

Юки подошел к куче дров, наваленных позади магазина.

Дважды проверив, что поблизости никого нет, он пнул полено высоко в воздух.

— Ях!

Раздался крик, и полено рассыпалось на десять частей, которые упали на землю.

В какой-то момент он мгновенно выхватил оружие.

Реликвия высшего порядка, небесное оружие Драконьего Клыка, которым можно убить даже богов — Снежный Меч Никс.

Обычный человек не только не смог бы проследить за траекторией меча в воздухе, он вообще не заметил бы его движение.

— Я стал медленнее... — пробормотал Юки, подбирая дрова. Его меч исчез так же быстро, как и возник.

Юки являлся бывшим Дуэлянтом, некогда известным как Король Снежного Меча.

Дуэлянты — чудовищно сильные телохранители Шинки. Их не трогает время, и их нельзя ранить большинством видов оружия. В этом отношении они похожи на своих хозяев.

Однако со смертью владелицы Юки потерял особые качества Дуэлянта.

Теперь он подвержен влиянию времени и ему можно причинить вред.

Однако опыт и навыки, накопленные за время, что он служил Дуэлянтом, остались с ним. Определенно невыгодное положение, но он был уверен, что вернув прежнее состояние, сможет потягаться с другими Дуэлянтами.

С учетом сказанного сумеет ли он защитить Тину?

Она — шестая Шинки неизвестного происхождения.

Даже если ее глупые поступки нельзя назвать нормальными, ее истинная природа все же осталась тайной. Поскольку другие Шинки не знали о ней, они могли не бояться засад.

По крайней мере, он отчаянно на это надеялся, признавая, что эта мысль не более чем напрасная надежда, воплощение его личных желаний.

Если другие Шинки узнали о существовании Тины и уже установили за ней слежку, как ему следует поступить?

Об этом стоило поразмыслить.

— В конце концов, контакт с другой Шинки неизбежен, другом она будет или врагом...

Юки вспомнил свое прошлое Дуэлянта.

Когда дело касалось сражений между Шинки и, как следствие, их Дуэлянтами, открытая битва являлась далеко не единственной стратегией.

Если слепо ввязаться в бой, не исключено, что даже невраждебные группировки посчитают их слишком большой угрозой. В таком случае, даже после победы над противником неприятности на этом не закончатся.

Само собой разумеется, другие Шинки находились в таком же положении.

По этой причине они обычно объединялись — другими словами, формировали альянс.

Если Тина войдет в альянс с другой Шинки, то, по крайней мере, у них станет на одного противника меньше.

— Проблема в том, что нам нечего предложить.

Юки вернулся на кухню.

Тина ушла. Она пошла убираться в магазине, как и приказал Юки.

Чтобы начать переговоры с другой Шинки, не говоря уже о формировании альянса, необходимо основание для встречи. Это, конечно, верно для обеих сторон. Если одной стороне нечего предложить, то о какой коалиции можно вести разговор? В данном отношении это походило на ведение бизнеса.

Если они объединятся с другой фракцией, это сослужит им с Тиной большую службу, но что получит другая сторона?

Для начала диалога обычно хватало принести в дар Реликвию, но ему нечего предложить. О его небесном оружии Драконьего Клыка не могло идти и речи.

— В таком случае, предложить я могу только информацию. Точно. Сейчас я единственный, кто понимает значение «Шестой», — размышлял он.

Наличие пяти Шинки — основополагающий аспект системы, но все же появилась шестая.

Когда остальные узнают, что известно ему, они поймут важность союза. Проблема заключалась в том, что он не знал, как начать разговор с другими Шинки. Кроме того, остальные не могли проверить, говорит ли он правду.

Как бы то ни было, он не горел желанием сетовать или играть пассивную роль зрителя.

Он не потеряет еще одну Шинки. Какую цену ни пришлось бы заплатить за это.

※※※

— Доброе утро. О, приятный запах.

Улыбаясь, Франка зашла в магазин.

— Завтрак, да, Тина-чан?.. Э, Тина-чан?

Девочка, к которой обращались, держала тряпку и стояла посреди магазина.

— О, Франка.

Тина моргнула, только сейчас заметив присутствие Франки.

— Как давно ты здесь? Ах, да! Добро пожаловать! Добро пожаловать.

— Эээ, я уже поздоровалась с тобой. Что-то не так? Ты словно где-то витаешь.

— Н-ничего. Пустяки.

— По тебе не похоже, что это пустяки.

Обычно Тина переполнялась энергией и не могла усидеть на месте. Для нее подобное состояние являлось редкостью.

Однако если человек утверждал, что в порядке, то Франка не собиралась настаивать.

— Юки сегодня здесь нет?

— Он здесь, на кухне, готовит тушеное мясо. Мяса осталось всего чуток. Если бы не овощи, что ты принесла, мы бы голодали.

— В-вот как? Я рада, что смогла помочь.

Она как чувствовала, что они в тяжелом положении, что и стало причиной, почему она поделилась овощам. С учетом сказанного Тиной они оказались в более скудном положении, чем она боялась.

— Что привело тебя сюда сегодня, Франка? Тебе что-то нужно?

— О, я здесь не ради покупок. Я искала Юки…

— Раз так, поешь с нами? Еда скоро будет готова.

— А я не помешаю?

— Эту еду принесла ты. Не стесняйся, Мастер тоже будет рад тебе. Он так старался, что порезался...

Тина вдруг прервалась, ее красивые брови сузились.

Она выглядела недовольной... или растерянной.

— Вы поссорились?

— Н-нет. Мы ладим… Или должны ладить…

— А что сказал Юки?

— Нет, он ничего не говорил...

Ее слова прозвучали слегка расплывчато. Тина вздохнула и продолжила.

— Нет смысла врать себе. Да, это из-за слов Мастера, но винить мне надо саму себя... или мне так кажется. В последнее время, когда я говорю с ним, то чувствую себя не в своей тарелке. Возможно, «не в своей тарелке» не совсем то выражение — скорее, раздраженной.

— И почему так? — спросила Франка, нахмурившись.

Насколько ей было известно, Тина и Юки доверяли друг другу. Достаточно сильно, чтобы она даже испытывала зависть.

Что могло произойти?

— Как только разговор заходит на определенную тему, или если вскользь ее касаемся, я чувствую себя потерянной и сбитой с толку. Точнее...

Она тщательно подбирала следующие слова.

— Мастер раньше... был очень близок кое с кем — женщиной.

— …

— В последнее время он все время о ней... Франка?

На сей раз забеспокоилась Тина.

— Ты так побледнела… Что-то не так?

— Н-ничего! Д-д-да. Юки-сан такой деликатный, конечно, у него есть один или два таких человека.

Это не конец света. Такие вещи случаются, знаешь ли. Определенно не то известие, которое заставляет подкоситься колени от шока или приносит такое разочарование, что хочется исчезнуть. Пустяки! Я... в... порядке.

Тина не отводила обеспокоенного взгляда от Франки.

— Хм... значит ли это, что тебе это тоже кажется странным, Франка?

— Э, да. Можно так сказать. Думаю, я понимаю, что ты чувствуешь, Тина-чан...

Да, она действительно, действительно понимала.

— И-и? Эта женщина — где она сейчас?

— Кажется, она погибла некоторое время назад.

— Вот как…

Франка немного успокоилась.

Она знала, что к этой теме нельзя относиться легкомысленно. Любопытство или даже сочувствие были не к месту. Тем более, когда речь идет о Юки.

Кем она была? Как они проводили время вместе? Франка вопрошала себя, испытывая боль, бьющую прямо по сердцу. Та женщина в значительной степени повлияла на личность Юки и его взгляды на жизнь.

— Этот... мрак, что словно заволок мое сердце... что он такое?

Тина вздохнула.

— Я ощущаю его как смесь печали и гнева. Но когда я задумываюсь об этом, Мастер ведь не сделал ничего, чтобы навлечь на себя такие чувства? Возможно... я больна?

— Да, можно и так сказать.

— О, нет?!

— Более того, от этой болезни не существует лекарства.

— Как такое может быть?! Ч-что делать?!

Не сумев сдержать смех, Франка хихикнула.

Тина, готовая разрыдаться, удивленно моргнула.

— Погоди? Ты обманула меня, — надула губы Тина. — Это слишком! Я ведь серьезно.

— Прости. Не сдержалась — ты была такой милой.

Франка убрала улыбку и извинилась.

— Но должна сказать, я не обманывала тебя. Я сказала правду. Ты страдаешь от очень известной болезни, и должна признаться, лекарство мне неизвестно. Ты должна просто принять свои чувства. О, должна добавить, лечить здесь нечего. Так что беспокойство ни к чему.

Кажется, на Тину эта болезнь оказывала и радостное, и болезненное воздействие.

— Ох... Я ничего не смогу с ней поделать?

— Верно.

— Ох…

Тина выглядела совершенно сбитой с толку.

Она и правда слишком мила, подумала Франка. У нее имелся только сводный брат по линии матери. Она размышляла о том, каково это, иметь сестренку.

— Эй, Тина. Еда готова, — сказал Юки, высунув голову из кухни. — Э? О, Франка.

— Извините за беспокойство.

— Ничего такого. Ты ела? Я приготовил тушеное мясо из продуктов, что ты принесла. Если не возражаешь, может, присоединишься к нам? Мне не терпится услышать мнение настоящего шеф-повара.

— Вы преувеличиваете, но я буду более чем счастлива поесть с вами, ребята, — сказала Франка со смехом. — О, кстати — пришло известие из школы. Определилась дата похода.

※※※

— У нас три авантюриста и четыре человека с временными разрешениями. Можете посмотреть.

Юки передал необходимые документы рыцарю Церкви, несущему службу у ворот.

Несколько входов в лабиринт находились под непосредственным контролем Церкви. Эти входы, со всех сторон окруженные стенами, закрывались огромными железными воротами. Проходить разрешалось только ограниченному числу лиц.

Юки, Франка и Альфред имели необходимые лицензии. Ученики — Кая, Эдгар, и Селим

— получили временные разрешения, позволяющие им войти в лабиринт в сопровождении аттестованного авантюриста. Тина, которая, несмотря на отсутствие сертификата авантюриста, отвечала за маршрут, аналогичным образом получила временное разрешение.

Площадка за металлическими воротами представляла собой небольшую площадь, окруженную каменной стеной несколько десятков метров в высоту. В центре площадки располагалась лестница, ведущая далеко вниз.

— Хорошо, всем построиться.

Юки хлопнул в ладоши, призывая детей занять свои позиции.

— Прежде чем мы начнем спуск, выслушайте меня: лабиринт является опасным местом, где ваша жизнь находится под угрозой. Никогда не забывайте об этом. Кроме того, опасность грозит не только вам, но и всей вашей группе. Короче говоря, беспечность ставит под угрозу не только вас, но и окружающих.

Рано или поздно, они познают эту истину на своей шкуре. Но к тому времени будет слишком поздно что-либо делать. Даже если сейчас эти слова поставят детей в неудобное положение, их следовало сказать.

— Сейчас вы идете в сопровождении, но следуйте полученным сегодня рекомендациям и без нас. Если один из вас не подчинится приказам, он понесет суровое наказание.

Только из-за того, что предыдущие экскурсии прошли нормально, не означает, что сегодняшняя будет такой же.

Несчастные случаи могли произойти даже на верхних уровнях лабиринта. Когда дело касалось Великих Врат Магна Порта, нельзя полагаться на случайность.

Лица тройки учеников выразили покорность.

— Еще одно. Я думаю, вы уже знаете, что существует три типа авантюристов. Воины напрямую сражаются со Зверями Бездны, жрецы используют Моления с тыла, а специалисты поддержки сохраняют спокойствие и занимаются анализом ситуации. На данный момент никто из вас не подпадает ни под одну из вышеперечисленных категорий — вы здесь для наблюдения. Вас не будут распределять еще некоторое время. Тем не менее, сейчас у вас есть хорошая возможность, чтобы решить, кем вы хотите быть. Пусть вы здесь сегодня в качестве гостей, я хочу, чтобы вы приложили максимум усилий, наблюдая за нами, и представили себе, что бы вы могли сделать на нашем месте... Хорошо, идем.

Как и было сказано, они пошли одной группой.

— Для того, кто так сильно ненавидит лабиринт, ты довольно хорош в подобных вещах, — прокомментировал Альфред.

Так как Юки лучше всех знал детей, его назначили ответственным за выбор направления. Он возразил, что у него нет необходимых качеств, но не смог опровергнуть их доводы. На том и порешили.

— Мой образ жизни требует выкладываться соразмерно награде, а школа платит щедро. Вместе с тем, позвольте мне напомнить вам еще раз, что я торговец. Ни работа авантюристом, ни обучение этих детей не являются моим истинным призванием.

— Да, да. Я понимаю.

— Почему-то я в этом сомневаюсь…

Кажется, Альфреду доставляло удовольствие наблюдать за Юки, которого переполняла сильная неприязнь.

— Мне очень жаль... Наверно, я все же не должна была предлагать эту работу? — спросила Франка.

Ее виноватый взгляд заставил Юки смутиться.

— Н-нет, прошу, не извиняйся. Я очень благодарен тебе, честно. Мне очень нужны деньги.

— Да, нам это сильно помогло. Кстати, когда я вижу, как Мастер приглядывает за детьми, то чувствую, что он на самом деле счастлив.

— Мне тоже так кажется, — согласилась Франка.

— Правда?

— Это одна из вещей, которые мне н-н-нравятся в вас.

— Спасибо. Должен признаться, это мне в радость. Но вопреки этому я остаюсь торговцем, а не авантюристом.

— Торговцем…

— Что-то не так?

— Н-ничего! — отчаянно запротестовала Франка. — Как вы помните, Юки-сан, именно ваше чутье торговца спасло меня.

Однажды Франку обманул ростовщик. Еще чуть-чуть, и она стала бы проституткой. Юки спас ее.

— Просто…

— Да?

— Причина, по которой вы отошли от дел авантюриста, и причина, по которой вы упорно кличете себя торговцем... в том, что...

Франка не смогла закончить предложение.

— В том, что?

— Н-не берите в голову. Я пойду посмотрю, как там дети!

Она убежала.

Иногда она ведет себя странно, подумал Юки.

※※※

Вдоль стен располагались светильники, питающиеся от Божественной энергии.

Дорога была вымощена камнем.

Дешевые карты и патрули Рыцарей Церкви.

Лабиринт обуздали вплоть до третьего этажа, облегчая путь для авантюристов.

Тройка учеников уже бывала здесь раньше, так как это входило в их программу.

Однако одна девочка выглядела слишком напряженной.

— Мне нужно сосредоточиться, мне нужно помнить... — напоминала она себе.

Так как члены группы знали Джахара, его появление могло вызвать подозрения. Следовательно, эту часть плана поручили Кае. Она должна быть осторожной, чтобы вдруг не раскрыть свою суть Шинки, Коронованной Луной.

Соответственно, ей следовало помнить несколько вещей.

Во-первых, она не могла позволить кому-либо заметить, что ей нельзя причинить вред.

Если она останется невредимой, когда ран не избежать, аномалия вызовет всеобщее подозрение. Кроме того, Юки и Тина тут же поймут, в чём тут дело — имеет место Скутум, коим обладают только Шинки и их Дуэлянты. Хотя сегодня никаких сражений не предвиделось, лучше будет избегать любых опасностей.

Во-вторых, она не могла творить чудеса.

Моления жрецов и сила чудес Шинки похожи по своей природе, но значительно отличаются по масштабам. Пусть ей не сравниться по силе с другими Шинки, но Кае удалось накопить определенное количество Божественной энергии, с помощью которой она могла воспользоваться этой силой. Однако если она сделает это, то Тина все заметит. Шинки способны чувствовать, когда творится чудо.

Если ее как-то раскроют, она сможет убежать с помощью телепортации. К сожалению, это равнозначно поражению. Ни Джахар, ни Шинки, Рассеивающая Звезды не оценят подобного поступка.

— Ничего не могу с собой поделать, — прозвучал голос Селима позади.

— Испугался? — поддразнил Эдгар, ожидая ответа.

— Н-но разве тут недавно не случилось что-то ужасное? Вдруг это произойдет опять?

Как и сказал Селим, здесь, на третьем этаже, не так давно имело место большое происшествие. Бесчисленные орды Зверей Бездны, обитателей нижних уровней лабиринта, неожиданно появились тут и принялись на всех нападать. Результатом стали многочисленные жертвы. Хотя о самой угрозе позаботились, над восстановлением этажа ещё работали, и на стенах виднелись следы битвы.

Эдгар тоже немного боялся, но сделал храброе лицо и похвастался:

— Хм. П-прикиньте, я своими глазами видел огромного монстра, но не пострадал. Так что я не волнуюсь!

Каю и других учеников не посвятили в детали происшествия. Наиболее разумное объяснение, что они слышали, связывало инцидент с осечкой устройства телепортации.

По правде говоря, Кая знала, кем вызвана трагедия.

Зачинщиком стал ее помощник, мечник Джахар. Он преследовал цель ослабить противостоящую фракцию.

Даже учитывая тот факт, что он действовал по собственной инициативе, Кая не могла не признать, что несет ответственность за это. Вспоминая о жертвах трагедии, она каждый раз ощущала глубокое раскаяние и печаль.

— Хм? Кая, ты дрожишь. Тебе тоже страшно?

— Мм, да... Я боюсь, — честно ответила она.

Боялась произошедшего до этого. Боялась того, что может случиться сегодня.

Люди из-за нее страдают. Люди из-за нее погибают.

И больше всего она боялась своей судьбы.

Это порождало в ней ужас, от которого все валилось из рук.

— Эй, приди в себя. Тебе это не идет.

— Если не будешь осторожен, то пожалеешь об этом, — напомнил Селим.

Эдгар фыркнул.

— Дурак. Как будто я сделаю такую глупость. Вы, ребята, слишком боитесь за свою шкуру.

Селим вздохнул, оставляя попытки переубедить Эдгара.

— …

Кая молча наблюдала за ними.

Она искренне не хотела увидеть, как они пострадают. Будь у нее выбор в этом вопросе, она постаралась бы, чтобы они не попали в грядущий переплет.

Тем не менее, как только она попала в группу Тины и Юки, колесо судьбы начало свое движение.

(Ах...)

Кая мысленно вздохнула.

Не будь я Шинки, Коронованной Луной... Будь я обычным человеком, просто еще одной будущей искательницей приключений, жизнь была бы гораздо проще…

Опасаясь лабиринта и обитающих в нем монстров, она, тем не менее, стремилась вперед, хотела с детской наивностью исследовать неизвестное и пойти по неспокойному пути авантюриста. Пожалуй, именно о такой жизни она мечтала.

Увы, реальность оставляла желать лучшего.

На сей раз она повернулась, чтобы посмотреть на Тину, идущую впереди.

Она выглядела лишь немногим старше Каи, но при этом являлась жизнерадостной шестой Шинки.

Интересно, что она думает о своем положении? Какой смысл в ее существовании?

Тревожится ли она из-за того, что не должна существовать?

Она, как и я, живет с огромным грузом на плечах? Ищет ли она спасения?

Как бы она хотела спросить. Как сильно она желала поговорить с ней.

К сожалению, это неосуществимое желание. Ситуация не позволяла ей действовать по своей воле.

К концу сражения либо Тина, либо она — возможно, обе — исчезнут из этого мира.

Раскрытие себя равносильно смерти.

Тина — враг, которого она должна победить, а не товарищ, с кем можно поделиться своими бедами. Определенно нет.

— Все в порядке, Кая?

Возможно, Тина ощутила взгляд Каи, потому как повернулась и подошла к ней.

— У тебя бледное лицо. Ты устала?

— Я-я в порядке. Извини, что заставила беспокоиться.

— Если устала, не стесняйся, скажи. Я дам Мастеру знать, и мы устроим привал. Впереди еще долгий путь. Ужас.

— В-верно. Я понимаю, — ответила Кая. Не осознавая, что говорит, она продолжала. — Хотя ты говоришь, что это «ужас», ты выглядишь вполне счастливой.

— О?

Тина посмотрела на нее.

— Я выгляжу счастливой?

— Да. Пусть ты и не знакома с дорогой, но ты прямо сияешь, когда идешь... Сестренка, ты ведь не обычная искательница приключений?

— Мм. Тина помощница в магазине.

Тина утвердительно кивнула, а затем продолжила.

— Но да, я счастлива, когда все вместе. Даже если мы в лабиринте. Тина любит быть с другими людьми. Честно говоря, еще с момента рождения наблюдать за городом и его людьми было моим… Ой, подожди. Мастер приказал мне не говорить последнюю часть.

Тина бросила беглый взгляд в сторону Юки, удостоверяясь, что он не услышал.

Как только Кая услышала, как Тина говорит о своих обязанностях Шинки, она подумала, что Тина приветствует ее как Шинки. Она насторожилась. Увидев невинное выражение на лице Тины, она поняла, что та не имела скрытых мотивов.

(Но все же... «Мастер», да?)

Как странно.

Джахар говорил ей, что Юки перестал быть Дуэлянтом, хотя по силе не сильно отставал от них. Но выделялось то, как Тина обращается к нему — «Мастер». Какие вообще у них отношения?

Ладно, неважно, какие у них отношения, одно можно сказать точно: они — полная противоположность ее отношениям с Джахаром. В конце концов, каждый раз, когда Тина упоминает Юки или говорит с ним, ее счастье сложно не заметить.

— Возможно, я завидую ей? — размышляла Кая.

— Хорошо, притормозите.

Послушавшись Юки, группа остановилась.

Перед ними находилась лестница, ведущая на четвертый уровень.

— До сего момента обстановка была непринужденной, однако...

— Теперь становится опасно, верно?

— Точно, Эдгар.

Эдгар гордо улыбнулся в ответ на похвалу.

Четвертый этаж Великих Врат являлся своего рода границей. С этого этажа лабиринт показывал свое истинное лицо. Это вбивали в головы учеников школы с первых дней.

С этого момента лабиринт превращался в извилистое, петляющее подземелье — мир тьмы и ужаса.

Звери Бездны за этой чертой увеличивались в размерах и становились более свирепыми. Они постоянно ждали возможности поймать человека врасплох и сожрать его с потрохами. Звери Бездны на этих уровнях не понимали значения слова «бегство».

— Вы должны быть чрезвычайно бдительны. Наша цель — с шестого по восьмой этажи. С этого момента кто не держит оружие наизготове, тот рискует своей жизнью.

Эдгар и Селим громко глотнули.

— Если кто-то из нас получит ранение, или я решу, что мы не можем продолжать, мы тот час возвращаемся. Если вы что-то заметите, дайте мне знать. Хорошо, ваша очередь, Одзи-сан.

— Верно. Строимся. Как мы и предупреждали на тренировках, нельзя нарушать построение и относиться невнимательно к окружающей обстановке. Это вы обязаны помнить.

Договорив, Альфред повел их вниз по лестнице.

— У... так темно, — закричал в панике Селим.

Начиная с четвертого этажа отсутствовали светильники, прикрепленные к стенам. Единственными источниками света являлись камни света, которые брали с собой, а также мягкое свечение биолюминесцентного мха вдоль стен.

— Пожалуйста, возьмите их. Не потеряйте.

Кая взяла небольшой ручной фонарь с камнем света внутри.

— Вы берете один на троих. Несите его по очереди, хорошо?

Эдгар закричал, что хочет нести его первым, и Кая отдала фонарь ему. Честно говоря, она не особенно хотела тащить его, но наблюдая, как мальчик взволнованно вертит фонарем и так, и эдак, почувствовала легкую зависть.

Группа медленно продолжала идти вперед.

Их построили в разученное в школе построение.

Альфред держал меч наготове, составляя авангард группы. Юки замыкал шествие, присматривая за всеми. Тина и Франка приглядывали за учениками и направляли лучи из фонарей на дорогу впереди. Так они изначально договорились.

— Даже если впереди самая кромешная тьма, ничего там нет, — громко заявил Эдгар, словно убеждая в этом самого себя.

— Это потому что мы сделали всего несколько шагов, — возразил Селим.

— Блин, это ничем не отличается от того, что мы делали несколько минут назад на верхних этажах. Все, что нам нужно делать — следовать по дороге, пока мы не достигнем лестницы, а потом еще раз спуститься. Даже я могу...

— Стоять! — раздался голос спереди.

Как раз тогда они услышали в пятнадцати метрах впереди тихий шорох, и на Эдгара что-то бросилось. Пронесся меч Альфреда, и атакующего вместе с брызгами крови отбросило в другом направлении.

— Эдгар, видел, что сейчас произошло? — наконец спросил Юки. — Разговаривать на этих уровнях опасно по двум причинам. Первая: ты отвлекаешься и теряешь концентрацию. Вторая: разговаривая громко, ты не слышишь, что происходит вокруг. По этой причине все разговоры в лабиринте должны быть тихими и короткими. Помните это.

Франка криво улыбнулась и пояснила:.

— Местных Зверей Бездны здесь довольно мало, и они не так уж опасны. Например, эта плотоядная крыса. Даже если бы она тебя укусила, ты бы несильно пострадал, хотя палец или два потерять мог.

— По-потерять…

Эдгар слишком испугался, чтобы закончить.

— О, в нашем доме тоже есть крысы. Мастер слишком пренебрежительно относится к уборке. Вы так строги с другими людьми, но халатны по отношению к себе.

— У меня складывается такое же впечатление.

Альфред выразил согласие.

— Э-это так, Юки-сан? — спросила Франка.

— Не могли бы вы не рушить мой серьезный образ?.. Сейчас один из тех редких случаев, когда я учу их на полном серьезе.

Юки вздохнул. Наблюдая за ним, Кая не смогла сдержать улыбки.

Серьезное отношение к делу показывали наставники из Церкви Пяти Святых, но оно не было присуще Юки. Напротив, дружелюбная манера общения сделала его популярным среди детей.

Пусть лицом он словно говорил, что ненавидит, когда его беспокоят, но он всегда очень тепло относился к ученикам. Юки был великолепным учителем.

Улыбка Каи померкла.

Атмосфера счастья долго не продержится. Она не может позволить себе забыть, зачем пошла сюда.

Действительно, многие дети восхищались Юки. Однако, если сегодня их план удастся, то он больше не сможет учить этих детей.

(Я не хочу этого делать. Прошу.)

Неизвестно сколько раз за сегодня она повторила эту мысль.

Ситуацию с Тиной изменить она не могла. Кая не горела желанием увидеть, как все произойдет, но она понимала необходимость этого. Она приняла решение.

Жизнь Тины можно разменять лишь на собственную. Неважно, как хорошо они ладят. Неважно, что они испытывают друг к другу. Этого факта не изменить.

Кая не хотела умирать. Независимо от того, как сильно она будет ненавидеть себя, она собиралась победить своих «врагов» и жить дальше.

Но Эдгар, Селим, Альфред и Франка — Кая не желала видеть, как им причиняют вред.

Даже если третья сторона попросила убить Юки, он не являлся настоящим Дуэлянтом. Пусть он был им в прошлом, сейчас он не более, чем человек, по случайности охраняющий Шинки. Одно дело расправиться с Тиной, но трогать его нужды не было.

К сожалению, Кая понимала, что Джахар смотрит на эту ситуацию под другим углом.

Он считал, что цель оправдывает средства. Если ради убийства цели требовалось пожертвовать сотнями посторонних людей, он без колебаний сделает это.

(Все же... интересно, что задумал Джахар?)

Кая отвечала за слежку за Тиной и остальными. Когда появится возможность, она телепортирует Джахара, и он займется Тиной и Юки.

Так они решили перед походом.

Однако в их плане существовала масса неопределенностей. Она опасалась, что Джахар сам определил детали. И если так, то он намеренно держит ее в неведении, говоря лишь, что они обсудят это позже.

Если Шинки и их Дуэлянт установят между собой «канал», то могут общаться телепатически независимо от расстояния. До сей поры она пользовалась этой способностью только для того, чтобы передавать Джахару сведения.

Джахар не питал ни капли уважения к ней, к ее способностям, убеждениям и прочему.

Шинки, которой не доверяет собственный Дуэлянт, да? — подумала Кая про себя. Ей хотелось плакать.

Что бы она ни думала, она не сомневалась, что Джахар не собирается бросать им благородный, прямой вызов. Нет, он создаст неразбериху, а затем воспользуется моментом. Это Кая могла предугадать, но как далеко может зайти драка?

Она надеялась, что он хотя бы не втянет в это дело прохожих авантюристов.

Джахар не выходил с ней на связь с тех пор, как они вошли в лабиринт. Не то чтобы она ждала с нетерпением возможности услышать его, но продолжительное молчание лишь усиливало беспокойство.

Должна ли я попробовать связаться с ним? — спросила она себя, прежде чем быстро оборвать эту мысль.

Она боялась не только того, что он отругает ее за самовольные действия, но что хуже, он может сообщить, что подготовка завершена, и их битва неизбежна.

Возможно, перестав излишне провоцировать его, она отыщет способ избежать предстоящего сражения...

Внезапно...

「Йо, Кая-чан. Что происходит на твоем конце? 」

— !

Напуганная голосом, раздавшимся в ее голове, а не ушах, она забыла, что нужно идти.

Эдгар, идущий за ней, врезался в ее спину, после чего недовольно пожаловался.

— П-прости! — извинилась Кая.

Сместив взгляд, она продолжила.

「Д-Джахар-сан? Не вызывайте меня так внезапно. 」

「Это единственный способ поговорить. Как именно мне предупреждать тебя перед началом разговора? Ладно, забудем пока об этом. Ты где? На четвертом этаже? 」

「Да. Как мне кажется, мы примерно в центре этажа. 」

Говоря это, она делала все, чтобы никто не заметил ни ее блуждающего взгляда, ни изменения выражения лица.

Телепатическая связь между Шинки и ее Дуэлянтом не чувствовалась другими Шинки. Несмотря на это, ее странные действия могли привлечь нежелательное внимание.

「Понял. Ладно, мы сейчас начинаем. 」

Своим легким тоном Джахар показал, что их план убийства переходит в стадию реализации.

「Эээ, Джахар-сан...」

Кая начала говорить, не зная, что именно хочет сказать.

Эта фраза вырвалась из-за моей постоянной нерешительности?.. Или я и правда хочу положить этому конец?

「Позволь мне кратко объяснить, что будет. Я собираюсь разбить лабиринт на части. Не отходи от Тины-чан, Кая-чан. Это все. 」

Без малейшего уважения к своей Шинки Джахар в одностороннем порядке закончил разговор.

(Р-разбить?..)

Что он имеет под этим в виду?..

Внезапно она вся покрылась мурашками.

Сопровождая странное чувство, раздался жуткий скрежет.

— Мастер! Ч-что-то происходит!

— Можешь быть чуточку яснее, Тина?

Несмотря на удивление в голосе, Юки был серьезен. Похоже, он доверял Тине.

— Я не знаю подробностей, но огромный поток энергии...

Не успела Тина закончить предложение, как окружающее пространство исказилось.

Мир вокруг завертелся, словно их чувство равновесия сошло с ума. Ее голову, будто молния, пронзила безумная боль.

Кая закричала и упала на пол.

※※※

— Все в порядке? — спросил Юки, поднимая фонарь. Неожиданный феномен подошел к концу.

Встряска… нет, правильнее сказать, вибрация прошла по всему лабиринту, заставив их поволноваться. Пусть она длилась считанные мгновения, серьезность происшествия не вызывала сомнений.

Трое детей на вид не пострадали. Мальчики растерялись, но держались лучше, чем Кая, которая опустилась на колени и поддерживала себя руками, коснувшись ими земли.

— Э-ээ, Кая, — неуверенно произнес Эдгар.

— Я в порядке, — ответила она. — Просто немного кружится голова, но я в порядке...

— Кая, отойди к стене и немного отдохни, ладно? Эдгар и Селим, можете помочь ей?

Выдав детям указания, Юки повернулся.

— Уваа... У-ужасное ощущение... — пробормотала Тина, рухнув на пол.

Альфред и Франка напряженно осматривались по сторонам. Франка нахмурилась.

— Франка…

— Я в порядке, — ответила она с явно натянутой улыбкой. — Думаю, что-то вызвало огромное колебание Божественной энергии. У меня болит голова, и в ушах звенит.

— Похоже, эффект зависит от чувствительности к Божественной энергии.

Альфред чувствовал себя прекрасно.

На него, Альфреда, а также Эдгара и Селима, это не капли не повлияло. Причина вырисовывалась именно такой.

Юки дал остальным возможность передохнуть и отправился на разведку.

Их группу могло переместить на другой этаж... Или нет.

Дорога перед ними, мощёный пол, флора вокруг — все соответствовало четвертому этажу.

Несмотря на это, ситуация определенно выходила за рамки нормального.

Не вдаваясь в размышления, Юки понял, в чем странность. Стоило ему прийти к пониманию, как раздался шепот Альфреда.

— Окружающее пространство изменилось.

— Ага.

Это, без сомнений, четвертый этаж. По крайней мере, в радиусе пяти метров.

Дальше он видел каменные стены иного плана, а также иные виды растений.

Юки пошел вперед, осматривая местность и выискивая пограничную линию.

Изменения прошли без швов. Стены и пол сложились бесшовно, хотя камень изменился не до конца. Пройдя вперед еще пять метров, он обнаружил, что аномалия повторяется.

Кроме того, перед ним возник поворот, которого раньше точно не существовало.

— Похоже на то, что кто-то поломал лабиринт на куски и собрал их обратно в

другом порядке. Вы когда-нибудь сталкивались с подобным?

Альфред и Франка покачали головами.

Если они останутся на месте, то ничего не изменится. Им стоило разузнать ситуацию, прежде чем устраивать мозговой штурм.

Какого черта произошло?..

— Франка, это может быть иллюзией, вызванной Молением?

— Не могу сказать наверняка. Кое-какие элементы присущи Молению иллюзий, но...

Похоже, ее головная боль унялась, и она медленно поднялась.

Протянув руку, она схватила растение на стене. Пока она проводила осмотр, Юки услышал шелест листьев.

— Хм, они ощущаются как настоящие. Наши глаза можно обмануть описанным вами способом, но создать иллюзию такого масштаба — способную обмануть все пять чувств — просто невозможно.

— Как я и думал. Это не работа человека.

В таком случае, какие остаются варианты?..

— С-сэнсэй, с нами все будет в порядке?

— М-мы же не потерялись?

Селим и Эдгар обеспокоенно подняли головы и повернулись к Юки.

— Вас учили этому в тренировочной школе. «В лабиринте может произойти все, что угодно». Ну, хоть я и говорил такое, произошедшее ненормально даже по данным стандартам. К вашему счастью, это ценная возможность узнать новое.

Юки громко и грубо рассмеялся. Намеренно.

Очень важно убедиться, что они осознали особенность ситуации и адекватно оценили угрозу, с которой столкнулись. Однако это лишь усилит беспокойство среди его подопечных. Его наняли прежде всего для того, чтобы он позаботился об их безопасности.

К его вещей радости, дети не сильно перепугались. Всего лишь растерялись. На данный момент все было не так уж плохо.

Юки оттащил Тину за угол и шепотом заговорил с ней.

— Какие у тебя предположения? Что, по-твоему, произошло?

— Весь лабиринт перемешался. Странное ощущение.

Напряжение не спало с лица Тины. Кажется, она еще не полностью отошла.

— Я и сам это вижу. Меня интересует, знаешь ли ты причину.

— Ох...

Тина молча нахмурилась.

— Ну, я определенно чувствую работу Божественной энергии... но это не чудо, созданное Шинки.

— Откуда ты знаешь?

— На подобное уйдет прорва энергии. Вы должны распространить свою волю на весь лабиринт, разделить его на части, собрать их заново, а затем запечатать. Энергии потребуется гораздо больше, чем на телепортацию. Как бы объяснить так, чтобы вы поняли... Даже если вы будете работать до смерти на протяжении ста жизней, этого не хватит.

— Какое интересное объяснение. Большое спасибо.

Отбрасывая в сторону манеру вести разговор, ее объяснение определенно имело смысл.

Однако, если это не работа человека и Шинки... какие еще оставались варианты?

Какой-то механизм лабиринта?

Или работа Реликвии? Рассматривая этот вариант, он вспомнил, что слышал о горстке чрезвычайно редких Реликвий, обладающих способностью искажать само пространство. Но об их нынешнем местонахождении он не имел ни малейшего понятия.

Нельзя игнорировать возможность того, что это чья-то работа, проделанная намерено. К сожалению...

(Я не могу определить причину без дополнительной информации.)

Юки вздохнул.

— Отложим дальнейшее обсуждение этой темы на потом. Сейчас более важно то, можешь ли ты это исправить?

Крошечная Шинки раздраженно надулась.

— Тина не может. Вернее, она не в состоянии!

— Да, похоже на то. Прости, что спрашивал.

Запас Божественной энергии Тины оставлял желать лучшего. Она не сможет выполнить чудо такого размаха.

Задумавшись, Юки решил изменить подход к проблеме.

— Предположим, что это действительно четвертый этаж… Тина, можешь почувствовать Божественную энергию светильников уровнем выше?

— Мм, дайте попробовать.

Тина закрыла глаза.

Этажи с первого по третий освещались Реликвиями, известными, как камни света. Они получили широкое распространение, но по-прежнему хранили в себе незначительное количество Божественной энергии.

Энергии, которую могли отследить Шинки.

— Ох... вы правы. Я определенно чувствую их. Множество крошечных точек с Божественной энергией, расположенных на равномерном расстоянии друг от друга. Думаю, вы их имеете в виду.

— Ясно. Это хорошая новость.

— Почему вы так говорите? — озадаченно спросила Тина. — Что вы поняли, Мастер?

— О, ничего особенного. Просто мы исключили наихудший вариант.

Теперь он знал, что вход лабиринта на том же месте, что и всегда. Другими словами, они находились на том же месте, что и до явления. Ни этаж, ни сам лабиринт не были телепортированы в неизвестное измерение. Просто части лабиринта поменяли свое расположение.

Другими словами, на крайний случай они могут обеспечить Тину достаточным количеством Божественной энергии, и она телепортирует их в безопасное место.

Другой вопрос, где они найдут такое количество энергии, но всегда хорошо иметь представление о масштабах явления.

Вернувшись, Юки и Тина присоединились к остальной части группы.

Дети вели себя на удивление спокойно. Кая, кажется, поправилась.

— Должна признать, когда мы собираемся вместе, происходят странные вещи, — с усмешкой прокомментировала Франка.

— И не говори. Последний раз был таким же.

Юки пожал плечами.

Месяц назад на третьем этаже появились Звери Бездны, которых там не должно было быть, и компанию им составил Дракон Бездны.

Обдумав, он понял, что кое-кого не хватает.

— Кстати, Франка, ты давно видела брата? Он уже должен был поправиться.

— О, да, Стефан. Как он?

— Он под домашним арестом. Честно говоря, он заперся в комнате в палатах Легиона Присягнувших и не хочет выходить. Он отказывает мне в посещении.

На лице Франки появилось непростое выражение.

Принимая во внимание сказанное, ранее довлевшая над ней тоска теперь пропала. Казалось, она уже наметила план того, как будет действовать со сводным братом.

— Я не буду торопиться. Мне еще столько нужно сказать.

В этот раз ее слова прозвучали с улыбкой на лице.

Юки кивнул, думая про себя, что беспокоиться больше не о чем.

— Ладно. Нам нужно найти способ вернуться на поверхность... Каким станет наш следующий шаг?

— Хм…

Альфред смущенно почесал голову.

— Ну, перво-наперво, мы должны найти убежище, а затем отыскать источник воды. Что до еды… ну, всегда есть мясо Зверей Бездны и растительность вокруг нас, так что продержимся.

— Я согласен. Если это и правда четвертый этаж, то здесь всегда можно найти воду. К сожалению, из-за искаженной топографии наши знания теперь бесполезны.

Юки не удержался и вздохнул.

— Как и прежде, мы мало что можем сделать без дальнейшего исследования.

Придется продолжать идти, защищая детей.

— Верно...

Юки выразил согласие. А других вариантов-то и не было.

Еще чуток отдохнув, группа начала движение.

Они продолжали медленно шествовать по четвертому этажу. Планировка лабиринта резко изменилась: кусок здесь, кусок там. Их карты, знания залов и дорог стали полностью бесполезны.

Продвигаясь вперед, они столкнулись с несколькими группами, таких же потерявшихся и растерянных людей, как и они.

Из крох полученной информации они пришли к выводу, что везде в пределах досягаемости явления эффекты одинаковы. Все отчаянно искали выход, но ни одна из групп, с которыми они столкнулись, до сих пор не нашла лестницу наверх.

Но их усилия не были напрасны. От одной группы, обнаружившей подземную речку, они узнали об источнике, из которого можно пить.

— Хм... Лабиринт переиначен, но вода течет нормально. Как это работает?

Тина наклонилась к ручью, подозрительно разглядывая его.

Как и следовало ожидать, место, где они расположились, не стало исключением, и через каждые пять метров виднелись изменения. Странность заключалась в том, что вместо превращения в лужицы вода продолжала течь свободно. Она внезапно появлялась в начале одной границы и через пять метров просто исчезала в другой.

— Осторожнее, не свались, Тина.

— Как будто я сделаю такую глупость… Ува?!

Пока она говорила, потеряла равновесие, и Франка спасла ее.

По крайней мере, они решили проблему с водой.

— Может, поедим здесь?

Согласившись на предложение Альфреда, каждый наполнил свои фляжки водой и сел есть.

Юки предложил устроить дежурство и отошел от группы на достаточное расстояние.

Грызя камнеподобный кусок хлеба, он продолжал следить за обстановкой и заново обдумывал их ситуацию.

Он пришел к выводу, что наиболее эффективный план — оставить группу здесь, а самому уйти на разведку.

К сожалению, и в этом плане имелись недостатки.

Если он покинет группу, нет никакой гарантии, что они встретятся снова.

Если явление повторится, он может потерять ощущение направления.

Кроме того, он беспокоился, что остальные члены группы могут попасть в неприятности, если они разделятся.

Не то чтобы он не доверял Альфреду и Франке — это далеко не так. Они все же исключительные «люди». Здесь, в лабиринте, существует множество угроз, с которыми им просто не справиться.

Конкретный пример, приходящий на ум — легендарный Дракон Бездны, появившийся недавно.

— Будь я все еще Дуэлянтом... — прошептал он.

Если бы он был Дуэлянтом, то количество вариантов возросло бы многократно.

Умы Шинки и ее Дуэлянта частично связаны друг с другом. Независимо от расстояния между ними, они могли бы чувствовать друг друга и общаться телепатически.

Благодаря этому Юки спасал предыдущую хозяйку бесчисленное количество раз, и она, в свою очередь, тоже многократно спасала его.

Нынешний Юки, однако, самый обычный человек. У него ни мастера, ни Скутума, ни защиты от воздействия времени. Он просто бывший Дуэлянт, не имеющий ни капли прошлой силы — не более, чем обычный человек.

— Вас больше нельзя выбрать Дуэлянтом, Мастер?..

В какой-то момент к нему подошла Тина.

Кажется, она услышала его слова.

— Шинки призывает Дуэлянта на службу в качестве спутника. Человека, который станет ее Дуэлянтом, выбирает сам Небесный король. Наиболее подходящего человека, разве нет? В этом случае, если Тине очень-очень понадобится Мастер, то почему его нельзя избрать в качестве ее Дуэлянта?

— К сожалению, нет.

— А почему нет? — надулась Тина. — Тина вполне серьезна…

— О, прости. Это не из-за тебя.

Юки криво улыбнулся и положил руку на голову Тине.

— Причина во мне. Сейчас я не подхожу по ряду условий, чтобы стать Дуэлянтом. Поэтому это невозможно.

— Понятно. Могу я спросить почему? Причина в том, что вы уже были Дуэлянтом другой Шинки?

Серьезный голос Тины стал слегка напряженным, когда она говорила.

— Нет.

Юки сделал паузу, прежде чем объяснить.

— Честно говоря, Дуэлянты…

Внезапно он замер.

— Мастер? — ужаснувшись, спросила Тина.

Юки не ответил. Вместо этого он прищурился и с криком побежал.

— Одзи-сан, Франка! Зверь Бездны! Огромный!

Они мгновенно среагировали.

Альфред прыгнул вперед, Франка следом за ним.

— Дети, сюда! Быстрее!

Юки и Тина помчались назад и прикрыли собой детей.

Вскоре из темноты появилось нечто, очень похожее на гусеницу.

Оно было выше двух метров в высоту. Из туловища тянулся десяток мерзко извивающихся тонких, членистых ног. Его гротескный вид вызывал глубокое, инстинктивное отвращение.

Из-за огромных ног скорость его движения во много раз превышала скорость нормальной гусеницы.

— Ук…

Селима вырвало.

— Похоже, нас ждет довольно неприятное зрелище. Думаю, она ядовитая, так что не приближайтесь к ней, пока мы будем ее убивать.

Юки намеренно объяснял ситуацию спокойным голосом, словно сейчас проходил еще один урок в классе.

Им нельзя было впадать в панику, да и необходимость в этом отсутствовала. Он хотел убедиться, что они понимают это.

И в самом деле, Франка запросто могла расправиться со Зверем Бездны такого уровня, используя свои Моления.

Истинная проблема заключается в том…

Этой сволочи не должно быть здесь. Такой Зверь Бездны обитает уровнем ниже.

Когда лабиринт перестроился, это произошло и со Зверями Бездны, нерадостно подумал Юки.

Если это в самом деле так, то ничего хорошего их не ждет.

И что хуже, у него возникло ощущение, что все только начинается.

※※※

Небольшой холм за пределами Солитуса.

Три фигуры стояли на его вершине с видом на вход в лабиринт.

— Хорошо. На этом заканчивается первый этап.

Шинки, Рассеивающая Звезды, Эльфриэде медленно опустила руки.

В руке она держала деревянный куб. Его можно было обхватить двумя руками, таким небольшим он являлся.

— Сработало? Как вы его назвали, «Мозаика Бездны»?

Джахар недоверчиво покосился на него.

— Я отличаюсь от вас, Шинки. Я не понимаю Божественную энергию и не совсем понимаю, что именно она сделала.

— Если тебя это так беспокоит, то позже поинтересуешься у своей Шинки. Эта вещь работает только со второго уровня и ниже. Теперь пространство с четвертого по седьмой этажи запечатано, — бесстрастно ответила Эльфриэде.

Реликвия Мозаика Бездны. Самая ценная вещь Шинки, Рассеивающей Звезды.

Ее способность позволяла изменять в зоне влияния пространство. Это приводило к тому, что, например, предмет, который должен был упасть на землю, улетал в небо, или человек, который собирался войти в комнату, вместо этого выходил из нее.

Обычно эта Реликвия работала от Божественных Жемчужин, но в данном случае огромные способности Шинки позволили увеличить спектр его воздействия и перестроить сам лабиринт.

При активации это устройство само выбирало, каким будет эффект. По этой причине Эльфриэде предполагала, что первоначальная цель игрушки состояла в создании небольшого лабиринта. Она полностью игнорировала желания, что пытался навязать владелец.

Потому пришлось воспользоваться его способностью более чем один раз, начиная с самого большого объема и с каждым последующим использованием сужая область эффекта, в конечном итоге поймав Тину и остальных в крошечном, замкнутом пространстве.

— Потрясающе, эта вещь не перегружается даже при частом использовании, — пробормотала Шинки.

На усиление действия Реликвии тратилось гораздо меньше сил, чем на создание собственного чуда.

Джахар воспользуется своим небесным оружием Драконьего Клыка, чтобы убить Тину и Юки. Такое действие сразу бросится в глаза. Они не могли позволить себя увидеть. Они не могли допустить, чтобы их добыча сбежала.

Поэтому они пришли к наиболее эффективной стратегии: запечатать лабиринт, разделить их, и, по возможности, расправиться с ними по одному.

Если бы все прошло по плану, то следующим шагом Джахар телепортировался бы к парочке и умертвил их.

— На данный момент Шестая Шинки владеет ничтожным количеством Божественной энергии. Однако если дать ей время, ситуация изменится. Свяжись с этой твоей Шинки Луны, и когда наступит подходящий момент, максимально быстро прикончи тех двоих. Если придется поступить похожим образом с остальными, то так тому и быть. Все ясно?

— Я не принимаю приказов от вас, Звездная Шинки. Я Дуэлянт Луны.

— Эльфриэде-сама не может обойтись без пафоса, — вмешался молчавший до сего момента Кай. — Лучше думай об этом, как о лае собаки или щебетании птиц. Тогда ты перестанешь напрягаться.

В ответ на оскорбительные слова Кая, в которых не чувствовалось ни грамма уважения к Шинки, Эльфриэде посмотрела на него. Его теплая улыбка не исчезла.

— У вас не особо хорошие отношения, не так ли? — удивленно спросил Джахар. — Позвольте мне выразить свою благодарность за эту возможность. Я выполню вашу просьбу. Но должен признать, один вопрос не выходит из моей головы. Может, ты ответишь на него, Эль-чан.

— Эль-чан?..

Не обращая внимания на ее недовольный взгляд, Джахар продолжил.

— Твоя одержимость «убийством» меня поражает. Я более чем осведомлен о напряженных отношениях между Шинки, как и о твоих манипуляциях со мной и Каей-чан, в этом нет ничего удивительного. Тем не менее, Эль-чан, твои слова и поступки... они не вписываются в характер Шинки.

— …

— Мышление Шинки обязано быть более прямолинейным, более мягким. Я ошибаюсь? Ты знаешь, сколько работы я проделал?! Пускай жизнь той девки висит на волоске, но она такое не приемлет.

Несомненный факт, что Шинки сражались не на жизнь, а на смерть. Однако, прежде всего они отвечали за защиту людей. Соответственно, доброта и сострадание были их определяющими чертами.

— Только что ты сказала, что если погибнут другие люди, то «так тому и быть». Из уст Шинки такая фраза бы не вышла. Скорее, так сказал бы один из Дуэлянтов. Поэтому я и спрашиваю: почему так важно, чтобы эти двое умерли?

— Когда один из Дуэлянтов рассуждает о жизни и смерти, это звучит более убедительно, не так ли?

Эльфриэде вздохнула, прежде чем продолжить.

— Проще говоря, Шестая Шинки невероятно опасна.

— Что?

Джахар нахмурился.

Он бы понял, посчитай она угрозой Дуэлянта, но Шинки сложно назвать опасной. Ведь они не способны причинить вреда другим существам.

— Полагаю, ты ждешь подробного объяснения?

— Конечно.

Шинки, Рассеивающая Звезды, обдумала его просьбу, а затем кивнула.

— Ну, хорошо. Раз уж твоя Шинки сейчас рядом с Шестой, вам уже поздно отступать. Скажу прямо. Если мы сейчас провалимся, ты, твоя Шинки и даже я с моим Дуэлянтом — мы все погибнем.

— …

Джахар не нашелся с ответом.

Эльфриэде хотелось смеяться, но она не смогла. Глубоко в глазах этой Шинки, обладающей огромной и ужасающей властью, таился чудовищный страх.

— В таком случае я расскажу тебе. Шестая Шинки? У нее есть еще одно имя — Змей Погибели.

Сколько дней прошло с тех пор, как он в последний раз покидал комнату?

Стефан Клозе молча раздумывал над этим вопросом.

Он являлся подчиненным Шинки, Поддерживающей Небо — молодой воин Легиона Присягнувших Небу.

Младший ребенок известнейшей семьи военных Клозе, он стал авантюристом первого ранга в пятнадцать лет. В то же время он был удостоен великого подарка в знак признания его гениальности: одного из двенадцати небесных орудий Драконьего Клыка.

Во время трагедии, произошедшей месяц назад, когда из глубин лабиринта телепортировались на верхние уровни Звери Бездны, он потерял всех членов своей группы.

Хотя в вышеупомянутом инциденте Стефан получил тяжелые ранения, он, тем не менее, выжил. Так как элита Легионов Присягнувших довольно малочисленна, потеря его группы стала сильным ударом — и он нес за это ответственность.

Но помимо осуждения к нему проявили немного и сочувствия.

Лабиринт — мир за пределами человеческого понимания. Когда происходят неожиданности, гарантировать безопасность не могут даже самые опытные авантюристы. Кроме того, свидетели донесли о присутствии Дракона Бездны. Стефан, несмотря на великолепные навыки, еще молод. Некоторые посчитали, что валить всю вину на него слишком жестоко.

Сочувствие и критика других ничего не значили для Стефана, он просто оповестил начальство и поместил себя под домашний арест. Это не изменилось даже после полного выздоровления.

По правде говоря, он делал это не из практичности и не думал об этом, как о части некоего великого плана на будущее. Он просто потерял мотивацию продолжать.

Грубо говоря, ему было на все наплевать.

Его товарищи погибли.

Цель, ради которой он так долго стремился обрести силу и мощь, пропала.

Человек, убивший его учителя, мертв.

У него отсутствовали причины возвращаться в лабиринт. Поиск Реликвий для Шинки стал бессмысленным.

Более того, он даже не был уверен в необходимости и дальше оставаться членом Легиона Присягнувших.

Если он уйдет, то его семья устроит ему выговор за нанесение вреда семейной репутации, но он никогда не беспокоился о подобных вещах.

Такие мысли поглощали его разум в течение долгих дней. Сие продолжалось без изменений, пока...

— Эй, Стефан, как насчет рейда?

Карстен задавал один и тот же вопрос при каждом посещении.

Он был мужчиной в расцвете сил, с коротко подстриженными волосами. Его можно принять за фермера, продающего овощи на рынке, но он являлся лидером Легиона Присягнувших Небу.

Ходили слухи, что именно он отвечал за предложение о наборе авантюристов исключительно за заслуги, а не через знакомство или кумовство. Эта политика привела к превращению Легиона Присягнувших Небу в нынешнюю доминирующую силу.

Из-за его манеры речи он мог показаться довольно легкомысленным человеком, что, впрочем, не мешало его популярности.

— Я все еще размышляю о своих действиях.

— Знаю, знаю. Проблема заключается в том, что в лабиринте снова что-то произошло, и мы должны направить кого-то в ту область. Ты ведь полностью восстановился?

— У меня больше нет группы.

— Никаких проблем. У меня как раз есть двое новеньких.

Стефан вздохнул.

— Прошу прощения, но я вынужден отказаться, — ровным тоном продолжил он. — Я думал. Что мне делать дальше? Что я должен делать дальше? Хотя я до сих пор не нашел ответа на этот вопрос. Такой пропащий человек, как я, вряд ли сослужит кому-то хорошую службу.

— Хм… — пробормотал Карстен и покачал головой. — Довольно подло с моей стороны, должен признать, но я собирался рано или поздно рассказать тебе...

Стефан нахмурился. Это сильно отличалось от обычной открытой манеры Карстена.

— Что произошло?

— Если обобщить, то планировка лабиринта исказилась. Ни точные эффекты, ни область воздействия неизвестны. К сожалению, в тот момент в лабиринте находились авантюристы. Их местонахождение в настоящее время неизвестно. Было бы великолепно, если бы они просто заблудились, но нельзя исключать вероятность того, что в настоящее время они находятся в ловушке.

К сожалению, слова Карстена не смогли изменить мнение Стефана. Внезапно его озарило...

Почему Карстен испытывал такие трудности?.. Неужели...

— Да. Вижу, ты понял.

Увидев выражение лица Стефана, Карстен утвердительно кивнул.

— Твоя сводная сестра по матери — жрица третьего ранга, Франка — числится в списке пропавших без вести.

Стефан направился к выходу из города, к указанному Карстеном входу в лабиринт.

За каждым входом в настоящее время наблюдали рыцари Церкви Пяти Святых. Они были закрыты для всех, за исключением людей, связанных с Легионами Присягнувших. Ситуацию оценили как слишком опасную для всех, кроме самых опытных авантюристов.

Дежурные стражи сразу узнали Стефана, и поэтому он беспрепятственно прошел через врата.

Он огляделся, оценивая обстановку.

Здесь собралось немалое количество членов Легионов Присягнувших. Элиту Легионов Присягнувших призвали к расследованию ситуации, и они входили в лабиринт, пока он наблюдал.

С продвижением вперед слышались крики: «Эй, посмотри сюда», «Все еще живой, а?» и другие подобные комментарии.

«Гений», исчезнувший на месяц с глаз общественности, стал центром внимания. Они громко оскорбляли и делали саркастические комментарии, на которые Стефан не обращал внимания, продвигаясь к точке встречи.

— О, Они-сан, сюда!

Кто-то позвал его, когда он дошел до угла перед самым входом — назначенного места.

Ему энергично махала юная девушка. Рядом с ней стояла еще одна.

— Эй, эй, ты — ты Стефан Клозе, верно? — спросила она прекрасным, ясным голосом.

Молодая девушка, лет примерно пятнадцати-шестнадцати, с легкими рыжеватыми волосами и ярким, живым выражением лица.

— Вы новые члены моей группы?

— Ух ты, поразительно. Ты холоден, как и говорили!

Девушка хихикнула, Стефан нахмурился.

— Это грубо, Леа... — заметила приглушенным тоном девушка рядом с ней.

Она выглядела лет на двадцать или около того и была одета в длинную мантию. Длинные черные волосы были завязаны за головой. Слишком высокая для девушки, но настолько стройная, что ее мог сломить порыв ветра. Неземная красота.

— О, моя вина, моя вина. Просто ты такой же, каким тебя описывают слухи, и я не могла не сказать об этом вслух. Но да, отвечая на твой вопрос, мы новые члены Легиона Присягнувших Небу. Я Леа, специалист поддержки третьего ранга. Хрупкая девушка рядом со мной — Серафина, жрица третьего ранга. Приятно познакомиться, семпай.

— Мы в вашем расположении...

— Меня зовут Стефан Клозе.

Леа громко рассмеялась в ответ на его слова.

— Да, я знаю это! Ты известный человек, знаешь ли. Самый молодой человек, достигший первого ранга, и ты используешь копье.

— …

Она безусловно переоценивала его. Он, в конце концов, твердо желал бросить карьеру авантюриста. Он хотел многое сказать, но поняв, как по-детски будет смотреться это действие, остановился.

— Это замечательно, да. С тобой в группе нам не о чем беспокоиться. У нас есть это.

Проявив инициативу, Леа схватила руку Стефана и энергично пожала ее.

Хотя ее слова и манера оказались весьма наглыми и невоспитанными... было совершенно очевидно, что она не имеет злого умысла. Просто она такой человек.

А вот он являлся тем, чью группу под его командованием уничтожили. Он не имел права привередничать, когда дело касалось членов группы.

Девушка проигнорировала его реакцию и продолжила говорить.

— Я люблю рисовать, поэтому Серафина и я живем за счет продаж карт лабиринта.

Но нам двоим сложно заходить далеко.

Вот почему они сдали экзамен на поступление в Легион Присягнувших и, в итоге, присоединились к нему.

Говорят, большинство карт и путеводителей по этажам лабиринта были делом рук этих двух. Лично Стефан опирался на внутренние материалы Легиона, так что никогда не испытывал необходимости пользоваться их трудами. Тем не менее, он слышал о них.

— О, кстати, позволь сперва сообщить плохие новости. Я не хочу, чтобы ты ожидал от нас помощи в бою. Я хорошо умею только убегать, но вот Серафина может оказаться весьма полезна.

— Но... мои Моления... не ориентированы на сражения... — вяло прошептала Серафина, наклонив голову.

— В любом случае, мы здесь не для сражений. Нашим приоритетом является исследование аномалии.

Леа кивнула в ответ на слова Стефана.

— Да, я слышала, будто бы строение лабиринта изменилось. Цель состоит в том, чтобы покрыть как можно больше пространства и отметить на карте изменения. Для этого мы здесь. О, кстати говоря. Мне уже обрисовали ситуацию, я кратко расскажу тебе.

Объяснение Леи сводилось примерно к следующему.

В настоящее время лестницы и дороги Великих Врат Магна Порта перемешались. Причина аномалии оставалась неясной, но что-то перестроило пространство, результативно изменив планировку лабиринта.

Когда произошло это явление, жрецы сообщили, что их поразило странное чувство. Как ни крути, это было проявление мощной Божественной энергии.

Изменения начались на втором этаже, хотя неизвестно, как далеко вниз простирался эффект.

Из первых докладов оказалось, что Звери Бездны так же сменили ареал, хотя это еще не подтвердили.

Более того, в настоящее время неизвестно, носили ли изменения временный характер или это надолго. Только время покажет, произойдет ли это снова.

Леа закончила объяснение, не прерываясь. Стефан оказался ошеломлен. Ее объяснение получилось предельно ясным и при этом полнилось деталями.

— Хм… Звучит проблематично.

Повторное картографирование лабиринта займет ужасно много времени, и если, не дай Богиня, явление повторится, они могут никогда не вернуться на поверхность. Сделав такой вывод, многие авантюристы отказались туда спускаться.

( Именно поэтому мы должны это сделать.)

Ради авантюристов, попавших в него и отчаянно ищущих способ вернуться домой.

— Вы согласны на это? Миссия в этот раз может оказаться весьма опасной.

— Не существует рейда, который не опасен. Все нормально. Именно из-за опасности мы должны разобраться в ситуации. Мой дух картографа пылает, знаешь ли.

Серафина кивнула в знак согласия.

Что до Стефана, он никогда не признавал отступление возможным вариантом.

— Хорошо. Сейчас же направляемся в лабиринт. Вы концентрируйтесь на составлении своих карт, а я позабочусь о Зверях Бездны, с которыми мы столкнемся. Идем.

※※※

— В-вот п-почему мне с-страшно.

Эдгар задрожал.

— Это ведь только четвертый этаж? Звери Бездны на этом уровне довольно слабы, беспокоиться не о чем.

— Но эта гусеница была огромной, — чахло ответил Селим.

— Что мы будем делать, если появится штука посильнее?..

— Альфред-сан позаботится о ней за нас. Юки-сенсей до сих пор был довольно бесполезен, аха... ха.

Эдгар попытался разбавить разговор юмором, но ему это не удалось.

— Я хочу домой…

Слова Селима звучали почти как рыдание.

После убийства Зверя Бездны они продолжили идти вперед. К сожалению, эти двое перенесли слишком большой шок.

Кае, идущей за ними, тоже хотелось плакать.

Хотя по другой причине.

(Что мне делать? Что мне делать? Это уже началось...)

Тревога и страх охватили ее сердце.

Она не знала, как он сделал это и какую цель преследует, но Кая не сомневалась, что изменения в лабиринте — работа Джахара. План убийства Тины и Юки уже пришел в исполнение.

Я не хочу помогать. Отпустите меня. Увы, побег исключался, и Кая не понимала, что ей делать дальше.

Прервав мысль, в ее голове прозвучал голос.

「 Что происходит на твоем конце? 」

— Ах…

Кая чуть не закричала, плотно прикрыв рот обеими руками.

「 Н-Ничего не изменилось... Я до сих пор вместе с Юки-сенсей и Тиной-сан. 」

「 Где вы сейчас? 」

「 На четвертом этаже. Ищем лестницу на следующий этаж. 」

「 Вы еще не нашли ее, не так ли? Хорошо. Похоже, вы полностью запечатаны там. 」

Кая почувствовала, как Джахар смеется.

「 Ч-что происходит? И что ты планируешь делать дальше? 」

「 Мы все еще готовимся. Я вынужден попросить тебя продолжать то, что ты сейчас делаешь, Шинки-сама. Мне нужно, чтобы ты немедленно сообщила мне, когда вы перейдете на другой этаж. О, еще одно. Думаю, ты уже знаешь, Кая-чан, но позволь мне напомнить тебе о недопустимости твоего раскрытия. Если они узнают, кто ты на самом деле, твой конец будет трагичным. Хищник сам станет добычей. 」

「 Ох... 」

На этом связь разорвалась.

Страх в ее сердце многократно усилился.

Кая и Тина относились к противоположным фракциям, являлись врагами в борьбе не на жизнь, а на смерть. Не имело значения, сколько Кая будет размышлять над этим вопросом, это ничего не изменит. Для Тины она не более, чем ненавистный враг.

Более того, ради победы она устроила засаду.

Если секрет раскроется, то не только Тина и Юки, но даже Альфред и Франка,

Эдгар и Селим — всем станут противны ее действия.

А затем... наступит смерть. Единственная уместная судьба для той, кто покушается на жизни других людей.

Слабая Шинки, не имеющая даже своего Легиона Присягнувших, боящаяся своей собственной тени и не способная решить, что делать дальше — никакой надежды на победу. Так сказал о ней Джахар. Право «выбирать» принадлежало исключительно «сильным».

По этой причине Кая заключила союз с Шинки, Рассеивающей Звезды, даже зная о неравенстве в их отношениях. От Каи требовалось усердно трудиться, чтобы расположить ее к себе, и как можно лучше услужить другой Шинки, таким образом получив вознаграждение за свои усилия. Это ее наивысший приоритет. Кая не особо умела общаться с Эльфриэде, но должна была сейчас постараться.

Слова Джахара попали в точку. Это требовалось для победы.

Но Кая боялась. Как убивать, так и быть убитой.

Независимо от моральных аспектов, Кае не хватало смелости на то, чтобы обменять свою жизнь на жизнь других.

— Что-то не так, Кая?

Прозвучал голос рядом. Она не заметила, как Тина подошла к ней.

— Выглядишь не шибко важно. Боишься?

— …

Кая не знала, как ответить, и вместо этого просто кивнула.

— Да, я понимаю. Но вам не нужно беспокоиться. Мы гарантируем, что вы благополучно вернетесь домой. Хотя наверху Мастер обычный жалкий торговец, но здесь, в лабиринте, на него вполне можно положиться.

Когда Тина смотрела на этого молодого человека, ее лицо лучилось гордостью и удовольствием.

— Это и вас касается, Эдгар и Селим! Выглядите, как в воду опущенные. Если не поднимать взгляда, жизнь пролетит мимо.

Тина сама выглядела довольно измученной. Но при этом она будто видела своей главной задачей подбадривать всех остальных, чтобы помочь им чувствовать себя лучше.

Глубоко в душе Кая испытывала такое сильное чувство вины, что не заметила, как оно вышло на первый план.

— Пожалуйста, постойте секунду.

Альфред жестом велел им остановиться.

Группа замерла.

Когда происходило нечто неожиданное — наподобие столкновения со Зверем Бездны — жизнь и смерть определяла поспешность действий. Эдгар и Селим хорошо поняли это.

К счастью, они наткнулись не на Зверя Бездны.

Юки прошел вперед, чтобы посмотреть, что случилось, и сделал неутешительный вывод.

— Хорошенькое дельце... Это лестница вниз.

Все хорошо поняли причину уныния, поглотившего его лицо.

Они уже исследовали всю область, и прошли весь четвертый этаж. Этот уголок все, что им осталось осмотреть.

Однако их последней надеждой оказалась не лестница наверх, а спуск вниз.

«Запечатаны» — Кая вспомнила слова Джахара.

— Хе. Похоже, лабиринт не хочет, чтобы мы покинули его. Да и не слышали мы, чтобы кто-то говорил о лестнице вверх.

— Е-еще слишком рано так думать. Может, есть тайная комната, скрытая дорога или что еще.

— Даже если это так, мы понятия не имеем, где начать поиски. Во всяком случае, мы уже приняли это во внимание и внимательно смотрели по сторонам по пути.

— Ох…

Ответ Юки лишил надежды и Франку.

— Что же нам теперь делать, Юки? Спустимся вниз и осмотримся? Учитывая ситуацию, уровень опасности должен быть примерно таким же, независимо от того, куда мы пойдем.

Правило, обязывающее сильных Зверей Бездны находиться на более низких уровнях, кануло в лету, учитывая обстоятельства. Останутся они на этом этаже или спустятся ниже, грозящая им опасность останется прежней.

— Да, вы правы. Просто у меня плохое предчувствие насчет спуска. Словно мы играем кому-то на руку.

Кая знала, насколько точной оказалась его оценка, но, конечно, ничего не сказала.

Юки подумал, прежде чем принять решение.

— Хорошо, спускаемся по лестнице.

— Все будет хорошо?

— Ничего не изменится, если останемся ждать здесь. Ты в состоянии идти дальше, Кая?

— Д-да. Я в порядке.

— Замечательно. Мы должны найти выход, пока у нас еще есть силы.

Юки слабо улыбнулся и, повернувшись лицом к остальным, сказал им готовиться к движению. Он замыкал шествие.

Тина и Эдгар весело болтали. Настроение двух мальчиков значительно улучшилось.

Кажется, ей удалось взбодрить их.

«Это настоящая Шинки...», — подумала Кая.

Та, кто защищает людей, оберегая их от зла — хранитель этого мира.

Наблюдая за Тиной, Кая переполнялась глубоким чувством тоски — смесью одиночества и зависти.

Партия спустилась по лестнице, прибыв на пятый уровень.

Кая сообщила об этом изменении и быстро оборвала связь, не дожидаясь ответа.

Что она будет делать дальше? Вернее, что Джахар предпримет дальше?

Пятый этаж выглядел точно так же, как и предыдущий.

Если точнее, он тоже представлял собой объединение других этажей,

деформированную смесь уровней лабиринта.

— Должна признать, я теряю надежду...

Медленно идя вперед, Франка вздохнула.

— Кто может сказать, что ждет нас впереди? Нам нужно идти дальше и продолжать составлять карту.

Юки старался приободрить всех.

Неожиданно зрение Каи исказилось, и ее голова разорвалась от боли.

«Это» началось снова.

※※※

— …

В этот раз прошло чуть-чуть легче.

Как только колебания стали раскачивать лабиринт еще раз, Юки схватил Тину и Каю, которые начали падать.

— Прости, Франка, третьей руки не имею.

— О, нет, ничего. Я в порядке.

Покачиваясь, Франка сделала несколько шагов, но сумела выровняться.

— Мм. Тина тоже в порядке, Мастер.

— Не заставляй себя. Как ты, Кая?

— Я в порядке, — ответила она.

Скорее всего, из-за того, что это произошло уже во второй раз, симптомы переносились легче.

Юки мягко отпустил двух девочек из своих объятий на пол.

— Э, Юки-сенсей... позади... — воскликнул Эдгар.

Все обернулись, чтобы посмотреть назад.

Лестница, по которой они только что спустились, исчезла, заменившись каменной стеной.

— Все опять перемешалось.

Юки прищелкнул языком.

Он уже рассматривал возможность подобного, но это продолжало беспокоить его больше, чем ему хотелось.

Если так продолжится, то любые усилия, потраченные на составление новой карты, будут бессмысленны.

Однако факт, что оставаясь на одном месте, они не улучшат своего положения, не изменился. Их небольшая группа решила продвигаться вперед и изучить пятый этаж.

По сравнению с четвертым этажом, их усилия на этот раз отметились взлетами и падениями.

Все в значительной степени привыкли к странности местности, и любой Зверь Бездны немедленно получал отпор. К сожалению, пока они следовали вперед, явление продолжало повторяться снова и снова, отнимая у Юки и остальных изрядную долю веселья.

Однако ни одно из последующих изменений не было таким резким, как первое. По сути, менялось только окружающее пространство непосредственно в пределах их поля зрения.

Каждое изменение было маленьким, например, создавая угол впереди, где его раньше не могло быть, или поворот дороги перед ними превращался в тупик.

Они постоянно блуждали в поисках воды, но по прошествии времени все меньше и меньше наталкивались на других авантюристов.

И в самом деле, они не встречали других людей на протяжении уже двух часов.

Похоже, кто-то пытается изолировать нас, подумал Юки.

Если предположить, что лабиринт изменяли именно с такой целью, то все начало приобретать смысл.

Надо сказать, что он подумал об этом не только сейчас. Нет, эта возможность пришла ему в голову сразу после первого проявления феномена. Теперь, однако, он определился с ответом.

В этом объяснении, в конце концов, имелось гораздо больше смысла, чем в «самопроизвольной активации неизвестного механизма в лабиринте». Если кто-то действительно стоит за этим, то он просто выдернет их по одному и быстро уделает. Проблема будет решена. Осталось только решить, как заставить их раскрыться...

— Зверь Бездны на 10 часов!

Крик Франки прервал ход его мыслей. Нападения Зверей Бездны происходили уже много раз.

Альфред и Франка помчались навстречу противнику.

Дети скучковались позади, прячась за Юки. Поскольку это происходило не в первый раз, Эдгар и компания быстро среагировали по отрепетированному сценарию.

Двое быстро повергли своих врагов — огнедышащих волков.

Юки хотел избегать сражений, пока это не станет необходимостью, так как подобное действие подвергнет риску и его, и Тину. Тем не менее, ради сохранения тайны он не будет рисковать благополучием Альфреда и Франки. К счастью, такой дилеммы еще не возникало.

Но они постепенно все больше и больше уставали, и он решил, что как только они обессилят, то начнет действовать. Судя по их действиям, у них еще остались силы, но существовал определенный предел и выносливости Альфреда, и запаса Божественных Жемчужин Франки. Они не смогут продолжать так бесконечно.

Ему нужно найти способ добраться до своих врагов, прежде чем этот предел будет достигнут...

— Мастер! Сюда!

Тина.

Юки щелкнул языком и повернулся. Он слишком сосредоточился на бою перед собой и забыл поглядывать назад.

Появилась черная тень, облакообразный монстр готовился напасть на детей. Этого врага часто видели на четвертом и пятом этажах — рой особо крупных ос, которых можно найти только в стенах лабиринта.

— Назад!

Тина схватила Эдгара и дернула его вперед. Зверь Бездны этого уровня совершенно не способен навредить Шинки, так что здесь не о чем беспокоиться.

— Ааааа…

Ядовитая оса полетела к шее побледневшего Селима, который стоял позади. Кая, совершенно неожиданно проявив храбрость, прихлопнула ее.

К сожалению, ее действие сопровождалось пронзительным криком.

— А! Ю-Юки-сенсей! Селим!..

Но его атаковала не одна оса. Вторая оса вылетела из слепой зоны и ужалила его в руку.

— Успокойся, Кая. Тина, помоги Селиму вылечить рану. Убедитесь, что вы вынули жало!

Этот вид ос оставлял своё жало в теле жертвы, куда оно постоянно вкачивало яд.

Юки дал указания Тине, оперативно направляясь к облаку ос. Внутренне злясь на свою беспечность, он выхватил кинжал на поясе. Его оружие метнулось, и оса упала мертвой, распавшись пополам.

В мгновение ока он убил весь рой. Закончив с работой, он повернулся.

— Как он? Кого-то еще ужалили?

— Селим единственный, и мы уже удалили жало. Он очень смелый, даже не плакал.

Тина похлопала по голове мальчика рядом с ней, в его глазах стояли слезы.

Юки вздохнул.

— Простите. Я был слишком беспечен.

Странная новая планировка лабиринта означала, что теперь территории Зверей Бездны могут пересекаться, хотя раньше такого никогда не случалось. Атаки могут приходить с разных направлений. Он слишком сосредоточился на большей угрозе перед ним и совершенно забыл про тыл.

— Как вы? Все в порядке?

Повергнув волков, Франка бросилась назад, чтобы проверить других.

— Селима в руку ранила ядовитая оса. Прости, что прошу тебя напрячься после долгой борьбы, но не могла бы ты помочь ему?

— Конечно! Предоставь это мне.

Она взяла его за руку и осмотрела ранение.

— Жало... уже удалено. Рану нанесли, когда удаляли его, да?

— Да, жало застряло в его руке, и нам пришлось распороть ее кинжалом...

— Хорошая работа. Яд бы распространился по всему телу, а вот ножевое ранение можно исцелить достаточно легко. Хорошо, я собираюсь исцелить тебя Молением. Пожалуйста, расслабься, Селим-кун. После таких ран стоит немного отдохнуть. Будешь, как новенький, не волнуйся.

Франка достала Божественную Жемчужину из сумки и сосредоточилась. В мгновение ока плоть на руке сама восстановилась и стала целой. Атакующие и восстановительные Моления довольно трудны, но в этом заключалась ее специализация.

Тина облегченно вздохнула, Юки наклонился, чтобы прошептать ей:

— Когда ты вытаскивала жало из его руки, как именно тебе удалось распороть его кожу?

— Я использовала нож, что вы мне дали, когда мы вошли.

— Я спрашиваю не об этом. Я имею в виду, Шинки вроде не способны никому причинить вреда?

— Э?

Тина склонила голову от удивления и недоумения.

— Я так сконцентрировалась на том, что мне нужно сделать, чтобы помочь ему, что не поняла этого, но вы правы, Мастер. Как я это сделала?

— Ты смогла разрезать его кожу, потому что это было ради помощи. Если ты не осознаешь, что причиняешь вред, то способна сделать это.

«Неспособность причинить вред другому живому существу» — чисто психологический блок. Пока она не понимает, что делает кому-то больно, это ограничение не активируется. Теперь, если подумать об этом, когда она внезапно проснулась, Тина заехала ему по челюсти, причинив боль.

Когда рана Селима зажила, группа все же решила устроить перерыв.

Если какой-либо яд оставить в его крови, то физическая активность спровоцирует его распространение по телу, усугубив состояние. Чтобы избежать худшего развития событий, они сочли необходимым некоторое время понаблюдать за обстановкой.

Юки оставил Селима под присмотром Франки и встал на стражу.

Альфред внезапно подошел к Юки.

— Как вы держитесь, Одзи-сан?

— Пока довольно живенько.

— Ужасно это. Первоначально я считал это простой работенкой, а все так обернулось.

— Думай о таких разовых работах, как о небольших передышках. По большому счету, преемственность и стабильность — вот, что важно.

— Похоже на то...

Юки вздохнул.

— Ты постоянно обучаешь новых авантюристов, Одзи-сан. Как с деньгами?

— Я кормлюсь не за счет наставничества, если ты спрашиваешь об этом. Помимо обязанностей в школе у меня есть долгосрочный работодатель. Если ты когда-нибудь передумаешь работать авантюристом, я буду более чем счастлив представить вас.

— Забудь.

Закончив с разговором, Юки повернулся лицом к детям.

— Кажется, дети неплохо держатся. Я полагал, что они будут испуганы после произошедшего, но они хорошо поладили с Тиной и Франкой.

Селим отлеживался на земле, остальные собрались вокруг него.

— Не так давно о Шинки, Коронованной Луной, и ее Дуэлянте, благородном Короле Снежного Меча, знали все. Эта история...

Кажется, Франка рассказывала детям историю о Дуэлянтах. Селим тоже внимательно слушал. Судя по всему, он пришел в норму.

— Вы понуро выглядите.

— …

Юки пробурчал что-то в ответ.

— Дайте угадаю, вы считаете, вина за ранение Селима лежит на вас? Не то чтобы я не понимала ваши чувства. «Я мог сделать больше», «Я должен был сделать больше» — нельзя обвинять себя в этом. Если вы просто обдумываете свои действия, то это нормально. Но поймите — мазохизм и сожаление ничего не изменят.

— Я знаю.

Он не был всемогущ. На самом деле он думал о себе как слабом и беспомощном — ограниченном человеке. Нет, пожалуй, «думал» не то слово. Скорее, «видел».

Но все же... именно по этой самой причине он не хотел пережить это снова.

Он невольно стал слушать историю Франки.

— С того момента Шинки, Коронованная Луной, и Король Снежного Меча стали заклятыми врагами. Тогда и появился Черный Демон. Они сразились, и Король Снежного Меча оказался повержен.

— Э?! Он проиграл?! Король Снежного Меча?! — закричал Эдгар.

— Если честно, это история нигде не описана, так что никто толком ничего не знает, — ответила Франка с кривой улыбкой. — По правде говоря, есть множество версий, которые передаются из уст в уста. Одни говорят, что Король Снежного Меча устал от этого мира и намеренно проиграл бой. Другие говорят, что он был ранен в лабиринте и оттого потерпел поражение. Единственное, что мы знаем наверняка, с того момента Король Снежного Меча исчез, а вместо него Лунной Шинки стал служить Черный Демон.

— Так что же случилось с Королем Снежного Меча? — спросил Селим, лежа на земле.

— Некоторые говорят, что он погиб, другие — что ушел. Лично я верю в последнее. Иначе будет слишком грустно.

— Тина согласна! Мас… э-э, Король Снежного Меча безусловно все еще жив!

Юки знал, что хмурится. Сейчас ему больше всего хотелось подбежать к этой болтливой Шинки и треснуть ее по голове.

— Таким образом, Черный Демон стал новым Дуэлянтом Лунной Шинки. Он и Король Снежного Меча были полными противоположностями. Меч одного был белым, другого — черным. Он не только отказывался помогать авантюристам, если они вставали на его пути, но и убивал их без малейших колебаний. Его боялись и ненавидели больше, чем кого-то еще.

— Так, эээ, Лунная Шинки-сама того времени никак не реагировала на это? — спросила Кая.

— Ага, ты подумала, что она ужасно рассердилась? Увы, ее слова нигде не запечатлены. Нам лишь известно, что однажды она внезапно распустила свой Легион Присягнувших и затаилась. С тех пор она никак себя не проявляла. Легион Присягнувших Луне является единственным бездействующим в наши дни. В то же время имя Черного Демона тоже постепенно исчезло из вида. Все это происходило примерно пять лет назад.

— …

Пять лет. Прошло уже столько времени?

— На этом история Франки закончена. Юки, мы должны идти.

— Мм...

Юки встал и слегка улыбнулся.

— Хорошо, ребята, чувствуете себя лучше? Тогда пошли.

※※※

— Эээ, ты действительно в порядке? Чувствуешь где-то дискомфорт? — спросила Кая Селима, пока они шли вместе.

— Ах, нет, я в порядке. Кая, мне жаль, что я причиняю вам неудобства.

— Серьезно, Селим. Ты слишком слаб.

Хотя слова Эдгара сейчас звучали бессовестно, когда Селима ужалило, кровь полностью отхлынула от его лица.

— Если почувствуешь, что не можешь продолжать, дай нам знать. Мы не можем позволить тебе стать обузой для группы, я позабочусь о тебе.

— Я же сказал, что в порядке.

Слушая перепалку этих двоих, Кая вздохнула с облегчением.

Видя мирного и спокойного Селима, она наконец расслабилась.

В то же время, она осознала свои пределы.

Она просто не способна причинить вред другим.

Она вспомнила историю Франки о «Шинки, Коронованной Луной».

Кая ничего не знала о своей предшественнице. Их объединял лишь титул, они были двумя совершенно разными людьми, и, как следствие, у них отсутствовала общая память.

И она ничего не знала о том, что произошло между предыдущей Лунной Шинки и ее Дуэлянтом.

Несмотря на нехватку информации, она знала одно — последняя Лунная Шинки желала избежать вреда другим.

Должна ли она последовать ее примеру?

※※※

— Ох? — пробормотал Джахар. — Кая-чан не отвечает. Кажется, она отказывается разговаривать.

— Возможно, ее раскрыли и убили? — ответила Эльфриэде.

— Произойди подобное, я бы знал. Она до сих пор жива. И она по-прежнему движется, могу сказать точно. Думаю, она просто игнорирует меня.

— Не такая уж неожиданность.

Звездная Шинки кивнула, не меняя выражения лица.

Действительно, решение Каи не стало для нее неожиданностью, и поэтому она подготовила контрмеры.

— Хорошо, как мы и обсуждали ранее, я беру все под свой контроль. И, в соответствии с нашим соглашением, ваша награда будет снижена.

Джахар пожал плечами. Это тоже ради победы. Да будет так.

— Если вы собираетесь сотрудничать, есть способы и получше.

Эльфриэде посмотрела на вход в лабиринт и прошептала.

— Все из-за твоей трусости. Если захочешь кого-то ненавидеть, то ненавидь себя, о, Шинки, Коронованная Луной.

— Эй, эй, сюда…

Леа помахала обеими руками, дразня противника.

Врагом, о котором шла речь, выступал огромный гризли. Однако у зверя имелось по три дополнительных конечности на каждом боку, а в общей сложности их было шесть.

Каждая лапа, казалось, действовала самостоятельно, их атаки не зависели друг от друга.

Однако от каждого выпада умело уклонялись. Порой атака проходила в миллиметрах от Леи, иногда она поднимала кинжал, чтобы отразить удар.

Монстр взревел, разочарованный своей неспособностью поймать добычу. Он оттолкнулся от земли и помчался в ее сторону, намереваясь врезаться прямо в нее.

Леа за мгновение до столкновения бросилась на землю, едва уклоняясь от атаки.

По инерции тело медведя понеслось дальше, он полетел вперед в просторное, пустое место — там его уже поджидали двое.

— Сера, предоставляю его тебе~ — весело крикнула Леа, пока Серафина доставала Божественную жемчужину и концентрировалась.

В следующее мгновение медведь пафосно упал на землю.

Это облегчило сражение. Добивать неподвижного врага проще некуда.

— Амнис, Копье Синей Воды!

Стефан призвал свое оружие, пронзая череп зверя одним ударом. Его массивное тело содрогнулось в последний раз и застыло.

— Зверь мертв, отлично! Хорошая работа, — объявила Леа, подходя к ним.

С макушки до пят ее покрывали царапины и синяки, но обошлось без более серьезных травм.

Быстро оглядев труп медведя, она нахмурилась.

— Фу, отвратительно — его голова превратилась в месиво.

— Вот что представляет собой небесное оружие Драконьего Клыка.

Легендарное оружие, способное убить даже бога. Его разрушительный потенциал не поддавался сравнению.

— Пусть так, но ведь у этой штуки есть собственное сознание? Раз оно так старается ради тебя, то ты ему явно приглянулся.

— …

Стефан перевел взгляд на копье в руке. Такая мысль никогда раньше не приходила ему в голову.

После ее замечания он понял, что, если уйдет из Легиона Присягнувших, то потеряет этот подарок Шинки, Поддерживающей Небо.

Если это случится, он почувствует себя одиноко.

Сейчас тройка исследовала глубины, на которые подействовало явление.

Их путешествие до сего момента шло на удивление гладко.

Их навыки хорошо сочетались в бою.

Даже если внешний вид Зверей Бездны шёл вразрез с устоявшимися представлениями, у бойцов не возникало никаких трудностей с их уничтожением. Небольшие Звери Бездны, такие как ядовитые насекомые, быстро сгорали от Молений Серафины. При появлении больших Зверей, таких как медведь только что, они использовали следующую стратегию: Леа выступала в качестве приманки, Серафина сковывала их движения, а Стефан наносил смертоносный удар.

Леа обладала потрясающими акробатическими способностями, а Стефан искренне восхищался искусными Молениями Серафины.

Моления, которыми она опрокинула медведя, относились к магии иллюзий. Зверю, который полагался на зрение, смещения обзора на 90 градусов оказалось более чем достаточно, чтобы заставить его потерять равновесие. Если сравнивать эту технику с более прямым — силовым — подходом, то на нее требовалось гораздо меньше Божественной энергии, и в определенных ситуациях она могла оказаться гораздо более эффективной.

Совсем другое дело заставить немногословную жрицу объяснить хоть эту малость.

Даже с помощью Леи на это ушло немало времени.

(Жрица, да?..)

Стефан внезапно вспомнил о другой молодой жрице. Он слышал, она недавно получила третий ранг.

В качестве авантюристов они смогли провести вместе ничтожно мало времени... Возможно, в будущем это изменится.

Потерявшиеся авантюристы уже начали постепенно возвращаться на поверхность. Их лучшая догадка: постоянная перестройка лабиринта, наконец, открыла пути спасения.

К сожалению, никто не знал, что случилось с группой, о которой беспокоился он.

— Последний этаж. Да уж, мы многое осмотрели, — прокомментировала Леа, открывая карты.

Линии и слова на карте шли вперемешку. Стефану с трудом верилось, что ей удалось что-то вычленить из мешанины каракулей.

— Леа, поясни, пожалуйста.

Увидев выражение лица Стефана, Серафина не отказала ему в помощи.

— Верно, верно. Так как планировка лабиринта находится в постоянном движении, я давно отказалась от попыток зарисовать ее. Вместо этого я отслеживала наш путь и пыталась выявить правила, по которым происходят изменения. Вот что я выяснила.

Перелистывая записи, она продолжила.

— Явление затрагивает только часть лабиринта — примерно с первого по тридцатый этаж — и делит всю область на более мелкие участки, которые затем переставляются. Это действует на всё: дороги, комнаты, даже лестницы.

— А причины?

— Неизвестны, — ответила Леа.

— Однако есть несколько заметных тенденций. Прежде всего, эффект сфокусирован.

Посмотрите вокруг: тридцатый этаж почти не изменился. Эпицентр над нами, по моим расчетам, с третьего-четвертого по седьмой уровни.

— Ясно.

Информацию уже передали в штаб. Вполне вероятно, уже сейчас они сосредоточили свои усилия на исследовании указанной области.

— Именно здесь начинаются изменения. Смотрите, мы сейчас на тридцатом этаже, верно? Следующим идет тридцать первый, я только что заглянула на него.

Стефан и Серафина кивнули.

Уровни с 31 по 35 особенные. Вместо пяти отдельных этажей с потолками и полами они состоят из протяженных массивных каменных столбов. Их невозможно перепутать с чем-то другим.

— И здесь возникает проблема. Если это тридцатый этаж, то сколькими лестницами мы воспользовались?

— Разве не тридцатью? — спросил Стефан, нахмурившись.

Начиная отсчет от лестницы у входа, они должны были преодолеть тридцать лестниц, чтобы добраться до тридцатого уровня.

— И вы посчитали так же, да? Проблема в том, что я пересчитала их — и лестниц всего 29.

— Я и не заметила… — прошептала Серафина.

— Значит, ты говоришь, одного этажа не хватает?

— В точку.

Леа утвердительно кивнула.

— Учитывая это, следующий вопрос: «Какого уровня не хватает?». Наиболее очевидный вариант — один из этажей в эпицентре, а именно с третьего по седьмой уровни. Один из этих этажей изолирован. Кроме того, поскольку мы не заметили лишних лестниц, вполне вероятно, что само пространство исказилось.

— Существует вероятность, что... кто-то из пропавших людей оказался там в ловушке.

— …

Пропавшие люди, да?

— Если мы сможем найти недостающую лестницу или, возможно, какое-нибудь устройство телепортации…

— Мы проломим пол.

— А?..

У Леи от потрясения отвисла челюсть. Серафина удивленно моргнула.

— Это наиболее простой и эффективный метод. Даже если лестница отсутствует, из увиденного нами можно сделать вывод, что уровень будет там, где мы ожидаем. Значит, можно попасть на него сверху. Мы не можем не добраться до него. Вместо пустой траты времени на исследования быстрее будет действовать так.

— Погоди се…

— Перво-наперво, мы должны посмотреть, насколько большое отверстие можно

сделать Молениями и Реликвиями атакующего типа. Если это не сработает, люди просто начнут копать…

— Погоди, погоди, погоди. Стефан, тебе нужно успокоиться, хорошо? Ты пытаешься уничтожить лабиринт?

— Ничего особенного. Мы всего лишь выкопаем яму в земле. Я уже спокоен.

— Рада это слышать, но, пожалуйста, успокойся ещё немного.

Леа подождала секунду, прежде чем продолжить.

— Прежде всего, даже если ты сделаешь это, не существует никакой гарантии, что ты пробьешься к искомой области. Это лабиринт, знаешь ли. Мы не имеем ни малейшего понятия о том, что представляет собой структура между этажами.

— …

— Кроме того, даже если ты преуспеешь в создании отверстия на следующий этаж, вполне возможно, что раскопки могут привести к обвалу на тех людей, которых мы пытаемся спасти. В худшем случае мы вызовем обрушение всего уровня.

— …

Рациональная часть сознания Стефана откликнулась на ее слова.

— Никогда бы не подумала, что ты начнешь так бездумно действовать... Какой-то ты обеспокоенный.

— Я так выгляжу?

Леа и Серафина синхронно кивнули.

— Я и не заметил. Но всё же моя оценка ситуации частенько отличается от других.

Я прекрасно это понимаю.

— Потерять спокойствие и при этом сохранять бесстрастное лицо — тебе не идет. Ладно, у меня идея. Давайте вернемся обратно на поверхность и исследуем все более тщательно.

— …

Кажется, Серафина согласилась.

— Нет причин для беспокойства. Твоя сестра великолепная искательница приключений, не так ли? Не волнуйтесь — она наверняка в порядке.

— ?..

От слов Леи Стефан нахмурился.

— Хм? О, твоя сестра? Я слышала об этом от Главы.

— Меня интересует не это. Я ни разу не сказал, что «беспокоюсь за сестру». Почему вы так подумали?

В этот раз пришла очередь Леи нахмурить брови.

— Ты, что ли, придуриваешься?

— Что ты имеешь в виду?..

— Нет, ничего. Прости.

Леа вздохнула. Она выглядела как громом пораженная.

— В любом случае, что ты думаешь о моем предложении? Думаю, так мы, по крайней мере, сможем собрать новейшую информацию.

— Хорошо...

— Я поняла. Тогда возвращаемся назад.

Троица вернулась к лестнице наверх.

Их путешествие прошло без сучка без задоринки, и они встретили лишь горстку Зверей Бездны.

— Не назвал бы я это беспокойством... — пробормотал Стефан, пока они шли.

Леа посмотрела на него.

— За сестру? Подожди, не говори мне, что ты до сих пор размышлял об этом?

— Когда-то у меня имелась цель. Ради неё я без конца тренировался и стал авантюристом. Однако цель, к которой я стремился... все потеряло свой смысл.

Леа и Серафина молчали.

— Эта девушка — все, что осталось от моих надежд.

Боль и печаль, пришедшие от потери дорогого человека. Она являлась его семьей, единственным человеком, с которым он мог разделить свои чувства.

— Думаю, причина моего беспокойства о ней заключается в том, что если я потеряю ее, то все мои действия лишатся всякого смысла. Вот почему я думаю, что «беспокойство» — неправильное слово. Я просто... хочу спасти ее ради себя.

Стефан говорил, скорее, не им, а себе. Пока он выражал вслух невнятные чувства, которые долго скребли на душе, те стали медленно проясняться.

Поэтому, когда Леа заговорила, он оказался несколько удивлен.

— Это мы и называем «беспокойством».

— …

— Причины могут быть разные, но желание помочь кому-то не изменится, не так ли? Вот что мы подразумеваем под «беспокойством». Независимо от причины, желание быть полезным кому-то имеет свою собственную ценность. Нет необходимости вкладывать в это излишний смысл.

— Вот как...

— Да, именно так. Так сказала я, и в этом не может быть ошибки. Но серьезно, вот я говорю о таких глубокомысленных истинах, а ты и бровью не повел. Мои слова тебя никак не всколыхнули?

Дела обстояли не совсем так, просто он не знал, какое выражение должно быть у него сейчас.

Поэтому он задал вопрос.

— Могу ли я спросить, почему вы двое занимаетесь этим?

— Что ты подразумеваешь под «этим»?

— Составление карт делает вас счастливыми?

— А…

Леа размышляла над его вопросом мгновение, прежде чем ответить.

— Счастье... Скорее, я хочу оставить что-то после себя. Воспоминания людей — это хорошо, но если все, кто знал тебя, уйдут в мир иной, то все следы моего существования исчезнут. От такой мысли мне становится одиноко. Хотя я рисую карты, потому что они необходимы, я, по правде говоря, еще пишу рассказы и пьесы.

— А ты, Серафина?

— Я, эээ, меня... втянула в это Леа...

— Как только эта девушка начинает писать, она превращается в болтушку. Это надо видеть, скажу я тебе, — ответила Леа. — Все наши путеводители по лабиринту написаны ею, имей в виду. Недавно она даже написала несколько любовных романов!

— Л-леа, э-это…

— Нечего стесняться. Когда мы вернемся на поверхность, ты должна дать Стефану экземпляр. Скажу тебе прямо — сейчас ее книги весьма популярны, знаешь ли.

Внезапно Леа замерла.

На лице чудной девочки возникло странно серьезное выражение.

— Вы, что ли, шутите... О чем, черт возьми, ты думаешь — пробормотала Леа, глядя в потолок.

— Что случилось? Что-то не так?..

— Стефан! Сюда! Ложись!

Стоило Лее прокричать предупреждение, как прозвучал громкий рев, и лабиринт страшно сотрясся, подбросив Стефана в воздух.

※※※

Она приготовилась к смерти.

Ее уши различали только звук падающих камней, облако пыли застелило обзор.

Если изначально она находилась на полу, то сейчас ее подбросило в воздух, как парящий листик, попавший на растерзание вихрю.

Сколько раз уже трясло?

Как только к ней вернулось сознание, она отметила, что вокруг царит тишина.

— Ау...

Франка попыталась подняться, терпя при этом пронзающую, резкую боль.

Что произошло? Она изо всех сил постаралась свести мысли воедино, и потихоньку память стала возвращаться.

Интенсивная, сильная тряска началась там, где расположилась их группа, при этом валя их с ног. Пока продолжалось бедствие, девушка позабыла о такой роскоши как беспокойство за других.

Стены сломались и превратились в обрушенные руины. Ее настиг удар... и это все, что она помнила.

Судя по всему, без сознания она пребывала недолго. Пыль еще не осела, затрудняя осмотр местности.

Франка прислонилась к стене и воспользовалась Молением для создания источника света.

Она огляделась по сторонам…

— ...

Увиденное оставило ее без слов.

Окружающее пространство заполняли сломанные каменные плиты ростом со взрослого человека, возможно, остатки того, что когда-то являлось стенами и потолком лабиринта. Если кому-то не повезло, и он оказался в ловушке под одной из них, его определенно ждала смерть.

— Ю-Юки-сан! Мастер! Кто-нибудь…

— Франка?..

На ее зов откликнулся молодой человек.

— Юки-сан! Слава богу... А остальные?

— Я не уверен. Они должны быть поблизости.

Голос Юки затих, словно он не хотел озвучивать иные возможности. Франка последовала его примеру.

Небольшая фигурка медленно приподнялась, кашляя при этом.

Франка повернулась посмотреть и вздохнула с облегчением.

— Кая-чан... Ты в порядке?

— В порядке. Эдгар и Селим вон там.

Франка и Юки подбежали, чтобы оглядеть их.

Дети оказались зажаты в щели между двух глыб. Гигантские каменные плиты их чуть не раздавали — настоящее чудо.

— Они всего лишь потеряли сознание, слава богу. Остались только...

— Одзи-сан и... Тина, — ответил Юки спокойным тоном.

Когда началась тряска, они шли вместе в передней части группы. Так как Франка занималась лечением раны Селима, Тина освещала путь вместо нее.

Франка и Юки вытащили двух детей из заточения и передали их Кае, чтобы она приглядела за ними, пока они проводят разведку.

Можно посчитать это удачей, но они не нашли никаких следов пропавших.

Попали ли они под один из падавших камней или…

— Сюда... Быстрее посмотрите, — нерадостно произнес Юки, указывая пальцем.

Он показывал на стену, которой не было до начала землетрясения.

— Сразу после окончания тряски у меня возникла такая же головная боль и звон в ушах, как и прежде... Другими словами, тряска и изменения происходят друг за другом. Нас разделили с Одзи-саном и Тиной, да?

Франка посмотрела на Юки, ожидая дальнейших указаний.

— Первое, что нужно сделать — это доставить детей на поверхность. Это наша первоочередная задача.

Юки говорил глухим, монотонным тоном, подавляя эмоции, бушующие в нем.

— Если мы замешкаемся, то получим второй обвал. Не думаю, что Тина или Одзи-сан простят нам такую ошибку. Мы должны идти и как можно быстрее.

— В-верно.

— Я понесу Эдгара и возглавлю группу. Ты берешь Селима и следуешь за мной, Франка. Кая, ты поможешь Франке нести ее вещи и фонарь. Лучше тебе держаться рядом.

Что значили его последние слова? Лицо Каи превратилось в каменную маску, она решительно кивнула.

Их группа как единое целое преодолела опасный ландшафт.

Ко времени их прибытия на вершину уровня практически все следы обрушения исчезли. Землетрясение произошло лишь в одном конкретном месте.

— Здесь есть выход?..

Франка мгновенно пожалела о том, что спросила. Тревога захлестнула ее, отчего девушка начала задавать самые бессмысленные вопросы. Само собой разумеется, Юки знал про наличие выхода не больше неё.

Странно, но он ответил.

— Я ищу лестницу наверх. Если моя догадка верна, мы найдем ее.

— По-понятно. Откуда…

Ты знаешь? Хотела она спросить, но оборвала себя на полуслове. Потому что он продолжил говорить.

— Я ещё способен на большее... и должен принять правильное решение. Вот что я говорю себе с тех пор, как всё началось. Сколько раз это должно повториться?

Серьезно, я ни капли не изменился.

В его словах чувствовалось глубокое сожаление.

Франка не знала, что говорить в подобной ситуации.

Должна ли она утешить его?

Сказать ему, что это не его вина?

Нет, такие слова не облегчат его страданий.

И вообще, имела ли она право делать подобное?

В конце концов, она приняла решение молчать, вздыхая из-за собственной слабости, и продолжила идти вперед.

— А... — внезапно воскликнула Кая.

Появился Зверь Бездны, один из тех, что обитали ниже десятого этажа.

У существа не имелось аналогов в мире сверху. Если бы возникла необходимость его описать, то можно было бы сказать, что он напоминает клыкастого кролика.

Размерами он мог сравниться с маленьким ребенком, и двигался на такой скорости, что невооружённый глаз не мог за ним уследить.

— Юки-сан, я…

Ограничу его движения Молением, собиралась сказать Франка, но увиденное лишило ее дара речи.

Прозвучал глухой звук, как от прокалывания пакета с водой, и мертвое тело зверя упало на землю.

Юки держал Эдгара в одной руке, его кинжал в другой.

Из увиденного следовало, что за произошедшее отвечает Юки. Он выхватил кинжал и убил монстра, разрезав его на четыре части.

Пугало то, что все это произошло буквально в мгновение ока. Мало того, что Франка не смогла разглядеть момент, когда он рассек зверя, для нее он вообще не совершил ни единого движения.

Даже способности Альфреда и Стефана близко не стояли рядом с этим. Никогда прежде она не видела столь великолепного владения мечом.

Нет.

(Однажды я уже видела подобное…)

Когда столкнулась с легендарным Драконом Бездны и погрузилась в пучину отчаяния.

Именно тогда спасли ее и брата.

— Пойдем...

Следуя команде, их группа продолжила путь.

Промолчав некоторое время, Франка, наконец, решилась.

Сейчас не следовало молчать. И не следовало беспокоиться о том, что она может причинить боль другому, или что больно сделают ей. Франка не считала, что знает его досконально, но почувствовала необходимость спросить.

Три раза она медленно вдохнула и выдохнула.

(Хорошо).

Она ускорилась, догоняя его.

— Могу я... задать один вопрос, если вы не против?

— Что?.. Неужели тебе нужно спрашивать именно сейчас?

— Да. Это очень важно.

От него протестов больше не последовало, и поэтому Франка восприняла его молчание как знак согласия.

— Эээ, Тина-чан рассказала мне... Юки-сан, это касается девушки, с которой вы были раньше близки. Какой она была?! — выдохнула Франка на одном дыхании.

— Уу...

— ?..

— Ухахахахахахахахаха! Какого черта?

Юки расхохотался.

Невзирая на кривую улыбку, Юки вернулся к прежнему себе, которого знала Франка, все следы прежней мрачности исчезли с его лица.

— Серьезно, эта девочка совершенно не умеет держать рот на замке. Когда вернемся, я преподам ей урок, возможно, даже лишу парочки обедов.

— По-пожалуйста, не злитесь на Тину-чан… Э-ээ…

— Ах, да. Такой человек точно был. А я раньше был... не особо хорошим человеком.

Юки посмотрел куда-то вдаль.

— По правде говоря, на моем счету немало ужасных поступков... По приказу начальства мне пришлось совершить множество грехов. В таком вот месте я рос. Ни разу не усомнился в моральном аспекте своих действий. Позже мне дали шанс понять, во что я превратился. Я стал орудием, которое просто эксплуатировали другие. Вещью, не имеющей даже права называться «человеком».

— Это…

— Сожаление заполнило меня до краёв.

Его голос был тверд.

— Прожитая жизнь оставила внутри меня одно лишь сожаление. Глубоко в душе я решил, что заплачу любую цену за второй шанс. Именно тогда она взяла меня к себе. Она была такая странная: гордая, непреклонная в своих идеалах, но порой вела себя как маленький ребенок. Именно она научила меня, что значит быть человеком.

— И где она сейчас?

— Мертва.

В одном этом слове содержалась неимоверная печаль.

— Чтобы выразить мою благодарность, я сказал, что защищу ее, но не смог сдержать обещание. Она умерла из-за меня.

— …

— Вот почему, когда мы разлучились с Тиной и Одзи-саном, я почувствовал себя слегка подавленным. Если бы я отыскал их, то смог бы защитить. Но теперь все нормально. Я чувствую себя лучше.

— Слава богу. У вас было такое странное выражение лица, что я начала беспокоиться.

— Франка, ты…

— Хмм?

— Нет, ничего... Спасибо.

Вернулась сияющая, беззаботная улыбка, которая обычно украшала его лицо.

Франка подумала, что он видит ее насквозь.

Затронутая ею тема являлась болезненной для него, и она не стала бы просто так обсуждать подобное.

Почему же она намеренно затронула ее? Девушка хотела отвлечь Юки от его дум, даже рискуя навлечь на себя его гнев.

Он начал терять себя в круговороте вины и порицания, шторме внутренней борьбы, в которой терпел поражение. По этой причине ей пришлось «вытаскивать» его.

Франка кое-что заметила.

Странное повторяющееся явление являлось результатом чьего-то умысла, нацеленного на их небольшую группу.

Если это на самом деле так, то его бой... еще не окончен.

Даже если это означало, что Юки будет сердиться на нее, пока его внимание обращено вовне, он сможет взять себя в руки. Он должен.

Таким образом, Франка намеренно надавила на его чувства.

Даже если он будет возмущаться, ненавидеть ее, она предпочла это наблюдению за тем, как он теряет себя в чувстве вины.

Таковы были мысли Франки по этому поводу.

— Лестница!

Франка подняла голову, услышав крик Каи.

Лестница, которую они искали, словно вечность, находилась перед ними.

— Как я и думал.

Юки повернулся и посмотрел на Франку.

— Она должна вывести на четвертый этаж. Теперь все будет в порядке. Я уверен, Легионы Присягнувших уже проводят расследование. Вам просто нужно найти их, и они доставят вас обратно на поверхность. Мне очень жаль, но…

— Знаю. Я справлюсь. Детей оставь на меня.

Франка заставила себя рассмеяться.

Юки удивленно моргнул, не ожидая, что она так быстро согласится.

— Вы ведь собираетесь спасти Тину-чан и Одзи-сана? Предоставлю это вам. Эти двое очень дороги мне.

— Да, предоставь это мне.

— Я-я тоже пойду.

Кая отошла к Юки, не переставая дрожать и опустив голову.

Франка не удивилась. Девочка тоже владела «чем-то».

Мир, в котором жили они, и мир, в котором жила она, слишком отличались. Она не обладает необходимыми качествами, чтобы ступить на их территорию. По крайней мере, сейчас.

Юки сделал несколько шагов, а затем обернулся.

— Франка. Спасибо. Огромное.

— О, эээ, не за что…

Франка не могла говорить, вместо этого она проводила пару взглядом и вздохнула.

— Итак, теперь возвращение к нормальной жизни всего лишь вопрос времени. Эдгар и Селим, кажется, вот-вот проснутся…

Франка нахмурилась.

Появилось несколько Зверей Бездны, таких же, как клыкастый кролик, убитый Юки.

Сейчас, когда ушел хлопотный человек, они намеревались или пообедать ими, или отомстить за павшего товарища.

— Мои извинения.

Франка сжала Божественную жемчужину в руке, криво ухмыляясь.

— Но я не собираюсь проигрывать.

Огромный пожар охватил Зверей Бездны, превращая их в уголь.

Однако двоим удалось избежать гнева пламени. Крайнее истощение сказалось на ее меткости.

— Вы!..

Звери Бездны приготовились атаковать еще раз. Справлюсь ли я?..

Внезапно мимо нее пронесся порыв ветра.

Звери-близнецы, готовящиеся к нападению на врага, развалились на две половинки и безжизненно упали на землю.

Франка обернулась и увидела знакомое лицо.

Человек держал небесное оружие Драконьего Клыка, Амнис. Авантюрист первого ранга, известный своей гениальностью, самый близкий человек Франки.

— Нии-сан…

— Ты не ранена? – спросил Стефан без эмоций.

— Я в порядке… Просто немного потрясло. Врасплох застало.

— …

— Что привело тебя сюда? Ты исследуешь аномалию?

— Да.

Недавнее землетрясение разделило Стефана и членов его группы, он продолжил расследование в одиночку.

Хотя он и оказался в окружении немалого числа опасных Зверей Бездны, для брата Франки они не представляли никакой опасности.

Когда-то Франка считала, что каменное выражение лица ее брата настолько серьезно, что становилось страшно.

Более она не испытывала подобных чувств.

— Я приношу свои извинения, что мешаю твоей работе, но не мог бы ты помочь мне отвести этих детей обратно на поверхность?

— …

Не произнося ни слова, Стефан взял детей на руки, и Франке наконец-то стало спокойно на душе.

※※※

— Эээ, Юки-сэнсэй? — спросила Кая. — Как давно... вы заметили?

— Я начал подозревать тебя сразу после первой аномалии. Огромная работа Божественной энергии сильно на тебя повлияла, гораздо больше, чем на Франку. Кстати, почти так же она повлияла на Тину. Люди не могут быть такими чувствительными.

— …

— Мои подозрения подтвердились, когда ты защитила Селима. Ты прихлопнула осу рукой, она ужалила тебя, но ты все же осталась невредима.

Кая моргнула.

— Вы заметили?..

— Пожалуйста, не недооценивай боковое зрение бывшего Дуэлянта. Последний гвоздь в гроб был забит, когда Франка рассказывала вам историю о Шинки. «Лунная Шинки-сама того времени никак не реагировала на это?» — сказала ты. «Того времени» — твои слова. Другими словами, ты знаешь о смене Шинки Луны. У нас мало времени, так что спрошу прямо: которой Шинки ты являешься?

— Луны.

Кая съежилась при ответе.

— Значит, ты преемница Муриэль?

Юки подавил боль, переполнявшую его сердце. Сейчас не время для подобных вещей.

— Ваш план: разделить меня с Тиной и атаковать нас, когда мы одни, я прав?

— Да…

Кая удрученно вздохнула и продолжила:

— Этот план разработал мой Дуэлянт — Джахар-сан. Вы его знаете, Юки-сэнсэй?

Он действительно слышал это имя раньше. Немного подумав, он вспомнил.

Он являлся членом группы Стефана, темнокожий молодой человек, владеющий огромным мечом.

Многие вещи встали на своё место. Все это время он находился под наблюдением.

— Когда наступит подходящий момент, я должна была телепортировать Джахара-сана сюда. Потом бы Юки-сэнсэя... Тину... поочередно...

— Нас бы убили. Следовательно, у него есть оружие Драконьего Клыка. Ты его еще не телепортировала, правильно?

Кая кивнула.

— Тряска и изменения в лабиринте… Что вызвало их?

— Я тоже не знаю. Возможно, Джахар-сан воспользовался какой-то Реликвией.

Эта Шинки отвечала только за наблюдение за ними и телепортацию Джахара в подходящий момент.

Если задуматься, Легион Присягнувших Луне расформирован. У нее нет подчиненных, на которых она могла положиться.

В таком случае, им следовало как можно скорее встретиться с Тиной и Альфредом…

— Эээ…

Кая посмотрела на Юки испуганными глазами.

— В чем дело?

— В-вы… теперь убьете меня?

— А?

— Джахар-сан сказал... Он сказал... людей, которые убивают... вне всякого сомнения, убьют другие. Я... тоже так считаю.

— Ты хочешь, чтобы я убил тебя?

Она решительно покачала головой.

— Тогда я не буду. Во всяком случае, тебе тоже пришлось несладко. Я раскрыл тебя лишь потому, что ты защитила Селима. И еще... в той пещере, я знаю, что ты спасла нас своей силой.

— …

То, что Юки и компания не попали под град обломков, не являлось случайностью.

Он предполагал, что Тина тоже пыталась, но с ее откровенно жалким запасом Божественной энергии она была не в состоянии произвести эффект, который они лицезрели.

— Напротив, позволь мне поблагодарить тебя.

По ее щекам побежали слезы.

— Я... Я не хотела, чтобы кто-то пострадал…

— Я знаю.

Юки кивнул.

— В конце концов, ты не телепортировала своего Дуэлянта. Кроме того, ты раскрылась и не сбежала от ответственности. Все это говорит мне, что ты перестала следовать прежнему пути. А, кстати, сколько Божественной энергии у тебя осталось?

— Э?.. О, не так уж много, простите…

— Все нормально. Мне понадобится твоя помощь. Мы должны доставить Тину и Одзи-сана сюда. Если у тебя достаточно энергии, то можешь телепортировать их? Ты также можешь сломать стену между нами, если это лучший вариант.

Юки подошел к тупику. Кая послушно проследовала за ним.

— Эээ…

— Да?

— Юки-сэнсэй, я могу спросить вас — Дуэлянта — кое о чем?

— Бывшего Дуэлянта, но конечно.

— Дуэлянты — это люди, которые защищают Шинки?

— Да.

— Тогда почему Джахар-сан не защищает меня? Он вообще не слушается меня, у него ужасный характер... Если подумать, мы абсолютно разные.

Юки задумался на мгновение, прежде чем в ответ задать ей свой вопрос.

— Позволь мне спросить у тебя кое-что. Почему вы думаете, что Дуэлянты защищают Шинки? Не могут же они делать это без надежды на вознаграждение?

— Хмм…

На лице Каи отразилась вся глубина ее недоумения.

— Я никогда раньше об этом не задумывалась. Единственный ответ, который приходит в голову, что на то воля Небесного Короля.

— Если бы мне пришлось описывать Дуэлянтов, я бы сказал, что они все практически без исключений безумно сильны... а также сломаны, — ответил Юки, размышляя о своем собственном опыте. — Когда я говорю сломаны, то подразумеваю, что нам чего-то не хватает. В какой-то момент душа каждого из нас взмолилась об устранении этого недуга, и именно в таком состоянии нас призывают в этот мир. Нас объединяют в пару с Шинки, которая обладает способностью исцелить нас.

— Исцелить?..

— В свою очередь, Дуэлянты защищают Шинки. Я уверен, ты слышала, что в качестве Дуэлянта выбирается «наиболее подходящий человек», верно? Вот что на самом деле означает это выражение.

— Я не совсем понимаю…

— У каждого Дуэлянта есть то, что он хочет сделать, или то, что он хочет получить. Шинки отвечают за реализацию их мечты. Именно это я и имею в виду. Ты ведь слышала мой разговор с Франкой? Когда-то я был не более, чем бездумным, бесчувственным инструментом. Я ничего не знал о том, что значит быть человеком. Муриэль, предыдущая Шинки, Коронованная Луной, дала мне это. Благодаря ей я теперь живу нормальной жизнью в городе.

— И что я могу сделать для Джахара-сана? Если спросите меня, чего ему не хватает, то приходит на ум лишь то, что он отказывается слушать меня.

— Я не он, так что не могу сказать. Подумай, чего он хочет больше всего на свете... Ты должна иметь хоть какое-то представление, разве нет?

Кая на секунду задумалась.

— Он... всегда говорит про «победы». Он хочет «сражаться и побеждать». Вот почему он всегда недоволен тем, что у меня нет никакого желания бороться.

— Тогда это оно.

Неужели он однажды потерпел поражение, и в его сердце поселилось жгучее сожаление?

Возможно, сейчас он ищет искупление в качестве Дуэлянта Каи.

С другой стороны, Шинки, стоящая перед ним, явно презирала конфликты. Она была не из тех, кто борется за победу.

Лучше бы он пересмотрел свои взгляды.

— Я так устала от всего этого…

Кая слабо рассмеялась и тяжело вздохнула.

— Простите... Нет смысла жаловаться моему врагу, сэнсэй.

Она выглядела такой молодой, но была мудра не по годам и несла тяжелое бремя ответственности.

Несмотря на то, что она знала, в какой ситуации находится, и какое темное будущее избрала для себя, Кая не стремилась убежать от ответственности.

Юки неловко почесал голову.

— Позволь мне кое-что спросить у тебя. Что ты хочешь сделать прямо сейчас?

— Что?

— Когда дела идут наперекосяк, первое, что нужно сделать, это поставить перед собой краткосрочные цели. Так мне говорил старик, который научил меня торговле.

— Если все пройдет гладко для меня, то плохо будет вам, Юки-сэнсэй. Должны ли вы говорить мне подобное?

— Хорошие вести настораживают тебя, да? Торговая стезя тебе подойдет. Во всяком случае, гораздо больше, чем мне.

Юки криво улыбнулся.

— Хоть ты Шинки, мой или чей-то еще враг, это не изменит факта, что ты моя ученица. Моя работа — научить тебя. Подобное объяснение устраивает тебя?

— …

Кая не знала, какое выражение лица подойдет к данной ситуации, она тупо уставилась на него. Наконец, она склонила голову.

— Я… хочу поговорить с Джахаром-саном по душам.

— Хороший выбор.

Она хотела поговорить с ним «по душам», поскольку знала, что не старается изо всех сил. Раз она осознала это, то ситуация еще вполне могла перемениться.

— Верно. Во-первых, мне нужно найти Тину с Альфредом и вернуть их домой. Ты идешь?

Шинки, Коронованная Луной, решительно кивнула.

А затем…

— Кая?..

Юки нахмурился.

Она внезапно замерла.

— Почему?.. – прошептала она, ее лицо стало белым, как мел. — Я не знала об этом… Я ничего не сделала…

— Успокойся. Что произошло?

— Телепортировался...

Кая, наконец, встретилась взглядом с Юки.

— Джахар-сан уже рядом с Тиной.

※※※

— Грр…

Тина зарычала, смотря на преграду перед ними.

— Какой геморрой! Она стоит на нашем пути!

— Можешь злиться, сколько захочешь, но мне кажется, стена тебе не ответит, — раздался шутливый голос позади. — Просто забей. Ты в любом случае ничего не можешь с ней сделать.

— Хм. Думаю, вы правы. Не нужно беспокоиться, Альфред. Мастер придет за нами.

Тина показывала абсолютную уверенность в этом.

Альфред был прав, в данной ситуации они ничего не могли сделать.

Сильная встряска вызвала обвал. Тина использовала свою Божественную энергию, чтобы защитить группу, и потуга опустошила ее.

После того как тряска, наконец, утихла, они оказались отрезанными от Юки и остальных. Учитывая неприятные ощущения, которые испытывала только она, феномен, изменяющий лабиринт, произошел вновь.

Альфред и Тина уже исследовали все пространство, в котором оказались, это не заняло много времени. По правде говоря, они увидели мало чего нового.

Стены покрывал биолюминесцентный мох, так что обстановку можно было разглядеть даже без фонаря. Свет озарял разгромленную комнату размером примерно в пятьдесят квадратных метров без каких-либо дверей.

Другими словами, они угодили в ловушку. Единственный маленький плюс в их положении заключался в том, что они могли не беспокоиться о Зверях Бездны.

Однако…

(...Сразу после того, как встряска прекратилась, я почувствовала активацию сил нескольких Шинки)

Если говорить начистоту, то да, она волновалась. Тем не менее, у нее совсем не осталось Божественной энергии. Даже если бы она захотела проверить свою догадку, у нее отсутствовали всякие возможности.

В этом смысле им оставалось только ждать, когда их спасут.

— Ты и правда веришь в Юки, Тина-чан?

— Да. Мастер достоин доверия Тины.

Она гордо выпятила грудь.

— Тебе он не кажется страшным?..

— А? Ну, конечно, когда Тина ошибается в подсчетах или случайно ломает товар, то да, он страшен в гневе. В такие дни обед ужимается до одного блюда. Страшнее наказания не придумать.

— Ясно.

Альфред горестно улыбнулся.

— Всё же должна сказать, это был странный вопрос. Вы боитесь Мастера, Альфред?

— Я не знаю...

Его тон изменился.

— Если трепет перед непомерной силой и пугающим талантом можно назвать «страхом», то да. Однако, как и те, кто обладает властью, различаются между собой, так и способы применения этой силы бывают разные. В этом смысле…

Вторая половина его слов адресовалась, скорее, ему самому, нежели Тине.

Тину его слова полностью сбили с толку. Вся его речь вызывала у нее недоумение.

Внезапно она напряглась.

— Осторожно! За вами!

Альфред вытащил оружие, как только она закричала. Прозвучал металлический звон металла о металл, полетели капли крови.

— Ооо? Неплохие у тебя рефлексы. Как там тебя звали? Аль... Альф?

Перед ними стоял человек с гигантским мечом.

— Мое имя Альфред. Благодарю за комплимент.

Спокойная манера ответа противоречила боли, отразившейся на его лице. Его броню разрезало, начиная от плеча. Кровь свободно вытекала из раны.

— Ты ведь бывший член группы Стефана? Ты исчез во время инцидента с Драконом Бездны, все считали тебя мертвым.

— Просто зовите меня Бессмертным Джахаром.

Он беспечно рассмеялся.

Его лицо было знакомо Тине.

Мало того, что она знала его в лицо, также всплыло воспоминание того, как он напал на нее без предупреждения.

— Опять ты! И снова эта презрительная манера! В чем твоя проблема? Только не говори, что заразился какой-то странной болезнью, которая заставляет тебя нападать на других, чтобы самому не умереть!

— Такого объяснения я еще не слышал, но действительно, перехват инициативы снижает риск смерти. О, позвольте для начала сказать — моя цель не Альфред.

— Тебя зовут Джахар, верно?..

Глаза Тины сузились.

— Тебя телепортировали сюда. Ты служишь одной из Шинки?

— Великолепный вывод. Да, я Дуэлянт. А сейчас, когда мы прояснили, кем я являюсь, ты должна знать, почему я здесь, «Шестая Шинки» Альбертина.

Джахар медленно поднял оружие.

Знакомое ощущение. То, что может пробить Скутум. То, что может убить даже богов. Небесное оружие Драконьего Клыка.

— Это Игнис, Клеймор Алого Пламени. Если без сопротивления примешь неминуемую смерть, то обещаю, она пройдет безболезненно. Он превратит все твои кости в пепел, прежде чем ты почувствуешь какую-либо боль.

Джахар попутно отклонил удар меча, направленный в его сторону.

— Никто не любит мужчин, которые плохо обращаются с женщинами. Ты явно не пользуешься популярностью.

Голос Альфреда звучал невозмутимо, в отличие от его состояния. Рана на плече была весьма глубокая.

— Его цель — Тина! Альфред, пожалуйста, не вмешивайся! — крикнула Тина, которая мучилась из-за того, что ей не хватает энергии даже на исцеление его ран.

— Когда я встречаю девушку, которая мне нравится, я пойду на все, чтобы завладеть ею. Популярность не имеет никакого значения. В любом случае, Альфред, ты и правда хочешь этого? Я напал на тебя, потому что ты встал на пути, но если будешь стоять смирно, я отпущу тебя.

— К сожалению, я тот еще трус, — засмеялся Альфред. — Боюсь, если буду только любоваться прекрасными видами, Франка и Юки открутят мне голову. Если выбирать, то те двое пугают меня гораздо сильнее тебя.

— Если это шутка, то она не смешная. Будь по-твоему. Позволь мне показать тебе настоящий страх.

Свист режущего ветра…

Тина не видела никаких движений. Она только заметила, как Альфреду удалось отразить удар.

— Правда? Не вижу, чего именно нужно бояться.

Воздух заполнился стремительными звуками столкновения металлов.

— !

На слова у Альфреда не хватало времени, он защищался.

Даже если бы его не ранили, между их оружием, как и между их физической мощью, существовала неизмеримая разница. А разрыв в мастерстве фехтования был еще больше.

Кроме того ему не потребовалось задействовать и мельчайшей доли своих истинных способностей, чтобы подавить Альфреда, опытного мечника. Это понимала даже Тина.

Альфред не смог защититься от горизонтального удара и потерял равновесие.

Джахар немедленно нанес удар, явно намереваясь лишить того головы. Альфреду едва удалось заблокировать его.

Они замерли в таком положении, и Джахар, наконец, нарушил молчание.

— Пустая трата времени. У вас действительно не осталось туза в рукаве? Ну, ты все равно покойник, так что это не имеет значения.

Он не вкладывал дополнительных сил, но Альфред почувствовал, как напор на его меч вырос вдвое.

Альфред со стоном опустился на одно колено.

Джахар внезапно вышел из мертвой точки и поднял клеймор высоко в воздух.

— Вот теперь прощай.

Его лезвие с силой опускалось с небольшим диагональным наклоном.

Небесное оружие Драконьего Клыка с легкостью преодолело броню, разрезая Альфреда на две…

…Или, по крайней мере, должно было разрезать.

— Ты!..

Тина бросилась вперед.

Массивный меч врезался в ее тело и отправил и ее, и Альфреда в полет, но их тела сохранили свою первоначальную форму.

— Ха! Как вам? Тина остановила вас!

Тина медленно поднялась на ноги.

Ей оторвало кожу на запястьях, свежая кровь стекала по ее рукам. Этим и ограничились ее повреждения.

— Похоже, этот клеймор на первой ступени? Им не пробить Скутум просто так.

— Какая импульсивная маленькая девочка... Ну, не могу сказать, что не знал о твоем характере.

— «Характер» — неправильное слово. Скорее, «долг». Если передо мной вот-вот убьют человека, то как я могу стоять и наблюдать?!

— И кого ты пытаешься одурачить здесь своей игрой, Змей Погибели?

— А?..

Тина нахмурилась. Раньше она не слышала этого названия.

— Не могу сказать, притворяешься ты дурочкой или действительно еще не осознала, но это не имеет значения. Твой защитник отправился баиньки, каков твой план теперь? Судя по тому, что ты бросилась на рожон лично, предположу, у тебя больше не осталось Божественной энергии.

Альфред рухнул на пол. Он все... еще дышал. Тина вздохнула с облегчением.

— Простите, что оповещаю, но Мастер прибудет сюда в любой момент. Почему бы вам не отдохнуть немного?

— Ты так доверяешь тому, кто даже больше не является Дуэлянтом?

— Конечно. Тина считает, что он гораздо важнее любого Дуэлянта, — с гордостью ответила Тина.

— …

Джахар чуть-чуть нахмурился, ее слова его как-то задели.

— Кроме того, я не буду просто стоять в ожидании смерти. Если я не выложусь на полную в попытке выжить, то не смогу стать достойной Мастера.

Резко дыша, она посмотрела снизу на врага.

— Даже если я использовала все остатки Божественной энергии и превратилась в обычную, жалкую девочку, я буду бороться. Я буду сражаться с вами до самого конца. Давай, Джахар! Попробуй же убить меня!

— Это довольно сложно...

Джахар легонько вздохнул.

— Ты гораздо, гораздо сильнее, чем моя девочка, которая не имеет ни малейшего желания сражаться.

— Хм? Хочешь сказать, ты здесь не по приказу владелицы?

— Ситуация довольно сложная. И мне не нужно объясняться перед той, кто вот-вот умрет. Скажем так, есть по крайней мере одна Шинки и один Дуэлянт, которые обходятся без взаимного доверия. Вот и все, что тебе нужно знать.

— Почему? — спросила Тина в недоумении. — Так же слишком одиноко. Шинки и Дуэлянты необычные сущности. Именно поэтому они должны сотрудничать и компенсировать недостатки друг друга.

Не похоже, что она тянула время. Она действительно не могла понять хода его мыслей.

— По различным причинам у Тины нет Дуэлянта. С тех пор как Мастер взял Тину. Именно поэтому я понимаю, насколько болезненно одиночество. Быть одному, не имея возможности кому-то довериться... в изоляции от мира сего — это ужасно грустно и одиноко.

— С точки зрения Дуэлянта, его миссия имеет приоритет над всем остальным. Душевное спокойствие — это хорошо, но оно не идет ни в какое сравнение с важностью миссии.

— Я заметила, ты не стал опровергать мои слова.

— …

Джахар раздраженно цыкнул.

Он взмахнул мечом. Его форма изменилась и выросла в два раза.

Тина неосознанно отступила, не выдержав ошеломляющей ауры.

— Тратила бы оставшиеся у тебя крохи времени на мольбы о пощаде, а не на пустую болтовню. Ты и правда будешь верить в Юки Такамигахару до самой смерти? Это небесное оружие Небесного Клыка, знаешь ли. У него есть три ступени, на каждой из которых увеличивается его сила. В настоящее время он находится на второй и способен пробить даже Скутум, Святой Щит. Готовься, «Шестая Шинки».

— Можешь обойтись без лишних объяснений. Я точно доживу до прибытия Мастера.

Она определенно боялась. Ее тело пропитал холодный пот, ее ноги слегка дрожали.

Но она никогда в этом не признается, даже если в противном случае её ждет смертный приговор.

— Вы, Шинки, слишком легко рассуждаете о жизни и смерти.

Губы Джахара скривились в отвращении.

— Я слышал достаточно пустых слов и лживых идеалов. Правда, мир и доверие важны, но знай вот что: это все теряет всякий смысл, как только умираешь.

— Поверь, я хорошо понимаю это.

— Черта с два ты понимаешь! — взревел Джахар.

Глаза Тины широко раскрылись от удивления.

В его возгласе не было и следа обычного легкомыслия. На мгновение наружу вышли его истинные чувства.

— Как-никак, нам остается только следовать своим убеждениям. Так считает Тина.

— …

Джахар не ответил, но опустил оружие и открыл рот, чтобы заговорить.

— Нетипичные вещи я для себя говорю... Твоя тактика затягивания времени слишком эффективна, Тина-чан. Мы достаточно болтали ни о чем, давай покончим с этим.

— Тина ничего не затягивала…

Она начала двигаться, как только закончила говорить.

Она отступила назад, закрыв глаза и прикрыв уши, и тут же привлекла все остатки сил.

— !

Глаза Джахара ослепли от яркой вспышки, уши оглушил взрывной рев. Свет заполнил комнату, и в ней словно настала середина дня.

Пока она говорила, Тина поглощала Божественную энергию из фонаря у ног.

К сожалению, даже та кроха оказалась потраченной.

Свет и звук лишь временно оглушили Джахара. По ее прикидкам, в ближайшие пять секунд он вернется к действиям. Как ей убежать?..

Тина помчался прочь, раздумывая над следующим шагом, но произошедшее дальше показало, насколько тщетны ее усилия.

Ужасающий залп энергии образовал кратер в полу, поднимая в воздух ужасный жар.

— Ах…

К счастью, удар пришелся не по Тине, но она внезапно поняла, что под ногами ощущает лишь воздух, и ее бросило к земле.

Джахар не стал ждать, пока к нему вернутся чувства, а сразу задействовал Игнис, Клеймор Алого Пламени.

Тина выполнила блестящее вращение, или точнее — неловко споткнулась. Она с трудом поднялась на ноги, приложив к этому все силы.

Лезвие клеймора поравнялось с ее глазами.

— Неплохо.

Джахар наблюдал за ней с холодной, жестокой улыбкой.

Бежать некуда. Даже если бы она смогла нормально встать, то не способна ничего предпринять, дабы помешать огромному лезвию расщепить ее тело на две части.

Вместо этого она подняла голову и, встретившись с ним взглядом, заговорила.

— Я хочу кое-что подтвердить, Джахар.

— И что же это?

— Вы только что спросили меня, смогу ли я действительно верить в Юки Такамигахару до самой смерти? Так услышь, не «до самой смерти». Шинки Альбертина заявляет, что будет верить в него, даже если умрет!

Говоря, она оттолкнулась от земли. Даже если существует крошечный шанс, она сделает все, что в ее силах, дабы предотвратить смерть. Она должна выжить, пока он не придет.

Тем не менее, Джахар был быстрее, чем она.

Лезвие Клеймора вдавилось в крошечную фигурку Тины, разрезая Скутум…

— Уааа!

Тина рухнула на холодный каменный пол. Удар в спину выбил из лёгких воздух.

Однако…

(Я… все еще жива?)

Ее действительно ранили, но рана была неглубокая.

Боль заставила ее спешно подняться.

В комнате появились две новые фигуры.

Один из прибывших, державший белый, как свежевыпавший снег, длинный меч, заговорил.

— Потерявшиеся дети тут? Я здесь, чтобы забрать тебя, Тина.

— Ты опоздал... — ответила она, не замечая, что рыдания заглушают ее слова.

※※※

За секунду до того, как Клеймор Джахара нанес удар Тине, его перехватил и отклонил Никс, Снежный Меч.

Кая едва успела с телепортацией.

— Так, так. Не Король Снежного Меча ли это?

Джахар пафосно пожал плечами, прежде чем перевести взгляд на молодую девушку рядом с Юки.

— Как и моя хозяйка, Шинки, Коронованная Луной. То, что ты отказалась помогать, уже плохо, но я никогда бы не подумал, что ты решишь предать меня.

— Я-я-я с самого начала говорила... что не хочу в этом участвовать. Вы телепортировались с помощью Шинки, Рассеивающей Звезды?

— Верно.

— Встряски также ее заслуга, я полагаю? Ее цель — оценить боевой потенциал и состояние Тины?

Загоняя ее в отчаянное положение и наблюдая за ее действиями, она сможет узнать силы Тины. Изменения, внесенные в лабиринт, служили средством изоляции Тины от окружающих.

— Примерно так. Если она попадет под обвал даже со Святым Щитом, то не сможет перемещаться. Тина будет вынуждена использовать все резервы, чтобы предотвратить подобный исход, это понятно. Как выяснилось, у нее недостаточно энергии, чтобы телепортироваться, и поэтому мы использовали обвал, чтобы лишить ее оставшихся крох энергии.

— Кажется, изменения в лабиринте не слишком управляемы. Что бы вы делали, если бы не смогли разделить нас с Тиной?

— Просто продолжали бы, пока не сработает. Кая привлекла бы ваше внимание, отвлекла вас, мы могли бы наделать еще множество вещей. Должен сказать, я не ожидал, что эта девушка будет так грамотно мешать мне. Думал, она умеет лишь плакать в углу, так что мне пришлось объединить силы со Звездной Шинки.

— Джахар-сан, вы… Вы скорее подчинитесь ей, нежели мне?

— Когда это соответствует моим целям. Ради победы я сделаю все, что угодно, даже если мне придется общаться с некоторыми довольно сомнительными лицами.

— Какой смысл в такой победе?..

Кая закрыла глаза.

Собрав все свое мужество, она подняла голову и твердо и решительно посмотрела на своего Дуэлянта.

— Опусти оружие, Дуэлянт Луны.

Брови Джахара взметнулись вверх от удивления.

— Оу, оу, впечатляет. Ты пришла к какому-то решению? Или Король Снежного Меча что-то сказал тебе?

— Я…

— Позволь мне для начала спросить у тебя кое-что. Неужели ты и правда думаешь, что проиграть — это нормально? Даже если это будет означать твою смерть?

— К-как я могу считать это нормальным?

— Тогда чего мы добьемся, сложив оружие? Ничто не изменит тот факт, что Шинки должны убивать друг друга.

Уголки губ Джахара приподнялись, но в глазах улыбки не почувствовалось.

— Это ведь высечено глубоко в твоем сердце, Кая-чан? Одолеть врага и одержать победу. Раз так, разве здравый смысл не подсказывает тебе, что ради победы нужно пойти на все? Особенно на убийство врагов. В противном случае тебя ждет лишь смерть.

— Н-но…

Кая отчаянно стремилась передать свои чувства.

— Но я не хочу думать об этом как о единственном смысле жизни.

— …

— Пока я жила в городе и посещала школу, много что шло не так, но... я была счастлива. Даже сегодня, исследуя с друзьями лабиринт под руководством старших, я была счастлива. Я даже не могу сосчитать, сколько раз думала, как было бы здорово, будь я обычным человеком, которому не нужно играть никакой роли в сегодняшнем плане. Мои мысли порочны? Разве это грех: просто жить, потому что я не хочу убивать других Шинки?

От Джахара не последовало никакого ответа, но и Кая не продолжила.

Комнатой завладела тишина.

Молчание нарушила одна из Шинки.

— Подождите, подождите... значит ли это, что Кая тоже Шинки?

— Ты поняла это только сейчас?..

Юки вздохнул.

— Да. Я-я Шинки, Коронованная Луной. Прости за обман.

Кая низко поклонилась.

— Хм? Зачем тебе извиняться? Тина тоже скрывала свое истинное я, так что мы в расчете, — торжественно ответила Тина.

— Только что тебя чуть не убили. Тебя и это не колышет?

— Вы ошибаетесь, Мастер. Меня хотела убить не Кая, а этот человек.

— Она права. Шинки и их Дуэлянты не обязаны ладить, — спокойно добавил Джахар.

— Я отказываюсь умирать лишь потому, что мой партнер оказался пацифистом. Вот почему я был бы весьма рад, если бы ты послушно приняла смерть от моих рук, Змей Погибели.

Тина нахмурилась.

— Я думала об этом, но... Что вы говорите? Змей? Тина не…

— Откуда ты узнал это имя? — внезапно вмешался Юки.

Прошло пять лет с тех пор, как он в последний раз слышал эти кошмарные слова.

— О? Ты знаешь о нем, Король Снежного Меча?

— Понятно… Шинки, Рассеивающая Звезды. Это она. Вы объединились, — прошептал Юки. И продолжил. — Есть пять Шинки. Шестая ни Бог, ни Богиня, но подделка — Змей Погибели — вот, что она сказала, да?

— По-подождите. В каком смысле подделка?

— Другими словами, она имеет силы Шинки, но у нее нет психического блока на причинение вреда другим.

Лицо Джахара исказилось в злостной улыбке.

— Иными словами, Шинки, которая может использовать всю мощь чудес для убийства. Существо, предназначение которого положить конец всей жизни, — уничтожитель. Это ты, Змей Погибели, Альбертина.

— Э…

— …

Три разных взгляда остановились на Тине.

Самой удивленной, конечно, была сама Тина.

— Ох... Тина и не знала...

Ни с того ни с сего Джахар прыгнул вперед и яростно взмахнул мечом.

Однако его меч встретил меч Юки.

— Почему ты вмешиваешься, Король Снежного Меча? — раздраженно спросил владелец клеймора.

— Ты веришь ее словам?

— Думаю, когда дело касается Шестой Шинки, в ее словах есть смысл. В любом случае, независимо от того, кем именно является Тина-чан, если я убью ее, то проблема будет решена. Кроме того, я получу вознаграждение.

— …

— Сейчас она полностью лишена сил, лучшей возможности не найти. Даже имей мы арсенал небесного оружия Драконьего клыка, если однажды мы окажемся в ее власти, то смерти не избежим.

Своей чудотворной силой Шинки могли собственноручно предотвращать стихийные бедствия и контролировать погоду. Это действительно чудодейственная сила, далеко за пределами сил людей.

Столкнувшись с противником, который владеет силой и не имеет ограничений в отношении причинения вреда другим, даже Дуэлянт, вооруженный небесным оружием Драконьего Клыка, не может сделать ничего, кроме как ждать смерти.

— Вы ошибаетесь! Тина не такая! Мастер, поверьте, я…

— Я знаю, — твердо ответил Юки, прежде чем повернуться к Джахару. — В словах Шинки, Рассеивающей Звезды, есть доля правды. Змей Погибели действительно существовал. Она сошла с ума, многие погибли от ее рук, но... ее убили. Шинки, Рассеивающая Звезды, являлась очевидцем ее действий и испытала на себе весь ужас этого существа. Однако… — Его взгляд еще раз вернулся к девушке. — Говорить, что Тина ее преемница, второй Змей Погибели, неправильно.

— На каком основании ты утверждаешь это?

— Потому что я тоже видел Змея Погибели.

— …

Джахар нахмурился и взмахнул Алым Клеймором. Казалось, он не желает слышать продолжение.

— Змей Погибели не просто Шинки, способная причинить вред другим. Она Шинки, которая находит в этом радость. Она одержима неуправляемым желанием убивать и уничтожать, ей доставляет удовольствие поддаваться этому импульсу. А вот эта девушка не имеет с этим ничего общего. Я был все время рядом с ней и не заметил ничего подобного.

— Думаешь, я поверю тебе на слово? — ответил Джахар. — Нет, мы должны учесть все факты, прежде чем я решу, верить вам или нет. Почему существует шесть Шинки? Их всегда было пять. Всегда. Появление шестой крайне ненормально — разве не естественно придти к такому выводу?

— Обдумай все еще раз, более тщательно… Всегда существовало пять Шинки, но это первый раз, когда появилась шестая. Я предполагаю, что Церковь и все Шинки уже в курсе. В любом случае, я только что сказал, что и я, и Шинки, Рассеивающая Звезды, прежде уже видели Змея Погибели.

— А?..

Кая выглядела озадаченной.

— Если это правда, то... в тот момент силами Шинки владели только пятеро?

— Именно так. В этом случае кем был Змей Погибели?

Никто не говорил, все ждали его ответа.

— Ответ очень прост. Змей Погибели находился среди пяти Шинки. Вернее, если быть более точным...

Слова Юки текли медленно, но били точно.

— Змей Погибели появляется только среди Шинки.

Жуткая боль глубоко в груди сжала его сердце. Хотя это к лучшему — все должно закончиться здесь.

— Змей Погибели не существует в Шинки от рождения. Нет, то, что когда-то было Шинки, постепенно уступает Змею Погибели. Ни ее внешность, ни ее характер не изменяются, в отличие от страстей и желаний. Она медленно приходит к осознанию того, что является «Змеем», разрушение приносит ей запредельное удовольствие, наибольшее удовлетворение. Этому импульсу нельзя отказать.

Каждая ее мысль будет направлена на смерть и разрушение. Не только ненависть и гнев могут вызвать появление таких мыслей, причиной могут стать даже любовь и милосердие. Юки слишком хорошо знал все это.

Изначальная личность Шинки остается, но сама Шинки становится чем-то совсем другим. Этого следует опасаться прежде всего, это приносит больше всего печали. Только тот, кто находился рядом с ней, по-настоящему поймет подобное чувство.

— Мастер, не означает ли это?.. — нерешительно спросила Тина.

Ага, верно, подумал Юки. Независимо от того, какой пустоголовой она может показаться, она не бесчувственная дура.

— Верно, Тина. Она была моей Шинки. В конце концов, она попросила меня убить ее. Лунная пара — Шинки и Дуэлянт, убивший ее, как ты однажды услышала.

После этого он отошел от всех дел, связанных с Шинки, его взял к себе Борис, и постепенно город стал ему домом.

Он спокойно продолжил свой рассказ.

— Учитывая неполные знания Шинки, Рассеивающей Звёзды, неудивительно, что появление шестой Шинки показалось ей жутко подозрительным.

— Так вот что ты пытаешься сказать. Прямо сейчас есть пять Шинки. С появлением Змея Погибели их становится шесть. Но сказать, которая Шинки стала Змеем Погибели, невозможно.

Юки утвердительно кивнул.

— Позволь еще поделиться мыслями касаемо Змея Погибели. Когда Шинки умирает, через несколько лет на ее место рождается другая, верно? Предыдущая Шинки, Коронованная Луной, Муриэль, стала первым Змеем Погибели. Создался разрыв, несколько лет спустя родилась Кая. Через несколько лет после смерти Муриэль появилась на свет Тина.

Тина в замешательстве пересчитала по пальцам.

— Умм... раньше всегда было пять Шинки. Теперь, когда мы добавим еще одну, их всегда будет шесть?

— Я так полагаю. Я уже говорил это — Змей Погибели появляется среди Шинки. Другими словами, как только его бывший носитель умрет, он перейдет к другой. В настоящее время у нас нет никаких представлений, где укрывается Змей. Добавлю также, что не знаю, сколько известно другим Шинки. Вот и все, что я хотел сказать.

Какое-то время никто не смел начать говорить.

— Вот оно как.

Первым нарушил тишину Джахар.

— В твоих словах есть смысл, но... это ведь просто гипотеза? У тебя есть доказательства?

— У меня их нет.

— Тогда почему я должен тебе верить? И правда, даже учитывая сказанное тобой, все еще существует возможность, что Эль-чан права, и Тина — Змей.

— …

Он знал, что все идет к этому, и к сожалению, так и произошло.

— Н-но, Джахар-сан, если это так, то у Эльфриэде-сан тоже нет доказательств.

— Я знал это с самого начала. Если ни одна из сторон не имеет каких-либо доказательств, то что мы должны делать?

Джахар радостно рассмеялся.

— Даже если Юки сказал правду, мы не можем игнорировать возможность того, что Тина-чан действительно может стать Змеем Погибели. Возможно, он просто затаился. Хотя, независимо от того, является ли она просто другой Шинки или даже Змеем, одно не изменится — она наш враг. И у нас есть только один выбор — прислушаться к команде Шинки, Рассеивающей Звезды, и убить ее.

— …

— В сторону все эти сложности, позволь мне добавить, что я люблю сражения и жажду нашего боя. После всего сказанного и сделанного нужны ли нам какие-то причины, чтобы не сразиться, а, Король Снежного Меча?

— Возможно…

Как и ожидалось, все пришло к этому, подумал Юки.

— Мой способ решения проблем довольно прост. Если ты отказываешься оставить Тину, то я просто убью тебя.

— Мастер…

— По-пожалуйста остановитесь! Почему… — заикаясь, произнесла Кая.

Она подняла глаза, полные слез.

— Почему вы не слушаетесь меня? Вы так сильно любите убивать?! С вами что-то не так!

— Какая же ты наивная Шинки. У тебя нет даже малейшего понятия, что значит умереть.

Джахар отклонил ее мольбу с презрительным смехом.

— К-конечно нет. Я ведь никогда раньше не умирала...

— И этим Шинки отличаются от Дуэлянтов. Ты знаешь, что я имею в виду, не так ли, Король Снежного Меча? Вес наших жизней отличен от жизней других.

Пара Шинки удивленно посмотрели на Юки.

Он вздохнул.

— Правильно, вы кое-чего не знаете. Услышав об этом в первый раз, Муриэль тоже очень удивилась. Я не пытался намеренно обмануть вас, просто это неудобная тема для меня. Кая, я ведь сказал тебе, что всем Дуэлянтам чего-то не хватает?

— С-сказал.

— Позволь мне объяснить еще. Необходимое качество для становления Дуэлянтом и правда дефект. Точнее, его сердце должно быть переполнено чувством утраты в момент смерти. «Как я могу просто так умереть?!» Наши сердца и мысли охвачены этим чувством, когда нас призывают на службу Шинки и связывают с ними.

— Э…

Кая замерла без слов.

Вместо нее заговорила Тина.

— Т-тогда, Мастер… вы…

— Уже умирал однажды, да.

Когда его сердце переполнило желание жить как «человек», Юки убили его же товарищи, которые так и остались не более чем «инструментами».

Раньше он уже говорил Тине, что больше не отвечает требованиям Дуэлянта. И это правда, ведь он еще жив.

Призыв Дуэлянта Шинки может сделать только один раз в жизни. Эта техника, которая восстанавливает потерянную жизнь.

— Служба в угоду Шинки дает нам возможность стереть сожаления, мучившие нас при жизни.

Их призывала Шинки, которая позволит им сделать это.

Действительно, мечта Юки «жить как человек» исполнилась.

— Джахар чрезмерно одержим победой. Не могу сказать, что именно ты испытал в предыдущем мире, но ясно, что ты не можешь забыть свою смерть и поражение, которое привело к ней.

— Ага.

Джахар кивнул.

— Я был наемником. Достаточно известным, должен добавить. Однако однажды на поле боя я потерпел поражение от подавляющего числа противников. Я не считал численное превосходство несправедливым. Нет, когда дело касается боя, цель оправдывает средства. Побеждает более сильный. Я просто не мог простить себя за поражение. Вот так, если вкратце.

Джахар вновь поднял меч.

— Я хочу победить. Что бы ни пришлось ради этого сделать, я хочу побеждать. И продолжать побеждать вечно.

— …

— Я уверен, ты понимаешь, что значит быть одержимым до безумия? Игнис, Алый Клеймор, трансформация третьей ступени!

Клеймор вновь изменил форму. По сравнению с предыдущим состоянием, он немного уменьшился. Он обрел довольно неказистый вид, как и на первой ступени.

Однако лезвие меча теперь окутала плотная аура Божественной энергии.

— Тина, пожалуйста, прислони Альфреда к стене. Вы двое должны держаться в стороне.

Выдав команду Тине, Юки опять вздохнул.

— Когда я в последний раз это делал? Никс, Снежный Меч, освобождение третьей ступени!

※※※

— Остановитесь!

Крик Каи утонул в столкновениях зимней метели с бушующим огненным адом.

Третья ступень трансформации небесного оружия Драконьего Клыка — высшая форма этих предметов. Она может похвастаться наибольшей разрушительной силой.

Джахар однажды упомянул об этом при Кае, но она в первый раз увидела воочию.

В развернувшейся картине Кая узрела их решимость. Она больше ничего не может сделать, чтобы остановить их.

(Но…)

Даже если она откажется пойти на попятную, она не в состоянии изменить нынешнее положение вещей.

Кая не хотела видеть, как Джахару или Юки причиняют вред, и не желала, чтобы они ранили друг друга. У нее отсутствовало какое-либо желание смотреть, как поле боя пропитывает их кровь.

На защиту группы от обвала, а также их с Юки телепортацию, ушло немалое количество Божественной энергии.

Несмотря на это, у нее осталась какая-то сила. Как ей поступить с ней?

Внезапно звук столкновения их оружий нарушил ход ее мыслей.

— Кяяя!

Маленькое тело Каи подбросило в воздух.

— !

Она почувствовала, как ее кто-то поймал. Тина обняла ее сзади.

— Да уж, сражение Дуэлянтов действительно нечто. О, погоди, Мастер — бывший Дуэлянт.

— Как ты можешь быть такой спокойной?! Тина, их необходимо остановить!..

Кая резко закрыла рот.

Она заметила бледное лицо Тины и силу, с которой она сжимала кулачки.

— С самого начала Тина не хотела становиться врагом ни тебе, ни тому человеку по имени Джахар.

Недрогнувшим взглядом она смотрела за каждым действием Юки, каждым его движением.

— Однако… Шинки не должна стоять посреди пламени, принимая жар на себя. Я слабая. Я не могу себя защитить. Именно поэтому Мастер так отчаянно сражается.

— …

— Если Мастер считает это необходимым, то Тина может лишь придерживаться его воли. Это мой долг и моя обязанность.

— О-обязанность?..

— Я верила в то, что Мастер придет, и он пришел. И теперь я вновь поверю в него. Мне остается лишь ждать его скорейшего возвращения. Но все же…

Тина рассмеялась.

— Кто знал, что вера в кого-то... такая страшная вещь. В первый раз такое испытываю.

— …

Кая не ответила.

Она не сравнится с Тиной ни в отношениях с Дуэлянтом, ни в ее решимости Шинки.

Я и правда бесполезна.

Она не верит в своего Дуэлянта, и ей не верят в ответ. Кроме того, ей не хватает и силы и решимости. Действительно, она бесполезна.

Если бы только вся ее жизнь — и всё с ней связанное — просто исчезло без следа!

Вот какое чувство поднялось из глубин ее души.

※※※

Они столкнулись уже более сорока раз.

Говоря в общем, меч с тонким, узким лезвием брал скоростью, а большой меч наносил более весомые удары.

Вот только в ход шло оружие высшего порядка, бросающее под стать своим владельцам вызов общепринятым нормам, потому всё это теряло смысл.

— Хаа!

Тяжелый металл, который первоначально шел режущим ударом вниз, вместо этого полетел обратно даже быстрее, чем падал ранее.

Клеймор заблокировало тонкое белое лезвие, отправив его в обратный полет.

Владелец белоснежного меча перешел в наступление, нанося восемь скоростных ударов.

Тем не менее, клеймор перешел на скорость, обычно невозможную для его размеров, и с легкостью отразил каждую из атак.

Юки отпрыгнул назад, переводя меч в горизонтальное положение.

Божественная энергия, обволакивающая лезвие, выстрелила в сторону противника.

С ревом из меча Джахара исторглось пламя, нейтрализуя атаку.

Две противоборствующие стороны обменялись атаками на расстоянии.

— Эй, эй. Покажи мне свою легендарную силу.

Юки ответил на провокацию Джахара молчанием.

Как и ожидалось, он силен — невероятно силен. Такова честная оценка Юки.

Хотя стаж Юки на поприще Дуэлянта вышел невероятно коротким, ему не приходилось стыдиться своих навыков.

Он мельком взглянул на Тину. Она кусала губы, тревожно наблюдая за ним. На ее лице отчетливо читалась воля досмотреть битву до конца.

— Я сдаюсь... Если ты столь много ожидаешь, то мне нельзя больше отлынивать.

— А?

— Эй, Джахар, у меня к тебе вопрос. Ты слышал историю о Короле Снежного Меча и Черном Демоне?

Джахар слегка нахмурился.

Юки продолжил свой рассказ, не прерываясь.

— После того как Короля Снежного Меча заставили покинуть пост Дуэлянта, Черный демон стал его преемником. Он был совершенно не похож на своего предшественника. У его меча было черное, как ночь, лезвие, и душа его соответствовала мечу.

— И?..

— Предыдущей Шинки, Коронованной Луной, являлась Муриэль. Я служил ей Дуэлянтом. Преемницей Муриэль является Кая. Ты ее Дуэлянт. У каждой Шинки в жизни может быть только один Дуэлянт. Учитывая это, кто Черный Демон?

— Ты, конечно!

Они скрестили мечи. Джахар сделал гигантский шаг вперед.

Никс заблокировал клеймор, прежде чем резануть по диагонали вверх. Белоснежное лезвие еще раз направило заряд Божественной энергии в Джахара, который принял атаку огненно-красным лотосом.

— Как правая рука Змея Погибели ты убил бесчисленное количество людей. Репутация благородного Короля Снежного Меча остается неизменной и по сей день, это значит, ты воспользовался другим именем. Я полагаю, ты это имеешь в виду?

— Именно это, да.

Следующее движение все решит.

Юки выдохнул и опустил Никс на уровень талии. Божественная энергия начала собираться в морозную ауру.

Джахар поднял Игнис. Меч так же начал собирать энергию. Он готовился принять атаку Юки.

— И последний вопрос: как думаешь, что случилось с черным мечом, которым владел Черный Демон?

— А?

— Подумай над этим. Взвой изо всех сил, Никс, Снежный Меч!

— Обрати все в пепел, Игнис, Клеймор Алого Пламени![✱]Здравствуй, Блич. Как нам тебя не хватало (прим. редактора)

Взрывы, красный и белый, столкнулись друг с другом, образуя бурю, в которой они сразились за победу.

※※※

(Я могу победить!)

Джахар уверился в этом.

Лед и огонь — полные противоположности, их природа взаимно погасит друг друга.

При этом у него по-прежнему оставалась энергия, потому уверенность в способности сокрушить противника не покидала его.

— Это конеееееец!

Мысленно он визуализировал фигуру Короля Снежного Меча посреди тумана, закрывшего обзор, и послал огромный взрыв пламени в его сторону.

Взрыв моментально поглотил энергетическую роспись Снежного Меча и рассеялся без следа.

— Как тебе такое?.. — с одышкой выдохнул Джахар, бегая глазами в поисках оппонента.

Как только его обзор прояснился, он увидел белоснежный меч, воткнутый в землю.

Один лишь меч. Где его владелец?..

Стоило сознанию поднять этот вопрос, как кончик меча вышел из его груди, протыкая со спины.

— Ч…то?..

— Морс, Кинжал Черной Смерти, распечатанная третья ступень. Меч Черного Демона, — прозвучал голос Юки, стоящего позади.

Убийца, чье присутствие невозможно заметить. Истинные способности этого человека заключались не в изящном владении мечом, а в этом?..

Заточенный лишь под одно дело — «убивать». Искусство убийства.

— Победа за мной, владелец клеймора.

— Уа.. арх…

Юки вынул меч. Рот Джахара заполнился кровью, и он с грохотом упал на землю.

— Джахар-сан!

В комнате раздался истошный крик.

※※※

Рожденный проституткой он ушел из дома в десять, чтобы никогда не возвращаться.

С тех пор он странствовал в одиночестве.

Без гроша в кармане, он путешествовал лишь с одним постоянным спутником — голодом. Он начал с мелких краж, но вскоре перешел на вооруженные ограбления. И в этом он тоже преуспел. К пятнадцати годам голод стал делом прошлого.

В конце концов, его нанял правитель области в качестве телохранителя.

Хозяином оказался молодой человек, которого недавно повысили в должности. Ему даже не исполнилось пятнадцати.

Регион охватила кровавая война. Он слышал, что вышеозначенные распри унесли жизни родителей хозяина.

Когда закончились солдаты, ему пришлось нанять наемников.

Молодой человек хорошо относился к другим и никогда не падал духом, несмотря ни на какие обстоятельства.

— Я хотел увеличить эти поля, — сказал он как-то во время патруля. — Это пища, которая поддерживает народ. Пока мы можем обеспечивать стабильные поставки продовольствия, наши люди будут процветать. Хотя мы уже внесли много изменений в засеваемых крупах и разработали новые типы удобрений, в конце концов, эти поля — ключ.

Юноша горько рассмеялся.

— Наши земли попали в огонь войны на многие годы, из-за чего защищать поля стало почти невозможно. Все, что мы можем сделать, это выиграть и больше никогда не проигрывать. Знаешь, у меня есть мечта. Однажды я создам место, где никто не будет голодать.

Джахар посчитал его спятившим. Он не мог вспомнить, что сказал тогда в ответ.

Он всегда жил от момента к моменту, но в тот раз впервые задумался о будущем.

Кроме того, он хотел бы увидеть. «Будущее», которое молодой человек воплотит в жизнь.

Он был из тех, кто стремился дать своим людям такую среду, в которой они могли процветать — настоящий визионер. Если бы он дожил до старости, чудеса стали бы явью!

Увы, реальность всегда сурова.

Искренняя убежденность молодого человека принесла плоды... и вызвала зависть у соседних держав.

Он не знал и не волновался о том, кто напал на них в самый последний раз.

Однако в тот последний бой против них выступили силы совершенно иного масштаба, нежели в мелких стычках до этого. Показывая, как сильно он хочет земли юноши, враг не оставил ничего на волю случая.

Джахар проломился сквозь ряды противников и смог вернуться в свою крепость, но его ждала лишь печальная истина: уже слишком поздно — его хозяин пал.

Когда он пришел в себя, потерянный, подкошенный гибелью своего хозяина, его уже окружили.

Его последнее воспоминание.

Обычное дело на истерзанном войной поле боя.

В тот момент он, наконец, понял, что смерть означает конец бесконечного потенциала, которым является жизнь.

Сила, усилия, талант, ум…

(Когда ты умираешь в бою, ничто не имеет значения.)

Это чувство охватило его душу.

В то же время его сердце взвыло от ярости за юношу, которого он не смог

защитить.

Вот почему.

В этот раз... В этот раз он победит.

В этот раз он принесет хозяину победу.

И будущее.

※※※

— Тыыыыыыыы! — закричал Джахар, поднимая меч еще раз.

※※※

Юки еле-еле удалось заблокировать сильный и тяжелый удар Джахара.

Морс, Кинжал Черной Смерти, в его руках едва достигал шестидесяти сантиметров в длину.

Джахар рухнул на одно колено, истратив оставшиеся силы. Кровь полилась из раны на его груди.

Однако по его глазам было видно, что он еще не отказался от борьбы. В них отсутствовал малейший намек на сдачу позиций.

— Ты немного уклонился, да?.. Ты чертов монстр, ты в курсе?

Действительно, техника убийства с одного удара Юки не достала до сердца Джахара всего чуть-чуть.

— Нет! Н-не двигайтесь! Джахар-сан! Я вылечу вас прямо сейчас…

Кая примчалась к нему и поддержала его тело. Концентрируясь, она приготовилась воспользоваться своими силами. Внезапно выражение ее лица застыло.

— Не выходит… Почему? Ничего не происходит…

— Прости, но это бесполезно.

Юки знал, как жестоко звучат его слова, но он продолжил говорить.

— Силой третьей ступени Морса является «верная смерть». Раны, нанесенные этим оружием, нельзя ничем излечить. Даже если повернешь время вспять.

Оружие, которое забрало жизнь Муриэль. Символ его страданий.

Юки не намеревался использовать его вновь, но не смог выбросить. Его другое небесное оружие Драконьего Клыка.

— Ты, без сомнения, силен. Поразительно даже. В сражении с тысячей или даже десятками тысяч солдат ты смог бы продолжать бой дальше. В этом ты сильнее меня.

— Ты…

— Однако в дуэлях один на один… ну, это сцена, на которой сияю я.

Для достижения этой единственной цели… отточить себя до состояния «орудия», предназначенного исключительно для убийства, он тренировался до бесконечности.

— Да пошел... ты! — удалось сказать Джахару. — Я... все еще... жив. Давай сразимся еще раз... Пока в этом теле есть хоть одна капля крови, я буду бороться.

— Пожалуйста, я прошу вас. Просто забудьте об этом. Пожалуйста, не двигайтесь...

Джахар оттолкнул в сторону Каю, которая была близка к истерике, и встал.

— Сила твоей одержимости просто ошеломляет. Даже в таком состоянии ты все еще хочешь победить?

— Ко… нечно! Нас, наемников, нанимают не за наши мечты и идеалы, а ради победы!

Без победы нет никакого смысла в нашей жизни!

Джахар закашлялся, и алая кровь окрасила землю.

Не утруждаясь, он просто вытер рот тыльной стороной ладони.

— Давай про… должим.

Он все еще находился в сознании. Его руки и ноги все еще могли двигаться. Он все еще мог держать меч. Он все еще не проиграл.

Его чувства явно достигли другого человека.

— Теперь ясно, — пробормотала Тина. — Я думала, что этот Дуэлянт странно относится к своей Шинки, но теперь понимаю. Для того чтобы его Шинки победила, он делал все возможное, даже если это означало, что та, о которой идет речь, откажется от него. Когда я смотрю на это под таким углом, все обретает смысл. Ты не согласна, Кая?

— Э?..

Замешательство отразилось на лице Каи, она ничего не поняла.

Юки вздохнул.

— Она имеет в виду вот что. Кая, этот парень борется не за «победу». Он борется за «твою победу». Он хочет, чтобы ты выжила. Несмотря ни на что.

Он не смог добиться победы для своего предыдущего хозяина.

Он не смог защитить его жизнь.

Эта дыра в сердце Джахара. Сожаление, переполнившее его, когда смерть забрала его.

И вот сейчас он стоит здесь, размахивает мечом — все ради того, чтобы рассеять давнее сожаление.

— Джахар-сан?..

Кая смотрела на своего Дуэлянта.

Джахар мягко оттолкнул ее в сторону, шагая вперед.

— Вы... закончили? Вы... готовы... умереть?

Он не отказался от победы. Нет, его глаза горели убеждением.

— Никс, Снежный Меч.

Юки призвал своего товарища по многочисленным сражениям.

Все решится в одном ударе.

※※※

Она слышала все, что сказали Юки и Тина.

Но ничто из услышанного не ощущалось как реальность.

Одержимость Джахара победой... ради меня?

Потому что он хочет, чтобы такая трусиха, как я, продолжала жить дальше?

Нет, не может быть.

Как такое может быть?

Как может кто-то пожертвовать своей жизнью ради нее?

Вот что она думала.

Лишь в одном она была уверена — он не остановится лишь потому, что она попросила.

Так что же ей делать? Что она может сделать, чтобы закончить этот бой?

Мир никогда не оправдывал надежды Каи.

Сколько раз она мечтала сбежать?

Сколько раз она хотела, чтобы мир просто уничтожили?

Ага. Верно.

Росток идеи пророс в ее голове.

Рос медленно, обретая форму.

Как только мысль укоренилась, уголки ее губ поднялись.

Эта улыбка не принадлежала тихому, послушному ребенку, которым она обычно была — садистская, изогнутая улыбка.

Все так просто — она лишь должна уничтожить все это. Да, она убьет себя и заберет его вместе с собой.

※※※

— Я... убью тебя... в любой момент...

Было ясно видно, что Джахар тратит все оставшиеся силы лишь на шаткое продвижение вперед.

Его отчаяние вызвано иной нуждой.

Когда-то «орудие», без воли и желания жить своей жизнью, мечтало стать человеком.

Его действия заслуживали большого уважения.

Поэтому он доведет все до конца без дальнейшего затягивания.

Нерешимость лишь оскорбит его.

— Прощай...

Удар Юки должен был снести его голову с плеч.

Если бы до этого кое-что не произошло…

— Что?!

Джахар открыл глаза и закашлялся кровью.

Перед ним появилась дополнительная рука.

Шинки, Коронованная Луной, повернулась посмотреть на него.

В его глазах отразилось улыбающееся лицо молодой девушки.

Улыбающееся лицо его хозяйки.

— Почему?..

— Потому что вы не хотите слушаться меня, Джахар-сан, — со смехом продолжила Шинки, Коронованная Луной. — Зная это, я приняла решение с легкостью. Если вы не хотите слушать меня, то я просто убью вас. Вам не нужно больше страдать. Я должна была сделать это с самого начала. Вам было тяжело, пора отдохнуть.

Прозвучал звук разрыва кожи, и Джахар посмотрел вниз. В его груди появилась большая дыра.

Он рухнул.

— Кая, ты... — пробормотала Тина, лишившись слов.

— Я это я, Тина-сан. Эх, Юки-сэнсэй, вы думаете, я сошла с ума? Жаль, но никогда еще все не было столь очевидно. Знаете, на самом деле я неплохо себя чувствую.

Плечи Каи слегка дрожали. Ее лицо выражало не что иное, как чистую радость.

Шинки причинила кому-то вред. И сейчас бессердечно смеялась.

Другими словами…

— Змей?..

Юки невольно отступил на шаг.

Его, пережившего бесчисленное количество сражений не на жизнь, а на смерть, охватил инстинктивный страх.

(Черт!)

Юки цокнул.

Он должен был действовать. Сейчас. Если он задержится хоть на секунду, а она, владеющая силой чудес, атакует, то они потеряют все шансы на победу.

— Ой-ей. Вы выглядите весьма пугающе.

Каю ни капли не обеспокоило небесное оружие Драконьего Клыка в руках Юки.

Вместо этого она обыденно прошла мимо него.

— Ты Змей Погибели?..

— И что вы сделаете, если я скажу да, Юки-сэнсэй?

Выражение ее лица с намеком на распутство совершенно не сочеталось с ее физическим возрастом.

— Вы знаете, что бы ни произошло, это нормально! Знаете, я чувствую себя просто великолепно. Вы понимаете? Чувствую, что просто не могу усидеть на месте. Нет, есть стооолько вещей, которые можно уничтожить! Посмотрите, вот так!

Стоило ей закончить говорить, как земля перед Юки внезапно взлетела на воздух.

Воздух заполнила пыль, закрывая обзор. Его лишили зрения, единственный работающий орган чувств — его слух — различал лишь звук ее смеха.

— Тина! Сюда!

Крикнув, Юки обхватил крошечное тело Тины и отпрыгнул назад.

— Мастер, Кая... стала этим?..

— …

Он не ответил. Холодный пот побежал по его спине.

Одна мысль, и он погибнет. Достаточно ли у него времени для контратаки?

(Нет…)

Сможет ли он убить Каю, его робкую маленькую ученицу?

Колебания заняли секунду.

Пыль постепенно оседала. Примерно в двенадцати метрах от него стояла маленькая Шинки — или Змей.

Юки откинул посторонние мысли. Оттолкнувшись от земли, он подпрыгнул в воздух.

Внезапно…

— Мастер! Остановитесь! — закричала Тина.

Фигура заблокировала атаку Юки, парировав ее с большой силой.

— Что...

Юки с трудом пытался сохранить стойку, принимая удар.

Его противник потратил все силы на атаку, и, как результат, рухнул.

— Джахар?..

Юки нахмурился.

И правда, это был Джахар, в груди которого зияло отверстие, пробитое Каей.

— Почему ты защищаешь ее? Она пыталась убить тебя! Она больше не Шинки!

— …

Тело Джахара затряслось.

Может, оно тряслось в конвульсиях от шока, вызванного травмой, или, возможно, он так вымотал себя, что не осталось сил на то, чтобы стоять прямо...

Однако Юки пришел к ошибочным выводам.

— Бвахахахахахаха!

Он смеялся. От души.

Он посмотрел на Юки, который лишился речи.

— Видел бы ты, как глупо сейчас выглядишь, Король Снежного Меча. Серьезно, это смешно. Что тебя и меня так легко провели. Несмотря на демоническую силу, мы дураки, ты и я. Подумать только, нас обманул ребенок. Разве это не смешно?!

— Подождите… что?

Юки перевел взгляд на Каю.

Девушка стояла на удалении.

Выражение ее лица... знакомое, робкое, неуверенное выражение, какое было всегда. Безумие, охватившее ее мгновение назад, исчезло без следа.

— Джахар-сан, почему... почему вы встали?

Кая посмотрела на Дуэлянта заплаканными глазами.

— Все мои усилия ушли впустую... Зачем... Если бы вы просто спокойно лежали, то вас... вас можно было спасти!

— Я не просил тебя спасать меня.

Джахар вновь поднялся на ноги и обернулся.

Дыра в груди заметно уменьшилась, кровотечение остановилось.

— Значит, можно использовать отмотку времени подобным образом… — прошептала Тина.

Юки, наконец, понял.

Раны, нанесенные Морсом, Кинжалом Черной Смерти, нельзя ничем излечить.

По этой причине Кая уничтожила проклятую плоть и использовала свои силы, чтобы вылечить новую рану.

Так как она не собиралась «причинять вред» ему, а, скорее, «лечить» его, ментальный блок не активировался. Точно так же, как и когда Тина порезала Селима для того, чтобы помочь ему.

— Это все… была игра?

Ее невменяемая речь и безумный смех — все это оказалось игрой.

Другими словами, она притворилась Змеем Погибели, основываясь на данном Юки описании. Ее целью стало заставить его отступить, или, на худой конец, выиграть время, необходимое для исцеления Джахара.

Даже зная, что ее могут убить за то, что она «Змей».

(Она обвела меня вокруг пальца.)

Непринужденно признал Юки.

К сожалению, все пошло по наихудшему сценарию.

— Джахар-сан, прошу, не…

Джахар проигнорировал мольбы, оттолкнув ее в сторону, шагнул вперед и снова взял в руки оружие.

Да, пока он дышит, битва будет продолжаться.

— Прости за ожидание. Давай продолжим.

— В конце концов, ничего не изменилось, да?..

Юки слегка пригнулся, готовясь к бою.

У Каи больше не осталось энергии. Проделанное ею сейчас оказалось чистой авантюрой.

В таком случае ему следовало просто убить своего врага еще раз.

— Джахар… сан…

— Я уже видел все твои козыри, спрятанные в рукаве. По-прежнему думаешь, что можешь выиграть? Твое высокомерие поражает.

— Попробуй и увидишь.

— Да, позволь мне как следует насладиться…

— Джахар-сан! — изо всех сил закричала Кая, при этом беспощадно ударяя по колену Джахара.

Совершенно неожиданная подстава. Выполненная настолько отлично, что человеку, чье владение мечом достигло божественного уровня, оставалось только жалобно вскрикнуть, прежде чем упасть на одно колено.

На этом моменте челюсть Юки едва не пробила пол.

— М-м, понятно, — восхищенно сказала Тина. — Сейчас она, должно быть, решила остановить его любой ценой.

Кая, похоже, не осознавала этого.

— П-прекращайте уже! Почему вы не слушаетесь меня?!

— Потому что я не хочу проигрывать. Блин, это чертовски больно.

Джахар нахмурился, растирая колено.

— Победа настолько важна?.. Неужели моя победа так важна?!

— Побеждать — моя работа. Ладно, пора тебе отойти, Кая-чан. А то попадешь под перекрестный огонь.

— Почему вы так упорно сражаетесь? Этот бой между Шинки!

— Еще одна причи...

Джахар оборвал себя на полуслове.

Потому что Кая, находящаяся на грани истерики, схватила его за одежду обеими руками.

— Как Шинки... это моя битва. Вот почему... Я решаю. Смысл боя, значение победы, значение поражения, значение всего этого — буду решать только я! Вот как должно быть!

— …

— Это являлось моей обязанностью с самого начала. Но я только плакала и ничего не делала, пытаясь сбежать от всего этого. А вы взяли все на себя.

Ее голова печально склонилась.

— Я совершила два греха. Первый: не осознавала свой долг. Второй: не задумывалась о том, что нужно вам. Дуэлянты тоже входят в число тех, кого Шинки должны защищать.

— Кая-чан, я...

— Для меня победа это... — Кая проигнорировала протест Джахара, продолжая говорить, словно никогда не прерывалась,— жить, как я того желаю. И сейчас я хочу, чтобы вы остановились, и это моя первостепенная задача. Я хочу лучше понять вас. Если справлюсь, то это и станет для меня победой. А сейчас…

Кая улыбнулась.

— Джахар-сан, пожалуйста, защищайте меня отныне и навсегда. Чтобы я могла жить по своему усмотрению.

— …

Джахар замолчал. Наконец, все еще стоя на коленях, он склонил голову.

Юки увидел не что иное, как преклонение рыцаря перед своей королевой.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал, Кая-чан? — со вздохом спросил Джахар, поднимая голову.

Кая повернулась к Юки.

— Как насчет прекратить бой? Назовем это ничьей.

— Интересно. Что заставило тебя думать, что я захочу принимать ваши условия? — хладнокровно ответил Юки. — Даже если рану вылечили, потерянная кровь не вернется сама собой. Он далек от наилучшего физического состояния. Кроме того, Тина… Кая только исцелила саму рану, правильно?

— Да.

Шинки кивнула.

— Это значит, что у тебя не осталось энергии на приведение его в полное здравие. Сейчас ты ни на что не способна.

— Разве Тина не в такой же ситуации?

— Ага. Я не могу ничего сделать.

Юки нахмурился от глупой честности Шинки.

— В любом случае, как я уже говорил, сейчас все в мою пользу. В конце концов, только у меня остались силы.

— Правда?

Кая косо на него посмотрела.

— Вы уверены, что у меня совсем не осталось энергии? Это всего лишь догадка, не так ли, Юки-сэнсэй?

— Даже если у тебя есть немного энергии, ты мало на что способна с таким незначительным запасом.

Кая настаивала на том, что у нее больше Божественной энергии, но будь это так, она бы выбрала иной метод, чтобы остановить Джахара и разобраться с обвалом.

Кая задумалась на мгновение, а затем продолжила.

— Тогда Юки-сэнсэй… Мои действия как Змея Погибели... они действительно доказывают, что я не являюсь им?

— …

Он понял, что она имеет в виду.

Различить истинного Змея и того, кто просто притворяется им, просто невозможно.

Человеческое тело до ужаса хрупкое. Мельчайшее отверстие в голове, и вы мертвы.

Если она действительно Змей, то даже крохи Божественной энергии достаточно, чтобы прервать его жизнь.

Он не мог прочитать каменное лицо Каи. Мягкая улыбка не говорила ничего о ее истинных чувствах.

Даже сейчас она по-своему сражалась.

Гордо, с высоко поднятой головой.

Демонстрация того, что она тоже одна из Шинки.

— Ну, хорошо. Назовем это ничьей и закончим на этом.

— С-спасибо.

Высказав благодарность, Кая заметно расслабилась. Все ее силы ушли на этот блеф.

Тем не менее, она заслуживала похвалы.

— Если будешь так очевидно показывать облегчение, то твой блеф раскроется, Кая. Даже когда ты чувствуешь, что все закончилось, ты не можешь прекратить притворяться. Мы лишь дали словесное обещание, в конце концов. Нарушать данное слово — довольно обыденная вещь.

— Ох... Я-я попытаюсь запомнить...

— Тина, тебя это тоже касается. Черт возьми, почему ты сказала ей, что у тебя нет энергии? В будущем, пожалуйста, воздержись от раскрытия карт врагу, хорошо?

— Хм? Кого это волнует — и так нормально.

Эта же Шинки не имела ни малейшего намерения раздумывать о своих действиях.

— Если забыть о Кае, то вы и не намеревались продолжать, Мастер. Тина знает вас.

— …

То, как она строила из себя всезнайку, бесило само по себе, но сейчас она оказалась права, и это бесило еще больше.

Мало того что он изначально не хотел сражаться с Каей, он солгал и о том, насколько сильно устал.

— Довольно жуткое развитие событий. Столько сил затрачено и все впустую.

Убрав оружие, Джахар сел на землю. Кажется, он согласился на прекращение боя.

— И как мы объясним это Шинки, Рассеивающей Звезды? Эль-чан будет вне себя.

Кая-чан, оставляю это на тебя. Объяснишь ей все, ладно?

— Э? Я-я? Э-это…

Кая собиралась расплакаться.

Наблюдая за происходящим, Юки начал раздумывать о том, что делать с последствиями.

Им всем требовалась медицинская помощь, плюс Альфреда следовало доставить в больницу.

Могут ли они сломать стены? Возможно, если они останутся здесь, рано или поздно их найдут спасатели…

— Это ведь работа Звездной Шинки? У вас есть способ связаться с ней?

— В этом нет необходимости. Она точно слушала нас все это время.

Две Шинки внезапно отчаянно вскрикнули.

— Мастер!

— Что-то приближается!

Телепортация — чудо, на которое способны только Шинки.

— Похоже, она немножко вышла из себя, — пробормотал Джахар.

Огромное тело, больше десяти метров в длину, появилось непосредственно в центре комнаты.

Следует сказать, что самым важным атрибутом являлся не размер.

Рептилия, ходящая на двух лапах, с темно-синей чешуей, длинными когтями и хвостом.

Наконец, она могла похвастаться атаками, способными с легкостью пробить Скутум Дуэлянтов и Шинки.

— Дракон Бездны Лазурного Озера… — пробормотал Юки.

Один из двенадцати легендарных монстров, населявших их мир. Подумать только, она даже послала нечто подобное.

Она точно определила момент, когда они ослаблены больше всего. Она решила очистить игровую доску в один присест.

— Подумать только, она даже использовала небесное оружие Драконьего Клыка. Насколько же сильно ты хочешь избавиться от нас, Эль-чан? Хо.

Опять материализовав Игнис, он отбил летящий в их сторону коготь. Не сумев полностью отразить удар, Джахар был вынужден опуститься на колени. Улыбка исчезла с его лица.

Только атака небесным оружием Драконьего Клыка на второй или третьей ступени трансформации способна ранить Дракона.

Тем не менее, при использовании этого оружия тратится огромное количество сил.

Джахар не думал, что в нем они еще остались. Наиболее вероятно, Юки находился в том же положении.

Глядя с презрением на жалких людишек, Дракон Бездны Лазурного Озера открыл пасть. В глубинах горла начал собираться синий свет.

— Он готовит Дыхание!..

Прятаться некуда. Бежать некуда.

Внезапно что-то ударило в правый глаз зверя.

Его глаз, конечно, находился под защитой Святого щита, но атака монстра разъярила. Он повернулся к нападавшему…

— Расстояние, угол — все учтено. Фулгур, Лук Желтой Молнии, вторая ступень — хо.

В отличие от неторопливого голоса, стрела мелькнула к своему противнику, подобно молнии.

Дракон Бездны взвыл от боли. На этот раз атака пробила его Скутум и вонзилась прямо в правое глазное яблоко.

— Одзи-сан?

— Эй.

Альфред рассмеялся.

— Я только что очнулся. Похоже, я доставил вам проблем, ребята.

— Что вы держите в руках?..

— Небесное оружие Драконьего Клыка, Лук Желтой Молнии. Честно говоря, с луком у меня всегда шло лучше. К сожалению, вторая ступень — мой предел.

Спокойно давая объяснение, он продолжал выпускать стрелы — стрелы материализовались после каждого выстрела.

Однако Дракон Бездны невозмутимо выдерживал повторяющиеся атаки. Он поднимал один из своих острых, как бритва, когтей и отклонял им стрелы. Нескольким стрелам удалось вонзиться в его тело, но все они попали в лапу и не представляли никакой угрозы для его жизни.

— Увы, не думаю, что от этого будет много толка. Как и ожидалось, так я его не одолею. Вы, Дуэлянты — это нечто, должен сказать — вы можете сражаться с подобными монстрами.

— Как ты можешь сохранять спокойствие? Если мы не найдем способ…

— У меня есть договоренность с человеком, который дал мне этот лук. Эти стрелы — сигнал о помощи.

Он определенно выглядел расслабленным, ибо по-прежнему говорил вещи, не имеющие никакого смысла.

— Если она находится в этой области, то узнает энергетическую роспись и придет сюда...

— Я уже здесь…

Позади раздался беззаботный голос молодой девушки.

Юки повернулся посмотреть и не мог не нахмуриться от увиденного.

— Ты…

— Давайте закончим этот разговор позже. А сейчас, Сера, твой выход.

Проследив за взглядом девушки...

Над головой Дракона Бездны, прямо у потолка лабиринта, можно было заметить силуэт.

Если точнее, не просто «увидеть» ее там, а заметить внезапное появление. Она телепортировалась.

Молодая девушка, тонкая, как тростинка, одетая в мантию жрицы.

Однако в руках она держала оружие, которое не смог бы носить ни один из жрецов.

К серебристой рукояти, которую она держала в руках, крепился массивный до абсурда кусок металла.

— Саксум, Серебряный Боевой Молот, третья ступень.

Пробормотав, она добавила силу нисходящей траектории в ужасающий удар.

Дракона Бездны убило прежде, чем он успел даже зарычать. Последствием ее удара стал кратер двадцати метров в диаметре.

— К-какого черта... — пробормотал шокированный Джахар.

— Это небесное оружие Драконьего Клыка, имеющее наибольшую разрушительную силу, — ответил Юки.

Само собой разумеется, силу рук его владелицы нельзя было назвать нормальной.

— Давно не виделись, Леа.

— По людским меркам да, я думаю, давно. Ты подрос, Юки.

— Прошло уже пять лет с тех пор, как я перестал быть Дуэлянтом.

Последний раз эти двое встречались, когда ему было тринадцать.

Пока они беседовали, девушка, которая превратила Дракона Бездны в лепешку, подошла к ним. Ее оружие Драконьего Клыка скрылось из виду.

— Хорошая работа, Сера. Это наша первая встреча с вами тремя. Позвольте мне представиться. Меня зовут Леа, Шинки, Поддерживающая Небо. Эта хрупкая на вид девушка — Серафина. Она мой Дуэлянт. Приятно познакомится с вами, мои юные товарищи.

— Небо? — воскликнула Кая. — Которая контролирует самый влиятельный Легион Присягнувших?

— Это действительно так, Мастер?

— Лучше бы тебе уже запомнить основы. Мы продаем Реликвии в моем магазине, и ты должна, по крайней мере, знать рейтинг Легионов, ясно?

— Если я скажу, что Стефан Клозе является одним из моих подчиненных, это облегчит задачу, не так ли? Да, и этот парень тоже… Когда-то он был частью моего Легиона.

Леа склонила голову в направлении Джахара.

— Вы позволили мне вступить, зная, кто я?

— Хм? Почему нет? Пока мне приносят Реликвии, мне все равно, авантюрист ты или Дуэлянт. Конечно, если бы вы устроили что-то невообразимое, мне пришлось бы принять соответствующие меры.

Я не могу общаться с этим человеком, — читалось на лице Джахара.

Юки разделял его настрой, хотя они с Леей не являлись ни посторонними, ни врагами. С ней сложно общаться всем. Такая вот Леа личность.

Ее было невозможно прочитать. Она жила своей причудливой жизнью. Все хорошо, пока ей интересно. Кроме того, скорость ее мыслей приводила других в полную растерянность.

Не имеет значения, враг она ваш или союзник — с ней всем трудно иметь дело.

— Могу я спросить, почему вы здесь, о, Шинки, Поддерживающая Небо? — спросил Юки.

— Я здесь, потому что кое-кто позвал меня сюда... Эльфриэде, Шинки Рассеивающая Звезды, начала странно себя вести, так что я притворилась авантюристом и пришла сюда для расследования. Кроме того, я хотела понять, как именно она узнала о «Шестой», и что собирается делать по этому поводу. О, чуть не забыла.

Леа щелкнула пальцами. В мгновение ока раны, покрывающие ее тело, исчезли.

Фантастическая работа иллюзий. То, что у авантюриста, идущего по лабиринту, нет никаких ранений, могло привлечь внимание, так что она использовала немного магии.

Серафина притворилась жрицей по тем же причинам. Юки знал о ней, что, как только она брала в руки свое оружие, проявлялась ее истинная натура. Однако ее физическая сила, отвага в бою и рассудительность не вязались с ее внешностью.

Скорее, выходили за рамки нормального. Она, без сомнения, привлекла бы внимание.

— У вас есть уши в городе, и все же вы потратили столько усилий, чтобы скрыть свои личности?

Юки заметил, как Альфред усмехнулся в ответ на его слова.

— Конечно. Я такой человек, который щедр в отношении себя и строг по отношению к другим, — бессовестно призналась Леа. — О, не поймите меня неправильно. Я не наседала со слежкой за тобой и Альбертиной. То, что тебя подобрал старик, или то, что ты в ответ подобрал Шестую, просто совпадение. Случайно наткнулась на вас в моей разведывательной сети и взяла на заметку.

— Взяла на заметку, да?

— Вот почему я здесь и разговариваю с вами, не так ли? Итак, давайте перейдем к главному…

Леа слабо улыбнулась.

— Шестая Шинки и Коронованная Луной — как вы относитесь к заключению союза?

※※※

Холм с видом на вход лабиринта.

Эльфриэде закусила губу, наблюдая за происходящим внутри.

(Я не справилась…)

Мало того что она использовала Дуэлянта и Шинки Луны, она даже применила небесное оружие Драконьего Клыка, но все впустую.

Она не предусмотрела вмешательство Шинки, Поддерживающей Небо. Изначально она планировала пожертвовать чем угодно ради того, чтобы Юки и Тина сгинули, но... теперь об этом и думать нечего. Она ни в коем случае не может позволить себе обзавестись врагом в лице Неба, который обладал самой большой боевой силой.

— Кай, мы уходим. Обратно в хра...

— Опоздали~

Эльфриэде развернулась в сторону голоса, ее глаза расширились от удивления. Там стояли три человека.

Шинки, Поддерживающая Небо, Леа, Юки, и Тина.

— Ты должна была отступить после второго провала. Ты слишком замешкалась, Эльфриэде.

Взгляд Леи остановился на правой руке Эльфриэде.

— Теперь понятно, Мозаика Бездны, не так ли? Знаешь, ты сильно напортачила с планировкой лабиринта и доставила этим несчастным авантюристам немало проблем.

— Как ты узнала, что я здесь? — наконец удалось Эльфриэде задать вопрос.

Все это время она наблюдала за ситуацией с помощью Джахара. Если бы она заподозрила малейший намек на то, что ее местоположение раскрыто, она бы мгновенно отступила.

— Ты дважды совершила телепортацию и даже воспользовалась зрением и слухом Джахара. После использования такого огромного количества Божественной энергии найти тебя — сущий пустяк.

— Ясно... Мудрость старейшей, да?

Как и у жрецов-людей, эффективность использования Божественной энергии среди Шинки варьировалась. Леа являлась старшей среди нынешних пяти — или, скорее, шести.

Эльфриэде медленно восстановила душевное спокойствие.

— И ради чего вы пришли сюда?

— Просто так, — ответил Юки, а потом сердито продолжил. — Мы чуть не погибли.

— Мы с самого начала являлись врагами. Не важно, что я сделала, а что нет, какое вы имеете право жаловаться? В любом случае, моя цель заключалась в уничтожении Змея Погибели. Ради выполнения обязанностей защитника людей я не могу позволить ей жить.

Говоря это, Эльфриэде одновременно искала путь к побегу.

Леа помешает любым попыткам телепортироваться. Когда дело касалось их способностей управлять Божественной энергией, между ними существовала непреодолимая пропасть.

(Но все же…)

От Юки не исходила жажда крови. Не похоже, что он здесь ради мести. Что они задумали?.. Внезапно самая маленькая из троицы вышла вперед.

— Это наша первая встреча, Шинки, Рассеивающая Звезды. Я Альбертина. Так как для меня нет места в храмах, можете обращаться ко мне как к Шинки, Обитающей в Городе.

— …

— Шинки должны сражаться друг с другом. Мне это известно. Однако… Быть убитой, даже не зная причины — для меня это неприемлемо. Как ты назвала Тину? Э... умм, Зме... Змеем Наслаждения?

Тина повернулась и неуверенно посмотрела на Юки.

— Что это за бесшабашный зверь Апокалипсиса такой? «Погибели», «Погибели».

— Верно. Тина не Змей Погибели. Теперь, когда это недоразумение разрешилось, я хочу поговорить с вами.

— Ты мыслишь слишком оптимистично...

Юки кивнул в знак согласия со словами Эльфриэде.

— Но…

Выражение лица маленькой Шинки вошло в противоречие с ее первоначальными намерениями. Юки положил руки на ее голову и рассмеялся.

— Сейчас моя работа состоит в том, чтобы защитить эту дивчину и доказать ее слова.

Эльфриэде повернулась, чтобы посмотреть на Лею еще раз.

— Шинки, которая любит убивать, представляет угрозу для этого мира и его людей

— для всех нас. Вы действительно не понимаете этого? Вы действительно верите их словам?

— Верю!

— У них нет никаких доказательств!

— Не была бы в этом столь уверена.

На лице Леи появилась озорная ухмылка.

— Задумайся на мгновение, Эльфриэде. Уверена, ты сможешь понять. Я потому уверена, что Тина не Змей, что...

— !

Эльфриэде ахнула. Действительно, объяснение исчерпывающее.

Другими словами, Леа…

— Понятно? Как тебе такое доказательство?

— Аааа…

С улыбкой на лице Леа двинулась к Эльфриэде, которая, отступая, упала задницей в грязь. Божественная энергия Леи начала концентрироваться в ее…

В воздухе раздался звук столкновения металла.

Кай, молча стоявший рядом с Эльфриэде все это время, атаковал шею Леи. Его удар был встречен белоснежным длинным мечом в руке Юки.

— Могли бы вы не пугать мою хозяйку подобным образом?

Хотя его голос звучал спокойно и уравновешенно, от него исходила жажда насилия и крови.

— Знаешь, при всей своей надменности она на самом деле большая трусиха.

— Ага, я знаю. Поэтому я всего лишь напугала ее.

— Ух, серьезно? Вам так сложно не устраивать лишних проблем?! — взревел Юки, блокируя второе лезвие своим черным мечом.

Небесным оружием Драконьего Клыка Каю служили Вентус, Парные Клинки Аметистового Ветра. Пара клинков, уникальных из-за своей непревзойденной скорости.

— Почему бы нам для начала не убрать оружие? Мы ведь просто лишний раз проверили. Прости за лишние хлопоты, Юки.

Медленно Кай удалился на некоторое расстояние от Юки, и, прищелкнув языком, убрал оружие.

— Чего вы хотите?

— Ну, мы уже озвучили это, верно? Судя по ее реакции, она, безусловно, не Змей.

— …

Эльфриэде, наконец, поняла, что ее только что проверяли, и покраснела от смущения.

Действительно, будь она Змеем, они не стали бы свидетелями такого неприглядного страха.

— Тем не менее, ни малейшего колебания, Звездный Дуэлянт. Будь я Змеем на самом деле, ты был бы уже мертв.

— К сожалению, даже в этом случае мой долг не изменится.

Кай пожал плечами, улыбаясь.

— Это только смерть. Как я могу отречься от обязанностей из-за такой мелочи?

— Кай…

Глаза Эльфриэде наполнились слезами.

— Она, в конце концов, настолько бесполезна и никчемна, что никому совесть не

позволит ее бросить. Поверьте мне, я знаю.

— О, ясно.

— …

— Зачем делать подобные заявления?

Леа рассмеялась, словно меняя настрой.

— Прошу прощения, что испугала вас только что. Я верю Юки, потому что знала Муриэль — предыдущую Шинки, Коронованную Луной — еще в те времена. Точнее, я наблюдала за ее изменениями. Другими словами, Змей не «врожденное» качество, а «приобретенное». Мое мнение основывается на этом опыте. Следовательно, в число потенциальных кандидатов входит не только эта девушка, а мы все. Это относится и к тебе, конечно, Эльфриэде.

— …

— Таким образом, чтобы лучше разобраться в произошедшем и, соответственно, в том, что произойдет дальше, мне нужен опыт Юки. Я не могу позволить тебе убить его.

— Не думаю, что она так просто признает это, — вмешался Юки. — Ее рот полон красивых слов вроде «ради мира и его людей», но на самом деле ею движет не это, а страх и ненависть. Логике не преодолеть такой барьер.

— !

Эльфриэде почувствовала прилив крови к голове и в спешке поднялась.

— Ты… Что дает тебе право такое говорить?! Пять лет назад весь мой Легион Присягнувших уничтожил именно ты и твоя Шинки!

Тина обеспокоенно посмотрела на Юки.

Выражение его лица ни капли не изменилось, он просто вздохнул.

— Ты права. Если хочешь извинений, то я извинюсь. Я не жду того, что ты простишь меня, да и не думаю, что имею права на помилование — такое не прощают. К слову, — Юки продолжил спокойным голосом. — Окажись я снова в такой же ситуации, я сделаю то же самое. Тогда я хотел защитить не этот мир и его людей. Похоже, вам сложно переварить мои слова. Это нормально, но, тем не менее, это мои искренние чувства. У меня нет никакого желания опять проходить через подобное.

— …

— Позволь повторить, мы с тобой враги. Если попробуешь убить меня снова, я начну охотиться за тобой, используя все имеющиеся ресурсы. Просто у меня нет ни малейшего желания увидеть повторение «того случая». И в этом мы солидарны.

— Не могу это отрицать...

Змей и Юки наводили ужас. Отвращение. Омерзение.

Тем не менее, Шинки не могла позволить себе стать жертвой страстей.

Даже у «никчемной» имелась гордость.

— Хорошо. Тогда давайте поговорим. Для этого я проделал весь этот путь к вам. Для начала, позвольте мне задать вам вопрос: почему вы хотите защитить этот мир?

Эльфриэде нахмурилась. Она не могла понять, откуда взялся вопрос.

— Мир и его люди нуждаются в защите. Это одна из обязанностей Шинки.

— Именно этот момент мне кажется ненормальным. Эй, Тина.

— Да, Мастер?

— Защищать мир и его жителей и правда так замечательно?

— Конечно.

«Зачем вы спрашиваете очевидные вещи?» — говорило выражение лица девушки.

— В-Вот почему Шинки необходимо поставить на кон все, чтобы защитить его, разве нет?

— Вы согласны?.. — спросил Юки, обращаясь к Эльфриэде и Леа.

— Ага, — подтвердила Леа.

Эльфриэде кивнула.

— Потрясающе. Никто из вас не осознал всю странность?

Троица Шинки выглядела совершенно сбитой с толку.

— О, не поймите неправильно. Странность не в ваших словах, а в их порядке.

Ответ пришел не от одной из трех Шинки, а от Кая.

— Последовательность, верно?..

— Именно. «Мир прекрасен», «поэтому его нужно защитить.» Будь это изначально вашей мыслью, то все прекрасно, но это не так. Ваше решение возникло до того, как вы получили возможность самим оценить ситуацию. Получается, все наоборот.

— Вы не могли бы объяснить попроще? — недовольно попросила Тина.

— Конечно. Как ни посмотри, невозможно, чтобы вы все приходили в этот мир с мыслью «этот мир прекрасен». В конце концов, вы его еще не увидели. И все же, по какой-то причине в вас заложено навязанное желание защищать этот мир.

Для Эльфриэде это было в порядке вещей.

Это на самом деле так странно?.. Она могла в какой-то мере понять его ход мыслей, но это не убедило ее до конца.

— Что еще интересней: если бы в каждой из вас изначально не укоренилось чувство долга, мир не смог бы продолжить свое существование.

— Потому что Небесный Король... хочет, чтобы мы защищали этот мир...

— Эту задачу гораздо легче исполнить, если бы вы объединили усилия и вместе руководили людьми, направляли их.

Эльфриэде была не в состоянии принять его слова.

— Врата в другой мир, расположенные на самом нижнем уровне Магна Порта, может открыть одна единственная Шинки. Кроме того, открытие врат требует огромного количества Божественной энергии. Вот почему…

— Вот почему Шинки должны биться до смерти? В этом нет смысла. Не существует никакой необходимости сражаться, ведь так? Неужели нельзя назначить одну из вас на ведущую роль? Конечно, при условии, что вашей целью действительно является спасение людей.

— !.. Я, я и правда хочу спасти!..

— Я не сомневаюсь в этом.

Голос Юки звучал чрезвычайно спокойно.

— Страх и ненависть по отношению ко мне и Змею Погибели, безусловно, настоящие. Тем не менее, ты должна соблюдать осторожность, когда идешь на поводу чувств. Начав действовать еще в городе, ты изолировала нас от других авантюристов и даже позаботилась о том, чтобы у нас всегда имелась вода. Ты приложила столько усилий только из-за твоего нежелания причинить вред кому-либо, кроме Тины и меня. А теперь позволь мне спросить — учитывая ваши способности, зачем Шинки нужно убивать друг друга? Кроме того, почему все так удобно устроено в этом мире, словно его специально создавали ради этой цели?

У Эльфриэде не нашлось ответа. Его вопрос потряс ее.

— Змей Погибели другой пример. Единственная причина его существования…

— Он не дает Шинки попасть в патовую ситуацию, — закончила Леа.

Обычное для нее веселое выражение лица исчезло.

— Существует возможность того, что пять Шинки достигнут мертвой точки и станут избегать любых конфликтов. Однако, как только появится Змей, этот баланс изменится. Ситуацию нужно будет урегулировать. Кажется, это побочный эффект существования Змея.

— Это не просто «побочный эффект», кто-то намеренно создал его специально для этих целей. Скажите, вам не кажется, что мир словно специально устроен как поле для сражения?

Вопрос Юки предназначался для всех присутствующих.

— Церковь учит нас, что такова воля Небесного Короля, но позвольте мне спросить — кто-нибудь из вас лично видел Небесного Короля? Интересовался его мыслями на этот счет?

Никто не ответил.

Действительно, учили именно этому, а Шинки рождались уже «зная».

Тем не менее, ни одна из Шинки никогда прежде не видела Небесного Короля.

— Я хотел бы спросить его. Почему, почему Муриэль должна была превратиться в это?!

Юки сделал все возможное, чтобы контролировать свой голос, но глубина его гнева и печаль в его душе все еще четко прослеживались.

Когда Юки служил Муриэль, он никогда не общался с Эльфриэде. Единственное впечатление о нем — после устроенной им резни ее подчиненных — что он мерзкий, жестокий и хладнокровный убийца.

Однако сейчас она поняла, что ее представление о нем ошибочно.

— Все эти пять лет я держал дистанцию от лабиринта и думал. Постоянно, постоянно думал. Мое желание не охватывает весь этот мир или окружающих меня людей. Нет, все, что я хотел — придать ее смерти значение — смысл.

Тина посмотрела на Юки, странное выражение застыло на ее лице. Однако он продолжил, не давая другим вставить слово.

— Вот почему я хочу заключить с вами союз. Не ради победы в бою, а для того, чтобы бросить вызов ненавистному миру, чтобы обеспечить себе жизнь.

Я сказала ему.

Я не намерена оставлять на твоем сердце шрам.

Но раз я настолько дорога тебе, я счастлива. Это предмет моей гордости. Хотя, быть может, не стоит мне так говорить.

Ты боле не орудие.

С этого момента ты должен жить как «человек».

А затем... черная сталь пронзила мою грудь.

※※※

Юки прервал поток воспоминаний, выглянув наружу в открытое окно.

Погода стояла великолепная.

Ощущать теплые лучи солнца — это прекрасно. Потянувшись, Юки вернулся к работе... и заметил наблюдающую за ним голову девушки, торчащую наполовину из дверного проема.

— Что ты делаешь, Тина?

— Э, эм... Тина закончила уборку магазина, мы готовы к открытию. Я собиралась доложить вам, Мастер, но вы задумались. M-Мастер, могу я спросить, о чем вы думали?

— А, ну…

О моем самом горьком воспоминании — пожалуй, давать такой ответ довольно бессмысленно.

— Я снял повязку, чтобы посмотреть, как заживает рана.

— В-вам больно? Давайте я посмотрю!

Неистовое выражение лица Тины вызвало у Юки смех.

— Все нормально. Она уже зажила... просто остался шрам.

Воспоминание по-прежнему нельзя назвать счастливым, но он понял, что боль оставила его. Не важно, насколько глубока рана, если продолжишь жить, время исцелит ее.

— П-приятно слышать. Но, эээ, если что-нибудь случится, не забудьте хотя бы сообщить Тине, хорошо? Я точно пригожусь. Я знаю, что Божественной энергии у меня мало, н-но я точно найду способ... помочь вам...

Она, казалось, испытывает неловкость.

— Ты в порядке? Ты ведешь себя немного странно в последнее время.

Еще секунду назад ее переполнял энтузиазм, и вот она уже в депрессии. Ее эмоциональные взлеты и падения менялись весьма стремительно.

— Все в порядке! — заявила Тина.

На встрече несколько дней назад Тина, Шинки, Поддерживающая Небо, Леа, Шинки, Рассеивающая Звезды, Эльфриэде и Шинки, Коронованная Лунной, Кая, образовали альянс. К слову, их «альянс» не представлял собой ничего сложного. Они просто объявили перемирие. Нарушение перемирия неизбежно вело к подозрениям относительно Змея Погибели. Таким образом, даже Эльфриэде временно прекратила боевые действия.

Подготовку к встречам с оставшимися Шинки оставили на Леа. Этим им предстояло заняться в будущем.

— По тебе сразу видно, что не все в порядке. Не нужно скрывать. Чем бы это ни было, можешь со мной поделиться.

— Как раз в этом проблема.

— Что?

— Скрывать... Мастер, пусть вы и говорите так, но вы не делитесь своим думами, постоянно прикидываете, как справиться со всем в одиночку. Даже перемирие — ваша работа. Не то чтобы я не испытывала благодарности — это не так — но... вы не считаете меня человеком, которому можно доверять?

Маленькая Шинки подняла взгляд на Юки.

— Все совсем не так. Ты стала хорошим подспорьем.

Он пытался передать не только это. На мгновение Юки задумался, а затем продолжил.

— Что бы тебя ни беспокоило, не стесняйся — поделись со мной. Я отвечу настолько искренне, насколько возможно.

— Эм, тогда...

Тина немного засмущалась.

— Меня беспокоит произошедшее с вашей прошлой хозяйкой. Вы действительно убили тех авантюристов?

— Это правда...

В этот раз настала очередь Юки не знать, что говорить. Однако он только что пообещал ничего не скрывать от нее.

— После того как Муриэль стала Змеем, мы придумали много способов держать ее желание убивать в узде.

Простейший способ, конечно, просто позволить ей убивать, но она незамедлительно его отвергла.

Их второй план состоял в том, чтобы позволить ей косвенно осуществлять убийство.

Юки отбросил имя Король Снежного Меча и принялся ввязываться в столкновения между авантюристами. Примерно в это же время стали распространяться слухи о «Черном Демоне».

К сожалению, вскоре и этого перестало хватать, и они начали охотиться на Зверей Бездны.

Хотя умирали совсем не люди, это доказало свою эффективность, ведь она убивала лично. Ее разум и страсть к разрушению постоянно между собой конфликтовали, но он заставлял ее убивать Зверей Бездны. Если бы она когда-нибудь убила человека, то, несомненно, совершила бы самоубийство. Следовало любой ценой избежать такого финала.

Ее изменения ничего не значили. Лишь одно имело значение для Юки: что он может провести с ней рядом еще одно мгновение.

— Увы, случай не замедлил подвернуться. Однажды в глубинах лабиринта мы увидели Зверя Бездны. Муриэль планировала спустить свои силы на нем.

Огромный монстр. Убийство утихомирило бы ее манию на довольно продолжительное время. Такая мысль пришла в голову Юки... когда появилась группа людей и убила зверя.

Это была команда Эльфриэде. Не думая, что произойдет нечто страшное, она привела с собой лучших членов ее Легиона Присягнувших, а не своего Дуэлянта.

Они блуждали по глубинам лабиринта в поисках наилучших Реликвий — самоцветов Драконьего Клыка — и уничтожали всех Зверей Бездны на своем пути. Они объявляли своим каждый встреченный самоцвет Драконьего Клыка.

Юки беспокоило это меньше всего. Проблема заключалась в том, что Муриэль не дали выпустить пар.

— И поэтому я убил самого шумного. Подумал, что если Муриэль увидит чью-то смерть, это немного облегчит ее ношу.

Никогда еще он так сильно не ошибался.

Мысль «Я заставила Юки убить» стала той каплей, что переполнила чашу терпения.

Ее силы вышли из-под контроля и убили всех присутствующих. Лишь Эльфриэде удалось убежать, телепортировавшись обратно в храм.

Как только Муриэль вернула контроль над собой, она решила уйти из жизни.

Юки извлек свой черный кинжал и убил свою хозяйку.

— Ее последние слова — желание, чтобы я жил как человек. И это стало моей мечтой.

— И мечта… сбылась?

— Да. Она научила меня смеяться, радоваться и помогать другим — а еще показала боль утраты. Боль, охватившая мое сердце, когда я забрал ее жизнь, окончательно доказала, что я стал «человеком».

Он засмеялся, но смех не отразился в его глазах.

— Она действительно была дорога тебе... — пробормотала Тина.

— В любом случае, о произошедшем после этого ты знаешь. Старик Борис взял меня к себе, я поступил в школу и живу так до сих пор.

Чудовищная сила, бесценные Реликвии, даже небесное оружие Драконьего Клыка потеряли свой смысл. Он отверг всё, помимо Морса, Кинжала Черной Смерти, символа его греха.

— Изначально я планировал жить такой простой жизнью до конца своих дней.

— Изначально?

— Мои планы изменились благодаря появлению одной личности. Ладно, давай открывать магазин.

Юки взлохматил волосы маленькой Шинки и прошел в магазин.

— Доброе утро.

Франка, как обычно, навестила их.

— Доброе утро, — в свою очередь ответил Юки.

— Вы двое поругались? — спросила Франка, увидев лица Юки и Тины.

— Франка!

Прежде чем Юки смог ответить, Тина бросилась к девушке с глазами, полными слез.

— Противник мне не по силам. Я проиграла, не имея даже шанса на победу. И я чувствую себя все хуже и хуже. Что мне делать? Что мне делать?

— А…

Франка вздохнула.

— Я поняла... Не так просто раскрыть душу, чтобы все принять.

— Понятия не имею, о чем вы двое говорите, но вы так ладите, что похожи на сестер.

После его слов они посмотрели на него, на их лицах застыло сложное выражение с намеком на укор.

Во время инцидента несколько дней назад Франка благополучно довела Селима и Эдгара до дома. Она повстречала брата, который расследовал случившееся, и он привел их домой.

— Кстати, по дороге я встретила Нии-сана. Он, видимо, решил набрать новую команду и продолжить работу в Легионе.

Брат и сестра когда-то шли разными путями, но этот разрыв начал потихоньку сокращаться.

— Похоже, он познакомился с одной яркой молодой девушкой и одной тихоней. Специалист поддержки и жрица, кажется? Я рассказала им об этом магазине, так что вы с ними потом встретитесь.

— Постараюсь их не упустить, хотя на многое не рассчитываю, — ответил Юки с горьким смехом.

В последнее время у их магазина завелись новые клиенты.

Эдгар и Селим навещали их, когда у них появлялось свободное время. Тем не менее, они лишь приходили поиграть, а не за покупками, поэтому их было трудно назвать клиентами.

Следующими стали Кая и Джахар. Они заключили с ними договор помимо перемирия. Джахар приносил Реликвии, а Юки делился с ними информацией и также консультировал их о том, как следует вести дела с другими Шинки, образуя единый фронт.

Касаемо отношений Каи с ее Дуэлянтом: она осталась вежливой девочкой, но приобрела способность отстаивать свою точку зрения. Ее прошлая трусливость ушла без следа. Джахар, с другой стороны, не знал, что теперь делать с Каей. И правда, ее внезапная атака и отверстие, оставленное в груди, заставили его сильнее уважать свою хозяйку.

Альфред остался таким же, как и всегда: приходил и уходил, когда ему заблагорассудится. Даже сейчас после его разоблачения в качестве наблюдателя он ни капли не изменился. Юки не был уверен: он медлит или его это действительно не волнует. Юки не собирался его ни в чем обвинять, так что не придавал этому значения.

Тина разговаривала с Франкой, разбирая инвентарь магазина.

Юки заметил, что она начала сравнивать себя и его бывшую хозяйку, Муриэль.

Юки задумался о том, должен ли он объяснить ей, что в этом нет никакой необходимости. Он был уверен, что она не станет его слушать, даже если он скажет об этом. Как ему поступить в таком случае?

Его не беспокоили подобные вещи, когда он жил с Муриэль. Его отношения с Тиной кардинально отличались. Непостижимо, но факт.

Шинки Альбертина заявляет, что будет верить в него, даже если умрет!

Юки подумал о словах Тины.

Она заметила, что он услышал ее. Благодаря этому заявлению ему, наконец, удалось освободиться от мучительного прошлого и найти в себе силы извлечь то, что давно запечатал, Кинжал Черной Смерти.

Муриэль стала его спасительницей. А Тина повела его еще дальше.

Когда Шинки умирает, на ее месте рождается другая. Когда гибнет Змей Погибели, его замещает другой.

Что создало такую ситуацию?

Возможен ли обходной путь без стольких жертв?

Прежде всего он хотел прояснить это. Чтобы отплатить этим двоим.

— Мастер! С меча отвалился ценник — сколько он стоит?

— Секундочку. Я посмотрю.

Юки пафосной походкой направился в сторону Тины, и Франка слабо улыбнулась.

Юки Такамигахара не мог защитить мир. Однако в глубине души он хотел защитить хотя бы эту сцену.

Разница между «орудием» и «человеком» заключалась в том, можешь ли ты чувствовать боль или нет.

Юки никогда не хотел, чтобы система, созданная неведомой силой и неизвестно как действующая, что-то отбирала у него.

А поэтому... своими двумя руками он изменит этот мир.

Всем привет, с вами Суэбаси. Это конец второго тома Дуэлянта странствующей богини.

Итак... Я уже написал комментарий к этой истории в послесловии к первому тому, так что в этот раз напишу что-нибудь произвольное.

Если вы автор, то большинство времени проводите за столом.

Соответственно, естественный враг людей этой профессии — или, возможно, следует назвать ее профессиональной болезнью — боль в спине.

Честно говоря, с болями в спине я имею дело уже несколько лет. Когда становится невыносимо, я не могу просидеть даже пять минут. Разминка мышц и гимнастика действительно немного помогают, но когда дело плохо, а срок сдачи рукописи уже подходит, даже на них не остается достаточно времени.

И поэтому я решил: мой ответ — кресло. Я все-таки провожу по половине дня в кресле, так что эргономика играет очень важную роль в облегчении бремени тела.

Другими словами, «хорошее кресло облегчит боль», и поэтому я провел некоторые исследования... Но подобные вещи так дороги! Некоторые кресла идут по цене в несколько сотен тысяч иен. Я не могу позволить себе покупки такого рода.

Кроме того, по моему мнению, к подбору подобной вещи стоит подходить очень серьезно, и поэтому необходимо опробовать ее в магазине, прежде чем сделать покупку.

И это привело к появлению одной проблемы.

Ибо я весьма замкнутый человек, и мои навыки общения с людьми ужасны.

Например, когда вы идете покупать новую одежду, то к вам сразу подскакивает персонал магазина. Мне трудно вести себя адекватно в подобных ситуациях, они вызывают у меня панику.

Служащий магазина: Добро пожаловать.

Я: (Черт, они пришли).

Служащий магазина: Какую одежду вы ищете?

Я: Э-э, эм, да.

Служащий магазина: Что?

Я: К-ко-ко-которую носят…

И подобный бред вы услышите от сего человека.

Вот почему при покупке стула мне нужно приготовиться к именно такой ситуации.

Так что я буду проигрывать эту ситуацию в голове, прежде чем начну действовать.

Мне нужен четкий образ того, что я хочу купить, ибо понадобится дать точное описание желаемого. Так, находясь лицом к лицу с персоналом магазина, я помогу им выполнить их работу, несмотря на нервозность. Ты должен улыбаться, быть вежливым и дружелюбным.

Хорошо, кажется, придумал. Как-то так.

Служащий магазина: Добро пожаловать.

Я: Хе-хе... (улыбка).

Служащий магазина: Могу я узнать, что именно вы ищете?..

Я: Хе-хе... ну, я ищу вещь, которая поможет моей спине, как бы лучше сказать, нижней части моей спины чувствовать себя более комфортно. Хе-хе. То, что будет мягко и удобно охватывать меня, то, что будет приятно возбуждать меня... хе-хе.

Блин, стремно. Они вызовут полицию.

Что делать... (Не с полицией, а с персоналом магазина. Позвольте мне добавить, на всякий случай, если кто-то неправильно поймет.)

Ладно, подводя итог истории, я успешно приобрел новое кресло.

Если вы хотите узнать, как отреагировал на меня персонал, ну, сколько бы я ни бродил по магазину, никто не обращал на меня никакого внимания — я зря волновался. Продавцы мебели, кажется, довольно свободно относятся к подобным вещам... Так все и произошло, и вот я сижу в своем новом кресле, пишу это.

Моя спина чувствует себя намного лучше.

И, наконец, моя благодарность.

Благодаря прокачке умения откладывать все на потом стало гораздо труднее закончить рукопись. Трудно выразить, насколько я благодарен тем, кто помог мне.

Я очень благодарен сотрудникам Fujimi Fantasia Bunko, редакции, моему иллюстратору — H2SO4-сэнсэю, дизайнерам, полиграфистам, логистам, персоналу книжных магазинов и всем, кто принимал участие в процессе выпуска книги. Позвольте мне выразить мою искреннюю и сердечную благодарность.

Надеюсь, мы увидимся вновь.

Октябрь 2013 – Суэбаси Кен

От Белый Сокол(перевод)

Спасибо, что прочитали мой перевод этого замечательного произведения.

Не знаю, чем именно зацепил меня этот проект… Но, прочитав первые три главы, поняла, что точно буду его переводить. Искренне жаль, что цикл прерывается на 2 томе, но, судя по довольно открытому финалу, продолжение все же возможно. Но, как говорится, поживем - увидим.

Дуэлянт стал моей первой работой на РуРанобе, но, надеюсь, не последней. Буду и дальше совершенствоваться в переводе. Рассчитываю на Вашу поддержку.

ОтRindroid (Контроль качества)

Всем привет, с вами Риндроид. Работать с Бесдарой оказалось довольно приятно, и я рад, что мы довели до конца данную серию. Хотя жаль, что томов вышло всего 2, автор явно наметил продолжение, но Шинки постигла судьба Сладкой тьмы. Но на этом наш совместный труд не заканчивается, ведь Бесдара готовит новый проект ;)

ОтБурда(редактор)

Привет!

Что ж... Теперь и я выскажусь.

Сначала немного об этом произведении. Изначально редачить Дуэлянта должен был не я, но так получилось, что он пришел ко мне. И вроде бы поначалу он ничем особо не отличался. А потом я дочитал до 4 главы, ага... И тут, как говорится, меня проперло. Затянуло очень сильно, так что продолжения ожидал с нетерпением. Очень интересное произведение. И чем дальше, тем захватывающе. Жаль, что так мало...

Ну, и в свете этого... Юки! Какого хрена ты так и не признался Франке?! Автор, чтоб тебя, не мог этого устроить?! И не бомбит у меня! На такое меня обломали, а я все же надеялся...

Все же очень жаль, что до сих пор висит неизвестность появления 3 тома, ведь ясно видно продолжение истории. Моя хотеть проды. Моя очень сильно этого хотеть. Японцы ничего не понимают в эпичности. Задолбали, выпускайте уже 3 том.

В общем, ныть я могу долго. Ну да ладно. Авось, чудо свершится.

На этом, пожалуй, все. Уверен, мы втроем еще поработаем (правда я вообще не представляю, куда меня с ними занесет). Ждите новый проект! Уж мы вас порадуем!

Страница книги Дуэлянт странствующей богини в интернете

Table of Contents

0 Начальные иллюстрации

1 - 0.1

1 - 1

1 - 2

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

0 Начальные иллюстрации

2 - 0.1

2 - 1

2 - 2

2 - 3

2 - 4

2 - 5

2 - 6

О книге