ПрологСуществуют расы людей, эльфов и дворфов, которые находятся под защитой богов света.Демоническая же раса, благословлённая самой тьмой, хоть малочисленна, но сила каждого из ее представителей намного превосходит силу обычного человека.Огромный континент Лоиндас был разделён между ними на западную и восточную части. Обе стороны сражались между собой тысячелетиями. Однако, последние 300 лет были необычайно спокойными.Возможно, это в некоторой степени заслуга взошедшего на престол Короля Демонов, который заменил прежнего правителя.Несмотря на случавшиеся время от времени столкновения, человечество привыкло к мирной жизни.Но затем мир был нарушен новым Королём Демонов.В 5 месяце 2826 года от Сотворения Мира демоническая армия атаковала человеческие земли, и это впоследствии стало именоваться Великим Нашествием.Без всякой жалости демоны стёрли с лица земли множество стран человечества, занятого в то время конфликтами меж собой.Сопротивлявшихся убивали, а тех, кто сдался, отправляли на территорию Демонической расы как заключенных. Не стоит и говорить, что никто из них так и не вернулся.Конечно, человеческая раса не сидела и просто наблюдала за происходящим. Они урегулировали разногласия и собрали армию союзных сил.При нормальных обстоятельствах человечество обладало достаточной военной мощью для противостояния демонам. К несчастью, из-за борьбы за влияние в армии и неспособности полностью объединиться, оно было сокрушено.В 4 месяце 2827 года пала империя Галган. После уничтожения сильнейшей военной мощи человечества у людей не оставалось другого выбора, кроме как предпринять отчаянную самоубийственную атаку.План состоял в следующем: оставшиеся войска объединятся и бросят вызов основной армии Короля Демонов, чтобы этой безрассудной битвой привлечь их внимание.Используя эту возможность, отборные элитные войска проникнут в замок Владыки Демонов, чтобы ударить в сердце неприятеля и уничтожить источник этой эры отчаяния – самого Короля Демонов.Шансы были малы, но другого варианта не оставалось.В итоге, риск окупился. Хоть это и было достигнуто дорогой ценой, но всё же они сумели победить.◇◇◇Глубочайшая часть замка – королевский этаж. Для помещения он был невероятно просторным и пустым.В него бы с лёгкостью поместился целый город.И если и было, что выделялось в этой пустоте, то это алтарь, находящийся в самом центре.Смертельная битва перед алтарем… битва, которая решала судьбу мира… только что завершилась.Только один человек стоял там – магический мечник Кайл.Фигура в серебряной броне была полностью покрыта ранами и порезами по всему телу.Его левая рука была практически отрублена и больше не могла двигаться.И всё же Кайл продолжал стоять и внимательно наблюдал за поверженным Королём Демонов.И только после того, как он убедился, что Король Демонов был полностью уничтожен, Кайл опустился на пол, как будто все силы покинули его.– С этим… Всё кончено…Из-за того, что демоны сильны, появлялся один их недостаток, а именно их эгоцентричность.Демоническая армия, что объединилась вокруг подавляющей харизмы и силы Короля, без своего лидера бессильна.Эта война унесла множество жизней, но с самого её начала число погибших было больше со стороны человечества. Количество убитых в демонической армии тоже было велико, поэтому маловероятно, что они нападут вновь.Но Кайл не чувствовал радости от победы. Жертвы были слишком ужасающи.Кайл взглянулна меч в своей руке, нет, остатки того, что привык считать мечом.Для Кайла этот меч имел особое значение, но теперь от него осталась лишь рукоять.Кайл взглянул на закрытую дверь, ведущую наружу.Его товарищи, сдерживавшие врага и обещавшие нагнать позже, так и не смогли присоединиться к нему.Кайл взглянул на посох Мирового Древа, лежавший на полу немного дальше.Он принадлежал сражавшейся до этого момента рядом с ним эльфийской заклинательнице. Она пожертвовала своей жизнью, чтобы защитить Кайла.От воспоминания об улыбке, что она показала ему в конце, одинокая слеза покатились по лицу Кайла.Из того, что он хотел защитить, не осталось ничего. Родной город, в котором родился и вырос, друзья, с которыми вместе смеялся, товарищи, с которыми прошёл через смертельные сражения, даже девушка, которую любил… Кайл потерял всё.Он не чувствовал радости или удовлетворения от успеха. Лишь печаль, сопровождаемую чувством одиночества. Даже его жажда мести, единственная эмоция, позволившая Кайлу зайти так далеко, исчезла.Без лечения раны на его теле смертельны, но даже подобное не беспокоило его в этот момент.Думая, что всё, что ему необходимо, это просто лежать и терпеливо ждать смерти, Кайл лёг и закрыл глаза.Если бы он потерял сознание, вероятно, на этом всё и закончилось бы.Было ли это совпадением? Или же это просто судьба? Чёрные перья, что росли на спине Короля Демонов, кружили в воздухе, мягко приземляясь на лицо Кайла.Его сознание, погружавшееся во тьму, прояснилось, и он кое-как открыл глаза. Его взгляд остановился на единственной выделяющейся вещи в комнате – алтаре.И от него исходил красный свет.– ...Что это?Используя каждый кусочек оставшейся энергии, он сел и потащил своё слабое тело к алтарю.Алтарь украшал кроваво-красный драгоценный камень, размером с кулак. Он испускал красный свет и, похоже, делал это в определённом ритме.Кайл мог использовать магию, и поэтому ощутил огромное мощь, скрытую в камне.– Это… магический предмет?К магическим предметам, согласно названию, относились вещи с магическими свойствами.Оглядываясь назад, во время боя Король Демонов множество раз получал удары, которые легко мог отразить, будто бы защищая что-то.Это и определило победу в бою.– Это и есть то, что он всё это время пытался защитить?Кайл вдруг вспомнил, что в последние моменты жизни его противник смотрел не на него, своего убийцу, а на алтарь.Свет, продолжавший исходить из камня, стал сильнее. Складывалось ощущение, что из него в любой момент могло высвободиться огромное количество энергии.– Он вышел из-под контроля из-за смерти Короля Демонов?Похоже, магия всё ещё формируется. Рано или поздно он взорвётся и вызовет массовые разрушения.Вспоминая прошлое, трудно объяснить действия Кайла.Был ли он поражён красотой подозрительного камня?Или же он просто хотел умереть и поскорее отдохнуть?В любом случае Кайл схватил драгоценный камень.И в этот момент Кайла и всё окружение поглотил красный свет.И затем… Кайл больше ничего не помнил.

Начальные иллюстрации

Конец ожесточённой битвы. Магический мечник Кайл наконец поверг Короля Демонов, но и сам доживал свои последние мгновения из-за нанесённых ему глубоких ран, но в тот момент, когда он схватил алый драгоценный камень с молитвенного алтаря, его всего накрыло ослепительным светом…

Проснувшись в скором времени, он обнаруживает себя в родном городе, который должен был быть уничтожен год назад. И встретил дорогую ему семью, которую должен был потерять навсегда. Воссоединился с друзьями и любимыми… Чтобы та трагедия не повторилась, Кайл решает спасти мир, став героем.

Покорение подземелья коротким путём, подготовка снаряжения за счёт его средств, а также удары прямо в тайные слабые места противника…

Благодаря навыкам и воспоминаниям прошлой жизни Кайла, теперь начинается Новая Сага.

Кайла разбудил мягкий тёплый свет, падавший ему на лицо. Он обнаружил себя лежащим на кровати, без единой раны на теле.– …Где я? – сказал Кайл замирающим голосом, пока осматривался вокруг.Не похоже, что это место ему незнакомо. Точнее, не было более знакомого ему места.У стены находился тренировочный меч, подаренный ему отцом, а на полке аккуратно лежали рекомендованные мамой книги. Столы и стулья в комнате располагались именно так, как он и помнил. То же относилось и к кровати, на которой он только что спал.Ошибки быть не могло. В этом самом месте он прожил большую часть своей жизни. В родном городе, уничтоженном во время вторжения демонической расы.– Что происходит?..Возможно, из-за того, что он только очнулся, Кайл всё ещё пытался разобраться в ситуации. Пока он изо всех сил размышлял, дверь резко открылась, и в комнате раздался энергичный голос:– Как долго ты ещё собираешься спать? Вставай уже!В комнату вошла очень молодая девушка, выглядевшая как подросток, с длинными, вьющимися, красными волосами. Только от одного взгляда на её жизнерадостное поведение можно было зарядиться энергией.– Лиз… – пробормотал он имя своей подруги детства.Большую часть жизни они провели вместе, но после начала вторжения уже никак не могли увидеться вновь.– А, так ты уже проснулся… Блин… Тебе уже шестнадцать лет, действуй подобающе, – сказала она властным голосом, положив руку на бедро.Она выглядела такой же как раньше. Они одного возраста, но, несмотря на это, она относилась к Кайлу как к младшему брату только потому, что родилась на несколько месяцев раньше.Всё ещё с удивлением пытаясь разобраться, что перед ним происходит, Кайл впал в ступор на несколько минут.– А... это сон… – он вернулся к реальности и легонько рассмеялся.Очень счастливый, но в то же время жестокий сон.Если такова его награда за спасение мира, то она слишком сурова.Минувшие мирные дни… незаменимые дни, идущие словно так и должно быть…Даже будь это иллюзией, это не так важно… если бы только было возможно остановить течение времени…– Кайл? – окликнула Лиз, заметив его странное поведение, но Кайл проигнорировал её, встал с кровати и подошёл к ней.– Что случилось? – вновь спросила сбитая с толку Лиз, Кайл был так близко к ней, что мог почувствовать её дыхание.Вновь проигнорировав ее, Кайл обнял Лиз прежде, чем она успела что-то сказать.– К-К-К-Кайл?– Лиз! Лиз! Лиз!Он повторял её имя и всё сильнее сжимал её, желая, чтобы этот момент продлился бесконечно.– Э-эй-эй, остановись! Что здесь происходит?!Лиз пыталась вырваться из объятий Кайла, однако из-за смущения все её усилия были тщетны.– Ох… эм-м…В конце концов сопротивление пропало, а её лицо ярко покраснело.Через некоторое время Кайл заметил её неловкость.Её тёплое тело, аромат парфюма, исходящий от её волос, и её тихий голос, шепчущий «Т-так внезапно…» и «П-погоди, я ещё не готова к такому…». Всё это будто разбудило его.– Хм?Всё это было слишком реалистичным для сна.Как будто желая в этом удостовериться, его левая рука начала двигаться вниз за её спиной.– Что?!Тело Лиз ярко отреагировало на это.– Хм?Кайл невольно погладил мягкое и тёплое место.– Э-э? Ах? Чт… нет, подож… ди! – вскрикнула, явно смущённая, Лиз.Кайл вспомнил, как раньше она беспокоилась из-за того, что её попа была больше, чем у других девушек её возраста.Кайл на время забылся.Он только что проснулся, поэтому физиологически определённая часть его тела была «наполнена энергией».Прикосновения к попе девушки только ухудшили положение, эта часть становилась всё более «активной».Самое ужасное, что он слишком крепко обнял её. Поэтому Лиз неосознанно заметила его «активную» часть. Было бы трудно не заметить с учётом, что он надавил этим прямо в неё.Ярко-красное лицо Лиз вдруг побледнело.– Н… НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!С невероятной силой отбросив Кайла, что позволило ей не просто использовать руку как кнут, но также, слегка опустив талию, собрать всю свою силу в кулак, она с великолепного положения нанесла удар, использующий всё её тело от талии до кончиков пальцев.Удар отправил Кайла в полёт, и он, вращаясь вокруг своей оси, врезался в книжную полку.– Т-ты идиот! Что ты пытаешься сделать с утра пораньше?! – громко проорала Лиз и выбежала в слезах, яростно хлопнув дверью.Кайл, погребённый под книгами, теперь полностью проснулся из-за боли в челюсти и голове. Он наконец ощутил, что что-то не так.– А?.. Это не сон?Сжатый до этого момента правый кулак Кайла, медленно раскрылся.Красный драгоценный камень, найденный на алтаре, со стуком ударился о пол.– Это не сон, – прислонившись к кровати, пробормотал Кайл, разминая раздираемую мучительной болью шею. – Сон не может быть таким болезненным… тогда что, чёрт возьми, происходит?Он был в полном сознании, но всё же не мог понять своё текущее состояние.Он должен был находиться во дворце Короля Демонов, где до этого сражался с ним и с трудом победил. Он даже получил в том бою смертельные ранения. Если это не сон, то как тогда объяснить происходящее?– Я не загипнотизирован и, определённо, не под иллюзией. Такие вещи не работают на мне… Даже попади я под заклинание, такого не должно было произойти.Он тотчас выглянул из окна. Там был всё тот же спокойный город из прошлого, раскинувшийся к горизонту. Это был, вне всякого сомнения, родной город Кайла – Римаз. Также он увидел Лиз, которая, расправив плечи, гневной походкой возвращалась домой. Кайл хотел было окликнуть её, но так и не придумал, что сказать, и поэтому просто проводил взглядом.С помощью крупномасштабной магии иллюзий было возможно воссоздать город, подобный этому, но только высокоуровневые маги обладали способностями к созданию достаточно точных иллюзий, которые можно принять за реальность. К тому же для воспроизведения внешнего вида предмета нужно было знать, как выглядел оригинал.Кайл попытался найти какие-нибудь отличия, но на кровати имелись те же царапины, а в книгах – те же каракули, оставленные им в детстве. Невозможно было создать настолько реалистичную иллюзию с таким количеством деталей.Кайл обладал повышенной сопротивляемостью к магии, поэтому гипноз и изменение памяти не подействовали бы на него. К тому же по правилам действия гипноза его эффект должен был сойти на нет, как только жертве становилось о нём известно.В первую очередь мои противники вряд ли считали необходимым проводить такую атаку против меня. Меня ранили настолько тяжело, что даже не прикончи они меня самостоятельно, я бы всё равно в итоге умер.Подумав об этом, Кайл проверил свою левую руку. Если он правильно помнил, то она была серьёзно ранена, практически отсечена…– Она исцелилась… Нет, здесь что-то другое.Даже исцеляющая магия высшего уровня была бы бесполезна при таких травмах, и к тому же определённо остались бы шрамы. С его боевым опытом, он был уверен в подобном.Но его левая рука совсем не была повреждена. Кайл не чувствовал никакого дискомфорта, как будто бы до этого её и не ранили.Даже следы от старых ранений пропали. Он слегка подвигал телом и заметил, что оно в невероятно хорошем состоянии. Боль и вялость исчезли без следа.– Но способности моего тела в какой-то степени ухудшились… Такое чувство, как будто и руки стали тоньше.Кайл вскочил, чтобы убедиться в этом. По сравнению с тем, что было ранее (полдня назад), ощущалось существенное снижение способностей тела.Немного поразмыслив над этим, Кайл вышел из комнаты.Расположение комнат было точно таким же, как и в его воспоминаниях. И чем больше он осматривался, тем больше уверялся в том, что это его родной дом. Найдя в гостиной зеркало, Кайл взглянул в него. В отражении было определённо его лицо, но все шрамы на нём исчезли. А что ещё важнее…– Как я и думал… Я снова молод.Из-за постоянных сражений Кайл совершенно забыл про свой день рождения, но ему на тот момент должно было быть точно больше двадцати лет. Однако лицо, отражавшееся в зеркале, принадлежало человеку подросткового возраста без единого пореза или шрама.– Значит, это было… нет, этот предмет – он для омоложения?Кайл вынул красный камень из кармана. Как и раньше, он испускал прекрасный потусторонний свет, но в нём больше не чувствовалось такого огромного количества магической энергии, как в прошлый раз.Конечно, омолаживающая магия существовала в мире, однако это запретное искусство требовало огромного количества магической силы.– Нет, даже омоложение не использовало бы столько энергии. К тому же оно не объясняет всё остальное…Кайл держался за голову, стоя перед зеркалом.Родной город, который должен быть разрушен, друг детства, который должен быть мёртв, и его молодое тело… Существовало только одно объяснение всему этому.Но Кайл покачал головой в ответ на эту глупую мысль.Однако Лиз точно сказала, что сегодня его шестнадцатый день рождения.– …Это прошлое? Я вернулся во времени?Хотя это и не являлось невозможным, прямо как в какой-нибудь сказочной истории. Было проще поверить, что последние четыре года его жизни являлись сном или иллюзией.Но сейчас у Кайла был красный камень, который можно считать вещественным доказательством. Да и опыт, который он получил в сражениях с демонами, не мог появиться в результате сна или фантазии.Всё же здравый смысл отрицал это, говоря, что подобное никак не могло произойти.– Такого не может быть… Не существует заклинания, способного вернуть в прошлое… но есть ли другое разумное объяснение?..Кайл некоторое время держался за голову, а затем усмехнулся в ответ на голодное урчание своего живота.– Полагаю, голоду подвержены все, вне зависимости от ситуации… Стоит думать об этом как о доказательстве того, что я нормальный.Кайл направился на кухню в надежде найти что-нибудь.И там его уже ожидала еда. На столе лежали свежеиспечённый хлеб, вяленое мясо и овощной суп, а ещё яичница с салатом и фрукты. Это были слишком сложные блюда для завтрака.– Похоже, что всё это приготовила Лиз.Кайл и его семья ненавидели работу по дому, поэтому Лиз часто готовила для них. Они никак не могли сравниться с ней, поскольку она занималась абсолютно всей готовкой.Привлечённый прекрасным ароматом, Кайл протянул руку к завтраку. В тот же момент мысль о том, что пища могла быть отравлена, проскочила в его голове, но он слегка покачал головой и начал есть.Вкус навевал воспоминания. Этот суп называли отличительной чертой семьи Лиз, его особенный рецепт передавался из поколения в поколение. Девушка погибла до того, как Кайл успел узнать у неё рецепт. В свободное время он пытался воспроизвести этот вкус, но ничего не получалось.– Я должен съесть это… пока не остыло…Кайл начал с бешеной скоростью есть завтрак, пытаясь сдержать слезы.– Как и ожидалось, я съел слишком много, – глядя на пустую посуду рассмеялся Кайл. Очевидно, у него болел живот от переедания.– Наверное, я должен был заметить это до того, как начал есть, но ведь здесь хватило бы еды не только на одного человека?В это же время он услышал звук, идущий от парадного входа, и понял, что кто-то зашёл.На секунду он забеспокоился, но практически сразу же осознал кто это был.Шаги звучали знакомо и направлялись прямо к кухне.– Как жизнь~?Им оказался парень с короткими светлыми волосами. Он производил впечатление только-только повзрослевшего соседского проказника.Юноша носил удобную, не сковывающую движения одежду, а на его поясе был закреплён дешёвый меч.– Серан…Серан был неразлучным другом детства, как и Лиз, кроме тех случаев, когда он нарушал правила.И эти отношения длились до самого конца.– Ух ты. Обычно тебя не добудишься, но сегодня ты рано встал.– Д-да… Э, это, ммм… Как поживаешь?– Головой ударился? Мы вчера виделись, – ответил Серан с озадаченным видом.Кайл глубоко вздохнул и посмотрел поближе на лицо Серана… что-то определённо было не так.– Всё то же прежнее глупое лицо… Серан, которого я знал, имел исключительно глупый вид. Хм, но Серан, стоящий сейчас передо мной, выглядит как идиот из детства, только больше.– Я действительно ничего не понимаю, но знаю, что ты смеешься надо мной.К тому же… он выглядел моложе.Возможно, у него был тот же возраст, что и у нынешнего Кайла.Кайл не обратил внимания из-за случившейся утром неразберихи, но ему тогда показалось, будто Лиз была такой же молодой, как и в его воспоминаниях.– Что ж, у меня нет времени беспокоиться о тебе, сперва завтрак, завтрак… его нет?! – воскликнул Серан, разглядывая пустой котелок. – Ты всё съел?!– Ну, было очень вкусно.Кайл вспомнил, что этот парень всегда поднимал шум из-за еды.– Чёрт, из-за того, что Лиз готовила со вчерашнего дня, я собирался прийти за своей долей... Несмотря на жестокую натуру, из-за её навыков в кулинарии я был в невероятном ожидании, – Серан не мог такого выдержать, так что начал соскребать остатки со стенок котелка.– Эй, надеюсь, ты не против, если я задам странный вопрос… но какой сегодня год и число?– Что? Ты и вправду задаёшь странные вопросы. Сегодня 24 число 5 месяца 2823 года.Как Кайл и ожидал… Дата была четырёхлетней давности. Похоже, он действительно попал в прошлое.– Ты же не ошибаешься, верно?– Почему ты спрашиваешь? Уж сегодняшнюю дату то я знаю…После этих слов Серан хлопнул в ладоши, будто что-то осознал.– А, точно! Сегодня ведь твой день рождения! Я совсем о нём забыл. Ты хочешь подарок или ещё что-нибудь?– У меня, знаешь ли, нет такого хобби, как получать подарки от людей, называющих меня засранцем.Серан закончил вычищать котелок от остатков еды.– Ничего не поделаешь, я уступлю тебе этот завтрак в качестве подарка на день рождения.– Эй! Не слишком ли дёшево ты решил откупиться? К тому же это вообще не ты готовил!Но Серан полностью проигнорировал эти слова и направился к выходу.– Куда собрался идти?– Раз уж здесь не осталось еды, то мне больше нечего тут делать. Схожу к Лиз, может, смогу у неё выпросить что-нибудь поесть.Уходя, он бормотал что-то о том, что ему всегда не достаётся еда Лиз: «Если я встану перед ней на колени и буду умолять, она, по крайней мере, даст мне порцию. Даже у неё есть слабость к попрошайкам.»Он совсем не смущался.– Как в старые времена… Нет, как и всегда, для достижения своей цели ты пользуешься любыми методами, с лёгкостью отбрасывая свою гордость.– Не восхваляй меня таким образом.– Я тебя и не восхвалял.– Помни, мой день рождения 2 числа 8 месяца, и если хочешь знать, то в качестве подарка тебе следует преподнести мне драгоценный металл или красивую женщину, – бросил Серан на прощание, помахав рукой.Глядя ему в спину, Кайл усмехнулся.Прошло много времени с тех пор, как они заводили подобные разговоры. Это были обычные вещи из их повседневной жизни, но после всего произошедшего, он понял, что принял такое как должное.– Что ж, хотелось бы знать, что мне теперь следует делать.Похоже, он действительно вернулся в прошлое, вот только как это случилось?Магия, позволяющая вернуться в прошлое, или же люди, её использующие, – ни о чём подобном Кайл раньше не слышал.Самостоятельно он не мог найти ответ. Следовало поговорить с тем, кто действительно разбирался в таких вещах, так что нельзя было просить любого встречного о помощи.– Я знаю лишь одного человека, с которым могу посоветоваться… надеюсь, она не спит.Почесав голову, Кайл в итоге решил отправиться к ней.Дом Леонардов*, в котором жил Кайл, располагался на окраине города Римаз королевства Зиргус. Это было довольно большое поместье в три этажа и с большим садом на его территории. В углу сада также располагалось небольшое здание, в которое и направился Кайл.Это было крепкое одноэтажное каменное здание без окон. За входной дверью сразу располагалась крутая лестница, уходившая вниз.После спуска по ней на один этаж в глаза бросалась открытая крепкая дверь с особым ностальгическим запахом.За ней находилась комната с полками, под завязку набитыми книгами.В помещении не было окон, а сама комната освещалась висевшим на стене магическим предметом со свойством «Свет».Это был специальный магический предмет, поддерживающий определённый уровень освещения, при этом никак не повреждая книги.Архив книг в этом полуподвальном помещении был устроен так, чтобы избавиться от всех главных врагов книг: влажности, солнечных лучей, температуры и т.п. Если прикинуть, всё это обошлось в невообразимое количество денег и магии.Повсюду было расставлено много различных книг, от иллюстрированных детских книжек до томов о древней, запрещённой королевством магии времён правления демонов.На столе в центре комнаты тоже находилась огромная куча книг.Там, будто бы похороненная под этой книжной горой, сидела читающая женщина. Заметив Кайла, она подняла свою голову и сладко улыбнулась.– О, Кайл-чан! Что привело тебя в такой час?Она здесь.Он чувствовал, что эта женщина должна быть здесь, но по каким-то причинам, его переполнило эмоциями лишь от одного взгляда на неё.– Уже утро. Ты опять провела здесь всю ночь за книгами, мама?– Ох? Уже утро?.. Как я и думала, не могу сказать, сколько сейчас времени, когда нахожусь здесь, – зевая, ответила мать Кайла, Серайя.Благодаря коротким ухоженным волосам, детскому лицу, а также небольшому росту она выглядела намного моложе своих лет.Ей было уже больше тридцати, но рядом с Кайлом её легко можно было бы принять за его сестру.– На самом деле у меня есть небольшой вопрос, у тебя есть минутка?Из-за его слов Серайя взглянула на сына с интересом.– Ещё необычнее, что ты хочешь у меня что-то спросить.… Ах, если это о моей встрече с твоим отцом, то я могу рассказать тебе всё, что хочешь. Это произошло двадцать лет назад…– В другой раз.Кайл остановил мать, которая очень хотела поведать об этом.Всякий раз рассказ об их встрече занимал по несколько часов. Когда-то это нанесло травму маленькому Кайлу.– Я хочу узнать кое-что о магии.– О магии? Ну, если это что-то, о чём я действительно знаю.– Найти кого-нибудь более осведомлённого, чем ты, было бы довольно сложно…Магия разделялась на три больших категории.Священная магия, совершавшая чудеса за счёт заимствования силы богов.Магия стихий, использовавшая духов для контроля земли, воды, ветра и огня.И древняя магия, для управления которой использовался древний язык.Из них люди использовали священную и древнюю магию. Серайя пользовалась древней магией.Магия делилась на шесть категорий: низший, низкий, средний, продвинутый и высший уровни, а также особый класс магии.Титул присуждался магу в зависимости от типа используемой магии.Для пользователей низшего класса существовал титул «Волшебник», для нижнего класса – «Чародей», для среднего класса – «Колдун», для продвинутого класса – «Маг», и для высшего – «Архимаг».Людей, способных использовать особый класс магии, можно было пересчитать по пальцам, поэтому каждому из них присваивался свой неповторимый титул.Известный пример – Сакира, принцесса королевства Сула, владевшая титулом «Блистательная».Серайя была архимагом.Неизвестно, правда это или нет, но по слухам она была назначена самым молодым придворным магом в империи Галган.Дедушка Кайла, умерший ещё до рождения внука, обладал значительным состоянием. Использовав заработанные средства, а также доставшееся ей наследство, Серайя вложила всё в своё хобби – коллекционирование книг.Кайл не знал, почему они жили в таком отдалённом месте. На вопросы об этом он получал лишь уклончивые ответы.Однако не было более подходящего человека, способного ответить на вопросы о магии, чем его мать.– Ладно… Существует ли магия, способная отправить тебя назад в прошлое?– Существует, – с лёгкостью ответила Серайя.– А, существует?!– Да. Не так много людей знают о ней, но, безусловно, магия, вмешивающаяся во время, существует.– Но я никогда не слышал ни о чём подобном. Такая удобная, нет, скорее даже жульническая магия.– Если подумать об этом, то причина очевидна. Существование такой магии ещё не означает, что каждый может её использовать. Магическая теория, описывающая возвращение в прошлое, уже доказана. Причина, из-за которой эту магию не используют, заключается в необходимости огромного количества магической силы.Магическая сила – источник энергии для магии. Она есть у каждого мага.– Если магию времени привязать к какому-нибудь классу, основываясь на существующей системе, то он будет в десять раз превосходить особый класс магии. Человек, дракон или даже бог не способны использовать такую магию. Просто представь, что течение времени – это большая река, а люди – муравьи. Ты думаешь, муравьи способны изменить течение реки? Даже если величайший маг в истории пожертвует частью своей жизни, то едва сможет вернуться на пару мгновений назад.Вот почему Серайя сказала, что лишь несколько человек знают о подобной магии.– Понятно.… А что, если кто-то захочет вернуться на несколько лет в прошлое?– Лет? Что-то подобное требует колоссального количества магической силы. Собрать так много магической силы в одном месте.… Это было бы невозможно.Она покачала головой, будто говоря, что сама мысль о возвращение на несколько лет бессмысленна.– А если бы у тебя был магический предмет?– Хм… – Серайя повысила свой голос в ответ на слова Кайла. – А это интересно. Магический предмет может хранить магическую энергию… Это потребует времени и усилий, но для использования такого заклинания это лучший вариант.Подумав ещё немного Серайя всё же покачала головой.– Я подумала немного и обнаружила много проблем, связанных с этим. Первая из них – сбор магической силы. Даже архимагу потребуется тысяча лет для сбора необходимой для такого прыжка маны.– Тогда… что насчёт использования запретного ритуала?Услышав об этом, Серайя нахмурилась.– Конечно, с помощью этого «выходящего за рамки правил» метода можно собрать огромное количество магической силы… но как ты узнал об этом?Запретный ритуал – жертвоприношение, с помощью которого можно было преобразовать чью-либо жизнь в магическую силу. Таким способом получали невообразимое количество магической силы. Использование запретного ритуала не требует никаких затрат энергии от заклинателя, так что для её исполнения нет никаких помех.Однажды жил маг, перешедший на тёмную сторону и пожертвовавший целой деревней просто ради тестирования этой магии.Таким образом, существование запретного ритуала не было широко известно.– Я лишь прочёл немного о ритуале в книге и мало о нём знаю.В тех ужасающих сражениях, пережитых Кайлу, людям, с лёгкостью вырезаемым демонами, не оставалось другого выхода, кроме как прибегнуть к запретному ритуалу, чтобы отогнать врага.На самом деле, их настолько подавляли, что у людей даже не было времени использовать заклинание. Именно поэтому, в конце концов, человечество поставило на ту безрассудную атаку.– Ясно… Гипотетически, даже если ты используешь этот метод, то использовать магию времени всё ещё будет невозможно. Чтобы вернуться на несколько лет в прошлое, нужно принести в жертву половину человеческой расы, живущей на этом континенте.– Верно, принести в жертву половину человечества ради магической силы невозможно.Другими словами, если осуществить подобное жертвоприношение, то возможно собрать необходимое количество магической силы.Кайл вспомнил, что вокруг замка Короля Демонов была гора, нет, скорее даже горный хребет, собранный из трупов.Люди, которых похитили со всего континента и чьи жизненные силы высосали ради магической энергии.– Другая проблема заключается в катализаторе. Для обычной магии простого драгоценного или магического камня было бы достаточно, но я даже не знаю, существует ли катализатор, способный вместить в себя такое количество магической силы.Катализатор, поглощающий магическую силу, называется магическим или драгоценным камнем.Каждый камень обладал пределом вместимости, и если его превышали, то магическая сила внутри катализатора выходила из-под контроля и взрывалась.– Единственная возможность – использовать легендарное «сердце Бога-Дракона».Упомянув о камне, Серайя начала пробираться сквозь гору нагроможденных книг, а затем взяла одну, старую на вид. Судя по всему, в её голове у каждой книги было особое место, поэтому она и знала, где и что лежит.– О, вот, вот оно. Это и есть легендарное «сердце Бога-Дракона».Посмотрев в книгу, Кайл смог прочитать историю о «сердце Бога-Дракона» и рассмотреть его рисунок.В древние времена существовал дракон, который, как говорили, был сильнее любого из богов.Когда дракон умер, в его теле сохранились остатки силы, которые превосходили любого когда-либо существовавшего бога. Теми, кому удалось заполучить его останки, были люди из королевства Залес.Залес нашёл способ извлекать огромную магическую силу, скрытую в «сердце Бога-Дракона».Королевство получило, казалось бы, безграничный источник магической силы, ставший причиной его тысячелетнего процветания.Однако после тысячи лет использования магическая сила, содержащаяся в «сердце Бога-Дракона», полностью исчерпалась.Это послужило началом краха древнего королевства Залес, и, в конце концов, оно кануло в лету.– Это не значит, что ты не сможешь наполнить его лишь из-за того, что оно опустело. Всё-таки это невероятный предмет. Однако, когда королевство Залес исчезло, местоположение камня стало неизвестно. Это случилось почти тысячу лет назад. Интересно, существует ли ещё это место? Возможно, оно сейчас в руках демонов.– Понятно…Кайл неосознанно положил руку поверх кармана брюк.Камень, лежавший в нём, выглядел так же, как на картинке.– Да… верно.– Кроме того, размер магического круга должен быть действительно большим, примерно с небольшой город. Будет плохо, если на него будут воздействовать другие элементы, поэтому круг должен находиться в помещении.– ……Размер покоев Владыки Демонов был достаточно большим, чтобы вместить город. Также весь пол был покрыт письменами на демоническом языке. Тогда Кайл не обратил на это внимания и немедленно вступил в последний бой. Вспомнив те события, он пришел к выводу, что ему следовало серьёзнее обдумать происходившее тогда.– Другими словами, для возвращения на пару лет в прошлое нужно иметь при себе легендарное «сердце Бога-Дракона» и принести в жертву половину человечества, так?– Да, как-то так. Видишь? Это ведь невозможно, не правда ли?– Да, это невозможно… – сказал Кайл, переведя взгляд от Серайи.– Но ты спрашиваешь странные вещи, не так ли? Будто сам прибыл из будущего.– Ха-ха-ха, о чём ты? Это ведь невозможно.– Да, так оно и есть. Я рада.Они оба посмеялись над этим (правда, смех Кайла прозвучал довольно неестественно).Парень решил не думать о реакции матери, которая так легко успокоилась с помощью небольших усилий с его стороны.– Давно я так долго не разговаривала с Кайл-чаном.– Правда?..– Да. Почему-то с недавних пор Кайл-чан явно меня избегает.– А, я не хотел ничего такого, просто…Кайл вспомнил, что что-то подобное и вправду происходило.Примерно в это время он некоторое время избегал своей матери без видимых на то причин.Парень мог сказать, что это происходило из-за его переходного возраста, но точной причины он не знал.– Ты знаешь, мне было очень одиноко. Я думала, что провалилась как мать и что меня ненавидит собственный сын.– Конечно, я не думаю, что ты выглядишь или ведешь себя так, как следует матери. Ты неряшлива, никогда не выходишь из дома и не пытаешься показать интерес к чему-нибудь, кроме книг. Ты бесполезна в домашнем хозяйстве и вообще не можешь делать ничего, что должна делать мать. С точки зрения других ты не выглядишь как достойная мать.– Да-а, я думала, что знаю об этом, но услышать это же от собственного сына, когда у него такое искреннее выражение лица… весьма болезненно.– Но даже если ты такая… для меня ты лучшая мать, какую я мог пожелать.– Ты произнёс такие милые слова.Серайя с улыбкой обняла его.Из-за большой разницы в росте, казалось, будто это её обнимали. Если бы здесь был Кайл из прошлого, то он бы попытался уйти как можно скорее. Но сейчас парень прикладывал все усилия, чтобы сдержать слёзы смущения и радости.Заметив это, Серайя, с улыбкой покачавшая своей головой, обняла его ещё крепче.– После столь долгого разговора я проголодалась. Поскольку Лиз единственная, кто сегодня готовил завтрак, то он должен быть хорош.Лицо Кайла дёрнулось, когда он услышал, что Серайя собирается пойти в дом, предвкушая трапезу.– Ох.… Прости, я уже всё съел.Её улыбка тотчас застыла.– Раз… раз это произошло, то уже… уже ничего не поделаешь. Мама поест немного консервированной еды, как и всегда… хе-хе-хе…– Прости, мне и правда жаль…– Нет-нет, всё в порядке.… Ах, сегодня же день рождения Кайла-чана. Тогда завтрак может быть твоим подарком… хе-хе-хе.– Почему все отдают мне этот завтрак в качестве подарка?↑ Леонард – фамилия семьи Кайла, не путать с существующим похожим именем

К востоку от Римаза располагался небольшой холм, на котором находились древние руины с тысячелетней историей, от которых за долгое время остались одни развалины. Всё внутри них уже разграбили люди, которых прозвали охотниками за сокровищами. С тех пор это место уже не представляло никакой научной ценности и оставалось лишь частью городского пейзажа.

Хоть они и обветшали, но большинство камней оставались целыми. Поэтому дети часто использовали его как площадку для игр.

Кайл тоже играл здесь в прятки.

Сейчас же он наблюдал за закатом с вершины руин.

Отсюда он мог видеть весь город и в то же время любоваться видом заходящего солнца.

Впервые после разрушения города Кайл так спокойно наблюдал за этим зрелищем.

– Подумать только, я и правда могу так спокойно любоваться закатом, – пробормотал он, пока осматривал город, окрашенный в багряный цвет светом заходящего солнца. – Я уже потерял счёт случаям, когда чуть не заплакал за сегодня.

Невольно Кайл чуть снова не начал плакать. Он залез в свой карман и вынул из него «сердце Бога-Дракона».

Днём Кайл осмотрел Римаз. Всё, что парень встретил в городе, оказалось в точности таким, каким он и помнил. Снова Кайл столкнулся с подтверждением того, что он вернулся в прошлое.

– Интересно… что же он хотел сделать, вернувшись в прошлое…

Сейчас мысли Кайла были заняты Королём Демонов.

Владыка хотел получить возможность путешествовать во времени. А раз он намеревался вернуться в прошлое, то, конечно, хотел здесь что-то сделать. Кайл не знал, какие цели преследовал Король Демонов, но тот хотел достичь их, несмотря на риск. В противном случае он бы не пытался уничтожить человеческую расу подобным образом.

Однако уже не было никакой возможности все выяснить.

– В… второй шанс… – пробормотал Кайл, уставившись на камень в руке.

– Вот ты где, я искала тебя!

Услышав неожиданно прозвучавший из-за спины голос, Кайл спрятал «сердце Бога-Дракона».

Даже не оборачиваясь, он знал, что там была Лиз.

По тону её голоса Кайл понял, в каком сейчас настроении девушка, и вспомнил, что произошло утром.

Проснувшись, я сразу же обнял её, затем пощупал её попу и немного возбудился.

– Мне очень жаль.

В тот же момент Кайл развернулся, упал на колени и извинился.

Утренние действия можно было бы воспринять за сексуальное домогательство, а его самого посчитать сексуальным-маньяком и отправить в тюрьму.

– Вижу ты раздумывал над своим поступком.

– Я тогда ещё не до конца очнулся после странного сна, поэтому так и повёл себя утром. В глубине души я очень сожалею.

Парень продолжал извиняться, уткнувшись лицом в землю.

Некоторое время они молчали. Наконец Кайл решил приподнять голову, чтобы оценить обстановку. Он увидел Лиз, которая стояла, скрестив руки и повернув голову в сторону от него. Её глаза были закрыты.

Я рад, она не выглядит очень уж сердитой. Ведь она всегда улыбается, когда не в настроении.

В то же время он мог разглядеть стройные бёдра и немного белой ткани, проглядывавшей из-под мини-юбки.

Так они белые… Она всё ещё не носит ничего сексуального.

Если бы Лиз заметила взгляд Кайла, то это определённо стало бы для него концом. Он был уверен, что ему либо раздавили бы голову, либо отправили бы пинком в полёт. Кайл опустил голову прежде, чем девушка заметила.

Через некоторое время Лиз громко вздохнула. Услышав это, Кайл позволил всей силе покинуть тело.

– Если не хотите сожалеть об этом, то просто прекратите делать глупые вещи.

– Не хотите? А, ты о Серане. Так он в самом деле пришёл к тебе «вымогать».

– Да, он извинялся, припав к земле. В самом деле, вы одного поля ягоды.

Явно потрясённая, Лиз села рядом с Кайлом.

Парень тоже нормально сел, и вдвоем они стали вместе наблюдать за закатом.

– Надеюсь, ты не пытаешься оскорбить, поставив меня на один уровень с ним… ладно, так ты покормила его?

– Да, в обмен на один пинок и условие.

– Так его в итоге все-таки пнули… А что за условие?

– Мне понадобились плод Неруда, птица и головоногое животное из леса Таасу. У меня кончились запасы.

Неруда – деликатес, который можно достать в находящемся недалеко от города лесу – Таасу. Место, известное в какой-то мере благодаря этому плоду.

– Дорога займёт полдня, не слишком ли ради простой еды?

– Переживет, я и так его пожалела… Что более удивительно, ты правда всё съел? Я приготовила достаточно для четверых.

– Да, ничего не мог поделать… прошел уже год с тех пор, как я в последний раз ел что-то настолько вкусное.

– Я уверена, что готовила точно такую же еду дней десять назад… Забудем про Серана, даже Серайя-сан пришла со словами: «Покорми меня чем-нибудь». Когда я это услышала, то поняла, что произошло что-то странное…

– Прости, что моя мама побеспокоила тебя… Мне действительно жаль… – искренне извинился Кайл.

– Пока дядя Роэл не вернётся, у меня нет другого выбора, кроме как помогать тебе, так что будь благодарен.

– Роэл?.. А, ты говоришь о моём отце. Точно, он же уехал. Совсем позабыл.

Кайл совсем забыл о своём отце.

Роэл – ремесленник, он создавал ювелирные изделия, такие как ожерелья и кольца. Он был искусным мастером, но его работа занимала много времени, и поэтому не так много людей знали об его истинных навыках.

Всегда спокойный и тихий, даже когда смеётся. Таков его отец.

Из-за Кайла и Серайи, которые не могли выполнять работу по дому, его отец взял её на себя. Его поведение напоминало домохозяйку.

Время от времени Роэл уезжал на несколько дней, чтобы доставить свои товары в столицу. Возможно, сейчас он занят тем же самым.

– Эй, ты…ты ведь не забыл о дяде, так ведь?

– Конечно, нет. Просто вылетело из головы. В любом случае… Лучше ответь на вопрос, который у меня есть.

Закончив разговор об отце простым «в любом случае», Кайл перешёл к другим вещам.

– … Что за секретный ингредиент?

– Секретный ингредиент? Ты про суп?

– Да, я пытался много раз, но не смог повторить.

– Это должно оставаться секретом семьи, но…

– Пожалуйста, это останется между нами. Тогда ведь всё будет в порядке?

Кайл продолжал просить, пока Лиз со вздохом не ответила:

– Это плод Неруда, о котором я уже говорила.

– Неруда? Разве он не кислый и не плохо сочетается с супом?

– Тебе нужно подготовить его. Сняв кожицу, ты должен сушить его в тени дня три.

– Понял! Попробую в следующий раз.

– Этот плод довольно часто используется в готовке. Но с каких пор ты стал готовить? Я ничего об этом не знала.

– Даже я расту каждый день. Я позволю тебе попробовать в следующий раз.

– Хм-м. Буду ждать.

– Взамен почистишь этот фрукт для меня, всё же я не могу делать то, что у меня не получается. И поможешь мне с готовкой, а после я был бы счастлив, если бы ты могла помочь и с уборкой.

– Не ты ли говорил, что растёшь?

Их разговор был глупым, неважным, но уместным для мирного времени. Времени, которого он пытался достичь весь последний год, но не сумел.

– Кстати говоря, я удивлён, что ты нашла меня здесь.

– Я могу предвидеть все твои действия, знаешь ли… Кстати, о чём был твой утренний сон?

Простой вопрос Лиз заставил Кайла замереть.

– Может, это был сон, в котором ты видел меня мертвой?

– Ну… что-то вроде того…

– Понимаю…Значит, вот почему ты так себя вёл утром.

Лиз была довольна, хоть и вела себя так, будто бы ей всё равно.

Но Кайл помнил… Смерть Лиз.

Год назад, нет, через три года Римаз, расположенный на границе с территорией демонов, станет первой целью армии вторжения и будет молниеносно захвачен.

Демоны не проявили никакой жалости. Город был с лёгкостью разрушен и сожжён дотла, а жители убиты.

На его глазах это место превратилось в ад.

Как бы он ни пытался, Кайл так и не смог забыть о произошедшем.

Лиз тогда тоже была в городе…

Когда он прибыл, было уже слишком поздно. Её уже ничто не могло спасти.

В свои последние мгновения она всё ещё улыбалась. Кайл держал её на руках, пока тепло постепенно покидало её тело.

Он продолжал кричать, пока не охрип… Но глаза девушки так и не открылись вновь…

Просто вспоминая те события, парень испытывал ощущение, словно кровь начинала течь в обратном направлении.

Тогда Кайл поклялся, что, несмотря ни на что, он отомстит за неё.

– Ч-что-то не так? Ты побледнел.

Услышав голос Лиз, Кайл вернулся к реальности.

– Я… ничего.

– Ты ещё и сильно вспотел…

– Мне просто нехорошо, ничего серьёзного.

– А… ясно… тогда всё хорошо…

Хоть она и сказала, что всё хорошо, но на самом деле чувствовала озадаченность из-за того, что Кайл так внезапно переменился.

В действительности она была напугана.

Девушка никогда раньше не видела такого Кайла. Лицо парня отражало не гнев, печаль или ненависть. Это ощущение не передать словами. Она почувствовала нечто тёмное в его выражении лица.

Лиз считала, что знает о Кайле всё, но теперь чувствовала обратное. Увиденное ей уничтожило её уверенность.

Кайл в это время думал о чудесном и таком естественном мире.

Сейчас, конечно, мирное время… Но этот мир закончится через три года. И я единственный, кто знает об этом. Если я ничего не предприму, случится то же, что и в прошлый раз... Я вновь пройду через этот ад…

– Как будто я позволю этому произойти…

– Ч-чему произойти?

Кайл вдруг встал, оставив заданный из-за беспокойства вопрос Лиз без ответа. Он взглянул прямо на заходящее солнце.

Если ничего не изменится, он потеряет семью, дом, мир, даже подругу детства. Он потеряет всё.

Я не хочу испытать это снова. Никогда.

Кайл сжал зубы так сильно, что казалось, будто они сломаются.

– Я изменю это…

Весь последний год был полон сожалений.

Кайл помнил, когда всё было безнадёжно, кто-то сказал ему: «Это просто судьба. Бесполезно противостоять ей.»

И так же, как и другой человек, он был убеждён, что судьбу можно лишь принять.

– Я изменю судьбу.

Он может начать сначала и предотвратить трагедию.

И он точно не собирался упускать этот шанс.

– Я изменю судьбу всего мира.

Кайл сильно сжал кулак, настолько сильно, что казалось, будто он начнёт кровоточить. Парень поднял этот кулак в сторону заходящего на горизонте солнца. Кулак был нацелен на запад – туда, где находились земли демонов.

– Я точно сделаю это, не важно, на что придётся пойти!

Кайл вновь укрепил свою решимость, второй раз с того дня год назад.

Тогда это было ради мести, но теперь – ради защиты.

Широко раскрытыми глазами Лиз смотрела на Кайла, который встал и что-то кричал в сторону заката.

Э? Что? Что это значит? Почему он внезапно произнес такие странные слова? Что с ним?

Кайл вдруг заговорил о судьбе и о мире. Лиз, которая как друг детства знала о нём всё, внезапно почувствовала, будто бы он оказался очень далеко от неё. Настолько далеко, словно оказался в запретных местах.

Лиз вновь испугалась и, когда кое-что вспомнила, сказала Кайлу: «Может, утром я слишком сильно ударила тебя…»

Её лицо посинело от волнения. Лиз не знала, что делать.

– Ч-ч-ч-что же мне делать… В такой ситуации мне следует… мне следует… Если, если я снова его ударю, то, может быть, он придёт в норму?

Кайл, сгоравший от решимости, не замечал решительную Лиз, стоящую позади него.

◇◇◇

– Интересно, что произошло…

Утром Кайл сидел за столом и размышлял о произошедших вчера событиях.

Он поклялся, что спасёт мир, но так и не смог придумать как.

Первый вариант – рассказать всем правду. Всю правду.

Сообщить, что он из четырёхлетнего будущего и что демоны собираются напасть через три года. Людям нужно было услышать его.

– …И кто вообще мне поверит. Не имей я столь печального опыта, то и сам бы посмеялся в подобной ситуации.

Если подумать логически, это невозможно.

Спустя четыре года он будет известен как «Надежда Человечества», но сейчас остается всего лишь обычным ребёнком. У него нет силы, чтобы подтвердить тот титул.

И ещё хорошо, если они просто осмеют, ведь могут посчитать безумцем и изолировать от общества. В худшем же случае, за создание хаоса среди людей его могут обвинить в том, что он агент демонов, а затем казнить.

Единственное, что может доказать слова Кайла, – «сердце Бога-Дракона». Если покажет его, то, может, ему и поверят.

А если найдутся те, кто признает это легендарное сокровище, то они поймут. Однако это тоже рискованно.

Если камень ценен, то он может привлечь внимание кого-то со злыми намерениями.

Даже если кто-нибудь и поверит, итог не изменится.

В этом нет никакого смысла, если он не сможет убедить всё человечество.

Причина, из-за которой человеческая раса приблизилась к гибели, очевидна.

– Наша реакция была ужасна… Нас застали врасплох, отсутствовало взаимодействие между странами.

Объединись они, может победить было бы сложно, но по крайней мере, они могли бы побороться.

Если бы человечество просто укрепило оборону и подготовилось к нашествию, то смогло бы уменьшить количество жертв.

Но, судя по нынешней ситуации, это практически невозможно.

Прежде всего, люди, составляющие подавляющую часть человеческой расы, вовсе не едины. Территориальные конфликты, экономические разногласия, религиозные проблемы… Нет конца и края проблемам, затрудняющим сотрудничество меж ними.

Столкновения происходят регулярно, и если бы мы не воспринимали демонов как общего врага, то большая война уже бы давно разразилась.

Другая часть человечества, так называемые полулюди: эльфы и дворфы, тоже враждуют друг с другом.

Собрать их всех вместе и заставить объединиться нелёгкая задача.

– Было бы лучше, если вместо одного крупномасштабного вторжения они атаковали бы волнами. Возможно тогда человечество осознало бы всю серьёзность угрозы.

Люди бы поняли, что им нужно отложить в сторону свои разногласия и объединиться пред лицом общего врага.

Эльфы живут тысячи лет. В отличие от них за такой срок у людей сменяется множество поколений. Так что хоть демоны и были врагами людей тысячи лет, но без реальной угрозы бдительность начинает ослабевать.

Другой вариант – проникнуть на территорию демонов и убить Короля Демонов, который будет править через три года.

С самого начала вторжения всем управлял он, поэтому если его убить, то, возможно, Великого Нашествия не произойдёт.

– Проблема в том, что это абсолютно нереально.

Во-первых, не так много сведений о Короле Демонов. Даже его имя неизвестно. Единственное, что известно – его внешность с решающей битвы. Сведений настолько мало, что будет невозможно найти Владыку на огромной территории демонов.

Допустим, я буду очень удачлив и найду Короля; смогу ли я забрать его жизнь или нет – уже другой вопрос.

Во время штурма цитадели, было выбрано не меньше сотни элитных солдат, которые зашли так далеко. Но всего десятеро достигли Короля Демонов, и, в конце концов, только Кайл выжил.

Такой итог можно объяснить лишь удачей. Битва была едва выиграна и, даже попроси, никто не захотел бы пережить это вновь.

Глубоко вздохнув, Кайл положил голову на стол и задумался.

– Наверное, в одиночку невозможно остановить вторжение… что ещё я могу сделать…

В таком случае ему следует пересмотреть свою точку зрения и думать о том, что вообще он может сделать в такой ситуации.

Кайл взял блокнот, лежащий на столе.

– Одно из моих преимуществ… в хорошей памяти. И за это я благодарен.

Действительно, его знания о произошедшем – самое большое преимущество.

В блокноте Кайл записал все события, которые должны произойти в ближайшие четыре года.

Конечно, он не помнил всё досконально, но немного подумав, выдернул из памяти довольно много информации.

Весь вчерашний день он провёл за записью своих воспоминаний.

Он не знал, что именно может пригодиться, поэтому записывал всё: положение каждой страны, методы атаки, погоду и даже еду. Если суметь правильно воспользоваться этой информацией, то можно многого достичь.

Другое его преимущество – сила. Во время боя с Королём Демонов он был сильнейшим магическим мечником… но…

Кайл взглянул на свои слабые руки.

– Я должен следить ещё и за здоровьем…

– Ах, доброе утро, Кайл! Это прекрасно, что ты можешь встать без чьей-либо помощи.

Проголодавшись, Кайл направился на кухню. Там его поприветствовала вновь готовившая завтрак Лиз.

– Обвое унро, – с улыбкой произнесла едва понятные слова Серайя, успевшая уже набить себе рот едой.

– Доброе утро. Мама, говорить с набитым ртом – не лучшая идея.

И Кайл также добавил, что у неё джем вокруг рта.

– Еда стынет, так что ешь давай!

Кайл сел на стул, подготовленный девушкой.

– Спасибо… Кстати, Лиз, выглядишь довольно дружелюбной со вчерашнего дня.

Кайл просидел весь день в комнате, а Лиз все время приходила и извинялась, разговаривала с ним, спрашивала нужно ли ему что, хочет ли он пить и т.д.

Если бы всё было как всегда, то ладно, но это не было похоже на нормальную доброту. Больше походило на беспокойство о чём-то, ощущение, будто родитель заботится о ребёнке или кто-то заботится о больном человеке.

– Ничего подобного. Ой, этот хлеб какой-то большой, я сейчас порежу его. Было бы плохо, если бы он застрял в твоём горле.

Она не хотела, чтобы он подавился. Как будто бы она ухаживает за ним.

Возможно она и правда беспокоится, что Кайл пострадал от удара о книжную полку.

После полного пробуждения, Лиз повела его в церковь Богини Земли и использовала на нём исцеляющую магию.

– Кстати, Кайл-чан, ты вновь собираешься остаться в комнате на весь день? Разве это не вредно для твоего здоровья?

– Нет, я собираюсь уйти позже: хочу немного попрактиковаться с мечом.

Мама знает всё лучше всех. Да и он знал, что должен выйти на свежий воздух.

– Ох, прошло уже много времени с тех пор, как Кайл в последний раз махал мечом.

– Так странно, что ты по собственному желанию решил потренироваться. Что случилось?

Лиз и Серайя вопросительно взглянули на Кайла.

– Решил немного сменить образ жизни. Вот и всё.

С куском хлеба во рту Кайл вспоминал, как он бездельничал в это время.

Холм с руинами на окраине города. Кайл сосредоточился на тренировке с мечом. Он не просто слепо размахивал им, но и проводил различные финты и удары, пытаясь убить противника. Представляя всевозможные атаки, юноша кружил, защищаясь от них.

Рядом с ним никого не было. Но Кайл видел цель перед собой, врага, которого он намеревался убить. Эта техника, которой его обучила мастер, называлась «Гентохо». Применив гипнотическую магию на себе, можно создать фантомного врага, который способен уклоняться и атаковать.

Чем больше человек практиковал технику, тем ближе к реальному становился его противник. Это очень эффективный метод тренировок для людей с магической силой.

Обычно, чтобы восстановить образ противника, вы должны хорошо его изучить. Кайл же был способен создать практически идеальную иллюзию всего лишь после одной битвы.

И противником Кайл представил сильнейшего из тех, кого знал, – Короля Демонов.

– Чёрт… меня убивают за десять секунд.

Через какое-то время Кайл выдохся, опустил меч и в тот же момент иллюзия развеялась.

У него была напряжённая битва с Королём Демонов. Но сейчас об этом не стоит даже говорить.

Конечно, дело не в том, что противник стал сильнее. Просто Кайл ослаб.

С точки зрения Кайла, три дня назад он бы не сбил дыхание от такого короткого боя, но сейчас он стал медленнее, а движения не выходили такими, как он хотел. Его тело просто не могло долго продержаться.

Всё потому, что у него не было почти никакой выносливости. Техники и опыт остались прежними, но мышцы ослабли и, скорее всего, завтра будут очень болеть.

Кайл вспомнил, что обычно он ничем не занимался в эти спокойные деньки. Не занимался магией, не тренировал тело. Сейчас он жалел, что так бездумно потратил своё время.

– Теперь попробуем «усиление», «ускорение»!

Кайл воспользовался заклинанием усиления и ускорения.

Это были базовые заклинания самоусиления магического мечника. Магическая сила протекает через тело, а физическая сила и скорость увеличиваются.

Но…

– Что случилось? Заклинания стали эффективнее.

Он почувствовал больше маны, текущей в его теле, и за счёт этого лёгкое движение произвело заметный эффект.

Используя древнюю магию стоит помнить о двух важных вещах: магической силе и магическом контроле.

Чем больше магической силы*, тем сильнее и эффективнее заклинание, а также больше раз получится его применить.

Магический контроль подразумевает под собой понимание принципов магии, а также силу воображения.

Хороший магический контроль позволяет использовать сразу несколько заклинаний или же можно сократить заклинание и необходимые для него движения.

С точки зрения атакующих заклинаний, магический контроль позволяет расширять, регулировать эффективный диапазон, или наоборот сконцентрировать атаку. Также, благодаря хорошему контролю можно усилить эффективность потребления маны, а значит, увеличить частоту использования заклинаний.

Аналогичные принципы действуют и на два другие типы магии.

После получения достаточного опыта, маг мог бы стать сильнее и использовать заклинания высшего уровня.

Но стоит помнить кое о чём. Магическая сила ограничивает количество возможных заклинаний, а магический контроль возможность контролировать их.

Если человек не может использовать заклинание, то просто ничего не произойдёт. Но если он не сможет его контролировать, то либо провалится, либо потеряет контроль. Маг огня сгорит в своём же пламени, а маг льда заморозит себя.

Оба эти компонента могут расти с опытом, но всё же основной объём магической силы дан с рождения.

В прошлой жизни Кайл в лучшем случае мог воспользоваться продвинутым уровнем магии.

– Но сейчас, думаю, я смогу использовать заклинания высшего уровня.

В большинстве сражений Кайл использовал магию лишь для поддержки: ослаблял противника или усиливал себя. Его главным оружием всегда был меч.

Вместо использования странных атакующих заклинаний, он предпочел бы усилить себя и зарубить врага. Но с увеличением магической силы, он ощутил, что мог бы использовать магию чаще.

– Не знаю, почему это произошло… но, похоже, у меня теперь много способов нападения.

На сей раз он был довольно оптимистичен.

◇◇◇

– Пять… даже это не работает…

Кайл слегка подвигался, чтобы проверить эффекты, но его тело не могло поддерживать увеличившуюся силу. Похоже, он повредил мышцы, поэтому лёг на землю, вытянул руки и ноги в стороны и застонал.

– Теперь у меня больше магической силы, но моё тело не может справиться с ней. Не стоит торопиться. Я должен сделать так, чтобы моё тело привыкло к этой силе.

Слабость его мышц была серьёзной проблемой, поскольку он не мог работать с мечом так, как представлял у себя в голове.

Мышцы, техника и магия. Всё было не сбалансировано.

Но с увеличением магической силы стало больше возможностей для совершенствования.

Если он будет упорно тренироваться, то сможет стать сильнее чем раньше.

– Сильнее чем в то время…

Год после начала великого нашествия – год отчаяния для Кайла.

Он должен был сражаться. Чтобы остаться в живых, он должен был побеждать. Он делал всё, чтобы победить и выжить. И лишь потом заметил, что стал сильнейшим магическим мечником в мире.

Но у всего есть своя цена. Ради силы он прибег к запрещённым заклинаниям усиления, тайной медицине, и в результате повторения таких методов его тело не выдержало. Сколько бы он ни отдыхал, ему оставалось жить не более десяти лет.

– Я собираюсь стать сильнее, оставшись при этом здоровым… и проживу долгую жизнь после того как всё закончится!

Кайл решил, что станет его целью в жизни.

– Даже не знаю, считать это скромной или же безрассудной целью, – сказал кто-то рядом. Кайл вздрогнул и подскочил.

Та, кто подошла к нему, – великолепно сложенная для своих тридцати лет смуглая от загара женщина. Она была одета в поношенную броню, а за спиной у неё был закреплён двуручный меч.

У неё очень изысканное и в то же время красивое лицо.

Несмотря на то, что женщина примерно одного возраста с матерью Кайла, Серайей, она выглядела по-своему молодо.

– М-мастер?! Когда вы…

Её зовут Лейла. Она – бывший гладиатор, а также приёмная мать Серана, – обучала Кайла владению мечом.

Гладиаторы сражаются против других людей, демонов и монстров, что опасны для людей. Они сражаются на арене ради славы.

Даже несмотря на то, что вы рискуете жизнью в этой битве, чем опаснее она, тем больше богатства и славы вы получите.

В столице Империи Галган, Люосе, Лейла сражалась на величайшей арене мира. В то время как другие гладиаторы выбывали из-за травм или погибали, она пять лет оставалась непобеждённой и правила ареной, как Императрица.

Десять лет назад, после того как Лейла прекратила участвовать в боях, чтобы избежать неприятностей в отношениях с различными людьми, мечница с помощью Серайи, её старой подруги, поселилась в городе Римаз.

Кайл слышал, что она усыновила Серана, ребёнка своего покровителя.

Из-за её привычки путешествовать, женщина иногда внезапно исчезает. И судя по грязной одежде, она как раз вернулась из одного из своих странствий.

– К-как давно Вы наблюдаете?

– С тех пор как ты умер в шестой раз. Я считала. Интересней другое: что за монстр является твоим противником? В настоящем бою ты бы умер секунд за пять.

– …В последний раз я смог продержаться 10 секунд.

Лейла наблюдала за боем Кайла.

– Хорошо, что ты выбираешь сильного противника. Но если разница в силе слишком велика… технику не используют... кроме того, когда ты встретился с таким противником? Кажется, он воспроизведён невероятно точно.

– …Из моего воображения, я создал образ сильнейшего врага, которого только мог представить. Кроме того, если бы это были Вы, как бы Вы сразились с ним?

– Я? Ну… Я бы рискнула и пошла вперёд, возможно, потеряла бы руку или ногу. А затем нанесла бы один сильный удар. Если бы я не победила его этим, тогда бы проиграла.

– Понятно… Как я и думал.

Точно такой же способ использовал Кайл, когда одержал победу над Королём Демонов. Парень усмехнулся, думая о том, как похожи мастер и ученик.

– В любом случае, я горжусь, что ты тренируешься даже в моё отсутствие. Я чувствовала, что в тебе есть что-то особое, и ты единственный достойный обучения.

Лейла – один из лучших мечников в мире, и в её глазах, Кайл один из нескольких «избранных» с невероятными способностями.

Фактически, после того как Лейла начала обучать парня, навыки Кайла невероятно быстро выросли.

Но в последнее время она часто критиковала Кайла за отсутствие мотивации.

– Разве вы ещё не обучаете и Серана?

– Лишь потому что он мой сын. У меня нет выбора, так что приходится учить его, даже если это ни к чему. Если бы не это, я бы даже не собиралась ничего делать с таким идиотом.

Лейла часто говорила, что Кайл ни на что не годный ученик, а Серан – просто худший.

– Кроме того, я удивлена насколько искусным ты стал, Кайл.

С того момента, как Лейла отправилась в путешествие, физические способности Кайла не сильно изменились. Но уровень техник невероятно возрос. Подобное могло произойти, если бы он в течение нескольких лет сражался в настоящих боях.

Но больше всего изменился его взгляд.

В глазах Лейлы Кайл был всего лишь беспечным маленьким щенком, но теперь он готовый к бою лев.

– Даже твоя магия стала лучше, и более того… ты стал более организован… что-то случилось?

Нельзя терять бдительности, этот человек не тот, кому ты сможешь соврать, – подумал Кайл и решил ответить уклончиво.

– Немного изменилось моё мировоззрение. Теперь я думаю серьёзно тренироваться и с мечом, и с магией.

Независимо от происходящего, чем сильнее он станет, тем больше сможет сделать.

– Ты… ты так сильно изменился, и мне от этого очень больно.

Лицо Лейлы говорило будто всё и правда так.

– Со всем уважением, было бы прекрасно, если бы Вы честно приняли и оценили рост своего ученика.

– Люди говорят о таком «человек сбросил кожу», но с тобой это … словно ты сбросил кожу раз пять…

– Я чувствую себя, будто делал это настолько часто, что мои кости стали видны.

– Ты и правда всего лишь изменил взгляд на жизнь? Такое чувство, будто есть и другая причина.

– Нет-нет… я просто хочу стать сильнее, вот и всё, – решительно сказал Кайл, сжав в руках меч.

– Ты действительно в порядке? Уверен, что не съел ничего плохого?

– Мне обидно, что Вы всерьёз беспокоитесь об этом...

– Черт, что же с ним произошло?

– Это и правда не похоже на него.

Неподалеку от места, где Кайл тренировался с мечом, Серан и Лиз наблюдали за ними из кустов.

Когда девушка увидела, что парень куда-то собирается, её это заинтересовало, и она последовала за ним. По пути Лиз встретила бесцельно разгуливающего Серана и прихватила его с собой. Решив не говорить с Кайлом, который напряжённо практиковался с мечом, они решили понаблюдать за ним.

– Кажется, мама тоже заметила, как странно себя ведёт Кайл. Но всё же, когда он настолько улучшил свои навыки?

Прошло уже какое-то время с тех пор, как Серан видел тренирующегося Кайла, но он не мог поверить, что его навыки возросли до такой степени.

– Это вообще возможно, измениться так сильно за такой короткий промежуток времени? Но не похоже, что это мираж или им кто-то овладел. Это, без сомнения, сам Кайл.

Он был уверен в своих словах, поскольку уже давно знал Кайла, но в то же время он почувствовал, что тот будто бы отдалился от них.

– Да, по существу, он не изменился, но… такое чувство будто мы не виделись несколько лет.

Первое, о чём подумала Лиз, что причина происходящего в слишком сильном ударе. Но, понаблюдав за его действиями несколько дней, решила, что это не так.

– Я не могу думать о нём как о человеке, с которым мы три дня назад с криками «Наводнение!» ссали на муравейник.

– Вы двое всегда творите всякие глупости, – произнесла подошедшая Лейла.

– Привет, мам. Как я и думал, ты заметила нас.

– С возвращением, Лейла-сан.

– Да, я вернулась, Лиза-чан. Ты, возможно, единственная приветствуешь других должным образом.

– Так ты вернулась, снова живая.

– Вижу, ты всё ещё не прибил себя, глупый сын. Ты ведь не доставлял проблем Лизе-чан?

– Он приходил и приставал каждый день, – честно ответила Лиз.

– Не сдавай меня, сволочь! Разве я взамен не выполнял множество поручений!

– Поговорим об этом позже… Лучше скажите, что произошло с Кайлом? Он ведёт себя странно. Вы двое ведь тоже интересуетесь, не поэтому ли за ним и наблюдаете? – произнесла Лейла, на что те двое кивнули в согласии.

– Т-точно! Никогда не проявляющий интереса, с глазами, как у дохлой рыбы, Кайл пытается стать лучше! Как будто бы он чем-то мотивирован! Мне так грустно от этого!

– Не могу поверить, что это тот же человек, кто говорил, что мечтает жить, проматывая наследство родителей и гордо бездельничая остаток своих дней!

– Теперь я знаю, как вы воспринимаете Кайла… но, значит, вы не знаете, почему он изменился…

Лейла надеялась, что хоть они что-нибудь знают.

– А, его поведение внезапно изменилось после того, как он проснулся позавчера. Я не знаю, что произошло, но хотя я и спрашиваю, он переводит тему. Серьёзно, Кайл даже мне не говорит, своему лучшему другу.

– Он сказал, что увидел странный сон, но может ли это так сильно изменить его?

– Ну-у, если говорить о том, что может так изменить парня, то…

Лейла думала, скрестив руки, потом хлопнула себя, будто поняла, в чём дело.

– У него появилась девушка!

– Чтооооо?!

– ?!

Серан крикнул, в то время как Лиз застыла на месте.

– Точнее, Кайл начал ими интересоваться. Должно быть, он созрел.

Для Лейлы Кайл, которого женщина знала с детства, был как родной сын. Без какой-либо причины она начала ухмыляться.

Но вот реакция двух друзей была совсем иной.

– Проклятье! Решил повеселиться в одиночку! Я никогда не прощу его!

Серан, сжав свой кулак, сгорал от ярости.

– Разве совсем недавно ты не называл его лучшим другом?

– Для всего есть исключения! Я не знаю ничего хуже этого. Друзья детства, что прогрессируют раньше тебя самого, – враги более ненавистные, чем убийца твоих родителей!

Лейла, которая думала о том, как глупа мужская ревность, внезапно задала вопрос:

– Но если это так, то кто та, кто ему понравилась?

– Ты права. Кто же это может быть? Самый вероятный кандидат замер прямо передо мной, так что вряд ли это она. Этим не хвастаются, но в этом городе нет девушек, которым бы мы нравились, – сказал Серан, всё это время глядя на Лиз.

– Это и правда не то, чем хвастаются.

– Ты права, он бы точно не изменился так сильно, если бы не что-то подобное… Чёрт, кто же это может быть?

Затем Лиз, до этого момента слишком шокированная, чтобы что-то сделать, медленно начала двигаться.

Лейла остановила Серана, пытавшегося что-то ей сказать.

– Если тебе дорога жизнь, то лучше заткнись.

– Я чувствую жажду крови.

Серан стёр текущий по нему пот, глядя в спину Лиз, направившейся к Кайлу.

– Удивительно, начала с финта, а затем ударила в печень. Он и правда не мог уклониться.

– Кайл был потрясён. Наверное, сегодня вечером он не сможет съесть рис.

– Даже несмотря на то, что Кайл позволил себе потерять бдительность, её движения были хороши.

Родитель и ребёнок спокойно обсуждали события.

– Хорошо. Говори. Кто она?

– Аааа… О ч-чём ты вообще говоришь? Какого чёрта ты творишь?

Спокойно стоявшего Кайла поприветствовал удар в живот от его подруги детства.

– Не шути со мной! Кто она?

– У-успокойся… я, кажется, понимаю, что ты пытаешься сказать, но это просто недоразумение! Как ты вообще могла прийти к таким странным выводам?!

– И Лейла-сан, и Серан подтвердили мои подозрения!

– Они никогда не говорят ничего полезного! Что за семейка! Ты ведь знаешь, что и Серан, и я не нравимся сверстницам!

Хоть это и правда, но Кайлу было больно говорить такое.

Раньше Кайл был популярным, но обленился, что и привело его к нынешнему плачевному положению.

Серан был ни на что негодным с самого начала, поэтому для него ничего не изменилось.

– Наверное, это правда. Ты не смог бы завоевать сердце ни одной из девушек в городе… но, в таком случае, что? Шантаж? Гипноз? Магия? Наркотики?

– Совсем уже?! Я бы не делал ничего незаконного!

– Если это не противоречит закону… Может быть, ты принуждаешь Арию-чан?!

Ария – девушка близкая к Кайлу, а Лиз относилась к ней, как к младшей сестре.

– Ей ведь только три года! Насколько жестоким ты меня считаешь?!

– Тогда… Мо-может, это Рейзел-сама?!

А теперь всё наоборот: женщина заботилась о Кайле и других, как о внуках или даже правнуках. И она была самой старой в городе.

– Издеваешься надо мной?! Да ей уже почти сотня! За какую же неразборчивую сволочь ты меня держишь?!

– Н-но больше нет девушек в городе, которым ты нравишься!

– Нет, я же тебе уже сказал, что ты ошибаешься насчёт этого. Вот почему в этот раз я точно…

Кайл слишком поздно закрыл свой рот.

– В этот раз? Точно?

– Нет-нет, это недоразумение… Больно! Не души меня!

Конечно, Кайл не мог рассказать ей, что она и была той единственной.

◇◇◇

– Успокоилась?

– Да…

– Всё обдумала?

– Мне жаль, я малость взбесилась.

Лиз на коленях извинялась перед сидевшим перед ней Кайлом.

Лиз почти задушила Кайла. К тому времени как она успокоилась, солнце заметно приблизилось к горизонту.

– Ладно, главное, что недопонимание разрешилось. Но с чего ты так расстроилась?

Лиз частенько выходила из себя, когда становилась чересчур разгорячённой, но сегодня всё куда хуже.

Вытирая катящиеся слёзы рукой, девушка открыла глаза и произнесла:

– Но…но…Кайл… не может ничего сделать без моей помощи, а теперь я узнаю… ты с кем-то… просто оскорбительно…

Её голос становился всё тише и тише, и половину её слов было не слышно.

Она ревнует? Наверное, я просто не замечал этого.

– Всё в порядке. Я больше не злюсь. Давай, взбодрись.

Кайл утешал Лиз, нежно поглаживая её по голове, отчего девушка слегка покраснела.

– Да… Я всё обдумала и решила, что у Кайла просто не хватило бы смелости, чтобы пойти на такое. Мне и в самом деле жаль. Я поняла это, лишь спокойно поразмыслив.

– Не оскорбляй меня своими извинениями.

– О чём ты?

– Нет, всё нормально… Возвращайся домой первой. Я приду после небольшой тренировки. Сейчас мне нужно сосредоточиться.

– Хорошо, я приготовлю поесть и буду ждать тебя.

– Ах, да. Скажи это и тем двоим тоже, – произнёс Кайл, указывая на кусты, где прятались Серан и Лейла.

После того, как Лиз подошла к ним, Серан помахал Кайлу и ушёл.

Кайл вздохнул, думая: «Как же меня бесит эта ухмылка». А затем собрал всю волю в кулак, чтобы продолжить тренировку.

Этим вечером у них был роскошный ужин, которым Лиз отчасти хотела показать своё раскаяние.

– О, ты вовремя пришёл.

– И правда.

– Почему и вы двое здесь?

Кайл жаловался на Лейлу и Серана. Он хотел многое сказать насчёт произошедшего днём.

– Не стоит жаловаться. К твоему сведению, кролика схватил именно я.

– Я с самого возвращения хочу поесть чего-нибудь вкусного. Думаешь, после возвращения я бы захотела есть наедине с этим парнем?

– Кайл-чан, чем больше людей, тем вкуснее будет еда.

Парень вздохнул, но согласился. В последний год у него было не так много возможностей поесть в большой компании.

Насладившись вкусно приготовленной пищей, Кайл произнёс:

– Мама, мастер, я хочу спросить вас кое о чём.

– Чмтмтмтмомо?

– Мама, не говори, когда жуёшь, – вновь упрекнул он свою мать. – Я немного обеспокоен, что приходится спрашивать вас, но больше некого.

– Ты не в том положении, чтобы просить об одолжении, но в благодарность за еду я так уж и быть разрешаю. Давай, спрашивай, – высокомерно заявил Серан.

– Кто самый влиятельный не только в нашей стране, но и на всём континенте?

Сейчас Кайл уже сильнее, чем раньше, но он также осознал и собственные пределы.

Неважно, насколько сильным он станет, в одиночку судьбу расы не изменить.

Если же он хочет её изменить, то тогда без чьей-либо помощи должен суметь сокрушить армию. Но подобное невозможно.

Поэтому самым действенным способом было бы объединить и подготовить страны к началу войны, чтобы в необходимое время, они бы смогли перейти в наступление.

Это самый рациональный путь для выживания человечества, но, чтобы достичь его, люди должны последовать за Кайлом, его слова должны иметь вес.

– Кто-то, кто может всколыхнуть страну.

Лейла думала, скрестив руки.

– Если говорить о простом влияние на страны, то, наверное, император.

Серайя упомянула о императоре империи Галган.

– П-понятно…

Империя Галган – военизированная страна, продолжающая своё расширение.

Кайл вспомнил молодого императора, погибшего из-за собственной гордости.

– Ты так ответил, будто встречал его.

– Я лишь знаю немного из слухов…Есть ещё какие-нибудь варианты?

– Так, посмотрим… Верховный жрец церкви Богини Земли имеет большое влияние.

Она назвала самого преданного слугу бога.

– У них немного меньше влияния, но ещё есть гильдия наёмников и магическая академия. Их связи поражают.

– Я недавно была там, – произнесла Лейла, вспомнив об этом.

– Не это, может быть… как и ожидалось, ничего не приходит на ум.

– Что насчёт Рандольфа-сама?

Лиз произнесла имя прославленного героя, три сотни лет назад сражавшегося в последней великой войне и отобравшего жизнь у Короля Демонов тех времён.

– Ах… ты права. Даже эльфы и дворфы послушают его…

Серан тоже согласился.

– Хммм, герой…

Честно говоря, титул «героя» сам по себе может повлиять на многих людей.

К тому же, за оставшиеся три года он никак не сможет стать императором или верховным жрецом.

Остаётся лишь один вариант.

– Тогда у меня не остаётся другого выбора… я должен стать героем.

Он не спасёт мир и из-за этого станет героем; наоборот, он станет героем, чтобы спасти этот мир.

Порядок другой, но иначе не получится.

– Я стану героем. У меня не осталось других вариантов.

Кайл резко встал и начал наполнять чашу.

Кайл словно излучал мощную ауру, в это время остальные стали перешёптываться друг с другом.

– Эй, как я и говорила раньше, думаю, что-то пошло не так в моё отсутствие.

В ответ Лиз покачала головой.

– Ничего не приходит в голову. Мы отводили его к целителю и для уверенности даже лечили с помощью магии, но говорят, что всё в порядке.

– Хммм… Разве Кайл-чан и Серан-чан не говорили о том, что они особенные или что они воины, избранные небесами? Может, у него это повторяется?

Лиз и Лейла засмеялись от истории Серайи.

– Да. Помню. Мы говорили такое. Все друзья избегали нас после этого. Какие ужасные воспоминания.

– Это было примерно в то время, когда ваши навыки владения мечом начали улучшаться. Заявили, что придумали свои заклинания и техники… Мы с Серайей побили их раз десять, пока они не успокоились.

– Прошу, не напоминайте мне о неприятных вещах. Однако если это и в самом деле повторяется… стоит уважать его выбор. В конце концов, он ещё будет сожалеть, – каким-то странным способом защищал Кайла Серан.

– И то верно… По крайней мере, сейчас он очень уверенный и целеустремлённый.

– Всё будет хорошо, если это Кайл-чан.

– Как и всегда, ты ничем не можешь подтвердить свои слова… Но ничего не поделаешь. Давайте просто понаблюдаем и помолимся за него.

И так четыре человека тепло смотрели на Кайла, наполняющего свою чашу.

↑ Мана, магическая сила и магическая энергия по отношению к человеку в большинстве случаев используются как равнозначные понятия

На следующий день после решения стать героем, Кайл вновь размышлял в своей комнате.

Конечно же, о том, как им стать.

– Эхей, не занят?

Кайл вздрогнул – Серан вошёл без стука.

– Ух ты, неплохо!

Серана удивило состояние комнаты.

На столе и вокруг него громоздились целые горы книг.

Все они из библиотеки, гордости Серайи. Множество самых разнообразных книг: культура и мифология разных стран, сказания о героях, трактаты о магии, природа монстров, история сражений с демонами и тому подобное.

– Никогда не думал, что мне пригодится мамино пристрастие к книгам. Всё, что нужно, под рукой. Ты что-то хотел?

Кайл закрыл книгу, которую читал.

– Ты правда решил стать героем? – спросил Серан, садясь на кровать.

– Конечно. И как можно быстрее. Для этого я составил план, – заявил Кайл, не вставая из-за стола.

– Но знаешь, проще сказать, чем сделать.

– Потому я и ломаю голову… Есть какие-нибудь идеи?

– Ну-у… А как насчёт победить Короля Демонов? – предложил Серан, ухватившись за первую пришедшую в голову идею.

– Если б я мог, то и проблем бы не было.

Кайл глубоко вздохнул.

– Так и не ясно, как стать героем... Но я понял, что необходимо герою. Серан, ты как думаешь, что?

– Ну… Сила, да?

Все герои прошлого были удостоены разного рода силой.

– Нет, это настолько очевидно, что даже не стоит упоминать. Думаю, важны деньги, связи и удача.

– Свежо, но не особо-то убедительно.

– Во-первых, деньги. Чтобы соответствовать идеалам, герою нельзя требовать чего-либо. Возьмём пример для наглядности. Ты случайно проезжал мимо одной деревни, на которую напал монстр. Твои действия?

– Ну, если я там впервые, то поищу какую-нибудь симпатичную девчушку.

– Не отвлекайся… Ладно, ты побеждаешь монстра, и тебе конечно же предлагают награду. А если ты её не возьмёшь? Более того, если ты поможешь им восстановить деревню после разрушений, с улыбкой скажешь «Помогать людям в беде – совершенно естественно» и спокойно уйдёшь?

– Этим бы я серьёзно заявил о себе. Жители деревни из поколения в поколение будут передавать эту историю.

– Бескорыстная помощь подходит герою, не так ли? Но без огромного состояния это невозможно.

– Деньги, значит. С ними-то можно что угодно. Ясно, – с восхищением проговорил Серан.

– Так, дальше связи. Помимо денег герою будут полезны и всякого рода связи. И чем выше положение этих людей, чем известнее они, тем лучше.

– О, в легендах героев часто поддерживают влиятельные люди.

– Можно назвать это взаимовыгодной сделкой. В идеале стоит сделать её односторонней, чтобы они не могли и головы против тебя поднять. Другими словами, шантаж.

– Мы всё ещё о герое говорим?

– В любом случае, если кто-то влиятельный выделит тебя, ты легко станешь известным.

– Звучит уже не очень, – заметил Серан.

– И... С деньгами и связями можно практически что угодно. Но только не быть героем.

– И тут в дело вступает удача?

– Верно. И это самое проблемное, – сказал Кайл.

– Удача, говоришь? Усердным трудом её не получишь.

– И это не обычное везение. Удача героя должна быть на совсем другом уровне.

Герой несёт свет в несчастья людей во времена войн и смуты.

И чем больше беда, тем ярче свет.

– То есть нужна удача, соседствующая с чьей-то неудачей. Тот, кто разрешит это, тот и герой.

– Эй, только не говори…

– Расслабься, я ни за что не стал бы нанимать кого-то устраивать бедствия, чтобы потом устранять их самому. Даже без подобного, этот мир не может жить в полной безмятежности. Всегда с кем-то случается какое-то несчастье.

– Ну да, возможность случайно появиться в нужное время в нужном месте зависит от удачи. Но разве это можно как-то предсказать?

– Есть возможность… У меня есть кое-какой козырь в рукаве, не беспокойся.

Кайл поднял тетрадь со стола и легонько постучал по ней.

Все события следующих четырёх лет записаны здесь. В определённом смысле, здесь содержатся все грядущие несчастья.

Конечно, что-то, вроде Великого Нашествия, не предотвратить, но кое с чем можно справиться, зная заранее.

Однако во всём поучаствовать времени не хватит. Да и с другой стороны бессмысленно предотвращать слишком многое.

Когда случится беда, нужно благородно явиться и справиться с ней, как сделал бы герой.

Пострадавших будет больше, но, чтобы изменить ужасное будущее, я должен так поступить.

– Чтобы стать героем… Я сделаю всё, что угодно. Даже если придётся пойти на трусость или подлость!

– Ты телегу впереди лошади не ставишь?

– Не волнуйся, я говорю это лишь тебе.

– Понятно… тогда спрошу кое-что важное: почему ты хочешь стать героем?

– Всё-таки тебя это беспокоит?

Поначалу Серан считал это обострением так называемого юношеского максимализма.

Если бы так, то он бы просто присматривал за Кайлом с тёплой улыбкой, но, похоже, всё совсем не так.

Он чувствовал твёрдое намерение Кайла во что бы то ни стало стать героем.

– Я вижу, что ты настроен серьёзно. Только мне кажется, твоя цель не стать героем, ты собираешься стать им для достижения цели.

Он совсем не ожидал, что Серан заметит; Кайлу оставалось только восхититься наблюдательностью давнего знакомого.

Когда-нибудь он расскажет об истинной цели. Но ещё рано.

– Да… Есть причина, но я скрываю её не потому, что тебе не доверяю. Просто пока лучше не говорить. Доверься мне, мы ведь лучшие друзья.

– Ясно. Что ж, раз уж ты так говоришь, то хорошо.

Серан поднялся, дальше расспрашивать было бессмысленно.

– Ну, постарайся. Буду искренне поддерживать тебя.

Серан вышел, помахав рукой на прощание. Кайл проводил его взглядом со странным выражением на лице.

– Почему он сказал, будто его это не касается?

Кайл давно уже решил втянуть в это и Серана.

– Ну ладно. Будет золото, как-нибудь справимся, скоро сможем снова встретиться. Предотвращу события в Аркене и заработаю имя… Дел невпроворот.

В любом случае в этом захолустье ничего особо не сделаешь.

– Пришло время отправляться в путь, – прошептал Кайл, глядя в окно.

– Так вот, я тут собираюсь в путешествие.

– Путешествие?..

Кайл зашёл к Лейле домой, чтобы рассказать о своём отъезде.

– Уже сказал Серайе?

– Да. Она немного поплакала, но потом всё-таки согласилась.

Лейла усмехнулась.

– Ох уж эта её чрезмерная опека… А Роэлу что-нибудь сказал?

– Роэ… А-а, отцу? Когда он вернулся? Он возвращается? Ну, как встречу, скажу.

– Не говори, будто это что-то незначительное... Что ж, изучать мир – это полезно. С твоими способностями ты справишься со многими трудностями. Ну и Серана с собой прихвати.

– Я и так хотел, но вы точно не против?

– Он будет превосходным живым щитом от стрел и магии. А можно и иначе использовать: как жертву или козла отпущения.

– Это расточительно. Хотя подумываю о том, чтобы пожертвовать им в крайнем случае.

– Эй, я вообще-то тоже тут, – возмутился Серан обиженным тоном. – А меня спросить не забыли?

– Поначалу ничего такого не будет. Я давно думала отправить тебя в путешествие, чтобы вы с Кайлом узнали всю тяжесть этого мира.

По знаниям пережитого Кайл на самом деле понимал, что где-то через год Серана силком отправили бы в путешествие.

За то время многое произошло, и Кайл считал, что это в какой-то степени полезный опыт.

– Ты вроде не планировал заниматься хоть чем-то значимым в жизни.

– Что ты такое говоришь?! Конечно же, у меня есть чёткие планы на будущее!

– О, может, поведаешь их нам?

– Жениться на красивой, богатой девушке с доброй душой и провести беззаботную жизнь в окружении двух или трёх миленьких угодливых служанок!

Лейла сжала кулак и заговорила, подчёркнуто не обращая внимания на своего сына:

– Главное, чтобы он выжил. А если сдастся, делай с ним что пожелаешь.

– Ты практически спихиваешь его на меня… Ладно, думаю, он много в чём пригодится.

– Ну, если честно, в планах служанок с десяток... я просто из скромности подсократил… эй, вы слушаете?

– Всё-таки воспитать Серана, особо за ним не приглядывая, – моя ошибка, – вздохнула Лейла.

– Нет, он уже родился таким, – утешил Кайл.

Вечером того же дня Кайл как обычно тренировался в обращении с мечом в руинах.

По окончанию тренировки болели мышцы, и когда он уже подумывал отправиться домой, появилась Лиз.

– Что случилось?

Кайл озадаченно посмотрел на притихшую, вопреки своей обычной весёлости, девушку.

– Только что Серайя-сан со слезами на глазах пожаловалась, что ты бросаешь её.

– Искренне извиняюсь за свою мать. От всего сердца.

Кайл низко поклонился.

– Ты правда уезжаешь?

– А, ну если с подготовкой, то дня через два-три отправимся.

– И куда?

– Сначала – в столицу, Мараддо. Там ещё пара дел, и потом я уже точно тронемся.

До Мараддо – столицы Зиргуса, страны в которой они живут, пять дней пешим ходом.

– Понятно…

Лиз глубоко о чём-то задумалась.

– Послушай, Кайл…

– Скажу сразу: я не собираюсь брать тебя с собой.

Парень прервал её, понимая, что она хочет сказать.

– Почему?! Серан ведь идёт с тобой!

– Он в отличие от тебя не волнуется об обращениях.

– Я не стану обузой!

– Я хорошо знаю твою силу.

Кайл даже слишком знал её силу, чтобы сказать нет.

Особенно за последние несколько дней, он непроизвольно схватился за бок.

Если Кайл одарённый мечник, то талант Лиз – рукопашный бой. С малых лет она занималась вместе с монахами церкви Богини-матери Земли Кайрис.

Однако её талант не доходит до уровня Кайла, поэтому Лиз трудится усерднее, всё совершенствуя своё мастерство.

Работая упорнее, чем кто-либо, Лиз достигла невероятных высот. Она часто говорит, что в будущем хочет пойти этим путём.

Её мама потеряла мужа на войне ещё до рождения Лиз, и ей пришлось в одиночку растить дочь. Она никогда этого не говорила, но всегда хотела, чтобы Лиз пошла по мирной стезе.

И, наверное, после того, как её слабая телом мать умерла от болезни два года назад, Лиз тоже начала подумывать об этом. С тех пор она помогает по дому в семье своей тёти.

Лиз и сейчас продолжает тренировки, но в спарринг вступает лишь с Кайлом и Сераном.

И она не смогла усидеть, когда услышала, что Кайл собирается в путешествие.

Конечно, Лиз далека от обузы, её боевой потенциал более чем достаточен.

– Если это из-за мамы… Я извинюсь перед её могилой столько, сколько потребуется… Но…

– Не только из-за этого… Проще говоря, это мой каприз. Я хочу, чтобы ты осталась в безопасности. Не хочу, чтобы столкнулась с угрозой смерти… Совсем не хочу.

Я помню, как Лиз умирала у меня на руках.

Не хочу испытать это вновь.

– К тому же я хочу попросить… Мне нужен дом. Если у меня будет место, куда я могу вернуться, то мне будет намного спокойней, – сказал Кайл, глядя на Лиз, а затем схватил её за плечи. – Я хочу вернуться и сказать тебе прежде всех, что я вернулся. И хочу, чтобы в тот миг ты сказала мне: «С возвращением». Поэтому… Поверь мне и подожди.

– Кайл… я …

Он медленно приблизился к лицу Лиз, и они поцеловались едва касаясь губами.

– Ой-й-й…

Лиз опустила покрасневшее лицо.

– Ты всё-таки изменился, Кайл… Стал хитрее… Сделал такое… Как мне теперь возражать.

– Такова уж привилегия старших.

– Мы одного возраста…

– Я о возрасте души.

Кайл улыбнулся ей так нежно, как никогда до этого, и обнял её. Лиз поддалась его объятиям.

– Ты должен вернуться невредимым… Полностью. Ты ведь знаешь, как тяжело ждать?

– Не волнуйся, я вернусь как ни в чём не бывало. Не буду перенапрягаться.

Только всё это ложь. Кайл готов продираться сквозь любые опасности, чтобы достичь своей цели.

– Да… я понимаю.

Кайл чувствовал себя немного виноватым, но продолжал обнимать Лиз.

◇◇◇

– Ну, пошли домой.

С этими словами он протянул руку, и Лиз, немного поколебавшись, взялась за неё.

По дороге до дома они должны пройти по главной улице и наверняка встретят друзей-одногодок.

Городок маленький, сразу пойдут разговоры. Предвидя такой результат, они слегка расстроились, но сейчас это было неважно.

– Да, пошли.

Лиз ослепительно улыбнулась и крепко сжала его руку.

В тот раз мой первый поцелуй был в восемнадцать… Даже для меня как-то поздновато.

Кайл шёл и раздумывал о всяких глупостях.

Главная улица Римаза погружалась в сумерки.

Людей, возвращающихся с работы, все больше. Скоро начнётся жуткая сутолока.

Лавочники оживлённо зазывали людей, намереваясь что-нибудь продать в последние часы работы.

Однако кое-что отличалось от обычного порядка.

Всеобщее внимание привлекала девушка, похожая на странника.

Её тело прикрывал крепкий плащ, на поясе висел кинжал и в сочетании с дорожной сумкой всё это выливается в типичное описание путешественника. Этим никого не удивишь.

– О, эльф… – проговорила Лиз, когда эльфийка приблизилась к ним.

Можно сказать, эльфы закрытая раса, они очень редко покидают свои леса.

Поблизости нет эльфийских селений, так что довольно необычно, что она появилась в этом городе.

Длинные уши и красивая внешность – отличительные черты эльфов. Эта эльфийка была очень красива, однако помимо этого в ней чувствовались некоторое изящество и грациозность.

В её взгляде проглядывалась сильная воля. Её красота остра словно клинок, выкованный настоящим мастером.

Её образ не выходил из головы. Стоило её хоть раз увидеть, прохожие неосознанно оборачивались ей вслед.

– Всё-таки эльфы такие красивые. Серан бы точно не оставил её в покое.

– И получил бы по полной, – с лёгким смехом добавила Лиз.

Но Кайл не слышал.

Он отпустил её руку и пошёл, словно притягиваемый магнитом.

– Ка…йл? – тревожно спросила Лиз.

Но Кайл не отвечал. Он не отводил глаз от эльфийки словно заворожённый.

А затем он тихо, чтобы Лиз не смогла услышать, прошептал:

– Иксис…

◇◇◇

Окружающие считали эльфийку-странницу Урзу странной, и она сама осознавала свою необычность.

Большинство эльфов за всю жизнь не покидают леса, в которых родились, но она захотела увидеть внешний мир и покинула лес.

В пути она претерпела множество трудностей, однако, будучи превосходным мечником и заклинателем стихий, легко с ними справилась, так что дорога не представлялась трудной.

Каких-то особых дел в Римазе у неё не было, она просто остановилась по пути.

И в миг, когда её глаза встретились с глазами парня, идущего навстречу по главной улице, он сделал страшное лицо.

Словно он увидел привидение.

Она уже привыкла, что мужчины смотрят на неё с любопытством, но сейчас всё совершенно по-другому.

Удивление, радость и растерянность... Он не настроен враждебно, но в его взгляде чувствуются какие-то необычные эмоции.

Она определённо не видела его раньше. В тот момент, когда она уже думала заговорить с ним, парень прошептал что-то.

– Иксис…

Очень тихий шёпот, однако слух эльфов куда сильней человеческого, его слова не ускользнули от неё.

– Откуда ты это знаешь?! – вскрикнула Урза.

От этого крика Кайл пришёл в себя.

– Э?.. Ох, черт! Нельзя ведь говорить перед людьми. Прости, Урза… Нет, стоп! Это… п-приятно познакомиться? Добро пожаловать в Римаз?

– Думаешь, эти уловки сработают?!

Урза глядела на Кайла, одетого как обычный горожанин, на его судорожную улыбку, и чувствовала, что её дурачат, отчего злилась ещё больше.

– Точно, ты ведь говорила, что однажды приходила в Римаз… Как всё сложилось… вот чёрт.

Кайл схватился за голову. Он сожалел о нечаянно вырвавшемся слове.

Урза была ему опорой в битве с Королём демонов, они сражались вместе до самого конца. Кайл переживал о ней и не забывал.

Однако родина эльфийки довольно далеко. К тому же в это время она путешествовала, чтобы набраться опыта, потому встретиться было непросто.

Со временем они бы обязательно встретились где-нибудь. Он думал искать её, но такой внезапной встречи и представить не мог.

Урза больше не могла терпеть эти бормотания парня и потянулась за кинжалом на талии.

– Ду… Стой!

Кайл мысленно вызвал «ускорение» и мгновенно приблизился к эльфийке.

Он схватил её за руки и, чтобы она не дёргалась, прижался к ней всем телом.

Со стороны казалось, будто они обнимаются.

Логичнее было бы ударить её, чтобы она не сопротивлялась, но Кайл просто не мог сделать такое с ней.

– Что? О-отпусти! Ублюдок!

Урза пыталась вырваться из его хватки, но стройной эльфийке не совладать с таким напором.

– Успокойся, здесь есть патрульные, тебя арестуют!

Они на людной главной улице и уже привлекли внимание прохожих.

Если она, чужак, достанет оружие посреди города и нападёт на горожанина Кайла, её бросят в тюрьму без лишних вопросов и осудят, как совершившую тяжёлое преступление.

– Заткнись! Отпусти-и!

Но взвинченная эльфийка не слушала его.

Если так и продолжится, то скоро она силой вытащит кинжал и нападёт.

А если она использует магию стихий, то ему не остановить её.

– Придётся…

Чрезвычайная ситуация требует чрезвычайных мер, надо остановить её магией.

Однако у эльфов очень высокая сопротивляемость к магии, может не сработать. Он решил воспользоваться своим козырем.

– «Спи, Иксис»!

Он вложил в заклинание усыпления её «реальное имя».

– У-ублю…док…

Не усмирив гневного взгляда, Урза погрузилась в сон и обмякла.

Кайл подхватил падающую эльфийку.

То же чувство, что и пять дней назад.

В сознании ожили воспоминания последней ночи, когда они спали вместе, перед той битвой.

Она защитила его и показала ему свою мимолётную улыбку прежде, чем уйти навсегда.

– Мы… мы встретились вновь.

Он нежно коснулся прекрасного спящего лица.

Урза тихо дышала. Он мягко улыбнулся ей.

В эту секунду Кайлу пришёлся жуткий удар в бок.

Кайла скрутило буквой зю.

– Что здесь творится...

– Т-тебе… так нравится бить по печени… Ох…

Лиз без капли эмоций глядела сверху вниз на Кайла.

– Нет, всё не так. Выслушай меня, успокойся, давай поговорим. Как бы сказать, она тоже потеряла семью и дом, мы утешали друг друга… М-мне было очень одиноко без тебя…

– Что ты что вообще несёшь?!

– Всё не так!.. Ну, может и нет, но обстоятельства!

– Идиот! Ты ведь не Серан, нельзя так набрасываться на девушку посреди дороги только потому, что она красивая!

– Нет-нет-нет, это всё недоразумени… Яй?!

– Ну и как тебе теперь доверять?! Я с вами! Я пойду с вами! Будто я тебя без присмотра оставлю!

Девушка всё продолжала избивать его рядом с мирно спящей Урзой, пока патруль не остановил её.

Но эта сцена стала уже повседневным явлением, так что они отделались простым предупреждением.

Трое сидели в гостиной в доме Кайла и пили чай, приготовленный Лиз.

Урза не теряла бдительности и даже не прикасалась к чаю, но кажется, более-менее успокоилась.

Когда она проснулась, перед ней предстала не совсем понятная картина: побитый Кайл и Лиз, которую отчитывают солдаты, похожие на патрульных. С того момента эльфийка усмирила свой гнев.

А после она вместе с этими двумя пришла сюда.

– Так ты отпустил меня и вдруг схватил её, усыпил и повалил, ничего другого я здесь не вижу.

– Поэтому я и говорил, что это недопонимание…

– Так, может, начнём? – спросила перешёптывающуюся парочку спокойным, но решительным голосом Урза.

– Э-эм, так… Приятно познакомиться, я Кайл. А вы Урза-сан, я прав?

– Думаешь, теперь это сработает?! Говори, откуда ты знаешь моё истинное имя?!

Хотя она и немного успокоилась, но до сих пор вела себя так, словно в любой момент готова убить своего собеседника.

Но Кайл понимал её злость, любой, кто понимает ситуацию, согласился бы с ней.

Истинное имя – это имя с магическим значением, в отличие от имени, которое используется в обиходе.

Заклинатели стихий заключают контракт с элементалями через своё истинное имя и только тогда могут занять у них силу.

Истинное имя должны знать лишь самые близкие: родители, партнёр, дети. Излишнее распространение может стоить жизни.

Истинное имя напрямую связано с душой, магия над ним влияет на дух, например, когда Кайл вложил в заклинание сна истинное имя Урзы, она не смогла сопротивляться.

Под заклятьем очарования она исполнит любую прихоть, будет проще простого наложить проклятье.

Жизнь Урзы полностью в руках Кайла.

– Только я и мои родители знают моё истинное имя. Где и как ты его узнал?!

«Ты мне сказала», в душе проговорил Кайл.

В предыдущем существовании Кайл и Урза, оба потеряв нечто важное, прикрывали друг друга в битвах, и их связь постепенно углубилась.

И в последнюю ночь перед штурмом замка Короля демонов Урза зашла в Кайлу.

– Моё истинное имя – Иксис… Зови меня так наедине … И сейчас… – проговорила Урза прильнув к Кайлу, словно отдавая ему всю себя.

Она была такой милой… Та Урза.

С глазами, полными слез, он отчаянно вспоминал миг, когда она прижалась к нему.

– Тебе нехорошо?..

Он пришёл в себя, Лиз с прищуром глядела на него.

Кайл выпрямился, прокашлялся и сказал, глядя Урзе прямо в глаза:

– Прости, но я не могу сказать. Знаю только я и никто другой, способа его узнать не существует. Можешь быть спокойна.

Он сказал это сразу им обеим.

Лиз хотела что-то сказать, но посмотрев его лицо, лишь тихо вздохнула.

– Не шути со мной! Думаешь, я в это поверю?

Естественно, Урзу такое не устраивало.

– Соврать-то проще простого, можно сказать сколько угодно правдоподобной чуши… Но мне это просто незачем.

Ну и налажал же я с этой внезапной встречей… Не могу придумать хорошего оправдания.

Что будет, если я всё честно расскажу?

«Через четыре года мы влюбимся друг в друга, и ты скажешь мне своё истинное имя. В подтверждение у тебя на попе родинка в форме сердца. Я единственный мужчина, который знает это… А, у тебя ещё слабое место за левым ухом и много чего ещё…»

Скажи он это, и его тут же на месте разорвут магией на кусочки.

– Я и сам ненавижу ложь… Потому – «я не могу сказать». Искренне извиняюсь за волнения, Урза.

Лиз посмотрела на Кайла с лицом, полным непонимания, однако он не обратил внимания на это.

Он знал, что такое прямое убеждение возымеет действия, парень основывался на её заявлении, что она ненавидит ложь.

– Веришь или нет, но я говорю правду… Даже магией истины нельзя точно доказать это, я прав?

Магия истины – это магия, определяющая лжёт ли человек. Однако на практике её точность невысока.

Она известна по всему миру, и уже выработаны способы успешной борьбы с ней, сейчас её используют лишь преступники да армия.

Если человек верит во что-то достаточно всем сердцем, это станет правдой для него.

Её используют в суде как одно из средств, если у обвинителя нет неопровержимых доказательств.

Как и боялся Кайл, поведение Урзы смягчилось лишь слегка.

– Однако я всё равно не могу быть уверена в этом. Говоря прямо, мне просто нужно заставить тебя молчать, даже если придётся убить тебя.

– Секунду?!

Лиз мгновенно отреагировала на слово «убить». Она рефлекторно попыталась встать между Урзой и Кайлом, но тот остановил её.

– Я понимаю, насколько заклинателям стихий важна тайна своего истинного имени, однако убить я себя не позволю… Так что, как насчёт заключить контрактное соглашение, чтобы я не использовал его для себя?

– Контрактное соглашение?.. Ты серьёзно?

Эльфийка от удивления широко раскрыла глаза.

Контракт – это нечто вроде сделки, духовного препоручения, в котором духи одалживают силу через истинное имя. Контрактное соглашение же заключается между живыми и заключается не для займа силы, а, чтобы связать их некими условиями.

Чтобы заключить контрактное соглашение необходимо знать истинное имя партнёра, однако сейчас уже это не вызовет проблем.

– Ты знаешь о контрактном соглашении. О нём знают только эльфы и заклинатели стихий.

– Поставим условие: «Никому не говорить истинное имя Урзы. Не использовать во зло». Как тебе?

– Ты ведь понимаешь, что произойдёт, если нарушишь условие?

– Ну, я умру, – как ни в чём не бывало сказал Кайл.

Контракт заимствует силу бога-духа, ослушание означает смерть.

– Правда понимаешь? Если мы заключим контрактное соглашение, я смогу обмануть тебя. Могу специально забрать твою жизнь…

– Меня это не беспокоит. Ты ни за что не сделаешь такого, Урза.

– Сильное заявление для того, с кем я только встретилась.

– Если б ты правда задумала нечто такое, то не предупреждала бы.

– Хм!

Урза хмуро отвернулась.

– Моя жизнь под угрозой, я не могу отказаться.

– Да без проблем. Обещаю, когда придёт время, я расскажу откуда узнал твоё имя.

– Но сейчас это невозможно. Я могу заключить контрактное соглашение с человеком лишь в полнолуние.

Для контракта необходима сила бога Луны - покровителя эльфов. Колебания этой силы связаны с фазами Луны.

– До следующего полнолуния с полмесяца. До тех пор я останусь в этом городе… – тут же пробормотала Урза. Однако Кайл без толики неловкости сказал:

– О, прости, но я завтра-послезавтра планирую уехать из города.

– Что?..

Два дня спустя. Ранним утром перед домом Кайла.

– Ну, пока, Кайл. Ешь овощи, не только мясо и рыбу.

– Ох, да понял я…

Кайл уже закончил все приготовления, и теперь Серайя крепко держала его.

– Всё хорошо, я же с ним, – сказала Лиз и хлопнула себя по груди. Она тоже уже всё собрала.

– Да, Лиз. Позаботься о Кайле, – проговорила Серайя, утирая слёзы платком.

Кайл устал от этой уже не раз повторявшейся сцены и решил заканчивать.

– Ладно, я пошёл.

– Вернись когда-нибудь. Здоровым.

Серайя, хлюпая носом, махала рукой.

– Постарайся, Кайл… И береги товарищей.

– Да понял я… Стоп! Отец?

Роэл стоял рядом с Серайей, но Кайл заметил его только сейчас.

– Я вернулся позавчера, вчера был дома.

– Я не заметил…

А ведь правда, Лиз не приходила, но еду кто-то приготовил.

– Не слишком ли рано для путешествия…

– Понимаю твоё беспокойство, но всё в порядке. Он же наш сын.

– Да… Он наш сын. Как мы можем не доверять ему. Прости.

– Нет, я всё понимаю, Серайя.

– Ладно, я пойду, здоровья вам двоим.

Кайл быстро попрощался, пока его мать и отец не спеша создавали собственный мирок. Никто не захотел бы наблюдать любовную сцену своих родителей.

– Увидимся!

Лиз широко помахала рукой.

– У тебя-то всё хорошо прошло?

– Да, я предупредила тётушку и всё рассказала могилам папы и мамы.

– Готова к путешествию?

– Тоже всё в порядке. Полегче готовиться, чем к уединению в горах для медитаций.

– Хм, ну, тебе не впервой… Но я всё-таки хочу, чтобы ты осталась.

– Уже бесполезно что-то говорить. Я уже решила идти с тобой, – сказала Лиз с широкой улыбкой.

Кайл только вздохнул.

Серан и Урза уже ждали их на месте сбора.

– Никогда бы не подумал, что такая красотка станет нашим товарищем!

– Я просто слежу за ним! Никакой я вам не товарищ! И почему я вообще иду с вами…

Урза была не в духе, Серан же, напротив, сиял.

– А я всё грустил, что буду путешествовать с парнем. И Лиз не спасала ситуацию.

– Так ты из тех, кто не слушает, что говорят другие…

Урза потёрла виски, словно из-за головной боли.

– Его лучше просто не замечать.

– Да, лучше думать, что его нет.

Посоветовали уже привыкшие к парню Кайл и Лиз.

– Что сказала учитель? - спросил Кайл Серана.

– А? Да как обычно. Она сказала: «Ты ещё здесь? Иди уже».

«В её стиле», – усмехнулся Кайл.

– Тогда отправляемся, – скомандовал Кайл.

Лиз и Серан ответили бодро, и лишь Урза жаловалась, что хотела бы немного не спешить.

– А? Восточные врата же не там? – спросила Лиз у Кайла, который шёл впереди.

Мараддо, куда они собирались в первую очередь, располагался на востоке от Римаза. Однако Кайл направился к Северным Вратам.

– Нет, всё правильно. Я изменил нашу первую цель. Сначала я хотел отправиться в столицу, чтобы заработать денег и купить кое-что. Но это нам уже не нужно.

– Что ты хотел купить?

– Пару дорогих магических предметов… Обошлось бы где-то в тридцать тысяч гадор.

Гадор – основная денежная единица. На один гадор можно один раз купить еды в прилавке, на десять тысяч один человек может прожить по крайней мере год.

Сейчас у этих четверых, наверное, не наберётся и десяти тысяч.

– Тридцать тысяч? Не хило. И как ты думал их заработать?

Серан волновался, что заработать столько честным трудом займёт много времени.

– Да ничего опасного. Я собирался стать гладиатором и подняться, делая ставки на себя, всё по-честному.

– И это по-честному?..

– Всё равно нам уже не нужно то, что я собирался купить. Ведь нашим товарищем стала прекрасный заклинатель Урза.

Кайл представил эльфийку, и Серан с Лиз захлопали в ладоши.

Вот что называется друзья детства.

– Никакой я вам не товарищ… – произнесла Урза с кислой миной, но Кайл не обратил на неё внимания.

– Поэтому сначала мы отправимся в горы Сангурд.

Горы Сангурд расположены на северной границе Зиргуса, дотуда где-то с полмесяца пути от Римаза.

– Это же довольно далеко?

– А, всё в порядке, Урза использует «Поступь Ветра».

«Поступь Ветра» – это довольно полезная магия, которая позволяет, получив благословение духа ветров Сильфа, идти со скоростью гораздо выше обычной.

Путь в полмесяца с ней займёт три дня.

Магия весьма удобная, однако среди людей немногие заклинатели стихий владеют ей. Достаточно просто уметь ей пользоваться, и тебя возьмут на работу с приличной зарплатой.

– Заклинатели стихий удобны в пути, ты правда спасла меня.

– Поэтому… Я… – словно сдаваясь, устало сказала Урза улыбающемуся Кайлу.

Если расстроить её привычный ритм, она поддастся...

Урза упряма, по-другому с ней не справиться.

– И что ты собираешься делать в горах Сангурд? – спросила Лиз Кайла.

– Не припоминаете какие-нибудь легенды об этих горах?

– Так… Ну, история о скрытом лабиринте.

Лиз вспомнила легенду, которую ей рассказывали как сказку.

– Да, огромный лабиринт «Короля-мага», его считают крупнейшим в мире.

До нынешнего времени дошло множество легенд о богатом древнем магическом королевстве Залес.

«Сердце Бога-Дракона» Кайла – одна из них, но есть и другие, например, великий лабиринт «Короля-мага».

Лабиринт создан величайшим магом в истории человечества – «Королём-магом» Силдонией Залес. По слухам, внутри лабиринта до сих пор покоятся её сокровища.

Он расположен где-то в горах Сангурд, но уже прошла тысяча лет с исчезновения Залеса, а никто до сих пор даже входа не нашёл.

– Это не легенда? Он правда есть?

– И мы будем его искать? Даже не представляю, сколько лет на это уйдёт.

– Нет, у меня есть карта, на ней в деталях нарисовано его расположение.

Кайл вынул из-за пазухи старую карту и помахал ей перед остальными.

– Что? Она настоящая?

– Я нашёл её в мамином архиве рукописей. Там записи времён Залеса, она настоящая.

Да и я уже был там, – добавил про себя Кайл.

Во время Великого Нашествия положение человечества быстро ухудшалась, и чтобы укрепить силы, люди цеплялись даже за легенды.

Королевская семья страны, перенявшей традиции Залеса, рассказала о древних записях, среди которых должна быть и карта великого лабиринта.

Эта история вызвала что-то в памяти Кайла и, вернувшись в разрушенный дом, он в сохранившейся укреплённой части библиотеки отыскал эту карту.

Благодаря этому человечество смогло укрепить свои силы и подготовиться к последней битве. Чувствовалось, что это судьба, что его мать привела его к победе.

Кайл оглянулся в сторону дома.

И усмехнулся, подумав, чем сейчас она занимается с его отцом.

– Не похоже на подделку. Бумага сделана из тысячелетнего волшебного древа. Практически все они исчезли в великих войнах древности, сейчас такое не сделаешь.

– Вряд ли её сделали после падения Залеса, – с большим интересом произнесла Урза.

– Всё равно даже с картой территория огромная. А внутри к тому же опасные ловушки, зубодробительные загадки и, наверное, до сих там бродит голем… должен, по крайней мере. Теперь-то мы его раз в десять легче уничтожим.

– Ты там будто уже бывал.

– Я пока не хочу умирать, – ответил Серан на объяснения Кайла.

– Я тоже, но нам нужны сокровища и магические артефакты, которые спрятаны там. Чем бы мы ни занялись, лучше иметь деньгу в кармане.

– Сокровища, трудно устоять… Но моя жизнь мне тоже дорога.

– А значит, мы не должны идти в лоб, – сказал Кайл уже начавшему волноваться Серану.

– О, ты о чём?

– Всё просто, мы выкопаем тоннель.

◇◇◇

– Как непостижима жизнь. Полмесяца назад я даже представить не мог, что так брошу вызов легендарному лабиринту, – проговорил Серан, разрывая лопатой землю и подсвечивая себе светящимся камнем, прикреплённым к голове.

– Тоже не ожидал, что дав клятву стать героем, сперва буду копать туннель.

На голове Кайла светит такой же камень. Парень опустил тележку на землю и вытер пот с шеи полотенцем.

– Эй, это я тут должна такое говорить!

Позади них Урза светила на карту в руке аналогичным камнем и раздавала этим двоим указания, контролируя духа земли, Гнома.

– И почему я этим занимаюсь… Эй, Серан, не копай там пока! Земля ещё не затвердела! Кайл, вывези почву и используй «Обнаружение магии»! Мы могли отклониться!

Обнаружение магии – это магия, замечающая магическую энергию. Они втроем прорывали в соответствии с курсом магического артефакта, спрятанного в сокровищнице.

– Урза старается больше всех, – с восхищением проговорил Серан.

– Из-за своей серьёзности не может работать как попало, – кивнул Кайл.

– Хватит болтать! За работу!

– Есть!

Хором ответили двое, рассудив, что лучше всё-таки послушаться.

Горы Сангурд по размерам сопоставимы с небольшой страной, и Кайл с товарищами расположились у безымянной горы, куда, должно быть, ни разу и нога человека не ступала.

Здесь горы располагаются наподобие лестницы, и на каждой «ступени» открываются относительно просторные луга, пригодные для выпаса скота.

На склоне горы, лишённом растительности, там, где выступал голый камень, зияла огромная пещера.

Здесь, по ту сторону лабиринта, который отыскала командой Кайла, располагался вход в скрытый лабиринт, прикрытый огромным валуном с подножия горы.

Самое подходящее место для начала тоннеля, отсюда ближе всего до сокровищницы.

Конечно, если они решили бы и правда прокопать туннель через такой прочный камень, то подобное занятие отняло бы целые годы.

Однако Урза с помощью духа земли, Гнома, обращала камень мягкой землёй, потому теперь можно прокопаться и человеческими силами.

В то же время, чтобы пещера не обвалилась, они дожидались, пока земля вокруг снова не затвердеет до состояния прочного камня, а свежий воздух приносил ветер, вызванный духом ветра Сильфом.

Потому продвигались они довольно бодро.

Кайл думал сражаться на арене, чтобы заработать на магические артефакты, пригодные для подобных работ. Однако благодаря Урзе всё это перестало быть нужным. За это он действительно благодарен ей.

Он думал нанять кого-нибудь или с кем-нибудь объединиться, но всё-таки Кайлу хотелось по возможности обойтись небольшим количеством людей. Сперва он думал копать вдвоём с Сераном, но, скорее всего, это заняло бы в разы больше времени.

– О, устали, наверное?

Закончив на сегодня, Кайл с товарищами вышли из тоннеля наружу, где они и застали Лиз за готовкой.

Их лагерь расположился прямо у тоннеля, тут же разбиты две палатки.

Уже пятый день трое занимаются туннелем, а Лиз выполняет рутинную работу, вроде готовки. Все уже пообвыкли.

– Бельё уже высохло, и если не хотите есть в таком виде, то переоденьтесь. Ужин почти готов. А, одежду сложите вместе, я постираю.

Следуя энергичным наставлениям Лиз, трое, измазанные землёй и пылью, зашли в палатки, чтобы переодеться.

– Фух, как же я устал, больше не могу.

Серан закончил переодеваться. Он выбивался из сил.

– Соберись, совсем немного осталось.

– Я целый день горбатился, ничего удивительного. Даже у тебя ноги дрожат.

Как правильно отметил Серан, Кайла, несмотря на его спокойный вид, едва держали ноги.

– Моё тело в порядке, но всё-таки чувствую психическую усталость от контроля над духами.

Урза села рядом и вздохнула.

Есть небольшое отличие между использованием самих духов и магии стихий – нужно приказывать непосредственно духу, связанному контрактом.

Например, вполне возможно приказать духу огня Саламандре зажечь сотню свечей по одной.

Есть то, что дух может, и то, чего не может, детальные приказы зависят от навыков заклинателя. Магия стихий более универсальна по сравнению с древней магией, и это одна из причин, почему магию стихий считают удобной.

– Гото-ово.

Лиз поставила перед ними поднос с едой.

– Лиз так хорошо готовит. Я уже долгое время путешествую, но только в городах я ела что-то подобное…

Урза с восхищением глядела на представленные яства.

Суп с тушёным мясом и овощами, жареная курица, откуда-то взятые фрукты и горные травы. Всё это было очень вкусно, она с нетерпением ждала каждого ужина.

Не сказать, что Урза не умеет готовить, но в таком лагере она бы скорее перебивалась консервами.

– Мясо по вкусу прям жирненький фазан.

– Хм… Ох? Это не курица?

– А, это медвежатина. Свежая, я его только недавно завалила.

– Когда ты…

Урза откусила кусочек, проверяя на вкус, но из-за изнурённых и голодных парней не стала ничего говорить и продолжила трапезу.

Лиз молча положила добавки.

– Скоро закончите с туннелем?

– Да... Думаю, завтра-послезавтра, – ответил Кайл, попивая чай.

Сначала «Обнаружение магии» проявлялось довольно слабо, но чем больше они копали, тем сильнее становился сигнал.

– Ясно, тогда как доедим, сходим принять ванну и ляжем спать пораньше, чтобы подготовиться к завтрашнему дню.

Немного вдали от лагеря есть место, окружённое скалами. Над ним постоянно вьются облачка пара – это горячий источник, который может вместить несколько человек.

Изначально его здесь не было. Урза с помощью силы духа земли, Гнома, сделала углубление, дух воды, Ундина, подняла подземные воды, а Саламандра вдохнула магию огня. Таким образом получился импровизированный горячий источник.

– Я и не думала, что смогу каждый день принимать ванну так глубоко в горах. Когда я тренировалась в горах, то только протирала тело мокрым полотенцем.

Обнажённая Лиз довольно потянулась в горячей воде.

На натренированном теле ни капли жира. Если описать её талию одним словом, то оно будет «великолепная».

На её руках и ногах немного проглядывались мускулы, но не с перегибами, обычный вид девушки-подростка. В сочетании со слегка тронутой загаром кожей это наполняло Лиз здоровой красотой.

Она перевернулась, и взору открылась её аппетитная попка. Даже сквозь воду ощущалась её сексуальная привлекательность.

– Я путешествую уже долго, потому без таких уловок не обойтись.

Хрупкость – расовая черта эльфов, но Урза исключение.

Урза из тех, кто в одежде выглядит стройнее, и теперь, когда она обнажена, стало хорошо видно насколько гармоничная у неё фигура. Груди хоть и не особо велики, но прекрасной формы, не ощущалось ни пошлости, ни вульгарности.

Если изваять из неё статую, то такая красота украшала бы королевский дворец как элемент искусства.

Несмотря на её величие, сейчас, когда она сидела на краю ванны, убрав свои золотистые волосы в пучок на затылке, Урза излучала определённое очарование.

– Красивая… – вздохнула Лиз, сравнив свою скромную грудь с объёмными формами Урзы.

– Вот как? В моей деревне ты была бы популярна с такими бёдрами.

– Д-да?

Лиз оглядела свою развитую в отличие от груди попу.

– Да, ведь ты способна родить много здоровых детей. В отличие от меня…

Урза поднялась и развернулась, продемонстрировав довольно тощие ягодицы по сравнению с Лиз.

– Бабушки из моего города тоже так часто говорили. Но если б я была как Урза-сан… О, сердечко.

Лиз заметила на белой коже ягодицы Урзы небольшую родинку, формой напоминающей сердце.

– Н-не говори никому. Это смущает… – стыдливо сказала Урза, тут же скрыв родинку под водой.

Лиз поглядела на покрасневшую от смущения Урзу и подумала, что она миленькая, несмотря на то, что намного старше.

Лиз с лёгким смехом снова похвалила этот источник.

– Всё-таки магия очень удобная. Завидно, сама-то я не могу её использовать.

– Нет, думаю, то, как ты завалила того медведя голыми руками, просто поразительно.

В длину тот медведь был с двух взрослых мужчин, а весил как все восемь.

– Ну, я сейчас закаляю дух и тело, так что это нормально.

– И это всё… ради Кайла?

– Э? А, ну да… ну, других достоинств у меня нет, – сказала Лиз, почесав щёку, словно от смущения.

Девушка выпрямилась и обратилась к Урзе с серьёзным видом:

– Урза-сан, наверное, это прозвучит неубедительно … Но тебе не нужно так беспокоиться.

– Беспокоиться?

– Даже я понимаю, Кайл что-то скрывает, и это касается твоего истинного имени…

– …

Урза посерьёзнела. Она здесь именно потому, что он знает её истинное имя, равное по ценности с её жизнью.

– Но могу сказать точно… Хоть он часто и раздражает, но ни за что не заставит нас плакать. Поэтому Кайл ни за что не ранит тебя, Урза-сан. Думаю, лучше подождать, пока он сам не расскажет.

Увидев эту улыбку полнейшего доверия к Кайлу на лице Лиз, Урза почему-то остолбенела, но после её плечи опали.

– Тем не менее, я пошла за ним, потому что глаз с него спускать нельзя. Можешь расслабиться, клянусь, если он задумает к тебе чего плохо, Урза-сан, я ему сразу… – Лиз крепко сжала кулак.

– Можно Урза, – со смехом проговорила эльфийка.

– А?

– Можешь не добавлять «сан».

– Хорошо, Урза.

Девушки от души рассмеялись.

И пока женская часть команды сближалась между собой...

– Пусти! Я схожу подсмотрю!

– Уймись! Постыдился бы.

Кайл удерживал Серана, который отчаянно пытался подглядеть.

– Источник, источник под открытым небом, Кайл! Любой бы хотел подсмотреть!

Этот крик исходил из самой души Серана.

– Ты не хочешь?!

– Конечно, хочу! – уже во всю кричал Кайл. – Но я не позволю тебе увидеть их голыми! Это всё только для меня!..

– Всё?! Так ты и Урзу-чан заграбастал?!

– …

– Чего молчишь?!

– Не шуми! Жди завтра! Иди спать!

– Кого волнует завтра! Я живу сегодня!

По их дружбе пошла небольшая трещинка.

– Ух, проклятье. И сегодня не вышло…

– Ты попусту тратишь силы…

– Вы чем, черт возьми, тут занимались? Только постирала, а вы опять перепачкали! – отчитывала их за лишнюю стирку только вернувшаяся из ванны Лиз, увидев этих двоих, измотанных и извалявшихся в грязи.

◇◇◇

Около полудня следующего дня, когда Кайл, закончив с обедом, вернулся к раскопкам, Урза обратилась к нему:

– Захватить легендарный лабиринт таким способом, однако. Хотя уже слишком поздно раздумывать, хорошая ли это идея.

– Ничего не поделаешь, если б мы пошли в лоб, то погибли бы, потому остаётся только такое, – проговорил Кайл, вспоминая то время, когда он действительно пошёл в лабиринт напрямую.

Даже с картой не все ловушки было так уж легко обойти, к тому же оказалось, что множество ловушек и вовсе не обозначены.

Да и на самом деле карта тоже оказалось одной из отвратительных ловушек.

На этой карте лежало заклятье, она показывала только полпути, и стоило только приблизиться к сокровищнице, как на пустом участке открывался новый слой.

И, конечно же, если там не пройти, то и до сокровищницы не дойдёшь, но на карте появлялись всё новые и новые подлые ловушки…

Я взглянул на подпись автора, находившуюся в углу карты.

«Силдония Залес», – гласила надпись древними письменами.

‘’В любом случае второй раз в лабиринт мне спускаться не хочется, но сокровища жалко так оставлять. Так и пришла идея прокопать туннель.’’

– Кстати, Серан ещё не вернулся?

Пообедав, Серан сказал, что немного передохнёт, и до сих пор не вернулся.

– Он постоянно халтурит. Вообще, он сказал, «я всё равно найду себе безопасное место!», что бы это значило?

Урза удивлённо склонила голову набок.

– Не волнуйся… я займу его чем-нибудь, – сказал Кайл, крепко сжав лопату в руке.

– Ладно… Кстати, Кайл, я хотела спросить.

Урза решилась заговорить об этом только когда Серан ушёл.

– Я не люблю намёки, потому спрошу прямо. Лиз и Серан знают тебя давно и не спрашивают, потому что доверяют, но я нет. Кайл, почему ты пытаешься стать героем?

Когда по пути сюда Урза услышала, что цель Кайла - стать героем, то подумала, что у него мания величия.

Однако это не просто слова, Кайл трезво оценивает, что должен сделать, и решительно пробивается к цели. Действительно прилагает все усилия и не ленится.

– Это кольцо тоже часть твоей тренировки?

Она указала на простенькое колечко на пальце Кайла.

– О, ты заметила. Да, на этом кольце заклинание «Гравитации».

«Гравитация» – магия тяжести, она позволяет изменить вес цели. Обычно её используют, чтобы ослабить схваченных волшебных тварей.

Магический предмет с заклятием «Гравитации» используется, чтобы лишить сил военнопленных или преступников, тогда его называют «Ограничивающее кольцо».

Конечно же, сам Кайл в любую минуту может снять его, если захочет, так что даже если их застанут врасплох, проблемой это не станет.

– Это кольцо удваивает или утраивает вес твоего тела, да?

– Ага, такое. Идея моего учителя. Ежедневные нагрузки хорошо укрепляют тело.

Просто, но достаточно эффективно. В любом случае Кайл хочет стать сильнее, и пока копает этот туннель, убивает сразу двух зайцев.

– Сперва, в том числе и из-за кольца, я подумала, не наклонности ли у тебя мазохиста…

– А?

– Ну, что… каждый день с Лиз у тебя… ну, резвитесь… в свои р-ролевые игры…

– Откуда это у тебя?!

– Ну, это Серан мне так сказал … «Это всё часть их ролевых игр, так что лучше просто не обращай внимания».

– Никогда ничего нормального не скажет…

– Когда я впервые услышала о твоих наклонностях, то посчитала тебя извращенцем и глядела с презрением… Но, похоже, я была неправа. Прости.

– Да ладно… Не обращай внимания.

Кайлу почти захотелось расплакаться.

– Спрошу ещё раз, почему ты хочешь стать героем?

– Ну…

Кайл уже собрался было ответить, как вдруг лопата с лязгом наткнулась на что-то твёрдое.

– Это… металл? Отлично, добрались!

Он коснулся рукой и почувствовал холод. Реакция на «Обнаружение магии» тоже стала максимальной.

– Осталось немного, нужно сказать Серану и Лиз.

Кайл развернулся и четко сказал Урзе:

– Прости, сейчас я не могу рассказать. Но однажды… я всё расскажу вам всем.

Урза со вздохом поглядела на уходящего Кайла, но не стала идти за ним.

– Я с ними так с ума сойду… – тихо пробормотала она.

– Вау…

– Э-это…

– Уххх…

Серан, Урза и Лиз потеряли дар речи после сказанного.

Пройдя сквозь внешнюю металлическую стену, они оказались в огромном хранилище, наполненном сокровищами. Место было столь велико, что вместило бы в себя десять домов.

Горы сокровищ, среди которых кольца, ожерелья и скульптуры. А также гобелены, кристаллы и все виды драгоценных камней.

Большинство из них не воссоздать с нынешними технологиями. Поэтому купцы и аристократы не единственные, кто заплатил бы за эти сокровища. Даже королевские семьи потратили бы значительные средства, чтобы заполучить их себе.

Там же виднелись монеты, оставшиеся с древних времён. Сотни тысяч их были разбросаны повсюду. Это без преувеличений – гора золота.

Помимо этого, в хранилище лежали алмазы, рубины, сапфиры, изумруды, топазы, опалы, аметисты, жемчуг и другие минералы.

В отдельной куче были собраны травы, являющиеся ингредиентами для магических снадобий. Даже редкие и практически недоступные вещи, вроде рога единорога и драконьей кожи, были аккуратно разложены там.

На предметы было наложено заклинание «Сохранение». Даже спустя тысячи лет все они выглядели как новые.

В углу слитками сложен магический металл, мифрил. Мифрил – лёгкий и прочный металл, способный увеличить сопротивляемость магии. Его используют в оружии и предметах, предназначенных для защиты, но он настолько редок, что лишь дворфы добывают его.

Поэтому он в десятки раз ценнее золота, и при этом его не купить лишь за деньги.

Всех этих сокровищ достаточно для приобретения нескольких стран.

Но как бы то ни было, подобного стоило ожидать. На пике своего могущества магическое королевство Залес контролировало половину континента и три четверти всей человеческой расы. Считалось, что с такой силой человечество может одолеть демонов.

Тем, кто оставил здесь все эти сокровища, был король того времени, Силдония Залес. Поэтому не удивительно, что с его статусом он сумел сохранить столь много.

Каким бы скромным ни был человек, он определённо будет восхищён этим зрелищем. В каком-то смысле у этого места было своё опасное очарование.

Лиз и Урза потеряли дар речи. Они рассеянно стояли и осматривались вокруг.

Только Кайл, уже знавший, что его ждёт, оставался спокойным.

Девушки медленно направились к сокровищам, когда Кайл тихо, но настойчиво напомнил им: «Держите себя в руках».

Они были в шоке, так что вздрогнули, прежде чем взглянуть на Кайла.

– Послушайте. Я пришёл сюда, потому что моя цель требует много золота. Деньги лишь средство для её достижения и ничего более. Лучше иметь золото и эффективно им распоряжаться, чем не иметь его вовсе. Но вы должны использовать его осторожно. Никогда не позволяйте золоту контролировать вас.

Может, это прозвучало грубовато, но кто-то должен был сказать им подобное, ведь в мире бесчисленное множество людей, ведущих жалкую жизнь из-за собственных богатств.

– В качестве примера моих слов… посмотрите туда! – Кайл указал пальцем в направлении, откуда шёл голос.

– Хаа-ха-ха! Это золото, зо-ло-то!!! Наконец-то я могу зажить в роскоши!!!

Серан прыгнул в груду монет и кувыркался на ней.

– …вот, что случается с теми, над кем властвует золото.

– Я богат!

Серан зачерпнул руками монеты и начал подбрасывать их, имитируя дождь.

Похоже, его взгляд помутился.

– Ты прав. Это не очень приятно выглядит.

– Определённо не хочу закончить как он.

Лиз и Урза с жалостью смотрели на Серана и неодобрительно покачали головами.

Глядя, как Серан помог им, и они начали спокойно осматривать сокровища, Кайл подумал: Спасибо Серан… благодаря тебе, их сердца остались чисты. Может, прозвучит банально, но я начинаю думать, что взять тебя с собой не было ошибкой.

Кайл добрым взглядом посмотрел на Серана, продолжающего кататься по монетам.

В прошлый раз Кайл был здесь два месяца назад, в своей прошлой жизни.

В то время экономика разваливалась и превращалась в ничто. Даже такое количество сокровищ ничего бы не изменило. Всё-таки в то время хлеб был важнее золота, серебра или украшений.

Но мастера-ремесленники дворфы смогли выковать оружие и щиты из мифрила. А алхимики сумели произвести магические снадобья.

Без этих предметов они бы не сумели победить.

Кайл молча направился назад, пока те трое отвлеклись на сокровища.

Гигантские статуи и горы украшений скрывали его от других.

На пьедестале был меч. Полуторный меч, которым можно орудовать одной или двумя руками.

На отполированном лезвии древними магическими письменами были нанесены слова. В рукоять меча инкрустирован красный драгоценный камень, явно обладавший превосходной магической силой.

Вероятно, меч сделан из мифрила. Он хорошо сбалансирован и всего одного взгляда на него достаточно, чтобы понять — это легендарный меч.

Прекрасный меч, которым можно любоваться вечно. Это настолько странно, что любой бы почувствовал, что меч словно затягивает его.

Кайл сделал глубокий вдох и шагнул вперёд, ближе к мечу. В этот момент меч испустил свет. Частицы света собрались перед мечом, воссоздав образ маленькой девочки.

Глядя на неё, можно сказать, что ей около двенадцати-тринадцати лет. У неё серебристые волосы и свободное одеяние на ней. Её глаза были закрыты.

Медленно она открыла глаза и заговорила ясным и торжественным голосом.

– Хорошая работа, ты выжил в столь долгом испытании. Я должна поздравить, что сумел выж…что-о-о?!

Она не смогла закончить. Кайл прикрыл ей рот и отвёл в угол комнаты.

– Не говори так громко! Они нас услышат!

Кайл посмотрел на девушек и убедился, что они ничего не заметили.

Маленькая девочка пыталась освободиться и сердито произнесла:

– Невежественный человек! Кто, ты думаешь, я такая?!

– Я же сказал не говорить так громко! Я знаю, кто ты. Ты «Король-маг» Силдония Залес.

«На самом деле его копия», – пробормотал Кайл.

– Твоё настоящее тело – камень в мече, куда настоящая Силдония вложила свою личность и часть знаний. Ты что-то вроде призрака, созданного магической силой. Я прав?

– К-как ты узнал? Об этом должны знать лишь изначальная Силдония и я! – запаниковала девушка, но всё же ответила тихим голосом.

– Я также знаю все вопросы, которые ты хочешь задать, а также ответы на них, так что давай опустим это?

– Но… сейчас ведь я должна показать себя… разве не для этого я здесь... постой… откуда ты всё это знаешь?

Очевидно, что Кайл знал все ответы и вопросы благодаря их предыдущей встрече.

– Ладно-ладно… Ответы значит… Дракон в восточной части второго этажа, волк в западной части третьего этажа, демон в северной части пятого этажа и огромная фреска о человеческой расе в южной части шестого этажа… Не очень красиво задавать вопросы о комнатах, которые мне даже не надо было проходить.

– Оо! Так ты миновал их все! Погодите, почему ты знаешь ответы?!

– Ну, если честно, я немного сократил путь, так что я их не проходил.

– Сократил?

– Мы вырыли туннель в горе прямо в сокровищницу.

– Отчего ты так поступил?! Если ты не ведал, это ещё и часть могилы Силдонии!

– Особые обстоятельства. Позволь мне пройти последнюю проверку. Ты поймёшь. Сейчас я вытащу меч.

– …Так ты и об этом знаешь?

– Да, думаю, если я сделаю это, то ты во всём разберёшься.

Кайл схватил рукоять меча, застрявшего в пьедестале.

В то же время Силдония всё больше изумлялась.

– Что?! Да кто ты такой?

– Поторопись и прочитай их! Если это убедит тебя, то не придётся ведь использовать последнюю ловушку, да?

– ?!... Так тому и быть, вытаскивай!

Тело Силдонии вновь превратилось в частицы света, а затем они поглотились камнем в рукояти меча. В тот же момент Кайл вытащил меч.

От камня разошлись частицы света, поглотившие Кайла, а затем так же внезапно исчезнувшие.

После этого призрак Силдонии вновь появился, но она имела хмурый вид.

– …Путешествие во времени… это правда?

– «Идеальное Чтение» показало всё, верно? Тогда всё так и есть. К тому же у меня с собой «сердце Бога-Дракона».

«Идеальное Чтение» – особый и ныне утерянный класс магии, показывающий весь опыт, воспоминания и личность цели.

Использовавший эту магию получит знания о жизни цели, и его никак не получится обмануть. Будут показаны даже забытые воспоминания. В прошлый раз именно так Силдония объяснила её действие Кайлу.

Магия активируется, когда вы держите рукоять меча. Силдония проверяет всех, кто сумел зайти столь далеко, чтобы понять, достойны ли они получить сокровища. Это и есть последняя проверка.

– …Такой удобной магии не существует. Я имею в виду, прочитать часть воспоминаний цели можно, но всё остальное просто блеф.

– Э? Блеф?!

– В любом случае, ты не можешь солгать, к тому же ведаешь то, что должно быть известно лишь мне. Но что важнее, твоя душа доказательство происходящего.

– Душа?

– …Да, твоя магическая сила увеличилась с прошлого посещения этого места, верно?

– Ты знаешь причину? – из любопытства спросил Кайл.

До этого момента он оставил всё как есть, потому что не понимал причину произошедшего.

– Хм-м, так гипотеза, выдвинутая мною, оказалась верна. Правда я и подумать не могла, что встречу такого человека.

– О чём ты говоришь?

– На объяснения требуется время… кроме того, как много людей с тобой? Они твои друзья?

– Ой, блин… Уверен, они скоро заметят. Давай договоримся. Они ничего не знают, так что подыграй мне.

– Так ты ещё никому об этом не рассказывал?

– Всё довольно сложно… но в любом случае я знал, что ты всё выяснишь…

– Думаю, ты прав. Поскольку на кону судьба человеческой расы, то у меня нет выбора.

Силдония, оказавшаяся вынужденной сотрудничать, вздохнула.

– Хорошо, тогда… Вау?! Это говорящий меч! И его имя Силдония Залес?!

– Как неестественно…

– Ну, прости-прости. Я не в своей тарелке из-за напряжения.

– Простите, увидев эти сокровища, я ненадолго потерял над собой контроль.

Серан вернулся в нормальное состояние, но ни Урза, ни Лиз не обратили на это внимания.

Поскольку перед ними стояла такая важная личность, было бы уместнее просто его игнорировать.

Лиз не находила слов, глядя на короля из тысячелетнего прошлого, выглядевшего как ребёнок.

Они решили сделать перерыв внутри сокровищницы. Так что Силдония ела испечённую Лиз еду.

– Хм, довольно вкусно. Похоже, еда в это время не так плоха. Это ты приготовила?

– А, да. Я использовала много сока и мёда… Кстати, вы и правда «Король-маг»?

– На самом деле, я лишь его часть. В основе меня часть «Короля-мага», находящаяся в камне. Таким образом, я – Силдония Залес, и в то же время я это я.

Силдония говорила о себе словно о ком-то ином.

Практически всегда магическим существом является что-то вроде гомункула или искусственной химеры. Они созданы алхимиками. В древнем магическом королевстве подобное практиковалось довольно часто, но ныне методы утеряны, поэтому из-за сложности и высокого уровня требуемой магии практически не исследуется.

– Всё съеденное или выпитое мной превращается в магическую силу, поэтому впустую ничего не пропадет… Хм, первое блюдо за тысячу лет… славно.

Она сказала это безразличным тоном, будто бы подобное совсем ничего не значило, но технологии для превращения еды в магическую силу немыслимы с современными алхимическими методами. Это невероятно сложно. И уже лишь по этому можно было ощутить насколько был высок уровень алхимии в древние времена.

– Но почему у вас тело ребёнка?

– Вы знали, что такова была изначальная форма Силдонии? Она использовала магию остановки старения, когда была сильнейшей. Поэтому сохранилась такой до самой смерти.

– Ясно… Но я никогда не слышала об этом раньше.

Силдония — легенда, поэтому о ней известно множество историй, но не было ни одной, в которой у неё тело маленькой девочки.

– Прошла уже тысяча лет. С течением времени истории изменились в нечто очень далёкое от истины. Да и настоящая Силдония не часто появлялась перед другими… – беспечным тоном произнесла она. Вероятно, в этом и крылась главная причина.

– Но зачем она сохранила часть себя?

Урзу интересовал законный вопрос.

– Для этого есть причина. Всё потому, что она беспокоилась о сокровищах. Богатства здесь не имеют ничего общего с Залесом, другими словами, они её личная собственность.

– Всё это лишь личная собственность? Ты шутишь? Наверное, вполне естественно, что люди сражались за них, – произнёс Серан, оглядывая сокровища. Никого бы не удивило начало войны за обладание такими богатствами.

– У неё не было наследников, чтобы передать это им. Поэтому она запечатала все сокровища перед смертью. Она решила доверить сокровища лишь способным пройти все испытания лабиринта.

– Так вот почему здесь так много раздражающих ловушек...

Просто глядя на карту, можно было понять, сколь много ловушек разбросано повсюду.

– А, это всего лишь хобби. К тому же это эффективно.

– Понятно…

– Очень немногие смогли отыскать вход и войти в этот лабиринт. Я не ожидала, что кто-то действительно его пройдёт… – покачала головой Силдония.

– По плану, для прошедших лабиринт есть последнее испытание. Прошедших ждут сокровища, завалившие пострадают от последней ловушки.

– Последняя ловушка?

– Обрушение лабиринта. Я могу сделать это мгновенно. Так что люди были бы похоронены заживо.

Вновь она произнесла это как нечто ничего не значащее, но все, за исключением Кайла, побледнели.

– Но если ты так поступишь, то тоже будешь похоронена!

– Сейчас я меч. Не вижу никакой проблемы быть погребённой. Мне просто нужно будет поспать одну, может две тысячи лет, пока кто-то другой не найдёт это место… ну… не стоит сейчас предаваться размышлениям об этом.

Она продолжала вести себя спокойно, но те трое никак не могли успокоиться. Они глядели в потолок, думая, что тот может обрушиться в любую секунду.

– Изначально, я бы без раздумий похоронила заживо всех тех, кто помыслил прорыть туннель сквозь лабиринт… но…

Она посмотрела на Кайла, но тот был занят чаем.

– Можете не беспокоиться, вы довольно интересная компания. Однако есть условие. Мне нужно понаблюдать за вами, так что вам придётся взять меня с собой.

Силдония хотела наконец выбраться наружу, впервые за тысячу лет. И конечно, все закивали в согласие.

Ведь ответ «нет» означал бы, что их похоронят заживо. А это пустая трата всех их усилий.

– …Кстати, а почему меч? Я думал, кто-то вроде «Короля-мага» поместит свою копию во что-то более магическое, – сказал Серан Кайлу, разглядывая меч перед ним. Как мечника его это очень интересовало.

– Если честно, изначальная Силдония никогда не говорила мне об этом. Может быть, это просто совпадение. Без неё я этого всё равно никогда не узнаю, – произнесла Силдония, разглядывая себя.

– В любом случае, пока я меч, меня должны и использовать как меч. Раз я должна выбрать владельца, думаю, Кайл будет подходящим человеком.

– Да, я тоже прошу об этом.

– Я буду очень полезна.

Кайл прекрасно знал, что уверенные слова Силдонии не были ни ложью, ни притворством.

Кайл знал её всего месяц, но даже так она была невероятно полезна. Даже в их последнем сражении.

– Пока владелец меча не умрёт, я буду с ним до самого конца.

Сказав точно так же в том бою, она позволила Кайлу одолеть Короля Демонов.

Но в то же время сама была уничтожена.

В сущности, это было воссоединение тех, кто уже никогда не должен был встретиться вновь.

Кайл наблюдал за всё ещё жующей их еду Силдонией и мысленно поблагодарил за всё.

– Эй-эй! Я ведь тоже мечник. Почему бы не выбрать меня? – улыбнулся Силдонии Серан.

Силдония посмотрела на Серана, будто бы оценивая, а затем покачала головой и вздохнула.

– … Нет... это психологически невозможно…

– Тебе всегда отказывают именно так. Полагаю, даже тысячу лет назад люди не смогли бы тебя вынести, – кивнула Лиз.

– Не могу не согласиться. Думаю, есть вещи, которые не меняются со временем, – согласилась Урза.

– Не переживай. Мир велик. В нём должен быть кто-то, кто примет тебя таким, какой ты есть, – утешая, Кайл похлопал Серана по плечу.

– Чёрт… Хочется плакать…

Королевство Зиргус – обширная страна, расположенная в центре континента.

Она граничит с территориями демонов, но её земли очень плодородны и подходят сельскому хозяйству. Сейчас это очень стабильное государство, постоянно развивающееся под властью своего короля, Ремонаса.

Какого-либо официального рейтинга мощи стран нет. Но существуй такой, королевство Зиргус находилось бы где-то на его вершине.

Столица Мараддо с населением в двести тысяч человек окружена двумя рядами прочных стен. В центре расположен белый королевский дворец, который можно увидеть из любой точки столицы. Высоко над башней дворца развевается знамя.

– Вау, сколько людей! Люди в эту эпоху процветают!

Гуляя по наводнённым продавцами улицам, Силдония с помощью магии воспроизвела иллюзию себя.

Кайл с друзьями только что вошли в Мараддо. И как и сказала Силдония, улицы были буквально переполнены людьми.

– Я слышала, что в Залесе были города с населением в миллион человек, – сказала Лиз, подразумевая, что по сравнению с ними столица Зиргуса вовсе не удивительна.

– Ты права. Но это лишь знания, а не опыт. Ни Силдония, ни я не гуляли в такой толпе.

– Так вот почему…

Кайлу было интересно, почему Силдония столь о многом расспрашивала их по дороге. Она невероятно несбалансированная: полна знаний, но ни с чем не сталкивалась лично.

– Ох, такой приятный запах.

Силдонию приманил один из ароматов, расходящихся по улице, и она двинулась к продавцу. Улыбнувшись, Лиз последовала за ней.

– Она словно впервые посетивший город деревенский ребёнок, – сказал Серан, глядя на Лиз.

На самом деле Серан и Лиз в этом отношении были очень похожи. Ни один из них не покидал Римаз надолго и впервые оказался в столице. То, как они осматривали город, выдавало, что они не его жители.

– Хм, это конечно не уровень Лиз, но всё же неплохо. Так… а теперь этот лоток…

Силдония вернулась, жуя мясо на вертеле. Она просто ела под предлогом того, что для неё еда – запасы магической энергии.

– Поешь позже, я хочу закупить экипировку, как и планировал.

– Экипировку… вроде оружия и щитов?

– Верно, у нас никаких шансов с нынешним снаряжением. Было бы лучше, заполучи мы вещи куда более высокого качества.

За исключением меча Кайла, Силдонии, экипировка остальных лишь немногим лучше, чем у обычных наёмников.

– Мы можем улучшить и нашу текущую экипировку, но для всего есть свои пределы. С нашей нынешней силой новый более качественный материал невероятно расширит наши возможности.

И прежде всего нас станет сложнее убить, – добавил он.

За последний год Кайл потерял слишком много близких ему людей… и не хотел, чтобы подобное повторилось.

– Сохранить себе жизнь в обмен на золото – дешёвая цена. Я не собираюсь его жалеть.

В небольшом городе достаточно одного магазина, предоставляющего оружие и броню, но в большом городе, вроде Мараддо, их очень много.

Конечно, магазины отличаются по целевой группе покупателей: магазины для новичков, опытных и профессионалов. Магазин, к которому направился Кайл, был, без сомнений, самого высокого класса.

Только дворяне и наёмники, зарабатывающие десятки тысяч гадор за задание, могут позволить себе приобретать в нём товары.

Магазин построен из камня, а на входе не было никаких вывесок, поскольку в них не было никакой надобности.

В него приходили люди с определённой целью. Другими словами, это не тот магазин, в который можно случайно забрести и просто разглядывать товары.

На входе располагались несколько вооружённых стражников и лишь один человек, одетый в униформу магазина. Он заговорил с Кайлом, когда тот подошёл ко входу.

– Могу я вам чем-нибудь помочь?

– Да, я хотел бы купить снаряжение.

– Не хочу показаться грубым, но у вас есть чья-нибудь рекомендация?

– Нет.

– Тогда вы осведомлены об условиях первого посещения этого магазина без неё?

– Если не ошибаюсь, новый клиент без рекомендации должен оставить на хранение некоторую сумму денег, чтобы войти.

Кайл вспомнил об этом из прошлой жизни.

– Вы правы. Я приношу свои глубочайшие извинения, но в первый раз клиенты должны доверить нам десять тысяч гадор. Конечно, они будут возвращены при выходе из магазина.

Работник виновато поклонился, но оставался решителен.

В магазине они имеют дело с очень дорогими изделиями. Дворяне могут подтвердить свою личность, но всё же большинство их клиентов – вооружённые наёмники.

Магазин должен оставаться настороже, чтобы предотвратить любые попытки ограбления.

По этой причине они и не принимают клиентов без рекомендации, но и полностью отказаться от новых клиентов тоже не могут. Так они могут пропустить новые возможности для бизнеса, поэтому и придумали систему, по которой временно хранят деньги клиентов. Это подходящий способ. К тому же, если клиент не может заплатить сразу, то это значит, что магазин ему не по карману.

– Пяти золотых монет Залеса достаточно?

Кайл передал монеты древнего магического королевства, известного как Залес.

Монеты Залеса имеют хороший дизайн и простую защитную магию, воздействующую на них. Поэтому даже по прошествии тысячи лет их осталось достаточно много. Многие магазины, торгующие дорогостоящими товарами, также принимают их в качестве оплаты.

Золото Залеса вдвое превышает достоинство тысячи гадор.

Кстати, есть ещё более ценная валюта, оцениваемая в десять тысяч гадор. Это особые драгоценные камни, которые больше уже не производятся. Они используются для инвестиций или ритуалов и редко встречаются в обращении.

Работник взял монеты в руки, чтобы проверить их, а затем вновь низко поклонился.

– Да, благодарю. Прошу, вам сюда.

После открытия тяжёлой прочной двери показался коридор. Когда они прошли дальше, появилась похожая дверь.

Ради дополнительной защиты приходилось миновать две двери, за которыми располагался просторный этаж.

На нём не было окон, но имелись магические предметы с заклинанием «Свет». Ради обеспечения максимального комфорта влажность и температура также были скорректированы до идеальной отметки.

На прилавках были аккуратно разложены различные виды брони и оружия.

Возможно, из-за времени в магазине не было других клиентов. Хотя это изначально не тот магазин, что привлекает много людей.

– Приветствую вас в нашем магазине. Я – Фесба, владелец магазина.

Полный мужчина приблизительно пятидесяти лет поздоровался с Кайлом и его друзьями.

Люди, ответственные за новых клиентов, либо владельцы магазина, либо ответственные за зал.

Они определяют, что из себя представляет клиент, и может ли магазин получить от него выгоду. А затем соответствующе корректируют своё обслуживание.

Фесба широко улыбался, но при этом зорко наблюдал за Кайлом.

– Чем мы можем вам сегодня помочь?

– Мы хотели бы увидеть ваше оружие и броню.

– Конечно. У нас большой выбор, поэтому позвольте сопроводить вас.

Существуют различные виды снаряжения с заключённой в них магией.

Некоторые просто усилены, а другие сделаны лёгкими. Какие-то созданы специально для использующих заклинания огня и льда, а другие для защиты от них.

Есть много других типов, но сейчас они встречаются не так часто.

Ведь чтобы заключить магию в оружие и броню требуется куда больше усилий, нежели на создание простого магического предмета. К тому же, сам процесс более дорогостоящий. Поэтому большинство предметов, встречающихся на рынке, были произведены ещё во времена правления древнего магического королевства.

– Вау. Здесь много вещей из Залеса. О! Это ведь работа Мераниса! – Силдония комментировала некоторые из увиденных ею вещей.

– Вы многое знаете. Это действительно одна из работ мастера магической брони древнего магического королевства Мераниса, одного из самых известных ремесленников тех времён…

– На самом деле всё не так. Он и правда сделал несколько шедевров, но, когда я критиковала некоторые из его работ, он начинал реветь. Хотя, думаю, теперь то уж он осознал свои ошибки.

– Что?! – воскликнул Фесба.

– Ах, не берите в голову… Этот ребёнок, ну, она странная…

Кайл сделал замечание тихим голосом, поскольку ему было бы жаль, если бы Силдония услышала его.

– А?.. Хорошо… Ясно...

Фесба осмотрелся в магазине и привлёк внимание одного из сотрудников. После чего женщина-сотрудник с дружелюбной улыбкой повела Силдонию за стол.

– Хм? Что это? Ух ты! Закуски выглядят восхитительно!

Как и ожидалось от магазина высокого уровня, в нём есть превосходные закуски для богатых клиентов. Пока Силдония трапезничала, Кайл поклонился, а Фесба улыбнулся. По-видимому, он понимал, как им было с ней тяжело.

– Ох, может ли это быть…

Тем, что привлекло внимание Кайла, была голубая броня в стеклянной витрине. Вероятно, это самый дорогой предмет во всём магазине. Она находилась на самом видном месте, чтобы привлечь всеобщее внимание. Сама броня была сделана из особого типа кожи, что отмечало её удобство и скорость.

– Броня из кожи дракона… и в неё заключена магия?

– Да, кожа дракона изначально несет в себе магию, увеличивающую прочность, сопротивление чужой магии и защиту. А также она устойчива к жару и холоду, и сама по себе очень лёгкая. Кроме того, ткань внутри брони соткана из перьев феникса.

Вероятно, он привык отвечать на вопросы клиентов: он знал, о чём говорит.

– Под фениксом вы подразумеваете легендарного монстра?

Среди монстров есть те, кто использует интеллект для управления магией.

Они относятся к особой категории, называемой легендарными монстрами.

Их число крайне мало, но большинство из них, включая драконов, невероятно сильны.

– Да, легендарный монстр, равный драконам, так называемое воплощение самой жизни, вот почему он устойчив к ядам и болезням. Кроме того, пусть и не слишком сильный, но она имеет эффект ускорения регенерации владельца.

Владелец магазина виртуозно представил доспехи Кайлу. Безусловно, это был один из самых лучших доспехов.

Если взглянуть на нижнюю часть витрины, можно увидеть прилагаемый ценник, на котором указана цена в три миллиона гадор.

Такой суммы достаточно для покупки замка со слугами и небольшим земельным наделом, расположенным недалеко от столицы. Для одной лишь брони цена слишком высока.

– …А здесь у нас доспехи…

– Хорошо, я беру её!

– Что?!

Игнорируя Фесбу с расширившимися от удивления глазами, Кайл заговорил с Сераном.

– Серан, он должен подходить тебе по размеру. Что скажешь?

Серан был занят разговором с работницей магазина, поэтому не проявил никакого интереса.

– Хм… Я не любитель голубого цвета… Я хочу сильный цвет вроде тёмно-синего, красного или чёрного. Так что я пас.

– Хорошо, тогда возьму для себя. Итак, с моим оружием и бронёй всё в порядке. Теперь разберёмся с Урзой и Лиз… Не могли бы вы показать предметы для девушек? – сказал Кайл Фесбе, который всё ещё стоял с широко открытыми глазами.

Урзе он купил мифриловый кинжал и нагрудник. Большинство духов ненавидят металл вроде стали или железа, поэтому заклинатели обычно не носят много брони, но магический металл подобный мифрилу исключение из правила.

Вдобавок Кайл купил амулет с драгоценным камнем, который, по слухам, можно найти лишь в духовном мире.

Говорят, что после того, как человек наденет этот амулет, он станет ближе с духами.

Урза и правда вспомнила, что почувствовала особую связь с ними, когда надела амулет.

– Я слышала, что глава соседней деревни имеет подобный амулет… но его качество просто невероятно… Теперь я скорее всего смогу заключить «Контракт» с духами более высокого ранга, – взволновано произнесла Урза.

Для Лиз Кайл купил латные рукавицы, защищающие часть руки и кисть.

Они тоже сделаны из мифрила, поэтому прочные и лёгкие. С их помощью Лиз должна суметь легко защититься от обычного меча.

Для тела ей купили тканевую броню, в которой легко двигаться. Однако на неё нанесено заклинание «Защита», так что на самом деле она должна быть крепче обычной металлической брони.

– Прекрасное ощущение!

Лиз сделала несколько шагов и прыжков, чтобы проверить, как сидит броня. После чего подтвердила, что нет никаких проблем.

– Есть ли другие доспехи из кожи дракона? – спросил Фесбу Кайл.

По возможности он хотел, чтобы у Лиз тоже была крепкая, но лёгкая в движении броня из кожи дракона.

– Мне жаль это говорить, но больше нет… Вещь довольно редкая, поэтому даже в нашем магазине ограниченный запас.

– Понимаю… – сказал Кайл, после чего шепнул всё ещё жующей закуски Силдонии. – Разве у нас не было драконьей кожи?

– Эм… у нас достаточно для обработки. По сути у нас есть кожа старого дракона, а здесь броня из кожи молодого дракона. Если говорить о доспехах, то нам с лихвой хватит на 10, а может даже на 20 штук.

По какой-то причине Силдония этим гордилась.

Если бы только не шоколад у рта, то её слова звучали бы куда круче.

– Тогда будет проще сделать заказ. Но опять же, в наше время не так много мастеров-кожевников, – сетовал он на то, как трудно просто найти мастера для обработки и изготовления предмета из подобных материалов.

Кайл вздохнул.

Осталось лишь снаряжение Серана.

– Если я что-то надену, то от этого девушки должны кричать «Прекрасно! Обними меня!». Есть ли броня или меч, что заставит красавиц сказать такое? Особенно женщин вроде вас?

Кайл покачал головой, видя, как он с искренним выражением лица подошёл к работнице.

– Можете подготовить для него длинный одноручный меч и кожаную броню для защиты? Если нет в наличие, то просто дайте какие-нибудь тряпки.

– Да, поняла… – с жёстким лицом и в строго профессиональной манере ответила сотрудница магазина.

– Кроме того нам нужны магические камни и зелья.

– Да, сэр.

Магический камень – камень, в который можно влить магию. Поскольку они дорогие, да и воспользоваться ими можно лишь единожды, то используют их не часто. И всё же поскольку они позволяют даже слабому магу использовать мощные заклинания, многие наёмники на всякий случай берут с собой один или два.

– В качестве атакующих заклинаний есть вот такие камни, в них заложена магия «Взрыв».

Тем, что Фесба достал с полок, оказался чёрный камень, помещавшийся у него на ладони. На камне были высечены магические символы.

«Взрыв» – атакующая магия среднего класса, вызывающая взрыв. Она идеально подходит для борьбы против групп противника.

– Коснитесь части, на которую нанесены магические символы, и произносите название магии. Когда вы это сделаете, камень начнёт светиться и активирует магию через пять секунд, поэтому за это время необходимо успеть метнуть его в цель, – объяснял Фесба, как использовать камень.

– Магические зелья обычно пьют, – сказав об этом, торговец показал Кайлу несколько небольших флаконов с жидким веществом.

Существуют зелья исцеляющие раны, восстанавливающие выносливость и те, что выводят яд или исцеляют болезни. А зелья высшего класса могут мгновенно исцелить даже потерянные конечности.

Магические зелья или камни – расходные материалы, но в магазине каждое стоит не меньше тысячи гадор.

– Как и ожидалось, есть много полезных вещей. Кстати, у вас есть магические камни, эффективные против рептилий?

– Я слышал, что огонь не эффективен против них, и молния тоже... Полагаю, лучший для вас выбор – лёд. Он не только наносит урон врагу, но и замедляет его. Это не всегда эффективно против драконов, но должно сработать против виверн и гидр.

– Я знал, что это должен быть ледяной тип... А у вас есть магические камни с заклинанием «Метель»?

«Метель» – магическое заклинание среднего класса, которое создаёт ледяную бурю над определённой областью.

Кайл и сам может использовать это заклинание, но это требует огромных усилий и концентрации.

Для использования его посреди боя требуется много практики. Учитывая нынешние обстоятельства, это было бы трудно для Кайла.

Чтобы компенсировать свою нынешнюю слабость, он планировал использовать камни, которые не требуют концентрации.

– Да, имеются. Однако, чтобы внедрить заклинания ледяного типа в магические камни, требуются продвинутые технологии, поэтому они немного дороже...

– Отлично, мы возьмем все, что у вас есть. Они все полезны.

– Что?

Фесба невольно взглянул на более чем сотню магических камней на столе.

– Кроме того, поскольку у нас в группе нет целителей, мне нужны магические зелья. Их я тоже возьму все.

– …

– А ещё…

– Д-да?!

Фесба явно был в шоке.

– Скорее всего, мы довольно часто будет возвращаться к вам, поэтому не могли бы вы запастись всем необходимым?

– …Ха…

Это всё, что в этот момент смог выдавить из себя Фесба.

◇◇◇

– Как… как вы собираетесь оплачивать свою покупку?

Кайл закончил с покупками, и Фесба очень старался сохранить профессиональную улыбку.

Учитывая, что они накупили предметов более чем на десять миллионов гадор, неудивительно, что это привлекло внимание всех работников.

На их лицах проглядывалось опасение.

– Будет слишком много, если я оплачу монетами. Вы не возражаете, если я расплачусь драгоценными камнями?

Если бы Кайл решил заплатить монетами гадор, то похоронил бы под ними весь магазин.

– Поскольку это довольно большая сумма, мы бы предпочли, чтобы вы так и…

Кайл согласился и вытащил сумку-врата.

«Врата»* – магия высшего уровня, которая позволяет использующему достать своими руками вещи из определённого места, а сумка-врата – магический предмет, обладающий такой функцией.

Сумка соединена с сокровищницей, откуда они не так давно пришли.

Поэтому воспользовавшись сумкой, он мог достать из сокровищницы что угодно.

Сокровищница – часть более чем тысячелетнего лабиринта, поэтому он решил, что лучше оставить все ценности там и просто запечатать входы.

Лучше оставить всё там. Ведь вытащи он сокровища, то мог бы и потерять их, или того хуже, оказаться ограбленным.

В конечном итоге Кайлу было поручено управлять всеми находящимися там сокровищами.

Силдония оказалась потрясена, узнав, что Кайл с друзьями раньше не обсуждали, как они поделят сокровища. Вот так после короткого разговора и стало решено, что ответственным за них станет Кайл.

Сумка-врата сама по себе довольно дорогая вещь, поэтому, когда Кайл её достал, Фесба слегка удивился. А уж когда он начал вынимать из неё монеты Залеса, рубины, бриллианты и изумруды, Фесба оказался невероятно потрясён. Он просто застыл на месте от шока и изумления.

Специальное лицо, ответственное за оценку, сразу же взглянуло на монеты и драгоценные камни.

Одного взгляда на предметы хватало, чтобы понять – они подлинны.

И мало того, что они подлинны, так и каждый из камней был равноценен не менее ста тысячам гадор.

– Эм… Мне очень жаль, но требуется время, чтобы установить точную цену каждого камня, поэтому это займёт какое-то время…

– Хорошо. Вы не возражаете, если мы пока примерим снаряжение?

Им разрешили надеть всё, конечно же, за исключением доспеха из кожи дракона.

– Да… конечно…

Через некоторое время Фесба был явно истощён, но всё ещё с улыбкой разговаривал с Кайлом.

– Мы всё подсчитали. Вы полностью экипированы… Как снаряжение? Всё в порядке?

– Ах, в нём легко двигаться, и всё как вы и объясняли, поэтому никаких проблем.

После оплаты на Кайле, наконец, оказались надеты голубые доспехи и плащ, а за спиной висел меч.

– Все готовы?

Урза и Лиз кивнули, лишь Серан был единственным, кто имел недовольное выражение лица.

– Что-то не так?

– Нет… со снаряжением всё норм… просто… я так и не узнал её размеры…

– Мне всё равно.

– У меня тоже никаких проблем, – Кайл не знал, что и сказать, когда увидел Силдонию, нагруженную под завязку закусками.

– …Ну… не важно, раз ты счастлива… В любом случае, мы скоро вернёмся, поэтому запаситесь товарами!

Фесба решил проводить Кайла и его спутников до самого выхода, оказывая тем самым им должное внимание.

Своими покупками Кайл существенно превысил ежедневный доход магазина, при этом оставив сотрудников полностью истощёнными.

– Интересно, кто они такие? – спросил один из работников.

– Не имею понятия… но… раз мы их не знаем, значит они не могут быть известными наёмниками.

Фесба помнил лица всех постоянных клиентов.

– Они заплатили монетами Залеса и драгоценностями… так что может статься, что они просто новички, которым повезло сорвать куш.

– Пожалуй, это самое разумное объяснение… Но что же это за сокровище?

– Может, они отыскали легендарный… лабиринт Короля-мага…

– Возможно.

Фесба и работники рассмеялись.

– Мы получили огромную прибыль, но такое потрясение плохо для моего сердца… О, боже… они ведь смели все запасы магических камней и зелий. Необходимо срочно связаться с ремесленниками.

– Да, сэр.

↑ Если быть точным, то название магии «аппорт» – паранормальное перемещение объектов из одной точки пространства в другую, но из-за странного звучания немного видоизменил название.

После покупок Кайл с друзьями поели и направились на постоялый двор.

Но если судить по размерам, то это уже скорее гостиница, признанное место, в котором останавливались и дворяне других стран.

– Наши покупки немного бросаются в глаза. Мы не выделяемся из-за этого? – произнёс Серан, оглядывая сегодняшний улов. Сейчас они находились в одной из двух, снятых ими комнат.

Они потратили более десяти миллионов гадор, а значит должны обрасти невероятными слухами.

– Это место посещают дворяне, так что вряд ли они допустят утечки информации об их клиентах.

Магазины вроде этого зависят от клиентов. Доверие покупателей – их основа. Не может быть и речи, чтобы они рассказали, что клиенты приобрели у них.

– Ну, безусловно, слухи откуда-нибудь пойдут, но не так уж и скоро. К тому же, завтра утром мы уходим, так что за день ничего не случится.

Кроме того, пока они остаются в гостинице, безопасность не проблема.

– Понятно... Подожди, что?! Мы только прибыли в столицу, и почему остаёмся лишь на одну ночь?

– Эм, разве не потому что мы прибыли в столицу лишь ради покупок? Согласно последнему расписанию, наша следующая цель…

– В таком случае я не могу ничего не делать! Какое-то время меня не будет! – произнёс Серан и выбежал вон.

– Тогда я тоже ненадолго отойду, пойду осмотрюсь. Я впервые в столице, поэтому хочу немного развлечься.

Лиз тоже встала и попыталась выйти, когда Урза предложила составить ей компанию.

– Позволь пойти с тобой. Я раньше бывала здесь и могу показать окрестности.

– Спасибо. Рассчитываю на тебя, Урза.

У Кайла было несколько сложное выражение лица, пока он наблюдал за уходящими девушками.

– Те двое удивительно быстро сдружились…

– Тогда, я тоже схожу купить еды или пройдусь по магазинам… Ну так что, пошли.

Силдония тоже собиралась пойти, но Кайл остановил её.

– Подожди минутку. Нам двоим есть что обсудить, к тому же, я хочу спросить кое о чём.

Все-таки до этого момента им ни разу так и не представился шанс остаться наедине.

С учётом обстоятельств, лучшего собеседника, чем Силдония, с её-то знаниями из древнего магического королевства, нет.

– А… Нет-нет, не то, чтобы я забыла или ещё что-то… И я совсем не хотела чего-нибудь поесть, ага.

Силдония вновь села, глядя на Кайла, но у неё ещё были некоторые сожаления о результате, которые Кайл не заметил.

– Первое, что я хотел бы проверить… Я и правда могу изменить будущее?

Для Кайла это было важнее всего.

Он действует ради предотвращения произошедшего будущего, но если оно неизменно, то значит, что всё это не имеет вообще никакого смысла.

– Изменить… странное выражение. Предполагается, что будущее всегда неопределённо, поэтому его свободно можно изменить.

– Ты говоришь, что будущее неопределённо… Но ведь это и правда произошло?!

– Вот, где ты ошибаешься. Важно то, что ты вернулся во времени, пришёл в новый мир. В этом мире ещё ничего не произошло, поэтому ничего и не решено, – после введения она продолжила объяснение. – У владельца моего изначального тела была гипотеза. Существует не одно течение времени. Это словно дерево с бесчисленным количеством ветвей. Твоя душа прыгнула с одной ветви на другую, чтобы достичь этого места. Может быть это игра слов, но если точно, то ты не вернулся во времени. В этот мир пришла твоя душа вместе с её памятью и опытом.

В качестве доказательства Силдония указала на «сердце Бога-Дракона», которое держал Кайл.

– Поскольку в качестве катализатора использовалось «сердце Бога-Дракона», то вы вместе попали в этот мир. В природе не существовало двух таких камней, но теперь есть. Тот, что с самого начала был в этом мире, скорее всего, на территории демонов. Уже то, что имеется два идентичных предмета, приводит к противоречию. Сейчас этот мир похож на твой предыдущий, но думай о нём, как о совершенно ином.

– Я вроде понимаю, и в то же время нет… Значит есть вероятность того, что в этом мире произойдёт что-то отличное от того, что я знаю из произошедшего?

– Нет, ветви разные, но ствол один. Когда ты прибыл сюда, ветви разделились, но пока мы с тобой не вмешиваемся, почти уверена, все известные тебе события произойдут. Все события складываются из накопленных результатов, которые до твоего появления были аналогичны с твоим миром. Поэтому все произойдёт… и то Великое Нашествие тоже…

– Вот как…

У Кайла были некие ожидания, раз это иной мир, но похоже не всё так просто.

– …Но мы ведь можем подготовиться?

– Прямо сейчас я всё знаю. Уже даже это отличается от изначальной расстановки. А значит, можешь делать всё от тебя зависящее.

– Услышать лишь это уже достаточно.

Его действия и усилия не бессмысленны. Кайл был рад узнать об этом.

– На самом деле, поднять репутацию и влияние, чтобы объединить людей перед вторжением… думаю, это прекрасная идея. Но на твоем пути встретится множество трудностей.

– Ну, у меня есть кое-какие козыри, к тому же легендарный «Король-маг» со мной, так что всё не так уж и плохо, да?

На слова Кайла, Силдония ответила бесстрашной улыбкой.

– Ну что ж, следующее – это причина, почему твоя магическая сила выросла. Есть кое-какое предположение об этом.

– Оу, хотелось бы услышать.

Кайлу стало интересно. Ведь он так ничего и не узнал о своем теле.

– Чтобы объяснить это, в первую очередь стоит начать с магической силы, что она из себя представляет. Магическая сила – часть сущности души, поэтому они неотделимы. Ты понимаешь?

– Да.

– Тогда ты знаешь, что существует запретная магия, именуемая «Слияние»?

– Нет, я никогда не слышал о ней.

Даже Кайл, у которого были определённые познания в магии, никогда не слышал такого.

– Хмм, похоже, оно было похоронено вместе с историей. Всё же моя изначальная личность запечатала его, потому что оно слишком опасно.

– …Что это за магия?

– Проще говоря, это отвратительный способ слить души, и путем поглощения одной, увеличить магическую силу.

Способы улучшения магических сил широко изучались в Залесе. Они придумали множество методов тренировок. Однако, в конце концов, поскольку количество магической силы неизменно с рождения, самым важным оставалось качество самой души.

Поэтому в качестве одного из методов по усилению души была предложена магия «Слияния».

Однако, душа – это жизнь и сам по себе человек. Таким образом, один человек не может иметь ещё одну душу, ведь, исходя из этого, ему придётся быть кем-то другим.

– Другой пример, это как шоколад, расплавленный в пиве. Это будто создать ещё один слой вокруг себя. А затем, вуаля, у вас получился человек с памятью и воспоминаниями кого-то другого. Разум нормального человека не смог бы этого выдержать, и он, вероятно, сошёл бы с ума.

– И правда, делать такое абсолютно бессмысленно.

Даже если это для того, чтобы стать сильнее, став инвалидом, потеряешь всё.

– Чтобы уменьшить отрицательное влияние, мы использовали невинные души, не имеющие собственного я.

– Не может быть…

– Верно, новорожденные дети.

– Это самое худшее.

Кайл закрыл лицо рукой.

Чтобы увеличить магическую силу, вы должны поглотить душу ребёнка. Действительно, запретная магия.

– Как бы то ни было, к примеру, новорожденный ребёнок. Слияние, порядочный человек даже не подумал бы творить такую ужасную вещь, но как бы то ни было, поглощённая душа начала бы влиять на самого человека. Впоследствии была сделана гипотеза. Если это будет точно такая же душа, то проблемы не будет. Проблема в том, что идентичных душ не существует.

Но раз их нет, то можно создать, и тогда в Залесе начали проводиться исследования искусственных душ.

– Создание души… Если подумать, это действительно исследования, в которых мы играли в бога. Что за высокомерие, – с усмешкой произнесла Силдония, но в Залесе в то время большинство верили, что однажды они превзойдут бога.

– Ну, так или иначе, исследования создания идентичной души провалились, поскольку эта магия была слишком опасна, её запечатали… Ну, как я и сказала, то, что пришло в этот мир, это твоя душа и «сердце Бога-Дракона». Также где-то в этом мире есть ещё один камень. Тогда, как ты думаешь, что произошло с душой того, кого в этом мире звали Кайл Леонард?

– Что ты имеешь в виду... может ли быть?!

– Это правда, она там.

Силдония указала на грудь Кайла.

– Здесь нет никаких недоразумений. Тот, кто разговаривает со мной – Кайл Леонард, впервые попавший в этот мир.

– Прошу, подожди секунду… Я запутался…

Громко пожаловался Кайл, держась за голову.

– Это не так сложно, как ты считаешь. Просто слияние произошло пока другой человек даже не подозревал о нём.

Затем она добавила: «И это тоже было идеально».

– Кайл, что прибыл сюда, вероятно, имел сильный разум, похоже, намного сильнее другого Кайла. Для шестнадцати лет ваши воспоминания и опыт идентичны, то же самое можно сказать насчёт личности и разума. Другими словами, всё случилось так, словно кто-то добавил прозрачной воды, поэтому душа удвоила сама себя, а Кайл этого мира ничего даже не заметил.

– Подумать только, такое произошло с моей душой…

Но какая-то часть его по разным причинам согласилась со сказанным.

Каждый день после уничтожения его родного города он продолжал сражаться и убивать, а его разум грубел, сходя с верного пути.

Кайл успокоился и почувствовал, что беззаботный характер этого времени возвращается к нему.

Скорее всего, его мысли о том, что встреча с Лиз, которая не должна была случиться никогда вновь, произошла из-за его возвращения в родной город, были лишь из-за слияния души.

– …Ну, мой разум в хорошем состоянии.

Беззаботно сказав это, Кайл слегка улыбнулся. Это также произошло из-за его оптимистичной прошлой личности.

– В любом случае твоя душа усилилась, а магическая сила выросла. Прямо сейчас, ты ещё не сможешь использовать её, но в будущем у тебя скорее всего получится использовать магию особого класса.

– Магия особого класса?

Кайл непреднамеренно двинулся вперёд.

Особый класс магии, который, по слухам, способен вызывать стихийные бедствия. Все, способные использовать её, оставили своё имя в истории.

– Возможно ли… Что я смогу использовать атакующую магию Короля-мага?

– Да, изначальная была особенной, но и другие люди помимо неё могут использовать такую магию… так что нет ничего невозможного.

Существует множество легенд о Силдонии Залес, есть даже та, где она в одиночку уничтожает армию из тысячи демонов.

Легендарная атакующая магия, которую использовали и после её смерти. Но со временем другие пользователи этой магии продолжали исчезать. Теперь это лишь магия из легенд.

– Я мог бы использовать её…

– Ну, это лишь разговоры о будущем. Из того, что можно заметить, полное слияние душ займёт какое-то время, а то, что ты можешь освоить, а что нет, уже другой случай. Скорее всего, это само по себе займёт много времени.

– Понимаю, но это всё же полезная информация. Это значит, что я могу стать даже сильнее. Кстати, что-нибудь изменилось в моём теле? Есть ли какие-нибудь побочные эффекты?

– Не знаю. Всё же до тебя подобных прецедентов не было. Если лишь предполагать, то я могу назвать столь много, сколько пожелаешь, но оставив в стороне положительные моменты, ты хочешь узнать ещё и всё плохое?

– …Нет, оставлю это на потом.

– Мудрый выбор. В конце концов, даже если вероятность чрезвычайно низка, твоя душа может измениться и стать чем-то совершенно иным…

– Прошу, ни слова больше!

– Ну, если есть какие-то отклонения, то не стесняйся говорить. Я тебя проконсультирую, если пожелаешь. Правда не знаю, смогу ли решить твою проблему, – смеясь, произнесла Силдония.

После этого, они ещё немного поговорили. Когда солнце начало садиться, Силдония прервала беседу.

– Ну что ж, закончим на этом наш сегодняшний разговор. Мне тоже пора прогуляться. Ларьки, открытые в это время, должны быть опробованы, – счастливо произнесла она.

Издав разочарованный вздох, Кайл стал готовиться к выходу, когда, яростно открыв дверь, вернулся Серан.

– Что случилось? Кажется, ты в плохом настроении.

– Чёрт! Так это на самом деле ложь, что городские женщины доступнее! Даже если я пытаюсь заговорить с ними, они не отвечают. У каждой из них глаза дохлой рыбы! А их сердца гнилы.

Похоже, его отшили все, с кем он решил пофлиртовать.

– Я думаю, что не будет ошибкой назвать твоё сердце самым гнилым. Однако сегодня ты быстро сдался. Не ты ли всегда был таким упрямым, что никогда не знал, когда нужно сдаться?

– Они собирались позвать стражу. Как и ожидалось от столицы, стража бесполезно хороша. Как я и думал, городские женщины прогнили, поэтому они ничем не хороши. Чистые сердцем девушки мне больше подходят.

– Пойми уже, пока ты не исправишь своё отношение, ты не заполучишь никаких женщин.

Тогда Серан сделал лицо, как если бы он что-то понял, и с серьёзным видом начал размышлять.

– Нет, подожди секунду, у нас ведь есть золото… Если воспользоваться им…

– Ты говоришь такие мерзкие вещи с серьёзным лицом!

– Хорошо! Дай мне немного денег!

Серан протянул свою руку к Кайлу.

– Не растрачивай их попусту…

Передавая Серану монеты, Кайл подумал, что давать ему какие-либо советы совершенно бесполезно.

– Не беспокойся! Раз это я, то всё в порядке! А теперь, ночная жизнь ж-ж-жди меня-я-я!

Держась за какую-то необоснованную уверенность, Серан выбежал из комнаты.

– Он живёт, потакая свои желаниям… Ну, обычно такие люди живут дольше, – сердечно сказала Силдония, смотря на убегающего Серана.

– Для него это будет хорошим опытом.

Следующим утром, Урза и Лиз, закончившие свои приготовления к отъезду, пришли в комнату к Кайлу.

– Да, как и ожидалось, столица великолепна, не правда ли? Вчера было весело, – счастливо сказала Лиз. Вероятно, она увидела много редких вещей.

– Гулять вдвоём, а не в одиночку, для меня в новинку… Кстати…

Урза посмотрела в сторону кровати.

– Что это?

Она указала на свернувшегося в клубок, и повёрнутого к ним спиной Серана. Даже если бы хотелось, взгляд такого не пропустит.

– Хм. Он был обманут девушкой, совравшей ему о больной матери. Девушкой, которая была добра к нему, пригласив домой, чтобы впоследствии шантажировать… И так четыре раза за ночь. В итоге после пяти обманов он немного потерял веру в человечество, – объяснила Силдония, попивая чай.

– Это должен быть хороший урок для него. Да это не так и важно, давайте лучше поговорим о будущих планах. Теперь мы направимся в город Аркен.

Аркен – крупный город с процветающей торговлей на востоке Зиргуса.

– Честно говоря, хоть у меня и есть цель, но чёткого представления как её достичь нет. Так что… эм, на самом деле Силдония может в некоторой степени предсказывать будущее.

– Э?.. А! Да, верно, так и есть. У меня есть такая способность… да, есть.

Силдония вспомнила о вчерашнем разговоре и подтвердила его слова.

– Такая реакция…

– Это всё твоё воображение. Её способность что-то вроде улучшенной астрологии. Так гласят легенды о Короле-маге. Думаю, это должно внушать доверие.

Кайл сказал наиболее правдивую ложь, которую смог придумать.

– С учётом моей цели и её предсказания, тот город будет лучшим вариантом. Я имею в виду, что я лишь так думаю. Вы не против? – спросил он их двоих.

– Угу, у меня нет какой-то цели, просто с самого начала решила следовать за Кайлом.

– Поскольку я тоже путешествовала без цели, то меня не волнует, куда мы идём.

Серан, который по-прежнему лежал к ним спиной, помахал рукой. Похоже, он слышал их разговор.

Когда Кайл спросил его, оказалось, что он, вроде, не против.

– Ну что ж, отправляемся в Аркен.

Через два дня после ухода из столицы королевства Кайл достиг торгового города. И если они продолжат идти в том же темпе, то достигнут цели уже завтра.

Город расположен вдоль оживлённой дороги, по которой проходят караваны с товарами других стран.

Хотя в нём и было много постоялых дворов, но думая о безопасности, они расположились в самом роскошном.

– Фух, ванна была хороша.

Ночь. Лиз, приняв ванну, вернулась в женскую комнату.

– Я привыкла ночевать на улице, но спать на кровати всё же куда лучше.

– Верно…

Ответила Урза, витая в облаках. Она расслабленно сидела на диване рядом с окном, разглядывая полную луну в ночном небе.

Для заклинателей, особенно эльфов, луна – это что-то глубоко связанное с ними. Полная луна – богиня лун, и время, когда защита духовного бога Мун, божественной защитницы эльфов, максимальна.

К тому же, купание в свете полной луны доставляет эльфам удовольствие.

Лиз знала, что сейчас без толку пытаться поговорить с ней, поэтому легла на кровать.

– Тогда я спать. Урза, не забывай меру.

После чего Урза слышала лишь мерное посапывание.

Урза продолжала смотреть на полную луну, слегка улыбаясь.

– …В такие моменты хочется выпить немного вина, которое я обычно не употребляю…

Чуток отпив из бокала, она прекратила. Её щеки немного покраснели.

Через некоторое время сонливость начала одолевать её, но поскольку сейчас было не холодно, то Урза подумала, что можно уснуть и так. Таким образом, она медленно закрывала глаза.

Фух… духовная богиня Мун… Благослови наше путешествие…

– Чёрт! Я совершенно забыла!

– Урза, не ори, – произнесла Лиз в полусне.

– А, прости… ещё бы, я не могу оставаться здесь!

Урза выскочила из комнаты и помчалась в комнату по соседству.

– Кайл!

Она без стука влетела в комнату, но обе кровати были пусты.

– Тц… Скорее всего, Серан наслаждается ночной жизнью… Но куда ушёл Кайл?

Заметив, что меча, т.е. Силдонии, здесь не было, она решила, что он снова тренируется. После чего направилась на его поиски.

В это же время Кайл, растянувшись на земле, лежал на каком-то лугу неподалеку от города.

У него было тяжёлое дыхание, и он сильно вспотел. Можно было заметить, что он долгое время интенсивно тренировался.

Силдония, наблюдающая со стороны, поражённо сказала.

– Хм, ты называешь это фантомный бой? Кажется, довольно интересная вещь. Такого метода не существовало в моё время, но, полагаю, хоть многие знания и были утеряны, множество новых появилось. Как и ожидалось, на людей можно положиться.

– Это всего лишь симуляция боя… Но всё равно очень полезно, – ответил Кайл, громко дыша.

Даже если это и была иллюзия, ещё совсем недавно он сражался против более сотни демонов. Так что нет ничего невозможного.

– Моя физическая форма немного улучшилась. Но мне предстоит пройти ещё долгий путь.

Его движения становятся точнее. Кайл теперь может двигаться так, как того пожелает, но было очевидно, что ему не хватает физической силы.

Ещё и месяца не прошло, как он начал посвящать себя серьёзным тренировкам, так что такой итог естественен.

Он хотел создать новые способы сражения, сочетающие в себе магию. Но похоже, до этого ещё далеко.

– Я устал… Давай по-быстрому вернёмся и ляжем спать.

Кайл решительно сдвинул своё тело. Казалось, полежи он ещё немного и уснет прямо там.

– Да, если мы продолжим, то нагрузка будет слишком велика. Отдых тоже важен.

– Кстати, я и раньше об этом думал, но этот меч и правда хорош.

Глядя на столь знакомое ему оружие, Кайл не переставал им восхищаться.

– Конечно. Меч создан квинтэссенцией магических технологий Залеса. Ты не сможешь найти оружие превосходящее его. И поскольку это я, то разве такой исход не естественен?

Силдония с гордостью ударила себя в грудь.

– Его острота также великолепна. Я видел и другие мифриловые мечи, но ни один из них не сравним с ним.

– Нет, если быть точным, этот меч, то есть я, сделан не из мифрила.

– А? Тогда…

…из чего, чёрт возьми. Когда он хотел это сказать, появился незваный гость.

– Я нашла тебя! Так ты был здесь!

С ужасающим лицом и громко дыша, Урза приближалась к Кайлу.

– Ч-что случилось?

– Ты забыл! «Контрактное соглашение»! Оно может быть заключено лишь в полнолуние.

– …А, если подумать...

Глядящий в небо Кайл совершенно об этом забыл.

– Мы ведь обсуждали это!

– … А мы не можем сделать это через месяц? Я устал и хочу спать.

«Хочу пораньше лечь спать», сонно добавил он.

– Это касается моего истинного имени! Не говори так, будто сон – какое-то препятствие!

– Но ты ведь тоже забыла…

– З-заткнись! Жди здесь, пока я готовлюсь!

Силдония покинула их двоих и быстро вернулась в гостиницу, сказав «это выглядит хлопотно».

Даже так, подумать только, я собираюсь провести этот ритуал с человеком…

– Как это вообще произошло?

Урза чертила магический круг на языке духов, размышляя о причине. Она делала это впервые в своей жизни.

«Контрактное соглашение» позволяет сделать так, чтобы партнёр сдержал любое обещание, но в то же время этого обычно не происходит, поскольку партнёр не знает истинного имени.

Однако есть исключение, когда партнёр знает его или если другая сторона позволит партнеру узнать его. Тогда ритуал превращается в церемонию.

На ней вы называете своё истинное имя, и вы и ваш партнёр заключаете соглашение на всю жизнь. Иными словами, «Контрактное соглашение» имеет практически такое же значение, что и свадебная церемония.

Поэтому молодые девушки из расы эльфов говорят о «Контрактном соглашении», как о чём-то романтическом.

В юности Урза тоже представляла своего будущего партнёра, с которым проведёт церемонию, и краснела, когда слышала истории об этом ритуале.

Даже так… Даже если у меня нет другого выбора. Провести церемонию с человеком, которого я встретила лишь полмесяца назад…

Конечно, в то время она никогда не думала, что подобное может произойти.

Из-за сложившейся ситуации ей пришлось сопровождать Кайла и его товарищей. Но несмотря на это, в действительности, она не была так уж недовольна.

Изначально её путешествие не имело чёткой цели кроме как набраться опыта. К тому же у неё не было никаких претензий по поводу её спутников.

Лиз хорошая девушка.

У них разный возраст, раса и личность, но с ней интересно разговаривать.

К тому же в последнее время она начала чувствовать дружеские узы, возникшие меж ними.

Люди… Я не знаю всего о них, но разговаривать с Силдонией также занимательно.

Урза, первоначально являющаяся умной и любопытной, время от времени спрашивала о многих вещах. Силдония была настолько осведомлена, что даже старейшины её деревни не могли с ней сравниться.

При этом взгляд на эту невинную, внешне совсем обычную девушку вызывал у Урзы улыбку.

Серан. За ним забавно наблюдать.

И затем Кайл. В определённом смысле он был самой большой проблемой.

Время от времени он ведёт себя так, будто они знакомы много лет.

Тем не менее, она не думала, что он слишком фамильярен. Странно говорить такое, но он будто привык справляться с ней. И она осознала, как умело он контролировал её поведение.

Но самым тревожащим был его взгляд.

Обычно они нормально общаются друг с другом. Но время от времени она видит, что он смотрит на неё. И когда их взгляды встречаются, он отводит глаза, будто бы ничего не произошло.

Из-за своей внешности с самого начала путешествия она часто замечала полные похоти взгляды мужчин.

Конечно, это не было приятно. Вначале она думала, что он такой же, поэтому игнорировала его. Но Кайл полностью отличается.

Как бы сказать, он пристально смотрит куда-то вглубь. Словно защищает её издалека. И когда она смотрит в его глаза, то ощущает, что он словно видит её насквозь. Из-за этого она не может успокоиться, но вовсе не чувствует себя плохо.

Во всяком случае Урзу впервые беспокоит нечто подобное.

…Пора прекратить размышлять, сейчас я должна сконцентрироваться на «Контрактном соглашении».

Складывалось впечатление, что чем больше она думала об этом, тем глубже во всём утопала. Поэтому сейчас Урза отложила все свои мысли.

Наконец закончив подготовку магического круга, она позвала ожидавшего Кайла.

– Хорошо, приготовления завершены. Кайл, встань здесь… Не спи! Вставай!

– А? … А, прости, я сонный, поэтому… Однако, этого хватит? Я думал, что будет проще.

– «Контракт» – это не что-то простое! Встань сюда, и начнём!

В свете полной луны начался ритуал.

Полная луна, освещая своим светом, ещё больше подчёркивала мистическую красоту Урзы, той, кто с закрытыми глазами произносила духовные слова.

Глядя на Урзу, Кайл подумал, что это было в точности как в прошлый раз.

Однажды Кайл уже имел дело с «Контрактным соглашением».

В ночь перед решающей битвой с Королём Демонов никто не знал, будет она последней или нет. Тогда Урза поведала Кайлу о церемонии, и он согласился.

В то время Урза была высококлассной заклинательницей с большим количеством высокоуровневых духов. Ей не требовалось ждать полной луны. Как и не требовался магический круг для проведения ритуала.

И в тот раз они поклялись: «Если мы переживём этот бой, то проживём всю оставшуюся жизнь вместе».

На самом деле это была свадебная клятва.

Однако в тот раз они не смогли исполнить данное обещание.

Она защитила Кайла, погибнув у него на глазах. Показав напоследок лишь грустную улыбку.

Он никогда не забудет эту сцену.

Наконец, тёплый мягкий свет полился из магического круга и начал окутывать их.

Затем на них нахлынуло лёгкое головокружение.

Чувство было похоже на анемию, но без какого-либо дискомфорта. Скорее это было приятное чувство блуждания, чувство вялости, охватывающее весь организм.

Кайл вспомнил, что похожее происходило и в прошлый раз.

Урза ощущала себя так же, глядя на Кайла не сфокусированными глазами.

И стоило ей начать говорить, как откуда-то внутри стал подниматься жар.

– …С позволения духовной богини великой луны, чьё имя Мун… Я, Урза Иксис, приказываю тебе… Я запрещаю тебя злоупотреблять моим истинным именем и говорить его другим… Клянёшься ли ты?

– Клянусь.

Кайл сразу же ответил на вопрос Урзы. Так же, как и в прошлый раз.

После ответа особенно яркий свет стал исходить из магического круга в сторону луны, поднимаясь к ней словно башня. Затем свет стал метеором и взорвался частицами света.

И частицы света, опадающие вниз словно снежинки, создавали фантастическое зрелище.

Урза слегка вздохнула, а затем подняла голову. Кайл оказался прямо перед её глазами.

– А…

Она успела лишь подумать, что он вновь смотрит на неё тем самым взглядом, когда губы Кайла соприкоснулись с губами Урзы.

Лишь на мгновение, на короткое мгновение, Урза подумала, что будет хорошо доверить ему себя. Но почти мгновенно пришла в себя.

– Ч-ч-ч-ч-что, чёрт возьми, ты творишь?!

От крика Урзы Кайл тоже пришёл в себя.

– А?... Ах! Нет, ну, это… Ведь в последней части контракта надо поцеловаться, поэтому… А? Я ошибся?

В прошлый раз это было тем, что исходило от Урзы.

– Э-это делается лишь в конце свадебной церемонии в качестве бонуса! Сам контракт заключён в моменте клятвы!

– А… Понятно, так значит, это недоразумение, так ведь?

С точки зрения Кайла, она была его возлюбленной, к которой он ежедневно прекрасно относился. Правда Урза была не совсем с ним согласна.

– …Раз у нас есть магический круг, да и в руке у меня духовный камень, то, может, заключить «Контракт» с другим духом.

– А?!

– Например, с Саламандрой. Духа огня сложно контролировать, но сейчас у меня уже должно получиться… И первым моим приказом будет сжечь одного озабоченного перед моими глазами.

– Эй?!

– Это ты начал! Будь благодарен, что я не забираю твою жизнь!

– Если сжечь человека, он умрёт!

Той поздней ночью в окрестностях наблюдалось вздымающееся вверх пламя, и были слышны крики мужчины. И какое-то время в городе говорили об этом странном феномене.

– Почему вы все так сонно выглядите?

На следующее утро, покинув постоялый двор и идя по дороге, Лиз, единственная достаточно выспавшаяся, спросила об этом, глядя на сонного Кайла и остальных.

– Ну, небольшое недоразумение…

– Заткнись! У тебя нет права говорить такое!

Всё ещё гневная Урза повысила голос, чтобы ответить Кайлу.

– Кстати, почему я чувствую запах гари от Кайла?

– Это тоже досадное недоразумение… Нет, это вообще ничего не значит.

Кайл смолк под взглядом Урзы.

– А, кстати, причина, почему я сонный…

– Я не спрашивала тебя, Серан.

Прервала его Лиз, когда он пытался объясниться.

– Вот как…

– Кстати… «Контрактное соглашение» заключено, ты не против продолжить путешествовать с нами?

От вопроса Кайла Урза слегка обомлела. Но в итоге ответила, сделав гримасу на лице.

– Н-ничего не поделаешь. Я так до сих пор и не узнала, откуда ты знаешь моё истинное имя. Поэтому не должна отпускать тебя.

– Понятно… Если всё так, то у тебя и правда нет выбора.

Урза собиралась что-то сказать Кайлу, выглядящему немного счастливо.

Но в итоге ограничившись «Хм!», она пошла и вновь столкнулась с ним, а затем, сердито шагая, догнала Лиз и пошла рядом с ней впереди.

Получить возможность остаться вместе с Урзой. Кайл был искренне рад такому.

После их случайной встречи Кайл желал, чтобы Урза продолжила путешествие вместе с ними, потому что заклинатель очень полезен. Потому что она может стать дополнительной боевой силой. Существовало много различных причин, но главная заключалась в том, что он… хотел быть вместе с ней.

Постоянно сражаясь с демонами, он изо дня в день ходил рука об руку со смертью. В разгар уничтожения человечества Кайл не впал в отчаяние лишь потому, что Урза была на его стороне.

Их можно было назвать настоящими возлюбленными лишь за месяц до последней битвы, но существование Урзы само по себе было целебным фактором для него.

Если бы в последнем сражении против Короля Демонов они оба выжили, то, как и поклялись, прожили бы остаток жизни вместе.

Он действительно любил её всем сердцем.

Если бы он встретил Урзу через год или два, то Кайл, возможно, был бы удовлетворен хотя бы тем, что она жива. Но воссоединение. Он никак не ожидал этого лишь спустя несколько дней.

И так лишь вновь подтвердил, что всё ещё любит её всем сердцем.

Однако…

Пока Кайл думал обо всём этом, его взгляд остановился на Лиз, которая шла рядом с Урзой.

Если бы Великого Нашествия не произошло, то он бы женился на Лиз.

На самом деле, в то время уже был разговор о браке.

Жениться, завести детей… Жить обычной, но долгой и счастливой жизнью в Римазе.

После потери Лиз он много раз мечтал об этой несбыточной мечте… Но прямо сейчас этот сон был достижим.

Даже если я говорю себе так, но я знаю, что иногда нечестен…

Честно говоря, он одинаково любил их обеих.

Если говорить прямо, то его ситуация довольно особенна, и которую вряд ли кто-то испытывал.

С обеими он желал разделить свою жизнь, и обе погибли прямо на его глазах.

Он воссоединился с ними практически одновременно, и теперь они здесь, рядом с ним.

Кайл желал встретить другого человека с подобным опытом. И затем попросить у него совета.

– …Хорошо!

Подумав некоторое время, он со всей решимостью сжал кулак.

– У меня есть цель, подготовиться к Великому Нашествию! Не время позволять моему сердцу сбиваться с пути, когда мир в опасности! Всё личное нужно отложить!

Использовав прекрасный предлог о спасении мира, он отложил неизбежное. И в определённом смысле он принял худшее решение. После чего Кайл пошёл ещё быстрее.

– Они не кажутся странными?

– Это то, что называют юностью.

На самом деле, ночью, находясь в форме меча, Силдония запечатлела целое событие. Поэтому она с всезнающим лицом согласно кивнула недоумевающему Серану.

Аркен – город, расположенный близ восточной границы Зиргуса. Из-за процветающей торговли он стал вторым по величине городом после королевской столицы.

Иностранные путешественники, полулюди, люди из разных уголков страны и купцы, разговаривающие и торгующие друг с другом, делают его привлекательным и суетливым городом.

– Ну что ж, это оживление отличается от столичного, – в восхищении сказала Лиз, осматриваясь после входа в город.

– Итак, мы прибыли в Аркен, но что теперь?

– Посмотрим, для начала постоялый двор…

– Эй, я только что услышал любопытную историю!

Серан, сразу же ушедший перекусить чего-нибудь у лотков, вернулся взволнованным.

– Любопытную?

– Верно, похоже прямо сейчас в город прибывает принцесса Милена.

На слова счастливого Серана Кайл быстро ответил.

– …Вот как.

– Что? Ты слишком расслаблен, она же «Величайшее сокровище Зиргуса»!

У Кайла, в отличие от счастливого Серана, было сложное выражение.

– Как бы то ни было, сейчас она появилась на публике. К тому же она «Величайшее сокровище Зиргуса». Я всегда хотел увидеть её, хотя бы разок. Я слышал, где она, поэтому пойдёмте посмотрим.

Сказав это, Серан сразу же ушёл.

– Кайл, ты тоже собираешься пойти?

В словах Лиз послышались нотки допроса, но он не обратил на это внимания.

– …Ну, на неё стоит хотя бы взглянуть. В конце концов, мы тоже граждане королевства Зиргус. Если есть шанс увидеть лицо будущей королевы, я бы хотел воспользоваться им.

А также хочу убедиться кое в чём, – мысленно произнёс Кайл.

– …Это верно, тогда пойдёмте.

Похоже, Урзе было без разницы, куда направиться, поэтому они решили пойти к принцессе.

– Все идёт, как и планировалось, но мы едва успели, – следуя за ушедшим Сераном, продолжал бормотать Кайл.

Богиня-матерь Земли, Кайрис. Она верховная богиня Зиргуса, и в большинстве городов расположены её храмы.

Во многих храмах есть приюты для детей, что верно и для Аркена. Именно туда направилась принцесса для визита доброй воли.

К тому времени как Кайл и другие достигли храма, его окрестности уже были переполнены людьми.

Тем не менее, Серан без каких-либо колебаний полез туда, где собирались дети.

– Эй! С дороги, сопляки! Вам всего десять, слишком рано для такой красоты!

Беспощадно толкая детей в сторону, пиная их, он продолжал идти.

– О-ох, прошу прощения. Я дам вам это, можете съесть.

Кайл, следующий за ним, раздавал сладости, специально купленные для Силдонии.

Благодаря этому собиравшиеся расплакаться дети сразу же улыбались.

– Незнание чувства стыда в нём стало ещё сильнее…

– Я определённо не хочу брать с него пример…

– Мои конфеты…

Урза и Лиз тоже шли за ними, но, как и ожидалось, им было немного неловко.

Когда они дошли до передних рядов, перед ними предстала городская стража. Они оградили периметр, чтобы никто не мог приблизиться.

Среди них были люди, одетые в серебристо-белые пластинчатые доспехи. На груди у них располагался герб в виде дракона. На фоне городской стражи они очевидно бросались в глаза.

Этот герб доказательство принадлежности к королевским рыцарям Зиргуса.

Всего их пять сотен, и по сравнению с десятитысячными войсками под командованием генералов они очень малочисленны. Но их миссия защита и служение королю, поэтому они преданные всем сердцем, лучшие из лучших солдат Зиргуса. Лишь люди с непревзойдённой отвагой и поклявшиеся в полной преданности королю и королевству могут ими стать. Люди восхищаются и сами желают стать одними из них, вот что значит королевский рыцарь.

Отряд королевских рыцарей бдительно осматривал окрестности.

Но поскольку они охраняют важного для государства человека, это естественно.

– Что? Разве её не должно сопровождать пятое подразделение? Я слышал, оно состоит лишь из молодых девушек…

Наклонив голову сказал Серан.

Пятое подразделение королевских рыцарей Зиргуса традиционно состоит из девушек. Они настолько прекрасны и популярны, что о них было поставлено множество пьес.

Они находились под прямым управлением принцессы Милены, и поэтому покидая королевскую столицу повсюду сопровождали её. Вид сопровождающих принцессу молодых девушек всегда радовал взгляд, поэтому они были известны во всём Зиргусе. Но прямо сейчас все рыцари перед ними были мужчинами.

– Пятое подразделение часто задействуется в различных церемониях, поэтому они, скорее всего, заняты в столице.

– Что? Скука. Не ожидал такого.

Через некоторое время показалась карета, охраняемая королевскими рыцарями и двигающаяся к приюту.

Карета была роскошно белой с золотыми и серебряными деталями. На ней выделялся герб в виде льва, символ королевской семьи Зиргуса.

Он доказывал принадлежность кареты королевской семье и то, что на ней могли ехать лишь люди, занимающие высокое положение.

Лошади, тянувшие карету, были вдвое больше обычных лошадей. Повозка была запряжена двумя восьминогими демоническими лошадьми, Слейпнирами.

Неприрученные Слейпниры не сдержаны и дики. Они совсем не слушаются людей. Но всё меняется если их растить с самого детства. С этими двумя, скорее всего, так и было.

Один из рыцарей, похоже, капитан подразделения, с уважением открыл дверь кареты.

Когда молодая девушка появилась из повозки, толпа начала громко аплодировать.

Миндалевидные глаза, идеальная форма носа, светло-красные губы, стройные руки и ноги, чёрные, как смоль, волосы, ниспадающие до пояса, будто шёлк высшего качества, бледная белая кожа… Крупинка к крупинке, будто все первоклассные качества были собраны в этой поразительной молодой девушке.

Надетое светло-зелёное платье и серебряная диадема. Вещи, лучше всего подходящие королевской семье, на ней лишь ещё больше подчеркивали её красоту.

Если придётся назвать кого-то похожего, то на ум придёт Урза. Но её красота словно острый клинок, созданный мастером. Принцесса же имеет привлекательность драгоценных камней или золота. Она лишь вышла из кареты и медленно пошла, но каждое её движение привлекало внимание. Должно быть, это и есть харизма; эта девушка словно рождена привлекать к себе внимание других.

Она определённо та, кем гордятся как «Величайшим сокровищем Зиргуса». Первая в очереди на престол, принцесса Милена Де Зиргус.

– Да-а-а, как и говорят слухи, она красива… Но прежде всего, они поразительны…

Восхитился Серан, глядя на два приличных холма на груди принцессы, заметных под платьем.

– …Если сравнивать, различие в мощи подавляющее. Разница как между драконом и ящерицей.

На этот раз Серан скорбел, глядя на отсутствующую грудь Лиз.

Лиз сразу же схватила своей рукой подбородок Серана.

– Я-я просто поделился своими честными впечатлениями и фактами…

– Не думаю, что правда всегда хороша!

Кричала Лиз на сжавшегося Серана.

– Ребята, будьте немного потише.

Теперь уже вздохнул Кайл, который не хотел выделяться.

Кайлу также было интересно рассмотреть принцессу Милену, которую он видел впервые, но больше, чем она, его интересовал рыцарь, следующий рядом с ней.

Мужчина с хорошим телосложением примерно тридцати лет. Его плащ цветом отличался от плащей других рыцарей, а герб выглядел несколько изысканнее. Глядя на него, легко понять, что он капитан этого подразделения.

Ни капли невнимательности и бесстрашный взгляд, он явно отличался от других рыцарей.

– Зентос… – с ностальгией произнёс Кайл.

Рыцарь, известный не только в Зиргусе, но и за его пределами. Капитан второго подразделения королевских рыцарей, Зентос Оруди.

Взгляд Кайла на мгновение пересёкся с настороженно осматривающим окрестности Зентосом.

Но конечно же тот быстро разорвал контакт. А Кайл с лёгкой грустью продолжил наблюдать за Зентосом.

Перед приютом дети встали поприветствовать принцессу. И одна из них, девочка лет десяти, бросилась к принцессе с цветами в руке.

Однако, может быть, из-за напряжённости, она споткнулась, пока бежала.

Тогда принцесса встала коленями на землю и с нежным голосом и улыбкой спросила собиравшуюся расплакаться девочку: «Ты в порядке?»

После её слов напряжённость рассеялась, и девочка весело с улыбкой на лице ответила: «Да!»

Люди, видевшие произошедшее, естественно начали аплодировать.

Принцесса ответила аплодисментам, с нежной улыбкой помахав рукой.

В отличие от маленьких стран, в больших государствах вроде Зиргуса королевская семья практически не контактирует с простыми гражданами. Максимум, во время каких-нибудь церемоний, помахать рукой с балкона королевского дворца.

Тем не менее, принцесса Милена ломала этот стереотип, активно участвуя в публичных мероприятиях и небольших церемониях. И даже когда в стране происходила катастрофа, она выражала сочувствие и продолжала активно взаимодействовать с гражданами.

По этой причине, можно сказать, что она обладала ошеломительной поддержкой жителей.

На этот раз она участвовала в фестивале в другом городе, после чего должна была вернуться в столицу. Но она нанесла незапланированный визит в этот приют в Аркене, который стал возможным лишь из-за сильного желания принцессы, для чего ей пришлось изменить свои планы. Вот что Кайл услышал из разговоров людей.

Принцесса всё с той же элегантностью с улыбкой на лице вошла с детьми в приют.

Поскольку Кайл с компанией полностью выполнили свою задачу «увидеть принцессу», то они покинули толпу, чтобы найти постоялый двор.

– Ух-ху, это порадовало мой взор. Подумать только мы смогли увидеть принцессу в подобном месте.

Весело произнёс Серан.

– Конечно, она удивительно красива… особенно… они были удивительны…

Подумав о груди принцессы, Лиз не могла поверить, что они одного возраста. Она попыталась сравнить со своей, но остановилась, потому что ей и не с чем-то почти было сравнивать.

– Она станет королевой страны? Тогда не похоже, что она не справится.

Будучи эльфом, Урза не знала многого о монархии людей, но только что она почувствовала в принцессе что-то, чем другие люди не обладали.

Идя по улице, они втроём говорили о принцессе Милене, которую только что видели. Но Кайл, идя позади, думал о другом.

Силдония тихо заговорила с ним.

– Итак, это ведь та самая принцесса?

– Да, ошибки нет… по моим воспоминаниям, шестнадцатилетняя принцесса Милена погибнет через два дня, – сказал Кайл, оглянувшись на приют позади него.

◇◇◇

После произошедшего, Кайл с товарищами нашёл гостиницу, а сейчас он находился в комнате вдвоём с Силдонией. Остальные пошли на прогулку или за покупками.

– И как она умрёт?

Спросила Силдония, разлёгшись на кровати и поедая сладости.

– Как я знаю, ранним утром через два дня принцессу, направляющуюся в деревню Санес, атакуют демонические звери. А точнее гидра.

Гидра – сравнимый с драконами невероятно сильный монстр с телом рептилии и змеиными головами. Существуют истории, в которых атакованные ею небольшие города были в течение дня стёрты с лица земли.

На самом деле, в огромном лесу рядом с Аркеном существовало много монстров. Время от времени находятся люди, которых атакуют, когда они проходят через него. И похоже, месяц назад люди вблизи Аркена были атакованы гидрой.

Она нанесла серьёзные разрушения. Поэтому был отправлен крупный отряд для её убийства. Но они так и не смогли этого сделать. Вот, что он слышал по дороге в Аркен.

– Нападению подверглась деревня Санес, и судя по всему, зная об этом, принцесса захотела выразить им сочувствие. Зентос был против, но не сдавшись, взяв всего несколько людей, принцесса тайно покинула город, после чего была атакована гидрой. Заметив отсутствие принцессы, второе подразделение отправилось за ней, но было уже слишком поздно. Как-то так.

Если бы при ней было пятое подразделение, то она бы никак не смогла выбраться незамеченной. И даже если бы она решила пойти, то её изо всех сил бы охраняли рыцари.

Но в этот раз пятое подразделение под прямым управлением принцессы Милены было вызвано в столицу.

В итоге это посчитали трагедией, случившейся по вине её чрезвычайной доброжелательности, сострадания и плохой удачи.

– Можно сказать, что посеешь, то и пожнёшь…

Несмотря на предостережения окружения, она повела себя эгоистично и погибла, успев вовлечь в это и других. Похоже, именно это и вызвало беспокойство.

– Ясно… Но разве не ходило никаких разговоров о произошедшем? К примеру, что это было убийство принцессы?

– Конечно, сомневаться естественно. После её смерти по стране ходили различные слухи.

По правде говоря, сразу после внезапной кончины принцессы ходили разные слухи: о действиях враждебных стран, о вовлечённости во всё это демонов.

Больше всего в убийстве принцессы подозревали принца Калнаса, который был моложе и стоял ниже в очереди на престол, поскольку был незаконнорожденным ребёнком.

Естественно его подозревали, ведь его репутация не очень хороша. Он и рядом не стоял с принцессой, а значит, ее смерть ему была выгоднее всего.

– А самым подозрительным было то, что принц тоже в городе.

– Правда? Я ничего об этом не слышала.

– Эх, похоже, он не показывался на публике. Ну, слухи есть слухи, в скором времени о них забыли, и случившееся стали считать несчастным случаем. Я тоже принял это близко к сердцу, поэтому напрямую спросил человека, расследовавшего дело, и, по его словам, действительно произошёл несчастный случай.

Рассказавшим ему детали произошедшего был шпион Зиргуса. Сейчас он тоже должен был им быть.

Изначально содержание расследования относилось к государственной тайне, и её нельзя было никому рассказывать, но в то время королевство Зиргус уже перестало существовать.

Все выжившие в битве с демонами обладали определёнными способностями, и естественно многие работали на уничтоженные ранее страны или крупные организации.

Нации и организации исчезли. И сумев выжить в сражениях против демонов, люди выпивали, обсуждая истории, которые раньше никому не могли поведать… это было даже немного забавно.

Благодаря этому у Кайла была кое какая информация о странах, но являясь обоюдоострым мечом, её сложно использовать.

Его знакомый был хорошим шпионом, поэтому осторожно изучил содержимое расследования, но ничего подозрительного не выявил. Кроме того, Кайл встречал принца Калнаса. У него были амбиции, но не было способностей, чтобы воплотить их.

Кайл покачал головой, явно говоря, что Калнас некомпетентен.

– Так это просто несчастный случай без какой-нибудь подоплеки? Хорошо, если так… Кстати, а ты сможешь одолеть гидру?

– Я сражался с ней прежде и легко победил в то время. Она была лишь восьмиглавой. В этот раз у гидры похоже больше десяти голов.

Гидра увеличивает размеры тела и количество голов в течение своей жизни, становясь при этом сильнее. Считается, что если она имеет больше десяти голов, то сильнее, чем неопытный молодой дракон.

– Гидра с больше чем десятью головами для меня будет довольно проблематичной, но я подготовился, да и не собираюсь драться в одиночку. Будем сражаться вместе.

«Как-нибудь справимся», вот, что сказал Кайл.

– Фух, безусловно. С твоим нынешним уровнем, даже гидра с больше чем десятью головами не будет проблемой в бою один на один. Но такое вряд ли произойдёт.

– …Можешь, пожалуйста, не говорить таких вещей?

Кайл заткнул Силдонию, поскольку у него было плохое предчувствие.

Когда он решил стать героем, первое, о чём подумал, смерть принцессы.

Когда принцесса Милена, прозванная «Величайшим сокровищем Зиргуса», погибла, вся страна скорбела по ней. Появиться, когда её жизнь в опасности, и спасти. Если получится, то это идеальное начало в качестве героя.

Если бы он действительно беспокоился о безопасности принцессы, то верным решением было бы предупредить рыцарей о поездке принцессы к деревне Санес. Но даже если он предупредит, то кто знает, поверят ли ему. Вероятнее всего его бы задержали, как подозрительного человека.

И кроме того, для него это бессмысленно.

Было бы неплохо не просто прийти на помощь принцессе во время нападения, а сделать это в последнюю минуту, ведь тогда она будет куда благодарнее.

Возможно, из-за этого появятся другие жертвы, но другого выбора нет.

– Мне очень жаль, но я использую вас, принцесса…

Кайл затолкал чувство вины подальше в сердце и посмотрел в сторону приюта, где находилась принцесса, горько пробормотав эти слова.

– Ну что ж, похоже, остался лишь вопрос: как же случайно спасти принцессе жизнь, – размышлял Кайл, сидя на кровати и скрестив ноги.

– Разве нельзя просто проследовать за принцессой и её отрядом, когда они выдвинутся? Раз они тоже здесь, то будет легко узнать, когда уйдут, – сказала Силдония.

Этот постоялый двор – лучший в Аркене. Естественно, принцесса со свитой тоже остановилась в нём.

Кайл с товарищами расположились на втором этаже, принцесса же выкупила четвёртый и пятый этаж. И сейчас даже близко нельзя было подойти к лестнице, ведущей к ним.

– Может, так и есть, но хотелось бы по возможности избежать обнаружения.

Кайл нахмурился, когда подумал о том, что произойдёт, если их поймают.

До сих пор Кайл не сумел собрать много сведений о передвижениях принцессы.

Подробное расписание королевской семьи связано с государственными тайнами. Не известно, как долго принцесса будет оставаться в этом городе.

Разузнать трудно, и конечно, сама попытка расследования является преступлением.

Даже если спасти принцессу, их могут спросить, как они оказались в нужном месте в нужное время? Будут проблемы, если позже выяснят о его расследовании.

Вот почему Кайл вместо этого собирал сведения о Гидре. В том числе и все места, где она могла появиться. Он решил ждать там, где она может появиться, вот что парень хотел сделать, но, кажется, у него нет на это времени.

– Точного местоположения гидры я не знаю. Так что засаду устроить не получится… Другого выбора нет, после отъезда принцессы просто последую за ней.

Когда Кайл думал, что у него нет иного выбора, вернулся Серан, бродивший снаружи.

– Эй, я слышал кое-что о планах принцессы, но ничего не понимаю.

– …И зачем ты пытался разузнать о них?

– Ну, знаешь, если бы мог, то хотелось бы получить шанс на судьбоносную встречу с принцессой. Поэтому я пытался узнать о том, как она может оказаться в настоящей опасности, где я бы эффектно спас её, а затем наша любовь… а, что случилось? Ты ударился головой?

– Нет, просто…Когда я подумал, что мы пытались сделать одно и то же, моё сердце немного не выдержало…

Цель была разной, но то, что они пытались сделать, совпадало.

– Одно и то же? О чём ты?

– Неважно… что ты там говорил о планах?

– А, да. Когда я расспрашивал о свите принцессы у других, был один паренек, который, вроде как что-то знал. Добиться от него информации было трудно, но дав ему немного золотишка, я разговорил его!.. Что случилось? Ты снова ударился головой?

Глядя на друга детства, который отправил всё беспокойство и планирование псу под хвост, Кайл глубоко вздохнул.

– Можешь не думать о хорошем оправдании, раз уж что-то разузнал… важнее другое, что же ты выяснил о принцессе?

– Возможно, потому что она принцесса, но ради безопасности они собираются уехать на рассвете, когда ворота всё ещё закрыты.

– Что ты сказал? Ты уверен в этом?

– Да, конечно, королевская стража шепталась об этом.

– Уйти на рассвете… этого я не ожидал.

Если бы он не знал этого, то, возможно, не подоспел бы вовремя.

– Даже если есть шанс на успех… в любом случае, спасибо, Серан.

– А? Ничего не понимаю, но если ты будешь мне вечно должен, то всё в порядке.

– Я угощу тебя чем-нибудь вкусным в следующий раз… Надо готовиться к скорому отправлению.

– Э? Мы ведь только приехали, к чему такая спешка?

– Если хотим сесть на хвост принцессе, то выбора нет.

– Что? Может ли быть такое, что мы собираемся последовать за принцессой?

– …Похоже, жизнь принцессы Милены в опасности.

– Что? Так принцесса и была причиной нашего приезда в город?!

– А, да, верно…

– Хорошо! Оставь это мне! Следить за красотками – это моя особая специальность! – уверенно произнёс Серан.

Утром через два дня. Небо на востоке лишь стало становиться ярким, а Кайл с товарищами уже находились в ожидании за пределами внешних стен.

Города, имеющие внешнюю стену, как Аркен, обычно держат ворота закрытыми от заката до определённого времени, немного позже рассвета, так что никто не сможет войти или выйти.

Поэтому покинув вчера вечером Аркен и разбив поблизости лагерь, они по очереди спали и скрытно ожидали неподалёку от ворот.

– И, как мы собираемся их преследовать? Мы ведь не можем приблизиться слишком близко?

– Другая сторона тоже будет настороже? – спросила Лиз.

– Хм, именно в такие моменты полезна одна из моих способностей.

После этих слов тело Силдонии обратилось в частицы света и изменило форму.

После исчезновения света на том месте появился великолепный ястреб.

– А? Ч-что произошло? – удивлённо воскликнула Лиз.

– Ядро Силдонии – драгоценный камень в мече. Это тело создано магической силой, а значит, я могу свободно видоизменять его.

Ответила ястреб-Силдония Лиз и остальным, пребывавшим в шоке.

– Кроме того…

Сказав это, она взмыла в небеса.

После небольшого ожидания, на драгоценном камне с высоты полёта показалась местность.

– Вот так я могу передавать через ядро всё, что вижу.

Из камня можно было услышать гордость в голосе Силдонии.

Урза с остальными все вместе восхитились ею.

– Невероятно. В зависимости от использования, меч может быть куда полезнее, чем просто мощное оружие.

– Да, это и правда полезно.

– Я так завидую, ты можешь подглядывать сколько пожелаешь.

Существуют и другие магические предметы, способные проецировать отдалённые места, но их проекции статичны. Рассматривать сцены в движении сменяющиеся одну за другой по здравому смыслу этого времени невозможно.

Благодаря особой способности Силдонии, Кайл, способный понять действия противника, много раз спасал себе жизнь.

Наблюдая за принцессой с неба, в случае неприятностей они поспешат ей на помощь в идеальное время.

– С этим мы сможем без проблем следовать за принцессой.

– Осталось лишь выяснить, какая опасность угрожает ей.

– Было бы хорошо спасти её в крутой позе. Если получится…

– Ребята, пожалуйста, будьте тише, мы собираемся последовать за принцессой.

Хотя Кайл и сделал замечание болтающей троице, но в глубине сердца он был благодарен.

Все трое сразу же доверились ему, когда Кайл выдал нелепое объяснение вроде «я не знаю подробностей, но давайте проследуем за принцессой, которая выскользнет из города рано утром. Ей почему-то должна грозить опасность».

Силдония тоже помогла убедить их. Таким образом они решили последовать за ним, за что он и был им благодарен.

На самом деле Кайл считал, что Серан и Лиз согласились бы помочь ему даже с чем-то невозможным. Если бы он объяснил им всё, они бы проследовали за ним.

И всё же, Кайл был рад, когда Лиз и остальные помогли ему, не зная в чём дело.

Кайл гордился доверием в отношениях между ними.

Вот почему ему было жаль Урзу.

У неё нет никаких причин следовать за Кайлом, но сейчас она по-прежнему сопровождает его с сонным лицом.

Когда всё успокоится, я отведу её в известный магазин сладостей в столице.

Пока Кайл размышлял о том, что он единственный знает, что Урза такая сладкоежка, он услышал голос Силдонии из драгоценного камня.

– Я нашла карету… но есть что-то странное в этом.

На территории человеческой расы большинство дорог созданы древним магическим королевством Залес, и они до сих пор используются, даже тысячу лет спустя.

На проекции отображалась широкая дорога, по которой двигалась прекрасная карета с королевским гербом.

– Её сопровождают всего лишь десять человек. И они не выглядят как королевская стража, которую мы видели вчера. Разве это не городская стража?

Как и сказала Силдония, рядом с принцессой было всего около десяти городских стражников Аркена.

– Королевские рыцари не сопровождают её…

Городская стража соответствующе натренирована, но гидра для них слишком сильна.

Не сказать, что это большое препятствие, но лучше сконцентрироваться на защите кареты.

Вынув карту, Кайл подтвердил, что это дорога ведет лишь до деревни Санес.

– Название деревни – Санес… Если я не ошибаюсь, она была разрушена гидрой месяц назад…

Санес – деревня, производящая древесину из особых деревьев. И она главным образом имела хорошее лесное хозяйство. Деревня без каких-либо других особенностей.

Всё, как и планировалось. Как только появится гидра, они помчатся на помощь. Кайл с товарищами держались на расстоянии от кареты, чтобы их не заметили раньше времени.

Солнце уже долго висело в небе. И где-то на полпути между Санесом и Аркеном все началось.

– Ох, думаю, что происходит ненормальная ситуация.

– Что произошло? Появились демонические звери?

Кайл уже приготовился.

– Вовсе нет… Кучер внезапно остановил повозку, и начал резать эскорт.

– Эй, это слишком ненормально! – выдал очевидное Серан.

Кайл подумал о том же, но его тело среагировало быстрее, помчавшись к карете изо всех сил.

Дорога не заняла много времени, но, когда он добрался до места, большинство стражников вокруг кареты были мертвы.

Кайл успел увидеть, вероятно, последнего стражника, безжалостно пронзённого, несмотря на его намерение сдаться.

На ногах остались лишь двое. Один из них кучер, другой сопровождающий, по-видимому, вышедший из открытой двери кареты. Мечи в их руках были обнажены.

Пока человек в одежде кучера повернулся к нему спиной, Кайл про себя произнёс заклинание «Ускорение» и почти мгновенно оказался рядом с противником.

В такое время он был благодарен за кожаные доспехи, которые не стесняют движения и не сильно шумят.

Сопровождающий, обнаружив Кайла, предупредил своего товарища, но было слишком поздно.

Кайл опустил обнажённый клинок на правую руку кучера, в которой тот держал свой меч.

Поскольку Кайл бил боковой частью меча, то руку он не отрезал, но явно сломал противнику все кости. Тот выронил меч и стонал от боли.

Кроме того, Кайл нанёс резкий удар вбок.

Тело кучера было отправлено в полёт. Приземлившись, он покатился, поднимая за собой пыль. И наконец, когда Кайл уже думал, что тот никогда не перестанет двигаться, кучер остановился.

Полностью разобравшись с одним, Кайл повернулся ко второму.

Вид того, как его напарника нейтрализовал внезапно показавшийся нарушитель, шокировал сопровождающего. Но он пришёл в себя и повернул меч к Кайлу.

– Кайл! – услышал он позади себя голос Серана. Голос без какого-либо напряжения в нём. – Оставь принцессу на меня!

Показав большой палец, Серан проскользнул мимо них и на полной скорости побежал к карете.

Одетый как сопровождающий человек попытался проследовать за Сераном, но…

– Упс, я не позволю тебе пройти.

Кайл взмахнул мечом. Его противник принял атаку, щёлкнув при этом языком.

– Обе идите за Сераном. Я приду, когда разберусь здесь, – сказал Кайл подошедшей паре, не отводя взгляда от противника.

Урза хотела что-то сказать, но Лиз сразу же отправилась к карете, поэтому и Урза после небольших колебаний побежала туда.

– А теперь… давненько я не сражался насмерть.

Хоть бой и оказался против неожиданного противника, Кайл с дерзкой улыбкой взмахнул мечом.

Обменявшись парой ударов, Кайл начал мыслить серьёзнее.

Его соперник двигался словно имел большое количество боевого опыта и прошёл надлежащую подготовку. Ему хватало навыков почти на равных сражаться с Кайлом.

– Кто вы? Почему вы делаете нечто подобное?

Спросил он, не ожидая ответа.

– …

Как он и думал, его противник хранил молчание.

– Это карета принцессы Милены. Эти действия спланированы, чтобы забрать её жизнь… Как я должен их понимать? В таком случае, глядя, как вы пытаетесь справиться с неожиданным нарушителем вроде меня, это значит, что план провалился, – сказал он, чтобы вызвать смятение противника.

Как и прежде, тот не ответил. Но Кайл отчётливо чувствовал его раздражённость.

Вероятно, он как можно быстрее хотел убить Кайла и отправиться к тем троим.

Однако, скрестив клинки, он понял, что нарушитель куда сильнее его, чего он совсем не ожидал.

Продолжить сражаться или бежать? Колебания отразились на лице этого человека.

Воспользовавшись этими колебаниями, Кайл специально открылся.

Несмотря на слишком очевидное приглашение, мужчина поторопился и решил закончить всё поскорее, вложив силы в один удар.

Кайл уклонился от этой атаки на считанные миллиметры, позволяя нескольким волоскам упасть с его головы.

Увернулся, не ломая своей стойки, и сам опустил меч на не сумевшего защититься противника.

– Ааа!

Всё ещё крепко держась за меч, его рука взлетела и завращалась в воздухе.

Сблизившись с инстинктивно схватившимся за обрубок мужчиной Кайл ударил его по голове, заставив потерять сознание.

Кайл быстро связал его и остановил кровотечение.

– Хорошие навыки.

– Я просто привык.

В прошлом в сражениях против демонической расы оказание первой помощи было неотъемлемой частью жизни.

– Ну, теперь-то всё в порядке. Я о многом хочу их расспросить.

Убить их было проще всего, но, чтобы разобраться в ситуации, он хотел поймать их живыми.

Кто эти двое, какова их цель? И что же сейчас с принцессой?

Чтобы проверить её, Кайл направился к карете, когда к нему подошла Урза.

– Всё закончилось?

– Да, что более важно, принцесса в безопасности?

– В таком случае всё хорошо. Когда мы зашли в карету с ней всё было в порядке, но…

В это время Кайл и Урза почувствовали лёгкую встряску и звук.

Взглянув на лес, откуда шли звуки, можно было увидеть, как падали деревья, а затем все птицы в округе улетели, будто бежали от чего-то.

– …Этот звук.

– Да, это именно то, о чём ты думаешь.

Из рукояти можно было услышать голос Силдонии.

Кайл быстро анализировал текущую ситуацию и искал лучший выход.

Первая мысль – уйти отсюда, но тогда они бы не смогли допросить захваченных в плен, и им пришлось бы бросить погибших стражников.

Кроме того, это было быстрее, чем он ожидал. Даже если бы они побежали, то он не был уверен, что это у них это выйдет.

Для побега принцессы можно воспользоваться лишь каретой, но…

– Ей не воспользоваться, поводья перерезаны. Чтобы восстановить их потребуется какое-то время.

Вовремя или нет, но он услышал голос Серана.

После чего Кайл принял решение и отдал приказ.

– Вы трое, защищайте карету!

Сейчас безопасность принцессы Милены их главный приоритет. Было бы плохо, если бы что-то пошло не так.

Кроме того, у убийц могут быть сообщники, нацелившиеся на жизнь принцессы.

– Но, ты в одиночку… против этого?

Увидев, что существо приближается, Урза побледнела.

– Я не буду пытаться сделать невозможного, да и шанс на победу есть. Приняв спокойное решение, думаю, это лучший выбор. Прошу, иди.

– … Я верю в тебя, поэтому не умри, – с болезненным лицом и голосом произнесла Урза, направившись к карете.

Посмотрев в спину Урзе и слегка рассмеявшись, Кайл обратил свой взор на деревья за дорогой, откуда звуки шли всё громче и громче.

Уничтожив деревья, торжественно появилось то, чего даже первоклассные наёмники стараются избежать, гидра.

Раскачивающихся голов было двенадцать или тринадцать.

Столкнувшись с гидрой размером с его дом, Кайл начал жаловаться «С плохим предчувствием, неудивительно получить джекпот».

◇◇◇

Есть несколько причин, почему гидру боятся.

Прежде всего, гигантское тело зверя позволяет ему атаковать с огромной разрушительной силой. Его особенность – одновременное нападение многочисленных голов, когда, сражаясь с одним телом, ощущаешь будто противников много. Также она может использовать ядовитое дыхание.

Кроме того, её прочная чешуя и толстая кожа отразят любую атаку средней силы.

Однако для Кайла, это не было чем-то представляющим большую опасность.

Не важно насколько сильна или быстра может быть Гидра, пока у неё интеллект зверя, атаки будут легко читаемы.

Он мог достаточно легко уклоняться от атак, предсказывая их. А способность Гидры использовать головы в одновременной атаке бесполезна против Кайла, поскольку он привык сражаться против большего количества противников.

Хотя ее ядовитое дыхание и должно было быть очень опасным, но броня из кожи дракона сводила на нет большую часть яда.

Защита её чешуи и кожи тоже не проблема для Кайла.

– Лети!

Кайл бросил три магических камня с заклинанием «Метель». Клинок льда разрезал чешую, а холод сковал тело гидры.

Её движения явно замедлились, и гидра, издав мучительный крик, бросилась в яростную атаку.

– Вот тебе!

Уклонившись от атаки змеиной головы, способной на одном дыхании заглотить человеческое тело, он с криком перерубил змеиную шею.

Знаменитый меч Силдония в сочетании с навыками Кайла были способны с лёгкостью отрубить упавшую змеиную голову толщиной в дерево.

Это была уже четвёртая отрезанная голова. Кайл же получил лишь пару царапин, отчего было похоже, что он невероятно доминирует в сражении.

– Хм, это проще, чем я себе представляла. Я полагала, что гидра покажет чуть больше сопротивления, – поразилась Силдония.

– Для меня это тоже сюрприз. Кажется, моё тело стало сильнее, чем я представлял.

Его тело было ещё и укреплено заклинаниями самоусиления, но он был рад, что его просчёт позволял сражаться с Гидрой так легко.

Но, тем не менее…

– Даже так, я в небольшом затруднении.

Пред взором Кайла находилась часть первой отрубленной змеиной головы, но новая уже восстановилась.

Верно, самое раздражающее в гидре – её живучесть и регенерация.

Даже обычные демонические звери могут со временем залечить опасные для жизни раны. Но гидра не только быстро исцеляла раны, но также могла восстановить потерянные части тела.

– Как и ожидалось, регенерация раздражает.

Кайл побеждал, но не имел какого-то способа сразу же убить её.

Для победы над монстром с такой регенерацией необходимо либо убить её одним заходом, либо продолжать наносить ей раны, с которыми её регенерация не будет успевать справляться.

– Планировалось, что Лиз поможет мне, но…

Отвлечь внимание и атаковать сзади. Таков изначальный план. Но в ситуации, когда могут быть и другие враги помимо гидры, она не могла оставить карету.

Можно продолжить наносить раны и так победить её, но нельзя тратить слишком много времени, пока нет других противников.

Атаки мечом могут наносить ей определённый ущерб, но убить её мгновенно одним ударом слишком сложно.

Хоть магические камни и эффективны, но они тоже не могут мгновенно убить гидру. Для подобного необходим высший уровень магии, который Кайл ещё не может использовать.

– Надо было побольше тренировать атакующую магию.

Раньше Кайла специализировался не в атакующей магии, а магии поддержки.

Если бы Кайл, который из-за недостатка магических сил мог использовать лишь продвинутый уровень магии, воспользовался атакующей магией в сражениях, то не смог бы всерьез навредить представителям демонической расы, поэтому, используя магию поддержки, он сражался мечом.

Теперь, проблема нехватки магической силы решена, Кайл мог использовать даже высший уровень магии, но до этого он был погружен в тренировку своего тела, поэтому совсем не тренировал магию.

– Хватит жаловаться о том, чего не имеешь. Важно также сражаться тем, чем владеешь сейчас.

– Я знаю и без твоих напоминаний. Кроме того, в сравнении с прошлым, сейчас я чувствую себя довольно неплохо.

Говоря это, Кайл схватил несколько магических камней из кармана, которые были наполнены атакующей магии типа «Взрыв».

– Не важно насколько живуча гидра, она умрёт, если я уничтожу её изнутри.

Как бы хороша ни была её регенерация, количество голов от этого не увеличится, и новая гидра из отрезанных кусков не родится.

Взгляд Кайла нацелился на часть ее тела, где змеиные головы соединялись с телом.

Однако гидра тоже понимает, что это ее собственное слабое место. Даже если попытаться подобраться ближе к этому месту, змеиные головы будут мешаться.

Поэтому чтобы добраться до неё, сначала придётся преодолеть более десяти змеиных голов.

– …Давно так не делал.

Кайл отступил, увеличивая расстояние между ним и гидрой. Ее регенерация ослабляется в движении, поэтому гидра не пошла за Кайлом и сосредоточилась на восстановлении.

Опустив тело, он направил меч на гидру горизонтально земле.

– …«Ускорение»!

Сконцентрировав душу, он почти мгновенно увеличил скорость, а затем вновь использовал «Ускорение», достигнув предела.

Кайл, который изначально был хорош в магии поддержки, мог легко её использовать и контролировать.

В этот момент гидра закончила восстанавливать все свои головы и начала двигаться в сторону Кайла.

Глубоко вздохнув, вместе со сдавленным криком он сделал рывок, вложив в него силу своей души и тела.

Рывок, что с каждым шагом разрушает землю. Скорость, превосходящая рефлексы демонического зверя.

Он проскочил сквозь её головы и мгновенно вонзил свой меч в центр тела.

Раздался звук импульса от удара, отдающийся в нижней части её живота. Огромная гидра, проиграв напору человека, который был легче неё в сотню раз, отступила назад. Все её змеиные головы испустили крики боли, выплёвывая кровь.

Это была простая атака за счёт магии увеличивающая скорость до предела. Кайл использовал силу его рывка, врезавшись во врага.

Простая, но очень мощная. Используй он её против человека, тот просто превратился бы в груду мяса.

Но среди демонических зверей гигантская гидра с её подавляющей живучестью не померла бы даже от такой атаки.

Кайл двигал мечом вокруг, расширяя рану, а затем вытащил меч и резко вставил левую руку как можно дальше в отверстие.

Когда его рука была внутри, одна из змеиных голов оправилась от шока и напала на него сбоку.

Его рука была внутри, и не было возможности уклониться, поэтому после удара он отлетел и покатился по земле.

Кайл почувствовал нахлынувшую боль, проходящую через его тело. Но он быстро пришёл в себя и встал. Обычно после такого удара он сломал бы себе пару костей, но сейчас отделался лишь серьезными ушибами.

– Ауч… Я рад, что купил эту броню.

Всё ещё впечатлённый защитными свойствами брони, он вложил меч в ножны, закончив сражаться.

Даже несмотря на то, что гидра двигалась к нему в слепой ярости.

Но когда клыки змеиных голов собирались достичь Кайла, гидра взорвалась.

– Порядок, неплохо сработало.

Он сжал кулак, встав в триумфальную позу.

Если бы Кайл просто бросил магические камни с магией «Взрыв», то это не вызвало бы большого ущерба из-за чешуи и толстой кожи. Поэтому он через рану вложил их в тело гидры.

Если взрыв происходит внутри, то защитные способности ничем не помогут. Как и ожидалось, более половины тела было уничтожено. Гидра была ликвидирована.

– Ты победил. Это действительно достойно похвалы, победить более чем десятиглавую гидру в одиночку… Кстати, какую технику ты только что использовал? Она довольно мощная.

– Это называется «Шукучи».*

Техника, которую Кайл придумал сам. Однажды мечник с необычным мечом из островного государства на востоке увидел этот приём, от удивления он назвал его «Шукучи», так что Кайл с тех пор так технику и называл.

– Эта техника основана лишь на скорости и силе. Так же она занимает время на подготовку. Она сработает против демонических зверей, но против опытного бойца нет.

Если не закончить бой этой атакой, то человек сильно открывается, поэтому данная техника используется не часто.

– Сейчас мое тело поспевает за используемой магией, так что я попытался использовать ее… но все же, даже если я сделал это сам, это все же ужасно.

После взрыва вокруг огромное количество кусков плоти и органов, повсюду кровь, ужасное зрелище.

Ужасная вонь. Гидра с самого начала ужасно пахла, а после взрыва добавился ещё и запах сгоревшего мяса, и стало куда хуже.

– …Они ведь не будут злиться?

Когда-то белоснежная королевская карета сейчас была вся в крови с кусками плоти и внутренностей на крыше. Лицо Кайла немного дёрнулось от этого вида.

«Непредвиденные обстоятельства, непредвиденные обстоятельства», пытаясь убедить себя в этом, он приблизился к карете. Рядом с ней он заметил несколько убитых волков, демонических зверей, называемых адскими гончими.

Судя по обгоревшей местности и проломленным волчьим головам, их одолела Лиз.

– Они тоже напали на нас… разве не странно?

Демонические звери имеют собственные территории, поэтому редко, когда несколько разных видов собираются в одном месте.

Особенно сейчас. Когда гидра была так близко, наличие слабых адских гончих неестественно.

– Кайл! Ты в порядке?

К нему подбежали Лиз и Урза, победившие гончих.

– Подумать только, ты и правда одолел гидру… удивительно.

– Конечно, что-то вроде гидры не противник для меня! – с небольшой гордостью ответил он простонавшей, поскольку она не могла в это поверить, Урзе.

– Но, ты не мог не доводить до такого? – увидев ужасающее зрелище, раздражённым тоном произнесла Лиз.

– …Я слегка сожалею об этом.

Ну, я думал, что это была хорошая идея, когда я встретился с ней, подумал Кайл.

– Кроме того, Кайл, от тебя ужасно воняет.

Приняв душ из крови гидры, Кайл источал ужасный запах, отчего Урза скривилась.

– …Правда?

– Пожалуйста, не приближайся ко мне, пока не избавишься от запаха.

Скривившись, Урза и Лиз отступали от Кайла.

Кайл, слегка опустив плечи, отошёл от повозки.

– …Ты хотел, чтобы они хвалили тебя немного больше, так ведь.

– Заткнись.

Слегка опечаленный Кайл достал запасы воды и начал мыть голову.

Внутри кареты было три женщины.

Одна из них – принцесса Милена, которую они видели вчера. Сейчас она была одета в белое платье.

Остальные, скорее всего, её служанки. Одна из них девочка примерно лет десяти, а другая женщина выглядела чуть старше принцессы Милены.

Все трое спали в повозке друг рядом с другом.

– Спят в такой ситуации, они словно вне этого бренного мира, – произнёс Серан то ли в восхищении, то ли в удивлении.

– Нет… похоже, их чем-то усыпили.

Сказала Урза, посмотрев на состояние принцессы.

– Попробуй использовать зелья детоксикации, они должны развеять эффект большинства других зелий.

– Поняла.

Следуя инструкциям Кайла, Урза вынула магические зелья и дала тем троим.

– А, Кайл, взгляни на это. Оно лежало под сидениями.

Серан показал плотно закрывающийся мешочек из старой кожи, на котором были нанесены магический письмена.

– Это… мешочек, привлекающий демонических зверей?

– Оо, мощная штука. Он не закрыт.

Секрет* демонических зверей можно использовать для создания лекарств или зелий. А другие части монстров вроде когтей или костей могут стать составляющими для оружия.

В зависимости от типа демонических зверей можно заработать целое состояние. Поэтому есть наёмники, специализирующиеся на охоте на демонических зверей.

Для охоты они используют специальный мешочек, который привлекает зверей нравившимся им запахом.

Этот мешочек один из самых сильных, он привлекает демонических зверей с большой области. Именно он привёл сюда адских псов и гидру.

– То есть они пытались выманить этим демонических зверей, чтобы те напали на принцессу?

Принцесса была усыплена, так что не имела и шанса сбежать.

Теми, кто заложил его, вероятно, были те двое. А значит, причиной смерти принцессы было не случайное нападение демонических зверей, а убийство, замаскированное под него.

– И раз поводья восстановлены, мы можем поехать в карете.

– Понятно, тогда…

Пока Кайл раздумывал стоит ли ради безопасности принцессы вернуться в Аркен или нет, принцесса Милена медленно открыла глаза.

– О… Я ещё жива? – немного удивлённо спросила принцесса, открыв глаза. – Я думала, что уже не открою свои глаза вновь… Но, похоже, удача на моей стороне.

Она не говорила это кому-то, а скорее подтверждая всё для себя.

В этот момент она, наконец, взглянула на Кайла перед собой.

– Это вы спасли меня?

– Да. Меня зовут Кайл, Кайл Леонард. Во время нашего путешествия мы увидели, что карета принцессы Милены была атакована бандитами и демоническими зверями. Поэтому мы вместе с товарищами пришли на помощь.

Встав на одно колено, Кайл поклонился и произнёс речь, подготовленную заранее.

– Благодарю вас. Если бы не вы, то моя жизнь, безусловно, была бы прервана.

В это время старшая служанка проснулась. Увидев Кайла и остальных, она рефлекторно встала перед принцессой, чтобы защитить её.

– Всё в порядке, похоже, эти люди спасли нас.

Но она решила несколько настороженно отнестись к словам принцессы, и поскольку владела боевыми искусствами и магией, то, не снижая бдительности, смотрела на Кайла и остальных.

Когда принцесса Милена попыталась выйти на улицу, Кайл остановил её.

– Опасность уже миновала, не так ли?

– Да, это так, но… Как бы сказать, сейчас окрестности находятся в ужасном состоянии.

Он говорил о ситуации, где повсюду разбросаны кучи трупов.

– Я не возражаю. Я должна взглянуть на это своими собственными глазами.

Принцесса Милена вышла из кареты, но даже бровью не повела, увидев повсюду трупы людей и демонических зверей.

Хоть она и взглянула на гигантскую гидру, в которой зияла огромная дыра, но, не отвлекаясь, окинула её спокойным взглядом.

– Я поняла большую часть информации о сложившейся ситуации. Мы ведь на полпути между Аркеном и Санесом?

– А, да. Верно…

Кайл был удивлён, почувствовав странный трепет.

– Впечатление чем-то отличается от прежнего.

– Да, она как будто другой человек.

Пока Лиз и Урза шёпотом переговаривались между собой, Кайл услышал слова Силдонии, чей голос в этот момент был слышен лишь ему.

– Кайл, со стороны Аркена скачут всадники. В этот раз это действительно королевские рыцари.

Даже сейчас ястреб-Силдония летала по небу и осматривала окрестности.

– Понятно… Принцесса Милена, похоже, к нам из Аркена направляются королевские рыцари.

– Так они всё же показались.

– Будет легче.

Когда Серан сказал это, принцесса Милена заговорила резким голосом.

– Не получится! Мы должны скорее бежать! Они хотят убить меня и вас всех, конечно же, тоже.

– А? Нет, они ведь королевские рыцари… зачем это им?

– Инициатором этого убийства был командующий вторым подразделением королевских рыцарей, Зентос.

– Что?

От неожиданности Кайл не мог выговорить слова.

– Нет… это… Зентос… устроил?

Кайл не мог поверить и вновь задал вопрос, но принцесса отдавала приказы своей служанке, оставив его без ответа.

– Арука! Сожги трупы в окрестности!

Кайл и остальные, не веря своим ушам, смотрели, как служанка Арука без колебаний использовала заклинание.

– Их цель – моя смерть, поэтому они должны будут проверить тела в этом месте. Если они все сгорят дотла, то рыцари не смогут сразу же распознать их. Сейчас самое важное любыми средствами выиграть время.

Она говорила равнодушно, но как бы то ни было, даже объяснения принцессы были переполнены достоинством. В это время Арука сжигала трупы, использую огненную магию «Огненный Шар».

– Арука, ты поведёшь, Нина вместе со мной в карете.

Младшая служанка, Нина, последовала приказу, но Арука была не согласна.

– Но оставить Милену-сама…

– Быть кучером важная задача. Ты должна позаботиться об окружении, и это я могу поручить лишь тебе.

– …Да.

Она ничего не могла поделать, поэтому Арука пошла на место кучера.

– Вы должны скорее пройти внутрь. Я объясню ситуацию, – сказала принцесса Милена, стоя перед Кайлом и остальными.

На мгновение они были сбиты с толку, но решив, что будет лучше послушать её, полезли в карету.

Тогда у Серана появилось выражение лица, будто бы он что-то придумал. Держа открытый мешочек, привлекающий демонических зверей, он с криком бросил его к груди гидры.

– Если нам нужно выиграть время, то путь демонические звери сделают это для нас. А ещё лучше, если придёт другая гидра, – произнёс Серан с улыбкой нашкодившего ребёнка.

После того, как все оказались внутри, они вновь помчались в сторону деревни Санес.

Но в отличие от медленного путешествия ранее, сейчас они набрали максимальную скорость лишь бы оторваться от преследователей.

↑ Шукучи – техника почти мгновенного (очень быстрого) перемещения, но в данном случае, как и остальные заклинания, она записана катаканой, а не кандзи. Подробнее можно почитать на английской википедии: Shukuchi ↑ Секрет – жидкость, выделяемая клетками и содержащая биологически активные вещества

Посреди огромного леса по прямой дороге яростно мчалась карета.

В сравнении с обычными лошадьми тянущие повозку Слейпниры превосходили первых и в выносливости, и в силе, и в скорости. Хоть они и тянут огромную карету, пока они продолжают двигаться с такой скоростью, даже быстроногие кони королевской стражи их не догонят.

Внутри кареты находился отряд Кайла из четырёх человек и принцесса вместе с молодой служанкой Ниной. Они вшестером расположились друг напротив друга.

И чего и следовало ожидать от кареты королевской семьи, даже при путешествии на такой скорости тряска и шум минимальны.

— Прежде всего, я ещё раз хочу поблагодарить вас. Если бы не вы, я была бы мертва.

Принцесса Милена низко поклонилась.

Служанка Нина, сидящая рядом с ней, похоже, была недовольна тем, что её госпожа склонила голову, но поскольку Кайл и правда спас им жизни, она промолчала и сама склонила голову перед ним.

Кайл уже представился и объяснил ситуацию. Хотя он лишь назвал их имена и сказал, что они случайно встретили их в том месте.

— Вы говорили, что Зе… капитан второго подразделения королевских рыцарей спланировал покушение, это правда?

— Да, всё именно так. И за всем этим стоит мой брат от другой матери, принц Калнас.

— …принц… Калнас? — с неприятным тоном произнёс Кайл.

Он предполагал такое, когда ранее принцесса Милена назвала имя Зентоса, но на самом деле услышав имя принца, он почувствовал себя некомфортно.

— Эм-м, другими словами, это так называемые семейные разборки за право наследования… верно? — спросила Лиз со стороны.

— Да, именно так.

— Вау…

Получив явный ответ на свой вопрос, Лиз неосознанно схватилась за голову.

— Ты… уверена, что здесь нет ошибки? Правда? — спросил Кайл, не заботясь о том, что будет невежлив.

Сдерживающаяся в стороне Нина сделала недовольное лицо, но принцессу Милену его грубость совсем не заботила.

— Да, я слышала это от него самого. Вчера вечером, после того как Зентос дал мне какое-то зелье затуманивающее сознание, мой брат подробно объяснил весь план.

Произошедшее и было его планом. Услышав о том, что деревня неподалеку от Аркена была атакована гидрой, принцесса захотела нанести ей визит. Естественно, королевская стража была против, поскольку была высока опасность появления демонических зверей. Но все же, не сдавшись, принцесса взяла несколько стражников из города и тайно покинула его до рассвета. Королевская стража отправилась за ней, но к несчастью, на принцессу напали демонические звери, и она погибла… Вот как должен был выглядеть весь инцидент.

Это как раз та причина смерти, которую Кайл и знал, но оказывается, за всем этим стоял принц Калнас. Он был поражён, как глупо принц Калнас раскрыл себя.

— Другими словами, хоть принцесса Милена и изменила свои планы, но они всё равно воспользовались вашими планами обратиться к сердцам граждан.

«Как и в приюте вчера», и когда Лиз произнесла эти слова, безмолвно раздумывавший до сих пор Серан заговорил.

— Вспомнил. Я всё думал, где же её видел. Это ведь она вчера пыталась вручить вам цветы?

Серан указал на удивившуюся служанку.

— Ох, так вы видели? Моя служанка переоделась для представления.

«Но я поражена, что вы смогли заметить», добавила несколько удивлённая принцесса Милена.

— Поскольку она милый ребёнок, я был уверен, что в будущем она станет красоткой, так что уделил ей особое внимание.

Серан с улыбкой взглянул на Нину, но она сделала раздражённое лицо и спряталась.

— Другими словами… всё это было спланировано.

Нежно помочь упавшей маленькой девочке. Довольно просто, но имеет огромный эффект.

И судя по этому, посещение приюта в Аркене было не внезапным изменением в планах принцессы, а изначально спланированным действием.

— Такие представления хорошо поднимают популярность. Деревня Санес похожий случай, лично посетив её я получу немного преимуществ. И поскольку они беспечно и широко обсуждают такое, я бы направила посещённым людям товары от имени королевской семьи.

Принцесса преподнесла руку ко рту и изящно засмеялась. Старое крылатое выражение: «Дьявол, улыбающийся как ангел», промелькнуло в голове Кайла.

— Эй, она только что сказала набрать популярность.

— Я почувствовала на себе смысл поговорки «меньше знаешь, крепче спишь»…

— Ну, для тех, кто у власти, популярность важна.

— …Похоже, людская политика ещё хуже, чем я думала.

Силдония, Серан и другие начали перешёптываться между собой.

Конечно, раз они находились внутри кареты, то всё было ясно слышно, но принцесса Милена продолжала своё объяснение, не обращая на это внимание.

— Я уже знала, что мой брат обладает такими амбициями. Но не обратила на него внимания, поскольку решила, что у него нет сил достичь этого на практике.

— Хм, значит, он вообще не выдающийся?

— Да, в точку, он некомпетентен. Неспособный исполнять свои обязанности в качестве члена королевской семьи, его скорее можно назвать бесполезным.

Принцесса Милена без колебаний проигнорировала озабоченность Кайла и красноречиво произнесла это.

— Однако, если Зентос на его стороне, то ситуация кардинально меняется. Он выдающийся и уважаемый человек.

— Но как мог такой бесполезный кусок… Я имею в виду, принц Калнас, заполучить Зентоса и других рыцарей в союзники?

На вопрос Кайл принцесса Милена покачала головой.

— Нет, тот кто следует за моим братом, скорее всего, лишь Зентос. Или, в крайнем случае, небольшая часть второго подразделения рыцарей.

— Тогда это значит, что большинство королевских рыцарей просто исполняют приказы начальства? — удивленно спросил Серан.

— Да, не знаю, сомневаются они или нет, но для рыцарей достаточно приказа.

— Они могли бы немного больше думать сами…

Жаловался Серан, но тем, кто не согласился с ним была, никто иная, как принцесса Милена.

— Если солдаты будут думать самостоятельно, то армия не будет функционировать и развалится. Слушаясь приказов своего капитана и действуя ради страны, как королевские рыцари, они поступают правильно. Ставить свои личные чувства выше миссии абсолютно недопустимо для королевских рыцарей. Иначе вы никогда не станете им.

— Так значит они выполнят его? Приказ убить принцессу своей страны… — спросил Кайл, с чем принцесса ясно согласилась.

— Они выполнят. Если капитан скажет им, что это тайная миссия от самого короля, то у них не будет выбора, кроме как принять это.

Скорее всего, он объяснил подчиненным, что несмотря на то, что она и королевской крови, принцесса сильно согрешила, восстав против страны или имея дела с другой страной. Но убийство принцессы, пользующейся популярностью во всей стране, приведет к восстанию. Поэтому они и доверили работу монстрам, снизив тем самым риск недовольства.

Если капитан, получающий приказы непосредственно от короля, прикажет им, то независимо от того, что это будет, у них не останется иного выбора, кроме как выполнить приказ.

— …Вот почему, подчинённые капитана не пойдут на поводу личных чувств, ведь лишь по-настоящему лояльных выбирают на эту должность. Капитан второго подразделения королевских рыцарей, Зентос Оруди, должен был быть подходящим рыцарем, но…

Принцесса Милена покачала головой. Похоже, даже сейчас она всё ещё не до конца верила в это.

— В первую очередь, Зентос был назначен рыцарем брата, чтобы наблюдать за действиями последнего, чтобы тот не наделал глупостей. Вот почему он стал его прямым подчинённым. Я совсем не сомневалась в Зентосе. А значит в тот момент, когда он стал его товарищем, я проиграла… другими словами, я совершила смертельную ошибку, оценивая ситуацию.

Принцесса Милена глубоко вздохнула.

— Конечно, я не планировала терять бдительность и не собиралась дать кому-то воспользоваться этим. Когда я покидаю столицу, меня всегда сопровождает пятое подразделение. Их капитан, Кирулен, родственница со стороны моей матери, а также мой доверенный офицер. Но все рыцари отряда красивые, поэтому часто участвуют в церемониях.

Затем принцесса приложила руку ко лбу, слегка закрыв ею правый глаз, будто у неё заболела голова.

Её боль явно отражалась на лице.

— И в этот раз их вызвали, чтобы принять важного государственного гостя. Поэтому в качестве замены было послано второе подразделение и их капитан Зентос. Потому что после Кирулен я больше всего доверяла Зентосу… теперь, раздумывая о произошедшем, я должна была что-то заподозрить, когда мой брат последовал с нами без каких-либо на то причин.

У неё было болезненное выражение лица. Кайл тоже чувствовал нечто схожее.

Убийство ради престола. В каком-то смысле, было довольно легко понять, что произошло именно убийство принцессы, но в прошлом Кайл не сомневался в официальной версии.

Он доверял бывшему шпиону, рассказавшему ему о деталях произошедшего. Да и лично был знаком с принцем Калнасом и Зентосом. Поэтому настоящие события оказались абсолютно неожиданным.

Эти двое были в точности, как описала принцесса, особенно Зентос, которому он всем сердцем доверял.

Он не мог так поступить. Кайл с самого начала искренне верил, что Зентос не мог так поступить.

Я знал неправильные обстоятельства…

Кайл про себя глубоко вздохнул и переключился на другие мысли.

— Ясно. Большую часть текущей ситуации я понял. Остается вопрос, что мы будем делать теперь.

— Если бы они только отказались от преследования… но, как я и думал, это невозможно.

— Естественно, — ответил на слова Серана Кайл. — Поскольку план «использовать демонических зверей» провалился, они придумают что-то новое. Вероятно, это будет что-то вроде «принцессу Милену похитила группа неизвестных людей», а затем, когда они уничтожат бандитов, похищенная принцесса окажется мертвой… как-нибудь так.

— Да, я тоже думаю, что все будет именно так. Вероятно, второе подразделение решит преследовать похитителей, чтобы спасти меня… Вот что они скажут, — согласилась с идеей Кайла принцесса Милена.

— Похитители? О ком вы говорите… подождите… может ли?

Указав на себя, Серан скривился, будто съел что-то горькое, а Кайл кивнул, подтверждая его слова.

— Как это вообще? Мы все вдруг стали злодеями, которые похитили принцессу?

— Да, так и есть. И эти злодеи будут сразу же убиты стражей, как только их найдут.

Внезапно Кайл взглянул на принцессу Милену.

— Вот как. Значит, столь подробно объяснив всё нам, вы даёте понять, что бежать то нам некуда?

— Да.

Принцесса Милена сказала это без капли вины.

— Лишь для нас невозможно убегать до завтрашнего прибытия пятого подразделения. Я честно рассказала всё, потому что сейчас мы можем положиться только на вас.

Принцесса детально объяснила всю ситуацию, выставляющую большие проблемы королевской семьи, чтобы Кайл и остальные осознали всю ситуацию.

С другой стороны, нет причин принцу Калнасу позволить Кайлу и остальным оставаться в живых. Они знают слишком много, поэтому должны навсегда замолчать.

Даже если оставить принцессу и сбежать, то противник, зная, что какие-то незнакомцы одолели гидру, попытается разузнать о них у принцессы, прежде чем убить её.

Легко представить, узнав от неё что-нибудь о Кайле, они обвинят его в убийстве принцессы и будут повсюду разыскивать.

Чтобы предотвратить такой поворот, они должны сбежать, при этом убив принцессу, но так поступить они не могут.

Другими словами, чтобы Кайл и остальные спаслись и доказали свою невиновность, они должны в безопасности доставить принцессу Милену обратно в столицу.

— Мы уже в одной лодке. Поэтому сделаем всё возможное и выживем.

Глядя на размышляющего Кайла, принцесса Милена показала улыбку, способную очаровать даже демона.

Судя по всему, она не только умная девушка, но и психологически стойкая. Кайл полагал, что он может считать её надежной в подобные моменты.

— С самого начала я и не думал бросать принцессу, такой выбор попросту невозможен... — горько сказал Кайл, убедив себя поступать так, как считает верным.

— О, что вы имеете в виду? — в сомнении наклонила голову принцесса.

— На самом деле, сопровождающий и кучер, вероятно, были замаскированными королевскими рыцарями. Я планировал допросить их и поэтому оставил в живых, но… забыл взять их с собой.

Всё потому, что новости о Зентосе сильно шокировали его, и теперь они по крайней мере уже описали внешность Кайла остальным.

— Вот оно как, в таком случае у вас всё больше и больше причин не бросать нас одних.

С радостью произнесла принцесса Милена, сложив руки вместе. Кайл смог лишь сухо посмеяться.

— Конечно, если мы благополучно прибудем в столицу, то я обещаю, что вознагражу вас всех. Если желаете, можете получить положение рыцарей…

— Нет, не надо ни денег, ни положения. Если возможно, я бы хотел славы.

— …Какое необычное желание.

Солнце медленно садилось. Вечер практически наступил. Карета беспрепятственно продвигалась вперёд.

Если мы будем двигаться без проблем, как и сейчас, то прибудем в Санес, нет, мы уже почти там.

— Если так и продолжится, то мы окажемся в ловушке, словно крысы в мешке, — простонал Кайл, глядя на карту.

Дорога, по которой они движутся, пересекает огромный лес и заканчивается в деревне Санес. Если достигнуть её, то они больше не смогут воспользоваться каретой.

Вот почему противник попытается убить их там, не дав и шанса сбежать.

— Если взглянуть на ситуацию, то наше преимущество во времени. Если выиграем достаточно, то к нам подоспеет помощь.

Помощь, о которой говорила принцесса Милена, — пятое подразделение королевских рыцарей, которое, по её словам, прибудет между завтрашним утром и полднем.

— Когда Кирулен и другие заметят, что меня нет в Аркене, они сразу же выдвинутся на поиски. Даже если это деревня Санес, они должны будут прибыть туда где-то к завтрашнему вечеру.

— Какова вероятность, что в Аркене им будет предоставлена поддельная информация?

— Это невозможно. Они ко всему будут относиться с подозрением, а ложь в такой ситуации хорошо показывает, что не всё идёт так как хотелось бы. В первую очередь им бы не пришлось врать, будь я мертва.

«На данный момент их план содержит много недостатков», добавила принцесса.

— Когда прибудет пятое подразделение, наш военный потенциал сравняется. И тогда шумиха поставит наших противников в невыгодное положение.

— Так значит второе подразделение тоже торопится…

Другими словами, если они смогут продержаться до завтрашнего вечера, то будут спасены.

Теперь осталось придумать способ, как выиграть время.

— А что если мы найдём убежище в деревне Санес и останемся там?

Кайл покачал головой от идеи Серана.

— Будет лучше не делать подобного. Они, скорее всего, просто вырежут всю деревню.

— Что-о-о, серьёзно?

— Да, они и так уже далеко зашли. Так что если это всего лишь деревня максимум с одной или двумя сотнями жителей, то они просто заставят всех замолчать. А затем свалят всю вину на демонических зверей или злых похитителей.

— Массовое убийство? Как-то агрессивно, — проворчал Серан.

— Как насчёт побега в лес?

Тем, кто предложил это, была Урза, хорошо знакомая с лесами.

Для эльфов лес словно сад. Вместе с Урзой они, возможно, смогли бы сбежать через него.

Но поступив так, им придётся оставить карету.

Да и как ни посмотри принцесса, которую они больше всего должны защищать, явно не подходит для бегства по лесу.

— Я прошу прощения, но моя выносливость равна или даже ниже, чем у обычного человека. Если мы побежим через лес, то я, безусловно, буду задерживать остальных.

В добавок, опасно входить в лес вечером, когда многочисленные проживающие там монстры становятся активными.

— А следующая проблема возникнет, когда они воспользуются огнём.

— Огонь… да, лесной пожар — проблема.

Урза выглядела угрюмо. Для эльфов, живущих в лесах, такие разговоры невыносимы.

— Чем меньше у них будет оставаться времени, тем вероятнее они так поступят…

— И они ещё вероятно обвинят во всём нас, — произнесла Урза, вздохнув.

Кроме того, отказываться от кареты невыгодно.

Не только из-за удобства в путешествии. Сочетание веса и размеров кареты вкупе с несущимися Слейпнирами создают невероятную разрушительную силу. К тому же, сделанная для королевской семьи, карета чрезвычайно прочная, что станет дополнительной защитой для жизни принцессы Милены.

В этом явно видны недостатки. Но всё ещё есть и преимущества.

— Рыцари всё ещё преследуют нас. Количество не изменилось, их около восьмидесяти.

Кайл получил отчёт Силдонии. Ястреб, как и прежде, наблюдал за рыцарями с неба. Кайл был рад, что мог узнать куда движутся рыцари и сколько их.

— Этот разумный меч полезный, не правда ли, — сказала впечатлённая принцесса Милена.

Разумный меч — разновидность магической жизни, меч, имеющий интеллект.

В очень редких случаях их иногда находят в древних руинах. Поэтому принцессе они сказали, что нашли Силдонию в каких-то древних руинах, и что она обладает отличными навыками поиска.

Подумав некоторое время и решив, Кайл произнёс.

— Это опасно, но нам лучше вернуться назад.

— Вернуться? Вы же не про Аркен говорите? — спросила принцесса.

— В отличие от деревни в Аркене тысячи жителей. Заставить их всех замолчать попросту невозможно.

— Конечно, если у нас получится сбежать в Аркен, то они не смогут вмешаться, к тому же там много мест, где можно укрыться, но…

— Кроме того, мы сможем быстрее соединиться с нашими союзниками, пятым подразделением. Самое позднее в полдень, а если повезёт, то уже утром можно будет быть уверенным в вашей безопасности.

— Но, тогда нам придётся пройти через преследующих нас рыцарей. Есть ли у вас хороший способ сделать это?

Похоже, объяснения Кайла всё ещё не убедили принцессу. Дорога лишь одна, и если они направятся в Аркен, то столкнутся с преследующими их рыцарями.

— Нет, нет необходимости обманывать или обходить их. Мы просто прорвемся сквозь них.

— …А? Эм-м… за нами ведь гонятся восемьдесят рыцарей, разве нет?

Принцесса, на чьём лице на мгновение отразилось то, что она хочет что-то сказать, смутилась, поняв, что Кайл серьёзен.

Конечно, Кайл считал, что этот план имеет самый высокий шанс на выживание, обдумав достаточно других вариантов.

Ведь в остальных случаях, исполнение плана не более чем просто удача.

Кайл спросил Силдонию.

— Ты уверена, что Зентос не с ними?

— Да. Ты ведь о том, кто был вчера с принцессой? Я проверила несколько раз. Уверена, его с ними нет.

— Понятно… Более чем достаточно. Это хорошая новость.

Командующий группой преследования — не Зентос.

Кто знает почему. Но как бы то ни было, это удобно.

— Тогда у нас более чем достаточно шансов на победу. Единственное, что осталось, это найти подходящее место, чтобы столкнуться с ними.

Одновременно со своими словами, Кайл шумел, доставая из перекинутой через плечо сумки магические зелья и камни.

— О-о.

Принцесса Милена была очень удивлена, увидев такое количество магических камней.

Просто эта гора магических камней сама по себе стоила огромную сумму.

— Милена-сама, пожалуйста, возьмите несколько магических зелий с собой. При малейшей ране сразу же выпейте их.

Милена вспомнила, что видела такие зелья раньше. Магические зелья с высшим уровнем магии исцеления. Они способны исцелить практически любую рану, пока человек ещё жив. Конечно, цена им соответствующая, можно сказать, достойная цена за спасение жизни.

Королевская семья всегда держала при себе зелья для восстановления, но похоже Милена не взяла свои, когда была усыплена, поэтому сейчас у неё ничего не было.

— …

Принцесса Милена вновь посмотрела на Кайла.

До этого у неё не было времени долго размышлять над этим, но всё же эти люди смогли победить двух королевских рыцарей и убить гидру.

К тому же, судя по разговорам, гидра проиграла в бою один на один.

И в добавок у них есть масса магических камней и зелий. Как ни посмотри, они не похожи на просто проходящих мимо наемников.

— Вы… кто же вы такой?

Кайл ответил на вопрос принцессы простым пожатием плеч.

— Всего лишь проходящий мимо кандидат в герои.

◇◇◇

— Что всё это значит! Что за плачевное положение дел!

Постоялый двор в Аркене, тот же самый, где останавливалась принцесса Милена. Там находились расхаживающий в гневе по комнате мужчина и рыцарь перед ним, на которого он кричал.

Парнем, одетым в прекрасные одежды на своё пухлое тело, был Калнас, принц Зиргуса.

А тем, кто стоял перед ним, был рыцарь, прославившийся сильнейшим в Зиргусе, капитан второго подразделения королевских рыцарей, Зентос.

Этим двоим уже сообщили, что их план убить принцессу Милену и попытаться замаскировать это под нападение магических зверей провалился.

На столе лежала карточка с древними магическими письменами на ней. Один из двух магических предметов, позволявших отправлять сообщения на дальние расстояния, если у адресата имелся второй.

Его можно было использовать лишь несколько раз в день, и при этом говорить не более десяти секунд за раз. Но даже так это был редкий и полезный магический предмет времён древнего магического королевства.

Через него они получили отчёт вице-капитана о бегстве принцессы.

— Не стоит беспокоиться. Уже скоро мы схватим принцессу Милену, — произнёс Зентос, глубоко склонив голову.

— Тогда почему ты ещё здесь! Иди и убей эту женщину лично, а потом возвращайся.

— Поскольку я заранее предупредил вице-капитана оповестить нас, если он потерпит неудачу, то нет никаких причин для беспокойства. Кроме того, Вашему Высочеству стоило ожидать в столице. Если бы вы оставили всё на меня, я мог бы командовать лично.

— Э-это же очевидно, я должен за всем следить! Всё-таки вынести приговор этой нахальной женщине моя обязанность!

— Тем не менее, из-за этого вы подвергаете себя возможным опасностям. Я не могу оставить Ваше Высочество прямо сейчас. Скоро сюда прибудет пятое подразделение, вы ведь знаете о безжалостном характере их капитана Кирулен? А также её верности принцессе.

— У… — принц Калнас не мог ничего ответить.

— Хоть по расписанию они и должны прибыть завтра, но если прибудут раньше запланированного, она, безусловно, надавит на Ваше Высочество. В этот момент сможете ли вы справиться с ней самостоятельно?

— Э-это…

Калнас знал, что пусть он и из королевской семьи, эта женщина без колебаний направит на него меч. И только Зентос мог сдержать её.

— Чёрт!

Калнас, став ещё злее, пнул стул.

В столице Милена слишком выделялась и её всегда сопровождала Кирулен или пятое подразделение, поэтому он полагал, что, когда она покинула столицу без них, появился идеальный шанс.

И отказаться от приведённого в действие плана неприемлемо.

— К тому же всё подготовлено даже на случай, если в смерти принцессы будут сомневаться. В таком случае мы просто переложим всю ответственность на вице-капитана, поэтому лучше не показываться там, где она умрёт.

— О, да, верно! Это важно! Нет, я тоже думал об этом. Разве ты не понял?

Он сразу же стал противоречить своим словам, но никто не указал на это.

— К тому же принцесса никак не сможет сбежать. Она окружена лесом, а карета может ехать лишь по дороге. А через лес она не сможет бежать в платье. Мы временно перекрыли дорогу из Аркена, поэтому никто не придёт к ним с нашей стороны и не помешает планам. Если же кто-то пойдёт со стороны деревни, то мы просто заставим их замолчать.

Зентос объяснял всё это равнодушно, без каких-либо эмоций.

— А в случае… такое действительно маловероятно, но если вдруг принцесса вернётся в Аркен, то было бы лучше, будь я здесь.

— Не может быть, ты ведь не хочешь сказать, что она решит прорваться сквозь всех рыцарей?

— Да. Если бы это был я, то так бы и поступил. Шанс может и маленький, но в случае успеха вероятность спастись довольно высока.

Хоть они и не получали подробных отчётов, но знали, что спасшая принцессу группа наёмников одолела двух королевских рыцарей и огромную гидру.

Скорее всего, они случайно оказались поблизости, но их навыки довольно высоки.

Если те люди и правда превосходные воины, то могут решиться вернуться в Аркен.

— В тот момент я лично убью их… но хоть и существует для них небольшая возможность уцелеть, в обычных обстоятельствах это абсолютно невозможно. Если только сами небеса не будут на стороне принцессы.

Похоже, всё сказанное, наконец, успокоило принца. Он прекратил ходить и сел на стул.

— Ты ведь понимаешь, что раз согласился с моей идеей, провал не допустим! Не подведи меня ещё больше!

— Пожалуйста, оставьте это мне. Я непременно оправдаю ваши ожидания.

Зентос опустил свою голову, проходя мимо Калнаса.

Именно поэтому тот так и не узнал, какое выражение лица было у Зентоса в тот момент.

◇◇◇

Солнце уже давно зашло, на дорогу опустилась тьма. Кайл, сидя на месте кучера, разговаривал с сидящими в карете.

Внутри кареты было четыре человека: принцесса Милена, Лиз и две служанки.

— Милена-сама, сгруппируйтесь и подготовьтесь к столкновению. Лиз, оставляю её на тебя.

— Положись на меня, — энергично ответила Лиз.

— Можешь ехать, — сообщила о времени Силдония, наблюдающая за рыцарями с неба.

— Понял, ну тогда … «Храбрость»!

Это магия, которая может управлять чьим-либо духом. Она даёт смелость неопытным новобранцам и наёмникам.

Теперь Слейпниры, на которых использовалось заклинание, не дрогнут что бы ни случилось в дальнейшем.

— Вы закончили свои приготовления? — крикнул Кайл в сторону крыши кареты.

— Да, оставь это мне!

— Всё хорошо.

Серан и Урза ответили на его вопрос, прикрепившись к крыше, чтобы не слететь.

Подтвердив их готовность, Кайл слегка хлопнул вожжами. Слейпниры громко заржали и поскакали в противоположном направлении, в Аркен.

Аркен. Комната на постоялом дворе. Зентос смотрел на карточку, но доклада не поступало.

Даже если вице-капитан умер, его могли заменить. Связь могла быть потеряна лишь в одном случае — полном уничтожении отряда.

Лицо Зентоса было бесстрастным, как и всегда, но его кулак дрожал.

Покинув комнату, он передал указания оставшимся подчинённым.

— Вы все, защищайте Его Высочество, не позволяйте никому войти, пока я не вернусь.

Даже не дав времени возразить, Зентос оседлал любимого коня и покинул Аркен.

Кайл и остальные уже скоро должны были достичь выхода из леса.

Если выти на дорогу, в пределах видимости оказался бы Аркен. Выход был уже почти виден.

«Ещё немного», чтобы не думать об этом, он проявлял максимальную концентрацию, а затем получил сообщение от Силдонии.

— Эй, Кайл, сюда скачет рыцарь.

— Сколько их?

— Нет, он один и… эй?!

Силдония повысила голос от удивления.

— Что произошло?

— Хм, я думала, что набрала определенную дистанцию, но была атакована «Энергетической Стрелой». Атаковать меня на таком расстоянии, да ещё и с такой силой и точностью совсем не простая задача.

«Энергетическая Стрела» — слабая атака низкого уровня, позволяющая издалека атаковать врагов магической силой в виде стрелы. Из-за лёгкости использования и диапазона атаки считается основной атакующей магией.

— Понятно, без колебаний атаковать птицу, показавшую странные движения. К тому же имеет высокий уровень контроля магии на дальних расстояниях. Пришёл в одиночку… Это может быть только он.

Как я и думал, он все же пришел, — Кайл громко вздохнул.

— Я всем сердцем желал, чтобы он не появлялся, но похоже, не всё пройдёт так легко.

Кайл не хотел сражаться, но сейчас не мог ничего поделать, кроме как подготовиться к встрече.

Кайл остановил Слейпниров и дал всем указания.

— Все, отступите немного и ждите. Если почувствуете что-нибудь необычное, то немедленно возвращайтесь тем путём, которым мы шли, и объединитесь с Сераном.

— Но… всё в порядке, Кайл? — забеспокоилась Лиз, почувствовав напряжение в его голосе.

— …Единственное, что я могу сказать наверняка, сразиться с гидрой или тридцатью рыцарями было бы куда проще.

— Зентос идёт, не так ли?

Принцесса ожидала подобного, и её выражение лица стало суровым.

— Он сильнейший рыцарь Зиргуса! И вы говорите, что в одиночку сразитесь с ним?

Кайл и сам это знал.

Трусливо или нет, но по возможности он хотел сражаться с Зентосом вдвоём с Сераном.

— Я тоже хотел избежать подобного, но других вариантов не осталось. Но я не собираюсь делать невозможного.

«Не переживайте», — сказав это, Кайл оставил их и ушёл.

— Похоже, вы связаны судьбой.

Нежно сказала Силдония необычно энергичному Кайлу.

— Прости, я проведу это сражение так, как хочу сам.

— Ой-ой, какой бестолковый.

Пожаловалась Силдония и на какое-то время затихла.

Набрав дистанцию между собой и остальными, Кайл в гордом одиночестве остановился посреди дороги, а один кавалерист нёсся к нему с головокружительной скоростью.

Заметив Кайла, он принял во внимание, что это может быть ловушкой, слез с лошади и двинулся вперёд.

Спешившийся Зентос приближался. Сделай он ещё шаг, и сражение, скорее всего, начнётся. Но в последнюю секунду Кайл заговорил с ним.

— Не беспокойся, здесь нет ловушек, и я один.

— Значит, ты наёмник, который помогает принцессе Милене?.. Ясно, выглядишь способным.

В сравнении с усиливавшим свою бдительность Зентосом, Кайл чётко представлял радиус атаки противника.

— Похоже, ты торопишься. Но почему ты один? Разве у тебя не остался ещё десяток рыцарей?

— Не хочу потерять ещё больше своих подчинённых, вот и всё. Всё в порядке, если я сам убью всех вас.

У Зентоса было достаточно уверенности и умений, чтобы сказать, что он может убить их всех в одиночку.

— Понятно. Мне жаль, но большинство рыцарей, преследовавших нас, убиты. И говоря об этом, ну… если это возможно, не мог бы ты сдаться? Я не хочу, чтобы ты умер, и не хочу убивать тебя.

— Что ты сказал?

Зентос приподнял свои брови.

Он и подумать не мог, что человек младше его, по крайней мере, лет на десять, прямо предложит ему сдаться.

— Конечно, с такими обвинениями тебя могут приговорить к смертной казни, но принцесса Милена обещала мне награду, и я могу использовать её, чтобы попросить о твоём помиловании. Конечно, лишь если ты примешь некоторые условия.

От слов Кайла Зентос ещё больше был сбит с толку.

Потому что он понял, Кайл говорил серьёзно. Он искренне пытался спасти его, того, кто хотел ложно обвинить их в убийстве принцессы.

— Я не понимаю причины, почему ты пытаешься спасти меня.

— Было бы прискорбно, если бы Зентос Оруди погиб здесь. Я просто искренне так считаю.

— …Я рад, что ты так высоко ценишь меня, но теперь я никак не могу отступить.

— Я так и думал, что ты это скажешь.

Даже заранее зная ответ, Кайл не мог не спросить.

— Я хочу услышать от тебя кое-что. Почему ты замешан в покушении на принцессу? Я ведь знаю, что это не из-за золота или положения. План ведь составил Калнас. Разве он этого достоин?

— Ты многое знаешь… или же принцесса сообщила тебе об этом? Давай просто скажем, что у меня есть причины.

Ожидаемый ответ.

— …И всё же, не был ли план полон дыр? Сейчас он вообще на грани провала. Честно говоря, он слишком небрежен.

— Если я заставлю вас всех замолчать, то всё снова пойдёт по плану.

— Решился на любые действия? Не думаешь, что у кого-то возникнут подозрения?

— Сейчас ты умрёшь, поэтому не стоит беспокоиться.

Зентос вытащил свой меч и добавил, что дальнейшие разговоры бесполезны.

— Я не могу позволить тебе выиграть ещё больше времени. Я должен одолеть тебя и отправиться за принцессой.

— …Конечно же ты заметил.

Кайл вытащил свой меч, это было максимальное время, которое он смог выиграть.

Как и сказал Зентос, Кайл тянул время.

Даже если противник Зентос, если бы пятое подразделение подоспело, пока он тянет время, то они смогли бы схватить Зентоса живым.

Но теперь остаётся либо убить, либо умереть.

Всё закончится здесь. Кайл использовал магию.

Зентос сделал то же самое.

— «Ускорение», «Усиление»!

— «Ускорение», «Усиление»!

Почти одновременно они использовали магию самоусиления, повышающую их силу и скорость.

Сражение между Кайлом и Зентосом, на которого в прошлой жизни он равнялся в роли магического мечника, началось.

Первым начал двигаться Зентос.

Его удар был нацелен в голову сверху. Однако это была лишь иллюзия, иллюзорный удар с использованием магии «Иллюзии».

Из-за того, что иллюзия была наполнена жаждой убийства, даже первоклассный воин рефлекторно атаковал бы иллюзию, считая, что она реальна.

Но его настоящая атака — рубящий удар снизу, на который сложно ответить. Практически одновременная атака, отстающая от иллюзорной всего на мгновение.

Никто не выживает, столкнувшись с этим впервые. Этим сочетанием смертельной атаки и магии Зентос победил многих противников.

Но Кайл увернулся без каких-либо проблем.

— Что?!..

Удивлённо воскликнул Зентос.

Кайл уклонился в сторону и спокойно ударил его основную руку, сжимавшую меч.

Но Зентос мгновенно отскочил назад, получив лишь царапину.

— Ты…

Зентос, скрежеща зубами, смотрел на Кайла, уклонившегося от смертельного удара и кроме того нанёсшего ему ранение.

Но Кайл тоже щёлкнул языком от неудовлетворения.

Он сделал это, потому что пропустил одну из лучших возможностей схватить Зентоса живым.

— Если бы я смог отрезать ему руку, то схватил бы его… — тихо сказал Кайл.

Он знал, Зентос решит одной атакой поскорее закончить сражение. Знал, что тот начнёт именно с этой атаки.

Теперь Зентос использовал обычные рубящие удары, атакуя вновь и вновь. Кайл, защищающийся от этих атак, медленно отступал. Иногда Кайл уклонялся от яростных ударов Зентоса, а иногда, убедившись наверняка, принимал их своим мечом.

Он терпеливо выдерживал атаки Зентоса, и как только появился малейший шанс, сразу же атаковал сам.

Зентос легко уклонился от удара, но практически в то же время Кайл пнул его в промежность.

Резкий пинок, нанесённый Кайлом, не потерявший баланс за счёт невероятного чувства равновесия Зентос остановил эфесом меча.

Одна из особенностей Лейлы — частое использование ног в бою. И поэтому Кайл и Серан, её ученики, тоже частенько прибегали к таким ударам.

— Ублюдок, используешь грязные приёмы!

— Я научился им от своего мастера!

Оттолкнувшись от меча Зентоса, Кайл отпрыгнул назад, развернулся в воздухе и приземлился, набрав дистанцию меж ними.

Одновременно с приземлением он метнул магический камень с магией «Взрыв».

Поскольку «Взрыв» — атака по широкой области, то, отпрыгнув, он должен был наверняка суметь избежать урона.

Однако Зентос, получивший доклад о наличие магических камней, не отступил, а наоборот сделал шаг вперёд и боковой частью меча отбил камень в Кайла.

Броня за счёт своей огнестойкости выдержала пламя от взрыва, но импульс от него прошёлся по всему телу Кайла.

Меч Зентоса, ринувшегося сквозь поднятую взрывом завесу пыли, направился к голове Кайла.

От шока реакция Кайла запоздала, поэтому он едва отразил гардой меча клинок в считанных миллиметрах от своей шеи.

Но Зентос изо всех сил давил на меч, чтобы разрезать голову и в таком положении. Стиснув зубы, Кайл усердно сопротивлялся.

Их состязание продолжалось, и когда постепенно меч подступил к шее Кайла, и с нее начала капать кровь, Зентос внезапно отпрыгнул назад.

В том месте откуда текла кровь теперь определённо останется шрам.

Кайл полагал, что Зентос получил немалый урон от взрыва. И теперь они стояли друг напротив друга, тяжело дыша.

— Как и ожидалось, ты сильный...

Кайл знал Зентоса из трёхлетнего будущего, но нынешний он был практически таким же сильным.

В их владении мечом не было сильных различий.

Но в базовых вещах, силе и скорости, Зентос наголову превосходил Кайла.

Первоначально, разница между ними должна была свестись на нет магией. Но Зентос использовал аналогичную магию, поэтому разница в этих параметрах не изменилась.

Он всегда спокоен, снова трюк с магическим камнем не применить.

Он очевидно сильнее нынешнего меня, — вот что думал Кайл о нем.

Но у Кайла есть свобода действий и кое-какое преимущество.

— Хороший меч…

Зентос глядел на Силдонию, которую держал Кайл. Всего за несколько обменов ударами, он понял какой это поразительный шедевр.

Меч Зентоса тоже неплох и соответствовал уровню капитана, но Силдония была на совершенно ином уровне.

У Зентоса был недостаток, ему нужно было следить за тем, как он использует меч, ведь если тот сломается, то Зентос окажется в ужасной ситуации.

Именно поэтому в последнем столкновении он отпрыгнул назад — не хотел сломать меч.

— Спасибо, она тоже рада насчёт этого… А, спрошу ещё раз, не собираешься сдаться? Если не можешь сдаться, то как насчёт побега из страны? Я помогу тебе.

— А ты настойчивый...

— Если понадобится, я помогу со средствами для побега.

— Если так сильно хочешь спасти меня, то просто послушно прими удар.

— Это уже роскошь, — произнёс Кайл, слегка посмеиваясь.

Нет никаких колебаний в его сердце… через что же он прошёл в таком возрасте, — глядя на него, искренне подумал Зентос.

Прежде всего, небольшой разговор с противником в битве насмерть не то, что можно позволить себе с обычными нервами.

Если бы в последней атаке он среагировал хоть на мгновение медленнее, то его голова и тело оказались бы разрезанными, но даже так он ни капли не взволнован.

Значительный боевой опыт. Как будто он часто сражался с теми, кто сильнее него.

И то, что беспокоило Зентоса больше всего, — странная реакция Кайла на все его атаки.

Реакция человека, сражавшегося против него множество раз.

На самом деле, финт с использованием магии иллюзии — это специальное движение, известное лишь немногим.

Поскольку большинство людей, видевших его, этой же атакой и были убиты.

— Ты… включая мою первую атаку, почему ты так легко реагируешь на них… ты знаешь меня?

Зентос не помнил человека перед собой.

Но он понимал, что Кайл что-то знает о нём, он был абсолютно в этом уверен.

— Давай посмотрим, я как бы знаю тебя, но вроде и нет… трудно объяснить в нескольких словах, поскольку я прожил странную жизнь. Если хочешь, могу подробно объяснить с самого начала.

— Похоже это надолго, поэтому воздержусь. Я не могу тратить ещё больше времени.

Кайл ухмыльнулся от слов Зентоса.

— Это естественно, всё же я сражаюсь, чтобы продлить этот бой.

Самое большое преимущество Кайла — время.

С точки зрения Зентоса, принцесса Милена уже могла достичь безопасного места.

Кайл же выигрывал время, чтобы дождаться подкрепление.

И когда оно прибудет, победитель станет очевиден.

Кайлу не нужно побеждать. Всё, что требуется, просто затянуть бой. Зентос хорошо понимал это.

— …Тот, кто не имеет выбора, кроме как сражаться, лишь я.

Согласно первоначальному плану, Зентос уже давно победил Кайла, нет, должен был победить его.

Зентос вновь осознал, что это он зажат в угол, а не враг. Его взгляд изменился. Конечно, он с самого начала сражался в полную силу, но теперь он собирался рискнуть жизнью.

Он не мог продолжать сражаться, сохраняя силы, о последствиях подумает потом. Сейчас он должен рискнуть и вложить все силы в один удар.

— Вот как.

Кайл кожей почувствовал исходящую от него ярость и подготовился.

— Следующей атакой я убью тебя, а затем пойду за принцессой.

— …Кайл, Кайл Леонард… это моё имя.

— … Я запомню его, Кайл.

— Да, это последнее имя, которое ты услышишь … лишь несколько десятков секунд, но помни его.

Их разговор закончился, теперь мечи будут говорить за них.

Зентос держал меч в нижней стойке, наклонившись, чтобы ринуться вперёд всем телом.

Он полностью отказался от защиты, атакуя с намерением оборвать жизнь другому. Заметив, что его защита будет ослаблена в движении, Кайл принял стойку для нападения.

Когда они вошли в радиус атаки друг друга, Зентос пригнулся, в то время как Кайл атаковал его.

Зентосу, нацелившемуся на сердце Кайла, пронзили левое плечо, но он проигнорировал это и двинулся дальше.

Кайл мгновенно попытался вытащить меч, и он вышел вверх.

Каким-то образом он сумел удержать меч, но из-за этого руки Кайла оказались высоко над головой, словно он хотел воскликнуть «банзай».

А перед Зентосом оказался открытый торс Кайла.

— Получай!

Удар поднимался снизу слева. С навыками Зентоса этим ударом он мог рассечь противника пополам вместе с доспехом.

Он видел, как клинок Кайла всё ближе опускается на него, но вложив все силы в удар, Зентос был уверен, что его меч успеет первым.

Клинок врезался в тело, и Зентос почувствовал удар … с глухим металлическим звуком его меч сломался пополам.

— Что…

Когда Зентос удивлённо посмотрел на почти настигший его меч, то увидел лицо Кайла, чьи глаза были переполнены печалью.

— Как и ожидалось, хоть это и драконья кожа, броня с лёгкостью разрезана… но эту вещь разрезать невозможно.

Рука Кайла потянулась к талии, где был разрезан его доспех, и что-то достала.

Этим предметом оказался красный словно кровь камень, «сердце Бога-Дракона».

Даже удар Зентоса, способный разрезать камни и сталь, не смог оставить и царапины на легенде древних мифов.

Лицо Кайла побледнело, хоть артефакт и смог заблокировать сам удар, но он не мог блокировать его импульс. Из-за этого его рёбра и внутренние органы были повреждены, и даже сейчас он чувствовал боль.

А Зентос лежал в луже собственной крови.

На его теле от плеча до сердца шел разрез, безусловно смертельная рана. Наверное, лишь за счёт своей силы воли Зентос всё ещё едва дышал.

— Так… ты позволил… своему мечу отклониться… — произнёс Зентос тихим, замирающим голосом, харкая кровью.

— Нет, это было не специально. Я был серьезён, я всерьез атаковал… и с самого начала знал, что буду разрезан пополам.

В прямом столкновении, когда Зентос атаковал, поставив свою жизнь на кон, Кайл не смог бы выиграть, что бы не придумал. Это было бы неизбежным исходом.

Вот почему он ожидал, что умрёт. И поэтому Кайл попытался подойти к бою с другой стороны, и со вчерашнего дня думал, как он может сразиться с Зентосом.

Не имея времени, не в состоянии подготовиться, единственное, что придумал Кайл, был этот план.

— Уже после нескольких тренировок я потерял счёт тому, сколько сотен раз я использовал твой фантомный образ для сражений. Поэтому такой исход очевиден, можно сказать неизбежен.

Раз Зентос атаковал с мыслями «всё или ничего», то Кайлу оставалось сделал так же. Но если он хоть на миллиметры не верно рассчитал бы положение камня, или если бы ошибся со временем, то лишился бы жизни.

Хоть он и не понял значение его слов, но это безрассудство поразило умирающего Зентоса.

— Зачем … такая безрассудность…

— Конечно, потому что я доверял твоим навыкам. Если это Зентос Оруди, то он, безусловно, попытается отнять жизнь этой атакой.

От серьёзных и честных слов искренне доверявшего ему Кайла Зентос улыбнулся.

А после этого затихающий голос что-то пробормотал, и Зентос перестал дышать.

— Прости … я… что бы ни произошло, есть те, кого я должен защитить… чем бы мне ни пришлось пожертвовать ради этого…

Кайл повернулся назад, вспоминая лица Лиз и Урзы из прошлого.

— …И ты ведь тоже был среди тех, кого я хотел защитить… но подумать только, я второй раз вижу твою смерть… прощай, старый друг.

С раненным телом и болью на сердце, Кайл вернулся к Лиз и остальным.

Аркен. Комната на постоялом дворе. Принц Калнас словно зверь в клетке расхаживал по комнате.

Доклад об успешном убийстве принцессы всё не поступал, и в этот момент дверь распахнулась.

— Эй, Зентос, что проис~ угх… Ааа?!

Не получив ответ, принц Калнас отлетел от удара.

Тем, кто вошёл в комнату и ударил принца, оказался Кайл.

За его спиной шли девушки из пятого подразделения королевских рыцарей. А за ними принцесса Милена, отдающая приказы рыцарям.

После окончания боя с Зентосом Кайл с остальными направились в Аркен и встретили по пути пятое подразделение.

По приказу принцессы Милены, они вошли в гостиницу и задержали оставшихся рыцарей второго подразделения, а затем прошли в комнату принца.

— Кирулен, немедленно обыщи комнату, в отличие от Зентоса, мой брат, конечно же, оставил какие-нибудь доказательства.

— Есть!

Принцесса Милена отдала приказ высокой красотке позади неё, с острым взглядом и неприступной атмосферой вокруг той. Это была Кирулен, капитан пятого подразделения королевских рыцарей и доверенный помощник принцессы.

— Кроме того, задержи принца Калнаса. Пока возвращаемся в столицу, допроси его. Собрав доказательства, я доложу отцу.

— Есть… но он и правда заговорит?

Кирулен знала Калнаса достаточно хорошо.

Даже если его спросят, он не скажет правды. Скорее всего, он придумает какой-нибудь жалкий предлог или переложит вину на другого, чтобы избежать ответственности.

— Я не возражаю, если ты будешь немного груба. Если же он и после не заговорит, то … просто сделай так, чтобы он сожалел о содеянном.

— Понимаю...

Кирулен поклонилась и ушла раздавать приказы своим подчинённым.

Принцесса Милена слегка вздохнула и подошла к сидящему Кайлу, уставшему после того, как отправил принца Калнаса в полёт.

— Я хотела бы, чтобы Кайл-сама и остальные присоединились к нам, когда мы будем возвращаться.

— Хорошо… также я очень благодарен за потакание моему эгоистичному желанию.

Кайл встал и поклонился принцессе, согласившейся на просьбу хотя бы раз ударить принца Калнаса.

— Нет, даже позволить вам ударить его сотню раз не сравнится с моей благодарностью вам… Вы, должно быть, устали, но всё наконец завершилось. После того, как мы прибудем в столицу, я ещё раз отблагодарю вас.

На этот раз принцесса поклонилась Кайлу.

И так грандиозный план по убийству принцессы Милены завершился провалом.

◇◇◇

Столица Зиргуса, Мараддо.

В центре города возвышался огромный белый дворец. Даже для соседних стран, это было показателем процветания Зиргуса.

Глубоко внутри, в гостиной той части дворца, где проживал королевский род, находились Кайл и его отряд.

Даже если это всего лишь гостиная, в этой комнате король иногда принимал своих гостей, поэтому помещение было роскошным. Лиз просто не могла успокоиться в такой комнате, всё время ёрзая. Возможно из-за того, что она как всегда ударила Серана, который снова пытался приударить за одной из служанок, она немного успокоилась.

Урза с кислым взглядом думала о том, что она неуместна в человеческом дворце, а Силдония просто искренне наслаждалась привезёнными кондитерскими изделиями.

Напротив Кайла и остальных сидела принцесса Милена, попивая чай и слегка смеясь.

— Вы не должны нервничать, поскольку вы все важные гости.

— Мне очень жаль, они из тех, кто поступает как им заблагорассудится… — Кайл извинился, будучи их представителем.

Через некоторое время им сообщили, что тот, кого они ждут, прибыл. Поэтому все встали в ожидании.

В дверь, открытую одной из служанок, вошёл человек в мантии с вышитым на ней львом, гербом королевской семьи Зиргуса. Человек среднего возраста с короной на голове, король Зиргуса, Ремонас.

— Ох, Милена, ты в безопасности!

Войдя в комнату, король Ремонас поспешил к Милене и обнял её.

— Да, отец.

— Когда меня известили о произошедшем, моё сердце чуть не остановилось…

Порадовавшись безопасности дочери, он нахмурился и спросил.

— В докладе всё верно?

— Да, Зентос вместе с моим братом Калнасом, который сейчас под стражей, ответственны за произошедшее. Я уже собрала доказательства.

— Понятно…

Король Ремонас с горьким выражением лица поднял свою руку.

Даже если принц из королевской семьи, за такое могут приговорить только к смертной казни. Тем же, кто должен решить его судьбу, был не кто иной, как король.

— Отец… брат был ранен демоническим зверем, и ему требуется длительное восстановление.

Лицо короля стало удивлённым от слов дочери.

— Ты уверена? Туда?

— Да, так будет лучше для страны.

Принцесса Милена подразумевала, что вместо того, чтобы произошедшее стало известно по всему миру, было бы лучше просто списать все на несчастный случай.

— …Понимаю, конечно, так будет лучше. Калнас отправится в Куртим.

Куртим — маленький город, окружённый горами, в северной части Зиргуса. Он используется в качестве курорта королевской семьи.

Там принц будет находиться под строгим тюремным заключением под видом исцеления ран и болезней.

Наверное, до самой смерти.

— Я… Будет лучше не встречаться с ним. Каким бы глупым мой сын ни был.

«Нельзя давать волю чувствам», — добавил король Ремонас.

— И всё же, не могу поверить, что сам Зентос сотрудничал с ним.

— Да, даже я до сих пор не понимаю, почему он так поступил. Зачем он совершил такую глупость…

— Хм, может быть, это из-за заговора другой страны… или же здесь замешаны демоны. Необходимо как следует изучить доказательства и свидетельские показания.

— Хорошо.

Затем король Ремонас впервые взглянул на отряд Кайла.

— Значит, вы наёмники, спасшие Милену.

— Да.

Кайл начал преклонять колено, а остальные попытались сымитировать его, но король остановил их, подняв руку.

— Всё в порядке, вы ведь спасители моей дочери, и это не официальное место. Сейчас я хочу поблагодарить вас не как король, а как отец.

— Ваши слова честь для нас…

Ответил Кайл, в то время как его голова всё ещё была опущена.

— Вы ведь уже слышали, история будет о нападении демонических зверей. Вы понимаете, что никому не можете говорить об этом?

— Конечно, мы ни в коем случае не подвергнем королевство Зиргус опасности.

— Всё в порядке, отец. Они не только спасли меня, но и рисковали своими жизнями. Им можно доверять, — замолвила пару слов принцесса.

— Понятно, раз ты так говоришь, то я доверюсь им… Я достойно вознагражу вас за ваши старания, — сказал король и покинул гостиную.

——— Большое количество демонических зверей, включая огромную гидру, сравнимую по силе с низшими драконами, напали на принцессу Милену и принца Калнаса по пути в деревню Санес, вызвав множество жертв.

Больше половины второго подразделения королевских рыцарей и их капитан, известный не только в пределах Зиргуса, Зентос Оруди, потеряли свои жизни. Кроме того, принц Калнас был тяжело ранен, и теперь ему предстоит долгое восстановление.

К счастью, несколько путешествующих наёмников оказались неподалёку и спасли принцессу Милену ———

Именно так и было сообщено всему миру о произошедшем, и лишь немногие знали правду.

А группа Кайла, сумевшая спасти принцессу от такого количества демонических зверей, мгновенно стала известной.

Обычно Кайла возвели бы в ранг рыцаря, но он отказался, поэтому его решили наградить орденом святого Ранденела.

Орден назван в честь святого Ранденела, жившего в Зиргусе сотню лет назад. Это высшая награда, которую могли получить обычные граждане. Её не присуждали никому в течение последних нескольких десятилетий.

— Эй, мне это идёт?

Перед церемонией награждения Лиз, надевшая платье, удерживая подол легонько крутилась вокруг.

Лиз одолжила платье ради церемонии. Оно было сделано по образу цветка и имело светло-розовый цвет. Лиз также носила украшение для волос с цветком, которое очень ей шло.

— Да, оно действительно хорошо на тебе выглядит, — ответил Кайл, который тоже надел что-то формальное для церемонии.

Это не было лестью, а его истинными чувствами, он действительно был ей слегка очарован.

— Правда? Немного непривычно, но иногда можно и надевать такое.

Лиз тоже знала, что это были истинные чувства Кайла, поэтому она с радостью смотрела на себя в зеркале.

Урза надела немного открытое светло-зелёное платье.

Фигуру девушки с поднятыми вверх волосами, отчего открывались свойственные эльфам длинные уши, можно было сравнить с произведением искусства.

— Полагаю, что я действительно здесь немного неуместна… — сказала Урза с хмурым в отличие от Лиз лицом.

Поскольку она не являлась гражданином Зиргуса, было несколько осложнений с орденом для неё, эльфийки. Но из-за сильного желания принцессы Милены, она смогла оказаться на церемонии.

— Кроме того, я не люблю наряжаться в подобное… — произнесла она, вспоминая, как её принаряжали служанки принцессы Милены.

— Я понимаю, что ты не привыкла к такому, и не говорю тебе быть со всеми дружелюбными, но не могла бы ты хотя бы немного улыбаться?

— Хм… В-вот так?

Урзе, с её натянутой улыбкой, которая даже на улыбку была не похожа, Кайл с каменным лицом сказал лишь «да, что-то вроде того».

Как и ожидалось, взять с собой меч ему не разрешили, поэтому Силдония осталась одна.

Он вспомнил, что она была в плохом настроении, поскольку не могла побывать на банкете после церемонии. Пока он думал, не взять ли ему для неё конфеты, Серан, тоже одетый в официальную одежду, заговорил.

— И всё же, действительно нормально просто отказаться от положения рыцаря?

— Да, сейчас мне это не нужно.

На самом деле, Кайлу не нужен статус рыцаря, он лишь помеха.

Конечно, у рыцаря много привилегий. Но в то же время у него будет ответственность и обязательства перед Зиргусом, а его действия станут ограниченными.

Кайл не мог стать известным лишь в Зиргусе. Ему нужно посетить разные страны и народы и распространить своё имя среди них.

Сейчас же достаточно, если он просто получит орден и таким образом станет известен в Зиргусе.

— Одежда вам всем к лицу.

Принцесса Милена зашла в комнату ожидания.

Она была в белом церемониальном платье, а её внешность не только из-за красоты, но и элегантности и благородства действительно соответствовала имени «Величайшее сокровище Зиргуса».

— Я бы хотела, чтобы вы не только получили этот орден, но и все стали рыцарями, служащими Зиргусу, но…

Точнее, рыцарями, которые служат мне, — добавила она про себя.

Кайл и остальные знали о постыдном событии, произошедшем в Зиргусе.

Она хотела связать их этим статусом и по возможности держать рядом. К тому же принцесса хорошо знала, на что они способны.

Кроме того, неизвестно, можно ли назвать это везением или нет, но из-за образовавшейся пустоты в рядах королевских рыцарей, она хотела компенсировать это их боевым потенциалом.

Особенно Кайл, способный победить Зентоса один на один. К тому же принцесса Милена чувствовала, что он отличается от остальных. Она очень хотела, чтобы он служил ей.

Но она не могла насильно заставить своего благодетеля. К тому же принцесса хорошо знала, что даже без присмотра они не будут глупо распространять информацию о произошедшем.

Таким образом принцесса решила просто упрочить с ними отношения.

— Нет, это немного неуместно. К тому же, мы получим награду, этого будет более чем достаточно.

Вместе с орденом они также получат награду.

Для Кайла и остальных денежная награда бессмысленна, но если бы они отказались от неё, то это было бы подозрительно, поэтому они с благодарностью её приняли.

— Вот оно как. Кайл-сама, безусловно, имеет на то свои причины.

— Нет, это не такая уж и веская причина.

— Разве нет? Но…

Кайл не был уверен, была ли улыбка, появившаяся на её лице, дьявольской или нет.

— К примеру, за день до нападения вы все видели меня в Аркене, и в этот же день покинули город… а на следующий день внезапно встретили нас по дороге, ведущей лишь в деревню Санес, немного неестественно, согласитесь?

«Я уже узнала, что вы не собирались в деревню Санес», — добавила улыбающаяся принцесса.

— Эм…

Кайл невольно открыл рот.

Увидев его реакцию, принцесса начала смеяться, как ребёнок.

— Я удовлетворена просто увидев такое лицо. Но если вы однажды передумаете, то пожалуйста, сообщите мне.

«Тогда, увидимся на церемонии», добавила принцесса Милена и изящно покинула их.

— Такое чувство словно меня прижали к стенке…

С ухмылкой потирал сердце Кайл.

Когда огромная двойная дверь открылась, они оказались перед большой публикой.

В комнате находились мраморные колонны, украшенные мельчайшими деталями. Стены были украшены гобеленами, отражающими мифы и предания Зиргуса и портретами предыдущих монархов. Рядом с потолком расположились флаги, содержащие гербы рыцарей и дворян.

От двери шёл красный ковёр, ведущий до пьедестала, на котором расположен трон и сидящие на нём король Ремонас с улыбающейся принцессой Миленой.

Рядом с королём важные люди страны вроде придворного мага или министров. А по бокам от ковра расположились дворяне и рыцари, служащие во дворце.

Если бы это была церемония принятия в рыцарство или дворянство, то всё было бы иначе. Но поскольку награждали лишь орденом, который никак им не мешал, то в основном направленные на них взгляды были дружелюбны.

В соответствии с этикетом, который заранее выучил Кайл, он встал перед королём Ремонасом.

— Граждане королевства Зиргус, в этот раз Кайл Леонард и его товарищи спасли попавшую в затруднительное положение принцессу Милену. Поэтому на этой церемонии я награждаю их орденом святого Ранденела.

— …Я с благодарностью принимаю его.

Король Ремонас повесил на шею Кайлу орден c украшенной золотом лилией, цветком, олицетворяющим святого Ранденела.

Увидев это, принцесса начала хлопать, и последовав за ней, повсюду также стали раздаваться аплодисменты.

В это мгновение великий герой Кайл Леонард, в будущем известный как «Надежда человечества», «Мастер меча и магии» и «Чувственный герой», впервые стал известен миру.

С этого момента новая сага героя Кайла началась.

Ночью после окончания церемонии награждения король Ремонас в одиночестве пил в своей спальне на верхнем этаже дворца.

Как король он редко оставался в одиночестве, но знающий нынешние обстоятельства камергер на несколько дней покинул его, чтобы король побыл один.

На самом деле король в отчаянии заливал в себя первоклассное вино, чтобы притупить гнев.

И разочарование от беспомощности отменить заключение его сына под стражу — не та причина.

— И Зентос, и Калнас, они оба просто бесполезны!

Его гнев происходил из-за провала покушения на принцессу Милену.

Внутри страны и за её пределами репутация короля Ремонаса вовсе не плоха.

Хотя и не было никаких крупных проектов, но всё от военных задач до внутренней и внешней политики решалось без серьёзных ошибок, да и многие граждане не были чем-то недовольны.

Ни плохой, ни хороший, посредственный король, так можно оценить короля Ремонаса.

Именно потому, что он сам был способен лишь на что-то средненькое, король понимал, насколько выдающаяся у него дочь.

С ранних лет она буквально всасывала все необходимые знания, чтобы стать правителем.

Поскольку она знала, что признание облегчит ей будущее, то используя свой титул принцессы, она контактировала с гражданами и увеличивала свою популярность.

Её популярность высока. Куда выше, чем у короля.

А в последнее время она начала демонстрировать своё мнение в государственных делах. Конечно, являясь лишь наследницей престола, она всё ещё не могла повлиять на многое, но мало-помалу её влияние росло.

В любом случае в течение нескольких лет, в лучшем случае пяти, королю придётся отречься от престола, а Милена станет королевой Зиргуса.

И вся страна единогласно желает этого.

И скорее всего во время правления прекрасной королевы Зиргус ждёт прогресс.

Однажды она определённо станет королевой, чьё имя войдёт в историю.

А он останется в прошлом. Это будет конец.

Ему всего тридцать восемь лет. А через пять лет будет лишь сорок три. Он по-прежнему может работать.

Эта девушка легко разрушит и превзойдёт всё, чего он сумел достичь за последние десять-двадцать лет.

В таком случае к нему будут относиться лишь как к её отцу, никак больше. Просто дополнение к ней.

То, о чём он мечтал с юных лет, не произойдёт. Его имя не будет оставлено в истории правления, как у других великих королей, он просто будет похоронен в истории.

Эти эмоции росли вместе с взрослением Милены. Становясь всё сильнее день ото дня, эти мысли начали сильно давить на короля.

И в определённый день выбор наконец был сделан.

— Способности Милены слишком высоки. Она, безусловно, погрузит будущее Зиргуса в кризис.

Обманываясь в своём сердце, он решил избавиться от принцессы.

Но он не мог открыто наказать её, потому что она не совершала ошибок.

Если же бездоказательно обвинить её, то она определённо примет ответные меры.

В таком случае убийство — единственный вариант, но оно несёт за собой высокий риск.

Если он провалится или правда раскроется, то может начаться гражданская война, которая расколет страну пополам, и тогда шанс победить слишком мал.

Именно тогда он подумал о другом своём ребёнке, принце Калнасе.

Даже в его собственных глазах принц был глуп, но это позволяло легко им манипулировать.

Используя Зентоса, он навёл принца на мысль об убийстве сестры.

Принц с неуместными амбициями сразу же попал в сети. Он не знал, что им манипулируют.

Даже если бы затея увенчалась успехом, у короля не было намерений позволить Калнасу завладеть троном.

Существует множество связанных кровью с королевской семьёй людей, конечно, они не прямые её потомки, но он может выбрать и среди них.

Но глупость Калнаса превзошла все ожидания.

Вместо пятого подразделения король отправил с Миленой Зентоса. Разделив их, он помог принцу, но тот всё равно не смог убить принцессу.

— Даже так, Зентос… если ты собирался помереть, то мог бы сделать это после убийства принцессы.

Хоть Ремонас и говорил Зентосу разобраться силовым методом, поскольку король замнёт происходящее, но Зентос настаивал на несчастном случае.

«Лучше бы с самого начала лично этим занялся», — сплюнул король.

— Они по-прежнему ничего не заметили, но я должен поразмыслить об этом, прежде, чем они поймут… Эти наёмники влезли не в своё дело…

Он вспомнил награждение днём.

Поскольку они знают о произошедшем, то однажды им придётся исчезнуть.

Если возможно, то вместе с принцессой… думая об этом, Ремонас на одном дыхании выпил стакан вина, и в это же время его волосы всколыхнулись.

— Эм?.. Ветер?

Размышляя о том, что в закрытом помещении не должно быть ветра, он осмотрелся вокруг. Перед неиспользованным камином стоял человек.

На нём была чёрная одежда, а его лицо почти полностью скрыто, оставляя взору лишь глаза. Явно подозрительная личность.

Спальня короля находится глубоко внутри жилой зоны дворца, другими словами, наиболее защищённое место в Зиргусе. Проникновение в это место запрещено, к тому же невозможно, если не брать в расчёт ситуацию, при которой злоумышленнику помогают изнутри.

Человек мгновенно приблизился к королю Ремонаса, скрутил ему обе руки за спину и закрыл ему рот рукой. В одно мгновение движения и голос короля были заблокированы.

Он явно был умел, и король, не имевший никаких знаний о боевых искусствах, ничего не мог поделать.

— …Думаете, странно, что я оказался здесь, а меня никто не заметил? Всё просто, в камине ведь секретный проход, ведущий из столицы наружу? Я просто пришёл с той стороны.

Тихий голос, шепчущий ему на ухо, казался знакомым, но король никак не мог его вспомнить.

Конечно, на случай побега существует потайной выход в камине, ведущий из королевской столицы.

Но это информация высшего уровня секретности. Выход где-то скрыт, и единственным человеком, который знает об этом и всё ещё жив, должен быть только король.

— Я охранял вас в тот день, когда замок пал… В самом деле, я просто пошёл по течению и защищал вас. Но всё же спасти такого человека… Как бы то ни было, я узнал о секретном проходе.

«Рад, что это было не зря», через некоторое время пробормотал злоумышленник.

Не понимая, о чём говорит злоумышленник, король думал: «я постараюсь освободиться», но что бы он ни делал, злоумышленник даже не шелохнулся.

— Вы удачно решили выпить в одиночестве. Если бы не получилось сегодня, я собирался попробовать ещё несколько раз, пока не появился бы хороший шанс… Интересно, это я выбрал такое удачное время или же просто для вас оно было неудачным?

Произнёс с иронией злоумышленник — Кайл.

После церемонии награждения он ждал момента и был рад, что всё произошло именно сегодня.

— Ну естественно вы хотите знать причину, почему я так поступаю… причин много, но в конечном счёте думаю, что это просто личная ненависть и месть… хотя не совсем. Если точнее, то полагаю, что просто вымещаю на вас свой гнев.

Выслушав это, король Ремонас начал в ярости стонать, но Кайла это не волновало.

— Бесполезно говорить это сейчас, но во время Великого Нашествия я пришёл к вам с просьбой помочь соседним дворфам. Но из-за вашей попытки увеличить своё политическое влияние — отправить помощь лишь в тот момент, когда они окажутся в беде — вы намерено задерживали подкрепление. В результате из-за армии демонов, куда большей, чем вы могли себе представить, дворфы были уничтожены.

В то время Кайл был известен как магический мечник, обладающий хорошими навыками, но ничего более.

Являясь выжившим из города Римаз, Кайл отчаянно описывал королю об опасности армии демонов и насколько они сильны, но был проигнорирован.

— И такие события случались не единожды… в конце концов, приведя к гибели Зиргуса. В то время вы лишь придумывали глупые планы и пытались перекинуть всю вину на других…

Затем Кайл сделал глубокий, от чистого сердца вздох.

— Будь вы хоть немного лучше, тогда мне не пришлось бы пройти через такие неприятности… Как жаль, что в мире слишком много правителей, похожих на вас.

Может из-за того, что его переполнил гнев, или же потому что он вспомнил невыносимое прошлое, Кайл ещё сильнее скрутил руки короля.

Король Ремонас начал реветь от боли.

— Ах, простите за это. Для вас сейчас это всё бессмысленно. Это истина лишь для меня, вымещающего на вас свой гнев… К тому же, я не пытаюсь заставить вас искупить то, что вы ещё не совершили… Однако, из зависти вы попытались убить собственную дочь руками сына. И поэтому мне нет нужды сдерживаться.

Кайл вложил ещё больше сил в хватку и пошёл.

— Я не могу простить вас за то, что из-за вашего приказа умер мой товарищ.

Последними словами Зентоса было «Прошу прощения, Ваше Величество».

Когда Кайл услышал их, он всё понял.

И он убедился в этом, послушав короля, разговаривающего с самим собой.

— Если подумать об этом, всё просто. Есть лишь одна причина, почему верный принцессе человек участвовал в покушении на неё… вы та причина, Ваше Величество. Если подумать о времени, когда вы погибли, а Зиргус пал, то Зентос испытывал странное облегчение, словно какой-то груз спал с его плеч… Всё было бы хорошо, если бы он только мог выбрать короля, которому будет служить.

Они медленно приближались к огромному окну, ведущему на балкон.

Понимая, что Кайл собирался сделать, король метался, вновь и вновь пытаясь освободиться, но у него ничего не вышло.

— Считалось, что смерть принцессы произошла из-за несчастного случая. Разве это не потому, что вы замели все следы…

Он вспомнил своего компаньона-бывшего-шпиона, который с полной уверенностью утверждал, что смерть принцессы Милены несчастный случай, и усмехнулся.

— Принцесса немного зловеща, но мудра. Хотя она ставит выгоду выше эмоций, но она куда лучше в сравнении с кем-то вроде вас, заботящегося лишь о собственных наградах и статусе, так что я не могу позволить ей умереть. Кроме того, убив принцессу, вы ведь планировали убить и нас тоже ради сохранения своего секрета?.. В таком случае, мне жаль, но вам придётся покинуть сцену сейчас.

Большое окно было открыто, и холодный вечерний ветер проходил сквозь него.

— Ну, даже если я оставлю вас в покое, то вы умрёте немногим больше, чем через три года. Нет ведь никакой разницы умереть чуть раньше или чуть позже. Поэтому вы ведь не против, если это произойдёт чуть раньше?

Король Ремонас почувствовал невообразимый ужас от безразлично говорящего о его смерти, будто уже решённом вопросе, Кайла. Он вновь изо всех сил попытался вырваться, но несмотря на все его стоны, Кайл не останавливался.

— Упс, долгий же вышел разговор. Будет плохо, если я потрачу ещё больше времени…

Они достигли перил балкона.

Обычно, балкон хорошее место, с которого можно насладиться видом на красивый двор, но сейчас место было погружено в глубокую тьму.

Это был верхний, пятый этаж дворца. Падение с такой высоты, с учётом каменной мостовой внизу, означает неминуемую смерть.

— Не беспокойтесь, это посчитают несчастным случаем, никто не будет знать, что вы были убиты ребёнком, поэтому ваша гордость и положение останутся нетронутыми… Ах, я не хочу, чтобы вы кричали, поэтому вырублю вас чуть раньше.

Кайл ударил мечом по шее Ремонаса.

Лёгкий удар, но благодаря точности, его оказалось достаточно, чтобы король потерял сознание.

— Прощайте, Ваше Величество.

Это были последние слова, что услышал король Ремонас, прежде чем его сознание погрузилось во тьму.

Когда патрулирующие солдаты прибежали на громкий звук, они обнаружили разбившегося насмерть короля Ремонаса.

Не было найдено никаких следов проникновения злоумышленников, поэтому посчитали, что король напился и вышел на балкон подышать свежим ночным воздухом, но в итоге соскользнул и разбился насмерть.

И всё-таки разбиться насмерть из-за опьянения — звучит не очень достойно, поэтому официально объявили, что король умер от внезапной болезни сердца.

Об авторе

Масаюки Абэ.

Житель префектуры Чиба. Новеллист, любит романы. Начал серию «Стать сильнее. Новая Сага» в виде веб-новеллы в 2012 году. Практически сразу же завоевал большую популярность. В 2013 году опубликовал свою первую печатную работу.

Иллюстратор: Рюта Фусе.

От Shum (перевод)

Наконец, первый том Саги завершён. Ура-ура-ура.

С этим томом я 2 года назад пришёл в РуРу, и теперь он, несмотря ни на что, окончен. Если говорить о самой работе, то стоит разделить её на три этапа: начало тома, которое было выложено почти сразу после анонса, очень долгий (где-то полуторалетний период) ожидания редакта, и наконец, третий этап, когда появился мой третий по счёту редактор, Kandaru, и мы довольно быстро переделали все главы с самого начала примерно за полтора-два месяца. В итоге работа, которая заняла максимум три месяца, в релизном плане растянулась на 2 долгих года. Но с этим уже ничего не поделаешь. Кстати говоря, именно переделали, поскольку в РуРу я пришёл со своим первым переводом, причём вебки, которую за эти пусть будет два месяца я решил переделать в вариант лайт-новеллы, а Kandaru сразу редактировал, после чего вы, читатели, увидели итоговый вариант, который соответствует печатной версии книги (кстати, некоторые дополняющие абзацы, которые были в вебке, но отсутствуют в печатной версии, для полноты картины были оставлены при переводе). Я всё время упоминаю о переводе, хотя кто-то мог бы сказать, что это была лишь сверка с японским вариантом моего раннего перевода вебки, но, если честно, во время сверки с оригиналом, в неизменном виде осталось в лучшем случае процентов 5 текста. Поэтому здесь скорее перевод почти с нуля. Причин для подобного довольно много: и мой первый «корявый» перевод, и изменения между вебкой и печатной версией, и конечно же то, как переводили вебку английские коллеги. Иногда всё это накладывалось друг на друга, и получалась белиберда, над которой приходилось долго корпеть.

Первое моё знакомство с данной серией, конечно же, произошло после случайного прочтения манги, которую в итоге я решил продолжить делать (уже два с половиной года), когда прежний переводчик из-за нехватки времени отказался. Мне понравилась идея перемещения во времени, фэнтезийная вселенная, которую я очень люблю, адекватный герой, который может пойти на многое ради своей цели, при этом не являясь терминатором и ояшем, а вполне обычным человеком, и также отсутствие любимых японских гаремов с «неожиданными» этти-элементами. Возможно, кто-то может сказать, что две девушки – это тоже гарем, но здесь довольно сложная ситуация, поскольку в изначальной истории он с ними был по отдельности, пока они не погибли, и теперь ему придётся что-то с этим делать. Хотя я не против, чтобы он был с ними обеими. К тому же третьего человека не будет, поскольку он любит лишь их (если не учитывать какие-нибудь политические причины появления новой героини, но на момент 8 тома вроде бы других любовных линий нет). Конечно, жаль, что пока что романтическая линия не очень сильно развита, но подождём – увидим. А ещё я влюбился в иллюстрации. Не знаю, почему. Возможно, из-за стиля, но они мне просто невероятно понравились… Они потрясающие.

История довольно неплоха, и мне не ясна причина проблем с анлейтом, которые постоянно возникают. Ведь переводят же совсем неадекватные вещи, так почему нельзя взять и сделать нормальный анлейт этого произведения. Сначала анлейт остановился на 9 главе 2 тома вебки (именно его я использовал изначально). Потом почти одновременно продолжился перевод вебки до 17 главы 2 тома другим человеком (на самом деле этот перевод скорее просто копирования текста из гугл-переводчика, поскольку там постоянно не те имена, или переведены по-разному, да и сам текст ужасен, из-за этого его скорее всего никто не читал, и переводчик почти сразу бросил) и перевод печатной версии. Перевод печатной версии довольно неплох, жалко его скорость была примерно равна одной главе в месяц, а значит один том занял бы больше года. Но даже так это лучше, чем ничего, и я начал сверять главы, но чуть раньше середины тома и они остановились по неизвестным причинам… Как же я тогда был зол… В итоге начиная с 7 главы пришлось самому садиться за японский вариант и сверять, что, конечно, занимало побольше времени, чем сверка с английского языка. На данный момент все английские переводы заглохли, поэтому второй том будет посложнее. Скорее всего, я снова доделаю все существующие английские главы вебки, потом буду сверять, а после придётся переводить конец тома с япа. Благо за этот год практика японского была, так что хоть процесс и будет медленным, но всё же будет идти.

Весь июль меня не будет рядом с интернетом, в августе я буду сильно занят, поэтому начало второго тома, скорее всего, будет не раньше сентября.

И мне очень жаль Зентоса… Эх-х… Грустно как-то…

Стоит сказать спасибо всем, кто помогал с томом. Всем моим редакторам, в особенности Kandaru, который сделал большую часть работы и помог данному переводу увидеть свет, Дурилке, который помог со сверкой 3 и 4 глав (когда ещё я не нашёл английский вариант печатной версии и не начал сверять сам), Мохнату, который (я могу и ошибаться, давно дело было) чуть ли не на спор решил сделать все иллюстрации тома за 40 минут, и Лессе, которая пыталась помочь мне с редакторами и отвечала на мои многочисленные вопросы.

И спасибо всем тем, кто прочитала данный перевод.

Начальные иллюстрации

Чтобы избежать гибели человечества, магический мечник Кайл стремится стать героем, используя свои навыки и воспоминания прошлой жизни. Помешав заговору нацеленного на жизнь принцессы, Кайл заручается её доверием и вместе с товарищами посещает шахтёрский город Калан в качестве эмиссаров.

Однако, как раз в то время в городе происходят загадочные исчезновения жителей, и глава города, с которым они должны были встретиться, тоже оказывается среди пропавших. Говорят, он обладает святым мечом легендарного убийцы Короля Демонов.

Чтобы выполнить просьбу принцессы, и более того, заполучить святой меч, Кайл направился за главой города. После того, как они прошли сквозь преграды и нападения неизвестных людей и наконец нашли его, перед ними показались жуткие заклятые враги человечества – демоны…

Столица королевства Зиргус, Мараддо.

В городе проживает около двухсот тысяч человек и других представителей человечества, что делает его крупнейшим городом не только региона, но и одним из крупнейших городов континента. Город, живущий полной жизнью 24 часа в сутки.

Но всё же, как и ожидалось, на обычную живость города пала тень.

– Это действительно повлияло на них. На мой взгляд, не носи он короны, то и не отличался бы от обычного старика, – подперев щёку рукой и глядя из окна на поредевшую улицу ворчал Серан.

Десять дней прошло с церемонии награждения, другими словами, с тех пор как умер король Ремонас. Кайл с отрядом остановились в самом известном постоялом дворе столицы.

Спустя два дня после смерти состоялись грандиозные государственные похороны. И сейчас вся столица погрузилась в траур.

Люди не верили в него как в святую священного королевства Сула, и у него не было харизмы, присущей императору империи Галган, но, похоже, посредственный король Ремонас всё же был любим своими гражданами.

Театры приостановили свои пьесы, а большая площадь, на которой обычно уличные артисты демонстрировали своё мастерство, затихла. Лишь скорбные песни менестрелей, оплакивающих своего короля, слышны на улицах.

– Всё-таки он был королём, не совершившим больших ошибок. Для жителей этого достаточно, – покоясь на кровати и глядя в собственноручно сделанный блокнот, ответил Кайл.

С его точки зрения «для такого короля это была тяжёлая работа». От этих мыслей Кайл горько усмехнулся про себя.

Из-за внезапной кончины короля, в королевстве Зиргус возникла немалая неразбериха.

Добавим сюда и недавнее внезапное нападения демонических зверей на принцессу и принца, так что пошли слухи о заговоре соседних стран, проявлении оппозиционных сил, и в довершение всего об участии в происходящем демонов.

Хотя это так и не вышло за рамки простых слухов. Да и затишье в столице было временным. Фактически, подавленное настроение постепенно угасало, а на его место по Мараддо, а затем и всему Зиргусу начали распространяться новые ожидания.

– И всё же, это… Мне ненавистно такое говорить, но он мог бы немного и подумать о нашем положении. Из всего возможного, он решил помереть в вечер после нашего награждения. А нас оставил в тени, – проворчал Серан.

Кайл и его отряд спасли жизнь принцессе и в награду были награждены орденом.

Обычно, гражданам нравились такие истории, и это стало бы самой горячо обсуждаемой темой, но смерть короля отодвинула их на второй план.

Поскольку цель Кайла – стать героем и увеличить свою известность, Серан сетовал на плохую удачу.

– …Подумай об этом иначе, если бы он умер до церемонии награждения, тогда её бы перенесли или бы даже отменили. А он подождал. Если подумать в таком ключе, то мы должны быть ему благодарны, – неловко сказал Кайл, ведь что ни говори, а убил короля он сам.

– О, ясно, раз ты так говоришь, то так оно и есть.

– Кроме того, достижение никуда не делось. Через некоторое время просто наймём нескольких менестрелей.

Менестрель распространяет не только собственные стихи и рассказы, но и сделанные по чьему-либо запросу.

Довольно явная самореклама, но песни о гладиаторе-дворянине или истории о приключениях некоторых успешных авантюристов далеко не редкость.

Конечно, их история будет несколько драматичнее, чтобы привлечь публику.

– Понятно… тогда почему бы не нанять труппу или не сделать яркое выступление в театре?

Серан сказал это в шутку, но Кайл с серьёзным выражением начал размышлять, закрыв записную книжку.

– Такое возможно… но сейчас нам всё ещё не хватает подвигов. Подумаем об этом в будущем.

– А, тогда дай мне самую крутую роль.

– Безусловно.

Серан был задуман как комедийный персонаж, но Кайл так и не сказал ему об этом.

– И что мы собираемся теперь делать?

– Ах да, думаю, мы всё-таки покинем Зиргус.

– Оо, тогда в какую страну мы направимся?

– …В этом весь вопрос.

Кайл взглянул на закрытую записную книгу и вздохнул.

Внутри неё записаны все будущие события, о которых помнил сам Кайл.

А значит их отправление из Зиргуса уже давно решённый вопрос.

Великое Нашествие демонической расы, которое привело человечество к краю гибели, произойдёт через три года.

Сейчас целью Кайла был сбор сил для противодействие Великому Нашествию путём увеличения своего влияния на человечество.

Можно сказать, что у него уже есть опора в Зиргусе. У него есть связи с верхушкой государства, так что пока всё хорошо.

Можно было бы остаться и в Зиргусе, продолжив усиливать свои успехи здесь, но это значит, что он сможет стать лишь героем Зиргуса, именно поэтому он и хотел отправиться в другие земли.

Проблема заключалась в пункте назначения.

Среди известных Кайлу событий не было ничего столь же полезного, как инцидент с принцессой Миленой, когда он сразу привлёк к себе внимание.

Если возможно, он бы хотел получить связи с людьми, обладающими авторитетом и влиянием, но для Кайла и остальных какое-то время не будет подобных событий, которые могли бы принести им известность.

Поскольку другого выбора нет, то им просто придётся отправиться в какое-нибудь крупное государство и устранять разбойников или демонических зверей, постепенно повышая свою славу. Пока он думал об этом, весёлый голос раздался от открывающейся двери.

– Мы вернулись~

Лиза, Урза и Силдония, ходившие по магазинам, вернулись назад.

– С возвращением, как обстановка снаружи?

– Ну, как и ожидалось, люди действительно подавлены… но похороны уже прошли, поэтому всё вновь начинает оживать, как-то так, – на вопрос Кайла ответила Лиз, разбирающая закупленные в огромном количестве продукты.

Поскольку Силдония говорила, что еда долгого хранения, купленная в городе, странная, то похоже Лиз будет готовить всё сама.

– На улице не так много лотков, это скучно. Если бы только было хоть немного больше различных блюд, которые мы могли бы получить.

Отварной картофель, шашлык и откушенный кусок хлеба, Силдония произнесла свои слова, держа множество вещей со всех видов прилавков.

– Не ешь каждый раз так много.

– Я не ела тысячу лет, так что как бы много я не съела, этого все ещё будет недостаточно.

Она – магическое создание, созданное и вобравшее в себя суть всех техник магического королевства Залес. Даже не питаясь тысячу-другую лет, у неё не будет никаких проблем, но Кайл не решился ей возразить.

– У меня сообщение. Броню починят к завтрашнему дню, и она прибудет в магазин, – сообщила Урза.

Не было похоже, что она что-то купила.

Поскольку они уже десятый день в столице, то не осталось того, что они хотели бы купить. Поэтому на этот раз они ходили, чтобы приобщиться к обществу.

– Ясно, они быстрее, чем я думал… полагаю, мы выдвинемся сразу после их получения.

Причина, почему Кайл и остальные оставались в Мараддо так долго, заключалась в необходимости починки повреждённого снаряжения. Не только меч Серана, порубившего десятки людей, но и доспех Кайла – особое изделие из кожи дракона, всё это требовало времени на ремонт.

Они также должны были пополнить запасы магических камней и зелий, но поскольку они использовали редкие вещи, то для приобретения новых требовалось время.

Конечно, Кайл все это время не развлекался. Он собирал сведения о магических и оружейных магазинах, положении дел в странах и т.д. В плане сбора информации крупные города вроде Мараддо очень удобны.

– Я до сих пор не решил, куда мы направимся. Если у вас есть какие-нибудь идеи, то…

Когда он уже собирался спросить привыкшую к путешествиям Урзу, в дверь постучались и, не дожидаясь ответа, открыли её.

– Прошу прощения.

Той, кто с этими словами вошла в комнату, была женщина, облачённая в серебристо-белый пластинчатый доспех, с гербом дракона на нем, означавшим принадлежность к королевским рыцарям. Она была близкой помощницей принцессы Милены, и командиром пятого подразделения королевских рыцарей, Кирулен.

– Похоже, вы все здесь. Как удобно. Милена-сама желает вас всех видеть, поэтому, прошу, проследуйте за мной во дворец, – равнодушно начала говорить Кирулен, не беспокоясь о реакции удивлённых Кайла и его спутников.

– А? Ну, это… разве вы сейчас не заняты во дворце?

Кайл очевидно был не в восторге от её предложения.

По возможности Кайл не хотел встречаться с принцессой, и причину конечно же он никому не мог рассказать.

– Верно, всё как вы и сказали. Но хотя это и неофициальная встреча, думайте об этом, как о королевском указе. Кроме того, пожалуйста, понимайте насколько высоко вас оценили, раз именно меня отправили за вами.

Её слова вежливы, но тон Кирулен прямо говорил: отказ недопустим.

Ответив, что им удобно, Кайл понял… скорее всего, она наблюдала за ними, чтобы прийти, когда все будут в сборе.

– Хм, интересно, а какое у принцессы к нам дело? Просто мы собирались завтра покинуть Мараддо.

– Я не слышала подробностей, но это не займёт много времени… я так думаю. На улице ожидает карета, поэтому, как только будете готовы, пожалуйста, направляйтесь во дворец. Поторопитесь.

Произнесла она с такой силой, что даже не позволила ничего возразить. Размышляя о том, как бы было хорошо, отправься они на день раньше, Кайл с неохотой согласился.

Следующей занять трон должна та, кого называют «Величайшим сокровищем Зиргуса», принцесса Милена, получившая широкую поддержку граждан.

Похоже в силу своего юного возраста сейчас она временно оставила за собой статус принцессы и взялась за государственные дела, но по слухам вскоре займёт и трон.

Но всё же на какое-то время трон свободен.

В монархической стране должно быть проблемой, если трон будет пустовать слишком долго, но поскольку наследница жива и здорова, а также в скором времени займёт этот пост, большой неразберихи не произошло.

Возможно, принцесса займёт трон, выбрав самое подходящее время.

И эта принцесса решила сейчас встретиться с Кайлом и остальными.

Прибыв во дворец после расставания с Кирулен, они прошли в гостиную в той части дворца, где жила королевская семья.

Кайл со спутниками получил столь тёплый приём, что его даже можно назвать неприемлемым.

Однако, даже подождав некоторое время, они всё ещё не встретились с принцессой. Камергер, который заботился о посетителях, постоянно повторял извинения «пожалуйста, подождите ещё немного».

Через некоторое время принцесса, наконец, появилась в сопровождении Кирулен, с которой они ранее расстались.

– Я глубоко извиняюсь за произошедшее ожидание несмотря на то, что именно я и вызвала вас так внезапно, – произнесла будущая королева, склонив свою голову. Девушка, родившаяся с кое-чем важным для тех, кто стоит над остальными… светом, привлекающим людей.

Но Кайл чувствовал, что в этом свете видна лишь только скрывающаяся тень.

– Милена-сама, пожалуйста, не склоняйте свою голову пред такими людьми как мы, – беспокойно ответил Кайл, также склонив голову и пытаясь не встретиться с ней взглядом.

– Нет, я думаю о всех вас, как о своих друзьях, поэтому полагаю, следовало извиниться за ваше ожидание… конечно же, я хотела бы не торопясь поговорить с вами, но прошу прощения и перейду сразу к причине, по которой я вызвала вас.

Милена жестом показала Кайлу и остальным сесть. Само собой разумеется, она позвала их не для приятного разговора.

– Я скажу всё прямо, эта просьба ко всем вам… фактически поручение. Пожалуйста, решите после того, как все услышите. Ничего страшного, даже если вы откажетесь, так что не стоит волноваться.

– Да… я понимаю.

Услышав такое, невозможно отказаться, – подумал про себя Кайл.

– …Это касается моего брака.

Именно так принцесса начала свою историю.

– Вы сказали… брак?

– Да, я и сама только недавно узнала. Похоже, у меня есть жених.

Принцессе Милене в этом году исполняется шестнадцать лет, поэтому нет ничего странного в обсуждении брака.

Но брак члена королевской семьи – национальное и дипломатическое дело. Тем более, становление партнёром будущей королевы, королём-консортом. Это окажет огромное влияние на всю страну.

Выбрать короля-консорта из своей страны, либо же выйти за кого-то извне. Это тема для яростного обсуждения, и в момент принятия решения данный вопрос сразу же станет главным слухом.

Но сейчас она говорит, что всё уже решено.

– Э-э… можно ли нам узнать, кто ваш партнёр?

– Да, это Его Высочество третий принц империи Галган, Майза Ренгу Галган.

– Империя Галган?!

Столь неожиданному партнёру удивился не только Кайл, но также Серан и остальные.

Нынешняя империя Галган – страна, которая может похвастаться величайшей мощью среди всех стран. Даже сейчас они планируют расширение своих границ, и таким образом можно сказать, что отношения между империей и королевством были угрожающими.

Юная империя, нацеленная на постоянную экспансию, и королевство Зиргус с его давними традициями и принципами. Два года назад, когда страны стали граничить меж собой, территория меж ними оказалась на грани войны.

На этой территории находился город-государство Калан.

– История относится к территориальному спору двухлетней давности насчёт Калана, – начала объяснять принцесса Милена.

Изначально Калан – независимый город-государство, расположенный к юго-востоку от Зиргуса.

В шахтёрском городе Калан, где проживает много дворфов, производится много высококачественных металлов. К тому же сейчас это единственное место на континенте, где знают искусство добычи и обработки магического металла, мифрила.

Обладание этим маленьким городом имеет большое значение как в экономическом, так и в военном плане. Поэтому прежде многие страны стремились его захватить, но Калан, окружённый горами, очень сложно атаковать большой армией. Именно благодаря местности, которую легко защищать и сложно атаковать, а также обороне города, прозванного цитаделью, Калан долгое время сохранял свою независимость.

Но два года назад Калан стал соседствовать с расширившей подконтрольные ей территории империей Галган. Естественно, империя приказала подчиниться им, а Калан, так же естественно, отказался.

Империя шла на разные уступки, но переговоры провалились, и началась война.

На стороне Калана было географическое преимущество, а также укрепившиеся группы превосходных воинов-дворфов и наёмников, поэтому всё выглядело так, будто рано или поздно империя увязнет в войне.

Однако империя, обладавшая известными по всему человечеству отрядами рыцарей, магическими орудиями и архимагами, а также её невиданные доселе атаки с воздуха, превзошла все ожидания Калана.

Осознав совершенную несопоставимость военных сил и поняв, что если оставить всё как есть, то они окажутся захвачены, Калан обратился за помощью к Зиргусу.

В обмен, они станут протекторатом Зиргуса.

Империя заботливо оберегает тех, кто без сопротивления последовал за ней, но выжимает все богатства, а также безжалостно угнетает тех, кто противился их аннексии.

Даже если бы они сдались и стали частью империи, то не смогли бы свободно торговать, поэтому они побежали к Зиргусу, с которым поддерживали равные отношения.

Стать протекторатом, практически равносильно становлению постоянным вассалом, но по крайней мере, они удержат своё самоуправление. Зиргус также не желал, чтобы Калан вошёл в состав империи, ведь для них это стало бы «ножом у горла», поэтому они приняли предложение Калана.

Из-за Калана, империя Галган и королевство Зиргус находились во взрывоопасном положении.

Хоть империя Галган и обладает наибольшей военной мощью, но королевство Зиргус также является могущественной силой на континенте. Если бы всё перевалилось в войну, то обе стороны понесли бы невообразимый урон.

Избегая этой полномасштабной войны, империя Галган отступила.

Кроме того, империя подписала пакт о ненападении с Каланом, а также должна была выплатить репарации за развязывание войны. Очевидно, они полностью уступили.

– Похоже, в то время они обменялись секретным соглашением, в котором было сказано о моей и Его Высочества Майзы помолвке.

Об этом король Ремонас сообщил лишь нескольким слугам и ни словом не обмолвился перед принцессой.

Как будто не было никакой необходимости упоминать об этом.

Услышав это, Кайл в сердце пробормотал, «вот оно как».

Официально, империя уступила, но поскольку прямой потомок императорской семьи Галгана станет королём-консортом Зиргуса, история получается совсем иная.

Благодаря этому империя Галган будет иметь влияние в самом центре королевства, а также это может стать оправданием для их будущего вторжения.

Даже взяв под протекторат Калан, выигрыш Зиргуса никоим образом не сравним с империей. Другими словами, получается, что эта внешне уступка вышла Зиргусу боком.

Но, что если принцесса Милена умрёт прежде, чем помолвка будет объявлена официально?

Естественно, она не состоится. Конечно, империя пожелает брака со следующим наследником, принцем Калнасом, но они не смогут сразу же подготовить соответствующую принцессу со своей стороны.

Если нужно, принц Калнас может заявить, что у него уже есть официальная невеста, или по каким-нибудь причинам можно лишить его наследства… вероятно, король Ремонас думал именно так.

Думать о столь бессердечных вещах… Похоже, даже здесь он пытался использовать смерть принцессы. Интересно, не делая подобных вещей король что ли не будет соответствовать своему титулу?

– Поэтому я думаю об официальном отказе от этого брака. Поскольку через несколько дней прибудет посланник империи, то эта ситуация…

Кайл сию же секунду спросил объясняющую принцессу.

– Вы отказываетесь? В таком случае, что будет с Каланом?

– Конечно, Калан по-прежнему останется городом-государством под протекторатом Зиргуса. Помолвка и Калан официально никак не связаны, кроме того, в случае с помолвкой не было заключено никаких официальных документов. Поскольку обстоятельства изменились, то в отказе нет никаких проблем.

По существу, всё было произвольно решено предыдущим королём, поэтому она намеревается притвориться, что ничего об этом не знает.

Очевидно, для империи – это совсем не убедительно.

– Я намерена связаться с главой Калана и объяснить ему это. Поэтому я хочу, чтобы вы доставили это послание.

Необходимо доставить подготовленное письмо – такова просьба принцессы.

– Есть кое-что, что я хотел бы узнать… Почему именно мы? – Кайл задал естественный вопрос.

Если это просто эмиссар, то подойдёт любой придворный. Особенно, если это лишь доставка письма.

– Прежде всего, в настоящее время Зиргус в хаосе. И сейчас мало людей, которым я могу полностью доверять.

Другими словами, принцесса Милена сказала, что это простая нехватка персонала.

Наследование трона, которое должно было пройти через несколько лет, происходит досрочно, поэтому в нынешней ситуации они совсем не подготовлены.

Вопрос Калана также важен, но сейчас не хватает людей даже для серьёзной внутренней стабильности и полного контроля.

– И нам также нужно остерегаться поведения империи Галган, – раз план по вмешательству в Зиргус провалился, империя безусловно срочно воспользуется следующим планом, считала принцесса Милена. – В нынешних условиях, они не будут вмешиваться в дела Зиргуса. Кроме того, империя и королевство подписали пакт о ненападении, поэтому ныне они не могут прямо прибегнуть к силе оружия… Однако, нет никаких сомнений, что они воспользуются насильственными методами.

Другими словами, это означает, что существует прямой риск для жизни эмиссара.

– Кроме того, я сама считаю, что это маловероятно, но… вероятно, некоторые люди сомневаются в непричастности империи к тем событиям.

«К тем событиям» – попытке покушения на принцессу Милену.

– Что? Но империя ведь хочет увеличить влияние через ваш брак? В таком случае возникает противоречие…

Ведь убийство бы всё испортило – засомневалась Лиз, но принцесса Милена покачала головой и объяснила, что империя тоже вовсе не едина.

– Даже если у них общая цель по расширению территорий, для фракции, желающей добиться подобного через войну, брак, увеличивающий влияние политической фракции, скорее помеха. Что если бы они нарочно оставили доказательства причастности империи к моему убийству? В случае протеста Зиргуса они бы опровергли их слова: «Беспочвенные, ложные обвинения, вы оскорбляете нас ими», – и даже могли воспользоваться этим в качестве предлога для объявления войны.

– Какая нелепая история… – произнесла Урза, поражённая излишней низостью людей.

– Да, в самом деле, не думаю, что они поведут себя столь презренно, но необходимо подготовиться к ответу, если до этого всё же дойдёт.

Принцесса Мирена слегка вздохнула.

Можно сказать, что группа Кайла, будучи достаточно надёжной, имеющей навыки, чтобы разобраться, если запахнет жаренным, и к тому же мобильная, идеально подходит для этой задачи.

Кроме того, принцесса беспокоилась, что если в это действительно вовлечена империя, то существует вероятность обнародования скандала при отправке неумелых людей. Проще говоря, одна из причин в том, что Кайл с товарищами знают обстоятельства покушения на принцессу.

– Если вы решите принять запрос, то должны будете отправиться завтра. Прошу простить за внезапность, но, пожалуйста, дайте своё согласие до утра.

«Мы подготовим комнаты, пожалуйста, останьтесь на ночь», – сказала принцесса и вышла из комнаты так, что служанкам пришлось поспешить за ней.

В ту ночь Кайл размышлял, лёжа в кровати гостевой комнаты, подготовленной во дворце.

После того разговора они переговорили друг с другом, но поскольку у них не было никаких причин для решительного отказа или принятия просьбы, то они решили оставить окончательное решение своему лидеру, Кайлу.

– Даже так… я не могу не принять это…

Во-первых, у них почти нет выбора в виде отказа.

Принцесса сказала, что они без проблем могут отказаться от её просьбы, но окружающие её люди в таком случае будут считать, что Кайл предал ожидание и доверие принцессы.

Зиргус – одна из важнейших сил в случае Великого Нашествия как в плане территориального расположения, так и в государственной мощи. Он никак не мог потерять доверие этой страны.

Кроме того, если сумеет отличиться, то его действия не пропадут даром.

А также Кайлу важно встретиться с главой Калана.

В Калане много невероятно искусных дворфов-кузнецов. Оружие, созданное этими мастерами, было невероятно полезно в последнем сражении его прошлой жизни.

Сейчас Кайл владеет многими магическими металлами, включая и мифрил, но сами по себе металлы бесполезны.

Потому что лишь дворфы Калана могут обработать такой металл и создать из него оружие. Учитывая это, нынешняя просьба – хорошая возможность для Кайла.

– Я не хочу этого делать, но в просьбе ведь ничего плохого…

Если вдруг и возникнет какая проблема, то она будет связана с действиями империи.

Кайл явно был уверен, что империя не связана с покушением на принцессу… точнее сказать знал.

Но стоило подумать, поскольку империя воспользуется этим шансом и как-нибудь вмешается в Калане.

У Кайла не было намерений враждовать с империей Галган, обладающей наибольшей военной мощью среди человечества. Скорее, если говорить о будущем, то он хотел бы иметь с ними какую-нибудь связь.

– Если империя возьмётся за дело… справиться будет сложно.

Он тяжело вздохнул.

Но что более важно… из-за эмоций сейчас Кайл хотел максимально дистанцироваться от принцессы.

С этим ничего не поделаешь. Спасение принцессы Милены имело значение. Но даже так, правда в том, что Кайл убил её родного отца.

Он не понимал с каким лицом должен с ней говорить.

– …В последнее время я лишь о чём-то беспокоюсь.

[Шевелить мозгами – это хорошее дело.]

Пока Кайл стонал, уткнувшись лицом в подушку, из меча рядом с кроватью он услышал голос Силдонии.

Силдония в форме иллюзии юной девушки в этот раз спит отдельно в подготовленной ей комнате. На большом расстоянии иллюзии не создать, но пока они в одном здании проблем не возникнет.

[Это только предположение, но в этом городе Калане, вероятно, помимо империи возникнет и ещё какая-нибудь проблема.]

– Что ты имеешь в виду?

[Разве не думаешь, что это странно? Почему глава находящегося под протекцией близлежащего города-государства так и не посетил своего протектора, хотя их король и умер целых десять дней назад?]

– Это... определённо странно.

В настоящее время вассалы со всей страны, обычно не проживающие в столице, вроде лордов регионов, собираются в Мараддо дабы принести свои соболезнования.

Разницы в обращение с протекторатом и вассалом нет, поэтому непоявление главы города совсем не обычное дело.

[То, что принцесса не объяснила об этом, хорошее доказательство, что с Каланом что-то не так, и нам надо бы об этом разузнать и разобраться. Вероятно, чего-то подобного ожидают от нас, нет, от тебя. Возможно, это такая проверка.]

Доставка письма – план-минимум, возможно, она проверяет, могут ли они сделать больше, чем приказано.

– Чтобы проверить, может ли она использовать меня в будущем или нет…

[Неудивительно, вкладывать множество скрытого смысла в единственную вещь – важная способность для тех, кто стоит выше других. Просто подумай, она столь многого ожидает от тебя. Скорее всего, сейчас эта принцесса больше всего хочет подчинённого или помощника, которому может доверять.] – решила немного добавить Силдония, поскольку, похоже, в голосе Кайла прозвучали некоторые нотки недовольства.

Исток магической сущности Силдонии – «Король-маг» древнего магического королевства Залес, обратившегося в руины тысячу лет назад.

Среди группы Кайла она ближе всех по мировосприятию к принцессе, поэтому понимает её чувства.

– Не то, чтобы мне это неприятно, скорее, я ценю, что она дала мне возможность понять отношения между Каланом и империей Галган.

С этими словами Кайл встал и направился к двери.

[Куда ты?]

– В уборную, ты тоже скорее ложись спать.

Поскольку они гости во дворце, рядом с их комнатами дежурит служанка, в чьи обязанности входит забота о гостях, она же и сопроводила его к уборной.

Была поздняя ночь, почти полночь. Но коридоры во дворце всегда ярко освещены. Огромное оконное стекло со стороны внутреннего двора вероятно весь день отражало восхитительно выполненный сад, радуя взор проходящих мимо людей.

Кайл, разглядывая сад, возвращался в комнату, когда перед ним показалось несколько людей. Поняв, что это служанка и рыцарь-страж во главе с принцессой Миленой, Кайл сразу же отошёл к краю коридора и склонил голову, пропуская их.

Встретившись в такое позднее время, Кайл хотел уйти, отделавшись лишь простым приветствием, но ему в спину раздался голос принцессы.

– Послушайте, я понимаю, что в такое время это не совсем благоразумно, но совсем ненадолго… не могли бы вы составить мне компанию?

Где-то в этом голосе чувствовались еле заметные отголоски печали и одиночества.

Не способный отказать будущей королеве, Кайл прошёл во внутренний двор.

Хоть он и называется внутренним двором, но это внутренний двор королевского дворца, так что его размеры сопоставимы с небольшим парком.

– Это моё любимое место, – осматриваясь, сказала принцесса Милена.

Это место было несколько выше окрестностей и окружено растениями, за которыми ухаживал здешний садовник. Днём Кайл не обратил бы внимания на этот великолепный сад, похожий разве что на зелёный ковёр.

Но благодаря магическому предмету с магией «Свет», подсвечивающему растения в ночное время, оно стало во много раз прекраснее, нежели в дневное время.

Сейчас седьмой месяц. Пришло полноценное лето, но в эти часы оно достаточно освежающее. Иногда дул приятный ветерок и слегка развевал длинные волосы принцессы.

– Но в нынешнем положении я не могу не спеша проводить своё время.

Глядя сбоку, на лице слегка вздохнувшей принцессы можно было различить такую же, как и при разговоре днём, тень.

На самом деле, она устала. За столь короткое время принцесса потеряла и отца, и брата, а теперь на её плечах и ответственность за весь Зиргус.

Насколько бы ни была одарённой принцесса, ей сложно выдерживать психологическое давление.

И стоя рядом, Кайл никак не мог заговорить с такой принцессой.

У него не было права утешать её. Ведь именно он поставил принцессу в такое положение.

Конечно, если бы не Кайл, она бы даже не дожила до сегодняшнего дня, но раз Кайл использует эту ситуацию в собственных целях, это не оправдание.

Он не знал, насколько подходяще его молчание, но принцесса Милена показала слегка самоуничижительную улыбку.

– Думаете я совсем бесчувственная девушка? Даже потеряв родных, я не пролила слёз.

– Это…

– Конечно же, мне печально. Но я воспринимаю всё, как будто это произошло с кем-то другим. Кроме того, сейчас не время скорбеть... Интересно, насколько же грустно было моему отцу, увидь он меня сейчас...

– ...Его Величество был прекрасным человеком, который думал о своей стране больше чем кто-либо другой. Глядя на вас сейчас, он, несомненно, радовался бы тому факту, что Милена-сама работает ради страны, а не горюет о его смерти, – произнёс Кайл, стараясь как-нибудь сдерживать себя, не выдавая это на своём серьёзном лице.

Такое даже Кайлу было под силу.

Не заметив истинных чувств Кайла, Милена поблагодарила его.

– Спасибо вам... Прошу прощения, я подумала, что вы выскажитесь именно так. Нет, может, я просто хотела, чтобы кто-то мне это сказал.

Когда она почувствовала себя комфортнее, её голос стал немного ярче.

– Вы недовольны своим нынешним положением?

Кайл понимал, что этот вопрос ничего не меняет. Даже если она ответит «да», ничего уже не изменить.

Кайл не мог сказать, могло ли ослабнуть сияние, которое она демонстрировала даже во время покушения.

– Во мне нет недовольства от становления королевой... Я родилась, чтобы стать королевой Зиргуса, буду жить как королева, и так же умру. Иначе я не способна.

– Это может быть неудобно.

– С точки зрения другого человека так и может показаться. Но я сама не испытываю неудовлетворённости этой жизнью. Просто... кое-что беспокоит меня. Действительно ли я достойна трона?

С точки зрения Кайла нет королевы более достойной, но сама она стала колебаться, внезапно унаследовав трон.

Кайл не мог понять давления, которое приходит с наследованием трона, поэтому он решил позаимствовать слова одного человека.

– ...Поставить в невыгодное положение десяток людей ради интересов сотни. Отказаться от деревни в сотню душ, ради спасения от голода города в тысячу человек. Приказать умереть тысяче солдат, чтобы привести десять тысяч к победе. Правитель должен быть готов принять такие решения без колебаний.

Милена округлила глаза на слова Кайла.

– …Это ваши мысли, Кайл-сама?

– Нет, насколько мне известно, я позаимствовал слова человека, который больше кого-либо другого подходит, чтобы стоять над остальными. Смысл этих слов в том, что люди, стоящие над другими, не должны колебаться.

Во времена Великого Нашествия Кайл сталкивался со многими представителями правящего класса, такими как люди королевских кровей, либо же аристократы. В этом хаосе многие из них оказались совсем нестоящими людьми.

Это были слова единственного достойного уважения человека.

В сражениях Кайлу и самому приходилось выбирать, кого спасти, а кого бросить. Иногда это был очень жестокий выбор.

Спасения всех и каждого просто несбыточная мечта. Кайл хорошо осознал это.

– Верно, как вы и сказали, я не имею права на колебания. Моя нерешительность обернётся нерешительностью страны.

– И всё же, я хочу, чтобы Милена-сама не забывала о тех, кого ей предстоит бросить, и попыталась как можно сильнее уменьшить их количество, даже если всего на одного… Прошу прощения, мои слова зашли слишком далеко.

Кайл глубоко поклонился. Потому что его слова, безусловно, не соответствовали его положению.

Но Милена счастливо сказала.

– Ничего подобного. Я благодарна за ваши слова.

Кайл подумал, что вместо заботы, он вновь лишь усилил давление и ожидания, возлагаемые на принцессу, но, увидев её радостное лицо, немного расслабился.

После этого принцесса восстановила свой дух, весело поговорила о двух-трёх темах, а затем заговорила о просьбе, высказанной днём.

– В один прекрасный момент мне придётся связать себя узами брака, но я не собираюсь делать это в ближайшее время. Мне жаль Его Высочество Майза, однако, сейчас в связях с империей нет надобности, – и в конце добавила. – Помимо прочего, стоит быть осмотрительной в выборе партнёра.

– Это определённо очень важный вопрос.

– Да, королеве не позволено расторгнуть брак. Единственное исключение – смерть партнёра. Другими словами, поскольку в брак вступаешь раз и навсегда, то следует тщательно выбрать пару. С учётом этого, я не хочу использовать брак в качестве козыря.

– Вы так говорите, будто это проблема кого-то другого, но я думаю, что это вопрос всей жизни.

– Ох, со своей точки зрения я не понимаю людей, жаждущих и надеющихся на брак... нет, лучше сказать, я никогда не размышляла об этом.

Похоже, она всецело считает свой брак лишь одним из многих политических средств.

– Если я захочу любви, то просто найду любовника, так что никаких проблем.

– Нет, это тоже немного...

– Партнёр, ну... к примеру, храбро спасший мне жизнь, когда я была в опасности, таинственный человек, скрывающий какой-то секрет... Меня немного интересует такой человек, – сказала принцесса Милена, затем повернулась всем телом и легко приблизилась к Кайлу, который стоял совсем недалеко.

Приблизилась так близко, что они могли чувствовать дыхание друг друга. Дистанция, на которую вы никогда бы не приблизились при посторонних. Но поскольку всё происходило поздней ночью, то рядом никого не было.

Глядя со столь близкого расстояния на лицо красавицы известной даже в соседних странах, Кайл почувствовал, как замерло его сердце.

Тело Кайла потяжелело. Увидев его реакцию, принцесса легонько рассмеялась.

– Шутка. Но не сомневайтесь, я действительно заинтересована в Кайле-сама. В вас есть что-то, чего я не ощущала от тех, с кем хоть когда-нибудь виделась. При всём этом, я умею судить о людях, – сказала принцесса и засмеявшись отошла от Кайла.

– Благодарю, что составили компанию, а теперь, приятного отдыха.

После этого принцесса слегка поклонилась, повернулась к Кайлу спиной и направилась во дворец.

– …С-с-со мной игрались?

Поскольку она возможно просто хотела сменить настроение и подразнить его, глядя в спину принцессе Милене, Кайл зашёлся в приступе смеха.

Вернувшись во дворец, принцесса встретила ожидавших её служанок. Самая младшая из них, Нина, заговорила:

– Благодарим за вашу усердную работу, принцесса. Как он среагировал?

Среди служанок Нина – любимица Милены.

Ей всего одиннадцать, но она очень многое знает, кроме того, будучи «Магом»*, она может использовать магию продвинутого уровня. Так сказать гениальный ребёнок.

Она тихая и всегда рассуждает хладнокровно, а также умело помогала принцессе в различных делах.

– О, интересно, о чём это ты?

– Разве вы не планировали попрактиковаться в овладении сердцем мужчины?

– Послушаешь тебя, так я словно невероятно злая женщина.

Слегка рассмеялась принцесса, но не стала отрицать слов Нины.

Как она и говорила Кайлу, однажды ей придётся выйти замуж. Ведь работа и обязанность королевы – дать рождение ребёнку.

Конечно, лучше всего выйти за того, кто ей по душе, но не стоит ожидать слишком многого.

К тому же, она не позволит королю-консорту вмешиваться хоть во что-то из её дел.

Однако не то чтобы она думала построить несчастную семью. Кем бы ни был её партнёр, пока она контролирует его как пожелает, не будет никаких проблем.

По этой причине она собирала информацию у опытных благородных дам на разных аристократических чаепитиях и банкетах, но, как и ожидалось, пока лично не попробуешь – не узнаешь.

Ранее она не могла сблизиться с кем-то особым перед королём. А если попробовать с людьми из королевского дворца, то в будущем это вызовет хлопоты.

Но теперь став самой влиятельной в стране, она может замять некоторые дела. И первым делом обратила свой взор на Кайла, никак не связанного с политикой.

– Я слышала, что проявление слабости действует на мужчин, и оно действительно имеет эффект. Похоже, настоящий Кайл-сама добрый человек, да и его последующая реакция была неплоха, но…

На лице принцессы Милены не было той слабости, показанной днём Кайлу и остальным. Во всяком случае и физическая, и умственная усталость полностью исчезли с её лица.

– Я почувствовала психологическую стену между нами. Чувство, будто меня держат на расстоянии.

– Разве это не естественно? Во всём Зиргусе не найдётся человека, способного расслаблено общаться с Миленой-сама.

– Я чувствую, что дело здесь не просто в социальном положении, а в чём-то другом... ну, сердце мужчины сложная вещь. Важнее другое, я смогла произвести впечатление на его личность. Думаю, нынешняя просьба станет хорошей проверкой… и я бы хотела иметь при себе такого человека.

– Я против этого. Мы совсем не знаем истинного характера этого человека.

Однако Нина ясно показала своё несогласие.

Конечно, у них выдающиеся способности. Ведь всего пять человек не уступают целому подразделению королевских рыцарей.

Но в них не было одержимости получения политической силы, и к тому же они владеют финансовой мощью, невозможной даже для крупных дворян, да и их происхождение неизвестно.

Единственное к чему они привязаны – слава. Они особенно «жадные» в поднятии своей репутации.

В любом случае у них странные принципы поведения, и неизвестна их истинная цель. Для Нины Кайл был за гранью понимания.

Не способная понять, а значит и прочитать его действия, она не хотела, чтобы столь неопределённый фактор приближался к принцессе.

Принцесса Милена также ожидала некоторых возражений, но она вовсе не была недовольна отношением Нины.

Чтобы разбираться со всеми вопросами управления страной, необходимо было иметь тех, кто будет беспрекословно подчиняться приказам, но важно также иметь и тех, кто может прямо высказаться против, как Нина.

В этом плане Кайл был таким же. Его прямой совет в том, в чём она была ещё неопытна, произвёл на неё приятное впечатление.

– Я понимаю, что он что-то скрывает. Но даже несмотря на это, думаю, выгода куда больше.

– Похоже, он вам очень нравится, но почему вы так в этом уверены?

– Ну, если уж выбирать, то… интуиция, наверное.

От слов принцессы у Нины округлились глаза.

Ведь раньше она никогда не слышала от принцессы такого слова как интуиция.

Смеясь от того, что её удовлетворило такое лицо всегда безэмоциональной служанки, принцесса направилась к спальне, чтобы теперь уже на самом деле отдохнуть.

На следующее утро, получив письмо с посланием и информацию, Кайл с товарищами покинули дворец.

↑ «Волшебник», «Чародей», «Колдун»,«Маг», «Архимаг» – пять титулов, расположенных по силе магии. Нина может управлять продвинутым уровнем магии. Мать Кайла высшим, а сам Кайл теперь относится к особому классу, стоящему отдельно от этих (подробнее в 1 главе 1 тома). Просто маг – это тот, кто умеет пользоваться магией.

Покинув дворец, Кайл с товарищами направились в оружейный магазин, чтобы получить своё снаряжение после ремонта и пополнить запасы расходных предметов.

– Добро пожаловать, – глубоко склонив голову, поприветствовал за пределами своего магазина его владелец, Фесба, подошедших Кайла и остальных. – И кроме того, хоть и немного запоздало, но поздравляю с награждением.

– О, спасибо. Хотя это и не стало слишком горячей темой для обсуждений.

Когда Кайл пожал плечами, Фесба, тоже показывая слегка горькую улыбку, произнёс:

– Сейчас просто не самое удачное время... но, раз это вы, думаю, что скоро добьётесь новых достижений, – улыбаясь, проговорил Фесба. Вероятно, чисто из вежливости, но эта улыбка производила хорошее впечатление.

В действительности, для Фесбы Кайл и его отряд – очень важные хорошие клиенты.

Первоначально ремонт их снаряжения занимал больше времени, но он приложил немало усилий, чтобы сделать почти невозможное.

Конечно же это стоило того. За счёт дополнительной оплаты, а также покупки огромного количества магических камней и зелий, он заработал невероятные деньги.

К тому же, Кайл оплатил всё заранее. Естественно, владельцы магазинов куда любезнее с клиентами, которые платят много золота.

Конечно, это не значит, что Фесба не интересовался истинной личностью Кайла.

Хотя до этого они и были совсем неизвестны, но обладали огромными средствами, спасли принцессу из опасности и были награждены медалью.

Ничего необычного не было в терзающем его любопытстве, ведь их деятельность была похожа на начало одной из героических саг, распеваемых менестрелями.

– В таком случае мы немедленно принесём отремонтированные и заказанные предметы, поэтому, прошу, проходите.

Но беспричинно расследовать личность клиента – недопустимо для торговца.

Получив большую прибыль, он счёл её достаточной, чтобы позаботиться об этой важной связи. Фесба провёл их в комнату для особых посетителей на втором этаже.

Получив отремонтированную кожаную броню, Кайл надел её, чтобы проверить ощущения.

Урза и Лиз проверяли типы и количество магических зелий и камней. С другой стороны, Силдония весело поедала подаваемые сладости.

– Кстати, что насчёт моего меча?

Серан взял отремонтированный меч и принялся проверять лезвие клинка.

– Да, были незначительные повреждения, но он все ещё поддавался ремонту. Ремонтировавший его кузнец сказал, что, по-видимому, им пользовались много лет, – произнёс Фесба, после чего со смехом добавил. – Он бы очень удивился, узнай, что его использовали меньше месяца.

– Возможно, я немного переборщил.

Естественно, он не мог сказать, что ожидал подобного после убийства тридцати полностью экипированных королевских рыцарей и разрезания их брони.

– Этот меч неплох, но, а получше нет?

– Прошу прощения, среди мечей, с которыми мы имеем дело в нашем магазине, он самого высокого класса, – искренне извиняясь, сказал Фесба.

Нет меча получше – эти слова Фесба постоянно слышит от клиентов. Даже если этот меч не сравним с навыками клиента, он всё равно сможет им размахивать.

Поскольку он продавец, то продаст его клиенту, если тот заплатит. Но каждый раз ему в голову приходит, что это неподходящий человек.

Но вещи и товары не лгут.

Из повреждений меча Серана было явно видно, что клинок просто не может идти «нога в ногу» со способностями своего владельца.

И всё же Фесбе было трудно подготовить меч лучше этого. Он действительно извинился из глубины своего сердца как продавец, потому что не мог продать то, чего действительно желает его клиент.

– Вот как... тогда, пока что поработаю им.

Понимая, что ничего не поделаешь, Серан убрал меч в ножны.

Другими словами, предмет высочайшего качества в магазине означает, что меча лучше среди тех, что можно купить, просто нет, и Серан это понял.

Если бы это был обычный меч, он бы погнулся или сломался посреди того боя, но этот смог продержаться до конца. Так что его никак нельзя назвать плохим.

Но также верно, что будь у него меч сравнимый с Силдонией, то его бой прошёл бы куда проще.

– Прошу прощения… Не могу ничего обещать, но я воспользуюсь всеми своими связами, чтобы найти меч, подходящий Серану-сама, куплю его и буду хранить.

– Я подожду без каких-либо особых ожиданий, – сказал Серан, убрав меч на пояс.

– После вашего магазина мы направимся в Калан. Есть ли что-то, что мы должны знать о нём? – спросил Фесбу Кайл после того, как они закончили проверять и подтверждать полученный товар.

Даже в своей предыдущей жизни он ни разу не бывал в Калане. У него бывали мысли при удачной возможности посетить его, но прежде произошло Великое Нашествие.

Калан производит качественные оружие и броню, даже этот магазин продаёт сделанное там оружие. Так что Кайл надеялся, что владелец что-нибудь знает о нём.

– Что-нибудь о Калане? Можно сказать, это… несколько сложное место. С их древней историей, они традиционно не слишком связаны с внешним миром, живут в изоляции.

Когда Фесба услышал о Калане, его лицо слегка помрачнело, но он продолжил.

– Настоящий правитель Калана – кузнечная гильдия, глава которой по совместительству и глава города. Если говорить о хорошем, то обычно у членов гильдии большое чувство собственного достоинства, и они уверены в своих навыках, а если о плохом, то они ведут себя высокомерно и смотрят на всех сверху вниз… Из-за этого часто возникают проблемы. Раньше было очень сложно попасть в город, что усложняло торговлю, – горько усмехнулся Фесба на последних словах.

– Но, как и ожидалось, после становления протекторатом Зиргуса, город не мог не измениться. Из-за этого стали меняться ранние обычаи, в особенности, увеличился культурный обмен с Зиргусом, в центре которого находилось молодое поколение Калана. Пока что он меняется в хорошем направлении, – продолжил он.

– Ясно... спасибо. Думаю, мы придём снова, так что позаботьтесь о нас и в следующий раз, – выходя из магазина поблагодарил Кайл, Лиз с остальными последовали за ним.

– А, кстати.

Фесба остановил Серана, собиравшегося покинуть магазин.

– Калан имеет древнюю историю и расположение, поэтому у них много историй об оружии. Возможно, у них может быть подходящий вам меч, Серан-сама.

– Хм… Обычно, приезжая в новый город, первым делом я ищу симпатичных девушек, но на этот раз могу и пренебречь традициями и поискать меч…

С серьёзным лицом пробормотал этот вздор Серан, но внезапно кое-что поняв, спросил Фесбу.

– Но это нормально, если я получу меч в другом месте? Разве ваша покупка не будет напрасна?

– Это просто значит, что мне не повезло. Но в тот момент я просто заработаю на чём-нибудь другом.

После чего Фесба с улыбкой добавил им на прощание: Молюсь за вашу удачу с Каланом.

◇◇◇

Через два дня после ухода из Мараддо, Калан почти показался в поле зрения Кайла и остальных. Обычно дорога занимает куда больше времени, но благодаря «Поступи Ветра» Урзы они добрались так скоро.

– Итак, это Калан… он такой же как в слухах, – сказала восхищённым и изумлённым голосом Урза от увиденного вдали города.

Здешняя местность – огромная равнина до самого горизонта, и теперь перед глазами неожиданно появилась гора.

Огромная гора со скорее всего вечно снежной вершиной, пронзающей облака, а место, являющееся словно вырезанными в горе многоуровневыми секторами, и есть город-государство Калан.

Город, который можно назвать крепостью, окружённый словно крепостной стеной поднимающимися к верху крутыми склонами.

Хоть это и горный склон, дорога от главных ворот продолжается до самого пика горы. С постепенным уклоном дорога шла куда дальше предгорий и по ней туда и обратно ехало огромное количество телег. Так что посещение города не выглядит неудобным.

– Я слышал, что он располагается посреди гор, но чтобы прям в… нет, объединённый с ней! – восторженно произнёс Серан.

– Интересно, как они построили город прямо посреди горы, – сказала совершенно потрясённая Лиз, глядя на странный город, который становился тем более странным, чем больше на него смотришь.

– А, всё наоборот. Никто не строил город посреди горы, это гора была создана там, где город, – объяснила всем ошеломлённым Силдония так, будто в этом не было чего-то особого.

– Они создали… гору?!

Лиз невольно переводила взгляд с Силдонии на Калан и обратно.

– Ага, во-первых, разве не странно, что на этих широких равнинах существует огромная гора? Первоначально в эпоху Залеса этот город создавался в качестве основы передовой в столкновении с демонами, и в то же время в нём был проведён крупномасштабный магический эксперимент.

– И это гора?

– Верно. Было известно, что под этими землями располагаются высококачественные залежи руд, но они были слишком глубоко, и до них было не добраться. Поэтому Залес изменил топографию местности, собрав глубокие рудные жилы и вытолкнув их на поверхность. Другими словами, эта гора сама по себе груда высококачественных жил, – сказала Силдония, после чего со смехом добавила. – Неожиданно, что спустя более тысячи лет они ещё не иссякли.

– Магия прошлого... просто невероятна.

– Хоть я и слышала от старейшин деревни, что в давние времена была великая магия, изменившая ландшафт земли, но… это действительно правда.

Поражённо произнесли Урза с Лиз, глядя на словно пронзающую небеса гору.

– Убили двух зайцев одним выстрелом. Собрали рудные жилы и, увеличив защиту, сделали его неприступнее… но империя Галган, сумевшая довести до грани город с такой защитой, ужасает.

Впечатление Серана было несколько иным.

Просто глядя какое-то время на город, становится понятно, что он неприступен.

Дорога слишком узка, чтобы провести крупную армию, а значит, численное преимущество бесполезно. К тому же не получится использовать большие осадные орудия.

Естественно, в городе скорее всего заготовлено провизии на годы осады, а чем больше врагов, тем быстрее у них закончатся свои припасы.

– Конечно, на то есть несколько причин. Для начала, простая разница в военной силе. Империя использовала много небольших элитных отрядов, и даже «Архимага». Но самая главная причина заключается в особых подразделениях империи, – объяснил Кайл, хорошо осведомлённый об империи.

– Что в них такого особенного… что за?!

Серан обнаружил тень, летящую от задней стороны горы к Калану.

По форме она напоминала птицу, но слишком большая для неё. И что-то подобное группами летело с востока.

– Это… возможно, виверна?

Разглядела настоящую форму «птицы» Лиз, у которой было хорошее зрение.

Виверна – демонический зверь, подвид дракона, который также известен как крылатый дракон.

В сравнении с драконом её интеллект и мощь куда ниже. Но это представитель летающих магических существ, чьи способности к полёту очень высоки.

– На нём люди... и, если я не ошибаюсь, это герб империи Галган.

Как и сказала Урза, на спинах некоторых виверн можно было увидеть знамя с гербом со скручивающимися золотыми змеями на нём.

Это без сомнений герб империи Галган. И можно было подтвердить, что на их спинах и правда есть люди.

– …Гордость империи подразделение рыцарей крылатых драконов. Других таких групп, помимо них, нет.

Тоже глядя в небо, Кайл нахмурился.

– Удивительно, что они смогли приручить виверн, – проговорила впечатлённая Силдония.

Использование демонических зверей в роли ездовых животных – не редкое явление, но у виверн куда более дикий нрав, чем у других, поэтому человек и не мог их приручить.

В редких случаях наёмники летают на вивернах, но это особые исключения, поэтому до сих пор считалось невозможным использование их в военных целях.

Но той, кто смогла создать это искусство, была империя Галган. Им успешно удалось включить силу виверн в ряды армии.

Их мобильность намного превосходит подобную у кавалерии, поэтому обычный замок бесполезен перед нападением с небес объединённой группы виверн. Это и была одна из причин силы империи, за короткое время увеличившей своё влияние.

– Это и есть одно из особых подразделений империи, о котором ты только что говорил?

На вопрос Серана Кайл кивнул.

– Понятно… проблема в том, что крылатые драконы, которыми так гордится империя, прибыли в это время.

Глядя как виверны влетают в город, Серан спросил Кайла: И что думаешь?

– …Скажу так, я просто надеюсь, что они никак не связаны с нашей целью, – со вздохом пробормотал Кайл, после чего взял себя в руки и вновь направился в Калан.

Перед главными вратами Калана выстроились в ряды телеги торговцев иных стран. Но несмотря на это Кайл с остальными сразу же прошли через ворота, быстро покончив с формальностями.

– Наше положение эмиссаров сразу же оказалось полезным.

Обычно при большом количестве людей требуется много времени для различных формальностей при входе в город, но ныне и до окончания их поручения они являются эмиссарами, представляющими Зиргус, что гарантировало их личности.

К тому же этот регион можно считать полностью подконтрольным Зиргусу. Так что когда должностные лица у ворот узнали, что они являются эмиссарами Зиргуса, то сразу же пошли на контакт.

Калан – город с неповторимой атмосферой. Все здания в городе – грубые конструкции из камня. Они придавали значение простоте и качеству, а не внешнему виду, как в Мараддо.

Серан и Силдония тоже в удивлении глядели на улицы.

И лишь Урза была в дурном расположении духа. Только войдя в город, она глубоко натянула свой капюшон, чтобы быть уверенной, что никто не увидит её характерных для эльфов ушей.

– Что-то не так?

– …

Услышав Лиз, Урза бросила взгляд на тихо проходящих мимо людей. И перед её взором оказались несколько дворфов.

– Ааа…

Увидев это, Лиз всё поняла.

Дворфы – многочисленная раса, числом уступающая лишь людям, у них есть собственное государство, отчего и влияние их тоже велико.

И у мужчин, и у женщин дворфов небольшие коренастые тела. Полная противоположность высоких и худощавых эльфов. Если эльфы – народ леса, то дворфы – народ земли.

Поскольку это шахтёрский город, то в нём много имеющих близость с землёй и возводящих подземные города дворфов, но в противовес почти нет эльфов.

И к тому же отношения между эльфами и дворфами по большей части не слишком хороши.

– Не волнуйся, мне они безразличны. У меня нет никакого чувства дискриминации в отличие от этих дворфов… Просто они слишком упрямы. Вдобавок к этому ещё и обожают выпить, так что естественно они меня совсем не заботят.

– А у тебя впечатляющие предрассудки… – поражённо сказала Лиз.

– Всё в порядке, я знаю наше положение и не подниму ненужного шума, – ответила ей по-прежнему недовольная Урза.

Хоть Кайл с товарищами и ближе к неофициальным, но всё-таки они эмиссары Зиргуса, поэтому создание проблем для них неприемлемо.

Тоже увидев мрачное настроение Урзы, Кайл слегка вздохнул.

Он вспомнил о всех тех трудностях, которые ему пришлось пройти во время сражений из-за плохих отношений между дворфами и эльфами.

Поскольку мир был на грани краха, они волей-неволей сотрудничали между собой, но старались не показываться друг другу на глаза за исключением необходимого минимума разговоров.

Если же спросить их, что им не по душе друг в друге, они в полной гармонии ответят «они ненавидят нас», так что с этим ничего не поделаешь.

– Так вы все – эмиссары принцессы Милены-сама.

Обернувшись на голос, раздавшийся позади, они увидели стоявшую там женщину. Разглядев её лицо, Кайл на мгновение замер.

– Рада встречи с вами. Меня зовут Миранда, и я посол Зиргуса в Калане.

С улыбкой поприветствовала их носящая очки, сделанные дворфом-мастеровым, красивая женщина с атмосферой спокойствия и интеллекта.

За ней следовали десять вооружённых солдат, по-видимому, для её защиты.

– Ах, да… Я Кайл Леонард. Прошу, позаботьтесь обо мне.

Вот как, так в это время она была послом Зиргуса…

Придя в себя от смятения в душе, он кое-как ответил ей.

– Да, я хорошо осведомлена обо всех вас. Сложно говорить на ходу, поэтому давайте направимся в посольство. Прошу прощения, что придётся идти, но оно неподалёку.

И со словами «Прошу, следуйте за мной» пошла.

– …Ты странно среагировал.

Остроглазая Лиз с прищуром взглянула на Кайла.

– Ты был ошеломлён, потому что увидел такую красавицу?

Он просто не мог не среагировать на неожиданное воссоединение, хотя оно является таковым только для Кайла.

– А? Н-нет, ты ошибаешься. Для начала, она почти ровесница моей матери, так что у меня и в мыслях ничего не было.

– Ровесница Серайи-сан? Она не выглядит на этот возраст.

«Не может быть», сказала Лиз, взглянув на Миранду, которая выглядела максимум на середину третьего десятка.

– Нет. Всё, как и сказал Кайл. Судя по её бёдрам и состоянии кожи… я бы дал ей 33-34 года, – глядя на фигуру впереди идущей Миранды с серьёзным лицом сказал Серан.

– Потрясающе, ты…

Кайл, который знал её реальный возраст, изумлённо посмотрел на Серана, попавшего точно в цель.

– Только это не естественное её состояние, как у Серайи-сан. Явно видно, что она прикладывает немало усилий для поддержания своего внешнего вида.

– Даже если и знаешь, всё равно не говори такие вещи. Что будешь делать, если она услышит?

Понимая, что его собственная мать была особым исключением, Кайл вздохнул.

– А-ах… Кайл… тебе не нравятся те, кто старше?

Пыталась казаться незаинтересованной Урза, но некоторые отголоски беспокойства проскальзывали в её вопросе.

– Нет, пока разница не слишком критична, я не против.

Читая как раскрытую книгу сокровенные мысли такой Урзы, Кайл подумал: Разве в твоём случае понятие возраста не совсем иное? – глядя на девушку, что старше его не меньше чем на сотню лет.

– С моей точки зрения все находятся в допустимых пределах.

– Ты ещё больше отличаешься.

В случае Силдонии – магической формы жизни, живущей не менее тысячи лет – говорить о разнице в годах бессмысленно.

– Меня ни капли не волнует возраст, главное внешность!

– Тебя и не спрашивали!

Миранда с лёгкой улыбкой смотрела на следовавших за ней с шумом и криками эмиссаров с её родины.

Место, куда привели Кайла и остальных, оказалось самым великолепным зданием Калана, прежде из поколения в поколение занимаемым главой Калана. Другими словами, можно сказать, место, в котором должен проживать правитель Калана.

Но по словам Миранды, в этом здании уже два года как проживает посол Зиргуса, и помимо этого оно имеет и другое предназначение, являясь посольством. Это показывает насколько крепки отношения между нынешним Каланом и Зиргусом.

– Ясно, вы прибыли для встречи с главой города?

В приёмной Миранда просмотрела письмо принцессы и поняла цель Кайла и остальных.

– Когда её собственная страна в хаосе после смерти Его Величества, решить отправить таких необычных эмиссаров… так похоже на Милену-сама.

Отдать предпочтение скорости и выгоде вместо традиций, в этом и заключается её сила.

Кроме того, в словах Миранды Кайл ощутил отголоски близости, которых не было у обычных её вассалов.

– Эм-м... Вы близки с Миленой-сама?

– Да, я была одним из её учителей три года назад, в основном обучала дипломатическим отношениям. Может быть, мои слова покажутся очевидными, но… я по-настоящему благодарна вам, что вы спасли Милену-сама, попавшую в беду, – поклонившись, поблагодарила Миранда.

– Милена-сама написала, чтобы я оказала вам максимальное содействие, поэтому, прошу, скажите, чего вы хотите.

– Тогда я хотел бы сразу же встретиться с главой города.

После слов Кайла лицо Миранды слегка помрачнело.

– Это… так просто с ним не встретиться. Сейчас глава города болен, поэтому мы и не можем организовать встречу.

– Это настолько серьёзная болезнь, что мы не можем увидеться всего один раз?

– Я тоже несколько раз просила о встрече, но со слов врача к нему нельзя никаких посетителей, поскольку болезнь невероятно заразна, а силой войти я не могла. К тому же в настоящее время нет никаких проблем в управлении Каланом.

Невероятное невезение, вот, что она хотела сказать.

– Вот оно как… но я бы хотел пойти и встретиться в любом случае.

– Да, если это эмиссары лично Милены-сама, они будут обязаны встретиться. Я тоже подумывала о том, что вскоре придётся добиться встречи силой, – и встав со своего места, добавила. – Тогда я проведу вас.

Ожидая перед посольством пока Миранда покончит с делами и распоряжениями для стражи, Серан заговорил с Кайлом.

– Эй, Кайл. Мне ведь нет никакого смысла присутствовать на переговорах, так ведь. Так что я займусь другими делами.

– Никаких проблем, но что ты… даже спрашивать не нужно.

Кайл решил, что это в любом случае связано с женщинами.

– Не буду отрицать, что это основное, но кроме того есть и другое дельце… ну, вернусь до темноты.

Размахивая рукой, Серан растворился в улицах города.

Через некоторое время Миранда вернулась.

– Прошу прощения за ожидание… А Серан-сан?

– Пошёл немного осмотреть Калан и ещё по одному делу… Что-то не так?

Услышав про «ещё одно дело», лицо Миранды посерьёзнело.

– Нет… Просто мои напрасные опасения. Всё ведь будет хорошо? Ах, да, есть несколько моментов, на которых вам стоит обратить внимание. В городе нет никого, кто не сотрудничал бы с нами. На самом деле можно сказать, что они просто не могут этого не делать.

– Она говорит весьма откровенные вещи.

– Но это факт. Они так сильно проникли в Калан.

Перешёптывались Лиз и Силдония.

– Но есть и исключения.

Сказав это, Миранда указала на здание перед посольством.

Меньше размерами чем посольство Зиргуса, но всё же прекрасно построенное здание. Эти здания были расположены словно чтобы следить друг за другом.

– Это посольство империи Галган.

И из-за его высокой стены, из места, скорее всего являющегося садом, время от времени раздавался пронзительный крик зверей.

– Единственное место, к которому мы не можем неосмотрительно протянуть свои руки. И это не Калан и не Зиргус, а империя Галган. Если неумело вмешаться, то можем вызвать дипломатический скандал. Пожалуйста, будьте осторожны.

– Естественно изначально такое посольство хотели разрушить, но ныне империя внешне построила дружеские отношения с Каланом и Зиргусом, поэтому… С этим бельмом на глазу ничего не поделать, – вздыхая, произнесла Миранда.

– Довольно неподходящие внешности слова.

– Женщина-посол, такое требует смелости.

Лиз и Силдония снова зашептались друг с другом, но прекратили после взгляда Кайла.

– Кхм… Тогда те виверны, которые прибыли перед нами, тоже там?

– Да, я не была заранее проинформирована о них. Необходимо будет потребовать объяснений, но возможно, они и сами предоставят их…

Пока Миранда говорила, ворота посольства империи Галган отворились, и появилось несколько человек.

Один из них заметил Миранду и остальных и пошёл к ним навстречу.

– Это же Миранда-сама. А я как раз собирался посетить вас.

Вероятно, их поприветствовал сотрудник посольства. И похоже он знаком с Мирандой.

– Спасибо. Может, я тороплюсь, но хотела бы услышать объяснения о крылатых драконах, прилетевших недавно.

– Позвольте мне пояснить всё касательно них.

Эти слова принадлежали вышедшему высокому и худоватому мужчине, на вид разменявшему уже половину четвёртого десятка.

Одетый в белую, близкую к серой, мантию, с посохом, достающим до плеч. Очевидно, что он выглядел как маг.

– Рад встрече с вами, меня зовут Альзаад. В настоящее время я являюсь вторым по рангу магом имперского двора империи Галган. Буду рад знакомству с вами.

Придворные маги – люди ответственные за магию своей страны. Обучая магии детей королевской семьи и титулованной аристократии, а также давая советы касательно политики, они обладают колоссальным влиянием на страну.

В больших странах обычно несколько придворных магов, но даже со вторым рангом он имел огромное влияние в империи.

Появлению столь важного человека даже Миранда была неслабо удивлена.

– Прошу прощения за неожиданный визит, мы торопились выполнить возложенную на нас задачу.

Сказал он, но выражение лица показывало, что ему довольно весело.

– На самом деле в столице, Люосе, смертельно болен отец одного из здешних служащих, и лёжа в кровати он сказал, что в последние мгновения своей жизни хотел бы встретиться с сыном. Этот человек долгое время служил Его Императорскому Величеству, поэтому добросердечный император проявил сострадание и решил вернуть его сына.

Альзаад обернулся и посмотрел на стену, за которой скорее всего находились виверны.

– Но расстояние между городами велико, поэтому чтобы не терять драгоценного времени, сюда направили одно подразделение рыцарей крылатых драконов, случайно оказавшихся поблизости. И по чистому совпадению я сопровождал их в одном деле… из-за спешки мы не смогли связаться заранее, поэтому приношу свои извинения.

Другими словами, он сказал, что его появление здесь в высшей степени случайное стечение обстоятельств.

– Ясно, я поняла ситуацию. Тогда вы должны как можно скорее вернуться в Люос.

В словах Миранды чувствовался скрытый смысл: если разобрались с делами, то проваливайте уже.

– Нет, дело в том, что состояние всех виверн, за исключением одной, внезапно ухудшилось. Им требуется небольшой отдых, поэтому какое-то время мы не можем покинуть это место. В конце концов, они ведь живые существа, поэтому такое случается, – сказал Альзаад и, покачав головой, добавил. – Как хлопотно.

Разве это не низко? Он настаивал на том, что ничего не поделаешь, они останутся ещё на некоторое время.

– Ну, во всяком случае, одна из них в порядке, так что они должны суметь выполнить свою задачу по доставке служащего. Это должна быть какая-то судьба, ведь я как раз собирался поприветствовать главу города.

– ...Как вовремя, ведь мы тоже собираемся посетить главу города. Присоединяйтесь к нам.

Очевидно, что в словах Миранды крылось, что она не позволит ему делать всё, что вздумается.

– Да, конечно. Если желаете пойти вместе, то никаких проблем.

– Вы действительно уверены?

– Я знаю о прочной связи между Зиргусом и Каланом. Это ведь не вызовет никаких неудобств?

С очевидным смехом «ха-ха-ха» произнёс он тоном, говорящим, что ему нечего скрывать.

Затем Альзаад посмотрел на Кайла и его спутников, стоявших за Мирандой.

– Кстати, а кто эти люди?

– Они – прибывшие сюда эмиссары принцессы Милены-сама.

– Кайл Леонард.

В тот момент, когда Кайл представился, брови Альзаада слегка дёрнулись.

– А, так значит вы – новый герой Зиргуса, спасший жизнь принцессы Милены?

– Вы хорошо проинформированы.

Даже в Зиргусе Кайл не так сильно известен.

– Мне очень нравится Зиргус, поэтому я часто выясняю разные факты о нём.

После этих слов он прекратил наигранно улыбаться, вернув прежнее выражение лица, и задумавшись разглядывал лицо Кайла.

– Хм-м, это сходство... да и фамилия Леонард… ты случайно не сын Серайи?

– Вы знакомы с моей матерью?

Услышав её имя в столь неожиданном месте, Кайл удивился.

– Да, конечно. Не верится, что у неё такой взрослый ребёнок. Как быстро время летит.

Усмехнувшись, он добавил: Как же я стар.

– Можно сказать, что мы были сокурсниками, сидели вместе, изучали науку и магию.

Альзаад рассмеялся: Прошло уже почти двадцать лет...

– Ах, да. Я и с Роэлом был знаком. Как он поживает?

Услышав о Роэле, Кайл наклонил голову.

– Эм-м ... Роэ?

Он слышал уже это имя, но никак не мог вспомнить.

– Он о дяде Роэле.

Тыкнув его локтем, тихо прошептала Лиз.

– …А! Эм, он здоров! Я так думаю… наверное?

Не сумев вспомнить даже лица отца, Кайл быстро сдался.

– Кажется, интервалы между ответами были достаточно велики… Он всё такой же незаметный. Даже его сын, забывает о нём, какая жалость, – со слегка печальным лицом произнёс Альзаад.

– Но встретить сына своих старых друзей в таком месте… В этот раз моя работа может оказаться куда интереснее, чем я думал.

С бесстрашной улыбкой, не похожей ни на одну из предыдущих, пробормотал Альзаад.

В настоящее время существует два правителя, нет, правящих силы в Калане.

Одна из них Зиргус. Новая правящая сила, после создания посольства два года назад влияющая на всё и вся в городе.

Другая – правящая сила, существовавшая здесь со старых времён, группа влиятельных людей руководимая главой города.

Основная отрасль Калана – многочисленные превосходные кузнечные изделия, включая броню, оружие и добычу высококачественных руд. Всем этим единолично управляет кузнечная гильдия, и её глава, по совместительству глава города, имел в Калане наибольшее влияние.

Хоть они и решили подчиниться Зиргусу, такое положение дел сразу же не изменить. Потому что если внезапно взять всё под контроль Зиргуса, то в результате получится лишь хаос да разногласия. А если опростоволоситься, то сам Калан может распасться.

Поскольку в таком случае было бы бессмысленно подчинять его себе, накаляя враждебность между Зиргусом и империей, то чтобы подобного не произошло, Зиргус соблюдал тщательную осторожность, медленно, но верно усиливая контроль над Каланом.

– Значит, вы хотите сказать, что мы до сих пор не можем встретиться с главой города, Бахусом?

В приёмной особняка главы города Миранда, являющаяся центральной фигурой расширения контроля Зиргуса в Калане, говорила таким тоном, будто допрашивала.

Её собеседником был заместитель главы города, в данный момент управляющий Каланом вместо больного Бахуса. Он обильно потел, имея дело с Мирандой.

Роль Кайла и остальных не закончится на вручении письма главе города.

Они не только должны получить ответ, но также в случае отрицательного ответа убедить и выяснить условия для компромисса. Такова роль эмиссаров.

Но её исполнение даже не начнётся, пока они не встретятся.

– М-мне очень жаль. Глава города до сих пор не выздоровел.

Толстенький заместитель главы города отчаянно оправдывался, вытирая пот.

– Вы это уже два месяца говорите. Хотя мы и предлагаем приготовить вам врача, вы сами отказываетесь, так что хватит оправданий.

Миранда не ослабляла свой допрос.

Убедиться, что Кайл и остальные смогут встретиться с главой города – задача Миранды, поэтому она не могла просто уступить.

– Со смертью Его Величества Ремонаса, в столице собрались вассалы даже из удалённых регионов, кроме главы Бахуса… это серьёзная проблема. Благодаря вам, я тоже не могу вернуться в Мараддо, – иронично произнесла она.

Перед такой Мирандой заместитель всё продолжал кланяться да извиняться.

– В-вот почему я и говорю, из-за болезни… как бы нам ни хотелось, мы ничего не можем с этим поделать…

– Если это такая серьёзная болезнь, разве не стоит задуматься о выборе нового главы города?

– Д-доктор сказал, что надежда на восстановление ещё не потеряна…

Он в спешке опроверг её слова.

Глава Калана избирается один раз на выборах, но право голоса имеет лишь несколько влиятельных людей. Таким образом, «избирание» скорее ближе к наследованию, многие поколения глав города имеют кровное родство.

Однако выбор следующего главы города невероятно затрагивает намерения Зиргуса.

В случае выборов, для Миранды это возможность по крайней мере поставить на это место человека, сотрудничающего с Зиргусом, а лучше всего кого-то из Зиргуса.

– В любом случае если восстановление займёт ещё больше времени, найдите официальную замену. У нас есть кого предложить.

Хоть она и сказала «предложить», но практически заставляет их выбрать этого конкретного человека.

– Я вернусь через два дня. Надеюсь, к тому времени вы подготовите хороший ответ.

Взглядом Миранда спросила Кайла: Так пойдёт? – на что тот ответил кивком головы.

Два дня, она предупредила их, что больше времени не будет.

– Д-да… сделаю всё возможное…

Пренебрежительно взглянув на снова лишь извиняющегося заместителя, она медленно развернулась и сказала Альзааду.

– По этой причине мы не сможем сегодня встретиться с главой. Возвращайтесь обратно.

Миранда и Кайл решили любым способом привести его на этот разговор, потому что беспокоились о его действиях в особняке главы города, спусти они с него взгляд, правда никак не желали это признавать.

– Хм, конечно, в таком случае маловероятно, что мы сможем встретиться с главой города. Как хлопотно.

– Нет, нет, ваших чувств уже достаточно. Если у вас какое-то устное сообщение, то я передам его.

На самом деле она конечно же имела в виду что-то вроде: Я сама передам, так что поскорее вали домой!

– Это не совсем сообщение, но… два года назад между нашими странами произошло досадное недопонимание, и хоть столь нежеланное действо произошло, но империя до сих пор довольна мирными и дружескими отношениями между нами. Однако… обстоятельства изменились, и мы намерены создать новые глубокие и выгодные нам обоим отношения.

После своих слов Альзаад показал многозначительную улыбку.

– Хорошо, тогда после выборов нового главы города я вновь посещу вас, чтобы выразить поздравления.

И со словами «Прошу прощения, что оставляю вас первым» опустив голову, Альзаад ушёл.

– Он определённо знает, что помолвка отменена.

– Да.

Коротко ответил Кайл на тихое замечание Силдонии.

Кайл был уверен, что цель Альзаада и в конечном счёте империи взять Калан в свои руки, поэтому они и зашевелились вновь.

– Имперская дипломатия принуждения. Теперь в ход пойдут угрозы, – вернувшись в посольство, объяснила Миранда.

Империя, расширяющая свои территории посредством захвата малых государств силой оружия, часто использует метод принуждения, показывая свою великую мощь и заставляя подчиниться.

Вот почему они специально прибыли на вивернах, которые когда-то изводили город.

И теперь они скорее всего используют самые различные способы, чтобы отделить Калан от Зиргуса.

– От этого у меня разболелась голова, – вздохнув, произнесла Миранда.

– Даже так, они быстры. Ведь люди империи успели прибыть в Калан.

Когда Урза слегка наклонила голову, Кайл согласился с ней.

– Наверное, стоит сказать слишком быстры. Нам сообщили об этом лишь три дня назад. Даже если информация просочилась, потребовалось бы куда больше времени, чтобы они дошли до империи.

Даже используй они виверн, всё равно они не могли оказаться здесь. Другими словами, они заранее знали об отмене помолвки.

Альзаад несколько удивился, увидев Кайла, но лишь потому что встретил сына своего старого друга. Похоже, он даже не думал, что присутствие эмиссаров принцессы является чем-то необычным.

– Разве это не значит, что во дворце есть имперский шпион, близкий к принцессе?

– Скорее всего, сейчас они разбираются с этим.

Скорее всего, они «случайно» допустили утечку информацию к подозрительному человеку, чтобы проверить, как он себя поведёт. Кайл с уверенностью мог сказать, что принцесса сделает именно так.

– В таком случае мы просто хорошая приманка.

Лиз сказала это с небольшим преувеличением. С самого начала они слышали, что это может быть опасно, но естественно не очень рады, что опасность создаётся специально.

– Не стоит так говорить. Как на нас среагирует империя и что сделает… проверить это и доложить также часть нашей работы. Это же естественно, – успокоил их Кайл. – Есть лишь один очевидный момент, который меня волнует. Их действия слишком вызывающи.

Они действуют слишком открыто, как будто пытаясь привлечь внимание и спровоцировать остальных.

– Конечно, такое поведение похоже на империю, но… не стоит обманываться, – раздумывал Кайл, подперев подбородок рукой.

– ...Всего лишь вызывающее поведение? В любом случае если что-то произойдёт, мне сразу же об этом сообщат, – а затем Миранда спросила. – Не слишком ли ты много думаешь?

В ответ Кайл покачал головой.

– Также возможно, что сам Альзаад всего лишь приманка и запланировано что-то ещё. Что-то, о чём не проинформирован и он сам… Раз мы говорим об империи, то они способны на подобное.

Быть смелым, но осмотрительным, неустрашимым, но в то же время коварным… Хорошо знакомый с обладающей противоречивым характером империей, Кайл посоветовал Миранде и строго предостерёг от беспечности.

Миранда в лёгком восхищении посмотрела на Кайла.

В письме принцессы Милены были указаны основные моменты. И задачей Миранды была проверка способностей Кайла и остальных при минимальной её поддержке и лёгкое вмешательство, лишь чтобы избежать худшего развития событий.

Сделать эмиссаром несведущего в политике, и кроме того сделать это проверкой, Миранда считала невероятно смелым и безрассудным. Но глядя на происходящее, она явно поняла, что способности Кайла выше её ожиданий. Принцесса без сомнений многого от него ожидает.

Не только хорош в бою, но и умело оценивает ситуацию и многое знает… Безусловно способный человек, в котором заинтересована Милена-сама.

– Понимаю, я буду действовать осторожно, – а после добавила. – Я не выпущу их из поля зрения.

– Кстати, а болезнь главы города действительно просто болезнь? – спросил о том, что его долго беспокоило, Кайл.

– Да, я тоже исследовала это, поскольку считала подозрительным, но с тех пор, как он заболел, он ни шагу не ступил из своих покоев и ни с кем не контактировал извне. Конечно, возможно он и симулирует болезнь, но… это бессмысленно.

Только если это фиктивная болезнь, чтобы решительно заявить о протесте, но реального вреда от этого не будет.

– Глава города Бахус официально сотрудничал с Зиргусом. Но очевидно, что такое положение дел его не устраивало, так что было бы неплохо сменить его из-за болезни. Это хорошая возможность, – с улыбкой сказала Миранда.

Миранда часто улыбается, но… её улыбка довольно коварна.

Кайл удивился, вспомнив, что в предыдущей жизни Миранда почти не проявляла эмоций, отчего её описывали как «Ледяную женщину».

В то время Серан был на главной улице, ведущей к центру Калана.

– Хуже, чем я думал.

Ворча и держа руки за головой прогуливался Серан.

Одна из целей Серана заключалась в поиске подходящего ему меча, для чего он осматривал оружейные магазины и лавки кузнецов.

Безусловно там было много продуктов высокого качества, ведь на всём континенте было одно, может два места по производству оружия, способных посоперничать с Каланом.

И всё же они высококачественные только с точки зрения обычного человека; даже лучшие мечи в магазинах эквивалентны или хуже его нынешнего.

– Даже если я неограничен бюджетом от Кайла, маловероятно, что я найду что-то хорошее, если искать как обычно.

Конечно, осматривался он мельком, но вероятно неспособный больше надеяться, вздохнул.

– И даже с самым главным, девушками, беда.

Серан полный надежд отправился в город, но в нём было малолюдно для города такого размера, а девушек почти и не было.

Весь город словно безжизненен, все встречные подавлены.

– Похоже здесь есть какие-то проблемы.

Когда он ворча ушёл с главной улицы в переулок, встречных ему людей становилось всё меньше и меньше.

Оглядываясь в поисках магазина, он услышал странный голос.

– …Нет… прошу, отпус…

Он был похож на голос хрупкой девушки.

Глядя в том направлении, всё дальше и дальше в глубины переулка, не успев даже подумать, Серан ринулся в ту сторону.

Оказавшись там, он увидел маленькую фигуру, окружённую мужчинами с лицами отпетых головорезов. Видимо, они насильно схватили её и хотели куда-то отвести.

– Не-е-ет!.. Прошу, отпустите!

Раздался голос отчаянного сопротивления.

Как только Серан услышал его, то не колеблясь начал действовать.

– Ора!

Взлетев одновременно с криком, он приземлился подошвой ботинок на лицо мужчины, державшего руку.

– Гха-а-а?

Получивший удар человек пронзительно вскрикнул и с шумом исчез.

– Ну, теперь всё в порядке.

Блестяще приземлившись, Серан удовлетворённо улыбнулся и взглянул на лицо спасённого им человека.

– …Да! Успех! Нет, но… ух-х, почти! Ещё бы два, нет, три года.

На самом деле сокрушался о своём невезении Серан.

Тем человеком оказалась красивая девушка с ясными чертами лица и ошеломлённым выражением.

На вид ей было около двенадцати лет, так что для Серана ещё рано было протягивать к ней свои руки.

– Нет-нет, у неё многообещающее будущее. В ожидании этих трёх лет, стоит заработать пару очков у неё…

«Да, да», убеждая себя, он снова попробовал поговорить с ней.

– Так-с, юная леди, вы не пострадали? Раз я здесь, то можете быть уверены, эти люди не коснутся вас и пальцем.

– С-спасибо большое… но, эм-м… я парень.

Виновато сказала молодая девушка, нет, парень.

–Чт… о? – потрясённо взглянул на его лицо Серан.

Если подумать, то эти несколько андрогинные черты лица, да и несомненно мужская одежда. Он до сих пор этого совсем не замечал.

Совсем не странно, что в таком возрасте ломается голос, так что такой тонкий голосок вовсе не неестественен.

– А, серьёзно… парень?

– Д-да… меня часто путают с девушкой… – всё ещё сожалеюще произнёс парень.

– Я-я перепутал парня с девушкой…

Опёршись руками о землю, Серан впал в отчаяние.

Наконец, окружающие их люди, онемевшие от эксцентричного и внезапного появления Серана, придя в себя, закричали.

– К-кто ты?! Какого вмешиваешься?!

– Ты хоть знаешь кто мы такие!

– Ты ведь не местный? Посторонние не должны совать свой нос в чужие дела!

Придя в ярость, мужчины приближались к Серану.

Серан был подавлен и раздражённо взглянул на окружавших его людей.

Как и при первом впечатлении от них исходила атмосфера плохих парней, но они хорошо одеты.

Размышляя о том, кто они, Серан спокойно анализировал, и предположил, что они, скорее всего, часть местной влиятельной группировки.

Ну и что мне теперь делать…

Как бы ни привык он вести себя всегда, сейчас другое положение дел. Ведь так или иначе Серан один из эмиссаров Зиргуса.

Даже Серан беспокоился о положении Кайла, хоть и по-своему. Он не мог помочь в дипломатии или переговорах, но он не собирался его подводить.

Он не совсем понимал, какое положение занимали эти люди в Калане, так что если это станет большой проблемой и поднимется шум, то это может побеспокоить Кайла.

Хотя я и чувствую, что уже слишком поздно, – в таком ключе думал Серан.

Конечно, если бы в это была вовлечена девушка, то его бы совсем не беспокоили обстоятельства Кайла, но…

– …Да, верно говорите. Меня это не касается, мешаться не буду.

После своих слов Серан развернулся и собирался уйти.

Неожиданное изменение поведения Серана вновь поразило мужчин.

Они и не думали, что он уйдёт просто так.

– Что?! Т-ты не собираешься меня спасать? – в панике воскликнул мальчик.

– Отсюда не так далеко до главной улицы. Будешь кричать изо всех сил и помощь наверняка придёт. Всё зависит от твоих усилий и удачи. Я без колебаний помог бы девушке, но парень… парень, это совсем другая история! Так что разбирайся сам!

Серану Лиз и Кайл часто говорят, что он ставит женщин превыше мужчин, ведь он строг лишь к парням, особенно к тем, кто красивее его.

– Желаю удачи, – сказал Серан и попытался уйти, но внезапно замер.

– Подождите-ка… Хочу кое-что услышать, у тебя есть старшая сестра? Вы похожи? – с серьёзным лицом спросил Серан.

– А? Д-да. Старше на пять лет… Нам часто говорят, что мы похожи.

Услышав это, Серан встал в триумфальную позу.

В этот момент всё беспокойство о положении Кайла как ветром сдуло.

– Есть! Сразу надо было говорить... эй, вы! Что вы собирались делать такой огромной толпой с беспомощным ребёнком?! Презренные отморозки, я порублю вас в фарш во имя справедливости! – с величественным видом кричал Серан, указывая на них пальцем. – Не беспокойся, я обязательно доставлю тебя домой к сестре!

– Д-да… Спасибо большое.

Поблагодарил его мальчик с судорожной улыбкой.

Мужчины, на которых указывал Серан, были полны мыслей, что абсолютно никак не могут проиграть такому человеку.

Реальность жестока.

Есть вещи, которым нечего противопоставить, как бы сильно вы этого ни желали.

Именно это и испытали на себе избитые человеком со столь подавляющей разницей в способностях мужчины.

– Не стоит переживать. Вы не слабаки, обычные люди, просто я слишком силён.

Обратился к поверженным людям Серан, хлопнув в ладоши. Хоть его слова и правдивы, но утешительнее от этого не становятся.

Затем изумлённый спасённый мальчик с несколько непонимающим выражением лица пробормотал:

– Сильный…

Простое, но очень точно описывающее Серана слово.

Мальчик даже не смог разглядеть движения Серана. Он понял лишь, что мужчины были мгновенно избиты и не могли подняться.

– Он вовсе не выглядел таким сильным…

– Я тебя слышу. И кстати, ты ведь думал попытаться сбежать в подходящий момент, да?

Серан прищурившись взглянул на мальчишку. Похоже, в случае поражения Серана он планировал сбежать.

– Э-э, нет, э-это… большое спасибо, что помогли мне.

Ха-ха-ха, фальшиво рассмеялся мальчишка, поклонившись Серану. Похоже, у него довольно нахальный характер.

– Меня зовут Гоу. И я магический инженер.

– Магический инженер? Это же вроде специалист по производству магических предметов, так ведь? – вспомнил Серан, наклонив в замешательстве голову вбок.

Обычно магические предметы создаются магами не ниже «Колдунов». Тех, кто владеет высокими навыками в этой области, называют магическими инженерами.

Сейчас специалистами этой профессии производятся высокоточные магические предметы, а также необычное магическое оружие. Серан слышал, что при поддержке крупных стран идёт восстановление магических орудий эпохи древнего магического королевства Залес.

– Для этого необходим талант к древней магии, и я уверен, что магическому инженеру не обойтись без навыков, сопоставимых с хорошим кузнецом.

– Верно, но, к счастью, способностями к древней магии я не обделён, а поскольку мой отец кузнец, то я с детства помогаю ему, – с лёгкой гордостью произнёс Гоу.

На самом деле быть магическим инженером в таком возрасте не просто повод для гордости, это можно назвать невероятным талантом.

– Хм-м ... а кто эти парни? И почему напали на тебя?

Серан посмотрел на валявшихся вокруг людей.

– Э… ну, на самом деле они так называемые сборщики долгов… – почесав голову, смущённо ответил Гоу.

– Сборщики долгов?

Другими словами, он занял деньги у этих ребят, но довольно странно, что у двенадцатилетнего на вид паренька уже есть долги.

– Ясно, у твоих родителей образовался огромный долг из-за их пристрастия к выпивке и азартным играм, и поэтому, как их сын…

Несчастный ребёнок, – с симпатией взглянул на него Серан, у которого тоже проблемы с родителями (по крайней мере, он так думает).

– Нет, я сам одолжил деньги, так что долг только мой.

– ...Тогда твои родители больны, и ты пошёл на это лишь чтобы оплатить расходы на их лечение?

– Тоже не то... я попросил босса этих людей инвестировать в меня, чтобы я преуспел в восстановлении магического оружия. Но это оказалось сложнее, чем я думал. А когда я сказал им, что результаты будут лет через десять, они разозлились… – и после добавил. – Так что я убежал, чтобы выиграть время, но меня всё-таки нашли.

– Вот как, я понял, у тебя довольно скверная личность, неподходящая твоему личику.

Никаких обстоятельств, с которыми он ничего не мог поделать, так что всё это расплата за его собственные ошибки.

Серан уже сожалел о том, что вмешался, но увы, судя по всему, слишком поздно.

– Хе-хе.

Гоу высунул язык и легонько ударил себя по голове.

Это было немного мило, но лишь снова разозлило Серана.

– Ну, попытка быстро разбогатеть провалилась, так что боссу этих ребят стоит выучить урок… ладно, ничего уже не поделаешь, не стоит об этом думать. А теперь пошли к тебе. Я несомненно должен поприветствовать твою старшую сестру, – сказал он и тут же добавил. – Вышедший в плавание корабль должен хотя бы дойти до места назначения.

– Э… моя сестра вышла за жителя другого города, поэтому не живёт со мной.

– Так и думал! Проклятье!

Раздался рассерженный голос Серана.

– То есть, почему ты сразу об этом не сказал?!

– Вы не спрашивали… и скажи я, тогда вы бы точно не помогли мне…

– Естественно! Да кто бы решился помочь такой сволочи!

– Простите… но, эм, вы слишком громко кричите.

Хоть этот переулок и не пользуется популярностью, но естественно, если продолжить шуметь, то соберутся люди.

– Ар-р, чёрт побери!

Серан больше не мог там находиться и попытался уйти, но со словами: Ах, пожалуйста, подождите... – Гоу направился за ним.

◇◇◇

В то же время в посольстве.

– В таком случае мне нужно кое-куда сходить. Чувствуйте себя как дома, – сообщила Кайлу и остальным Миранда.

– Вы хотите уйти?

– Да, это касается выбора следующего главы города, о чём мы недавно говорили. Поскольку у меня есть человек, которого я хотела порекомендовать, то пойду переговорю с ним.

– Хм, и что это за человек? – ни с того, ни с сего спросил Кайл.

– Очень умелый член гильдии кузнецов. Скорее всего, он лучший кузнец Калана. Он упрям, его легко неправильно понять, но он заботится о других, потому многие уважают его. Он сосредоточен лишь на кузнечном деле, поэтому не любит, когда его отрывают от работы, – кратко объяснила Миранда.

– Понятно, тогда он подходящий человек.

Для Зиргуса, – добавил он про себя.

Если человек родом из Калана, то и возражений ни у кого не будет. К тому же, раз он не заинтересован в политике, то и с фракциями никак не связан.

Другими словами, его очень легко контролировать, идеальный вариант для марионетки. Его явно уже давно заприметили.

– Ах, да, можно и мне с вами?

– Что? Никаких проблем... но зачем?

Кайл почувствовал едва заметную атмосферу нежелания в её словах.

– …Ты сказала, что он умелый кузнец, поэтому я и подумал с ним встретиться. Что-то не так?

Одна из целей, с которой Кайл изначально прибыл в Калан, – попросить способного кузнеца обработать имеющийся у него мифрил.

– У него тяжёлый характер… кроме того…

Она взглянула на Урзу.

– Его зовут Газас-сан, и он дворф.

В тот момент, когда она услышала о дворфе, лицо Урзы застыло.

– Хорошо, что у Газаса-сан нет особой неприязни к эльфам. Так что если Урза-сан не против, то думаю, никаких проблем.

– Хм.

В ответ на её слова Кайл ненадолго задумался.

Вероятно, лучше не брать её с собой, но вдруг представится возможность сделать экипировку для Урзы. Тогда лучше всего, если он с самого начала будет знать об эльфе.

– …Я не против. Я ведь уже говорила раньше, что у меня нет предвзятого отношения к дворфам. Пока другая сторона не переходит границы, – произнесла Урза, будучи в несколько плохом настроении.

– Хорошо, если Урза не возражает, то никаких проблем…

Надеюсь, он не слишком упрямый, – ответив, подумал Кайл.

– Тогда я организую эскорт, так что подождите немного.

Сказав это, Миранда вышла из комнаты, после чего Лиз тихо заговорила с Кайлом.

– Разве не странно, что она хочет взять охранников, неужели есть какая-то опасность?

С точки зрения посла, личная охрана необходима, но посреди города это может быть немного излишне.

– Возможно, она просто заботится о нас… но пока она сама не объяснит, мы не узнаем.

Наверное, стоит «случайно» спросить её об этом позже, – подумал Кайл.

◇◇◇

– И, почему ты здесь?

– Ну, мне тоже интересно, почему вы сюда пришли?

Сказали друг другу Серан с Кайлом, неожиданно встретившись перед домом Газаса.

– Я связался с этим пареньком. Думал, уже свалить подальше, но он во что бы то ни стало хотел меня поблагодарить, поэтому пригласил выпить чаю, – ответил Серан, глядя на Гоу.

– А вы?

– У Миранды-сан здесь дела, а мы последовали за ней. Похоже, этот дворф, Газас, хороший кузнец. У него тяжёлый характер, но раз мы с послом Зиргуса, сможем с ним переговорить. Если всё пройдёт успешно, то создадим меч из мифрила, и возможно, получится сделать подходящий тебе клинок.

– А-а… у нас же есть материалы, надо было только найти того, кто сделает…

Чуть погодя Серан добавил: Я об этом не подумал.

Если подумать, Миранду можно назвать одним из лидеров Калана. Так что полагаться на неё в поисках необходимого отличная идея.

Однако мысль об использовании связей даже не пришла Серану в голову, поэтому именно Кайл решил воспользоваться ими.

– Что... ты действительно подумал обо мне? Я думал, ты заботишься лишь о Лиз и Урзе.

Серан ощутил словно по всему телу пробежали мурашки.

Он думал, что раз у Кайла столь великая цель, то о себе ему самому придётся заботиться.

– Это же естественно, для меня ты незаменимый друг и товарищ, так о чём вообще разговор? – со смехом произнёс Кайл. – Позже я буду выжимать из нас все соки, так что разве не очевидно, что я забочусь о нас.

– Ах, услышать твои истинные намерения куда лучше, чем эти неумелые добрые слова. Ты ведь именно такой человек.

Положив руку на грудь, Серан с облегчением выдохнул.

– Гоу, Газас-сан дома?

Похоже, Миранда была знакома с ним.

– Что?.. Ах, да, думаю, здесь. А какое у вас сегодня к нему дело…

В этот момент дверь грубо открылась.

– Шумно! Чего расшумелись перед домом?!

Перед ними показался низкий, но с крепким телосложением примерно сорокалетний по человеческим меркам упрямый дворф.

– Что, Гоу, ты вернулся… а…

Дворф удивлённо раскрыл глаза, увидев лицо Миранды, и попытался что-то сказать. Но прежде него заговорила сама Миранда.

– Добрый день, Газас-сан. Сегодня я здесь как посол королевства Зиргус, чтобы поговорить с вами кое о чём важном.

Увидев стоящих позади Миранды Кайла и остальных, а ещё дальше ожидающих солдат эскорта, он легонько щёлкнул языком.

– Вы не против, если мы войдём?

– Хмф... В доме не убрано, если не имеете ничего против, то делайте, что хотите.

Сказав это, Газас повернулся к ним спиной и вошёл в дом. Миранда приказала солдатам охранять дом и последовала за ним.

Как и сказал Газас, внутри дома было довольно грязно и действительно походило на так называемое мужское жилище. В этой ситуации Миранда слегка дёрнула бровями и сразу завела разговор.

– Ты серьёзно?! Хочешь, чтобы я стал главой города?! Что за глупости! – с самого начала отказываясь, сказал Газас.

– Да, серьёзно. Ты очень известен, квалификации и способностей тоже достаточно.

– Не говори глупостей! Меня это совсем не интересует!

– Ты обязательно должен согласиться! Я хочу, чтобы м… мы стали силой Зиргуса. И ради Калана тоже… потому что я хочу решить различные проблемы этого города.

– Так сами и разбирайтесь с этим! Я кузнец! И кроме этого не собираюсь ничем заниматься!

– Я прошу тебя!

Каждый из них говорил о своём.

Гоу тихо заговорил с заскучавшими от спора неподалёку Кайлом и остальными.

– Скорее всего, они ещё продолжат какое-то время, поэтому давайте отойдём в другое место.

Проследовав за ним, они оказались в комнате – подземной мастерской.

Там находились различные рабочие инструменты, созданные магические предметы. Стол был завален грудой исписанной бумаги.

– Извините, что вам приходится быть в таком месте, но другие комнаты грязные, и только здесь все поместятся…

Горько улыбнулся Гоу, готовя на всех чай.

– О, там много необычных вещей.

Подстёгнутый любопытством, Серан решил взять со стола маленькую бутыль с жидкостью.

– А, в той бутылочке очень сильное склеивающее вещество. Будьте осторожны, если склеите что-то, то скорее всего никогда не сможете разделить.

– …О таком стоит заранее говорить.

Серан в спешке отдёрнул тянущуюся руку.

– Кроме того, есть предметы, от которых разлагается кожа при прикосновении, и те, что выпускают ядовитый газ, поэтому, пожалуйста, не касайтесь всего подряд, – посмеявшись, сказал Гоу, отчего группа Кайла стала всячески стараться чего-нибудь не задеть, выглядя при этом нелепо.

– Дворфы воистину упрямы.

Вспомнив недавний спор, невольно вырвалось у Урзы, отчего Лиз тыкнула её локтем. Вздрогнув, она взглянула на Гоу, но тот лишь с улыбкой рассмеялся.

– Ха-ха, отец известен своей упрямостью. Это факт.

– П-прости… но твой отец дворф, а значит, ты...

Даже среди человечества по большей части детей от разных рас не бывает. Лишь пары человек-эльф, человек-дворф – исключение из этих правил.

Из-за этого, хоть их число и невелико, но браки между представителями разных рас всё-таки бывают.

Рождённые от таких пар дети, называются полуэльфами и полудворфами. Они наследуют характерные черты и облик обеих рас. А Гоу на вид чистокровный человек.

– Мы с сестрой – дети от предыдущего брака нашей матери. Два года назад она умерла, а с тех пор, как год назад сестра вышла замуж, наш дом частенько в таком запустении… так вы прибыли из Зиргуса?

– Ах, вот оно как… м?!

Кайл уже хотел сказать, что ему нужно поговорить с Газасом, но в тот момент, когда ему на глаза попалась одна вещь, он замер.

На столе были разложены бумаги с чертежами. И кое-что нарисованное там всколыхнуло память Кайла.

Посреди жестоких сражений прошлого он вспомнил серебристый силуэт, несущийся по полю боя. Величественный силуэт – внушающая уверенность военная мощь человечества.

– А, это чертёж магического оружия времён древнего магического королевства, сейчас я пытаюсь его восстановить.

После объяснения Гоу, заметившего взгляд Кайла, тот резко развернулся и посмотрел на мальчика.

– Ясно! Так это ты! Ты его сделал!

– Что?.. Ах, может быть, вы заинтересованы в восстановлении магического оружия? В таком случае, не хотите проинвести… Гх?!

– Если нужны деньги, я заплачу! Неважно, сколько! Поэтому восстанови его несмотря ни на что! Производи его массово!

Будто забывшись, он схватил и тряс Гоу за плечи.

– С-спасибо большое…

Сумел кое-как вежливо ответить Гоу, пока его трясли. А смотревшие на них Лиз и остальные были невероятно потрясены.

Автономное магическое создание также известное как «голем».

Некоторые из них имеют человеческую форму, другие животных или демонических зверей, а внешний вид третьих был далёк от образа естественных созданий. Обычно они могли лишь снова и снова выполнять отданные ранее приказы, но более продвинутые модели могли гибко реагировать на происходящее, согласно собственным суждениям.

Говорят, что во времена древнего магического королевства Залес эта сфера исследований была очень развита, а големы являлись основной рабочей силой и выполняли различную работу вместо людей. В то время было широко распространено иметь в доме хотя бы одного голема.

Естественно, эта технология использовалась и для сражений.

Боевые големы могли похвастаться силой, намного превосходящую таковую у обычного человека, и поэтому являлись основным фактором, который способствовал успехам в сражениях с демонами.

Но вместе с падением Залеса канули в лету и многие их технологии. Сейчас люди могли производить лишь небольшие простые предметы.

Время от времени в руинах эпохи Залеса находят сильных големов, но те продаются по невероятно высоким ценам.

– То есть ты пытаешься восстановить боевого голема эпохи древнего магического королевства?

Чтобы успокоить возбуждённого Кайла, Лиз недавно хорошенько врезала ему в печень, а теперь задавала вопросы, будто бы ничего не случилось.

Более точно описывать нынешнее положение Кайла будет не слово «успокоился», а «присел на корточки».

– Д-да. Я сумел сделать чертёж, но для создания прототипа понадобится время.

– Оо… а он очень хорошо выполнен, – глядя на чертёж восхищённо произнесла Силдония.

– Вы понимаете чертёж?!

Гоу удивлённо посмотрел на Силдонию.

– Ага. Это ведь уменьшенная модель «Титана», созданного с целью противостояния демонам?

– Да! Основываясь на малой крупице оставшейся литературы, я внёс в него собственные модификации!

– Ясно-ясно… Похоже, даже в самом сложном, структуре преобразования магической силы в движущую, никаких проблем.

– Да! Именно так! Скорее сложность была в уменьшении модели…

Взволнованный Гоу увлёкся разговором с Силдонией.

Силдония мельком взглянула на Кайла и легонько кивнула ему. Похоже, он мог положиться на неё.

Поскольку не так давно он был слишком взволнован, Кайл забыл проверить чертежи, но раз Силдония лично подтвердила, что с ними никаких проблем, то Кайл почувствовал облегчение.

Изначально Кайл и сам думал создать голема, чтобы тот стал силой, которую он мог свободно использовать.

Он собирался иногда выкупать выставленные на продажу предметы эпохи Залеса, а также, если возможно, при сотрудничестве Силдонии самостоятельно массово производить их.

Однако, даже хоть изначальная личность Силдонии и была известна как «Король-маг», она не обладала всеми знаниями Залеса. А значит, и нынешняя Силдония не унаследовала их все.

Сама Силдония сказала, что хоть она и обладала основными знаниями, связанными с магическим оружием, но явно не на том уровне, что и специалисты того времени.

Когда он спросил, сколько потребуется времени, чтобы на основе её знаний создать прототип голема, Силдония ответила, что необходимы по меньшей мере годы, и более того, придётся тратить всю их энергию и время.

Он действительно желал заполучить такой военный потенциал, но поскольку не был готов потратить столько времени, то до сих пор откладывал проект.

Но если он сумеет возложить эту работу на Гоу, а также сможет массово производить их… это станет огромным подспорьем в Великом Нашествии.

– Вы потрясающая, Силдония-сан! Я думал, что хорошо знаком с технологиями Залеса, но…

Сияющими глазами смотрел на Силдонию Гоу.

– Ага, больше уважения.

Хе-хе, произнесла гордая Силдония.

– Я думал, что для создания прототипа потребуется не менее десятилетия, но теперь можно сократить время минимум вдвое.

– Этого недостаточно. Максимум через два года… а если сможешь, сделай прототип в течении года. И помимо этого, я хочу, чтобы ты задумался над массовым производством.

С серьёзным видом произнёс Кайл.

– Э? Невозможно… Чтобы завершить проект в столь нелепые сроки, нужно тратить деньги словно воду...

– Тогда так и поступай. Я дам тебе их сколько бы ни понадобилось.

Вновь с серьёзным лицом произнёс Кайл.

Изумлённый Гоу невольно взглянул на лица остальных присутствующих, но Серан и остальные просто кивнули, будто не видели в этом никаких проблем.

– Невероятно… Я получил такого щедрого покровителя…

Растрогался Гоу.

– С этим я могу перестать беспокоиться о бюджете и создавать проекты, которые я всегда хотел...

– Нет, продвигайся вперёд в этом. Кроме того, этот проект важен, поэтому я хочу, чтобы ты хранил всё в секрете.

– Да. А, но уже несколько человек вложились в проект…

– Скажи им, что у тебя не вышло. И возмести им полную сумму вместе со штрафом. Естественно, я всё оплачу.

– Э, я не против, но…

– Прошу... ты должен быть осторожен с этим.

Гоу не мог поверить, что такой спокойный Кайл ещё недавно был столь взволнован.

– Итак, каков итог?

После небольшого обсуждения расходов, уставшие Кайл и остальные вернулись к Миранде.

– Мы не пришли к согласию.

При вздохе Миранды Газас даже не пытался скрывать своего плохого настроения.

– В том, чтобы дворф вроде меня стал главой города, уже кроется много проблем!

Хотя в Калане живёт много дворфов, это по-прежнему город людей.

И если среди них главой города станет дворф, то, естественно, многие не согласятся с этим.

– ...дворфы или люди, я хочу изменить Калан, и в том числе избавиться от этого расового барьера.

Перед тем как попытаться уйти Миранда добавила: Сегодня я ухожу, но вернусь снова!

– Можешь больше не приходить, – сказал Газас, и собрался уже в заднюю комнату, но в тот момент к нему обратился Кайл.

– Прошу прощения, что беспокою, когда вы устали, но у меня есть просьба, никак не связанная с Мирандой.

– Просьба? ...Хочешь, чтобы я изготовил меч? Жаль, но сейчас я не берусь за работу кузнеца.

Даже не взглянув на них, резко отказался Газас.

– Отец, не говорит так. Они помогли мне в работе. Хотя бы выслушай их.

Сразу же открыл рот Гоу. Кайл заранее попросил его: Если он откажется, я бы хотел, чтобы ты поговорил с ним.

Похоже, Газас питает слабость к своему сыну. Остановившись, он окинул взглядом Кайла и остальных. И затем на мгновение его взгляд остановился на Урзе.

В ответ Урза нахмурилась и попыталась что-то сказать, но Газас прервал её.

– Не переживайте. У меня нет чувств дискриминации к эльфам… Мне не важно, люди это или эльфы.

– В-вот как… разве не замечательно для дворфа?

– Раз уж даже один из надменных, замкнутых, нервных эльфов не против, то всё хорошо, ведь мне-то всё равно.

С красным лицом Урза уже собиралась высказываться ему, но Лиз успокоила её.

– Мы хотим меч для меня. Мой нынешний меня не удовлетворяет.

После слов Серана Газас взглянул на меч на его поясе, а затем на самого Серана.

– Этот меч, он выкован Дотсом?

– Ты понял это?

Естественно Серан не обнажал меч. Видимо, Газас догадался обо всём лишь по центру тяжести меча и его эфесу.

– Хоть он и не так хорош, как я, Дотс всё же обладает хорошими навыками. Люди редко недовольны его мечами, – угрюмо сказал Газас, но Гоу опроверг его слова.

– Отец, Серан-сан действительно силён. Думаю, даже меча Дотса-сан недостаточно для него.

– Что? Правда? Даже меча Дотса?

Похоже, он доверял глазам сына, поэтому, о чём-то задумавшись, забормотал.

– Раз так… Нет, но всё же…

– Если возможно, то я бы хотел что-то похожее на Сил… в смысле на меч Кайла.

В этот раз Газас взглянул на Кайла, но увидев меч за его спиной он внезапно широко раскрыл глаза.

– Что?.. П-покажи… нет, пожалуйста, покажите меч!

Дрожащими руками получив меч, Газас медленно вытащил его из ножен.

– Это…

Газас смотрел на клинок, пленяющий своей силой и красотой любого взглянувшего на него, и потерял дар речи. Гоу и Миранда были столь же потрясены.

– Я видел известные мечи эпохи Залеса, но… этот на совсем ином уровне… так существует и другой меч…

Увидев ошеломлённого Гоу, со словами «верно-верно» Силдония в удовлетворении закивала.

– Как я и думал, невозможно… выковать меч, сравнимый с этим… по крайней мере, нынешнему мне это не по плечу.

Напряжённым голосом, признал он своё поражение.

Находящийся в депрессии Газас попросил их уйти на сегодня, после чего Кайл с остальными покинули его дом.

– Н-да... Как и ожидалось, невозможно сделать новый меч, сравнимый с Силдонией, – ворчал Серан, почёсывая голову.

– Само собой разумеется. Я квинтэссенция мудрости и технологий Залеса. Другими словами, можно смело утверждать, что не существует даже равного мне меча, созданного человечеством! – раздувшись от гордости сказала Силдония.

– Ну, я изначально на многое не надеялся, но… всё же чувствую что-то странное.

Вспомнив Газаса, увидевшего Силдонию-меч, Серан усердно задумался.

– Точно, как ты и сказал… В его словах кое-что привлекло моё внимание... Если не ошибаюсь, «так существует и другой меч». Это ведь значит, что он видел меч, который может сравниться с Силдонией. – тоже, вспомнив, сказала Лиз.

– А? Сравнимый со мной? Будто бы я позволила такому мечу существовать!

Надув щёки, отрицала Силдония.

– Верно, он действительно говорил что-то подобное... вернёмся завтра и разузнаем об этом.

Обернувшись, сказал Серан, глядя на дом Газаса.

В тот вечер даже лёжа в кровати в комнате, предоставленной ему в посольстве, Кайл всё не спал и размышлял.

Жаль, конечно, насчёт меча, но по крайней мере сегодня они «собрали большой урожай» в виде големов.

– И всё же…

Всё не так просто, чтобы радоваться жизни.

Можно дать Гоу необходимое финансирование, чтобы он сумел создать боевых големов.

Однако, для массового производства одного Гоу недостаточно, поэтому понадобятся дополнительные рабочие руки и оборудование.

И чем крупнее масштаб, тем, естественно, всё больше внимания он будет привлекать.

– Если так произойдёт, то ситуация станет угрожающей.

Кайл лично видел, насколько высока сила боевых големов.

Опасно в одиночку владеть такой силой, ведь если сделать что-то не так, то его будут рассматривать как врага государств, а не как героя.

Самый реалистичный способ избежать подобного – получить поддержку какой-нибудь страны.

В нынешней ситуации главный кандидат – королевство Зиргус, но Кайл помнил, что в Зиргусе мало сведущих в големах людей.

И поэтому оно не подходит, ведь его цель усилить боеспособность человечества.

Вероятно, наиболее передовыми технологиями в этой области обладает империя Галган.

Стоит начать с того, что во время Великого Нашествия именно империя закончила восстановление боевых големов.

– Они сказали, что создали его, основываясь на полученных откуда-то чертежах... скорее всего, их изготовил Гоу.

Возможно, что в изначальной истории Гоу не удалось восстановить голема.

– Очевидно, что его перестали финансировать.

И затем по каким-то причинам его чертежи утекли, а получившая их империя попыталась восстановить магическое оружие.

Посреди происходящего Великого Нашествия они в спешке направили на поле боя один прототип.

Но даже всего один голем оказался очень полезен в плане боевой мощи.

Вот почему Кайл желал массово производить их для противостояния демонам.

– Можно, конечно, обратиться к империи, но…

Кайлу довелось быть знакомым с парочкой человек, которые бы заинтересовались этим. И если всё пойдёт хорошо, то получится производить их массово.

– Но в таком случае империя станет слишком сильной.

Империя, придерживающаяся экспансивной политики, вновь и вновь ведёт захватнические войны.

Естественно, лучше передать технологию им, чем позволить человечеству погибнуть, но в худшем случае это может стать тлеющими угольками, что разожгут большую войну между человечеством ещё до Великого Нашествия.

– Нужно на многое обратить внимание.

Становится всё более важным уделить внимание балансу сил между государствами, – вздохнул Кайл.

– Спасение мира действительно сложная штука, – пробормотав, Кайл уснул.

На следующее утро, когда всё ещё немного сонливый Кайл завтракал, его уведомили о посетителе.

Которым оказался Альзаад. Поскольку он официально остаётся в Калане, то посетив по незначительному делу посольство Зиргуса, решил проведать и Кайла.

– Привет. Прости, что так рано. Вчера мы не смогли спокойно поговорить.

Как и вчера, Альзаад говорил с ним с дружеской, но что-то скрывающей улыбкой.

– Нет, всё в порядке. Но вы ведь очень заняты. Ничего, что вы пришли ко мне?

– О чём ты, я просто хотел поговорить с сыном старого друга. Но ты прав, вскоре я стану занят ещё больше, поэтому хотел вдоволь поговорить с тобой. Так, ты уже позавтракал, тогда почему бы не пообедать вместе? Я приглашаю.

Словно добродушный сосед пригласил пообедать.

– А после, если не против, можно полетать в небе на виверне. Это драгоценный опыт, который часто не испытаешь.

Приглашая, он всё больше и больше напоминал добродушного дядю.

– А это нормально? Я слышал, что техника езды на вивернах считается государственной тайной.

С беспокойством Кайл добавил: Это ведь неблагоразумно.

– Если это ты, то всё в порядке. Ведь основу этой техники заложила твоя мать, Серайя.

Альзаад засмеялся и сказал, что Кайл и так всё узнает, если спросит её.

– Мама?

– Она ведь не просто так была рекомендована в качестве самого молодого в истории придворного мага, хоть я и старше её на год, она всегда была впереди и подавала хороший пример, – проникновенно произнёс Альзаад, словно вспомнив те деньки.

– Так это была правда…

Когда непривычная к алкоголю Серайя напивалась, она всегда говорила что-то насчёт придворных магов и подобных вещах, но Кайл с сомнением относился к этому.

– Теперь же она простая домохозяйка…

– Это тоже женская доля, – усмехнулся Альзаад. – В любом случае я хотел бы побольше узнать, как она сейчас поживает. Ну, буду ждать.

Махая рукой, Альзаад ушёл.

– Я уже думала вчера об этом, но он и правда обладает большой магической силой, – глядя на удаляющегося Альзаада, сказала не принимавшая участия в разговоре, но находившаяся рядом, Силдония.

– Ты смогла это понять?

– Ага. Сейчас у него достаточно магической силы для использования высшей магии, и скорее всего он сможет достичь даже особого класса магии.

– Особый класс магии…

Говорят, особый класс магии способен вызывать стихийные бедствия. И он, возможно, сумеет использовать такую мощь.

– Похоже, придворные маги империи не просто для виду…

В назначенное время Кайл с Мирандой посетили посольство империи.

Формально – это званый обед для укрепления дружеских отношений между империей и Зиргусом, поэтому Миранда, будучи послом, тоже была приглашена.

Помимо Кайла пригласили и остальных четверых, но Серан ушёл, как только узнал, что это формальный обед, и даже любительница вкусненького Силдония направилась домой к Газасу, чтобы помочь Гоу. Поскольку материализация тела Силдонии отнимает всё больше сил, чем дальше от меча она находится, то Кайл доверил меч Урзе и Лиз, и те тоже направились к Газасу.

Поскольку он не мог прийти на обед в броне, то впервые за долгое время разоружился.

Идя по коридору, он думал о цели Альзаада.

Пригласил, чтобы переманить меня, но нынешний я не несу для них никакой выгоды... Может, у него другая цель? Или Альзаад и правда просто хотел узнать, как поживает мама?

Во всяком случае было бы хорошо получить опору в империи... Думавший об этом Кайл застыл на месте.

– !

Из-за огромной двери перед ним Кайл всем телом ощутил хлынувшее на него столь знакомое отвратительное давление.

Все волосы на его теле встали дыбом, сердце забилось быстрее, а дыхание участилось.

Миранда удивлённо посмотрела на Кайла, который внезапно стал странно себя вести.

Сотрудник посольства, исполняющий роль провожатого, тоже недоумённо взглянул на Кайла.

– Что-то не так?

Услышав встревоженный голос, Кайл словно ошпаренный ринулся вперёд и ворвался в комнату через открытую с ноги крепкую двустворчатую деревянную дверь.

В большой комнате, подходящей для проведения обеда, располагался стол на десять человек, на котором были расставлены роскошные блюда.

И конечно же в комнате был и Альзаад… нет, стоит говорить, когда-то там был.

Это больше нельзя было назвать Альзаадом. Просто куски мяса, разбросанные по комнате. Лишь голова лежала поперёк тарелки с роскошным блюдом.

В таком же положении находились несколько трупов, скорее всего официантов, отчего вся комната была окрашена в красный кровью и кусками плоти. Жуткое место.

А рядом со столом стоял безмолвный силуэт.

Силуэт, стоявший спиной к двери, повернулся и взглянул на Кайла.

Внешне юная девушка, чуть старше Кайла, оставляющая впечатление умной красавицы с приятными чертами лица.

На ней было тонкое кожаное одеяние, вплотную облегающее тело и хорошо подчёркивающее изгибы её тела, а также чётко демонстрирующее её великолепные пропорции.

Если бы она гуляла по городу, то, скорее всего, многие мужчины, по крайней мере, Серан точно, попытались бы заговорить с ней. Очаровательная девушка.

Но только если бы она была человеком.

Из её лба, как у мистического единорога, рос рог.

Убедившись, Кайл закричал.

– …Демон!

Вечный противник и заклятый враг человечества.

Демоны… другая правящая раса континента Лоиндас, старый враг человечества.

Знания нынешнего человечества о них невероятно ограничены.

Демонов куда меньше в сравнении с людьми, но один на один они обладают подавляющим превосходством над представителями человечества. К тому же, их правитель, Король Демонов, обладает абсолютной властью… вот и всё, что известно.

Сейчас ни одна из стран не пытается разузнать больше о демонах. Время от времени безрассудные люди отправляются на их территорию, но никто из них так и не вернулся.

То, что в течении трёхсот лет воинственная демоническая раса совершенно не атаковала человечество, оказало очень большое влияние, и насторожённость людей по отношению к демонам стала ослабевать.

Людей, которые за свою жизнь хоть раз лично сталкивались с демонами, практически нет.

Однако, будучи исключением, Кайл с одного взгляда опознал в противнике демона.

Демонов нельзя классифицировать по кланам, как человечество. Внешне, как и этот демон, они очень напоминают людей, но индивидуальные различия велики.

Есть демоны с более чем двумя руками и ногами, слишком большие или наоборот невероятно маленькие, есть те, у кого на спине растут крылья, различий много.

Но у всех них есть одна общая бросающаяся в глаза особенность – рог на голове.

У демонессы перед ним тоже большой рог во лбу.

И к тому же Кайл ощутил уникальное давление, знакомое лишь сражавшимся с демонами, исходящее от противника перед ним.

Когда демонесса определила фигуру влетевшего в комнату Кайла, она слегка вздохнула.

Затем изящная правая рука демонессы сменила форму в похожую на когти зверей. И в таком виде ринулась к нему со скоростью, не уступающей усиленному магией Кайлу.

В ответ тело Кайла среагировало раньше его мыслей. Это нельзя объяснить ничем, кроме как богатым опытом сражений с демонами.

Сейчас, без доспехов и оружия, обороняться бесполезно. Поэтому у Кайла тоже не оставалось выбора, кроме как ринуться вперёд.

Выбрать столкновение вместо побега было вне её ожиданий, отчего демонесса удивилась, но сразу же направила когти на лицо Кайла.

Кайл принял атаку левой рукой… атаку острыми когтями. Она проникла и вгрызлась глубоко в его руку, на которой не было никакой защиты.

С такой силой и скоростью, будь он обычным человеком, и его рука уже давно была бы оторвана. Но крепкая рука Кайла пережила этот удар.

Сильная боль пронзила Кайла, но он проигнорировал её и ударил в ответ.

В сжатой правой руке Кайла собралась магическая сила, и она слабо засветилась.

Это магия низкого уровня «Энергетическая Стрела». Пожертвовав точностью и радиусом атаки, он нацелился на удар кулаком, преследуя лишь силу магии.

Поскольку для высокоуровневой магии требуется концентрация, нарушенная болью, и время, то Кайл не использовал её. В нынешней ситуации, когда он безоружен, это самая сильная его атака.

Похоже, его контратака оказалась неожиданной для демонессы, поэтому она пропустила прямой удар в живот.

– Гх!

Согнувшись пополам, демонесса отлетела назад, но как-то сумела восстановить свою стойку.

Удар Кайла, объединяющий большую силу и магию мгновенно убил бы человека. Но эта демонесса, хоть и держится за ноющую от удара часть тела, всё ещё твёрдо стоит на ногах.

Но на её правильных чертах лица явно отражались боль и удивление.

– Похоже, хорошо сработало. Не хочешь получить ещё разок другой?

Очень насмешливо и спокойно произнёс Кайл, но на самом деле это был блеф.

Этот удар был его козырем в случае потери оружия, но изначальная магическая сила Кайла была не такая уж выдающаяся.

Благодаря его слившимся прошлой и нынешний душам в результате перемещения во времени он заполучил магическую силу, которую без сомнений можно назвать выдающейся, но Кайл с самого начала знал, что против демонов необходимо нечто большее.

Без брони, почти безоружный. С тем, что при нём нет Силдонии, ничего не поделаешь, но вот отсутствие запасного клинка – не что иное, как непростительная беспечность.

Идиот…

В разгар Великого Нашествия он бы никогда не допустил такой ошибки.

Кровотечение на левой руке очень сильное, поэтому Кайлу было невыгодно тянуть время. Пока он думал, стоит ли взять инициативу в свои руки, чтобы постараться найти выход из сложившегося положения, позади него послышались шаги.

Скорее всего, это Миранда и остальные… «Не идите сюда!» В тот момент, когда Кайл хотел это закричать, демонесса щёлкнула языком от досады.

После чего развернулась и выпрыгнула в большое уже разбитое окно, выходящее во внутренний двор.

– Не может быть… сбежала? – невольно пробормотал Кайл.

По опыту Кайла для демонов отступление просто невозможно.

Конечно, нынешняя ситуация отличается от того времени, когда они были в состоянии войны, поэтому вполне естественно, что общепринятые истины того времени не подходят.

Он поспешно подбежал к большому окну, чтобы выглянуть во внутренний двор, но и там были лишь реки крови.

Все находящиеся в просторном внутреннем дворе виверны, доставившие Альзаада, были вырезаны.

Вдалеке он увидел силуэт того самого демона, бегущего по крыше здания.

Если возможно, он хотел бы погнаться за ней.

Он о многом хотел узнать, и к тому же демоны должны быть убиты несмотря ни на что.

Но уже слишком поздно, она уже размером с горошину, и даже если Кайл настигнет её, высока вероятность помереть самому.

– Что вообще проис… ааа?!

Вошедшая в комнату Миранда от ужасающего зрелища инстинктивно попыталась закричать, но, закрыв рукой рот, сдержалась. А у другого человека, служащего посольства, от страха подкосились ноги.

В это время повсюду в посольстве стали раздаваться крики. В одно мгновение стало шумно.

Наконец, выдохшийся Кайл, зажав начавшую болеть левую руку, сел.

После этого сразу же была проведена проверка ситуации в посольстве. Урон оказался невообразим.

Резня произошла не только в обеденном зале, а по всему посольству, включая внутренний двор. Половина людей, находящихся в посольстве империи, оказалась мертва.

Однако странным было то, что никто из выживших не видел и не слышал, как совершались эти убийства.

А это означает, что многие были убиты, не сумев поднять и крика, пока ненадолго отвели взгляд или отлучились.

От осознания этого факта все сотрудники побледнели.

В это же время в гостиной дома Газаса, покончив с обедом, Лиз и остальные оживлённо пили чай.

– Простите, что пришлось готовить обед, – с благодарностью произнёс Гоу.

– Всё в порядке, мы ведь тоже ели. Я совсем не против, – со смехом сказала готовившая обед Лиз.

– Но вы даже убрались в комнате.

Окидывая взглядом до некоторой степени убранный дом, Гоу испытывал неудобство.

– Это было излишне, да?

– Вовсе нет! Вы спасли нас. Мы с отцом почти не занимаемся работой по дому… через месяц всё опять придёт в беспорядок.

– Ну, это обычное дело в холостяцком жилище.

Немного странно засмеялась Лиз. Затем Гоу, осознав кое-что, внезапно спросил.

– Кстати, а чем сейчас занят Кайл-сан?

– Обедает с важной шишкой из империи. Ну, раз уж он эмиссар Зиргуса, то без таких встреч не обойтись, – сказал Серан, после чего добавил. – Ну, для меня такие вещи слишком уж формальны.

– Но я думал, вы все такие же эмиссары, разве не так?

– Мы просто что-то вроде дополнения… Ну, полагаю, у него там роскошная еда.

И затем добавил: У него есть свои преимущества, – но Серан и представить не мог, что сейчас Кайл находился в море крови, совсем лишившись из-за этого аппетита.

– Как бы то ни было, знания Силдонии-сан действительно поразительны, не правда ли? Всего за один день мы сделали то, на что я один бы потратил несколько месяцев.

Гоу вновь с уважением посмотрел на Силдонию, которая утром давала ему различные рекомендации.

– Ты тоже неплох. Без хороших основ знаний не получить. То, что в эту эпоху ты сумел столько узнать, уже выдающееся дело.

Силдония похвалила Гоу, глядя на него как на хорошего ученика.

– А? Б-большое спасибо…

Хотя Гоу и почувствовал себя немного неуютно, услышав от неё «в эту эпоху», но с готовностью поблагодарил.

– Похоже, все проводят своё время с пользой... И только я здесь не к месту, – ворчал Серан. Его целью было спросить Газаса о мече, но самого Газаса сегодня здесь не оказалось.

– Простите. Отец ушёл утром и не сказал, куда именно, поэтому я не знаю, когда он вернётся.

– Ну, ничего не попишешь… Точно, а ты что-нибудь знаешь? Я услышал о мече сравнимом с Сил… блин, мечом Кайла, поэтому и хотел спросить. Есть идеи?

– Хм-м… Возможно, речь о святом мече Ранд.

– Святой меч Ранд?

– Триста лет назад, дворф, известный как редкостный мастер Калана, выковал этот меч. По истории этим мечом герой Рандольф убил Короля Демонов того времени.

Получив имя героя, в истории он стал известен как святой меч Ранд.

– Говорили, что отец видел его раньше, вроде как.

– Меч, которым герой сразил Короля Демонов… И где этот Ранд сейчас?

– Поскольку у Рандольфа не было детей, то после его смерти меч продолжил менять владельцев, и похоже, сейчас находится в Калане, но подробностей я не знаю… Думаю, самый вероятный его владелец – глава города, Бахус. Если не ошибаюсь, сбор оружия – его хобби.

– Понятно, я услышал что-то поистине хорошее… Святой клинок мне подходит, – с ухмылкой рассмеялся Серан.

– Эм-м, даже если он и правда в городе, то меч собственность города, поэтому его рассматривают как национальное сокровище…

– Национальное сокровище, тогда обычные средства не подойдут… Может, пора воспользоваться своим положением эмиссара Зиргуса? Или же можно попросить его у принцессы качестве награды за это дело. В такие моменты стоит полагаться на людей с властью.

Вскоре нам придётся встретиться с главой города. Хорошо бы разузнать при встрече… – раздумывая, Серан внезапно огляделся вокруг словно что-то заметив.

– ...Кстати, Гоу, на тебя кто-нибудь в обиде? – внезапно поинтересовался Серан.

– Э? Ничего подобного… А, только небольшой конфликт с теми, у кого я одалживал деньги.

– Ты про вчерашних? Но от тех хулиганов, такой жажды крови не исходило… или же цель мы? Но нацелиться на нас без Кайла…

Серан со сложным лицом погрузился в мысли, но сразу же махнул на это рукой.

– Хватит, думать – не моя работа. Пусть Кайл потом подумает… на нас напали, – сказал Серан, пока крепил к поясу меч, который убирал из-за обеда.

– Напали? Ты шутишь? Не может быть, – отрицала Лиз.

Конечно, этот дом не очень популярен в окрестностях, поскольку располагается на отшибе жилой зоны, но сейчас ведь полдень.

Естественно, будут и свидетели, так что вряд ли, это самое подходящее время для нападения.

– Нет, несомненно… десять человек с явной жаждой крови окружают дом. Так что чем ждать атаки, лучше напасть самому.

Серан обнажил меч и направился к входной двери.

– Большую часть возьму на себя. Но двое-трое могут проскочить, будьте готовы. Главный приоритет – ваша защита, просто выиграйте время.

Сказав это, Серан вышел из комнаты.

– Р-раньше у меня было другое впечатление о Серане-сан.

– Он гений только когда дело касается сражений. Всё остальное в нём прогнило до основания.

Отвечая несколько удивлённому Гоу, Лиз проворно надела латные перчатки.

– И раз Серан сказал об этом… то ошибки быть не может, кто-то нападёт на нас.

Лиз ударила кулаками друг о друга, и раздался металлический звон.

– Раз мы в доме, огонь не подойдёт… «Гном»!

Сконцентрировавшись, Урза из ничего призвала в комнату духа земли, гнома, похожего на человекоподобную груду камней.

В природе у духов нет материальных тел, но заключившие контракт духи могут материализоваться и выполнять приказы в обмен на магическую силу.

– Гном крепкий, будет вместо щита. Его вперёд, за нашими спинами сделаю стену, так что никто сзади не обойдёт.

Урза рассказала об их построении, и все согласились.

– А-а-а-а-а, – занервничал Гоу, поскольку атмосфера мгновенно стала опасной.

– Ты всё не возьмёшь себя в руки? В панике стороннего наблюдателя, вроде тебя, нет никакого смысла. Просто доверься остальным и успокойся.

Несмотря на то, что Силдония не обладает непосредственной боевой силой, будучи иллюзией, она никак не пострадает. В некотором смысле, она может просто расслабиться и наблюдать за происходящим

– Д-да!

Глубоко впечатлённый спокойным поведением Силдонии, которая выглядела как юная девушка примерно его возраста, Гоу всё с большим и большим уважением смотрел на неё.

– Цену за дверь запишите на счёт Кайла!

Крикнул, находясь в коридоре у выхода, Серан, а затем бросился вперёд и пронзил мечом входную дверь из плотного дерева.

Разбрасывая во все стороны щепки, меч пронзил плечо стоящего за дверью человека, и Серан энергично выпрыгнул на улицу перед домом.

Там было несколько человек, одетых как обычные прохожие.

На мгновение они замерли от неожиданной атаки, но сразу же схватились за оружие.

– Хм, похоже, не ошибся... Теперь надо бы схватить одного, чтобы точно заговорил.

Серан отправил в полёт мужчину с пронзённым плечом. Получив новую порцию боли, тот закричал, но, похоже, опасности для жизни нет.

– Итак, сперва дам совет. Не убегайте, если не хотите помереть. И тогда, если вам повезёт, проживёте долго и счастливо.

С улыбкой хищника, предвкушающего добычу, Серан взмахнул мечом.

Снаружи раздался звон мечей, но хорошо знакомые с навыками Серана Лиз и остальные были спокойны.

Вслед за этим в комнату вломились двое мужчин, по-видимому, зашедшие через заднюю дверь.

Они уже обнажили своё оружие, а лезвия кинжалов, с которыми удобно работать даже в комнате, были смазаны ядовитой фиолетовой жидкостью.

– Яд Берада, всего одна царапина полностью парализует тебя, будь осторожна!

Предупредила Урза, назвав имя жестокого растения-людоеда.

– Поняла!

Лиз встала в стойку перед Гоу, чтобы защитить его.

А Урза отдала приказ гному. Бой начался.

Вопреки своему волевому характеру, в сражениях Лиз спокойна и в некотором смысле расслаблена.

Потому что она знает, что, поддавшись эмоциям, не сможет продемонстрировать свои истинные способности.

Всегда оставаться хладнокровной – таковы основы сражений Лиз, изученный ею образ мышления монахов-воинов храма Кайрис.

– Фу-ух!

Из опыта она знала, что с первого удара нужно схватить темп. Побеждает тот, у кого инициатива, поэтому вздохнув и избавившись от слабости, она ринулась вперёд.

Человек с отравленным кинжалом несколько поспешно взмахнул им.

Если всё тело не защищено бронёй, то люди немного колеблются перед противником, использующим яд, но поскольку в нём нет ничего особого пока он не проникнет в тело, Лиз спокойно идёт навстречу противнику.

Конечно же, такое поведение поддерживается достаточно сильной уверенностью в собственных способностях.

Кинжал нацелен точно на открытый участок кожи, но без особых усилий оказывается отражён латными перчатками, и Лиз достигает дистанции рукопашного боя. Невыгодной дистанция для людей с оружием, даже кинжалом.

Лиз наносит усилившийся в последнее время удар левой в печень. Резкий удар вместе с поворотом тела, и несколько рёбер сломано.

Но нанеся удар, Лиз отступает, разрывая дистанцию.

– Переборщила… В конце концов, давненько я не сражалась с людьми, и, похоже, подрастеряла хватку. Но судя по результату, одного удара отнюдь не достаточно, – проворчала Лиз.

Несомненно, она нанесла достаточно повреждений.

Но даже так, не атакует сразу же вновь. Потому что она видит, сколько сил осталось у её противника.

Мужчина держится за бок, обильно потеет, но каким-то образом держится и контратакует. Однако это была слишком блеклая атака, можно даже сказать, отчаянная.

Мужчина просто бьёт кинжалом куда-то в тело Лиз. Ведь даже от небольшой царапины, яд распространится и сумеет парализовать движения.

Но спокойно уклоняясь или принимая на перчатки все удары, Лиз выжидала.

А затем вложив в удар всё тело нанесла его в район солнечного сплетения, и тыльная сторона руки противника пронеслась перед её глазами

– Гх!

Когда стоящий мужчина уронил кинжал от боли, Лиз согнула колени, чтобы присесть, и нанесла удар в подбородок, апперкот, используя всё тело от пальцев ног до рук как пружину.

Кулак Лиз с надетыми латными перчатками равносилен куску металла. Вдобавок к сломанной челюсти, мужчина упал в обморок, теряя свои зубы.

Убедившись, что противник потерял сознание, Лиз встала в стойку.

– Ладненько!

Полная победа на одном дыхании.

Сражение Урзы можно назвать даже более односторонним.

Потому что призванный дух, гном, полностью подавлял своего противника.

Поверхность гнома имеет прочность самих скал, поэтому удар кинжалом едва поцарапал его, а яд на крае клинка оказался совершенно бесполезен.

Для начала, победа над духом без магии или особого оружия очень сложна. Кинжал, которым владел мужчина, хорош против противников-людей, особенно при внезапном нападении.

Наверное, он хотел атаковать Урзу, естественно стоящую позади, но гном полностью перекрывал все возможности.

Если силой прорваться мимо него, то получишь атаку гнома со спины.

Через какое-то время дух осознал, что ему ничего не будет, поэтому совершенно отказавшись от защиты приблизился к мужчине.

Мужчина усердно бил кинжалом, но это по-прежнему не приносило никаких результатов. И затем, в тот момент, когда он задумался о бегстве, гном обнял его.

– Раздави его!

Несмотря на отчаяние, мужчина ударил кинжалом, но гнома это ни капли не беспокоило, и он, следуя приказу Урзы, сдавливал противника.

– Гх-а-а?!

Изо рта мужчины пошла кровавая пена, он закричал и потерял сознание.

– Ого, жестоко, – нахмурилась приближающаяся Лиз, глядя на почти бездыханного человека.

– Вовсе нет, думаю, Лиз и сама хороша… он там хоть жив?

– Э-э… наверное, в порядке, – немного неуверенно произнесла Лиз.

– Они обе сильные…

Глядя на еле живых вторженцев, Гоу немного отступил.

– Почему ты отошёл?

– А, просто так…

Прищурившись, Урза немного сердито смотрела на отступившего Гоу.

– Здесь тоже закончили?

Серан, одолевший всех противников снаружи, вернулся в здание.

Рукой он тащил одного раненного мужчину, который ещё вроде как мог говорить.

– Похоже, проблем не возникло, – с небольшим облегчением произнёс Серан, посмотрев на двух бесчувственных вторженцев.

Я немного переживал, потому что у этих парней приличные навыки, но в бою один на один они их полностью подавили…

Не говоря уже об Урзе, стоит отметить, что он давно не наблюдал за Лиз, но с тех пор её навыки неожиданно улучшились. Лиз хотела стать опорой для Кайла, решившего пойти по пути героя. С тех пор, как ей стало об этом известно, она изо всех сил тренировалась, чтобы не стать ему обузой.

Влюблённая девушка сильна… Стоп, разве девушки дробят подбородки в труху?

Серан жалостливо глядел на поверженного мужчину, чьё лицо было наполовину окрашено кровью.

– Ты думаешь о чём-то плохом?

– Тебе показалось. Кхм… Ну и кто они? Привычны к сражениям, и судя по их движениям, получили надлежащую подготовку. Они несомненно не обычные головорезы… но не слишком много знают о нас. Знай они побольше, то были бы бдительнее или подготовленнее.

Если бы они хотя бы знали о заклинательнице духов Урзе, то справились бы получше.

– Даже если их наняли за деньги, они достаточно умелы. Таких не дёшево нанять… эй, кто вы такие? Какова ваша цель? Почему напали на нас?

Серан схватил за воротник, подтащил к себе и осаждал вопросами одного из них, но мужчина отвёл взгляд и молчал.

Серан ожидал подобной реакции, поэтому сменил тактику.

– …Я скажу тебе лишь одно, те двое позади, куда более жестоки, нежели я, у них врождённая любовь к садизму. Я отдам твоё тело им на растерзание… и, если не заговоришь, ты подвергнешься таким пыткам, что мне захочется закрыть глаза и не видеть всего этого.

В отличие от того, как он разговаривал ещё недавно, сейчас Серан говорил с ним с выражением и голосом полными сочувствия.

Лиз и Урза хотели высказаться ему, но Серан взглядом заставил их замолчать.

– Если попадёшь под руку той девушке, то специи, приправы и всё, что найдётся в доме, станет инструментом пыток, несущим боль. Твоё тело будут резать, колоть, царапать, жечь… она будет наносить самые разные раны, медленно и тщательно втирать раздражители, подходящие каждой из ран, а потом наслаждаться твоими криками. Со временем чувства парализуются, и когда ощущения ослабеют, она растерзает те раны, сделает новые и вновь смажет их… и так раз за разом. Ты своими глазами будешь наблюдать как твоё тело мало-помалу будет соскабливаться, – проникновенно рассказывал Серан.

Лиз жестоко улыбалась, но, если присмотреться, видно, что её сжатые кулаки немного дрожали.

– Ах, да, бесполезно думать, что если помрёшь, станет легче, у нас есть магические зелья восстановления. Та эльфийка хороша в определении последних мгновений жизни. Как только, приблизившись к смерти, ты будешь мечтать о ней, она исцелит тебя, влив зелья восстановления в тот самый момент, когда твоё сознание начнёт затухать. Естественно, ты не будешь рад возвращению к жизни. Исцеление, чтобы отложить смерть, заставить подольше страдать… И затем не стоит и говорить, что пытки начнутся вновь. Начнутся и будут продолжаться без перерыва. Они забудут, что хотят получить от тебя признание, и продолжат наслаждаться пытками.

Урза тоже улыбалась с подёргивающимся лицом. Она думала про себя припомнить это Серану попозже.

Гоу, не зная обстоятельств, отошёл от девушек ещё дальше.

– Но я вовсе не демон.

После столь дьявольской речи Серан заговорил с неестественно доброй улыбкой.

– Если честно ответишь на вопросы, я могу освободить тебя одного. Кроме того, и денег для побега дам.

Серан вынул кожаный мешочек и показал драгоценные камни и золотые монеты, звенящие со звуком дзынь-дзынь.

Скорее всего, эти драгоценности в сумме достигают десятков тысяч гадор.

– Конечно, есть условия. Больше никогда не занимайся подобными делами. Смени имя и спокойно живи где-нибудь в сельской местности.

До самого конца Серан говорил с доброй улыбкой. Безупречная тактика кнута и пряника.

– Проще говоря, у тебя есть выбор: страдать, страдать, страдать и потом умереть, либо же убежать и начать новую жизнь вдали от сюда. Что выберешь? Лучше решай поскорее. Тебя есть кем заменить.

Серан направил свой взгляд на его товарищей, потерявших сознание.

– М-мы солдаты-инженеры родом из империи Галган, нас наняли за деньги! Э-это грязная работа! – смирившись, мужчина, наконец, заговорил.

– Когда говорят о солдатах-инженерах, подразумевают солдат, прошедших специальную подготовку, да?

– Верно. Мы дезертиры… наша нынешняя работа – похищение указанных людей.

– Похищение? Вы же излучали такую жажду крови?

– Тех, кто будет мешать, можно убить… В этот раз нам сказали убить всех, кого сможем. Только оставить в живых этого сопляка Гоу и забрать его с собой.

– Меня?! Я совсем не помню, чтобы меня кто-то ненавидел!

– Я не знаю причины. Нам лишь отдавали приказ и всё.

– «В этот раз», это не впервые? О чём вы думали, столь демонстративно действуя средь бела дня?

– Конечно, раньше мы действовали планомерно, чтобы не быть замеченными. Но сегодня мы получили срочный приказ, и кроме того, было сказано, что мы можем привлекать внимание сколько хотим. Я не знаю подробностей, но нам сказали, что стража не придёт, потому что в другом месте тоже что-то произойдёт.

Как и говорилось, Серан и остальные заметили, что несмотря на весь шум, стража так и не пришла.

– Я определённо слышал слухи. То ли в последнее время в Калане пропадает всё больше людей, то ли происходят серийные похищения… – вспомнив, сказал Гоу.

– Слухи, да… А может быть из-за этого Миранду-сан сопровождало так много солдат? – Лиз припомнила, что каждый раз Миранда готовила эскорт.

– Хоть я и сказал о пропавших, это были лишь слухи…

– Но это действительно происходило, руками вот этих парней. Зачем вам нужны похищенные люди?

– Я не знаю. Мы лишь доставляли живых людей в указанное место.

Мужчина поведал о так называемом «указанном месте» – пустующем доме неподалёку от рынка.

– Хм… А теперь самый важный момент, чьи приказы вы выполняли?

– Нам не сообщали, клянусь.

От отчаяния в этом голосе, по крайней мере, не казалось, что он врёт.

– Тогда ты ведь можешь предположить? Так ведь? – влезла в разговор до сих пор молча слушавшая Силдония.

– Я не хочу, чтобы вы обманули меня и выбросили. Мне нужны хотя бы минимальные гарантии.

– М? – когда Силдония надавила на него, ему не оставалось ничего другого, кроме как заговорить.

– …Заказчик, скорее всего, важная фигура в Калане. Можно даже сказать «центральная фигура». Мы уже похитили немало людей, к тому же, похищенные были по-своему знамениты. Но до сих пор распространяются лишь незначительные слухи. Наверняка потому что этот человек пресекает иное.

– Важная шишка… Не может быть, Миранда-сан вовлечена в это?! Я уверен, она не причём, – обеспокоено произнёс Гоу.

– Нет, здесь нет никакой связи с Зиргусом. С самого начала всё ближе к главе города. Возможно, сам глава…

В этот момент тело Серана задрожало.

Он почувствовал странную, иную жажду крови, подобной которой он не видывал прежде. Серан подскочил и выглянул из окна. И подтвердив, что на крыше дома напротив стоял похожий на человека силуэт, его тело двинулось на одних рефлексах.

– Что… Гх?!

Серан схватил за затылок допрашиваемого мужчину и изо всех сил выбросил его из окна, обращённого к дороге.

В тоже время силуэт на крыше поднял руку и на ней вспыхнул мертвенно-бледный свет.

– Ложись!

Громко закричав, Серан сбил с ног стоящего рядом Гоу и упал сам.

Лиз последовала его словам и, схватив замешкавшуюся Урзу, упала на пол.

И в момент столкновения шара света и выброшенного человека произошёл большой взрыв.

Раздались ужасающие грохот и вспышка, импульс столкновения и поток горячего воздуха проникли даже внутрь каменного дома.

Каменные строения в округе сильно задрожали.

Прежде чем взрыв полностью утих, Серан подпрыгнул и обнажил меч.

Дом частично разрушился, и в стене зияла дыра. Когда окутавший взор чад от взрыва рассеялся, он увидел всё тот же полуразрушенный дом и дорогу перед ним, но силуэта на соседней крыше уже не было.

– Не преследуй!

Серан криком остановил Лиз, рефлекторно выбежавшую на улицу в поисках врага.

– Опасно… Давненько я не встречал врага, против которого не вижу шансов на победу.

Раньше, кем бы ни был противник, даже если это демонический зверь, шансы на победу всё ещё были достаточны. Даже если враг сильнее его.

Но хотя он видел противника лишь издали, интуиция Серана кричала ему, что по крайней мере сейчас не стоит сражаться.

– Такое я испытывал лишь когда мелким сражался против серьёзной матери…

Серан вытер выступивший холодный пот.

Он не знал, о чём думал ушедший противник, но это бесспорно было удачей.

– Мудрый выбор. Думаю, стоит сказать…

Тон Силдонии был легкомысленным, но выражение лица серьёзным.

– Без сомнений, это был демон.

Демон… от этого слова все от Лиз и Урзы до Гоу оказались поражены.

– Демон?.. Понятно, – горько пробормотал Серан, у которого даже пересохло во рту.

— Ситуация невероятно ужасна, — c серьёзным видом сказала Миранда.

Она находилась в помещении посольства королевства Зиргус. Перед ней располагался Кайл с перевязанной рукой.

Кайл и Серан с остальными рассказали друг другу о нападении, а также упомянули, что их противниками были демоны.

Ради поимки преступников по всему Калану было объявлено о введении военного, почти чрезвычайного положения. Даже выход из города был ограничен.

— Помимо количества ущерба возникли и другие проблемы. Конечно, скорейшая поимка преступников имеет наивысший приоритет, но нельзя забывать и о политических проблемах.

— Политических проблемах?

— Проблема в том, что мы с Кайлом-сан присутствовали на месте убийства придворного мага империи Галган. По крайней мере, чиновники империи, присутствовавшие в посольстве, вряд ли свяжут нас с преступниками, но… проблема в самой империи.

Если говорить о человеке, своими глазами видевшем это невероятно ненормальное место убийства, то он вероятно не будет подозревать Миранду в участии во всём этом.

Но те, кто находятся в самой империи, совсем иные. Они постараются воспользоваться ситуацией насколько это возможно.

Миранда сказала, что если преступника не поймать, то останется лишь подтверждённый факт того, что смерть наступила после того, как эмиссар и посол Зиргуса вошли в комнату, чем воспользуются как политическим оружием.

— Разве это не слишком притянуто? Кайл ведь был ранен, — шокировано произнесла Урза, глядя на перевязанную руку Кайла.

— Империи был нанесён такой урон, в то время как находящиеся в том же месте люди Зиргуса отделались лишь ранами, это подозрительно... можно притягивать за уши сколько угодно. Дать возможность для преимущества, даже малую, уже плохо, это и есть дипломатия.

Будь я на месте империи, сделала бы то же самое, — добавила про себя Миранда.

— Эх, с такой дипломатией и подобными вещами мы ничего не можем поделать, но… Это действительно был демон? — в сомнениях наклонила голову Лиз.

Это естественно, ведь она лишь на мгновение увидела чей-то силуэт.

— Ага, никакой ошибки. Это был демон, — так заявила Силдония. — Та разрушительная магия не та, которой пользуются люди. Сила этой магии полагается на обильную магическую силу, характерную для демонов. В любом случае, количество и гибкость их магической силы не сравнимо с людской.

Хм, шмыгнула она носом, как если бы ей это не нравилось.

— Но поэтому их магия и не универсальна. Магия, требующая лишь силы, не способна ни на что кроме уничтожения. Хоть именно многообразие и есть истинная суть магии… В первую очередь, то, что называют магией, изменяет суть вещей под воздействием магической силы, и её конечная цель держать всё естество под контролем. Хотя ради этого мы и должны изучать её принципы, у такой силы рано или поздно настанут пределы, но…

— Э… как бы там ни было, это была магия, которую используют лишь демоны, да? –остановила начавшую говорить что-то о магии Силдонию Лиз.

— Кхм… Ну, так и есть. И раз в этом инциденте замешаны демоны, дело хуже некуда. Не стоит удивляться, если Калан исчезнет. Для ясности скажу, это не метафора, он буквально исчезнет с лица земли.

— Раз уж вы утверждаете такое с серьёзным видом, у нас проблема, но… — произнесла Миранда, приставив руку к бровям, будто у неё разболелась голова.

Вдобавок к уже имеющимся проблемам, ей сказали, что Калан будет уничтожен, что лишь ещё больше обеспокоило её.

— Поэтому демонов и считают опасными. Прошло уже три сотни лет как прекратилась война с демонами, но… из-за этого чувство опасности притупилось, — озадаченно произнесла Силдония. По крайней мере в эпоху Залеса такого не бывало.

Но для нынешних людей угроза демонов всего лишь страшилка, и на самом деле лишь малая часть знает что-то о самих демонах. А их существование уже почти миф.

Даже выросшая в городе на границе с демоническими территориями Лиз сомневается.

— Если это демон… то все они такие монстры? — спросил до сих пор молчавший Серан.

— Успокойся, даже среди демонов тот определённо из лучших. Да и количество демонов куда меньше в сравнении с людьми.

— Вот как. Это успокаивает, — сказав это, Серан снова замолчал.

Первая его встреча с демоном оказалась по-своему шокирующей.

Глядя на странно притихшего обычно весело болтающего Серана, Урза спросила у Лиз.

— Ситуация странная, что случилось?

— Обычно у Серана ветер в голове, но бывает время, когда он становится таким серьёзным. Но редко.

— Вау, удивительно. Я всегда думала, что проблемы и прочее его совсем не касаются.

— Это действительно редкость. Думаю, беспокойство ему наскучит, и он снова вернётся к своей обычной жизнерадостности. К тому же уже скоро.

— Понятно. Как и ожидалось, глубоко задумываться, похоже, не для него.

— …Эй, подумайте немного обо мне.

Пожаловался Серан, но те двое решительно проигнорировали его.

— Тогда мы будем потише… — сказала Урза, обратив внимание на Кайла, не произнёсшего ни слова и, скрестив руки, сидящего с серьёзным выражением лица.

— Нынешняя ситуация случилась впервые за долгое время… после полученного шока, настало время серьёзно задуматься.

Лиз вздохнула и затем приняла серьёзное выражение лица.

В это время Кайл думал о том, что здесь забыли демоны.

Во время войны человечество пыталось собрать хоть немного информации о демонах. Но до Великого Нашествия было мало ситуаций, когда демоны были вовлечены в дела людей, и среди них разговоров о Калане не было.

Если происходит резня, касающаяся демонов, о таком обязательно станет известно.

Всё-таки причина в моих действиях… Чёрт!

Если демоны изначально тайно действовали здесь, то в результате его воздействия и произошла эта резня…

Чтобы защититься от Великого Нашествия, необходимо быть готовым принести неизбежные жертвы, и это касается не только Кайла. Но всё же, естественно, он чувствовал ответственность.

— …Разве в последний раз он так серьёзно беспокоился не лет в семь, когда соседская сестрица Эйда-сан выходила замуж в соседнем городе, и он всерьёз раздумывал о способе сбежать с ней?

Недавно вернувшийся к обычному состоянию Серан вспомнил жившую по соседству и часто приходившую поиграть девушку, которая старше их лет на десять.

— А-а, кстати. Если подумать, это ведь первая любовь Кайла, да? — произнесла Лиз, выглядя немного не в духе.

— Он так долго тянул. А когда в прошлом году сестрица Эйда-сан вернулась домой с ребёнком, он выдумывал самые разные причины, чтобы не встречаться с ней.

— Несмотря на то, что он и не задумывается ни о чём таком, я ведь зря так сильно переживаю, да?

— Говорите, что вздумается… она просто друг детства…

Как и ожидалось от безжалостного терзания, смущающего его тайного прошлого, которое он и сам уже позабыл, Кайл, обхватив голову руками, перестал размышлять.

— Не правда.

— Правда, поэтому не стоит об этом говорить.

Кайл глубоко вздохнул, как если бы всё сказанное всерьёз огорчило его.

— …Ты слишком напряжён. Твоё нынешнее немного глупое выражение лица куда лучше прежнего, — слегка нежным голосом произнесла Лиз, и Кайл, хотевший вновь пожаловаться, промолчал.

Для Кайла демоны, это то слово, которое стоит ему только услышать, как его сердцебиение учащается, и он не может оставаться спокойным.

Наверное, его сердце так взволнованно, потому что он лично сталкивался с ними.

Но хорошо известно, что действия, основанные только на ярости и ненависти, приведут лишь к гибели.

В такое время он должен быть исключительно спокойным.

Даже не зная внутренних мыслей, бушующих в Кайле, Лиз вовремя заставила его расслабиться.

Кайл покачал головой, словно пытаясь избавиться от мыслей и засевших в голове дум, после чего собрал вместе все обстоятельства.

— …Для начала необходимо подтвердить, действительно ли глава города, Бахус, причастен к происходящему.

Миранде уже сообщили, что похитители Гоу намекнули на причастность к этому главы города.

Поскольку два оставшихся пленника еле живы, допрос будет проведён позже.

— Вы знали, что пропажи людей происходили часто?

Когда Кайл спросил Миранду, она с непоколебимым лицом кивнула.

— Недавно мы смогли подтвердить явный ущерб. Вначале они работали так, чтобы все думали, будто люди сами исчезали куда-то, нацеливались на людей, не привлекающих внимание, поэтому инцидент и не выплыл наружу. К тому же не было следов, что их вывели из Калана.

Поэтому ставя в приоритет безопасность пропавших людей, они продолжили поиски внутри города, но это не принесло хороших результатов.

— Но я и не думала, что в дело вовлечён глава города. По крайней мере потому, что мне и в голову не приходило, что он будет помогать в таких преступлениях.

Споривший из-за разницы в точке зрения, он не выглядел похожим на человека, совершающего такие поступки.

— Однако если пропавшие люди и глава города действительно связаны, то чем объяснить то, что его действия внезапно стали жёстче? — вспомнив о дневном нападении, сказала Урза.

— Поскольку ему предъявили ультиматум, его или перестало заботить, как это выглядит, или же он впал в отчаяние.

«Ультиматум», упомянутый Сераном, относится к завтрашней встрече.

— Похоже на правду. Я не знаю, зачем ему похищать людей, но завтра его в любом случае, так сказать, сместят с места главы города. И в таком случае он не сможет продолжать похищения.

— Понятно. Раз так, то нападение на посольство тоже связано с его приказами.

Серан был согласен с предположением Кайла.

— Скорее всего так… Если бы не Кайл-сан, я бы уже, наверное, умерла.

Вспомнив ту ужасающую сцену, Миранда побледнела.

Если бы Миранда умерла в том месте, то из-за путаницы он бы ещё какое-то время оставался главой города.

— Итак, переполохом он привлёк внимание к посольству империи и постарался, чтобы дело не приняло серьёзный характер, даже если похищение будет заметным… двух зайцев одним выстрелом, — как будто с облегчением произнесла Урза.

— Но в таком случае демоны и глава города связаны между собой… такое вообще возможно?

Кайл задумался.

Люди и демоны непримиримые враги, и по крайней мере, насколько известно Кайлу, такое невозможно.

— В любом обществе есть предатели. Так что ничего удивительного, что есть люди, сотрудничающие с демонами.

— Вот как?..

Объяснение Силдонии сразу же убедило Кайла.

— Ну, как бы то ни было, если прижмём главу города, то всё узнаем, так ведь? Разве не просто? — устав от беспокойства, Серан дал простой ответ.

— Разве мы уверены, что он точно закулисный руководитель.

— Я сам хочу, чтобы он им был. А не то будет проблемно.

Урза бранила его, но Серан, сжав кулак, горячо убеждал в ответ.

— Святой меч Ранд… Если он преступник, то можно без проблем конфисковать его имущество. Даже если он просто связан с истинным виновником, то должен взять ответственность, — также согласился Кайл.

Кайл тоже слышал о святом мече Ранд, но он не встречал его ранее и не знал, что он находится в Калане.

Но если глава города действительно владеет им, то он обязательно хотел его заполучить.

— В этом вопросе я согласна с вами. Точнее говоря, он обязательно должен принять ответственность.

Миранда тоже согласилась. Другими словами, она хотела принудить его к ответственности.

— Тогда, можно направиться к главе города рано утром?

— Нет, сейчас.

Сейчас уже темнеет, ночь принимается за работу, но Кайл всё настаивал.

— Если в этом замешаны демоны, то нельзя терять ни секунды.

— …Поняла. Я подготовлюсь.

Сказав это, Миранда попыталась выйти из комнаты, но в конце обратилась к всё это время молча слушавшему их Гоу.

— Гоу-кун, они всё ещё могут быть нацелены на тебя. Останься на какое-то время в посольстве. Здесь безопасно.

— Вы меня спасли, дом ведь в ужасном состоянии.

— Когда Газас… -сан вернётся, я дам ему знать, что ты здесь.

— Простите, вы всегда заботитесь обо мне. Я обязан вам за это.

— Не беспокойся. Твой талант очень важен для Калана, поэтому… если возникнут проблемы, то не стесняйся говорить, — сказав это с нежной улыбкой, Миранда вышла из комнаты.

— …это немного удивительно, но разве вы не странно близки с Мирандой?

Уверен, раньше она так не улыбалась… — поэтому, глядя на удаляющуюся фигуру Миранды, Кайл и спросил.

— Тут скорее дело не во мне, а в отце. Потому что Миранда с моим отцом любят друг друга, — произнёс совершенную нелепицу Гоу.

— Л-любят?! Эти двое?!

— Поначалу это были просто рабочие отношения, Миранде-сан не нравился упрямый отец. Однако если говорить об отце, поначалу с ним сложно вести дела, но если он откроет немного сердце, то бывает довольно добрым. Моя умершая мама тоже говорила, что в такие моменты ей нравился отец. Даже в этом они схожи, — сказал Гоу.

— Ааа, они… я совсем ничего не заметила.

— Люди и гномы… Думаю, различия между расами всё-таки велики.

Также заинтересовавшись, вступили в разговор Лиз и Урза.

— Она часто приходила к нам, занималась домашними делами и давала советы по поводу финансирования… Ну, она заботится обо мне. Наверное, её покровительство, направленное на будущего сына, должно заработать у отца немного очков.

— Не говори такого, даже если так и думаешь, — Серан возмутился едким словам, столь неподобающим красивой внешности Гоу.

— Но стоит сказать, недавно мне стало неловко, отец всё продолжает держать её на расстоянии… Но у Миранды-сан, по-видимому, нет любовного опыта с работоголиками. Думаю, в таком возрасте это её последний шанс, поэтому она старается изо всех сил.

— Не говори такого.

— Полностью согласен.

Гоу говорил совершенно не смущаясь.

— Но, можно ли так откровенно рассказывать нам об этом?

Если всё же посол, которому доверена полная власть от королевства Зиргус, и дворф, рекомендованный на место следующего главы города, будут вместе, то скорее всего разразится скандал.

— Я не хочу лгать инвестору Кайлу-сан и учителю Силдонии-сан. Прошу, используйте эту информацию, как пожелаете, — с сияющими глазами произнёс Гоу.

Интересно, хорошо ли поддерживать такого парня… — хоть эта мысль навечно закрепилась в его голове, Кайл решил пока не думать об этом.

— Вспомнил, уверен, она говорила такое, — тихо пробормотал Кайл.

Впервые с Мирандой он встретился во время войны (такое часто случалось в то время), и за всё время Кайл так ни разу и не увидел её улыбки.

В то время благодаря сбору информации, подготовке снабжения и другим делам она была важна в качестве поддержки для сражений, но она была хладнокровной женщиной-союзником, которая безжалостно убивала беженцев, просящих пустяковой помощи.

Однажды напившись (один из товарищей споил её), она говорила о своих мужских похождениях, и в то время она точно упоминала о мужчине по имени Газас.

Поскольку в тот раз я не слышал полного имени, считал очевидным, что это человек, но… это был дворф.

Она сказала, что закрыла своё сердце после смерти любимого. Она вроде бы сожалела, что вовлекла его в свои дела и не смогла спасти…

Вспомнив об этом, Кайл вздрогнул.

— Наверное, он умер в нынешнем инциденте? В таком случае…

Газас в опасности, — но в тот момент, когда он уже почти встал, дверь грубо распахнулась и вернувшаяся Миранда в спешке сообщила.

— Беда! Мне доложили, что в доме главы города произошёл пожар!

– Они сделали ход первыми… — c горьким выражением пробормотал Кайл, пиная сожжённые деревяшки в сгоревшем доме.

Услышав сообщение о пожаре, Кайл с остальными поспешили к дому главы города, но уже ничего не могли поделать с огнём, поэтому, разрушив близлежащие здания, чтобы не дать огню распространиться, ожидали пока он сам не сойдёт на нет.

Немного вздремнув, на восходе Кайл с остальными вновь посетили место пожара, но резиденция оказалась сожжена дотла.

— Полностью сожжён, слишком неестественно.

От запаха гари Урза нахмурилась.

Поскольку резиденция была построена из камня, то по логике она должна быть устойчива к огню, но при этом оказалась полностью сожжена, превратившись в руины.

— Пожар в такое время, это не просто совпадение.

— Значит ли это, что пожар инициировали ради побега, и в добавок с намерением уничтожить доказательства, так сказать, для отвлечения внимания? — наклонив голову, спросила Урза в ответ на слова Кайла.

— Если так, то было бы неплохо. А если бы ещё и демоны исчезли вместе с ним… Но вряд ли такое случится, — почёсывая голову, сказал Кайл.

Неподалёку ради проверки стража Калана обыскивала пепелище, но главу города до сих пор так и не нашли.

Подобная ситуация для Кайла и остальных, можно сказать, словно спасательный круг. Ведь в таком случае можно повесить все преступления на главу города.

— Это лишь поверхностное решение существующей проблемы, и фундаментальным решением его не назвать.

Местонахождение главы города, безопасность похищенных жителей, да ещё и демоны… появляется всё больше проблем.

— Ух-х… я так старался вопреки всему найти его, но почему же он не находится?

Уже какое-то время Серан громко переворачивал мусор, разыскивая что-то.

То, что он разыскивал, естественно был святой меч Ранд.

— От этой ловли рыбы в мутной воде * я чувствую себя немножко неловко, но… блин, я не нашёл даже то, что не хочу находить.

Он не сказал этого прямо, но его «не хочу находить» относилось к Газасу.

Неизвестно, пригласили его, или же он прибыл по собственному желанию, но им сообщили, что кто-то собственными глазами видел, как вчера около полудня Газас посетил резиденцию главы города, после чего его местонахождение стало неизвестно.

Должно быть, в глубине души Миранда была шокирована, но сообщив о случившемся Кайлу, она, никак не показав этого, вернулась в посольство, продолжая вести себя спокойно.

— Кстати, если в особняке и было много людей, то нынешнее количество останков этому совсем не соответствует; похоже, ни одной косточки не нашлось, — после чего Серан продолжил. — Так что местонахождение всех остальных неизвестно.

— Раз уж он сбегал, то должен был подготовить фальшивые тела, но опять же, высока вероятность того, что он просто выигрывает время. Но даже если он и выигрывает время, уверен, необходимость в побеге была вне его расчётов. А раз так, то суметь полностью скрыть все следы он явно не мог…

Глубоко задумавшись, Кайл вспомнил в отчаянии сказанные Мирандой слова из его прошлой жизни.

«Если бы я только быстрее попала в подземелье… если бы заметила тот скрытый проход…» сожалела мертвенно пьяная Миранда… Проще говоря, Газас умер в подземелье, и в добавок к нему есть тайный проход.

А если особняк сожгли не чтобы инсценировать смерть, а чтобы быть уверенным, что тот скрытый проход не будет обнаружен…

Кайл, которому внезапно пришла в голову эта мысль, окинул взглядом сгоревшие окрестности.

Как же найти здесь ведущий в подземелье скрытый проход…

Он не мог позволить себе тратить попусту время. Ему в голову пришла одна идея, но для её реализации была необходима сила Урзы.

— Э-м, Урза. Всё в порядке?

— …Что? С чего вдруг такой странный голос?

Урза, у которой от чего-то появилось неприятное предчувствие, ответила, отступив немного назад.

— Ну, на мой взгляд в этом особняке должен быть скрытый проход, ведущий в подземную часть. Но даже так, чтобы найти его в этих развалинах, потребуется время… Поэтому я и хочу, чтобы ты, используя духа земли, нашла путь к подземелью и выкопала туда проход.

— Подожди секундочку… Мы ведь не знаем, где оно находится, да и вообще есть ли оно, да?

— А, думаю, где-то среди развалин этого особняка оно обязательно есть.

У Урзы перекосилось лицо, когда она осмотрела окружавшие их развалины особняка.

— …Послушай, одно дело заставить уплотнить землю, как в тот раз в лабиринте Силдонии, и даже так, чтобы выкопать проход в коренной породе, пришлось использовать ужасающее количество магической силы. А здесь, если копать бесцельно и полагаясь лишь на удачу, то проверяя десятки мест, я всю свою магическую силу исчерпаю!

— Я понимаю… И поэтому вот тебе магические зелья восстанавливающие магическую силу.

В тот момент, когда она увидела маленькие флаконы с магическим зельем, которые достал Кайл, её лицо вновь вздрогнуло.

— Но, хоть я и знаю… что оно очень эффективно… но оно ужасно противное…

— Ага, к тому же, оно вроде бы тяжёлое для желудка.

Это магическое зелье дорогостоящее, и вместе с тем обладает выдающимся эффектом, но его тяжело пить, и поэтому у него плохая репутация.

— Ладно, если бы один флакон, но ты хоть подумал, сколько мне придётся выпить?!

— Прошу! Времени нет! Пока ты сопротивляешься, глава города может сбежать, и что важнее, возможно, опасность надвигается на Газаса.

— Кх… хорошо! Я сделаю это! Сделаю!

Энергично, можно сказать в полуотчаянии, закричала Урза.

— Прости и постарайся…

С извинениями Кайл расставил действительно кажущиеся неприятными фиолетовые магические зелья.

К счастью, на четвёртом выпитом флаконе скрытый проход оказался найден.

Перед Кайлом и остальными располагалась вырытая Урзой дыра, соединяющаяся с проходом, ведущим в глубины подземелья.

— Хорошо, а теперь пошли… ты в порядке?

Лиз подставила Урзе плечо, и та как-то устояла.

— Ужасно… — с зелёным лицом и рукой у рта произнесла Урза.

— Я действительно благодарен тебе, — искренне поблагодарил Кайл. — Итак, с этого момента есть вероятность, что мы столкнёмся с демонами… Серан, ещё раз удостоверюсь, демон, с которым вы встретились, — мужчина, и у него был рог, как у голубого барана, да?

— Ну, хоть и издалека, но я всё-таки отчётливо видел его, так что всё верно. Да и его странная красота взбесила меня.

Серан искренне желал, чтобы все, кто красивее его, стали несчастны.

— Вот как…

Даже среди демонов мало у кого имеются бараньи рога.

Поэтому в голове Кайла сразу пронеслось лицо демона, которого он уже видел прежде.

— Кроме того, ненавижу изнеженные лица. А демон, которого ты встретил, — девушка, к тому же красавица, да? Если дойдёт до драки, то я бы выбрал её.

— …На всякий случай скажу, демоны не те, кто поймёт такие сладкие фантазии.

На слова необычно серьёзного Кайла, Серан кивнул в знак согласия.

— Всё в порядке, потому что это напоминает мою мать, когда та становится серьёзной и сражается без жалости.

— А, раз так, то никаких проблем.

Кайл тоже кивнул.

— Что ты вообще думаешь о Лейле-сан…

Когда вернёмся в Римаз, стоит всё рассказать, — подумала Лиз.

— Ну, если вы готовы, то всё хорошо, только…

Когда Кайл посмотрел на Лиз с Урзой…

— Ты же теперь не собираешься сказать, что мы не пойдём с тобой?!

Выглядя угрюмой, Лиз сердито посмотрела на него.

— Д-даже если ты скажешь уйти, я тоже не соглашусь!

— Нет, из-за состояния Урзы, я хотел бы, чтобы ты осталась, но… Ладно, но не расслабляйтесь ни на миг.

Будь противник обычным демоническим зверем, человеком или кем-то подобным, Кайл бы так не беспокоился, но когда дело касается демонов, лишняя осторожность никогда не помешает.

Если возможно, то он хотел бы, чтобы Лиз и Урза ушли, но пока чётко не ясны мотивы демонов, куда спокойнее иметь их у себя на виду.

Может, я просто хочу, чтобы они были рядом…

Всего на мгновение в его голове проскочили моменты их прежней смерти, но встряхнув головой Кайл направился в подземелье.

Будучи шахтёрским городом, Калан имел множество заброшенных туннелей, и, похоже, этот подземный проход был одним из них.

Поскольку повсюду имелись магические предметы с магией «Свет», то по туннелю можно было двигаться без проблем.

Через какое-то время, когда они будучи настороже продвигались вперёд, проход закончился и они вышли в просторную комнату.

В тот момент, когда они вступили туда, на Кайла напало дежавю.

В комнате были высокие потолки, и в дополнении к проходу, по которому пришли они, он был соединён и с несколькими другими туннелями.

На полу был нарисован слабо сияющий магический круг, в центре которого располагался простой алтарь, а перед ним лежала фигура, напоминающая человека.

Кайл помнил это зрелище. Масштаб куда меньше, чем в тот раз, но в решающем сражении, когда они вторглись в покои Короля Демонов, сцена была схожей.

— Запретный ритуал… — горько пробормотала Силдония, увидев магический круг.

— Что это? — спросил Серан.

— Запретный ритуал, преобразующий жизнь в магическую силу… Другими словами, метод, по которому, принося жертву, получаешь магическую силу.

Когда они подошли поближе и присмотрелись, то увидели, что вся жизненная сила человека перед алтарём была высосана, он был мёртв, став похожим на высохшее дерево.

— Эта одежда, я помню её…

Глядя на труп, одетый в высококачественную одежду, Кайл задумался.

— Вспомнил. Он принимал нас два дня назад, это заместитель главы города.

Ранее толстенький заместитель теперь стал мумией, едва напоминающей его самого.

— Тогда… это тоже?

С отвращением произнесла Лиз, обнаружив в углу в полумраке кучу, напоминающую гору высохших деревьев.

Значительное количество.

— Там… наверное, похищенные жители Калана?

Кайл прикрыл глаза и помолился за них.

— Другими словами, чтобы совершить какую-то великую магию, необходима магическая сила, ради которой и жертвовали похищенными?..

— Так и есть, — ответил Кайл на вопрос до сих пор не верящей в произошедшее Лиз.

С другой стороны, со звуками «хм-хм» рассматривающая магический круг Силдония высказала собственные мысли.

— Они ставили качество превыше количества… Противно такое говорить, но поскольку жертвовалось не больше одного человека за раз, то на это требовалось время, да и круг действует так, чтобы неспеша выжимать из человека жизненную силу.

Она с жалостью посмотрела на заместителя главы города, который умер в такой позе, словно он рвал себе горло от долгих мук.

— Но с таким катализатором этот магический камень вскоре переполнится, и энергия начнёт выходить наружу.

Проговорила Силдония о бледно-зелёном как изумруд драгоценном камне, лежащем на алтаре.

Его сияние показывало, что в нём накоплена магическая сила.

— Говоря о том, что магическая сила будет выходить наружу… он ведь может и взорваться?

Поскольку Калану угрожает возможность уничтожение, Серан рефлекторно отошёл назад.

— Успокойся, от такого количества магической силы город не исчезнет… максимум лишь половина.

— Разве это недостаточно большая катастрофа… И, чёрт возьми, что за магию они хотели использовать?

— На какой стадии находится сбор магической силы сказать не могу, но причина, по которой они специально собирают магическую силу в подобном глубоком подземелье…

Оборвавшись на полуслове, Силдония повернула голову, словно что-то заметив.

А затем и Кайл суровым взором посмотрел в том же направлении.

Из прохода, похоже, идущего ещё глубже в подземелье, он почувствовал чьё-то приближение.

— Все, прячьтесь! — тихим, но резким голосом приказал Кайл, спрятавшись за выступающей скалой возле прохода, через который они пришли.

Среди демонов есть те, у кого великолепно развиты пять чувств, но у большинства они такие же, как и у людей.

Основываясь на реакции в тот раз, когда Кайл влетел в комнату, демонесса не должна их заметить.

И если мои предположения верны, то и с другим демоном не возникнет проблем, — прячась, размышлял Кайл.

— Не двигайтесь и молчите.

Кайл с остальными затаили дыхание, готовые к бою в любой момент.

Через некоторое время раздались две пары шагов. Они медленно приближались.

— Хм, похоже, всё закончилось.

Появились два демона: мужчина и женщина.

От голоса мужчины лицо Кайла слегка дёрнулось.

— Теперь накопилось достаточно магической силы… Кстати, почему ты так сильно злишься? — с ухмылкой спросил он молчавшую какое-то время демонессу. — Тебе не нравится нынешняя ситуация? Мирный сбор информации, полученный от содействующих нам людей, разве ты не одобрила этот план?

— Я бы хотела, чтобы ты вспомнил значение слова «мирный», — очевидно с плохим настроением ответила демонесса.

— Ты о том мусоре? Я не причём, тот человек сам всё сделал. Пожертвовал даже преданным слугой… люди варвары.

— Я не об этом, а о произошедшем вчера в посольстве! Может ты забыл приказ, отданный нам Королём Демонов-сама: «по возможности избегайте убийства людей»!

Похоже, положение мужчины выше, но это не значит, что девушка полностью повинуется его приказам.

— Это была просьба того человека, отказ был неприемлем. Кроме того, я был намерен соблюдать приказ «по возможности».

— Нам приказали не привлекать внимание.

— Это тоже инструкция того человека. Поскольку похищение совершалось в другом месте, было сказано, что можно действовать заметно… и раз они провалились, то я решил отправиться туда и подчистить следы.

Раздался злой и жестокий смех. Чтобы удержать под контролем вновь попытавшуюся привести его к ответственности демонессу, он произнёс:

— Кроме того, ты не забыла? Главная задача — заполучить его.

«Его», как только он произнёс это, демонесса замолчала.

— Это то, чего Король Демонов-сама желает больше всего… и чтобы заполучить его, необходимо вести дело с тем человеком. Даже мне досадно подчиняться подобному человеку, но если подумать, терпение тоже проявление верности Королю Демонов-сама, верно? Будто мне нравится действовать подобно слуге, — сказал демон, и когда он взмахнул сияющей рукой, налетел порыв ветра, труп заместителя главы города отлетел и, ударившись об стену, разбился на маленькие кусочки.

— Итак, с уборкой мусора покончено. И поскольку мне не нравится находиться под землёй, то я немного подышу воздухом снаружи. А что насчёт тебя? — спросил мужчина и смеясь направился к ведущему на поверхность проходу, отличному от того, которым воспользовались Кайл и остальные.

Демонесса некоторое время оставалась на месте, но вскоре тоже направилась на поверхность.

После того как прошло какое-то время с ухода демонов, подтвердив отсутствие опасности, Кайл сообщил всем, что можно двигаться.

И в этот момент от всех раздались вздохи облегчения.

— Невероятное напряжение…

Так сказала Урза, довольно тяжело дыша.

— Хоть я и была лишь поблизости, но даже так вспотела.

Вытерла холодный пот Лиз.

Из-за того, что они были так близко, девушки, похоже, прочувствовали ужас силы демонов.

— Тот демон, видимо, очень самодовольный… совершенно неприятная личность. Даже будь он человеком, то всё равно абсолютно бы мне не понравился.

По всей видимости у Серана зародилась враждебность к этому демону, хотя она и имела иное происхождение.

— Но «по возможности избегайте убийств людей»… я слышала, что нынешний Король Демонов достаточно умеренный, но, похоже, он и правда довольно чудаковатый. Во времена Залеса такое трудно было представить, — сказала Силдония со сложным выражением.

— И всё же хорошо, что мы подслушали их разговор. Благодаря этому мы получили разнообразную информацию.

Цель демонов — сбор информации и получение чего-то важного. Ради этого они, вероятно, сотрудничают с главой города.

— Осталось найти Газаса и главу города.

К счастью, здесь не было трупа Газаса.

После того, как демоны так удачно ушли, группа Кайла начала продвигаться всё глубже и глубже в подземелье, откуда изначально прибыли демоны.

Ловить рыбу в мутной воде — фразеологизм со значением «Извлекать для себя пользу из чьих-либо затруднений, корыстно пользоваться какими-либо неурядицами, беспорядками, неясностью обстановки»

Осторожно продвигаясь вперёд, они вновь набрели на просторную комнату.

Она была похожа на обычную рабочую комнату, в ней виднелась мебель вроде стульев, столов и всего подобного.

А затем на глаза им попался связанный и лежащий на кровати Газас.

Увидев окровавленного и неподвижного Газаса, Лиз, поколебавшись всего мгновение, бросилась к нему, чтобы проверить его состояние.

— Слава богу, живой, — с облегчением проговорила Лиз.

— А… вы?.. — произнёс полным мучений голосом покрытый ранами Газас.

— Молчи.

Развязывая верёвку, Лиз достала магическое зелье восстановления.

— Он жив, но сейчас прежде всего тот человек. Проблема здесь в нём…

Кайл смотрел на человека, продолжающего сидеть в кресле и совсем не взволнованного внезапным появлением Кайла и остальных.

Этот пожилой мужчина был худ словно призрак, и лишь его глаза своеобразно смотрели, источая необычную силу.

Помимо Газаса и того человека, не было никаких следов других людей.

— Кто… вы такие? — мужчина медленно открыл рот и сиплым голосом, словно охрипнув, проговорил. — Нет… не отвечайте. Кем бы вы ни были, мне без надобности знать, уходите.

Равнодушный голос, лишённый эмоций.

— Просто для уверенности… вы глава города Бахус? — спросил Кайл, но похоже, он уже был уверен в этом.

— Верно… но это не важно. Я занят и мне нет до вас дела.

Словно Кайл и остальные его вовсе не интересовали, глава города бормотал, глядя отрешённым взглядом в пустоту.

— Нет, у вас может и нет до нас дел, но вот у нас к вам есть. Уверен, вам докладывали. Что сегодня мы встретимся, даже если придётся вас заставить.

И затем, когда Кайл сказал, что он прибыл ради этого, прежде безэмоцональное лицо Бахуса резко изменилось.

Словно его прежде сдерживаемое некоторыми причинами безумие прорвалось, он вскочил с кресла и закричал.

— Вот как! Так это вы! Вы эмиссары, прибывшие из Зиргуса?! Всё из-за вас! — с безумной ненавистью глядел он на Кайла и остальных.

— Если быть точным, то это не означает, что мы представляем Зиргус…

Кайл с озадаченным видом почесал голову.

Хотя Бахус просто стоял, но даже так его дыхание было тяжёлым, а цвет лица страшен. Однако в его духе крылось нечто ужасающее.

Но это скорее было похоже на последний всполох свечи, уже готовой догореть.

— Слушайте все! Вы, делающие всё, что вздумается! Вторгнувшаяся империя! Зиргус, воспользовавшийся нашим положением! Плевать кто! Калан будет делать то, что пожелает! Калан будет защищён мной!

Не то чтобы этим криком он обращался к кому-то конкретному. Но все, находящиеся там, заметили необычное поведение главы города.

— Защитите… что вы имеете в виду? Вы ведь стояли за исчезновениями, приносили людей в жертву? С какой целью?

— Цель? Ради возвращения славы Калана! Всё ради Калана!

Кайл с остальными не могли понять о чём он говорит, кроме как что у Калана какие-то проблемы.

— Рудные жилы — сердце Калана, вскоре иссякнут…

Пришедший в себя после выпитого магического зелья восстановления Газас с горьким тоном начал объяснять.

— В особенности мифрил, он уже почти весь выработан. А остальным рудным жилам осталось года два-три.

— Понятно, подобного следовало ожидать, как никак тысячелетие прошло.

С глубокими чувствами тяжело вздохнула Силдония.

— До сих пор мне как-то удавалось обманывать остальных, но, когда мы стали протекторатом Зиргуса, ложь достигла своего предела… если так и продолжится, Калану конец.

Если рудные жилы, так сказать основы шахтёрского города, иссякнут, то потеряется и ценность существования Калана.

Аналогично и с хорошими кузнецами, без материалов, они ничего не смогут произвести, и рано или поздно начнут покидать город.

— Я не допущу подобного! Восстановлю прежнюю славу Калана! Своими руками! Ради этого я пойду на что угодно! Нет, я должен на это пойти!

Извергая слюну кричал Бахус с налитыми кровью глазами.

— Жертвы ради такого дела — пустяковая проблема, нет, это даже проблемой не назвать! Уверен, они с радостью должны жертвовать собой! Вы… вы здесь чтобы помешать этому?!

Прибытие Кайла и остальных, похоже, означало, что его вот-вот прогонят с места главы города. Тяжело дыша, он от ярости сжал зубы.

— Хм… ты болен, да? К тому же смертельной болезнью. Остался где-то месяц? — сказала Силдония спокойно понаблюдав за ведущим себя подобным образом главой города.

— Моя жизнь не важна! Но времени нет! Это…

Тяжело дыша Бахус схватился за грудь, пока бессознательно ходил взад и вперёд.

— Понятно, так он и правда болен. Помимо различных проблем со времён войны с империей двухлетней давности, наступил кризис, затрагивающий выживание Калана, а последним гвоздём в крышку гроба оказалась смертельная болезнь… И этим ослабшим сердцем воспользовались демоны!

Кайл с отвращением выплюнул слово «демоны».

— Демоны? Что ты подразумеваешь? Я всего лишь использую их!

— Верно-верно, я не хочу, чтобы вы говорили столь постыдные слова. У нас справедливое соглашение.

Подскочив, Кайл с остальными повернулись на внезапно раздавшийся позади них голос.

Там стоял высокий и стройный с правильными чертами лица, но неприятной улыбкой демон.

Кайл с остальными мгновенно приготовились к бою, но демон продолжал вести себя спокойно.

— Мы всего лишь заключили с главой сделку. Он всё твердил: ведь непременно есть способ вернуть Калану его былое величие, не так ли?

С виду демон полностью открыт, поэтому с мыслью «кто первый наносит удар, тот и побеждает» Серан собирался напасть на того, но Кайл взглядом остановил его.

— Ч-что это значит? Вы знаете, как спасти Калан? — спросил Кайл слегка подрагивающим голосом.

— Мало кто среди людей знает, но по природе своей весь Калан — гора, созданная магией. Таким образом, разбросанные под землёй жилы были собраны, и место стало подходящим для рудников.

Хм, фыркнул демон, триумфально произнеся свою речь.

— …

Однако Лиз, Урза и остальные не проявили никакой явной реакции, отчего демон слегка недоумённо нахмурился. В ответ Кайл неестественно и громко воскликнул.

— Ч-что?! Такая великая магия действительно существует?! Не могу в это поверить, — произнёс он с удивлением и страхом одновременно.

— М? …Аа, верно. Используя эту магию, мы вновь сможем собрать рудные жилы. Естественно, она требует огромной магической силы. Для этого и нужен запретный ритуал. Таким образом раз лишь мы, демоны, можем вернуть городу ресурсы, то я и предложил сделку.

— В-вот как! Значит, те похищения были ради этого…

Кайл вытер несуществующий холодный пот, продолжая сохранять напряжённое лицо.

— Р-раз речь о сделке, то вы ведь попросили что-то в ответ? И-и что это?

Может ему угодил столь потрясённый тон Кайла, но демон дружелюбно ответил и на этот вопрос.

— Ах, меч, конечно же меч. Меч, одолевший предшественника Короля Демонов-сама, Король Демонов-сама пожелал его… Меч, отнявший жизнь его достопочтимого отца. Возможно, у него есть мысли на его счёт.

Услышав это, Серан в возбуждении подался вперёд, но Кайл остановил его, наступив на ногу.

— Н-не может быть, святой меч Ранд здесь?! Откуда вы знаете это?.. — вновь удивлённо воскликнул Кайл.

Когда он уже слишком перестарался с удивлением, то от такой неестественности Лиз с остальными с подозрением начали смотреть на Кайла, но демон этого не заметил.

— Хе-хе-хе. С самого начала наша цель — сбор информации, исследование нынешний силы человечества, в том числе Калана, который произвёл многочисленное оружие, прежде изводившее демонов. И во время исследования мы узнали о страданиях главы города. И поскольку мы обнаружили, что он владеет мечом Ранд, то и предложили сделку. Имея на своей стороне главу города, легко добыть самую разную информацию. Одним выстрелов двух зайцев, — весело рассмеялся он.

— Т-так спокойно говорить столь ужасные вещи…

О чём же спросить дальше? — когда Кайл тихо пробормотал это, в комнату ворвалась демонесса.

— Нас обнаружили?

Цокнув языком, произнесла демонесса, на что Кайл тоже откровенно цокнул языком.

— Всё значит… ну, тоже неплохо. Минимум того, что хотел знать, я узнал.

Кайл направил обнажённый меч на демона и, не показывая ни тени прежнего страха или удивления, провоцировал демона.

— Эй, овцерог. Я буду твоим противником.

— Ха? Твоё поведение внезапно слишком изменилось. Это и есть так называемое отчаяние?

— Нет. Я всего лишь заставил тебя податься настроению. Имея превосходство и люди, и демоны одинаково болтливы.

Наконец заметив, что разболтал то, что не должен был, демон слегка покраснел.

— …Не испытывай удачу, человечишка, вы всё равно умрёте здесь, так что это всего лишь бонус.

— Хвастаться и не замечать очевидного, пока об этом не скажут, такое в духе демонов, — с дерзкой улыбкой бросил ему Кайл.

— По-видимому, пока не умрёшь, ты не поймёшь.

Впервые он был столь явно спровоцирован человеком. Демон стёр со своего лица свою спокойную улыбку, но…

— Постой, мы ведь ещё на миссии. У нас ведь приказ по возможности избегать сражений.

От слов демонессы он будто это было так утомительно обернулся.

— …Раз всё зашло так далеко, то нам придётся прервать миссию, так ведь. Уверен, люди теперь будут влезать сюда один за другим. Ну и раз уж почти все цели достигнуты, то это не такое уж и плохое решение, согласна?

Когда было сказано про уход, демонесса запаниковала.

— Тогда мы не получим меч!

— Ну и ладно, ведь наша главная цель — сбор информации, верно ведь? Меч — последнее дело, какими бы ни были истинные чувства Короля Демонов-сама. Если мы заставим их всех замолчать, то о нас не узнают.

И затем перебив вновь попытавшуюся накинуться на него демонессу, он продолжил.

— Я хорошо знаю, что ты любимица Короля Демонов-сама. Но получение меча — личная прихоть Короля Демонов-сама, и в случае необходимости от этого можно отказаться. Это сказал никто иной как сам Король Демонов-сама… И кроме того, на этом задании право окончательного решения за мной.

От такой прямой речи демонесса замолчала.

— П-подождите! О чём вы говорите?! Святой меч! Вы говорите, что он вам не нужен?!

Услышавший их Бахус, придерживаясь за грудь, в спешке забросал демонов вопросами.

Словно поразившись такому поведению Бахуса, Кайл сказал.

— Ты всё ещё об этом? Ты действительно думал, что демоны сдержат обещание?

— …Что?

— Не стоит и думать, что демоны честно сдержат обещание, данное человеку. Поверить в такие бредни…

Кайл глубоко вздохнул.

— Твои слова досадны. Если бы не ваше вмешательство, то я действительно планировал использовать магию изменения ландшафта, — порицаемый словами Кайла со злобной улыбкой произнёс демон. — Но эта магия довольно сложная, так что может и выйти из-под контроля, в таком случае я бы взглянул, как эта гора и город исчезают с лица земли. Хотел бы я посмотреть, каким станет его лицо, когда прямо перед его глазами город, ради защиты которого он отбросил гордость человека, пожертвовал всем, будет уничтожен по его вине.

Демон злобно засмеялся, а его слова заставили Бахуса застыть.

Медленно к нему приходило понимание происходящего. И в тот момент, когда он попытался что-то закричать, Серан пришёл в движение.

— Гх?!

Он мгновенно преодолел разделяющее их расстояние и эфесом меча ударил Бахуса в солнечное сплетение.

— Будешь шуметь, вызовешь проблемы. И не помри здесь… Если помрёшь, то избежишь ответственности.

Подхватив бесчувственного Бахуса, Серан передал его на попечение Газасу и сказал им отойти. Чему Газас послушно последовал.

Готовые к бою Кайл и остальные стояли напротив демонов.

— Тогда ты против той девчонки и эльфийки.

— Но… я не стану убивать людей…

Мучительно произнесла демонесса, похоже, верная распоряжению Короля Демонов до самого конца, на что демон лишь презрительно рассмеялся.

— Разве не отлично? Это ведь ты, да? Я видел тебя вчера, так что раз я твой противник, то постараюсь заткнуть тебя, — произнёс Серан.

— Я не планировал убивать вас. Раз сейчас почти нет людей, которые могут с первого взгляда опознать демонов, то я полагал, что, раздавив вам глаза и горло, не дам информации распространиться, но…

— Не делай опасных предположений… — с отвращением на лице сказал Кайл, притронувшись к горлу и глазам.

— Как бы то ни было, похоже, вы хотите сражаться. Это же словно разобраться с мельтешащими букашками, — демон рассмеялся. — Вы всего лишь не знающие своего места букашки.

— …Эй, Серан, ты побудешь с девушками. А с этим овцерогом я сам сражусь.

— Уверен? Один на один?

— Да. Ты ведь сам говорил, что хочешь сразиться с демонессой? Здесь и меня одного хватит. Если там будет тяжёлый бой, то помоги им.

Этим Кайл вновь провоцировал демона.

— …Хорошо, раз уж ты так просишь, то я поиграюсь с тобой… А ты разберись с остальными, — с явным гневом в голосе демон приказал соратнице.

И поскольку демонессе не оставалось иного выбора, кроме как подчиниться приказу, сражение, наконец началось.

— Не беспокойтесь, у меня нет намерений вредить вам, — заявила, будто ей это наскучило, демонесса, находящаяся напротив Лиз и Урзы.

— Что? — озадаченно спросила Урза.

— Живо бегите отсюда, я не буду вас преследовать.

— …Думаешь, мы попадёмся на такую явную уловку? Намереваешься атаковать со спины, когда мы побежим? — сказала Лиз.

— Уловка? Зачем мне нарочно прибегать к подобному против кого-то вроде вас? — проговорила демонесса, словно её действительно это удивило. — Жаль, но продолжение миссии уже невозможно. Приказ Короля Демонов-сама гласил, что в таком случае мы должны немедленно отступить.

— Думаешь, сможешь просто вернуться на демонические территории?

Слова Урзы вызвали у демонессы лёгкую насмешку.

— Мне позволено сражаться лишь в случае самозащиты и ради предотвращения утечки информации о нас. Не допустить, чтобы люди узнали о нашем проникновении на их земли, уже невозможно. А кто-то вроде вас никак не сможет ранить меня…

Другое дело тот человек, — подумала она, мельком взглянув в сторону Кайла и вспомнив вчерашний день.

— Поэтому у меня нет необходимости в сражении… Я не буду обращать внимания, так что быстрей исчезните отсюда.

Её поведение словно говорило: Не думайте, что я великодушна, просто не хочу лишних хлопот.

Но естественно, девушки были не из тех, кто послушно бы ушёл, услышав подобное.

— Эй, Урза, что-то меня это сильно выводит из себя.

— Внезапно и меня тоже.

Другими словами, им сказали, что они недостойные противники.

И поскольку они были уверены в своих навыках, то это выводило их ещё больше.

Готовясь к бою, Лиз чуть подалась вперёд, а Урза вызвала духа огня, Саламандру.

Среди духов Саламандра обладает наибольшей атакующей мощью, она выглядит как огненная ящерица размером с крупную собаку, и время от времени из её рта извергается пламя.

Глядя на них, демонесса пробормотала: Глупцы… — но всё-таки напала на них с таким отношением, словно пыталась прогнать надоедливых насекомых.

— Таким образом, сражение началось, — Силдония подошла к Серану, наблюдающему неподалёку.

— Что с Кайлом? — не оборачиваясь спросил Серан.

— Сказал «окажи им свою поддержку». Или как-то так.

— Как видишь, с ними играются. Похоже, эта демонесса хороша в рукопашном бою… Как и ожидалось, физические способности демонов на порядок выше человеческих. Даже усилив себя магией, за ними не угнаться.

Разговаривая, Серан не отрывал взгляда от боя.

Как он и сказал, сражение было односторонним.

Удары руками и ногами Лиз, находящейся спереди, совсем не достигали цели, так же как пламя, клыки и когти саламандры, которой управляла Урза, тоже оказавшиеся бесполезными.

Словно взрослый имеет дело с детьми, нет, младенцами.

Вдобавок к этому Лиз не понимала, как ей иметь дело со столь «иным» для неё противником как демон, а Урза явно побледнела, и её движениям не хватало яркости.

— Не поможешь им?

— …Не только физические способности, но и хорошее восприятие.

На самом деле Серан уже какое-то время выбирал нужный момент, направляя на неё жажду крови, показывая, что атакует мечом, но каждый раз она хорошо реагировала на это.

Так что он был уверен, что даже если нанесёт хороший удар со спины, не сможет нанести смертельную рану.

Их противник несерьёзен, просто отвечает на действия другой стороны, не атакуя в ответ. Поэтому раз Лиз с Урзой не были ранены, то не было никакой необходимости становиться серьёзнее и специально ранить демонессу.

— К тому же, раз это Кайл, то он, вероятно, планировал, чтобы те двое получили боевой опыт сражения с превосходящим их по силе противником, да и я хочу привыкнуть к демонам.

— О-о.

— Да и от демонессы не исходит намерения убийства. В первом сражении с демоном и желать о большем нельзя. Если бы я просто сразу же попытался вмешаться… это ведь было бы чрезмерной опекой для них.

Говоря это, Серан ни на секунду не отрывал взгляда от боя. Он тоже пытался выжечь в памяти стиль боя демона, который видел впервые.

— …Кстати, знаешь, что это?

Понаблюдав какое-то время, Серан достал чёрный куб, исписанный какими-то магическими письменами.

— Похоже, это было важно для главы города. Когда он лишился сознания, я ненадолго одолжил это.

Естественно, он не возражал.

— Тащишь всё, что плохо лежит… Хм, это особый магический предмет. Скрывает магическую силу предметов, находящихся неподалёку. К примеру, он способен помешать «Обнаружению магии».

— Понятно… Так значит рядом с нами можно обнаружить что-то испускающее магическую силу? — усмехнулся Серан.

То, что является козырной картой в сделке с демонами, ценный святой меч.

Если бы его обнаружили демоны, то они бы забрали его и сделке конец. Поэтому его спрятали, и сделка была осуществлена.

Но человеку, пожертвовавшему своим доверенным подчинённым, вряд ли придёт в голову довериться кому-то и передать ему меч. А раз так, высока вероятность, что он находится где-то неподалёку.

— …Если честно, когда глава города крикнул насчёт святого меча, я видел, как он всего на мгновение взглянул туда.

Предметом, на который направил свой взгляд Серан, оказалось большое старое кресло, на котором ещё недавно сидел глава города.

— Ловкие руки, острый взгляд. Возможно, твои выводы попали в точку.

Силдония, знающая что он хотел сказать, тоже усмехнулась.

И затем Серан незаметно для демонов потихоньку двинулся к креслу.

Сражение между Кайлом и демоном тоже было односторонним.

— Ха-ха-ха! Куда делась твоя сила?!

Громко смеясь, демон выпускал из руки сгустки магической силы, а Кайл как-то уклонялся от этого.

Древняя магия, используемая людьми, эффективно преобразует магическую силу за счёт чтения заклинаний и вызывает различные явления.

Но магия демонов наоборот заключается в том, чтобы напрямую высвобождать чистую «силу» из магической силы. Её преимущество — отсутствие необходимости в заклинаниях, возможность атаковать, мгновенно выпуская сгустки магической силы, таким образом расширяя спектр своих возможностей.

Но низкая эффективность и большое бремя на организм делают её непригодной для людей.

Эта магия подходит лишь демонам, чьи объёмы магической силы и сила тел намного превосходят людские.

Несколько сгустков магической силы летают вокруг демона.

Чего и следовало ожидать, его объём магической силы огромен.

Мысленно поразился Кайл.

Будь это обычный человек, то его магическая сила исчерпалась бы после первого же выстрела. И уровень контроля тоже поразителен.

Сгустки магической силы, выпускаемые этим демоном, взрывались при соприкосновении и летя шквалом один за другим не позволяли Кайлу даже приблизиться к нему.

— Гх!

Ещё один сгусток магической силы попал Кайлу в плечо и взорвался.

Кайл был отброшен, но быстро встал и восстановил свою стойку. Однако из его рта просочился стон боли, и каждый раз, когда противостоящий ему демон слышал этот стон, его смех становился всё сильнее и сильнее.

Сейчас он обходится лёгкими ранами благодаря умелому уклонению от прямых ударов и драконьей броне, но даже если бы он получил прямой удар, то не умер бы сразу же, поскольку сила удара будет погашена.

Естественно, так демон игрался с Кайлом, чтобы растянуть удовольствие.

— Хороший крик. Я достаточно поразвлекался, но принимая во внимание этот крик, я решил, что пора заканчивать.

Сказав это, демон создал сгусток магической силы вдвое больше прежних.

— Я настрою его так, чтобы он взорвался, проникнув в твоё тело. Но даже если тело разорвёт, то при должной удаче голова уцелеет. Как раз для похорон хватит, не думаешь? Будет так же, как и со вчерашними людьми, — злобно улыбаясь, демон, похоже, веселился всем своим естеством…

Наконец, момент, которого Кайл столь долго ждал, наступил.

Серан стоял перед большим, старовыглядящим креслом, производящим впечатление несколько дорогого предмета. А затем он проверил спинку кресла.

Проверив на ощупь, он понял, что в ней есть что-то помимо хлопка, после чего ударил мечом по диагонали сверху вниз.

Естественно, кресло разделилось на две половинки… а меч Серана оказался разрезан ровно посередине и часть лезвия упала на пол.

Этот разрез ровный словно зеркальная поверхность. А из остатков порушенного кресла показалось великолепно сияющее лезвие.

— Нашёёёёёл!!! — радостно закричал Серан одновременно с этим удовлетворённо улыбаясь, словно дьявол.

Демоны среагировали на безумный неподходящий этому месту крик Серана.

А вот на привыкших к подобным действиям Серана Кайла и остальных он никак не подействовал.

И эта разница в их действиях была решающей.

Посмотрев в сторону Серана, демонесса увидела там меч, о котором слышала лишь истории.

— Не может быть!

Она невольно наклонилась вперёд, и такого момента девушки никак не могли упустить.

— Давай! Саламандра!

По приказу Урзы Саламандра сделала большой вдох и выпустила огромное пламя, способное поглотить всё тело демонессы.

— !..

Из-за замедленной реакции огромное пламя окутало демонессу.

И хоть она не получила большого урона от пламени, но рефлекторно закрыла лицо руками.

И прыгнувшая сквозь это пламя Лиз изо всех сил ударила её по лицу.

— Кх?!

Демонесса в последнее мгновение уклонилась, но кулак Лиз в латной рукавице сумел чиркнуть её по щеке.

Когда демонесса рефлекторно ударила в ответ, Лиз мастерски приняла удар скрестив перед собой руки и далеко отлетела назад.

— Больно… ой, что-то случилось? Ударила человека в ответ? Разве мы не те, кто ничего не сможет сделать тебе?

Отпрыгнув назад, она избежала всей мощи удара, но даже так Лиз растирала онемевшие руки, вызывающе смеясь.

— Хм, кончики твоих волос немножко подгорели. Раз они повреждены, то почему бы поскорее не позаботиться о них?

Также саркастически сказала Урза. Рядом с ней смеялась горящая Саламандра.

— …

Демонесса, держась за щёку, провела рукой по едва кровоточащему следу.

На лице с прежде отсутствующими эмоциями внезапно показались злость и раздражение. И только она хотела им что-то ответить, как… прозвучал ужасный крик.

Демон тоже отреагировал на странный крик Серана, он всего лишь на мгновение отвёл взгляд от Кайла.

И хотя он сразу же взглянул назад, Кайл, который должен был быть перед ним, исчез.

— Что?!

Он поспешно проверил слева и справа, но его нигде не было.

— Где же… сверху!

Там он увидел подпрыгнувшего и взлетевшего Кайла.

Он попытался нанести встречный удар сгустком магической силы, но тот был уже на таком расстоянии, когда скорее всего урон от взрыва коснулся бы и самого демона, поэтому на мгновение тот заколебался.

Этого мгновения было достаточно Кайлу. Он взмахнул мечом сверху, используя скорость своего падения и собственный вес, вбив его в голову демона.

— Гуааа?! — закричал мгновенно отступивший демон, держась за голову.

— Хорошо среагировал. Рефлексы демонов хороши, от этого столько хлопот. А вот будь на твоём месте человек, его было определённо прикончило, — сказал Кайл.

— У-ублюдок! — кричал демон, пока половина его лица окрашивалась кровью.

Его голова и лицо были глубоко ранены, и прежде всего один из его бараньих рогов, который был искусно разрезан пополам.

— Человечишка! Повредил! Мой рог!

— У тебя хорошая физиономия, не правда ли? А теперь ты стал ещё большим красавчиком.

Кайл наступил на кончик рога, катящийся у него под ногами с сухим стуком.

После чего заявил увидевшему и вновь разъярившемуся от этого зрелища демону.

— Эй, не двигайся. Приблизишься, и я раздавлю его.

От этих слов демон вдруг застыл, но пламя ненависти в его глазах становилось всё сильнее.

Подбежала демонесса, прервавшая своё сражение с девушками. Демон беспокоился о роге, но даже так закричал на Кайла.

— Убери свою ногу! Верни рог!

— Не собираюсь. Я знаю, что для демонов рог — важный символ чести, и когда кто-то становится «Безрогим», то его больше не считают за демона.

В действительности, совершившим серьёзное преступление в демоническом обществе отрезают рог, и это наказание куда более тяжкое, нежели смерть.

— Ты знаешь такое…

С мечом в руке и хорошим настроением рядом с Кайлом встал Серан.

— Это просто мелочи… Важнее другое, твой крик, это ведь святой меч?

Кайл планировал воспользоваться моментом, когда демон попытается прикончить его, но благодаря крику Серана, демон отвлёкся даже раньше, что сильно помогло Кайлу.

Но если сказать ему об этом, то Серан определённо потребует благодарности, поэтому Кайл ни в коем случае не собирался ему ничего говорить.

— О! Я нашёл его! Главе города хватило мужества прятать его прямо перед демонами.

Серан показал Кайлу святой меч, который он держал в руке.

Святой меч Ранд… Дворф-кузнец, который, как говорят, достиг божественного уровня, изготовил его в конце своей жизни. Меч, которым в последней великой войне с демонами триста лет назад великий герой Рандольф одолел Короля Демонов… Такую историю хранил этот легендарный меч.

— Я немного помахал им… Вес и баланс идеальны. Он лежит в руке словно влитой, — громко восторгался Серан.

Кайл тоже с одного взгляда понял, что этот меч не хуже Силдонии в его руках.

— Это несомненно поразительно, но… почему лезвие чёрное?

Удивился он отточенному чёрному как глянец лезвию клинка, совсем не подходящему своему названию «святой меч».

— Ну, кто его знает… Но он определённо подходит мне.

Прижимая к щеке меч, Серан пребывал в хорошем настроении.

— Так-с, в таком случае поскорее протестирую новый меч!

Держа святой меч, Серан приготовился к бою. Но… Кайл остановил его и заговорил с демонами.

— У меня предложение… Почему бы не остановиться на этом?

— Э-э-э?

Своим криком Серан выражал несогласие, но Кайл проигнорировал его.

— Что ты планируешь?

У демонессы тоже читалось сомнение на лице.

— Что? У нас тоже есть раненые, и я не хочу яростно сражаться в таком месте.

Он мельком взглянул на Газаса и остальных, отступающих в угол.

— В таком случае… я бы хотел вновь сразиться через три дня. Выиграете вы, получите рог и святой меч. В такой ситуации согласитесь ли вы с этим?

Демон, смотревший на свой отрезанный рог налившимися кровью глазами, широко открыл глаза. А после слов о святом мече взгляд демонессы тоже изменился.

С другой стороны, Серан вновь разочарованно вскрикнул: Э-э-э? Он мой! — крепко прижав к себе святой меч, но Кайл вновь проигнорировал его.

— Какие условия?

— Мы мало знаем о демонах. Я хочу узнать всё о демонах, помимо вас, проникнувших в человеческие земли.

— Я буду сражаться с человеком и эльфийкой. Не против?

— …А-а.

Немного поколебавшись, Кайл кивнул на заявление демонессы, а затем повернулся к демону.

— Что насчёт тебя? Или же ты не способен на честный поединок с человеком? А, не беспокойся. Если согласишься, будем сражаться один на один.

— Да будет так… я покажу тебе!

Сказав это, демон выпустил сгусток магической силы в стену.

И затем там, где рухнула стена, образовался проход.

Вероятно, глава города заранее подготовил тайный путь для побега, оценил Кайл.

— Три дня спустя, на этом же месте. Обязательно приходите!

— Ублюдок… Что бы ни случилось, я прикончу тебя этими самыми руками!

Оставив прощальную угрозу Кайлу, демоны исчезли в тьме прохода.

Через некоторое время Кайл с Сераном глубоко вздохнули и расслабились.

— Тебе нужно восстановиться? — недовольным голос произнёс Серан.

— Ты же просто хотел поскорее воспользоваться святым мечом?

— Я этого и не отрицаю, но разве не следовало сразу со всем разобраться? Если дело касается информации, то нужно было силой выбить её, пока они сбиты с толку.

Они были сильно ранены, а их психологическое состояние было хуже некуда.

Поэтому Серан и говорил, что нужно было сразу припереть их к стенке.

— Нет, если прижать их, они могут отчаяться, а это плохо.

— Отчаяться? …А-а, ты о том магическом круге?

Услышав это, Серан согласился.

Если загнать их в угол, то они могут поступить опрометчиво, к примеру, попутно активировать тот магический круг.

Если это произойдёт, то их бы похоронило заживо, и более того Калан бы тоже оказался разрушен.

— Поэтому я и поступил так. Пока лично не порежет меня на кусочки, он не успокоится… Такой вот он.

Чтобы покрыть свой «Позор», своё оскорбление от полученной от человека раны, а также чтобы вернуть свой рог, пока не уничтожит Кайла собственными руками, демон не должен был активировать магический круг.

Потому за это время стоит избавиться от магического круга, по крайней мере, чтобы они не действовали безрассудно.

— Кроме того, в отличие от демонессы, демон не придавал большого значения святому мечу. Возможно, он не послужил бы в роли компенсации в сделке.

— Значит, ты с самого начала нацелился на его рог? Поэтому ты ждал удобного момента, да?

Серан посмотрел на израненного Кайла, и поражённым, словно восхищаясь им, голосом произнёс: Хорошая работа.

— Нет, он действительно сильный. Силён почти как маг особого класса, если говорить в человеческих мерках… определённо.

— В таком случае разве это не мощь легендарного уровня?.. Ты сможешь победить?

— Ну, для этого и нужны эти «три дня», — многозначительно улыбнулся Кайл.

— Вы в порядке? — подойдя, обратился Кайл к Лиз и Урзе.

— Угу, мы ведь и не ранены толком. Но, честно говоря, я и подумать не могла, что демоны настолько сильны… — ответила Лиз, растирая онемевшие руки.

— Демоны… Старейшины деревни говорили о том, насколько они страшны в прямом столкновении. В то время я думала, что они по обыкновению преувеличивают, но… слышать об этом совсем не то же самое, что увидеть воочию, — с хмурым лицом произнесла Урза.

И у Лиз, и у Урзы есть как навыки, так и боевой опыт.

Вот почему сила противника так отпечаталась у них в памяти.

— Ну, думаю, вы уже слышали, но через три дня будет новый бой с ними и…

— Всё в порядке! В следующий раз я точно ударю её!

— Похоже, противники смотрят на нас свысока. Если не быть небрежным с подготовкой, шанс на победу обязательно есть.

— …сможете ли вы сражаться? — договорил Кайл после их уверенного ответа.

Лиз сжала кулаки, а Урза задумалась, как же одолеть противника.

— Вот как… Но не будьте небрежны, хорошо?

С облегчением, но при этом словно с небольшим разочарованием ответил Кайл.

— Они не пали духом… — отойдя от девушек, сразу же начавших обсуждать контрмеры, пробормотал Кайл.

Случается, что, сталкиваясь с сильным врагом, человек падает духом и больше не хочет сражаться.

Он знал это по опыту прошлой жизни, в особенности, много подобных случаев происходило в битве с демонами.

И в некотором смысле Кайл желал, чтобы подобное случилось и с девушками после их сражения.

Если бы у них возник хотя бы небольшой страх перед демонами, Кайл запретил бы им путешествовать с ним и отправил их в какое-нибудь безопасное место.

Но они не сломались, напротив, их дух воспылал.

Кайл испытывал сложные чувства: облегчение и радость от того, что будет вместе с ними, но в то же время им придётся столкнуться с опасностью.

— А если бы они сдались, что ты планировал сделать тогда? — догадываясь о чувствах Кайла, спросил Серан.

— Тогда сражался бы ты. Нет необходимости честно блюсти уговор с демонами. Но несмотря на моё желание, я позволю им сразиться.

— Хм… А? Тогда моя очередь может не наступить? Как так, — с ужасным разочарованием пробормотал Серан. Он всем своим видом говорил, что хочет поскорее испытать клинок.

— Нет, побудь с ними. Если они окажутся в опасности, атакуй демонессу со спины.

— Не такого я хотел…

— Но это ведь твой конёк?

Не отрицая этого, Серан ухмыльнулся.

— Раньше бывало, что я немного волновался насчёт демонов… Серан, скажи прямо, как ты относишься к демонам?

— М? Да, они явно сильны. Почти как высшие демонические звери… нет, ощущение, будто твой противник мифический зверь вроде дракона, согласен?

Конечно, мы с Сераном никогда не сражались с драконом, но в целом ощущения, наверное, схожи.

— Точно-точно… Сильные… Противник, с которым небрежность абсолютно непозволительна … — пробормотал Кайл, словно разговаривая сам с собой.

Хоть Кайл и привык сражаться с демонами в прошлой жизни, но последнее сражение вызвало у него какое-то странное чувство.

— Что-то случилось?

— Нет… Пустяки.

Кайл слегка качнул головой: Ничего важного, — сказал он, отбрасывая нахлынувшие мысли.

Кайл с остальными подошли к Газасу, беспомощно стоявшему рядом со всё ещё не пришедшим в себя главой города.

— Он не был таким прежде, но… — нетерпеливо заговорил Газас, глядя на главу города. — Он действительно думал о Калане. Соседство с двумя крупными державами, как между молотом и наковальней, выработка ресурсов… то, как он действовал, неправильно, но я и сам родился и вырос в Калане. Я могу понять его чувства.

— Похоже, ты знаешь, что похищения связаны с действиями главы города, но с каких пор? — спросил Кайл, придя к такому заключению по поведению Газаса,

— … Мне довелось узнать об этом месяцем ранее. Я много раз говорил ему остановиться, но он не прислушался к моим словам. Я и вчера тоже направился в его резиденцию по этой же причине, но там меня схватили.

— Они не слишком тщательно заставили тебя замолчать.

— Хоть я и сам говорю об этом, но всё-таки я лучший кузнец Калана. Его целью до самого конца было процветание Калана. А я незаменимый ресурс… так или иначе, он с давних пор ценил меня, — самоуничижительно рассмеялся Газас. — Он предложил стать товарищами, принуждал к сотрудничеству, если бы я не послушался, то не только я… Гоу… его жизнь бы тоже оказалась под угрозой… Поэтому у меня не было иного выбора, кроме как подчиниться ему.

— Понятно. Так из-за этого ты в последнее время избегал Миранду?

— Эх, я не хотел её втягива… откуда ты знаешь?!

Невольно занервничал Газас.

— Ну, Гоу поведал.

— Лезет куда не просят…

Газас обхватил голову руками.

— Не беспокойся, я не собираюсь говорить об этом кому-нибудь.

— О, а… Кстати, это ведь святой меч Ранд…

Газас, мельком увидев святой меч, с недавних пор расположенный на спине Серана, с лёгкостью угадал.

— Раз уж с главой города произошло такое, его имущество становится городским. Естественно, и меч тоже…

— Нет, я нашёл, значит мой…

Серан утверждал, что это его меч, но Газас в возбуждении закричал «это не так!»

— Он часть Калана! Он ценен как национальное сокровище!

Такое упорство беспокоило, и Кайл заговорил вместо Серана.

— Кхм… Насчёт этого, в первую очередь, мы спасли твою жизнь. Это ведь так?

— А, а-а… Конечно, я благодарен за это…

— Кроме того, вчера напали на твой дом. Глава города нацелился на Гоу. Возможно, чтобы использовать его как заложника против тебя, либо в качестве жертвы ритуала.

— Ч-что?! Гоу в безопасности?!

Газас вплотную приблизился к Кайлу. Видимо, ему не рассказали об этом.

— Ну, по случайности мы оказались рядом и спасли его. Но дом немного порушился, — добавил Серан.

Услышав это, Газас успокоился и расслабился.

— Плевать, что с домом, если Гоу в порядке…

На лице Газаса проступило облегчение. Даже если между ними и нет кровной связи, но это вне сомнения лицо отца, беспокоящегося о ребёнке.

— …И почти в то же время в обеденном зале в посольстве империи произошло нападение демона. Половина посольства оказалась вырезана. Миранда тоже была там, приглашённая как посол Зиргуса.

— Э-это! Миранда в порядке?

Услышав о Миранде, он среагировал почти так же, как и в разговоре о Гоу.

— И вновь получилось так, что я сопровождал Миранду и прогнал демона.

После спокойных слов Кайла, Газас положил руку на грудь, словно вновь вздохнув с облегчением.

— Т-ты говоришь только что-то вредное для моего сердца!

— Ну, получается, мы спасли трёх человек, включая тебя… Что ж, прежде всего я хотел бы услышать кое-что другое, есть ли причина так упорствовать с этим мечом?

От вопроса Кайла Газас словно проглотил слова, но всё же неохотно заговорил о причине.

— Этот меч — нечто вроде символа, созданного Каланом! …И ориентир для меня. Если посмотреть со стороны кузнеца, то святой меч совершенен. Я ещё не достиг подобных навыков, но когда-нибудь обязательно сравнюсь… нет, выкую меч, превосходящий этот! Вот почему нельзя выносить его из Калана, — разгорячённо произнёс Газас.

— Понятно… Для этого также необходим качественный мифрил. Ради этого ты и закрывал глаза на действия главы города?

— Чт?!

От слов Кайла Газас аж запнулся.

— Я вынудил тебя проговориться… и судя по реакции попал почти в точку, да? Если так подумать, то вполне естественно переговорить об этом с Мирандой.

— Н-нет! Я же говорил, что мне угрожали!

Газас как можно сильнее отрицал слова Кайла, но постепенно его лицо бледнело, словно внутри себя он чувствовал вину.

— Расслабься, это просто предположение. Я никогда и не думал, что ты бы закрывал глаза лишь потому, что хотел выковать меч.

Газас вновь хотел возразить, но в этот момент Кайл, чтобы заранее ответить на все вопросы, кое-что достал.

— Хоть история и изменилась, но я хочу, чтобы ты взглянул на это.

«Это» — кусок металла, сияющего серебряным цветом.

Он вытащил его из сокровищницы легендарного лабиринта Сангурд с помощью сумки-врат, способной вытаскивать предметы, расположенные в определённых местах.

— Э… это?!.. Н-не может быть?! Такое...

Газас раскрыл глаза, словно увидел что-то немыслимое.

— Верно, это мифрил. К тому же это чистый мифрил, которой в наши дни не получить… Я раскопал руины времён древнего магического королевства Залес, и там нашёл его. Вдобавок в большом количестве.

— Залес… не удивительно… я впервые вижу настолько чистый металл…

Будучи несколько ошеломлённым, Газас с блеском в глазах приковал взгляд к металлу.

— Не стоит и говорить, что весь тот мифрилл обладает невероятной ценностью, но в таком виде это лишь куски металла, не больше. Найти кузнеца, который сможет работать с ним, — одна из целей, с которой мы прибыли в Калан.

Когда Кайл положил этот кусок мифрила на руку Газаса, тот сглотнул.

— На самом деле я думаю, что ты один из лучших кузнецов континента, которому по силам выковать меч, превосходящий святой меч. И для этого тебе, должно быть, непременно необходим качественный мифрил. А мы обеспечим тебя им.

Шаг за шагом дыхание Газаса становилось всё тяжелее.

— А теперь представь себя, выковывающего мечи, какие пожелаешь, свободно и легко использующего столь качественный мифрил…

Шептал Кайл словно соблазняя его.

— А… Аа-х…

— Ну, условия хороши. И даже если святой меч исчезнет, это ведь не проблема?

— Да-да, раз так, то он станет «жертвой» минувшего инцидента, а то, что касается твоего молчаливого согласия, не будет рассказано Миранде и Гоу в искажённом виде, — добавил Серан.

— Ух…

Похоже, Газаса раздирали противоречивые чувства, но тяжесть мифрила в руке сделала его убеждения бессмысленными, и в итоге он медленно кивнул.

— Спасибо, теперь все счастливы.

С улыбкой во всё лицо Кайл хлопнул его по плечу.

— Юху! Особенно я!

После этого Кайл наступил на ногу сказавшего лишнее Серана.

— Он словно демон, но демоны хотя бы по своей природе плохие…

— Сначала заставил быть обязанным, а затем после небольших угроз показал превосходную награду… После такого никак не откажешься…

Лиз и Урза шёпотом переговаривались между собой, но Кайл сделал вид, что ничего не слышал.

— Кхм… Ну, я немного забегаю вперёд, но мне нужно, чтобы ты кое-что сделал, – прошептал на ухо Газасу Кайл. — Сделаешь? Естественно, я приготовлю необходимые материалы.

— Если будут материалы, то справлюсь… займёт пять дней.

— Сделай за два.

В тот момент, когда он услышал о двух днях, Газас широко раскрыл глаза и воскликнул.

— Два дня?! Не говори глупостей!

— Ты ведь уже слышал? Через три дня мы вновь сразимся с демонами. И тогда это понадобится.

— Но как бы там ни было, два дня… Используя долг за спасение жизни говоришь абсурдные вещи… — простонал Газас, чеша голову.

— Абсурдные, но не невозможные ведь? Вдобавок, это сражение также и ради спасения Калана. Пойми, это и ради тебя тоже.

— Чёрт! Какой же проблемный парень спас мне жизнь…

В конце концов Газас схватился за голову.

— Чёрт возьми! Нужно скорее пойти в кузницу!

— О-о, особая подземная кузница? Если нет, то ты никак не сможешь обработать мифрил.

Хлопнула в ладоши Силдония.

— О-откуда ты знаешь?! Это строжайшая тайна Калана! Есть всего несколько человек, включая меня, кто знает об этом…

Удивлённо закричал Газас, но Силдония, не обращая на это никакого внимания, начала гордо объяснять.

— Мифрил славится своей сложностью обработки, и вдобавок дорог. Поэтому, когда создавали эту гору, воздействовали не только на рудные жилы, но и на саму землю, чтобы стало возможно обрабатывать мифрил.

— Э… эй… что это за ребёнок? Кстати, вроде как Гоу говорил, что она совсем не обычная…

— Не обращай внимания, просто всего лишь немного странный ребёнок. Но это может получиться использовать…

Вспомнив особенности местности, необходимые для плавки мифрила, Кайл кое о чём задумался.

— Ах, да. Прежде чем начнём, сходим в посольство Зиргуса и встретимся с Гоу и Мирандой. Они наверняка беспокоятся.

Сказав это, Кайл направился к выходу на поверхность.

◇◇◇

В комнате посла Миранда находилась одна, и когда Кайл затолкал немного колеблющегося Газаса в комнату, послышался звук падающего стула и топот.

— Газас! Как я рада, ты в порядке! Если бы с тобой что-то случилось, я… я…

— И-идиотка! Отцепись! — донеслось из комнаты.

— …Я изо всех сил хочу вмешаться.

— Всё закончилось, как и ожидалось.

Приложив ухо к двери, Серан и Кайл «наблюдали» за разворачивающимися событиями.

— Они и правда любят друг друга… Но я не ожидала такого со стороны Миранды-сан.

— Даже дворфы и люди могут быть вместе…

— М? Различие в расах не такая и проблема. Дело в совместимости.

Лиз, Урза и Силдония, полные любопытства, тоже навострили уши.

После этого Газас сразу же направился в кузницу, и как только он вышел, Кайл с остальными доложили Миранде о сражении с демонами.

Они не сказали о новом сражении через три дня, потому что знали, что за исключением них остальные будут лишь обузой, не говоря уже о сопротивлении демонам.

И передав ей главу города, они начали подготовку к новому бою.

***

Послесловие от переводчикаЯ попытался изменить и отредактировать старые главы

но у меня нет доступа

а модераторы не желают помочь мне и отклонили правки

— Итак, проблема в нём?

На следующий день Кайл с Силдонией пришли к тому месту под землёй, где располагался магический круг.

Посреди простого алтаря лежал сияющий зелёным изумруд.

— Угу, он чрезвычайно нестабилен, если неумело взять его, просто взорвётся. Но с другой стороны, если оставить всё как есть, то он станет нестабилен и по-прежнему выйдет из-под контроля.

Обходя изумруд по кругу, Силдония сделала кислое лицо.

— Вероятно, причина этого в собранной магической силе, — также сморщив лоб простонал Кайл. — Предел ёмкости этого камня почти достигнут. Теперь его не перенести.

В катализаторе, вбирающем в себя магическую силу, в качестве ядер магических предметов используются особые минералы и драгоценные камни. У каждого из них есть собственный предел хранимого объёма магической силы.

В частности, драгоценные камни, которые могут вобрать в себя большое количество магической силы, но чем больше энергии в них, тем они нестабильнее.

Этот изумруд заполнен уже более чем на 90 процентов, и появилась вероятность его выхода из-под контроля всего лишь от перемещения. А в таком случае не исключено и исчезновение Калана с лица земли.

— И что делать с накопленной магической силой?

— Есть способ просто высвободить энергию. Она и так мало-помалу рассеивается в воздухе, но этот способ самый быстрый.

— Эх… какое расточительство.

Прискорбно попусту растрачивать запретные магические силы, полученные за счёт человеческих жертв.

— Угу, несомненно расточительно. Будь это эпоха Залеса, существовали бы способы использовать её сколь угодно раз…

Говорят, в древнем магическом королевстве, величайшей магической цивилизации, благодаря магической силе даже ночью в каждом уголке города было светло, существовали средства передвижения, бороздящие небеса и способные за сутки пересечь весь континент, а кроме того в королевстве могли управлять погодой. Та цивилизация, которую ныне невозможно себе представить.

Как бы там ни было, сейчас не те времена, ныне применение такой магической силы ограничено, и даже скорее неизвестно, что с ней делать.

— Хочешь создать какой-нибудь удобный магический предмет или что-то в этом духе? Ты ведь как раз нанял специалиста по созданию магических предметов.

— Гоу… я хочу, чтобы он сосредоточился на големе.

Если магическое устройство будет иметь в качестве ядра драгоценный камень с такой магической силой, то и оно само выйдет соответствующе мощным.

Но естественно, на создание требуется много времени, и, вероятно, целый год придётся тратить на этот проект все свои силы и время.

— В таком случае мы также можем просто оставить камень как есть. В нынешних условиях при небольшом воздействии он пока что не выйдет из-под контроля.

— Подожди минутку, — сказал Кайл, ломая голову над проблемой, но вскоре до кое-чего додумался. — Точно… Можно ли перенести магическую силу в другой катализатор?

— Не то, чтобы невозможно, но куда? Этот изумруд довольно хороший катализатор, поэтому и выдерживает такой объём магической силы. Катализатор не хуже этого…

— Существует, верно? Исключительный катализатор…

Кайл достал красный, словно капля крови, драгоценный камень — «сердце Бога-Дракона».

Драгоценность, существующая с мифических времён, накопившая такое количество магической силы, что привело в движение время и дало новую жизнь Кайлу.

— Понятно. Если речь о нём, то такое количество магической силы не заполнит и тысячной… нет, десятитысячной его объёма.

Похоже, никаких проблем с тем, чтобы вместить в себя магическую силу, способную снести половину огромной горы, вовсе нет.

— Если сохранить энергию, то это может пригодиться… — пробормотал Кайл, глядя на по-прежнему до ужаса красивое красное сияние.

— Для завершения передачи энергии потребуется два дня.

— Вот как, до тех пор придётся побыть здесь. Только сначала загляну к Газасу, чтобы узнать про прогресс… Я уже слышал, но всё же можно ли с помощью магии изменения рельефа вновь изменить рудные жилы и собрать их?

— А-а, это невозможно.

Прямо сказала Силдония, спросившему для уверенности Кайлу.

— Эта гора, Калан, была создана путём сбора рудных жил, с самого начала имеющихся в этой земле. Другими словами, жилы в этом регионе уже иссякли. Но даже если они и были бы, то теперь изменение рельефа ничем не отличается от уничтожения имеющегося города. Если спокойно подумать, то это очевидно, — сказала Силдония.

Глава города Бахус потерял даже такую способность суждения.

— В конце концов, всё это было бесполезно… — сочувственно вздохнул Кайл.

В то же время в посольстве Зиргуса (над землёй), Серан, Урза и Лиз вели своё обсуждение.

— Ну, вы действительно будете сражаться только вдвоём?

Когда Серан спросил Урзу и Лиз, те кивнули, словно само собой разумеющееся.

— На кону мой меч. И если вы проиграете, у меня будут проблемы.

Серан особенно подчеркнул «мой».

— Точно уверены? Это и так очевидно, но противник явно сильнее вас. Против противника на порядок выше вас, даже если вы сражаетесь двое на одного, даже если приложите все усилия, шансов на победу почти нет.

— Это и правда очевидно… но так, для справки, будь на нашем месте ты, то победил бы?

Серан немного задумался над вопросом Лиз.

— Наверное… если сделать всё как надо, то даже у меня шансы 50 на 50. Даже используя мой святой меч.

Вновь подчеркнув «мой», он легонько коснулся меча на спине.

— Если буду сражаться я, то противник не будет знать моих способностей, и поскольку демоны в основе своей смотрят на людей сверху вниз, то если возможно, я бы начал с неожиданной атаки, и хотелось бы ей и закончить… а вот если не получится, бой затянется.

Лиз и Урза, уверенные в способностях Серана, внимательно слушали его слова.

— Так значит у нас нет шансов?

На вопрос Урзы Серан покачал головой.

— Нет, такого я не говорю. Помимо силы и слабости в сражение есть ещё и сочетаемость. К примеру, если ваш противник часто использует магию, как тот демон, то высока вероятность, что ничего не попишешь. В этом плане демонесса для вас хороший противник. Даже если и есть разница в способностях, сразиться можно.

Серан вспомнил, что боевой стиль демонессы в основном опирается на рукопашный бой.

Несмотря на это, разница в способностях очевидна. Для победы нужно разработать соответствующую стратегию.

— Да, между прочим, когда мы вчера сражались, она делала очевидные финты, словно ей непривычно. Я уклонялась благодаря рефлексам.

— Я тоже это почувствовала. Возможно, у неё мало или вообще нет опыта реального боя, — согласилась Урза.

— Другими словами, и опыт, и навыки у нас лучше. Поэтому, думаю, стоит опираться на это. Кроме того, были и другие моменты, которыми можно воспользоваться… но поиск слабостей противника — что-то отвратительное…

У Лиз было недовольное лицо.

Для неё идеал означает честное сражение в лоб.

— Ради победы надо выкладываться на полную и использовать любые уловки, это же очевидно.

— Я знаю это, хоть и не согласна… Будь это ты, то какой бы стратегии придерживался?

— Я? Если наверняка хотите увеличить шансы на победу… то лучший способ — атаковать сразу.

— …Что?

— Я уже указывал на это, нет нужды послушно держать слово. Для противника естественно быть обманутым мной, и поскольку даже в страшном сне выдающегося меня не обмануть, то противник безусловно будет невнимателен. Против такого оппонента нужна неожиданная атака, весело, да? Только представляю то выражение лица, так сразу хочу смеяться, — ухмыляясь сказал Серан.

— …Ты хорошо придумываешь столь трусливые способы.

Слова Лиз на 90 процентов состояли из удивления и на 10 из восхищения.

— Наверное это эффективно, но… что-то я сомневаюсь в человеческой натуре.

Урза высказала схожее впечатление.

— Кроме того, таких действий уже хватит получить плохую репутацию.

Сказав про репутацию, Лиз указала на цель Кайла.

Цель Кайла — стать героем, великим героем, подобно тем, что оставили свой след в истории.

И если его товарищи будут вести себя трусливо и подло, то это нанесёт удар по его репутации.

— А-а, раз так, то всё просто. Просто никто не должен узнать. Никто.

— Разве это не слова негодяя? А?

Урза помассировала виски, словно у неё заболела голова.

— Скажем так, и сам Кайл, если это ради победы, не гнушается использовать разные средства.

— Эм… так и есть.

Урза определённо была убеждена этим.

Ещё не прошло и двух месяцев с их встречи, но она уже тоже понимала характер Кайла.

Это не значит, что он будет невозмутимо использовать подлые средства, но, если настигнет необходимость, он ни секунды не будет колебаться. Вкратце, это и есть реализм. Но в определённом смысле, когда становишься героем, реалистично смотреть на мир и следовать за идеалом несколько противоречиво.

— Такое и раньше бывало, но в последнее время его действия стали ещё безжалостнее.

— Когда есть непоколебимая цель, ты идёшь к ней изо всех сил. У него уже столько лет не было такой цели, вот он и растерял весь задор.

Двое друзей детства во всю критиковали Кайла.

— …Ладно, как бы там ни было, воспользуемся преимуществом в количестве. Поищем эффективные совместные способы атаки.

— Поняла. К счастью, у нас есть хорошее место для испытания… и раз есть спарринг партнёр, попробуем самые разные способы.

Урза и Лиз кивнули друг другу и вместе взглянули на Серана.

— …Э?

Таким образом, первый день они втроём провели за разработкой стратегии и проведением учебного боя.

Ночью второго дня вернулся похудевший и истощённый Газас и, упав, заснул.

Гоу, сказав: Я умею читать атмосферу, — передал заботу об отце Миранде.

И затем, наконец, наступил назначенный день.

◇◇◇Кайл с остальными ожидали в том самом месте, где три дня назад сражались с демонами.

Если бы они стояли, скрестив руки и с нервничающим выражением лица, это одно. Но сидя на расстеленной на полу ткани, попивая чай и закусывая их закупленными сладостями, не будь они до зубов вооружены и не находись в подземелье, то это была бы идеальная картина пикника.

— Сказать через три дня, но не назначить точное время было ошибкой…

Естественно, они не могли позволить демонам ждать зря, но из-за этого они сами ждали с самого утра.

В такой ситуации никак нельзя постоянно быть напряжённым. Поэтому они и расположились так удобно.

— Кайл всегда упускает такие моменты, — произнесла Лиз, наливая чай.

— Не начинай, у всех бывают неудачи… В тот момент помимо магического круга меня не волновало ничего другого. У вас-то всё в порядке?

— Да, идеально. Мы усиленно тренировали контрмеры!

— Мы не зазнаёмся и не считаем, что точно победим, но шансы есть.

Уверенно ответили Лиз и Урза.

Когда Кайл мельком глянул на Серана, тот, попивая чай, легонько кивнул в ответ.

Кайл почувствовал облегчение, ведь как бы ни было со всем остальным, но, когда дело касалось сражений, он всем сердцем доверял Серану.

— А как насчёт тебя, Кайл?

— У меня никаких проблем. Я обезвредил магический круг и получил, что нужно, от Газаса… По возможности хотелось ещё вчера неожиданно напасть на то место, где они располагаются, потеряв бдительность, но жаль, что не было времени.

Когда Кайл пробормотал это, Лиз и Урза обменялись взглядами.

— И всё-таки в своей основе Кайл похож на Серана.

— Верно. Что сказать… Я хорошо понимаю, что они близкие друзья.

В тот момент, когда девушки единодушно указали на его схожесть с Сераном, у Кайла показалось отчаяние на лице.

— Эй! Как долго вы будете говорить, что взбредёт?! Есть то, что можно говорить, и что нельзя!

Своим голосом он явно показывал, что ему больно от таких слов.

— Да, думаю, я переборщила… Прости.

— Верно, это уж слишком сильное оскорбление, и меня прости.

Искренне извинились Лиз и Урза.

— Так вот что вы обо мне думаете?!

Как и следовало ожидать, с некой болью произнёс Серан.

— Никакого напряжения, даже хотя вам придётся сражаться с демонами с судьбой города на кону. Были бы вы чуть посерьёзнее.

— Когда ты бормочешь с набитым ртом, я ни слова не понимаю.

Силдония снисходительно делала им замечание, но с щеками, раздутыми от сладостей, как у хомяка, в ней не было ни капли величия.

— Ну, думаю, они расслабились, потому что нет никакого напряжения… Но теперь даже если и не хочу, нервничаю уже я.

Голос Кайла затих. Его взгляд, став острее, был направлен в темноту тайного прохода.

Две фигуры, вышедшие из темноты, естественно были демонами.

— Я уже заждался. Закончим начатое!

Кайл вскочил и направил указательный палец в их сторону.

— Ой, Кайл, у тебя тут крошка от сладостей прилипла. Ничего не поделаешь, — вопреки своим словам радостно произнесла Лиз и куском ткани вытерла лицо Кайла.

За ними Серан и Урза в спешке убирали столовые приборы и ткань с пола.

— Небрежны, как и ожидалось, — пробормотала Силдония с ещё сильнее раздувшимися щеками после того, как поспешно запихала в рот оставшиеся сладости.

— Давайте закончим начатое!

Кайл снова указал пальцем на демонов.

На лице мужчины были шрамы, и, естественно, отсутствовал один рог.

Демонесса сделала шаг назад и смотрела на демона таким взглядом, словно была в некоторой растерянности.

— Люди как и всегда умеют говорить…

Тон и взгляд демона был холоден.

— Ты себя плохо чувствуешь? Если так, то, может, перенести на другой день? — пошутил Кайл, но демон не отреагировал на это.

— Нет, давай сразу начнём. Я закрою твой рот навсегда.

Глядя на такое поведение демона, Кайл внезапно сменил тон.

— …Кстати, раз мы сражаемся один на один, то у меня есть предложение.

— Хочешь себе помощников взять? Я не против. Увеличится лишь число мёртвых людишек.

— Нет, хочу сменить место. Если останемся здесь, то для двух сражений слишком мало места, — сказал Кайл, окидывая взглядом окрестности.

Пространства достаточно много, но поскольку они под землёй, то оно всё-таки ограничено.

— Схожая мысль. Делай, что хочешь, — недолго думая ответил демон.

Отреагирует на предложение или нет, на самом деле для Кайла это тоже было небольшой проверкой, но, как и ожидалось, демон охотно согласился.

— Всё будет в порядке?

Похоже, демонесса немного беспокоилась.

— Какая разница где мы сразимся.

— Но это может быть выгодное для противника место…

— Это не важно. К тому же, даже если людишки и используют какие-нибудь уловки, проблем не будет. Я просто не должен быть небрежен как прежде.

Затем он нежно положил руку на свой шрам и рог, и на его лице на мгновение проскользнуло выражение ненависти.

В отличие от событий трёхдневной давности, он спокоен, но характерная черта демонов, презрение к людям, показала себя.

Разница в реальной силе очевидна. Кайлу было понятно, что тот упорно убеждал себя, что его поражение было лишь из-за небрежности.

— Тогда следуй за мной. Держись поблизости… Остальное оставляю на вас.

Кайл, беспечно машущий рукой, исчез в одном из проходов, а демон последовал за ним.

Лиз и Урза провожали его несколько обеспокоенным взглядом, а Серан сказал лишь: Ну, постарайся.

— О? Ты остаёшься? — удивлённо спросил Серан у Силдонии, которая всё ещё не последовала за Кайлом.

— А-а, просто присмотрю за вами.

Силдония материализуется благодаря магической силе, и если её разделить с мечом, то и затраты магической силы сильно вырастут, поэтому для неё естественно последовать за ним. Но знания Силдонии, в особенности знания о демонах, очень полезны.

— Ну, я вдоволь пополнила себя магической силой, так что, если её избыток уйдёт, проблем не будет, — произнесла Силдония, поедая припрятанные сладости и коверкая из-за этого некоторые слова.

— Ты до сих пор ешь?!..

Проводив взглядом Кайла, демонесса вздохнула, повернулась к Серану и заговорила с ним.

— Итак… Если я выиграю, то получу этот святой меч, но ты тоже будешь сражаться?

Она будто говорила: Это не то, на что я надеялась, но проблем не возникнет.

— Нет, я наблюдатель, сражаться будут лишь они вдвоём, — Серан покачал головой. — Если ты одолеешь их, то я передам тебе меч. Обещаю, — с серьёзным лицом добавил он.

Конечно, его истинными чувствами было «что бы ни случилось, какие бы методы мне ни пришлось использовать, я не собираюсь отдавать меч», но он ничем это не показал.

— Вот как… Я не рассчитываю на вашу порядочность, но моя цель святой меч. Поиграюсь с вами, — находясь напротив Лиз и Урзы, заявила демонесса. — Говорят, неподготовленность — величайший враг. В прошлом бою я кое-что поняла о ваших способностях. Поэтому сейчас я всерьёз займусь вами.

Говоря это, она слегка погладила лицо в том месте, где её коснулся кулак Лиз, словно проверяя.

— Если не хотите умереть, то поскорее сдайтесь… Но я всё же надеюсь у вас есть пара идей.

Мышцы плеч демонессы увеличились, а кончики пальцев на её руках превратились в острые когти.

Вслед за этим треснул камень под её ногами, словно вес демонессы резко увеличился.

Её волосы встали дыбом, а цвет глаз с карего изменился на пылающе-красный.

По спинам стоящих перед ней Лиз и Урзы пробежал холодок.

В подземелье и без того было прохладно, но казалось, что стало ещё холоднее.

— …Не хорошо.

С хмурым выражением простонала Силдония… Возможно, ощутилось бы и напряжение, не поедай она в это время сладости.

— Это трансформация тела, ориентированная на рукопашный бой, даже среди демонов она очень сильна в ближнем бою.

— Она станет сильнее? Сильнее, чем раньше? Это немного неожиданно, — произнёс Серан.

— Угу, хорошо, если вырастут лишь её физические способности, но…

— Вот оно как… Но если они сумеют выдержать первый удар, то по крайней мере смогут сражаться.

Хоть он и произнёс эти слова, но «случайно» сместил центр тяжести, чтобы меч легко обнажался и можно было в любой момент вмешаться в бой.

Хоть она и почувствовала, что противник стал сильнее, Лиз не колеблясь пошла вперёд. А Урза немного отступила назад и вызвала всё того же духа огня, что и раньше, — саламандру.

— Вперёд…

Прежде, чем Лиз и Урза успели что-нибудь сделать, демонесса двинулась сама, даже быстрее, чем раннее.

С невозможной для человека скоростью она мгновенно оказалась перед Лиз и атаковала когтями в лицо.

— Кх!

Лиз едва отразила этот удар.

Её собственное мастерство и высококлассные латные рукавицы, если бы эти два фактора не сочетались меж собой, то исход боя определился бы в одно мгновение.

Демонесса наносила удары обеими руками один за другим, не давая и секунды продыху.

Лиз как-то отбивалась, постепенно отступая под градом мощных и быстрых ударов, не дававших ей никак контратаковать.

— Саламандра!

По команде Урзы саламандра выпустила из пасти сжатый огненный шар.

Сражавшуюся в ближнем бою Лиз немного опалило, но сам большой жгучий огненный шар летел точно в демонессу.

Демонесса с лёгкостью уклонилась от прилетевшего со стороны огненного шара, одновременно с этим атакуя Лиз.

Но она именно уклонилась, а значит попади он в неё, то нанёс бы урон. И пока она уклонялась, естественно, хлопотных атак от неё стало меньше.

При поддержке летящих один за другим огненных шаров, у Лиз тоже постепенно стало получаться контратаковать.

Посчитав, что беглый огонь Урзы и в самом деле раздражает, демонесса перестала атаковать Лиз и переключилась на Урзу.

Если одолеть Урзу, то контроль над духом будет утерян, и он исчезнет. Сражаясь против духом, нацелиться на призывателя — основа основ.

Демонесса с лёгкостью перепрыгнула мешающуюся саламандру и направилась к Урзе.

Но для Урзы это было вполне ожидаемо.

— Гном!

Одновременно со словами Урзы из земли возник дух земли, гном, и словно щит заблокировал путь к ней.

Когти демонессы пронзили гнома, но остановились прямо перед Урзой.

— Что? — невольно воскликнула от этого демонесса.

Для одновременной поддержки двух духов требуется невероятная концентрация. Она и не думала, что Урза настолько умела в использовании духов.

Между тем гном с дырой в груди, не ощущая никакого урона, плавным движением собирался схватить демонессу.

Демонесса поспешно выдернула из него кисть и попыталась отступить, но была схвачена гномом за руку.

— Кх! Отцепись!

Как бы она ни вырывалась, даже для демона невозможно сразу освободиться от сверхъестественной силы гнома.

И Лиз не упустила это мгновение. За счёт открывшейся возможности она ринулась вперёд, атакуя со спины.

Но почти настигнув её кулаком, Лиз резко остановилась и затем отступила.

В последнюю секунду она попыталась уклониться от удара ногой назад, идущего снизу, но удар слегка задел её по лицу и своей мощью отбросил назад.

— Кья!

Даже хотя её всего лишь слегка поцарапало, импульс от удара был такой, что она чуть не потеряла сознание. Но каким-то образом она сумела мгновенно восстановить стойку.

В то же время демонесса освободилась, уничтожив обвившую её руку гнома, и временно отступила от них.

Урза тоже набрала дистанцию, а два духа и Лиз встали перед ней, словно закрывая её.

— Удивительно… Этого недостаточно, — пробормотала Лиз, сплюнув слюну с кровью.

— А-а-а… действительно.

Урза тоже побледнела и тяжело дышала.

Это связано с потреблением магической силы и духовной усталостью от поддержания двух духов.

— Но всё же…

— Это не значит, что мы не сможем победить.

Бесстрашно рассмеявшись, они вновь начали сражение.

Лиз и гном сражались в авангарде, а саламандра постоянно выпускала огненные шары со средней дистанции. Урза управляла духами из арьергарда и глядя на обстановку давала указания.

Как и следовало ожидать, похоже, демонесса не могла спокойно нацелиться на находящуюся в тылу Урзу и решила в первую очередь разобраться с авангардом, развернувшись и начав концентрировать свои атаки на Лиз и гноме.

Лиз и гном приняли вызов, но из-за различия в силах их мало-помалу начали теснить.

Поскольку Лиз сражалась, прикрываясь гномом, а гном дрался, защищая Лиз, то девушка практически не была ранена.

А вот повреждения гнома серьёзны, уже треть его тела была раздроблена.

Даже духи не смогут поддерживать свою материальную форму, если получат слишком много урона.

Поскольку это дух твёрдой земли, то он ещё держится, но лишь вопрос времени, когда он падёт.

Постепенно для Лиз и остальных бой становился односторонним, оборонительным. Естественно, ситуация ухудшалась.

— Похоже, на них хорошенько давят? — как и ожидалось, встревоженным голосом произнесла Силдония.

Но то, что она говорит во время еды, пусть и ради пополнения магической силы, довольно сильно снижает серьёзность.

— А-а, никаких проблем, — спокойно сказал Серан, перебирая при этом пальцами и ёрзая ногами.

— Беспокоишься?

— …простое наблюдение не для меня. Но вмешайся я, то после испытаю такой ужас…

— Но в такой ситуации ты не сможешь не вмешаться.

— Ты права, но… когда всё идёт согласно плану, вмешиваться плохо, — будто печально произнёс Серан.

— Надоедливые, но вскоре это кончится!

Демонесса изо всех сил ударила Лиз.

Гном собирался прикрыть её, но из-за серёзных повреждений его движения замедлились, и он не поспевал.

— Кх!

До этого момента атаковавшая Лиз приняла эту атаку и отлетела подальше.

И решив, что это возможность для нападения, демонесса в прыжке увернулась от огненного шара, и сразу же ринулась к Лиз.

Но вновь словно пытаясь защитить Лиз на её пути встал гном.

— Уже бесполезно!

Гном был уже на грани, и демонесса, увидевшая, что ещё удар и тот полностью разрушится, а как только прорвётся через него, прикончит Лиз, невольно ринулась вперёд.

Но гном встал перед ней не чтобы отыграть роль щита. Его цель — закрыть обзор противнику, стать оружием Лиз.

— Сейчас!

Когда Урза громко сообщила это, Лиз ударила с разворота, нацелившись в спину гнома, маячившую перед её глазами.

— Ха-а!

От удара положившейся на центробежную силу и силу своей ноги Лиз из области живота гнома вывалилась глыба камня, и за счёт силы удара девушки мощно полетела вперёд.

— Чт?!..

Вдобавок к тому что демонесса не видела действий Лиз, поскольку гном блокировал ей поле зрения, атака была совершенно неожиданной, отчего даже она, демон, не сумев среагировать, получила камнем в живот.

Взгляды сделавшей такое Лиз и искорёженной в муках демонессы пересеклись сквозь открывшуюся дыру в животе гнома.

— И ещё!

Широко размахнувшись Лиз изо всех сил ударила в ту дыру, вбивая свой кулак в камень, врезавшийся в живот демонессы.

— Гха-а!

Камень рассыпался на кусочки, но этот импульс весь передался демонессе, согнув демонессу пополам и откинув назад.

Этим предел был достигнут, и гном рухнул, превратившись в песок.

Дух получает урон и, когда предел будет превышен, не сможет поддерживать своё материализованное тело, но это не значит, что он исчезнет навсегда, через некоторое время его можно будет призвать вновь.

— Хорошая работа… Спасибо.

Урза поблагодарила духа земли, которому пришлось сделать довольно безрассудную вещь.

С другой стороны, демонесса уже почти упав, в последнюю секунду удержалась на земле.

— Э-это!

А затем она попыталась ударить решившую преследовать её и приблизившуюся поддавшись настроению Лиз.

Но это тоже было согласно расчётам Лиз.

— Твои атаки! Однообразны!

Прочитав эту атаку, Лиз с минимальными движениями уклонилась от неё, и используя движения демонессы направила встречный удар в то же место, что и чуть раньше.

— Контратаковать после того как примешь атаку, та же уловка, что и недавно… какой бы сильной и быстрой ты ни была, виденные прежде атаки ничуть не страшны!

При уклонении от атаки, которая попади по ней, скорее всего, мгновенно бы убила Лиз, её выражение лица ничуть не изменилось, и она нанесла удар изо всех сил.

— Гх…а…

Стойкость демонов куда выше людской, но и для них не должно быть легко принять три мощных удара Лиз в одну и ту же точку.

Сплюнув кровь, шатаясь и держась за живот, в который прилетели удары, она постепенно отступала и наконец пала.

И туда вдогонку полетело огромное пламя саламандры.

Всё тело демонессы объял пылающий адский огонь.

— Есть… сработало.

Урза подбежала к Лиз.

Урза тоже была бледной и тяжело дышала.

Чтобы оторвать от гнома кусок камня в месте удара Лиз, она потратила много нервов и магической силы.

После чего собрала все свои силы для атаки саламандры.

— Да, я нанесла три хороших удара.

Всё тело Лиз было изранено и её обуяла сильная усталость.

Но у них обоих были радостные выражения лиц.

Ведь что ни говори, но в нужный момент они смогли показать комбинацию, которую тренировали порознь, в лучшем виде.

Но даже так они не опускали бдительность.

В том, что они нанесли существенный урон, нет никаких сомнений, но они даже не думали, что этим сумеют одолеть демонессу.

После того как исчезло пламя, они увидели стоявшую там демонессу.

Она зажимала рукой рану на животе, из её рта текла кровь, тут и там виднелись ожоги на теле. Её концентрация спала, цвет глаз, когти, а также странные мышцы вернулись к изначальному виду

Естественно, она вся была изранена. Но эти глаза ещё не мертвы.

Волевым взглядом она смотрела на девушек.

— Почему… я должна быть намного сильнее… как вы… — с тяжёлым дыханием, словно выжимая из себя слова, заговорила она.

— Ты права. Причин несколько, но главное — твои движения. Можно сказать, они слишком просты.

— Точно. Прежде, когда ты снисходительно сражалась с нами, ты использовала меньше силы, но лучше двигалась.

— Чт…о?

Она не ожидала получить ответ, но от объяснения девушек даже потеряла дар речи.

— Это ведь твоё первое сражение на смерть? Я бы даже больше сказала, ты никогда не убивала людей, да?

— Чт!..

Попав в цель, слова Лиз шокировали её, от чего она вновь запнулась.

— Проще говоря, тебе не хватает опыта, ты плохо реагируешь на неожиданные повороты, и к тому же тебя легко поколебать… и различие между нами и тобой именно в том, прошли мы кровавые бои, рискуя жизнью, или же нет, — довольно высокомерно заявила Урза.

— И… тебе, наверное, говорили, что ты слишком серьёзная, слишком честная?

— Кх!

Похоже и здесь она попала в точку. Демонесса вновь не знала, что сказать.

— Это легко понять… манера ведения боя раскрывает характер. Тебя же в особенности легко прочитать.

— Точно-точно, — кивнув, тоже согласилась Урза.

Похоже, демонесса вновь оказалась поражена, и пока она, опустив взгляд, дрожала, Лиз и Урза слегка рассмеялись.

Девушки вели себя так, будто могли себе это позволить, но на самом деле, просто их заранее спланированная тактика прошла удачно.

Хоть небольшая неточность, и они, наверное, погибли бы, это был бой на пределе.

Но даже включая блеф, их поведение не было беспечным.

Хоть они и указали на отсутствие опыта, но эту слабость сразу же не улучшишь.

Скорее, заставив её понять, что произошедшее не случайность, а неизбежность, они получили значительное психологическое преимущество.

Их противник понёс серьёзный урон, но и девушки были не слабо ранены и истощены.

С учётом этого шансы где-то пятьдесят на пятьдесят.

— А теперь… давай продолжим!

— Да, теперь начнётся главное шоу.

Подстегнули себя девушки.

Но…

— Нет, я проиграла.

Поднявшая голову, демонесса быстро сдалась.

— Что? — невольно посмотрев друг на друга, глупо крикнули Лиз и Урза.

— Э… так ты признаёшь поражение?

— Верно. Я проиграла. Сдаюсь. Больше не нужно сражаться, — твёрдо заявила демонесса.

— Эй-эй-эй, она сдалась… — пробормотал Серан.

— Такая нелепица…

Силдония тоже вытаращила глаза от изумления.

Даже она не сталкивалась с демонами, который так просто сдались бы людям.

— В прошлом сражении я просто могла быть небрежна, я полагала, что сражайся всерьёз, никак не проиграю. Но я увидела вашу решимость, поняла, чего не хватает мне самой. И раз уж есть вероятность смерти, то я не могу сражаться, — объясняла демонесса, почему она так просто сдалась. — Но не поймите неправильно, я не боюсь умереть. Король Демонов-сама приказал непременно выжить и вернуться назад. Я не могу не исполнить приказ… И тем не менее, сдаться людям — неподобающий демону поступок. Честно говоря, сама мысль об этом заставляет мою кровь кипеть. Но перед приказом Короля Демонов-сама моя собственная честь ничто, пыль, не стоящая упоминания. И всё же, прежде это я говорила вам: сдавайтесь, если не хотите умереть, теперь же сама сдаюсь, чтобы избежать смерти… — она самоуничижительно рассмеялась. — А теперь… раз я сдалась, то как вы со мной поступите?

От вопроса демонессы почти неспособные мыслить Лиз и Урза пришли в себя.

— Что сделаем… Что мы сделаем?

— Хоть ты и спрашиваешь меня, но… что же делать?

Они обменялись взглядами, словно оказались в трудном положении.

Ради победы девушки сражались, рассмотрев любую возможную ситуацию, но они и предположить не могли, что она вот так вот сдастся.

— Н-нет необходимости нападать на сдавшегося противника…

Ещё недавно Урза говорила довольно высокомерно, но сама заколебалась в неожиданной ситуации.

— Хоть она и сдалась, но вы не можете просто отпустить демона. Это проблемно, — сказал Серан, почёсывая голову.

— Но… будь это Серан, то он бы смеясь прирезал даже молящего на коленях противника… но я не настолько бесчеловечна.

— Я бы не смеялся! Это грубо, — продолжил он, не отрицая факта убийства.

И когда он спросил мнения Силдонии…

— Раз вы её одолели, то и решать вам.

То оказался в некотором смысле брошен.

— Э… а что бы ты сделала, если мы не примем твою капитуляцию, и скажем, что возьмём тебя в плен?

— В таком случае у меня не останется иного выбора, кроме как убегать изо всех сил, а если схватят, то сопротивляться.

Смелая, даже выглядит спокойнее Лиз и остальных.

— Я уже говорила, что моя цель — вернуться, поэтому я не стану пленницей… но если что-то попросите, то я по возможности выполню это.

— Попросить о чём-то… Ничего в голову не приходит, — не зная, что делать, Лиз обхватила голову.

— Сейчас это всё, что я могу предложить… Точно, вы ведь хотели информации. Мы единственные демоны, проникнувшие на человеческие земли по приказу Короля Демонов-сама. Могут быть и те, кто по собственному желанию проник к вам, но естественно я об этом не знаю.

— А-а, мы же этого и хотели.

— Совсем забыла…

Кайл с самого начала говорил, что хочет получить информацию, это едва ли не то ради чего всё и затевалось.

Они на самом деле забыли об этом.

— Что-то ещё? …Будь вы мужчинами, то я бы согласилась переспать с вами один раз, но…

— Пх!

— Чт… Что? Переспать?!

Девушки невольно поперхнулись от такого нелепого предложения и покраснели.

— А, ну, если вас привлекают девушки, то я не против, либо можете найти себе замену. Когда тот парень, нанёсший мне удар, победит и вернётся, то вместо вас я могу с ним…

Хотя вероятность его победы довольно низка, — добавила она про себя.

— Нет! Ни в коем случае! Твоей помощи уже хватит!

— В-верно! Достаточно!

Лиз и Урза изо всех сил отказали ей.

— Вот как, раз вы говорите, что всё в порядке, то на этом я ухожу.

— А…

Они не хотели этого говорить, но брать свои слова назад уже поздно.

Конечно, честно выполнять обещание данное демону не было нужды, и было бы не плохо сразу же напасть.

Но сделай они это и казалось просто уничтожат своё самоуважение и гордость.

Звучит слащаво, но они считали, что отпустить её — правильное решение.

— Точно… Я ещё не слышала ваших имён. Не назовёте их, если не против? — направляющаяся к выходу демонесса повернулась и спросила их.

— Лиз.

— Урза.

Назвались девушки.

— А, моё имя…

Серан тоже попытался представиться, но был проигнорирован.

— Вот как, я запомню. Моё имя — Юрига. Запомните и вы, если возможно, — тихо представилась демонесса, Юрига.

— Вау, назвала своё имя… Хоть смысл и отличается от истинного имени используемых духами, но имя важно для демонов и, конечно, назваться человеку необычно для них… Точнее говоря, я о таком даже не слышала, — слегка удивлённо произнесла Силдония.

— Ты хорошо осведомлена… Я думала, что люди многочисленные создания, чьё существование бессмысленно. Но, думаю, стоит изменить своё мнение. В этом сражении вы превзошли меня.

От похвалы демона Лиз и Урза горько усмехнулись, но на самом деле чувство не такое уж и плохое.

Сражение окончилось, и когда расслабляющая атмосфера начала витать в воздухе, Юрига нежно рассмеялась и повернулась к ним спиной.

В этот момент Серан двинулся, словно пружина.

От внезапности и излишней скорости ни Лиз, ни Урза не смогли среагировать.

Мгновенно достигнув спины Юриги, он… обнажил меч.

— Прости, но я ещё не опробовал свой клинок.

Когда Юрига повернулась на голос, не оставляющее надежды сияние святого меча было перед её взором.

Совершенно расслабившись и не сумев среагировать, она могла лишь смотреть на этот меч.

Кайл и демон стояли друг напротив друга в просторной комнате.

Это место находилось не очень далеко от того, где сражались Лиз и остальные. Здесь не было ничего лишнего, и комната была достаточно просторной для битвы один на один.

На пути сюда Кайл шёл спереди, довольно неестественно показывая противнику спину.

Он словно приглашал демона атаковать, не показав и не сказав ничего про рог, он пытался подавить его психически, но демон не выдавал никаких признаков нападения, а просто молча шёл следом за Кайлом.

Как только он увидел моё лицо, я думал, он выйдет из себя и нападёт…

Кайла, который думал, как бы поколебать, спровоцировать демона, такое развитие событий расстраивало.

— Прежде чем мы начнём, хочу узнать. Где мой рог?

— При мне. Если одолеешь меня, то заберёшь с трупа.

Кайл хлопнул себя по груди.

— В таком случае я спокоен… тогда начнём?

Одновременно с этими словами сражение началось.

Первым двинулся Кайл.

Оружие Кайла — меч. Демон использует атаки на дальней дистанции, магию, то есть если к нему не приблизиться, сражаться не сможешь.

Поскольку он знал, что его собственная магическая атака не сработает, он использовал магию поддержки и рубанул мечом.

И демон прямо перед ним… ничего не сделал. Просто стоял прямо.

Кайл, который думал, что демон нанесёт встречный удар магическим сгустком, естественно, пришёл в недоумение, но уже не способный остановиться продолжил свой удар.

В тот момент, когда он уже хотел вбить меч в голову демона, тот принял удар Кайла на левую руку.

Чтобы разрубить его вместе с рукой, Кайл направил больше силы, но лезвие, прорезав половину руки, остановилось.

— Что?!

— С такой дистанции уже не уклонишься, да?

Демон дерзко ухмыльнулся изумлённому Кайлу и пронзил его бок магическим сгустком из правой руки.

— Гх!

Моментально изогнув тело, он избежал прямого попадания, но его внутренние органы перенесли ужасающий удар, из его рта вырвался крик, и он отлетел далеко от демона.

— О-о, невероятно, среагировал даже на эту атаку. Я ожидал, что уничтожу один из твоих органов, но, увы… ну, думаю, два-три ребра у тебя всё же сломаны, — словно восхищаясь произнёс демон.

— Ты планировал… обменяться ударами?

Закашлявшись, Кайл как-то сумел восстановить стойку.

— Нет, это лишь первые шаги для победы… Я слышал у неё о тебе. Ты ведь так же отбился от неё?

Услышав это, Кайл оказался поражён.

Конечно же, эта контратака — та же самая, что он использовал на демонессе в посольстве империи. Против него использовали его же уловку.

— И каково чувство, когда тебе наносят тот же удар?

Кайл невольно сжал зубы от сказанных с улыбкой слов демона.

— Ладно если бы моим противником был бы такой же демон, но я получил рану в бою с одним из людей... Это будет предостережение мне, познавшего поражение от человечишки. Если думать в таком ключе, то в этом ничего серьёзного нет.

— Рука, которой ты принял удар… ты ведь защитил её магической силой?

— О-о, догадался. Твой меч несомненно столь же мощный, как и святой меч, но… похоже моя защита, созданная за счёт концентрации магической силы, не сломалась.

Когда он показал свою левую руку, то на ней виднелось слабое сияние магической силы.

Она близка к защитной магии, используемой Кайлом, но магия присущая демонам мощнее, так же, как и атака магическими сгустками.

— Конечно, я не хотел оказаться раненым, но ты даже сломал мой рог. Не думаю, что одолею такого противника невредимым.

Его рана была настолько глубока, что виднелась кость. Она ужасно кровоточила. Но на лице демона, говорившего не меняя выражения, ощущалась некая решимость.

— Я недооценил тебя…

Держась за ноющий бок, Кайл сжал зубы.

Противник не был беспечен и просто подготовился. Кайл ударил себя за то, что высокомерно думал поколебать, спровоцировать противника.

Но самокритикой можно сколько угодно заниматься позже. Сейчас же нужно спокойно понять, как победить даже в нынешнем положении.

Как он и сказал… два или три ребра сломаны… да и органы пострадали…

При каждом движении его пронзала острая боль. Игнорируя её, Кайл взял меч на изготовку.

У него есть магическое зелье для исцеления, но вряд ли ему спокойно дадут его выпить.

Но отступление означает смерть. Кайл приготовился.

— Прекрасное выражение. В великой войне с людьми триста лет назад у многих было такое лицо…

Множество больших магических сгустков появилось вокруг демона, настоящее сражение началось.

Последующее сражение было односторонним.

Будь он в хорошем состоянии, то, наверное, сумел бы пробиться сквозь этот заградительный огонь, но замедлившийся Кайл быстро оказался загнан в угол, события стали развиваться так же, как и три дня назад.

Разница в том, что три дня назад Кайл мог себе это позволить, но сейчас хоть он и сражается всерьёз, всё равно оказался загнан в угол.

Но всё же иногда ему удавалось сближаться, и получалось достать демона. Но из-за травм его атаки ослабли и были полностью отражены магической силой.

Демон находился в той же ситуации. Он не пытался забавляться с Кайлом, а тоже сражался всерьёз.

Демон был постоянно начеку, хладнокровно атакуя Кайла. И наконец, Кайл оказался припёрт к стене.

— Кх…

Оказавшись спиной к стене, Кайл от боли исказил лицо.

— Куда быстрее, чем я думал. Ты уже приготовился?

— Жаль, но у меня нет намерений быть к такому готовым. Не хотел использовать это, но… Не двигайся!

Кайл достал из-за пазухи рог и направил на него меч.

В тот момент, когда он увидел рог, выражение демона, конечно же, изменилось.

Для него цель сражения — возвращение рога, так что это естественно.

— Что!.. Подлец!

Прорычал он, скрипя зубами.

— Мне плевать, что я обещал демону… Эй, давай без странных действий. Пока что ты всё ещё можешь восстановить рог, но вот если я его сломаю, уже не получится, да?

Фу-фу-фу, теперь уже Кайл вёл себя по-злодейски, да и улыбнулся он как настоящий злодей.

Когда Кайл с направленным на рог мечом делает шаг, демон на столько же отступает.

— Он безусловно важен для меня, но… не думай, что сможешь отнять у меня жизнь.

Хоть он и отступал, демон с огромной ненавистью глядел на Кайла.

Но это хорошо известно Кайлу. Это всего лишь хитрость, чтобы отвести противника в нужное место.

Вскоре, мало-помалу отступая, демон наконец упёрся спиной к стене.

Загнав противника в нужное место, Кайл бросил рог в воздух.

— Лови!

— У-ублюдок!

Гневно крикнул демон, но очевидно он отвлёкся на рог.

И Кайл, направив остриё меча в сторону демона, ринулся вперёд.

Меч или рог, демон колебался всего мгновение, но быстро решил, что жизнь важнее и перенёс своё внимание на Кайла.

Тот был уже близко, и демон не успевал контратаковать, но от самого меча сумел уклониться в последнее мгновение. Но целью Кайла был не удар мечом, а протаранить его своим телом.

Столкнувшись, они врезались в стену. Эта стена, похоже, оказалась тонкой, и они проломили её.

В этот момент яростный жар, сопровождаемый даже болью, ринулся на них.

Местом, куда они вывалились, оказалась кузница. В ней были разложены различные инструменты, используемые в кузнечном деле. А в глубине было место, освещаемое красным, не тем бледным светом, который прежде озарял подземелье, а сопровождаемым чувством раскалённого пламени.

— Не может быть!..

Осознав, что это, демон на мгновение замер.

А Кайл, уже знавший, что здесь, двинулся первым и нанёс удар, вновь отталкивая демона.

— Гх!

С криком демон полетел в том направлении, где находилась лава.

Мифрил очень прочен и требует невероятно высокой температуры для обработки.

Поэтому в Калане пользуются методом плавления и обработки за счёт использования температуры лавы. Для этого в те времена, когда менялся рельеф местности, была создана особая кузница, вытягивающая текущую глубоко под землёй лаву.

Другими словами, это и есть та самая кузница. Естественный горн, в котором всегда есть лава.

Кайлу пришло в голову воспользоваться этим местом, когда, посетив Газаса, находившегося в этой особой кузнице, он заметил, что она располагается неподалёку от места их сражения с демонами.

Кайл нанёс ещё один удар, чтобы столкнуть демона в лаву. Но тому кое-как удалось удержаться.

— Это ко!..

И прежде чем Кайл успел крикнуть, демон пришёл в движение.

Когда он выпустил магический сгусток под ноги Кайлу, тот, вложив все силы в удар, нарушил баланс, и не сумев уклониться, получил прямое попадание.

Меч отлетел, а Кайл упал на землю.

— Столько усилий, но… даже этого недостаточно?

Простонал Кайл, держась за бок, который заныл после удара о землю.

— Понятно. Действительно, упади туда, и даже демон не выживет…

Демон глядел на лаву перед ним и, как и ожидалось, покрылся потом явно не от её жара.

— Это и был твой козырь? Прискорбно.

— Кх…

Раненный в ноги, даже не способный нормально стоять, Кайл отступал назад, пытаясь разорвать дистанцию с идущим к нему демоном.

Но вскоре он остановился, теперь уже сам загнанный к лаве.

— Человек, ты хорошо постарался. Твоя сила необыкновенна… Даже в великой войне не было таких сильных и упрямых людей. Но есть разница в силе, которую люди никогда не смогут преодолеть. Ты познал это, а теперь умрёшь.

В тот момент, когда демон шагнул, чтобы сбросить Кайла в лаву… тот усмехнулся.

— …Не совсем так. Я хорошо знаком с демонами. Даже просто уничтожить вас — сложная задача!

Выкрикнув это, он направил свою руку в лаву.

— Что?!

Перед удивлённым взором демона Кайл вытащил цепь, погружённую в лаву. Он взмахнул ей словно кнутом, направив на демона.

Естественно, демон попытался двинуться, чтобы избежать цепи, но почему-то не сумел, как будто его нога за что-то зацепилась.

— Гья!

Цепь обернулась вокруг него подобно кнуту, боль от удара и урон от температуры, превышающий её, пронзили всё тело. Демон вскрикнул.

Не теряя ни минуты Кайл изо всех сил бьёт его, вновь оборачивает цепью и связывает, тем самым лишая противника свободы.

Быстро подобрав меч, он остановил его почти у горла демона.

— Даже если ты сосредоточен, в тот момент, когда становишься уверен в своей победе, ты теряешь бдительность… Хотя, всё-таки, моё действие было безрассудством?

Благодаря броне из кожи дракона, хорошо защищающий от жара и огня, засунув на мгновение руку в лаву, он отделался лишь несколькими ожогами, не будь её, остался бы без руки.

Но благодаря этому он смог преподнести сюрприз.

— Если бы ситуация повернулась так, то ты обязательно решил бы убить меня, скинув в лаву. Сложность заключалась в том, чтобы остановить тебя на этом месте, но вроде всё прошло хорошо.

Клеем из мастерской Гоу он смазал часть пола.

Время шло и клейкость тоже ослабевала, но дело в том, что было достаточно остановить движение демона даже на мгновение, поэтому клей оказался достаточно полезным.

— Тц! Думаешь, я не смогу разобраться с этой цеп… что?!

Демон отчаянно боролся, но цепь совсем не пострадала. Затем он наконец понял, что сковывающая его цепь сделана из мифрила.

— Бред… мифриловая цепь?

Он никогда не слышал о цепях, сделанных из столь редкого металла, как мифрил.

— Это чистый мифрил, поэтому цепь довольно прочна. Даже демону не разорвать её. Я приготовил её специально для тебя. Было довольно трудно, — сказал Кайл.

Если бы всё шло по плану, то он собирался привести его в другое, более привлекательное место, и сковать цепью, скрытой там.

На всякий случай, если вдруг его прижмут, он приготовил цепь в лаве. В итоге она пригодилась.

— Я попросил Газаса о довольно абсурдной просьбе, но я рад, что он сделал две…

Более того, он думал о том, чтобы попросить сделать ещё одну цепь, но, как и ожидалось, Газас почти умирал от переутомления, так что пришлось отказаться от этой идеи.

Всё из-за того, что целью Кайла было не убить демона, а сделать его беспомощным, чтобы он мог лишь шевелить ртом. Вот для чего Газас сделал эту цепь из мифрила, способную сдержать даже демонов.

— Но я и сам потратил слишком много времени и усилий… Ну, до сих пор я старался как мог. Я о многом хочу расспросить.

Говоря это, Кайл уронил демона и потащил к потоку лавы.

Возникла ситуация, когда что бы демон ни предпринял, он ещё прежде будет сброшен в лаву.

— О чём расспросить…

Но и у опозоренного демона тоже был козырь.

Не может быть… на самом деле придётся воспользоваться приготовленным на всякий случай козырем.

Для использования козыря ему необходимо было выиграть время, поэтому разговор для него — идеальный выбор.

Даже если он что-то расскажет, то если заставит Кайла замолчать, проблем не возникнет. С такими мыслями он начал отвечать на вопросы Кайла.

— Прежде всего, сколько демонов проникло в человеческие земли?

— Сейчас мы единственные, кто проник на ваши земли по приказу Короля Демонов-сама.

— Так говоришь вы особенные… В таком случае следующий вопрос. Действительно ли нынешний Король Демонов столь сдержан?

— А-а, не трогать людей насколько возможно, такова его политика.

— И не было недовольных?

— Недовольных полно. Нас и послали из-за требований провоенной фракции, сам Король Демонов-сама не желал этого.

— Вот как… А теперь следующий — самый важный вопрос. Хорошенько подумай и ответь.

Никто не должен был слышать этого вопроса.

И именно ради этого вопроса он прошёл через столько проблем.

— Демон с чёрными крыльями на спине… безрогий, узнаёшь того, кто может стать следующим Королём Демонов?

— Безрогий?..

У демона было лицо, словно он говорил: о чём ты?

— А-а, у него были рога, который не излечивались годами… так что, скорее всего, они и сейчас тоже сломаны.

— Глупость, безрогий не может стать Королём Демонов. И я никогда не слышал, что среди претендентов на трон Короля Демонов есть демон с черными крыльями.

Тот, кто может стать Королём Демонов, должен сочетать в себе силу и признание всех демонов.

Родословная тоже принимается в расчёт, но принцип силы — основное правильно демонов.

— Вот как… не знаешь. Я столько намучился, чтобы схватить тебя, но… всё бесполезно?

Кайл глубоко вздохнул.

В это время демон смотрел на слизистый объект за спиной бормочущего что-то непонятное и впавшего в уныние Кайла, который медленно к нему подкрадывался.

Невидимый убийца — так прозвал его демон.

Это и был его козырь. Он мог за счёт магической силы мгновенно создать магическую форму жизни и управлять ей по своему желанию.

И задача этой псевдожизни, сгустка магической силы, — взорвать себя. Козырь, который можно назвать живой бомбой, опасен как ничто другое, ведь он невидим, его невозможно обнаружить.

Он движется медленно, поэтому неэффективен на движущейся цели, но подходит для неожиданной атаки или ловушки. И тем более, когда атакует сзади, как в нынешней ситуации.

Демон оставил его перед началом битвы, и вот он наконец достиг спины Кайла.

Успел…

Сумев выиграть время, он радовался в душе.

Мощи убийцы точно достаточно, чтобы уничтожить внутренности раненному Кайлу и убить его.

И, наконец, когда невидимый убийца уже летел, чтобы прицепиться к спине Кайла… тот, не оборачиваясь, ударил мечом назад, разрезав невидимую слизь.

— Чт…

— Ты слишком много смотрел туда. И когда он почти прицепился ко мне, ухмыльнулся. Зная место и время атаки, я уничтожил его.

Кайл говорил равнодушно, словно всё было согласно расчётам.

— Наверное, ты его использовал для резни в посольстве? В зависимости от способа использования он определённо мощный, но он слишком хрупкий — это его слабость. Ведь он уничтожился всего от одного удара. Вроде бы «Невидимый убийца», да?

— О… откуда ты…

Насчёт способностей можно догадаться. Но знать имя — невозможно.

— Я всё думал и думал, даже во снах размышлял, как же мне лучше тебя убить. Что же делать, а, Ганиас?

Теперь уже демон… Ганиас оказался настолько шокированным, что у него замерло сердце.

— Что… Откуда… ты знаешь моё имя? …Кто, кто ты такой?

Осознав, что не только сила человека перед ним ненормальна, он был ошеломлён.

И затем некая эмоция нахлынула на него.

Та, которую он никогда не хотел узреть, когда его противник — человек… чувство страха.

Глядя на лицо Ганиаса, по которому расползался страх, Кайл кое в чём убедился.

— Ах… наконец, я убедился, что и вам знакомо чувство страха. Вы сильные, но не страшные. В то время я всегда чувствовал загадочный страх по отношению к вам, демонам, но глядя на нынешнего тебя я его не чувствую. И из-за этого я, наверное, и потерял бдительность… Нет, это просто оправдание.

Кайл глубоко вздохнул.

Когда он сражался с демонами, это чувство шло не от их внешности, нет, скорее от фанатизма. Странные негативные эмоции исходили от демонов. Сейчас же он не чувствовал ни крупицы этого.

Возможно, тем, кто вызвал в демонах такое безумие, просто-напросто новый Король Демонов, который должен взойти на престо через три года.

И об этом Короле Демонов он хотел разузнать больше всего.

— Я думал, что нынешний ты что-то расскажешь, но… всё впустую. Раз ты ничего не знаешь, то больше не нужен. Прощай, Ганиас.

— П-постой! Кто ты, чёрт возьми!..

Не обращая на его попытки задать вопрос, Кайл пнул Ганиаса в лаву.

— Аааааааа!!!

Раздался ужасающий крик, можно даже сказать, крик души.

Кайл продолжил говорить.

— Ты убил многих моих товарищей, но всё же в некотором смысле я должен быть благодарен, ведь ты рассказал нам многое, в то числе и местоположение замка Короля Демонов. Если бы не ты, то наша самоубийственная атака не удалась бы. Но сколько бы мы тебя ни пытали, ты так и не рассказал ничего о Короле Демонов.

Да, когда Кайл и остальные сражались с Ганиасом прежде, хоть им и пришлось пожертвовать многими, но они смогли схватить его.

И пытали его до тех пор, пока он не назвал своё имя, но он так никогда и не упомянул ничего о Короле Демонов.

Пока Кайл продолжал равнодушно говорить, Ганиас кричал, продолжал барахтаться.

Будь на его месте человек, он бы уже давно простился с жизнью, но благодаря жизненной силе демонов и защите всего тела, в которую он вкладывал всю свою магическую силу, он всё ещё как-то был жив.

Но его усилия лишь капля в океане. Он лишь растягивал свои мучения.

— В качестве благодарности, я поведаю тебе кое-что хорошее. Чтобы обработать мифрил, необходимо продержать его в лаве целый день. Эта цепь уже пролежала там не меньше половины дня… так что если продержишься ещё полдня, то у тебя появится шанс выжить.

Кайл продолжал безэмоциональным голосом говорить это Ганиасу, чьи крики постепенно стихали.

— Похоже, это невозможно… Ничего не поделаешь, в лучшем случае, ты бы страдал, а потом всё равно умер.

Кайл не знал, был ли это ответ на его слова или нет, но Ганиас что-то неразборчиво выкрикнул напоследок, а затем полностью погрузился в лаву.

Хоть он таким образом и косвенно отомстил за своих товарищей, на лице Кайла не было радости.

— Твои последние минуты… не слишком отличаются от того раза.

◇◇◇Приготовившись к смерти от несущегося к ней клинка, Юрига невольно закрыла глаза. Но сколько она ни ждала, удар так и не достиг её.

— Опробую клинок… никакой реакции.

Вместо этого она услышала вот такой печальный голос.

Открыв глаза, на земле она увидела разрезанный слизистый объект.

— Это же невидимый убийца Ганиаса-сама… не может быть.

Осознав, что перед ней, Юрига побледнела.

— Хоть оно и странное, но, похоже, ты имеешь представление об этом. Кажется, оно пыталось напасть на тебя, что это? — спросил, глядя на издающую звуки «хлюп-хлюп», растворяющуюся слизь Серан.

— Вероятно, ловушка, нацеленная на меня. Наверное, ей приказали атаковать, когда я пройду здесь.

— Эм-м, то есть это то, что называют внутренним раздором? — с гневным лицом спросила подбежавшая Лиз.

Ловушка для убийства товарища, для неё это непростительный поступок.

— Как-то так. Я сообщу обо всём произошедшем Королю Демонов-сама. Если бы все узнали, что человек сломал ему рог, для него наступил бы конец…

Но если Юрига умрёт здесь, то в её смерти тоже можно обвинить всё человечество.

— Так он хотел заставить тебя замолчать?

У Урзы, которая тоже подбежала к ним, было недовольное лицо.

— Я обязана тебе…

Со сложным выражением лица сказал Серану Юрига.

— Ну, ты там недавно говорила, что не против разок переспать, так что со мной то уж…

Лиз ткнула Серана локтем к бок.

От такой ситуации, даже Юрига слегка рассмеялась.

— Наверное, мы больше не встретимся… но я буду вас помнить.

Оставив на прощание эти слова, она скрылась в темноте.

Когда она полностью исчезла с их взора, Лиз и остальные, наконец, вздохнули с облегчением.

— С трудом, но всё же вы победили, — сказал Серан, на что Лиз ответила кивком.

— Ты прав. Если сразимся вновь, не знаю, сумеем ли победить.

Похоже, им удалось победить, поскольку они сконцентрировались на слабых местах противника, но слабости рано или поздно можно преодолеть.

— Первое сражение и проигрыш позволят ей раскрыть своё истинное лицо… Она из тех, кто, проиграв, лишь становится сильнее. — Схоже высказалась Урза.

— …Ну, всё в порядке. Противник демон, и теперь вернётся к себе. Так что, как она и сказала, вы уже не увидитесь.

— Ты прав. По крайней мере, пока мы сами не пойдём на территорию демонов, не так ли?

Серан и Лиз рассмеялись: Ха-ха-ха.

— У меня почему-то ужасно плохое предчувствие…

— Лучше сильно об этом не думать. Мир только наступил.

На беспокойное бормотание Урзы Силдония кивнула со знающим лицом.

— И всё же я удивлена. Я думала, что Серан действительно пытается убить беззащитную Юригу.

— Согласна. Я до смерти напугалась.

На слова Лиз и Урзы Серан ответил, словно огорчившись.

— Я ведь оставил это сражение вам. И это вы решили её отпустить, так что у меня даже намерения встревать не было.

— Верно… спасибо, что присматривал и верил в нас.

— Возможно, просто наблюдать для тебя было тяжело, но… одно только это вселяло уверенность. Спасибо.

Когда Лиз и Урза с улыбками поблагодарили его, Серан словно смутившись махнул рукой и отвернулся.

Теперь уже поздно говорить… я ведь действительно хотел убить демонессу, но почувствовав странный след неосознанно сменил цель…

Как и ожидалось после таких слов Серан не решился вновь нападать и упустил свой шанс.

Об авторе

Масаюки Абэ.

Житель префектуры Чиба. Новеллист, любит романы. Начал серию «Стать сильнее. Новая Сага» в виде веб-новеллы в 2012 году. Практически сразу же завоевал большую популярность. В 2013 году опубликовал свою первую печатную работу.

Иллюстратор: Рюта Фусе.

От Shum (перевод)

Вот и завершён второй том. В этот раз работа велась максимально быстро. Том вышел за 15 недель, чуть больше одной главы в неделю получается. Довольно неплохо. Конечно, будь у меня английский текст, дело шло бы куда быстрее, но чего нет, того нет.

Так-с, это мой первый том, переведённый с японского. Ура-ура-ура. Честно говоря, было сложно. Иногда встречалась грамматика, которую я ещё не изучал. Приходилось искать. Благо, найти можно всё, вникать, разбирать. С неизвестными словами проще. Рикайчан, jardic, Яркси и японские словари наше всё. Почти в каждой главе находился момент, где я совсем не мог понять, либо был очень не уверен в своём переводе, приходилось спрашивать у наших японистов. Эх, как же я замучился…

У англичан происходит вторая попытка возродить перевод этой лайт-новеллы. Не вебки, а, как и этот перевод, печатной версии. Первая команда бросила дело на 6 главе 1 тома. Вторая сейчас на 11 главе первого тома (они продолжили перевод за первой командой). Вроде идут неплохо. Где-то одна глава в неделю-полторы. Так что при таком темпе где-то через полгода закончат второй том. Честно говоря, у меня мелькала мысль остановить перевод после второго тома и ждать анлейт. Но логика убила эту мысль. Ведь всё равно придётся неделю ждать новой главы, т.е. скорость выхода на русский язык не изменится. Я просто потеряю полгода, за которые можно тома два перевести, ну, или полтора. Единственный плюс – перевод с английского пойдёт куда легче для меня. Но ведь есть же риск того, что вторая команда тоже перестанет переводить. Или что они с русского переводят, ха-ха (слишком маловероятно, конечно).

В общем, продолжу переводить с японского, а когда анлейт закончит второй том, сравню со своим переводом, может, найду неточности и перепроверю эти места. Ничего критичного быть не должно, но какие-нибудь неважные моменты вполне могут быть.

На какое-то время возьму перерыв, где-то от недели до месяца, посмотрим. После первого тома релиз был через три месяца. Здесь сделаю перерыв поменьше. Хочу до конца лета нагнать события в манге (можете её пока почитать). Ну, с мангой проще, там есть анлейт, так что я её перевожу почти сразу после выхода английской версии. Читайте мангу. Там скоро будет *спойлер*, и *спойлер*, и *СПОЙЛЕР*. Ну не совсем скоро, но, наверное, первые два спойлера вы узнаете из манги, а вот большущий спойлер про пятый том, может, и здесь.

Если говорить о сюжете, то он достаточно интересен. Главный герой действует адекватно, бывает безжалостен, готов на многое ради своей цели (к примеру, ситуация с Зентосом из первого тома). Вполне верится, что такой человек прошёл через «ад». Даже гарем, а у нас тут две девушки, которым он нравится (во втором томе это более явно показано, особенно про эльфийку, в этом томе вообще много романтики: разбитое сердце Гоу, пара из человека и дворфа), хорошо и логично вписан. Не появляются лишние девушки, т.е. женские персонажи есть, но помимо двух героинь, демонесса просто считает его сильным противником, а Милена хочет использовать на благо страны, не более (хотя есть мысль, что она может попробовать устроить политический брак с ним, когда он станет героем). А вот наши героини: одну он любил в мирное время, другую полюбил на войне. Сложный выбор. Честно говоря, я не любитель гаремов, т.е. на мой взгляд в гаремниках герой должен в итоге выбрать одну девушку, но здесь, я надеюсь, девушки как-нибудь поделят его, и он будет с двумя. В следующем томе нас ждёт новый товарищ, те, кто читал мангу, поймут о ком я. И до 9 тома включительно (а больше пока и нет), в их отряде прибавления не будет. Но интересные персонажи будут. Нас ждут как новые, так и старые лица.

Ах, да, вспомнил. Минутка гнева. Вспомнил, что меня раздражает. Честно говоря, меня бесит, когда говорят, что Сага была «слизана» с Tales of demons and gods (китайское творение от Улитки). Почему никто не может удосужиться и посмотреть даты написания произведений? Да, блин, первый мой релиз перевода Саги был в тот же месяц, что Улитка начал писать своё произведение. В тот момент уже 4 печатных тома Саги было, не говоря уже о том, что она до этого писалась в веб-формате. Причём говорят только про Tales of demons and gods. Такое ощущение, словно других произведений с переносом героя во времени нет. Есть же и от корейцев (Я – монарх, Революция мага 8-класса и т.д.), и от японцев (Грёзы обычного солдата о былом). Произведений о путешествии во времени множество. В каждом своя история. Свои герои. Свой мир. Эх, ладно.

Минутка благодарностей. Благодарности все те же, что и раньше: Мохнату за иллюстрации, Лессе за кураторство и Kandaru за редакт и наши обсуждения главы за полчаса до её релиза. Спасибо.

Надеюсь, читателям нравятся, как само произведение и его иллюстрации (мне очень нравятся), так и его перевод. Спасибо за внимание.

От Kandaru (редактура)

Не буду многословен (как всегда, хах).

Том понравился. Хотя до этого я мангу читал (до конца боя с демонами). Хочу лишь сказать, что желаю всегда наилучшего бедняге Серану. Надеюсь, что он ещё встретится с Юригой (а я фанат отношений аля демон\человек). Ну и всё, собсна. У всех остальных, вроде, всё в порядке.

Продолжайте нас читать, бить по моим косякам в Орфус (хоть я и заглядываю туда не часто, но это всё равно больно).

Присоединюсь к благодарностям, чтобы не повторяться.

Ну и да, работа в крайние сроки – это святое!

До следующего тома!

Начальные иллюстрации

Чтобы избежать гибели человечества, магический мечник Кайл стремится стать героем, используя свои навыки и воспоминания прошлой жизни. Он и его товарищи, дав отпор тайно действовавшим в шахтёрском городе демонам, направляются в империю Галган в качестве свидетелей этого ужасного события.

Но империя сомневается в способностях Кайла и обстоятельствах победы над могущественными демонами. Чтобы подтвердить его силу, они попросили завоевать победу в крупнейшем соревновании континента по боевым искусствам.

Должно показаться, что для выжившего в грядущей великой войне Кайла это будет лёгкой победой, но из-за серии неожиданных неучтённых обстоятельств, вроде вмешательства живой легенды и загадочного гениального мечника с чёрным мечом, а также уловок злодея, скрывающегося в тени, состязание становится большой проблемой.

Сумеет ли Кайл удержать соревнования под контролем и достичь большого шага на пути к званию героя?

Узкий проход в окружении каменных стен. Не было ни одного окна и потому Кайл шёл в темноте посреди висевшей в воздухе тяжёлой атмосферы.

С напряжённым выражением лица он смотрел прямо вперёд и мысленно вздохнул.

Стало хлопотно. Но хоть ситуация и развивается неожиданно, я не могу действовать спустя рукава… Ничего не поделаешь…

И затем он встал перед массивной двустворчатой дверью.

Когда издав сильный шум дверь открылась, в тусклый проход проник яркий свет.

И в то же время, когда он увидел происходящее, поразительные возгласы, словно сдув прежнюю тишину, достигли его слуха.

Это была крупнейшая арена континента, расположенная в значительно расширившейся в последние годы империи Галган, в её столице, Люосе. Кайл сейчас стоял у выхода на арену участника. Рассчитанная на семьдесят тысяч зрителей арена была забита до отказа. Зрители были везде, куда ни глянь.

Кайл взглянул на противоположный точно такой же выход. Оттуда вышел громадный человек. Он был обнажён выше пояса, словно пытаясь продемонстрировать своё мускулистое тело. Его руки были размером с талию взрослой девушки, а весил он минимум раза в три больше, чем Кайл. И тело, и лицо были покрыты шрамами, а в сочетании с заросшим лицом он выглядел весьма жестоким.

— Благодарим всех за ожидание! И теперь мы начинаем бой-открытие большого турнира боевых искусств, приуроченного к празднованию годовщины основания империи Галган!

Голос девушки, похожей на ведущую, разнёсся по арене. Вероятно, она использовала магию усиления звука.

— Первый бой первого раунда! Из западных ворот вышел участник Кайл, родом из королевства Зиргус! Согласно имеющимся у меня сведениям о его прошлом, он спас принцессу Милену, когда она подверглась атаке демонических зверей, и в одиночку одолел огромную гидру! Благодаря этим достижениям он получил рекомендацию на участие от королевства Зиргус!

В тот момент, когда она объявила, что он представитель Зиргуса, а также сам оттуда родом, со зрительских трибун послышались освистывания. Все помнили, что Зиргус и Галган являются потенциальными врагами, а несколько лет назад даже оказались на пороге войны.

— Против него популярный боец этой арены! Будучи гладиатором, в прошлом большом турнире боевых искусств он дошёл до полуфинала! Один из фаворитов, сочетающий в себе силу и популярность, — буйный Роккелт!

В этот раз в отличие от Кайла раздались громкие радостные выкрики. Роккелт тоже громко закричал словно безумный. Он поднял свои руки вверх и ответил на радостные возгласы.

Гладиатор — это общий термин для тех людей, которые выставляют сражения на всеобщее обозрение, но не все из них сражаются на мечах. У каждого из них свой собственный стиль, не так уж мало гладиаторов сражаются другим оружием, или как Роккелт голыми руками.

— В этом поединке официальный коэффициент восемь к двум в пользу победы Роккелта! Похоже, предыдущие успехи Роккелта были хорошо оценены, а вот участник Кайл практически неизвестен в империи!

От этого объявления брови Кайла, тянущегося к мечу за спиной, дёрнулись.

— Меня совершенно недооценивают… Ничего не поделаешь, придётся действовать, как и планировалось…

— И, наконец, начать поединок!

Одновременно с кратким сигналом к началу, немного сочувствующе взглянув на противника перед ним, Кайл убрал руку с рукояти меча.

— Эй, ты чего удумал? — с подозрением спросил Роккелт.

— Нет, ничего. Ты ведь сражаешься в рукопашную? Вот и я подумал сделать так же.

Сказав это, Кайл встал в стойку для рукопашной схватки, и более того поманил противника рукой, словно подзывая.

— О-о-о, участник Кайл не будет обнажать меч? И кроме того он, похоже, провоцирует соперника!

Как только раздалось это заявление, Роккелт яростно зарычал и ринулся на Кайла.

Шагнув назад Кайл уклонился от кулака противника, ударившего изо всех сил.

От последующих атак он тоже уклонялся, медленно отступая. Было опасно, он избегал ударов, проносящихся в миллиметрах от него, но со спокойным выражением лица и голосом продолжал провоцировать противника.

— Что такое? Меня лишь лёгкий ветерок касается.

— Э-эй, хватит ёрзать!

Одновременно с этим раздражённым криком противника Кайл продолжил уклоняться от ударов Роккелта, теперь уже наносящего удара лишь бы попасть.

— Яростная атака участника Роккелта! Участник Кайл продолжает в последнее мгновение избегать ударов, но это одностороннее сражение!

В некоем смысле это была тупиковая ситуация, но, наконец, Кайл оказался прижат к стене.

— Я настиг тебя!..

И в этот раз Роккелт вложил в удар все силы.

Но его дыхание от продолжительных атак сбилось.

— От усталости твои движения стали грубыми!

Поскольку Кайл каждый раз делал минимум движений, то он даже не устал.

Когда Роккелт ударил его своей словно бревно ногой, Кайл быстро сблизился, достигнув нужной дистанции.

От такого прямолинейного движения столь отличного от того, что было раньше, реакция Роккелта запоздала.

— У меня нет к тебе вражды. Просто смирись со своим невезением.

С такими словами Кайл решительно ударил противника. Его удар попал в челюсть, вызвав сотрясение мозга. С широко раскрытыми глазами Роккелт эффектно отлетел назад, вызвав своим падением грохот, и перестал двигаться.

— Как и думал, удар под таким углом эффективен.

Это был один из фирменных ударов Лиз наравне с ударом в печень, который Кайл испытал на собственном теле, эффективно отключающий сознание человека.

Когда с запозданием раздались одинокие аплодисменты, а за ними арену пронзили радостные выкрики, Кайл в ответ поднял вверх руку. Даже не взглянув на павшего Роккелта, он медленно направился к западным воротам.

— Участник Роккелт повержен! Невероятно! Полная победа участника Кайла! Всего один удар! Мгновенная победа!

Кайл покинул арену с вгрызшейся ему в голову мыслью «Я ведь не убил его?».

— Благодарю!

Лиз, Урза и Силдония встретили вернувшегося в комнату ожидания Кайла.

Поскольку Кайл хотел сконцентрироваться на сражении, то прежде они беспокойно сидели на трибунах, а теперь пришли поздравить одержавшего победу парня.

— Всё-таки одолеть фаворита одним ударом это красиво.

— Ага, похоже, ты без проблем сможешь победить в турнире.

Единогласно похвалили его Урза и Лиз, радуясь его успеху, как своему.

Силдония, похоже, тоже хотела что-то сказать, но пока что лишь кивнула, будто говоря «молодец», набив полный рот купленной в уличных палатках едой.

— Нет-нет, всё не так просто. Я был на грани.

В противовес энергичным девушкам Кайл почувствовал ментальную усталость и глубоко вздохнул.

В действительности Роккелт был сильным противником, подходящим званию фаворита. Лёгкая на вид победа Кайла была достигнута благодаря тому, что он заранее разузнал о Роккелте и его боевом стиле.

Поскольку он гордился своей несравненной стойкостью, его стиль боя был очень понятен — контратаковать, продолжая выдерживать атаки противника. Даже раны по всему телу из-за такого способа ведения боя стали его отличительной особенностью, поддерживая его популярность как гладиатора.

И раз уж его обычный стиль так завораживает публику, то даже зная, что Кайл что-то планирует, он не мог не повестись на провокации.

Его атаки были резкими. Попади они, и непременно нанесли бы большой урон, так что даже Кайлу уклонение от них потрепало нервы. Тем не менее Кайл, поняв, что все сражения Роккелта длились недолго, подозревал, что у противника маловато выносливости, поэтому позволил ему продолжать свои энергозатратные атаки. Это принесло свои плоды, и ему удалось провести атаку по уязвимому месту, которая привела к победе с одного удара.

Цель Кайла — повысить свою репутацию и известность, чтобы заполучить влияние до великой войны с демонами в будущем. И из-за этого он хотел одолеть противника как можно эффектнее, потому и использовал столь опасную тактику. Даже если бы это не привело к эффектной победе, была вероятность затянуть бой.

Возможно это и выглядело сокрушительной победой, но на самом деле это была победа на грани, словно хождение по тонкому льду.

Однако несмотря на такие мысли Кайла Лиз с остальными оживились.

— Сколько мне ещё раз надо победить до победы в турнире?

— Эм-м… второй раунд, третий, полуфинал, финал… итого ещё четыре раза!

— Хрум-хрум… м? Даже проще, чем думала. Как по мне, хотелось бы, чтобы стало повеселее, а положение дел посложнее.

Урза и две другие девушки ни капли не сомневались в победе Кайла.

— Хорошо, если всё сложится так удачно.

После ошеломительной победы над фаворитом, он и не надеялся, что дальнейшие соперники будут неподготовленными. Кроме того, вероятно, его изучат, поскольку чем больше сражений ему доведётся провести, тем больше своих козырей он раскроет.

— И почему же всё вылилось в нечто столь хлопотное, — сказал Кайл, вспоминая обстоятельства, приведшие к нынешней ситуации.

◇◇◇Дорога Аринира одни из больших путей, пересекающих земли человечества на континенте Лоиндас с востока на запад. По ней всегда передвигается множество путешественников и торговцев.

Из-за контрмер против демонических зверей и бандитов передвижение по этой дороге многочисленных путников — обычное дело, но направление на восток особенно притягательно.

Посреди этой дороги находится огромная карета с гербом королевства Зиргус. Это дипломатическая миссия, включающая не меньше двухсот человек, в том числе маленькие кареты с фрейлинами и слугами, специализирующимися на заботе об аристократии, а также отряд всадников, сопровождающих их.

Кареты были сделаны очень тщательно до самых мелких деталей, и естественно не только рыцари, но даже на лошадях были великолепные накидки.

Это связано с тем, что у дипломатической миссии, представляющей своё государство при посещении иностранного, была необходимость продемонстрировать национальный престиж самым очевидным образом, через внешний вид. Не говоря уже о том, когда миссия направляется к своему потенциальному врагу, империи Галган. Боевой дух был более чем весом.

Однако на самом деле при всё этом количество людей у миссии было мало. Обычно их вдвое больше, а в некоторых случаях число достигает тысячи человек.

Кроме того, они должны двигаться медленно, чтобы привлечь внимание и продемонстрировать национальное достоинство, но в этот раз они движутся со значительной скоростью.

Это указывает на то, что нынешняя дипломатическая миссия — не обычное дело, а поистине неотложное.

И всё же это вполовину медленнее, чем передвигаемся мы… но всё же удобнее…

В такой манере думал Кайл, потрясываясь в карете и глядя на проносящийся за окном пейзаж.

Три человека, ответственных за этот отряд, включая Кайла, ехали в центральной огромной карете.

Лицом к лицу с Кайлом сидит офицер Кирулен, близкая помощница принцессы Милены, и командир пятого подразделения королевских рыцарей королевства Зиргус. Военная форма с прекрасным дизайном подчёркивает её величавую красоту.

— Кайл-доно, вновь прошу прощения за столь срочный запрос. Мы действительно благодарны за то, что вы сделали для нас.

Кирулен склонила голову перед Кайлом.

Она родом из знаменитого аристократического рода Зиргуса, а также является двоюродной сестрой по материнской линии следующей королевы государства. Кроме того, её прабабушка была младшей сестрой одного из королей Зиргуса, так что пусть и в давнем родстве, но в ней течёт королевская кровь. Другими словами, её род по происхождению можно бесспорно назвать высшей аристократией страны. И для такой девушки, пусть даже она и знает обстоятельства произошедшего покушения на принцессу Милену, связанного с престолонаследием, поступки вроде поклона перед простолюдином, Кайлом, по природе своей невозможны.

— Нет-нет, я не возражаю. Мне сейчас нет никакого смысла отказываться, пока дело касается меня. Кроме того, я хорошо понимаю важность нынешней дипломатической миссии.

— Раз вы так говорите, то я испытываю облегчение. Поскольку результаты переговоров будут зависеть от Кайла-доно.

После поспешного ответа Кайла, своими словами и с серьёзным выражением лица, неизвестно, знала она об этом или же нет, Кирулен оказала на Кайла сильное давление.

Нынешний визит в империю Галган, можно сказать, обязан инциденту с появлением демонов в шахтёрском городе Калан. Одолев демонов, они избежали прямой угрозы, но инцидент на этом не закончился.

Особенная проблема — нанесённый империи урон.

Половина служащих их посольства погибли, и даже особое подразделение империи, рыцари крылатых драконов, было уничтожено. Более того был убит один из влиятельных лиц империи, придворный маг Альзаад, что для империи неслыханное происшествие.

Проще говоря, дипломатическая миссия c Кирулен в качестве представителя принцессы Милены направляется в империю, чтобы доказать там, что произошедшее — работа демонов, а не враждебные действия Зиргуса.

Естественно, Кайл с товарищами, которые всё ещё оставались в Калане, были выхвачены оттуда, чтобы засвидетельствовать об убийстве демона.

Ему не нравилось быть используемым, но безусловно, единственная ошибка может оставить глубокую неприязнь меж государствами, а в худшем случае послужить поводом для войны. И такое положение дел не то, чего желал Кайл.

Если ещё раз подумать, то в его случае суметь рассказать о том, что он сразился и победил демона, хорошая возможность стать известным в империи.

И с такими мыслями Кайл принял просьбу.

Однако с условием. Он засвидетельствует свою победу над демоном, но при этом будет это делать не как представитель Зиргуса.

Были люди, высказавшие своё неодобрение на его условие, но принцесса Милена охотно согласилась на это, и Кайл с товарищами оказались в дипломатической миссии в положении гостей. В любом случае он без сомнений считается ключевой фигурой, и как доказательство этого из отряда лишь Кайл ехал в карете вместе с Кирулен.

— Что, не стоит так сильно беспокоиться об этом. Даже если наступит худший вариант, просто вспыхнет война и одна из двух стран падёт.

Говорившим был сидящий рядом с Кирулен толстенький мужчина лет пятидесяти с изящной бородкой на лице. Министр Огис, близкий помощник почившего короля Ремонаса.

— Огис-доно, я бы хотела, чтобы вы перестали шутить о столь важных для страны вещах, — несколько не в духе произнесла Кирулен.

— Ох, я поступил грубо. Я подумал, что было бы неправильно быть излишне напряжёнными. Поэтому и планировал дать совет как опытный человек…

Огис опустил голову, но его лицо всё ещё смеётся.

— Не только Кайл-доно, но и Кирулен-сама тоже выглядела напряжённой.

Кирулен обладала всеми полномочиями, и была представителем этой миссии, но тем, кто управлял всем на самом деле, был Огис.

Прервав открывшую рот Кирулен, Огис продолжил.

— Поскольку на Кирулен-сама тоже впервые возложена столь важная задача, то лучше так не напрягаться. Вот будь у вас опыта примерно как у меня… Во всяком случае у Кирулен-сама ведь нет опыта поездок в империю.

У Кирулен было такое выражение лица словно её удар хватил.

У неё есть сомнительный опыт, основанный на её социальном статусе, но прежде ей не доводилось нести роль представителя страны.

Она и сама не знала, эта холодность проявлялась из-за короля Ремонаса, который сторонился принцессы Милены, или из-за того, что она была близка к принцессе.

— В этом плане у меня было много опыта в подобных делах, да и я привык к поездкам в империю. Так что оставьте такую работу на меня, а вы, Кирулен-сама, ведите себя представительно.

Другими словами, не делайте лишнего, и побудьте просто украшением. Если что-то случится, то возьмёте на себя ответственность — вот так понял его слова Кайл.

— …Что и ожидалось от человека, назначенного на ответственный пост Ремонасом-сама, которому он покровительствовал. Добиться успеха в жизни, пройдя путь от мелкого чиновника, — это уже почти стало небольшой легендой.

На такой ответ Кирулен Огис смог лишь улыбнуться, пока его щека подрагивала.

Огис был правой рукой почившего короля, и ходят слухи, что свою карьеру он построил, занимаясь самой разной грязной работёнкой. Такое злословие о себе он и сам вероятно хорошо знал, но, как и следовало ожидать, прежде вряд ли кто-то говорил ему это в лицо.

Догадавшись о подобных мыслях Огиса, Кирулен сразу продолжила давить.

— Вскоре трон займёт Милена-сама. Защищая старые добрые традиции, мы должны привносить и что-то новое. И чтобы нести это бремя, я хочу, чтобы меня не просто баловали, а я активно принимала участие в происходящем с целью научиться всему.

Отныне я не позволю вам делать, что захочется. Времена изменились, и старые лисы уйдут, вскоре с вами разберутся — слова Кирулен подразумевали нечто такое.

Кирулен и Огис некоторое время молчали, а после одновременно засмеялись: «Ха-ха-ха».

Внешне они улыбались, но Кайл почувствовал, что воздух меж ними словно искрился.

Кайл натянуто улыбнулся вместе с ними, но…

Почему я должен ехать здесь?

Такой мыслью он был охвачен.

— Кстати, Кайл-доно…

— Ха-ха-ха… Тц!

В тот момент, когда Огис, похоже, хотел о чём-то поинтересоваться, Кайл внезапно схватился за грудь, словно его пронзила мучительная боль.

— Ох, что случилось?

— Прошу прощения, раны от сражения с демоном ещё не полностью зажили, иногда они побаливают… Тц!

На самом деле Кайл стонал держать за грудную клетку, на которой совсем не было ран и тому подобного.

Огис — символ власти прежнего короля, в то время как Кирулен можно назвать правой рукой принцессы Милены, нынешней высочайшей власти.

Кайлу было хорошо известно, что они едва встретились, меж ними вспыхнуло непримиримое противоречие.

Приняв участие в разговоре в такой момент, в зависимости от его развития может дойти до обещания о вступлении в одну из фракций.

Без сомнений они оба желают привлечь Кайла, который достиг определённых заслуг, стал известен, а также нравится Милене, на свою сторону.

Однако для Кайла, который ставит в приоритет своё свободное положение, нет ничего страшного в действиях на благо всего Зиргуса, но вот оказать поддержку определённой фракции невозможно. В этот раз он захотел поработать на Зиргус по настойчивой просьбе принцессы.

Люди, пытающиеся во что-то вовлечь, невыносимы…

Естественно, принцесса Милена должна знать о конфронтации меж ними. Возможно, я стал их попутчиком как раз поэтому.

— Ох, я благодарен вам, что вы помогаете нам, даже несмотря на то, что у вас проблемы со здоровьем… Точно, на моей территории есть прекрасный горячий источник, раненные тоже используют его для лечений. Если вы не против, то я непременно хотел бы вас пригласить…

— Нет-нет, поскольку с нами следуют священники моего дома, то можно сразу же проверить вас. Если хотите, то можно крестить вас, как святого рыцаря…

— …Ой, мне как-то внезапно полегчало. Беспокойство ушло. Ха-ха-ха…

Кайл продолжил натянуто улыбаться, всем сердцем желая поскорее прибыть к месту назначения.

Серан с остальными ехали в карете поменьше, которая следовала чуть позади Кайловской.

В отличие от напряжённой атмосферы той кареты, здесь всё было как обычно: они ели сладости, играли в карты.

— Путешествовать в карете удобно, но немного скучно… — пожаловался держа в руке карту и зевая Серан.

— Кайл сказал, что будет знакомиться с большими шишками, но похоже, без явного энтузиазма.

Держа похожую карту Лиз вспомнила, что Кайл забирался в ту карету с таким выражением, словно у него не было выбора.

— …Будьте тише, я не могу сосредоточиться.

Продолжающая проигрывать Урза с серьёзным лицом смотрела на свои карты. Серьёзная по природе Урза так же относится и к игре. Поэтому по её лицу легко прочитать хорошие или плохие у неё карты, оттого она легко и проигрывает.

— Я плох в формальных разговорах, но такие знакомства необходимы для достижения его цели… Да, вышел!

— Я тоже, и с этим Урза проиграла десятый раз подряд.

— Блин… Е-ещё раз!

— Ну, время от времени неплохо так расслабленно путешествовать. Как жаль, что оно подойдёт к концу через пять дней, — беспечно произнесла Силдония как обычно грызя сладости.

Так прошли пять дней, и прежде чем у Кайла заболел живот или что-то ещё, отряд прибыл в самый большой город человечества, столицу империи Галган, Люос.

Самый большой город человечества, столица империи Галган, Люос. Говорят, в нём живёт около пятисот тысяч человек, но точные цифры неизвестны. Всё-таки всех не пересчитаешь.

Это город-крепость, окружённый тремя рядами колоссальных стен, а его размеры необычайны. Площадь всего одного города, огораживаемая самой дальней крепостной стеной, сопоставима с размером маленькой страны. Помимо благополучных кварталов, образовался и район трущоб, который также расширялся год от года.

И по такому городу-гиганту в небольшой карете, подготовленной империей, ехали пять человек: Кайл и его товарищи.

Кирулен и остальных свободно пропустили без проверки у врат, поскольку они так называемые гости-дипломаты, а вот для Кайла и его товарищей, имеющих позицию свидетелей, требуются специальные процедуры, поэтому они временно разделились.

Тем не менее, они также были важными людьми из королевства Зиргус, поэтому направляясь для официальных дел во дворец, где проживал император, им в сопровождении эскорта и гида провели небольшую экскурсию.

Улицы переполнены путниками, не только люди, но и эльфы, дворфы, зверолюды и даже ящеролюды, национальное меньшинство, проживающее лишь на юге, встречались повсеместно.

— Прежде я думала, что в Мараддо много людей, но это место в совершенно иной лиге…

— Откуда здесь так много…

Лиз и Серан — деревенщины, ещё совсем недавно проживавшие у границы — были особенно поражены, глядя на происходящее с разинутыми ртами.

— Я тоже впервые в Люосе, но… это и правда крупный город.

Урза, которая должна быть привыкшей к путешествиям, оглядывала окрестности как диковинку. Пока все были так поражены этим, только у Силдонии глаза как обычно засияли от увиденных палаток с едой, плотно выстроенных по обеим сторонам главной улицы.

— Так и есть, это самый крупный город на континенте, но в то же время и самый хаотичный, — восхищённо произнёс Кайл, который выглядел словно у него щёки немного впали от беспокойства. Ведь хоть в предыдущей жизни ему и довелось бывать здесь, но во время Великого Нашествия было невозможно увидеть нечто подобное такому «живому» городу.

Но подумав, опираясь на увиденное, он мог сказать, что нынешнее положение дел необычно. Несмотря на энтузиазм и энергичность прохожих, напряжение на улицах было вне нормы и охватывало весь город.

— Думаю, это из-за фестиваля в честь основания государства, который стартует через пять дней.

Непонятно, почувствовал ли он какие-то сомнения Кайла и его товарищей, но гид начал объяснять.

Фестиваль основания империи.

Фестиваль, посвящённый празднованию основания королевства Галган, предшественника империи, основанного примерно во время окончания великой войны с демонами триста лет назад. Он продолжился и после становления Галгана империей тридцать лет назад.

Империя год за годом расширялась, и как следствие, размах фестиваля тоже увеличивался, и поскольку он в какой-то момент стал слишком велик, то ныне проводится не каждый год, а раз в два.

— Это определённо величайший в мире фестиваль. Вам повезло, ведь вы сумеете насладиться фестивалем основания во время своего первого посещения Люоса, — радостно произнёс гид, словно это он был на их месте.

После этого он двинулся дальше, ознакомляя их с религиозными сооружениями вроде обелисков и соборов, триумфальной арки в память о победе в войне, крупных площадях и другом. По-видимому, это обычный экскурс, проводимый для иностранных гостей. Гид без запинки рассказал о происхождении каждого места и многом другом.

— Я, конечно, слышал от мамы, но это и правда большой город…

— Так и есть… я тоже такое слышал.

И мать Кайла, Серайя, и приёмная мать Серана, Лейла, родом из этого города, так что время от времени парни кое-что слышали от них. В частности, они говорили о том, что в прошлом Лейла была гладиатором, выступающим на арене Люоса, известным как Непобедимый Чемпион.

Вскоре вдалеке они увидели огромное круглое строение. Так называемая величайшая арена континента, большая арена Люоса.

Похоже, и сейчас на ней проводятся игры, и несмотря на то, что она ещё довольно далеко, слышны громкие крики, словно сотрясающие землю.

Перед ареной выстроились крупные каменные статуи, наверное, в несколько раз больше людского роста. Всё это статуи прежде прославленных гладиаторов.

Среди них сбоку возвышалась статуя женщины.

— Ой-ё… — словно с отвращением от всего сердца воскликнул Серан, когда она попалась ему на глаза.

— Это статуя «Красноволосого демона» — Лейлы, которая известна как сильнейшая мечница в истории. Она правила этой ареной, как Непобедимый Чемпион, но десять лет назад будучи на пике популярности внезапно ушла, что весьма прискорбно.

Глядя на статую Лейлы, которая величественно стояла, держа большой меч, говорил гид, словно с ностальгией вспоминая прошлое.

— Она до сих пор единственная, кто раз за разом последовательно побеждал в большом турнире боевых искусств, проводимом на фестивале основания. Её сражения даже сейчас излюбленная тема для разговоров.

Гид говорил с невероятной радостью, похоже, являясь поклонником Лейлы.

Но для Кайла, Серана и Лиз это была всего лишь простая статуя родного человека.

— …Что мне не нравится, так это то, что она до странного похожа.

Кайл с горьким выражением, наверное, от оживших воспоминаний, смотрел на неё.

— Несомненно, один в один ведь!

Для Лиз Лейла близкий человек. Поняв, что эта статуя очень хорошо отражала её черты, девушка и воскликнула одновременно с удивлением и восхищением.

— Хм, она приёмная мать Серана, а также его и Кайла мастер? Похоже, она сильная…

— Когда я была в Римазе, мне не выпало шанса, но когда-нибудь я с ней встречусь.

Силдония и Урза теперь с глубоким интересом рассматривали статую.

— Остановитесь, ничего хорошего от встречи вы не получите. Но встретить мать в таком месте… Может, изрисуем её?

— Верно, хватит. При встрече обязательно что-то плохое случится.

— …Согласен, на нас несомненно обрушатся несчастья.

Серан с Кайлом оба вздохнули, сытые ею по горло.

Для них она была ужасным мастером, и вероятно, их всю жизнь будет преследовать страх перед ней, засевший в них с детства.

Пока гид склонил голову набок и глядел на почему-то поникнувших Кайла и остальных, они направились во дворец, возвышающийся в центре столицы.

Дворец империи Галган примерно такой же, как и в королевстве Зиргус, если говорить о размерах.

Но в отличие от людей Зиргуса, придерживавшихся великолепия, дворец империи был мощным с военной точки зрения, которая в первую очередь задумывалась об обороноспособности в случае нападения противника. В этом и проявлялся прагматичный национальный характер империи.

Вошедшего в великолепную приёмную Кайла уже ждали там Кирулен и остальные. Чуть позже придут и представители империи.

Немного погодя открылась дверь и в комнату вошли три человека.

Первым вошедшим, похоже, был страж, мужчина с холодными глазами. С виду изящный мужчина, вооружённый мечом и облачённый в доспехи, отличающиеся от предметов обычного рыцаря. Увидев его, Серан невольно тихо произнёс «О-о».

Этот человек бдительно осматривал комнату, но, когда увидел Серана, а затем и Кайла, в его взгляде резко что-то изменилось. Они интуитивно чувствовали выдающуюся силу друг друга.

Еле заметно улыбнувшись, он тихонько подошёл к стене и молча встал возле неё.

Всё внимание обратилось на следующего вошедшего.

Высокий человек с крепким телосложением лет тридцати пяти. По его движениям было очевидно, что он был знаком с военными искусствами.

И самое характерное — его острый взгляд, он производил впечатление, словно сокрушит и увидит насквозь всё, что окажется на его пути. Человек в несколько отличном от принцессы Милены смысле подходящий, чтобы стоять над другими.

— Ваше Высочество Эльдранд, мы давно не встречались.

Огис встал и глубоко поклонился этому человеку.

Эльдранд Оба Галган. Первый принц. Он заменяет императора Бенедикса, который по слухам в последнее время плохо себя чувствует, и управляет как внешними, так и внутренними делами империи.

Кроме того, за ним шла маленькая старушка. Похоже, она очень стара, её спина согнута чуть ли не под прямым углом, но с помощью трости, которая больше её роста, она шла уверенными шагами, а на её лице была нежная улыбка.

Эта на вид обычная старуха — Беадора «Величайшая», первый по рангу придворный маг империи Галган, одна из трёх подтверждённых магов особого класса человечества. Человек, который, без сомнения, запомнится в истории.

За исключением императора, Эльдранд и Беадора, бесспорно, важнейшие для империи люди. Кайл понял, только это уже говорило о том, что империя тоже придаёт большое значение их встрече.

За этими тремя вошли имперские высшие сановники, но очевидно, они не были главнее Эльдранда.

— Уважаемые посланники Зиргуса, я рад, что вы прибыли. Изначально сюда должен был прийти отец, но из-за обстоятельств, вместо него вашим собеседником буду я, — равнодушно произнёс Эльдранд. Он говорил так, словно приветствует их, но выражение его лица так и не изменилось.

— В таком случае начнём?

И так началась война, имя которой дипломатия.

◇◇◇— Прежде всего я хотел бы спросить, как Зиргус собирается извиняться и компенсировать ущерб, нанесённый империи?

Тем, кто начал разговор, был Эльдранд.

С самого начала он занял позицию, согласно которой ответственность за инцидент лежит целиком на Зиргусе.

— Извинения и компенсация — странные слова. Как и сообщалось ранее, произошедшее — работа демонов, вы должны быть уведомлены, что и Зиргус в какой-то мере пострадавшая сторона, — решительно ответила Кирулен.

Для политики королевства Зиргус было бы плохо быть обвинёнными в фальсификации фактов, поэтому они сообщили факты как есть. Раз вся вина на демонах, то они избегут ответственности, и вместо этого планировали выставить себя жертвами.

— Хотите, чтобы мы молча поверили в это? Нелепо. Думаете покончить с этим свалив всё на демонов? Более того, эти так называемые демоны полная чушь, мы не можем в такое поверить.

— Да. Начнём с того, что демоны не действовали на территории людей уже три столетия, — продолжила за Эльдрандом Беадора.

Сами по себе демоны определённо угроза для человеческого общества, но сейчас не было никакой непосредственной угрозы. И для обычных людей демоны практически превратились в сказочную историю.

— Чтобы доказать это, мы привели свидетеля. Он сражался с демоном и убил его.

С мыслью, что после представления Кирулен сразу настала его очередь, Кайл вышел вперёд.

— У вас есть информация?

Испепеляющий взгляд Эльдранда пронзил Кайла. Будь на его месте слабый духом человек, то он бы лишь задрожал, не в состоянии ничего сделать, но Кайл оставался спокоен.

— Да, я Кайл Леонард. Если быть точным, то демонов было двое, один умер, другой сбежал.

Если ещё точнее, то не сбежал, а ему позволили сбежать, но не было необходимости быть настолько честным.

— …Говорить можно что угодно. Похоже, вы не являетесь прямым подчинённым Зиргуса, но то, что вы гражданин королевства — неизменно, мы не можем доверять вашим словам. Нужны явные доказательства того, что демон там был.

— Ваш ход мыслей естественен. Вот это доказательство существования и победы над демоном.

Тем, что достал Кайл, был рог. Отрубленный в сражении бараний рог демона Ганиаса.

В тот момент, когда Беадора увидела его, её практически закрытые глаза распахнулись. Она ощутила исходящую от рога странную магическую силу, отличную от человеческой.

Получив дрожащими руками от Кайла рог, Беадора, пристально осмотрев его, глубоко вздохнула.

— Это определённо рог сильного демона, и кроме того это не старый сохранившийся реликт, а без сомнения недавно отрезанный. Трудно поверить, что такая вещь существует на человеческих землях, но это более чем убедительно…

«Не могу не признать это», вот что она говорила.

Имперцы погрузились в тишину. Раз уж Беадора согласилась с этим, то значит сама империя признала существование демонов.

— …Понятно, так значит это часть демона. Но даже если там действительно был демон, мы ведь не знаем, действительно ли он участвовал в резне в посольстве?

— Не могли вы бы мыслить иначе? Половина посольства Зиргуса, подразделение рыцарей крылатых драконов вместе с вивернами, и даже второй по рангу придворный маг империи, Альзаад-доно, были убиты практически мгновенно… Думаете, что помимо демонов кто-то ещё способен на такое?

— М…

На такие слова даже принц Эльдранд не смог ответить.

Как и сказал Кайл, из показаний выживших служащих посольства они знали, что нападение было проведено небольшой группой, и кроме того в короткое время. А для империи, обладающей уверенностью в собственной военной мощи, такой противник нечто неприятное.

— Хм… Но в таком случае вы сильнее могущественных демонов, сотворивших такое, так что ли получается?

— Да, совершенно верно. Мы сильнее демонов, убивших придворного мага и рыцарей империи, — без колебаний заявил Кайл на ироничные слова Эльдранда.

Глядя на Кайла, как и ожидалось, Эльдранд рассмеялся с несколько натянутым выражением лица.

— Ясно, а вы очень уверены в себе… Но мы знаем, что не всё произошедшее в Калане дело рук лишь демонов. Например, касательно произошедших в то же время массовых похищений граждан, это ведь произошло по приказу главы города, не так ли? А Калан сейчас находится под управлением Зиргуса. Что вы на это скажете?

От вопроса Эльдранда вперёд вышел Огис, словно говоря, что теперь настал его черёд.

— По поводу вашего вопроса, мы схватили преступника, отдававшего приказы, и выведали информацию. Похоже, глава города, Бахус, был отчасти вынужден демонами сотрудничать с ними.

Такое объяснение Огиса отличалось от заранее согласованного ими, отчего Кирулен хотела что-то сказать, но Огис острым взглядом заставил её помолчать.

Подавляющая сила, можно лишь сказать, что вот она — многолетняя разница в опыте.

— Разве это не слишком удобное для Зиргуса объяснение? Может, это глава города вовлёк демонов ради собственных целей?

— Нет, поскольку из рассказанного им можно заключить лишь об этом. А сможете ли вы поверить показаниям схваченных людей… во всяком случае они определённо бывшие солдаты-инженеры империи, — добавил Огис, словно это был какой-то пустяк.

Солдаты-инженеры. Услышав о них, имперцы пришли в смятение.

— …Думаю, в предварительном докладе таких данных не было.

Эльдранд сердитым взглядом посмотрел на Огиса.

— Ох, вот как? Значит, в данные закралась ошибка. Как грубо с моей стороны.

Огис поклонился и извинился словно ничего и не было. Естественно, он нарочно не сообщал об этом, чтобы они не приняли меры заранее.

— Однако, как я и говорил, мы уже собрали доказательства, чтобы не беспокоить вас. О, вот здесь подробности.

Добавив это, Огис показал бумаги, на которых явно описывались портреты, подразделения, имена схваченных бывших солдат-инженеров.

Ожидающие тут же чиновники вышли из комнаты, чтобы подтвердить информацию, но Эльдранд верил, что, судя по поведению Огиса, сведения достоверны.

В имперской армии строгие порядки, и это также один из секретов их мощи, но из-за этого, не сумев выдержать, многие солдаты дезертируют. За дезертирство положена смертная казнь, но несмотря на наказание у них не получается положить этому конец, и оно продолжает быть источником беспокойства империи.

В особенности проблемно с солдатами-инженерами. Часто бывает, что они выполняют особые миссии, неподлежащие огласке, и вероятно обладают опасной информацией.

— Даже так, империя Галган — важный оппонент, с которым стоит углубить доверие, и если желаете, мы не против доставить их вам, но… в таком случае необходимо вновь провести нашу дискуссию.

Если желаете, можете и отказать, но конечно это будет стоить вам соответствующей цены, намекал он.

Имперцы с ненавистью глядели на Огиса.

Огис, как и ожидалось, подготовил крепкую почву для своих действий. Наверное, он не упомянул об этом Кирулен, чтобы превратить всё в свою заслугу. Кирулен тоже направила на него укоризненный взгляд, но выражение лица Огиса оставалось невозмутимым.

После обсуждение продолжилось, но они по-прежнему оставались далеки друг от друга.

Королевство Зиргус стояли на том, что на демонах лежит полная вина, а их страна совершенно не при чём.

Империя Галган хотела, чтобы Зиргус взял на себя ответственность, но с доказательствами существования демонов и фактом вмешательства бывших солдат-инженеров империи так не выходит.

Но поскольку они действительно понесли ущерб, то и сами не могли отступить.

Со сфабрикованными доказательствами можно потребовать компенсации или же использовать это в качестве предлога для войны, но нынешний случай и для империи неожиданная ситуация, они не были готовы.

Когда все начали чувствовать, что сегодняшнее дело стоит временно приостановить и продолжить завтра, дверь в комнату шумно и грубо отворилась.

Вторгшимся на важное межгосударственное совещание был явно не соответствующий этому месту небрежно одетый в яркие одежды юноша.

После одного лишь взгляда на него на лицах половины имперцев отразился гнев, а другая половина горько улыбнулась, словно оказалась поражена.

— Привет, я побеспокою тебя немного, брат.

Юноша вызывающе улыбнулся и в простой манере поприветствовал Эльдранда.

— Майза… Какое у тебя дело?

Имя «вторженца» — Майза Ренгу Галган. Третий принц империи, бывший жених принцессы Милены.

— Ничего особого. Я слышал, что придут посланники из Зиргуса… О, ты двоюродная сестра моей бывшей невесты? Вау…

Кирулен нахмурилась оттого, что Майза нахально осмотрел её с ног до головы, словно облизывая взглядом.

— Глядя на тебя, могу сказать, что принцесса, называемая «Величайшим сокровищем Зиргуса», должна быть красива, как и гласят слухи. Жаль, что наша помолвка была расторгнута, ах! — вульгарно улыбнулся Майза.

— Хватит, Майза. Это грубо, — строгим тоном укорил его Эльдранд, но Майза совсем не сдерживался.

— Даже я желал вступить в брак. И если уж жениться, то на красотке. Точно, если не против, то почему бы тебе не заменить её? Ради взаимной дружбы стран, как насчёт такого, рыцарша-сан? — Как обычно, с женоподобным лицом легкомысленно заявил он.

Кирулен это очевидно было неприятно, её «умное» лицо начало краснеть от гнева. Не будь её оппонентом член императорского рода, то судя по её виду, она скорее всего схватилась бы за меч.

— …Такое любезное предложение, но у меня уже есть жених, — подавляя гнев, как-то так ответила Кирулен.

— Ох, жаль. Ну, если вам откажут, то сообщите мне, я всегда буду рад вас принять.

Слегка пожав плечами, Майза повернулся к Кайлу.

— Так это ты тот самый Кайл? Который одолел демона.

— Так и есть, Ваше Высочество Майза, — вежливо ответил ему Кайл.

— Демон, какой он был? Как ты его убил? Я во что бы то ни стало с удовольствием хотел бы услышать подробности.

— Думаю, это будет не слишком интересный рассказ. Иногда победа достаётся благодаря хорошей удаче.

— …Согласно преданиям демоны не те, кого можно одолеть с помощью одной лишь удачи, не так ли?

Задавший вопрос Майза лишь на мгновение взглянул на него с острым блеском в глазах, а Кайл, не упустивший этого из виду, странно обрадовался.

Он всё такой же… естественно.

— Да, естественно, у меня достаточно способностей для победы над демоном. Немного самонадеянно говорить такое, но скорее всего даже среди всего человечества я очень силён.

От слов Кайла, который совсем не показывал своих мыслей и произнёс всё это с серьёзным лицом, как и ожидалось, Майза вытаращил от удивления глаза, но уже в следующее мгновение громко рассмеялся.

— П-понятно. Серьёзное утверждение. Тогда…

— Майза, достаточно… Ты был груб. Я извиняюсь за грубость моего брата. Сегодня вечером пройдёт пусть и небольшой, но банкет, поэтому желаю вам насладиться им.

И на этом Эльдранд окончил сегодняшние переговоры.

По дороге в приготовленные покои голос Кирулен стал резче, как если бы она была в ярости.

— Немыслимо, этот третий принц… о чём вообще думает империя!

Хотя она и говорила тихо, будучи во дворце, но неконтролируемые эмоции просачивались в её голосе.

— Похоже, даже империя не знает, что делать. Но кажется, что Его Величество Бенедикс и Его Высочество Эльдранд снисходительны к родне… — со вздохом произнёс Огис.

Похоже, у него, того кто занимался дипломатическими делами с империей, были самые разные горькие воспоминания.

— …Но к счастью такой человек не стал принцем-консортом Милены-сама. Меня дрожь пробирает только подумаю, что он стал бы её партнёром, и в будущем пришлось бы склоняться пред ним, — сказала Кирулен.

— Ха-ха-ха, так и есть. Как говорится, нет худа без добра, — Горько улыбаясь согласился Огис.

Хоть у них и есть разногласия, связанные с их положением, но поскольку они оба по-настоящему верны Зиргусу, то радовались тому, что избежали проблемы.

Так ли это? Я вот думаю, что они стали бы подходящей, точнее говоря, неожиданно прекрасной парой, — слушая разговор Кирулен и Огиса, высказал про себя такое впечатление знающий и Милену, и Майзу Кайл.

— У тебя хорошее настроение, не так ли? — заговорила, глядя Кайлу в лицо, идущая сбоку Лиз.

— У меня на лице написано?

— Да, когда у тебя хорошее настроение, твоя левая щека еле заметно дёргается, и сейчас именно так.

— …Я не знал.

Кайлу, который неосознанно коснулся своей щеки, указали на его привычку, которой он раньше не замечал.

— Но всё же, Кайл. Сильнейший среди людей, разве это не слишком бахвально? — вспомнив недавний разговор, словно подшучивая, произнесла Силдония.

— Не помню, чтобы говорил именно так… ну, такой ответ произведёт на него хорошее… кажется, произвёл хорошее впечатление, — Кайл слегка рассмеялся, вспоминая Майзу из его прошлой жизни.

После ухода Кайла и остальных Эльдранд выпроводил всех людей, помимо мужчины в броне, ожидающего у стены, Майзы и Беадоры.

— Брат. Насчёт этого парня, Кайла, нужно немедленно перетянуть его к нам, а если не получится, убить, — заговорил с Эльдрандом Майза. Его тон оставался всё тем же, а вот взгляд изменился.

— …В чём причина?

— Думаю, его победа над демонов не подлежит сомнению. Он умён, всё ещё не служит этим зирговцам, в этом определённо что-то есть… остальное — моя интуиция.

— Интуиция… Она тебя редко подводит. Тогда это дело особенно хлопотно, — вздохнул Эльдранд.

— Выдающийся в силе среди людей — не похоже на хвастовство. К тому же, товарищи, что были с ними, вероятно, тоже очень талантливы… Дариус, что ты думаешь?

Майза спросил человека, стоящего у стены.

— Верно, и люди, и эльфийка весьма умелы, но тот мечник в особенности… у него, скорее всего, приличные навыки, — вспомнив Серана, ответил Дариус.

— Раз ты такое говоришь… если вы сразитесь, кто победит?

— Ну, на самом деле не сразившись не узнаем, — слегка смеясь проговорил Дариус.

— Будь на его месте почти любой другой, ты бы заявил, что победишь, но теперь…

Дариус — человек, который служил Эльдранду близким помощником и чьим навыкам владения мечом тот доверял. И от слов лучшего мечника в империи Эльдранд нахмурился.

— Меня беспокоила девушка в белом. Она не обычный человек. Она кажется немного отличается от обычной магической сущности.

Беадора вспомнила Силдонию.

— Даже я не знаю её истинную личность.

— Если уж старушка Беа не знает, то не знает никто.

Майза легкомысленно засмеялся, а вот Эльдранд заволновался. Потому что он не помнил, чтобы раньше Беадора, которую также называют символом мудрости империи Галган, сказала «я не знаю».

— …В любом случае они, без сомнений, не беззащитные ребята. Необходимо тщательно разузнать о них. Мы уже отдали приказ шпионам выяснить их происхождение, так что вскоре получим результаты.

От оценки Беадоры и Дариуса, которым он доверял в мудрости и военном искусстве соответственно, Эльдранд стал лишь настороженнее.

— Он слишком способный, лучше поторопиться. И если не сумеем сделать его союзником, лучше, чтобы его не было в живых.

— Необычно слышать от тебя столь категоричные заявления.

— Я уже говорил, это интуиция. Меня что-то странно беспокоит…

Произнёсший это чешущий голову Майза, по-видимому, не мог хорошо объяснить свои ощущения.

Эльдранд очень ценил своего младшего брата. Многие люди чувствовали неприязнь к нему, но его способности были высоки во всём, и он верил, что эксцентричное поведение брата всего лишь маскировка, скрывающая его истинный характер.

И прежде всего он доверял ему как младшему брата, связанному с ним кровью.

— Действительно… От случившегося с отцом и проблем с тем человеком голова и так болит, а хлопот прибавилось ещё на одну.

Вспоминая различные проблемы, происходящие сейчас, Эльдранд с беспокойством думал о будущем империи.

— Несмотря на это, очень жаль, что мы не смогли отправить тебя в Зиргус. Если бы вышло, то это всё равно что Зиргус попал бы к нам в руки без лишних хлопот.

— Так гладко бы не вышло. Судя по данным, похоже, принцесса очень способная. Кроме того… пусть даже я и попал бы в Зиргус, будь у меня шансы на наследование положения, я бы, возможно, вторгся в Галган рука об руку с этой принцессой.

После того как Майза ухмыльнулся и рассмеялся, Эльдранда тоже поглотил радостный смех.

— Ну, если бы до такого дошло, моя роль заключалась бы в усилении своей плохой репутации и возложении на себя недовольства империи. По возможности навесив на себя ещё каких-нибудь преступлений, и тогда обливаясь слезами ради империи старшему брату пришлось бы казнить своего родного младшего братца и повысить свою популярность. Неплохое применение распутного принца, верно?

— Вряд ли бы ты с готовностью принял свою казнь. Изменив имя и внешность, ты бы планировал официально стать свободным от всех обязательств.

От речи Майзы и ответа ему рассмеявшейся Беадоры, Эльдранд вновь вздохнул.

— Использовать тебя в столь расточительной манере глупо. Я сейчас как раз думаю над хорошим способом, так что будь готов. Но всё же, демоны значит… Было мирно и спокойно целых триста лет, поэтому я думал, было бы хорошо, чтобы ещё лет сто так и оставалось…

Хоть совсем недавно он и говорил, что сомневается в их существовании, но на самом деле он с самого начала знал, что всё именно так, как и заявлял Зиргус.

Если после произошедшего демоны зашевелятся, то даже империи придётся сильно изменить национальную политику.

— Ну, это не проблема. Даже если с отцом что-то случится, пока жив братец Эл, империя стабильна.

— Не говори таких плохих вещей. Кроме того, ты так говоришь, будто если со мной что-то случится, то империи конец.

— Если ты проживёшь подольше, то я тоже смогу жить в своё удовольствие.

— Не стоило тебе говорить такое.

Старший и третий братья радостно рассмеялись.

◇◇◇——— В это время.

— …И, значит, тот первый принц умрёт?

— Да, к тому же, прежде, чем умрёт сам император.

Когда они остались лишь вдвоём с Силдонией в комнате, Кайл начал рассказывать ей о хаосе, который вскоре произойдёт в империи.

В предыдущей жизни Кайла примерно через год относительно нынешнего времени императору Бенедиксу был поставлен диагноз, гласящий, что из-за болезни, пришедшей с возрастом, его дни сочтены. Тем не менее, наследный принц Эльдранд был настолько выдающимся, что все уже видели в нём великого правителя, который обязательно оставит свой след в истории, благодаря чему о будущем империи не беспокоились.

Но первый принц внезапно умер, и империя мгновенно погрузилась в хаос.

И тогда находящийся при смерти император выбрал нового наследника, и им оказался ни сын Эльдранда, ни второй принц, а третий принц Майза.

Из-за этого империя, разделившись на тех, кто, согласно воле императора, встал на сторону Майзы, тех, кто пытался поддержать юного сына Эльдранда, и тех, кто присоединился ко второму принцу, объявившему себя законным преемником, вверглась в пучину гражданской войны.

Изначально люди полагали, что эта гражданская война продлится несколько или даже больше десятка лет, но Майза с помощью своих изумительных способностей, которые совершенно изменили его прежнюю репутацию, объединил империю, и через год очистил её от противостоящих ему сил.

Все признали его силу, и Майза взошёл на престол в качестве нового императора. И в тот момент, когда империя пыталась начать всё заново, началось Великое Нашествие.

— Не будь этой гражданской войны, человечество было бы немного сильнее, — горько произнёс Кайл.

Из-за истощения войной сильнейшего государства человечества, империи Галган, их реакция запоздала, что стало косвенной причиной падения империи, а за ней и человечество оказалось на грани уничтожения.

— Понятно… Так от чего же умер принц?

Слушавшая его рассказ Силдония задала естественный вопрос.

— Я тоже этого не знаю. Хоть и спрашивал Майзу.

Официально было объявлено, что причина смерти — сердечный приступ. Однако внезапная смерть первого принца, который не демонстрировал никаких признаков болезни, вызвала многочисленные предположения. Самой распространённой была теория о том, что убийца — Майза, нацелившийся на место императора. Но Кайл был уверен, что такое невозможно.

— Было похоже, что у него изначально не было намерений становиться императором… Как бы там ни было, возможно, это и правда была естественная смерть. Нет смысла во всём искать скрытый мотив. Думаю, так и было, — сказал Кайл.

— Ну, может, так и было, но… не стоит отбрасывать и другие возможности. Разве не ты говорил, что в деле Милены тоже всё просто.

Кайл думал, что и инцидент со смертью принцессы Милены просто случайность.

Однако, если копнуть глубже, выясняется, что на самом деле это оказалось убийство, связанное с престолонаследием и спланированное старшим братом принцессы, Калнасом, и более того, за этим стояли интриги короля Ремонаса.

— Не могу не согласиться… но я не собираюсь вмешиваться в это.

Какова бы ни была причина смерти, если заранее предупредить или принять меры, то, возможно, он сумел бы спасти принца.

Но в отличие от случая с Миленой, Кайл считал, что это не имеет отношения ни к его цели становления героем человечества, ни к подготовке к Великому Нашествию. И в таком случае, если Кайл не вмешается, то скорее всего Эльдранд умрёт, как и раньше.

— Мне жаль Эльдранда, но я оставлю всё как есть. По самым разным причинам мне будет лучше, если следующим императором станет Майза…

Встреча с Майзой — одно из нескольких хороших событий, произошедших посреди тех адских дней. Среди лидеров многих наций, с которыми он часто встречался, Майза был единственным, кто завоевал его уважение и дружбу. Учитывая его способности, он безусловно был человеком, которого хочется привлечь на свою сторону.

Поэтому правильно это или нет, но он должен стать императором.

— Если ты считаешь его хорошим человеком, то не буду ничего говорить. Но раз ты хочешь сделать из него союзника, то лучше ведь заслужить его благосклонность помогая в гражданской войне или даже оказав ему какую-нибудь услугу заранее?

— Естественно, так и есть…

От предложения Силдонии Кайл скрестил руки и задумался.

Чтобы подавить гражданскую войну, Майза действовал довольно грубыми методами, и поэтому мощь страны снизилась. Кайл хотел избежать этого насколько возможно.

Возможно, стоит немного поговорить с Майзой о ситуации, но… как? Очень скоро Эльдранд умрёт и начнётся гражданская война, поэтому подготовься… такие слова слишком подозрительны.

Даже если он поверит, то в таком случае он, наверное, будет действовать так, чтобы не дать брату умереть.

А если это всё равно произойдёт, то нужно будет помочь ему в случае гражданской войны, и как можно скорее возвести его на престол.

Хоть события и произойдут через год, но Кайл решил, что принять меры лучше уже сейчас.

— Прежде всего поищу возможность на сегодняшнем банкете и плодотворно поговорю с ним.

Вначале заведу нужные связи, — решил про себя Кайл.

Этим вечером во дворце проходил банкет в стиле фуршет в честь приветствия почётных гостей из королевства Зиргус. Многие его участники — аристократы империи, кроме того были приглашены и важные персоны иностранных держав, остановившиеся в Люосе.

Началось всё с приветственной речи Эльдранда и представления Огиса и Кирулен, главных гостей вечера, после чего все стали свободно общаться меж собой.

— Это лишь второй раз, но теперь-то я чувствую себя комфортно, — радостно произнесла одетая в предоставленное платье Лиз.

— В тот раз я тоже никак не могла успокоиться.

Одетая схожим образом Урза тоже облегчённо вздохнула.

— Рад слышать.

Кайл натянуто улыбнулся, глядя на Лиз и Урзу.

Девушки говорили о банкете, организованном в честь награждения их медалями за спасение принцессы Милены. Масштаб не сильно отличался от нынешнего события, но в тот раз они не только впервые попали на подобное мероприятие, но как награждённые медалями они все были главными действующими лицами, потому за каждым их движением пристально следили. От неподдельного интереса всех этих людей одни нервы и совсем не до веселья.

Но в этот раз главное лицо — Кирулен, а Кайл и остальные что-то вроде дополнения, поэтому они не собирали на себе слишком много внимания.

Изначально подобные банкеты не столько место для принятия пищи, сколько для общения элиты и дипломатии, поэтому вполне нормально, что они окутаны напряжением. Но банкеты юной империи лишь не так давно приобрётшей влияние не были столь официальны, с в общем-то дружелюбной атмосферой.

Поскольку территория страны обширна, а страна управляется по принципу меритократии, то гражданами империи были самые разные расы. По этой причине не только эльфы или дворфы, встречались и малочисленные расы вроде зверолюдов, так что Урза тоже могла легко адаптироваться.

Благодаря этим причинам сегодня девушки были расслаблены и наслаждались банкетом.

Естественно, Силдония и Серан не заботясь о таких мелочах ели всласть.

— Я бы тоже чего-нибудь поела. Мне интересны блюда в подобном месте. Я уже в предвкушении неведомых ранее вкусов.

С этими словами Лиз, которая всегда готовит сама, пошла к выстроенным на столах роскошным блюдам.

— Я тоже пойду немного осмотрюсь.

Любопытная по своей природе Урза, похоже, тоже чем-то заинтересовалась и последовала примеру Лиз.

Оставшись один Кайл осматривался в поисках Майзы.

В центре зала, в котором проводился банкет, находилась главная гостья — Кирулен. На ней было надето белоснежное платье, в котором прекрасно демонстрировалось её очарование — холодность девушки, любящей боевые искусства. Красота, подобающая двоюродной сестре принцессы Милены «Величайшему сокровищу Зиргуса», привлекала внимание, и многие молодые люди собрались вокруг неё. Как представитель высшей аристократии, привычный к подобным местам, Кирулен ведёт себя с ними очень деликатно.

Неподалёку от неё Огис почему-то тихим голосом ведёт конфиденциальные разговоры с официальными лицами империи.

Когда Кайл, посмотрев и в другие места, так и не сумел найти Майзу и подумал «и что же теперь делать», позади него раздался голос.

— Так ты и есть Кайл?

Обернувшись на этот тихий голос, Кайл увидел худого высокого мужчину, стоящего так, чтобы смотреть на него сверху вниз.

Незнакомое лицо, но на его прекрасном одеянии располагался герб в виде золотой змеи, символ императорского дома Галгана.

Знавший и первого, и третьего принца Кайл неизбежно догадался о личности этого человека.

— Так и есть. Вы чего-то хотели, Ваше Высочество Конрад?

Кайл слегка поклонился второму принцу империи.

— Хм, так ты знаешь обо мне? Удивительно для человека Зиргуса.

С очевидной надменностью Конрад смотрел на Кайла сверху вниз.

— Я намеренно заговорил с кем-то вроде тебя, дело в том, что…

— Старший брат, не мог бы ты подвинуться?

В тот момент, когда Конрад заговорил, за спиной у него появилась девушка и попыталась оттолкнуть его. Впечатляюще красивая девушка с благородными чертами лица и сильным взглядом. На вид она была ровесницей Кайла или же чуть младше.

Девушка, одетая в роскошное платье, напоминающее крупную розу, — принцесса Анжела, самая юная и единственная девушка среди детей императора.

— А-Анжела! Я разговариваю!

Конрад возмутился от внезапного появления сестры, но Анжела не обратила на него внимания.

— Вы ведь Кайл? Я очень хотела встретиться с вами!

Анжела заговорила с Кайлом с сияющими от волнения глазами. Как все могли видеть, на её лице была дружелюбная улыбка.

— Я люблю сильных людей! Услышав историю о храбрости Кайла-сама, моё сердце встрепенулось! Поэтому я и надеялась лично поговорить с вами.

— В-вот как. Мне очень приятно.

Кайл инстинктивно почувствовал, что в блеске этих глаз есть нечто опасное.

Выражение лица Анжелы безусловно дружелюбно, но не из-за эмоций вроде обожания или влюблённости, это скорее лицо охотника, нашедшего превосходную добычу.

Выстрелить ли по добыче из лука, расставить ловушку, или же отравить, как именно стоит охотиться… в её взгляде читались подобные размышления.

Естественно, это было лишь впечатление Кайла, но парень, у которого не было причин не доверять своей интуиции, усилил бдительность. Однако, его собеседник — член императорской семьи, и он не мог действовать грубо.

Что же делать? – внутренне растерялся он.

Оттеснённый Конрад был несколько поражён давлением сестры, но в конце концов взял себя в руки и заговорил твёрдым тоном.

— Анжела! Я уже разговариваю с ним, поэтому ухо…

— Что вы делаете? Братец, Анжела?

В разговор ворвался ещё один человек, прервав своими словами Конрада. Вмешавшимся в разговор двух членов императорской семьи был другой её представитель.

— Майза…

Увидев подошедшего Майзу, Конрад явно недовольно скривился.

— Ах, старший брат Майза. Твоё появление в подобном месте необычно, — с удивлением произнесла Анжела.

Поскольку Майза почти никогда не появляется на официальных мероприятиях, взгляды лёгкого изумления окружающих сосредотачивались на нём.

— Ну, иногда случается. Кстати, братец Конрад, что ты делал?

— Тебя это не касается! Уходи.

Конрад сердито закричал на Майзу.

— Верно. Врываться, когда люди говорят, — грубо, старший брат.

Анжела тоже вновь пошла против старшего (уже другого) брата и сделала ему замечание. Конрад посмотрел на них так, словно изо всех сил хотел что-то сказать, но как только он решил заговорить, вмешался новый человек.

— Что за шум?

Держа тарелку, полную еды, Серан беспечно заговорил с Кайлом. От этого выражение лица Кайла стало лишь хуже. Ведь теперь увеличилась вероятность усиления раздора.

Не подходи сейчас, — взглядом сказал ему Кайл, но Анжела уже успела пристать к парню.

— Ах, вы ведь Серан!

Анжела вновь радостно воскликнула и приблизилась к Серану.

— Я спрашивала Дариуса. И он сказал, что вы тоже достаточно сильны.

— Э-э, спасибо… Дариус?

Немного смущённый напором Анжелы, услышав неизвестное ему имя, Серан склонил голову набок.

— А, Дариус — личный страж брата Эльдранда. Тот человек, который был в комнате во время встречи днём.

После объяснения Майзы, Серан наконец вспомнил.

— Тот парень?

Кайл и Серан заметили, что тот человек достаточно силён и смотрел словно изучая их.

— Да, он победитель прошлого большого турнира боевых искусств, мечник, оспаривающий первое место в империи. И раз он пришёл к такому выводу, то я также очень хотела поговорить и с Сераном-сама.

Анжела, чей взгляд сиял точно так же, как и при разговоре с Кайлом, взволнованно заговорила с Сераном.

И в тот момент, когда Конрад, которого продолжили игнорировать, дал волю гневу и решил закричать… появился последний «вторженец».

— Достаточно! Вы! Я здесь разгова…

— Что за шум?

В резком и полном величия голосе было столько силы, что он остановил всех.

— Брат…

Мгновенно подавленный этой мощью Конрад, увидев подошедшего Эльдранда, совсем затих.

С приходом Эльдранда там собрались все дети императора, и сразу же внимание окружающих сконцентрировалось на них.

— Анжела, проявляй больше уважения Конраду и Майзе. Ты невежлива по отношению к старшим.

— Приношу свои извинения, старший брат.

Анжела действительно извинилась искренне. Похоже, она послушно повинуется Эльдранду.

— Конрад, ты тоже. Решить закричать в таком месте — неприемлемо.

— Это! …нет, прости. Ты несомненно прав.

Возразив ему всего на мгновение, Конрад сразу же опустил голову. А затем сказав: Я успокоился, — он снова поклонился Эльдранду и ушёл.

— Кстати, кто это был? Он, наверное, мелкая рыбёшка, — тихо спросил у Кайла Серан.

— Это второй принц. Насколько бы это ни подходило, не говори правду даже в шутку.

Кайл с виду браня Серана и говоря: Так какое у тебя дело? — наблюдал за уходящим Конрадом.

— Братец Конрад как обычно слушает одного лишь Эльдранда.

Глядя на уходящего второго принца, третий принц будто говорил «как жаль».

— Тебе тоже стоит поучиться… Он не уступчив и слишком серьёзен.

Эльранд слегка вздохнул, но ничего особого Майзе не сказал. Кажется, понимая, что говорить что-то бесполезно.

— Мой брат и сестра вели себя грубо. После событий днём, я вновь приношу свои извинения.

— Нет-нет, не стоит беспокоиться, — спешно ответил Эльдранду Кайл.

От извинений кандидата на роль следующего императора ему стало плохо на сердце.

— Тогда давайте продолжим разговор. Я хотела о многом вас двоих расспросить.

Удручённое выражение лица Анжелы резко изменилось, и она вновь радостно заговорила с Кайлом и остальными.

— Эх, я тоже хотел немного поговорить с ним, но…

Когда посмотрев на Кайла Майза произнёс это, Анжела надула щёки и запротестовала.

— Старший брат, я уже говорила прежде, но я первая.

— Понял-понял, тогда поговорим, когда ты закончишь.

С беспокойным выражение лица Майза улыбнулся и покинул их.

— А теперь, Кайл-сама, Серан-сама. Прошу, поговорите со мной.

— А-а-а… ну, я особо не против, — почёсывая щёку, произнёс почему-то покрасневший Серан.

— Если вы сами не против…

Кайл мельком взглянул в направлении Майзы.

Изначальной целью Кайла было завести знакомство с Майзой, но похоже, тот и сам хотел поговорить с ним, поэтому для начала он решил разобраться с Анжелой.

— Большое спасибо. В последнее время у меня не очень получается спокойно наслаждаться подобными местами.

Оглядывая окружение, Анжела озорно улыбнулась.

Сейчас Анжеле пятнадцать и постепенно подходит время размышлений о браке. Обычно брак имперской принцессы никак не зависит от её намерений и находится в юрисдикции императора. Но её отец, император Бенедикс, и старший брат, Эльдранд, души в ней не чаяли, и если она захочет, то её желанием не пренебрегут. Такие ходили слухи.

Из-за этого появилась целая очередь тех, кто планировал ухаживать за ней, надеясь удачно жениться, и дело затянулось. И поскольку такой банкет идеальная возможность, то теперь многие влиятельные люди следили за ней.

Но в данный момент Кайл и остальные — представители Зиргуса, главные действующие лица этого банкета. Кроме того, уходя Эльдранд сказал им: Если вы не против, то вдоволь поговорите с моей младшей сестрой, — и сделал это так, чтобы окружающие его слышали. Поэтому если кто-то помешает им, то это означало бы, что они идут против принца Эльдранда, из-за чего окружающим оставалось лишь наблюдать с расстояния.

— Пожалуйста, расскажите, как вы одолели демо… врага, — размыто спросила Анжела, поскольку инцидент с демонами за исключением некоторых частей был засекречен.

— Хорошо…

Кайл тоже не мог всё рассказать, поэтому, скрывая правду, он рассказал о сражении.

Анжела и сама, похоже, знала о боевых искусствах, поэтому задавала очень верные вопросы, и разговор трёх людей, включая Серана, развивался.

Но один невинный вопрос Анжелы вызвал сильное волнение.

— Всё-таки вы оба очень сильны… Кстати, Кайл-сама, Серан-сама, а кто сильнее?

— Естественно я.

С уверенностью мгновенно и одновременно ответили и Кайл и Серан.

И в этот момент атмосфера изменилась.

— О чём ты говоришь?

Искренне удивившись, Серан посмотрел на Кайла.

— Это ты о чём? — так же с недоумением произнёс Кайл.

На их лицах по-прежнему оставались лёгкие улыбки, но вот глаза совсем не смеялись.

— В последнем тренировочном матче ведь выиграл я?

Серан вспомнил тренировочный бой полугодовой давности. Он прошёл в присутствии Лейлы, которая им обоим приходилась мастером, и это был их последней поединок.

— Не лги, была ничья, — вспомнив об этом, ответил Кайл.

Решением Лейлы стало отсутствие победителя из-за истечения времени.

— С самого начала и до конца боя я одерживал верх, уже поэтому победу можно присудить мне. Разве тебе это не очевидно? — мягко произнёс Серан.

Фактически всё так и было, Кайл не посмел отрицать его слова.

— …Да, верно. Но это в прошлом. Со временем сила меняется. А с того момента прошло достаточно времени… Самое важное — реальный бой. Видя со стороны, ты должен хорошо понимать мои нынешние способности.

Кайл тоже не уступал. По его высказыванию было понятно, что именно перед Сераном он совсем не желал признавать поражение.

— …Верно говоришь. Ты ведь тоже хорошо понимаешь мою нынешнюю силу?

Серан вызывающе рассмеялся. Это голос человека, который твёрдо уверен в себе и никогда не колеблется.

Такая… взрывоопасная ситуация, а Кайл с Сераном с прежними улыбками продолжали спорить с висевшей в воздухе тревожной атмосферой.

Анжела, изумлённо смотрящая на подобные перемены в парнях, легонько хлопнула в ладоши, словно что-то придумала.

— Раз так, то почему бы вам не сразиться?

Радостно предложила Анжела.

— Ваше сражение, я очень бы хотела это увидеть. Я подготовлю место, поэтому если вы не возражаете, то как насчёт провести учебный бой завтра?

Однако, как только они это услышали, мало по малу возрастающее меж ними напряжение внезапно пропало.

— Нет… пусть мне и сложно это произнести, но думаю, не стоит заходить так далеко. Если хорошенько подумать, то если говорить о владении мечом, то Серан очевидно куда лучше, — уступчиво произнёс Кайл.

— Нет-нет, если говорить о настоящем сражении, то оно естественно включает магию и тактику. И тогда у Кайла много самых различных вариантов ведения боя.

По неизвестным причинам Серан тоже стал очень скромным.

Два человека, ещё совсем недавно так сильно изменившихся из-за спора, странным образом уступили друг другу.

— А? — растеряно произнесла Анжела от такой внезапной перемены. И прежде чем разговор на эту тему возобновился, Кайл сделал свой ход.

— В таком случае мне жаль покидать вас, но иначе вскоре моя задержка будет грубостью. Я не могу позволить Его Высочеству Майзе ждать слишком долго.

Используя имя Майзы, чтобы не быть грубым, Кайл покинул их.

— Что я делаю?

Придя на не пользующийся популярностью балкон, Кайл глубоко вдохнул. Он посильнее вдохнул ночной воздух в возбуждённое тело, успокаивая свои чувства.

— Было близко. Нет никакого смысла соперничать с Сераном в силе…

Скорее в этом были лишь отрицательные моменты. Ведь будь это кто-то другой, он смог бы сколько угодно подавлять эмоции и отказываться от сражения.

Неприятные воспоминания прошлого нахлынули на него. Если бы ситуация обострилась… Когда он предостерёг себя, позади раздался голос.

— Эм, я могу чем-то помочь?

Это был нежный женский голос, в котором чувствовалось беспокойство.

Наверное, увидев странное поведение Кайла, девушка заволновалась и окликнула его.

— Нет, всё в поряд…

…ке — вот, что пытался вымолвить Кайл, но увидев лицо собеседника замолк.

Наверное, ей около двадцати лет. Для девушки она высокая, примерно такого же роста или чуть выше, чем Кайл. На ней очень подходящее ей платье с преобладающим красным цветом. Невероятно прекрасный стиль, а небольшое лицо лишь подчёркивало его. Поразительная красавица.

Увидев её, Кайл потерял дар речи. Не из-за того, что смотрел на неё с восхищением, была и иная причина.

— Но вы выглядите бледным…

Мягкий голос, но Кайл не мог ответить.

Почему ты здесь, Минаги?

Столкнувшись с девушкой — его бывшим товарищем и блестящим убийцей — он изо всех сил сдерживался, словно проглотив слова.

◇◇◇В войне с демонами, ближе к её концу исчезли барьеры вроде расовых и национальных признаков — точнее говоря, их заставили исчезнуть — единое человечество противостояло демонам.

Среди них было много людей, которых очень-то хорошими и не назвать, скорее уж только плохими, но пусть и через силу им пришлось сотрудничать… всё ради выживания.

И одной из таких «злодеев» была Минаги, стоящая сейчас прямо перед Кайлом.

Хоть девушка с виду и одного возраста с Кайлом, но будучи из семьи потомственных убийц, она с рождения была жителем тёмной стороны мира и выполнила много грязной работёнки.

Девушка, использующая свои «теневые» техники, которые она унаследовала и отточила за долгое время, стала сильной боевой мощью человечества. Но тогда мир был на грани уничтожения, поэтому естественно сейчас она не должна была показываться так открыто.

Что она делает в таком месте?

— Вот как, раз всё в порядке… ах, забыла сказать. Меня зовут Рона.

Взявшись за юбку платья, Минаги элегантно поприветствовала его.

Кайл ощущал дикое чувство несоответствия от фигуры принарядившейся девушки (что он видел впервые) и её обычного особого тёмно-синего, неразличимого в темноте, костюма, в котором легко двигаться.

— Я родственница лорда Зенофа, земли находятся на границе и… я не привычна к подобным местам.

Девушка, которую знал Кайл, улыбалась дерзко и провокационно, и совсем не улыбалась так застенчиво.

Кроме того, ты с острова на востоке!

Минаги родом из островного государства с уникальной культурой к востоку от континента. Зеноф — маленькая страна на севере континента, несколько лет назад вошедшая в состав империи. Поскольку это глухомань, совсем не затрагивающая центр, то оно удобно, чтобы присвоить себе социальный статус оттуда.

Кайл заметил сладкий, очаровательный аромат идущий от девушки. Возможно, парфюм, такой странный аромат, что к нему невольно хочется принюхаться.

Но Кайл знал, что этот аромат притупляет способность к суждениям и вводит в лёгкое состояние гипноза человека, чувствовавшего его.

Это напомнило мне, ведь её основная специальность — убийства… из-за того, что во время войны она в основном занималась разведывательными миссиями, я совсем об этом позабыл… Э? Может ли быть, что я её цель?

Хорошо зная навыки Минаги, он мог сказать, что она была лучшим убийцей в мире.

Кайл не знал, почему она здесь, но высока вероятность, что у неё есть ещё какая-то цель помимо контакта с Кайлом.

И в таком случае, если дело связано с убийством, её специализацией, и если он сам и был её целью…

Кайл почувствовал, как всем телом вспотел, и невольно отступил на полшага, разорвав дистанцию.

— Эм… всё-таки вы всё ещё бледны, если вы не возражаете, стоит ли мне принести вам что-нибудь выпить? — глядя на странно ведущего себя Кайла, беспокойно произнесла девушка.

— Н-нет-нет, всё в порядке.

Кайл спешно покачал головой.

Твоё особое умение — приготовление ядов! Ты ведь даже создавала яды эффективные против демонов…

Обычные яды не действуют на демонов, обладающих мощной жизненной силой, и лишь сделанные ей яды были эффективны. Даже Кайл, обладающий в некоторой степени сопротивлению ядам, не был настолько храбр, чтобы посметь принять от неё напиток.

И когда сухо рассмеявшись Кайл почувствовал наваливающую на него усталость, с ним заговорил ещё один человек.

— Ты здесь? Уже договорил с Анжелой?

— Майза… Ваше Высочество.

Невольно обратившись к нему просто по имени, Кайл в спешке добавил официальное обращение.

Минаги, удивившись внезапному появлению члена императорской семьи, спешно склонила голову и покинула балкон. Думая о том, что он спасён, и в то же время о том, что хоть он и должен был расспросить её о многом, она сбежала, Кайл проводил взглядом удаляющуюся фигуру.

— А ты заводишь знакомства с девушками быстрее, чем я думал. Я не помешал? — словно подтрунивая, сказал Майза.

— Нет, просто немного поговорили. Так о чём вы хотели поговорить со мной?

Он беспокоился насчёт Минаги, но сейчас в приоритете Майза. Сам шанс переговорить с членом императорской семьи без посторонних из разряда невозможных.

— …Не люблю ходить вокруг да около. Поэтому спрошу прямо, кто ты и какова твоя цель?

Как он и сказал, в вопросе не было ничего лишнего, он рубил сплеча.

— Что вы имеете в виду, спрашивая кто я?

Я не понимаю смысла вопроса — притворялся непонимающим Кайл.

— Глядя на тебя, я никак не могу успокоиться. Это слегка отличается от… плохого предчувствия, но я чувствую, словно ты что-то замышляешь.

Потирая подбородок, Майза смотрел на Кайла взглядом, видящим того насквозь.

— Замышляю?.. Я чем-то оскорбил вас?

— Нет, совсем нет. Это просто моя интуиция.

«Интуиция», прямо заявил Майза.

— Интуиция?

От слов Майзы Кайл натянуто улыбнулся, словно был озадачен его словами, но в душе он радовался и восторгался.

Его интуиция по-прежнему хороша… или мне стоит говорить «как всегда»?

Майза родился с силой видеть будущее, подобной которой ни у кого нет, и которую стоит назвать интуицией или возможно природным расчётом. Он был человеком, стоящим над другими, отличным от его старшего брата Эльдранда. И эти его предположения много раз спасали Кайла.

В предыдущей жизни Кайлу довелось встретиться с Майзой в то время, когда сражения с демонами усиливались, а человечество загоняли к гибели.

С одной стороны — Кайл, всего лишь простой магический мечник, с другой — император Майза. Иди всё естественным путём, наверное, они никогда в жизни бы не обменялись и словом, но посреди хаоса, называемого войной, образовалась странная связь, и они стали близки.

Они нашли друг в друге нечто, заслуживающее уважения, и по крайней мере Кайл считал, что они были друзьями.

— …Но у меня нет к тебе ненависти. Не желаешь служить империи?

И снова прямое предложение.

— Кем бы ты ни был, пока ты в пределах моей досягаемости, это не проблема. Ты ведь не являешься официальным подчинённым Зиргуса? Мы с радостью принимаем тех, кто хочет служить нам, так что с твоими способностями ты определённо сможешь добиться успеха.

История империи незначительна, с официального основания прошло-то всего тридцать лет. Вот почему они придают большое значение талантливым людям и покровительствуют им независимо от их происхождения.

Это важный пункт, которого нет у других, за исключением небольшого количества развивающихся стран. В особенности это касается зверолюдов, которых из-за малочисленности обычно дискриминируют другие страны, получив поддержку, они способствуют быстрому росту империи.

— Естественно, так и есть. Но от покинувших, бегущих из империи людей ходят известные истории о кровавом режиме.

Кайл спокойно улыбнулся, указав на тёмную сторону империи.

Чем сильнее свет, тем глубже тьма. Назначение свободных талантов вместе с тем приводит и к многочисленным отпорам, смятению. Империя силой держит это в своих руках строгими законами.

Они заботливо защищают тех, кто следует им, и полностью угнетают тех, кто против.

— Прямо заявить такое мне в лицо… Я могу и наказать за грубость.

Он произнёс это так, словно угрожал, но по его выражению лица было ясно видно, что он забавляется.

— Прошу прощения, вырвалось. Мне очень приятно, что вы высоко оценили меня, но… Я не собираюсь служить вам, — явно отказался Кайл. — Но я не планирую ничего, что принесло бы вред империи. И не планирую официально служить Зиргусу, сейчас нам просто довелось сотрудничать. Ведь есть кое-что другое, что я должен сделать.

— Оу, ясно-ясно. Тогда я спрошу ещё раз, какова твоя цель?

— …Я хочу стать героем. Героем, навечно оставившим своё имя в истории.

Становление героем лишь нынешняя цель, а конечная — спасение мира, но он не мог такое сказать.

— О, кандидат в герои? Спас попавшую в опасное положение принцессу, одолел проникнувшего в человеческие земли демона… Поистине бурные события. И определённо немного похоже на главного героя героической истории.

— Да, пока что всё идёт хорошо. Если и дальше так пойдёт, то думаю года через три я им стану, — с серьёзным лицом произнёс Кайл, добавив про себя, что если быть точным, то к тому времени он уже обязан им стать.

Глядя на такого Кайла, Майза вновь весело рассмеялся.

— Ха-ха-ха, а ты весьма уверен в себе… Но ведь так просто не выйдет. В особенности стать героем, оставившим свой след в истории, при жизни. Всё-таки достижениям большинства героев придают значение уже после их смерти, — злорадно усмехнулся Майза и с немного иной, нежной улыбкой добавил. — Насколько я знаю, отец как раз из таких героев.

Это напомнило Кайлу, как Майза уважал брата и отца.

— Верно. Попытаться лишить меня уверенности правильное решение, ведь большинство расстаются с жизнью на этом пути… но я не собираюсь сдаваться. Я непременно стану героем.

Глядя в глаза Кайла, который говорил это с серьёзным видом, Майза прекратил смеяться.

Совсем недолго посмотрев друг другу в глаза, Кайл отвёл взгляд, а Майза повернулся к нему спиной.

— Ну, если тебя постигнет крах, и ты не умрёшь при этом, то вспомни ещё раз моё предложение о службе. Если повезёт, наймём тебя, — опустив голову, Кайл наблюдал за уходящим, махая рукой, Майзой.

— …Не беспокойся, я во что бы то ни стало стану героем. Я не позволю пасть ни империи, ни тебе.

Подняв голову и глядя ему в спину, Кайл вспомнил последние мгновения Майзы.

Когда положение ухудшилось, и империя, сильнейшая военная мощь человечества, шла к своей гибели, Майза из-за гордости императора решил разделить судьбу своей разрушенной страны. «Я не собираюсь быть императором уничтоженной империи», — таковы были его слова…

Это было одно из самых больших сожалений Кайла из всех, что ему довелось познать.

— В этот раз я обязательно…

◇◇◇Майза покинул банкетный зал и направился в смежную с ним маленькую комнату. Там его ждал Эльдранд.

— И как?

Когда Эльдранд спросил о Кайле, Майза легонько пожал плечами и ответил.

— Мы немного поговорили, но… я понял, что плохо его понимаю.

— Как-то неопределённо.

Эльдранд, доверявший интуиции и анализу младшего брата, когда его ожидания не оправдались, тяжело вздохнул.

— Он заявил, что станет героем. Обычно, слыша такое, думаешь, что человек — большой идиот с манией величия или хвастун. Но он был искренне серьёзен, и сложилось ощущение, что у него есть непоколебимая уверенность в себе и шансы на успех.

— Разве он не просто идиот, не знающий своего места?

— Нет, он кажется довольно умным. Вот почему я не могу понять его неестественного желания стать героем… — скребя голову, проворчал Майза.

— Хм… он, без сомнений, фактор беспокойства. Как я и думал, нужно разобраться с ним прямо сейчас, пока он не служит Зиргусу, но…

И прежде, чем Эльдранд высказал свои мысли, вмешался Майза.

— Нет, он сказал, что не собирается никому служить и не намерен действовать во вред империи. По крайней мере, думаю, он не собирается действовать к нам враждебно.

Майза вопреки обычному своему поведению вёл себя немного взволновано и суетливо, от чего Эльдранд удивлённо посмотрел на него.

— Что такое? Разве это не ты говорил, что если не перетянем на нашу сторону, то лучше избавиться от него? Ты так изменил мнение…

И тогда Эльдранд кое-что заметил.

— Вот как, так он тебе понравился?

От такого подтрунивания Майза в очередной раз пожал плечами.

— Он необычный парень. Но думаю, будет интереснее поговорить за выпивкой.

— Майза, я скажу…

— Знаю-знаю. Я не впутываю в это личные чувства. Если будет необходимо, я не буду колебаться. Но в то же время не отрицаю, что хотел бы понаблюдать за ним подольше.

— …Раз так, ладно. В любом случае подождём отчёта шпионов.

Бросив напоследок эти слова, Эльдранд встал.

◇◇◇Между тем, после ухода Кайла в том месте остались лишь Анжела и Серан. «Ну, я тоже пойду», — с такими словами Серан попытался уйти, но Анжела спешно задержала его.

Глядя на него снизу-вверх, Анжела заговорила с Сераном, показав улыбку, которую следовало бы назвать дьявольской.

— Послушайте, дело в том, что у меня есть одна маленькая просьба…

— А, а-а?..

У меня плохое предчувствие, но я не смогу отказать, – лицо Серана перекосилось.

Расставшись с Майзой, Кайл сразу же начал искать Минаги.

Он о многом хотел её расспросить: почему она здесь, что сейчас делает, но даже осмотрев банкетный зал, он так и не нашёл её.

Насколько знал Кайл, Минаги была лучшей убийцей человечества. И когда такая девушка, скрывая свою личность, проникает на банкет, где собираются важные фигуры, возникают лишь неприятные предчувствия.

Я несмотря ни на что хочу узнать, почему она здесь, но… если она выполняет работу, то как мне поступить?

Если она здесь для убийства, то ради кого? Узнав подробности, должен ли он вмешаться или стоит оставить всё как есть?

И если вдруг её цель он…

— Йоу, закончил болтать?

Раздумывающего со сложным выражением лица Кайла настиг беспечный голос Серана. В этом голосе уже не чувствовалась его недавняя неловкость. Как давние знакомые, они бесчисленное количество раз спорили прежде. Так что не было нужды беспокоиться о подобных инцидентах вроде их недавнего спора.

— А-а… так ты уже освободился от принцессы? Ты ей странно понравился, — вспомнил он Анжелу.

— Ну, меня попросили выполнить маленькую просьбу, — с немного усталым вздохом произнёс Серан.

— Просьбу? Какого чёрта… что ты сделал?

И тогда Кайл наконец заметил кое-что странное в поведении Серана.

Хоть внешне всё и выглядело как обычно: он закидывал в рот еду и в своей обычной манере был бдителен к окружению, но лишь Кайл мог заметить, что Серан был раздражён и разозлён.

— …Я чувствую какой-то неприятный взгляд.

Мимолётно осмотрев окружение, Серан нахмурился.

— Имперцы?

Осматриваясь, Кайл тоже понизил голос.

Кайл и остальные — посланники Зиргуса, потенциального врага империи. Скорее всего, за ними постоянно наблюдают, чтобы они не действовали подозрительно. И более того они почётные гости. Поэтому естественно собрали внимание всех приглашённых гостей.

— Имперцы-то естественно, я чувствую их любопытные взгляды. Но сейчас я про другое. Нечто близкое к жажде крови, но ею не являющееся, похожее на дурное намерение, но не оно… еле заметное ощущение, и оно мне не нравится.

Словно ему было неприятно, произнёс Серан, потирая за шеей.

Кайл вновь внимательно осмотрелся.

Банкетный зал, в котором звучала музыка, исполняемая великолепными музыкантами, слышались шумные разговоры красиво одетых леди, всё было, как и прежде. Но это ощущение, которое заметил Серан, для Кайла оставалось загадкой.

Ему пришла в голову мысль о Минаги, но отринув её, он заговорил.

— …Сейчас мы официальные гости империи. Если что-то случится, это станет ответственностью империи, и она потеряет своё лицо. Думаю, пока ты ничего не выкинешь, вряд ли что-то произойдёт.

— Чего меньше всего ждешь, то чаще всего случается.

— Не говори такого…

Кайл вздохнул.

— Раз не понимаешь, то не забивай голову, — сказал Серан и сменил тему, — кстати, ты, похоже, недавно кого-то искал?

— Точно, ты не видел девушку?

Кайл описал ему Минаги. Поскольку у неё идеальная для девушки внешность, то если речь идёт о Серане, то он, вероятно, должен был обратить на неё внимание.

— Она представилась как Рона… что это за взгляд?

Остановив руку, тянущую в рот еду, Серан смотрел на Кайла удивлённо-укоризненным взглядом.

— Ты за девушкой что ли приударил? Подумай о своём положении!

— Ты последний человек, от которого я бы хотел это слышать… да и не в этом дело, просто меня, как бы сказать, кое-что беспокоит… — раздражительно разъяснил Кайл, который, естественно, не мог сказать, что она убийца.

— Хо-о, заинтересовавшая тебя красавица… Ну, направь свои подробные объяснения не мне, а вон туда.

С неприятным предчувствием обернувшись после слов Серана, он узрел улыбающуюся Лиз. Стоило Кайлу увидеть эту улыбку, как его лицо дёрнулось: «Упс, дело плохо…».

— Эм… а как давно ты здесь?

— С тех пор как Кайл начал упорно разыскивать какую-то красавицу, — по-прежнему улыбаясь, ответила Лиз.

— Нет, это недоразумение! Она меня интересует совсем по другой причине… Ауч! Н-не тяни за ухо!

— Конечно-конечно, давай-ка немножко отойдём и поговорим…

Пока Кайл размышлял о том, что она приняла недавний разговор слишком близко к сердцу и потому рассердилась, он оказался схвачен за ухо и утащен подальше.

Сидящего снаружи на коленях Кайла со словами «Такое неприемлемо для человека, стремящегося стать героем» до поздней ночи отчитывали Лиз, Урза, тоже находившаяся в плохом настроении, и забавлявшаяся происходящим Силдония.

На следующий день переговоры между двумя странами шли тем же ходом, что и прежде.

Империя любой ценой хотела заставить Зиргус принять ответственность, а Зиргус от начала и до конца твердил, что они здесь ни при чём.

Их тактика «в случае отказа угрожать войной» эффективна против маленьких стран, но не работала с Зиргусом. И хоть Эльдранд занял твёрдую позицию, Кирулен упрямо сопротивлялась, а иногда лениво обменивался словами и Огис.

Кайл с необычно красным ухом тоже присутствовал на переговорах, но уже не вмешивался. Более того, зная, что события будут развиваться именно так, Лиз и остальные не пришли, поэтому он в одиночку наблюдал за этой словесной войной.

Спор вертелся вокруг одного и того же, но, когда даже империя должна была пойти на какие-то уступки, они сменили методы нападения. Во всяком случае они начали обвинять Зиргус в одностороннем разрыве помолвки между принцессой Миленой и принцем Майзой.

А затем дошли и до Кайла.

— Мы бесспорно признаём существование демона, но прежде всего действительно ли этот человек одолел демона?

Один из сановников империи с очевидной провокацией засомневался в Кайле.

— Действительно, вероятнее всего, Альзаад-доно и демон сразили друг друга, а он лишь ловко воспользовался подвернувшимися обстоятельствами… нет, возможно, он и отправил на тот свет раненного Альзаада-доно…

Другой сановник согласился с ним и даже высказал подозрение насчёт отсутствия доказательств причины смерти Альзаада.

— Как ни посмотри, это лишь пересуды. Он человек, сумевший спасти Милену-сама, — возмутившись, возразила Кирулен.

— Нет-нет, вчера он говорил, что у него выдающаяся сила, даже если сравнить со всем остальным человечеством, но с чего бы нам принимать на веру столь громкие слова.

— Естественно, сказать можно что угодно. Демонов так просто не одолеть.

Эльдранд тоже присоединился к разговору.

Но Кайл, который ошибочно полагал, что его работа уже окончена, а также из-за отсутствия сна этой ночью был немного рассеян, среагировал на внезапную провокацию с запозданием.

— Хо-о, другими словами, если вы поймёте, что у него достаточно способностей для победы над демоном, проблема разрешится?

Прежде, чем Кайл сумел что-то высказать, заговорил Огис. Он словно выжидал момента, чтобы произнести эти слова.

— …Так и есть, но как вы планируете это доказать?

Эльдранд немного пожалел о сорвавшегося с его языка высказывания, но человеку его положения слова обратно просто так не взять.

— Разве сейчас не выдалась подходящая возможность? Я о большом турнире боевых искусств. Если он примет участие и победит, то разве это не докажет, что он один из сильнейших в империи… нет, во всём человечестве?

То, о чём говорил Огис, большой турнир боевых искусств, проводимый во время фестиваля основания. Подобные турниры проводятся во многих странах, но в случае империи победитель получает особую награду, и для людей, пусть и не занявших первого места, но добившихся хороших результатов, открывается возможность поступить на государственную службу. Поэтому данный турнир, на котором собираются сотни, тысячи участников, можно назвать крупнейшим на континенте.

— Но отборочные соревнования уже начались, поэтому теперь уже…

В основном соревновании по существующей турнирной системе должно сражаться тридцать два участника, и сейчас проводится их отбор.

— Правда? Но отборочные соревнования выявят лишь двадцать четыре участника, а остальные должны быть отобраны по рекомендациям или прошлым заслугам. Уверен, не будет никаких проблем, если Ваше Высочество позволит участвовать одному-двум людям, верно?

Когда Огис с улыбкой указал на это, Эльдранд, щёлкнув про себя от досады языком, сказал: Я хорошо знаю правила.

— …Если позволите, то почему бы не порекомендовать его как представителя Зиргуса? — поддержала Кирулен, внимательно глядя на выражение лица Эльдранда.

— Или же победитель большого турнира боевых искусств, проводимого империей, не обладает столь высоким влиянием?

В этот раз, в отличие от недавних своих слов, Огис их провоцировал.

— …Хорошо. Почему бы не согласиться?

Когда дело дошло до такого, Эльдранд тоже уже не мог отступить. Империя Галган считает себя величайшей и могущественнейшей державой человечества, это распространяется и на их солдат. В частности, они придают важное значение победителю турнира, поэтому не смогут так просто пренебречь им.

— Но сперва, как и планировалось, выявим участников. И в случае его поражения вы возьмёте на себя ответственность, верно?

Его слова подразумевали: раз уж дошло до такого, то будьте готовы.

— Да, конечно. Королевство Зиргус официально принимает ваши условия.

Кирулен явным образом приняла вызов.

— Тогда буду с нетерпением ждать турнира.

И посреди внезапно появившейся напряжённости Эльдранд встал, заканчивая тем самым на этом дискуссию.

— …А?

Когда Кайл, упустивший момент для вмешательства, наконец подавил зевоту и крепко задумался, переговоры уже завершились.

— По правде говоря, принцесса Милена приказала нам в подобной ситуации довериться Кайлу-доно, — извиняющимся тоном после ухода имперцев объяснил Кайлу Огис.

— Подобная ситуация… это когда переговоры осложнятся?

— Верно.

На вопрос Кайла Огис кивнул головой.

Зиргус ни в коем случае не уступит, но и для Галгана такое невозможно. Милена предвидела, что переговоры осложнятся, дойдя до мёртвой точки. И в качестве решения она указала на простой, но чрезвычайно эффективный, когда дело касается империи, способ.

И способ этот: покажите силу и заставьте их выслушать.

Империя Галган — меритократическое государство, в котором считаются с мнением сильных людей, что в некотором смысле плохо. Это особенность нации, заключающаяся в том, что показав силу, можно заставить оппонента замолчать.

И таким образом, данный метод частенько используется самой империей при переговорах с другими государствами. Вот почему Милена просчитала, что, будучи уверенными в своей силе, они согласятся в восьми-девяти случаях из десяти. А большой турнир боевых искусств был выбран ради уверенности в том, что империя не сможет замять это дело при победе на глазах у многочисленной публики.

— Другими словами, с самого начала была вероятность, что ситуация будет развиваться в подобном направлении… и мне об этом не сказали?

— Да, я приношу свои извинения, но мы сохранили конфиденциальность, чтобы никто ничего не заподозрил.

От слов Кирулен Кайл вздохнул.

Он понимал, что как они и сказали, подобный метод эффективен. Но то, что его не поставили в известность, было совсем не смешно.

— В крайнем случае, даже если вы проиграете, на Кайле-доно не будет никакой ответственности. И поскольку это согласие постфактум, то вы можете и отказаться. В случае чего, вы можете отказаться, просто не придя на бой и получив техническое поражение, но… как вы поступите?

Хоть и похоже, будто у него есть выбор: принять или отказаться, но поскольку цель Кайла — стать героем, он не может сбежать от врага, не придя на бой, что равносильно потере репутации. Вот почему в расчётах Милены варианта отказа у Кайла нет.

В голове у него мелькнула улыбающаяся Милена, элегантная и наполненная благородством, как и всегда. И Кайл вновь про себя вздохнул.

— Если это Кайл-доно, то с победой не возникнет проблем.

Его немного задела широченная улыбка Огиса, но подобная возможность была в некоем смысле выгодна и Кайлу.

Раз я получил запрос от королевства Зиргус, то никак не могу отказать.

Собственно говоря, Кайл изначально подумывал отправиться на этот турнир. Ведь это самый эффективный способ прославиться в империи, которая признаёт лишь сильных людей. Если он сможет победить в турнире, то пусть он родом и из Зиргуса, Кайл сможет завоевать уважение империи.

Но он планировал это через два года, когда Майза уже должен был стать императором. И таким образом он бы ему приглянулся.

Несмотря на то, что он опережает планы, участие в турнире принесёт Кайлу пользу.

И для цели Кайла — становления героем, способным влиять на весь мир — сотрудничество с Миленой, которая вскоре станет королевой Зиргуса, жизненно необходимо.

По крайней мере, он не собирался потратить напрасно попытку принцессы использовать его, ведь чем ближе они станут, тем больше различных преимуществ он получит.

Я тоже использую её… в таком деле не важно, принцесса ты или простолюдин. Однажды я потребую ответной благодарности.

Так Кайл убедил себя.

— Прошу, положитесь на меня. Я обязательно выиграю турнир, — с улыбкой и уверенностью в себе заявил Кайл, не показывая на лице никаких внутренних конфликтов, но в душе он дал себе слово, что когда-нибудь помешает её планам.

Неподалёку от дворца империи располагается здание рыцарского ордена. В нём существует комната также известная как место закалки.

Прочная и просторная комната, сделанная из неотёсанного камня, с разнообразным оружием, висящим на стенах. Как и гласило название, это место, где закаляется рыцарский орден.

Обычно в такое время множество имперских рыцарей собираются в ней и оттачивают свои навыки, но сейчас там практически никого не было. На площадке в центре комнаты друг другу противостояли принцесса Анжела и Серан. Кроме них присутствовали лишь несколько служанок Анжелы, стоя в углу, чтобы не бросаться в глаза.

На Анжеле была надета яркая белоснежная броня, отдающая предпочтение внешнему виду, а не защитным свойствам. А Серан в руках держал затупленный меч, предназначенный для тренировок.

Глубоко вздохнув, Анжела обнажила носимую на талии великолепно украшенную рапиру, сразу же сделала шаг вперёд и напала на Серана.

Серия действий от обнажения оружия до самого удара была больше похожа на сцену из театральной постановки, чем на технику меча: великолепное действо, очаровывающее зрителя.

Однако, в противовес внешнему изяществу, удар был беспощаден. Кроме того, её разнообразные удары включали в себя финты и нацеливались на сложно защищаемые места. Резкие, точные и проницательные приёмы, которых никак не ожидаешь от принцессы великой империи.

Однако Серан с лёгкостью обменивался ударами, справляясь с ней.

В тот самый момент, когда торопящаяся Анжела собиралась вложить в удар силу, Серан, словно ожидая этого, пришёл в движение. Его движения намного превзошли скорость принцессы, которую вполне можно было назвать первоклассной.

Прежде лишь защищавшийся Серан перешёл в атаку, произведя невероятное движение, когда Анжела открылась. Спустя мгновение заметив, что оказалась обезоружена, Анжела вытаращила глаза от удивления.

После они ещё несколько раз повторили сражение, но в конце концов, не сумев ничего противопоставить Серану, Анжела окончила тренировочный поединок.

— Благодарю, что выслушали мою просьбу, — с широкой улыбкой на вспотевшем лице поблагодарила его принцесса, убирая рапиру.

Затем её личные служанки сразу же привели в порядок внешность растрёпанной девушки, придавая ей подходящий принцессе вид.

— Главное, что вы удовлетворены, — тоже улыбаясь, ответил Серан, пряча внутри себя иные мысли: Наконец-то закончилось.

На вчерашнем банкете Анжела попросила Серана как-нибудь провести с ней поединок. Серан согласился, думая, что «как-нибудь» немного неоднозначное понятие, но как только наступил новый день, сразу же был вызван ею.

Наконец-то закончилось. Мне такое не подходит…

С точки зрения Серана, она очень нервный противник. Он не мог действовать спустя рукава, но при этом и всерьёз сражаться не мог, чтобы она не поранилась. Из-за лишнего беспокойства, он немного устал психически.

По завершению тренировочного боя, Серан наконец почувствовал облегчение.

— Но, как и следовало ожидать, досадно, что я совершенно ничего не смогла противопоставить вам. Я хотела нанести хотя бы один удар.

Она надула щёки словно была всерьёз раздосадована.

— Нет-нет. Если честно, я удивлён вашей изрядной проницательности. Я и не думал, что вы настолько хороши… Нанеси вы по мне хоть один удар, и даже я был бы в опасности, — скрывая свои истинные мысли, вновь улыбнувшись ответил Серан.

— Благодарю вас. У меня был хороший наставник.

— О-о, а этот наставник…

— А, это я. Я горжусь Анжелой-сама.

Со стороны заговорил Дариус, незаметно попавший в комнату.

— Дариус, ты пришёл! — радостно воскликнула принцесса.

— Ох, когда же…

— Ты уже, похоже, давно заметил.

Когда Серан неестественно вскрикнул, Дариус криво усмехнулся.

Тем, о ком беспокоился Серан, был Дариус, а то, что за ним односторонне наблюдал противник, с которым он не мог быть небрежен, совсем не успокаивало.

— Что? Меня не прельщает наблюдать за мужчинами.

Словно дразня произнёс Серан Дариусу, который с заинтересованным лицом наблюдал за ним.

— Нет-нет, я откровенно восхищён. Я знал, что ты талантлив, но не думал, что настолько. Если бы сражался я…

На его лице словно отражалась похвала, но он так и не сказал, что не сможет победить.

— И, ты или тот Кайл, кто сильнее?

— Что-то слишком часто спрашивают об этом… Меня не особо волнуют мелочи вроде определения сильнейшего из нас, — ответил Серан, будто ему надоело это.

— Послушай. С настолько равными способностями тебя не может не волновать кто сильнее. Это естество от которого мечнику не скрыться… Или же ты так признаёшь своё поражение?

В словах Дариуса содержалась явная провокация.

Внешне казалось, что Анжела забеспокоилась от их разговора, но в душе глядя на них она плясала, не осмеливаясь вмешаться.

Когда Серан открыл рот, чтобы что-то ответить, сбоку вновь раздался голос.

— Меня это тоже не волнует.

— Ах, Кайл-сама!

От внезапного появления Кайла Анжела снова счастливо воскликнула.

После того как переговоры были окончены, Кайл забеспокоился, услышав, что Серан был вызван Анжелой, поэтому и прибыл сюда.

Анжела с по-настоящему довольным видом смотрела на собравшуюся троицу.

— Это невероятно замечательная возможность, прошу, сразитесь с Кайлом-сама в тренировочном поединке. И тогда мы всё-таки узнаем, кто из вас троих самый сильный…

— Анжела-сама, простите, что прерываю ваше удовольствие, но Его Высочество Эльдранд вызывает вас.

На лице Анжелы читался восторг, но как только она услышала слова вмешавшегося Дариуса, выражение её лица потускнело.

— Возможно…

— Да, по тому делу.

Анжела посмотрела в небо и тяжело вздохнула.

— Я бы хотела неспеша поговорить с вами, но, по-видимому, возникло неотложное дело… — всерьёз сожалея, произнесла Анжела.

Будь это кто-то другой, она бы не стала и слушать, но словам отца и братьев она повиновалась.

— Если вы не против, давайте увидимся вечером вновь.

Объявив это Серану, с беспокойным выражением она взяла с собой служанок и покинула комнату.

— Похоже, ты ей ужасно понравился.

Сказал Серану Кайл, провожая взглядом Анжелу.

— …В отличие от тебя мне не подходит общение с большими шишками.

Осознав всё, Серан схватился руками за голову. Ему нравились девушки, которые были признаны им и другими, и Анжела, бесспорно, была красавицей. Но как бы он ни нравился принцессе, если он неумело влезет во всё это, то превратит во врага целую нацию. Поскольку ему хватало благоразумия заботиться о себе, то для Серана Анжела не более чем просто выматывающий партнёр.

— Вдобавок, она сильно давит, иначе говоря, как-то сложно отказать…

— Спасибо…

Кайл от всей души поблагодарил Серана.

И затем, когда ему уже больше нечего было сказать, и со словами «Прошу меня простить» Кайл собирался уйти, а Серан последовать за ним, за его спиной заговорил Дариус.

— Правда ли, что ты убил Зентоса?

В тот момент, когда он услышал имя Зентоса, ноги Кайла остановились.

— …О чём вы говорите? Смерть Зентоса произошла из-за нападения демонических зверей. Но поскольку я уничтожил ту гидру, то возможно, в некотором смысле, я его одолел.

Мастерски удержав непроницаемое лицо, Кайл обернулся и притворно улыбнувшись ответил:

— Я лишь однажды сразился с Зентосом, но, к сожалению, в тот раз проиграл. Я говорил себе, что это всего лишь досадное поражение, однако в то время он безусловно был сильнее. Я думал, что мы когда-нибудь сразимся вновь, но… как жаль.

— Он не доверяет слухам…

По-видимому, империи стало известно покушение принца Каленаса на принцессу Милену. И это обстоятельство демонстрирует высокие способности империи по сбору информации.

Как и ожидалось, истинное положение вещей о том, что организатором был король Ремонас, до них не дошло, — подумал Кайл.

— Что ж, когда дело касается человека, которого уже нет в этом мире, определённо глупо спрашивать кто сильнее. Такие вещи понимаются в сражении. Если я одолею тебя, то значит и Зентоса тоже, — сказал он. От смеха Дариуса в воздухе начала витать опасная атмосфера.

Притворная улыбка Кайла тоже начала отслаиваться, и мало по малу выражение его лица становилось суровее.

— …Ох, простите. Незачем торопиться, у меня приказ от Эльдранда-сама. Так получилось, что я тоже приму участие в турнире.

После этих слов исходящая от Дариуса опасная атмосфера улетучилась.

— Хо, всё-таки это произошло?

Галган никак не мог отдать Кайлу победу в турнире, поэтому он понимал, что они выберут самого сильного противника.

Другими словами, этот турнир боевых искусств становится небольшой войной представителей Зиргуса и Галгана.

— Если честно, раз я уже побеждал в нём, то не планировал участвовать вновь, но… неплохо вслед за тем «Красноволосым демоном» стать двукратным чемпионом подряд. По жеребьёвке, чтобы разогреться, мы сразимся в финале. Я с нетерпением буду этого ждать.

Искренне радостно смеясь, Дариус ушёл.

— Что? Ты участвуешь в турнире?

— А-а-а, это против моей воли, — с небольшим неудовольствием в голосе ответил Серану Кайл.

— Хм… турнир боевых искусств, в котором побеждала мать…

— Заинтересовался? — посерьёзнев от бормотания Серана, спросил Кайл.

— …Нет, вовсе нет. По крайней мере, раз уж ты там участвуешь, то мне не нужно.

Легонько рассмеявшись, он положил руки за голову и расхлябанно и беспечно, словно как и всегда, зашагал. Но Кайл по непонятным причинам продолжал смотреть на удаляющуюся фигуру Серана.

И затем закончился первый бой.

Одолев Роккелта, Кайл вместе с Лиз и ещё двумя людьми пошли на арену. Из комнаты ожидания бои не посмотришь, поэтому они направились к подготовленным для них зрительским местам.

Когда подходишь ко входу на арену, в глаза сильно бросается турнирная таблица, расположенная на стене и сверкающая за счёт магии. С краю находилось имя Кайла, а рядом затемнённое имя Роккелта, означающее победу Кайла и его продвижение вперёд.

— А сколько боёв в первом раунде? — спросила у Кайла Лиз.

— Всего шестнадцать. Похоже, восемь сегодня, а остальные завтра.

Провести турнир, по сути, планируется где-то за шесть дней, плюс посередине день на отдых.

— Кайл, а почему есть места, в которых не вписано имя?

Как и сказала Лиз, имена некоторых участников в таблице пусты, в частности, крайний матч первого раунда, в нём не вписаны имена обоих участников.

— М-м… это так называемые участники-сюрпризы, — пояснила Урза, глядя в брошюру «Руководство турнира боевых искусств». — Похоже, скрытие участников навроде неожиданных известных личностей, участвующих в основном по рекомендациям, заводит толпу.

Бывают случаи, когда участников-сюрпризов объявляют заранее, но бывает и так, что они остаются неизвестными вплоть до момента своего появления на арене.

Кроме того, производятся пари на угадывание имён таких участников, и, кажется, они довольно популярны. Кстати, среди указанных в таблице игроков имя Дариуса не наблюдалось, поэтому, вероятней всего, он один из участников по рекомендации.

— Между прочим, а что с Сераном?

Из-за того, что он пришёл на арену рано утром, Кайл сегодня ещё не видел своего друга-плохиша.

— А, его вызвала принцесса Анжела. Они, наверное, наблюдают за сражениями вместе, да?

— Снова? Кажется, он ей достаточно сильно понравился.

Когда Кайл обеспокоено вздохнул, возгласы на арене значительно усилились. Похоже, начался второй бой.

— …Пойдём, посмотрим?

Один из участников этого поединка станет для Кайла следующим соперником. Поэтому он не мог его пропустить.

Существует несколько типов мест для зрителей: начиная с мест для императорской семьи, высшей аристократии и почётных гостей, и заканчивая стоячими местами где-то в углу. Они различаются по рангам.

К положению Кайла и остальных, похоже, были по-своему внимательны, и для них приготовили первоклассные места для богатых людей и дворян, находящиеся неподалёку от мест для почётных гостей, сравнимых с императорской семьёй. Ложа была отделена от обычных зрителей, и в ней находились еда и напитки, к которым Силдония сразу же потянула руки.

Во втором поединке победил воин-топорщик, который по предварительным прогнозам должен был иметь преимущество, став следующим соперником Кайла. После этого сражения проходили как обычно, и Кайл практически молчаливо с серьёзным видом наблюдал за ними.

Участие принимали не только люди, но также дворфы, зверолюды, ящеролюды и другие, и кто бы ни побеждал, зрители не скорбели, а осыпали победителя восторженными криками.

Это и есть хорошая сторона империи, судящей о людях по способностям, а не происхождению. Однако, в то же время она была склонна легко притеснять слабых людей, так что в ней есть как достоинства, так и недостатки.

— Всё-таки здесь лишь способные ребята.

Такое впечатление выразил Кайл, когда оставшихся поединков становилось всё меньше. Это естественно, ведь на крупнейшем в человечестве турнире боевых искусств собираются все уверенные в своих навыках и желающие заполучить богатство и славу.

— Но… всё в пределах моих предположений, так что…

Видимо, Роккелт и правда был фаворитом турнира, поэтому, если сравнивать с ним, способности прошедших предварительный отбор куда хуже. А раз так, то для нынешнего Кайла они не соперники.

— Тогда проблема лишь в Дариусе? — спросила Лиз. Как они знали, Дариус, победитель прошлого турнира, участвует лишь ради победы над Кайлом.

Но Кайл покачал головой.

— …Нет, если честно, не думаю, что с Дариусом будет много проблем.

— Что? Но он ведь победитель прошлого турнира, в империи ведь с ним могут посоперничать один-два человека? У тебя есть основания для своей уверенности?

— Всё просто, я его не знал. Ни имени, ни лица.

Услышав Кайла, Лиз непонимающе наклонила голову, а вот знающая его будущее Силдония, похоже, всё поняла.

Во время Великого Нашествия человечество было вынуждено объединить все свои силы. И то, что Кайл, сражавшийся вместе практически со всеми лучшими воинами человечества, не знал Дариуса, означало, что тот не сумел выжить в войне.

Конечно, могли быть определённые обстоятельства. Возможно, он попал в ситуацию, при которой не смог сбежать, несмотря на свои способности.

Но это говорило и о том, что его удача не так хороша, так что одно лишь уже это давало Кайлу психологическое преимущество.

Сражения продолжались, и лицо нервничающего Кайла расслаблялось. Он постепенно узнавал уровень бойцов, и ему стало легче.

— …Не скажу, что победа будет лёгкой, но пока я не теряю бдительность, думаю, смогу победить. Ничего неожиданного пока не произошло… — внезапно пробормотал Кайл.

— После таких слов ведь и происходит что-то неожиданное?

— Кайл привлекает как хорошее, так и плохое, поэтому… у меня есть ощущение, что что-то произойдёт.

Наверное, услышав его бормотание, Лиз и Урза шёпотом переговаривались между собой.

— А теперь заключительный матч сегодняшнего дня! Восьмой поединок первого раунда!

Голос девушки-ведущей разнёсся по стадиону.

В финальном бою первого дня с одной стороны участвует рекомендованный фаворит турнира, а с другой — участник-сюрприз. И зрители показывали небывалое возбуждение.

— Первым из восточных ворот появляется участник, занявший второе место в турнире два года назад, Годфри!

После представления Годфри прежде практически молчавшие трибуны взорвались от криков. Они были настолько сильны, что раздавались и за пределами арены.

Вышедшим из восточных ворот оказался красивый молодой человек, внешне практически неуместный здесь. Похоже, благодаря своему лицу у него множество женщин-поклонниц, отчего визги разносятся по стадиону.

— Его великолепное искусство владения мечом очаровывает всех, кто его видит, а его отчаянное сражение с Дариусом в финальном поединке прошлого турнира по-прежнему одна из тем для обсуждений! Его решимость сильна! Главный фаворит этого турнира!

Когда Годфри поднял руки, с освежающим лицом отвечая на подбадривания зрителей, крики стали сильнее.

— Напротив, из западных ворот выходит участник-сюрприз! Его имя… Эм…

По каким-то причинам ведущая засмущалась и заколебалась. Между тем сам участник появился до того, как его объявили, и прежде шумная арена моментально затихла.

На нём была одежда с преобладающим красным цветом, украшенная тут и там птичьими перьями. Кричащий наряд, который не надел бы никто помимо актёров и шутов.

От каждого его шага алая мантия, обрамлённая тонкой позолоченной нитью, развевалась и привлекала внимание, но больше всего в глаза бросалась шляпа и маска, закрывающая половину лица.

Как бы там ни было, он слишком бросался в глаза, но совсем не так, как мечник перед ним.

— И-из западных ворот появляется загадочный мечник в маске! Сан Фердес!

Сан Фердес поднял вверх руку и напыщенно крутанулся вокруг, развевая плащ, одновременно с полуотчаянным представлением ведущей.

Зрители были на мгновение ошеломлены, но быстро пришли в себя, и на него посыпались их шутливые выкрики и свист.

— Мы не знаем ничего о его прошлом! Однако он попал на турнир благодаря решительной рекомендации принцессы Анжелы! Его способности неизвестны, но ожидания велики!

Как только девушка произнесла имя принцессы, зрители вновь зашумели, но грубые выкрики прекратились.

Рекомендация известной принцессы Анжелы, к добру это или нет, любящей сильных людей, гарантировала силу человека, каким бы подозрительным он ни был.

И в такой шумной обстановке Кайл и остальные, наоборот, притихли.

— …Эм, разве это не…

— Только… только не говорите…

От бормотания Урзы Кайл схватился за голову.

Для Кайла и остальных истинная личность Сан Фердеса была очевидна. Даже не видя лица, было невозможно ошибиться в чёрном мече, который он держал в руке. Это безусловно был святой меч Ранд.

Кайл мельком взглянул на ложу для почётных гостей и увидел принцессу Анжелу, сильно выглянувшую с ложи и возбуждённо аплодировавшую Серану, а рядом с ней принца Эльдранда, что-то спрашивающего у него.

Видимо, для него это тоже было неожиданным.

— …Кстати, думаю, имя Сан Фердес — производная от имени соседа, дяди Фердеса, и его собаки, Сана, — сухо рассмеявшись, объяснила Лиз.

— Так это не случайное имя?! — удивлённо воскликнула грызущая жаренное мясо Силдония.

И прежде, чем крики зрителей усилились, началось сражение.

После начала поединка лицо Годфри, который вначале как и зрители смеялся над оппонентом, изменилось, и он стал бдителен.

Это был противник, о котором он ничего не знал, но Годфри сразу же атаковал, словно считал, что кто начинает, тот и побеждает.

На взгляд Кайла Годфри подходил имени главного фаворита, ведь он на две головы превосходил всех предыдущих участников. Его точное и великолепное владение мечом было безошибочным, так что было понятно, почему он популярен.

Тем не менее, мечник в маске с лёгкостью отразил удар, в который Годфри вложил все силы, и контратаковал.

Хоть Годфри и отразил удар, но как бы он ни желал иного, от ожесточённых атак мечника в маске ему пришлось уйти в оборону, и его лицо постепенно искажалось в муках.

Годфри тоже первоклассный мечник. Поэтому скрестив с соперником клинки он осознал его способности.

Техника, опыт, сила, скорость, выносливость, мощь меча в руке… и врождённый талант.

Когда противник превосходит вас во всех аспектах, чем чаще ваши клинки сталкиваются, тем ближе вы к отчаянию.

Во взгляде из щелей маски, столь неподходящем его шутовскому виду, Годфри не чувствовал ни самоуверенности, ни небрежности, лишь силу.

Он понимал, что шансы на победу призрачны, но всё равно продолжал наносить удары. После последнего поражения он исступлённо тренировался. И даже когда шансы меньше одного на миллион, он не собирался просто сдаваться.

Мечник в маске тоже чувствовал сильную волю в сверкающих глазах Годфри, и решив, что будет сложно сломить его сердце и заставить сдаться, изменил тактику.

В первую очередь, он атаковал лицо противника. Годфри кое-как сумел отразить удар, но мечник в маске внезапно присел и резко ударил ногой, чуть ли не выковыривая утоптанную землю.

Сразу же после атаки, направленной в лицо, на мгновение для Годфри противник исчез из поля зрения. Из-за задержки реакции удар великолепно скосил его ногу, опрокинув на спину.

Годфри сразу же начал вставать и попытался восстановить стойку, но мечник в маске двинулся раньше.

Его колено в идеальное время нанесло быстрый и тяжёлый удар, использующий силу всей нижней части тела, по лицу встающего Годфри. Получивший удар в лицо Годфри отлетел, покатился по земле и, несколько раз конвульсивно дёрнувшись, замер.

Мечник в маске ненадолго направил меч на сокрушённого Годфри, но подтвердив, что тот потерял сознание, убрал меч и поднял руку вверх, заявляя о своей победе.

— С-совершенно неожиданный результат! Главный фаворит турнира, Годфри, неожиданно потерпел поражение уже в первом раунде! Победитель — загадочный мечник в маске Сан Фердес! Подавляющая сила!

Арена наполнилась радостными криками, и без всяких сожалений аплодисменты обрушились на нового фаворита.

Мечник в маске, уходя в свои западные ворота, отвечал на аплодисменты.

В отличие от взволнованных зрителей, Кайл смотрел на него холодным взглядом.

— Последний удар коленом, он действительно был нужен? — как и ожидалось, сочувствующе спросила Урза, глядя на бледного Годфри с выбитыми зубами и сломанным носом.

— Противник тоже первоклассный мечник, и похоже обладал сильной решимостью. Так что он решил, что будет сложно победить, не убивая, пока он не сломит противника.

На этом турнире победа определяется сдачей, потерей сознания или смертью противника.

— Думающий исключительно о победе Годфри не собирался сдаваться. Сражайся он как обычно, то победил бы, но это заняло бы время. Наверняка он решил, что смерть или неизлечимая травма оставили бы плохое послевкусие, и поэтому решил сломить сердце, — произнёс Кайл.

— Вот оно как. Это определённо лучше, чем смерть.

Годфри ранен серьёзно, но в то же время его жизнь вне опасности. Уже вскоре будет произведено исцеление святой магией священника Кайрис, который ожидает неподалёку.

— …Ну, в этот раз есть и другая причина, но он всегда говорил, что парни красивее его должны умереть. Так что думаю, по большей части именно из-за этого он нацелился на лицо.

— Как я и думала, разве не ужасно? — сморщив лоб, покачала головой Урза.

— В любом случае давайте расспросим об обстоятельствах нашего загадочного мечника в маске, — сказав это, Кайл встал.

— Я выступил не потому, что этого хотел, — скривившись, пожаловался загадочный мечник в маске Сан Фердес — Серан, держа руки на коленях и сидя перед Кайлом и остальными, пришедшими в комнату ожидания.

Он до сих пор был одет в ту же одежду.

— Ну, я понимаю, что дело в принцессе, но из-за чего это произошло?

— …Ха, после поединка со мной принцессу кое-куда вызвали. Похоже, речь шла о её браке.

После вопроса Кайла Серан с хмурым видом начал объяснять.

В настоящее время принцессе Анжеле, которая приближается к брачному возрасту, поступают различные предложения о браке, как от иностранцев, так и от имперцев. Среди них особенно сильную навязчивость демонстрирует высший сановник империи герцог Оубар, предлагая своего старшего сына.

Император и принц Эльдранд души в ней не чают и даже не думают принуждать принцессу, которая в данный момент не заинтересована в браке. Но нельзя просто так отринуть желание герцога, являющегося старшим сановником государства, ведь этот брак полезен империи, поэтому они решили организовать встречу с его старшим сыном для так называемых смотрин.

Однако, похоже, этот парень — гражданский чиновник, далёкий от идеала принцессы, и, по-видимому, ради успешного отказа она поставила условие.

Условие таково: она согласится на брак, если Годфри, поддерживаемый и участвующий по рекомендации герцога, сразится и одолеет рекомендованного ею участника. Условие необычное, но Анжела известна тем, что любит сильных людей.

Герцог знал, что победитель прошлого турнира, Дариус, участвует по рекомендации Эльдранда. Он считал, что помимо Дариуса Годфри никому не проиграет, а потому принял условие.

— Другими словами, тебя использовали, чтобы отказаться от брака?

— Так и есть. Мне объяснили обстоятельства, и я, хлопнув себя по груди, с улыбкой согласился… наверное. Меня споили, и я напился, так что не особо помню.

От разыгрывающего невиновность Серана Кайл на мгновение поморщился, но тут же со словами «ну, ничего не поделаешь» пожал плечами.

— Очевидно, что тебя в неё нарядили, но… что это за одежда?

— Похоже, всё-таки немного проблемно, что я из Зиргуса, поэтому стоило скрыть мою личность.

Судя по всему, Анжеле нравится украшать вещи.

— Ну, обстоятельства понятны, да и твоё обещание выполнено. Что собираешься делать дальше?

Говоря «дальше», Урза подразумевала второй раунд. Если они продолжат побеждать и дальше, то Кайл и Серан сразятся в полуфинале.

— Что делать… всё просто. Моя роль окончена, так что я просто не буду участвовать в следующем поединке. Во всяком случае, мне говорили поучаствовать лишь в одном бою. Кайл нацелен на победу, так что, естественно, мне стоит покинуть турнир, — произнёс Серан.

— А… подожди секундочку.

Однако, Кайл поспешно остановил его. И немного подумав с серьёзным выражением лица, сказал:

— …Твой отказ не принесёт никакой пользы. Победи во втором и третьем раундах, а потом откажись участвовать в полуфинале. Это облегчит мою задачу. Я прошу тебя сделать это, чтобы пусть и слегка, но повысить вероятность моей победы в турнире.

Посмотрев какое-то время на Кайла, Серан с неохотой ответил.

— Ну, ладно… Правда, она мне сказала каждый раз громко представляться перед боем…

— Это тоже хобби принцессы? Всё-таки принцессы немного необычные создания, — произнёс он, вспомнив Милену.

— Но хоть я и вырядился в это, публика меня хорошо приняла. Я бы вот не приблизился к человеку, которому нравится так ужасно одеваться, — ворчал Серан, глядя на свой наряд.

— Сам сказал… Просто ты победил, такая уж это страна.

Вначале были лишь насмешки, но сразу после его победы они сменились восторженными возгласами. Если человек силён и побеждает, то многое позволительно. Такова империя Галган.

— Сила есть правда… Это место такое, как и говорила мать. Всё просто.

Мать Серана, Лейла, была гладиатором, сражавшимся на этой арене десять лет назад. В то время она была сильнейшей в империи, и в некотором смысле её популярность превосходила императора.

Но она покинула эту страну.

Она практически не говорит о тех временах, поэтому Серан плохо знает обстоятельства, но, похоже, тогда много чего произошло.

— …Не знаю, действительно ли это хорошо или же нет, — ни к кому не обращаясь пробормотал Кайл.

Программа первого дня турнира завершилась без задержек.

И теперь Кайл и остальные возвращались в подготовленные для них комнаты во дворце, идя по главной улице и прицениваясь к товарам из торговых палаток, плотно расположенных по обеим сторонам улицы. Окрестности были переполнены людьми, ещё раз демонстрируя, что столица в самом разгаре фестиваля.

— Раз у нас есть деньги, то покупайте, — озадаченно произнёс Серан, глядя на рассматривающих в палатках необычные иностранные украшения Урзу и Лиз. На самом деле у них хватало средств выкупить все здешние лавки несколько сот раз. — Но хоть я и говорю такое, сам попусту тратить деньги не буду.

Если что-то нужно, то они могли потратить сколько угодно денег и купить эту вещь, но при этом девушки не тратили денег на ненужные вещи.

— Вы так на домохозяек похожи. Умеренные траты вполне себе забавны, — сказал любящий тратить деньги Серан.

— Действительно. Бережливость, может, и добродетель, но стоит немного тратиться как я, — важно произнесла Силдония, как всегда заполнив свои руки едой из палаток.

— У тебя, стоит сказать, невероятный аппетит.

— Это просто необходимость. Благодаря большому количеству еды увеличивается эффективность восстановления магической силы, поэтому у меня и получается хорошо действовать вдали от меча.

Изначально фигура Силдонии — иллюзия, созданная магической силой, поэтому она не могла сильно отдаляться от драгоценного камня в мече.

Но можно пополнить магическую силу, преобразовав в неё еду. Другими словами, пока она ест, может действовать независимо.

— Область действия расширилась, и покупая сладости я всё больше и больше её увеличиваю.

— Как я и думала, дело ведь просто в желании поесть… это и есть легендарный «Король-маг»?

— Легенды и им подобные со временем приукрашиваются. Я здесь не причём.

Высказавшись, Силдония снова атаковала палатки с едой.

И так они все вместе наслаждались атмосферой фестиваля, а когда им довелось пройти мимо собора, посвящённого богине Кайрис, Лиз сказала, что хотела бы ненадолго посетить его.

Незаинтересованный Серан, занятая едой Силдония, а также верующая в духовного бога Мун Урза остались снаружи, и лишь только Лиз с Кайлом зашли внутрь.

Огромная церковь, вмещающая в себя сотни людей, открыта обычным верующим, и сейчас многие люди тоже находятся в ней.

На переднем алтаре гигантская статуя богини Матери-Земли Кайрис, похожей на ласковую богиню с нежной улыбкой и взирающей на верующих, которые пришли в её храм.

Кайрис — богиня, в которую верит большая часть человечества. Лиз тоже была набожным человеком и часто посещала маленький храм в их родном городе. Сейчас, как и другие верующие, она пылко молилась. Скорее всего, за успех и безопасность нашего путешествия.

Слова молитвы к богине, написанные на стене, завершались так «Пожалуйста, присматривайте за нами с небес».

— Присматривайте… — немного поодаль наблюдая за Лиз, со сложным чувством пробормотал Кайл.

Хоть и не настолько сильно, но Кайл тоже был верующим Кайрис, как и его родители. Но уже какое-то время он так ни разу и не молился, по крайней мере, в своей второй жизни.

Боги света создали мир, людей и другие человеческие расы. Так говорится в легендах.

Боги безусловно существуют. За тысячелетия истории бывали случаи, когда они показывались перед людьми. Кроме того, благодаря сбору рассеявшейся силы богов священная магия творит чудеса.

Вера полностью влилась в жизнь людей и стала её частью, поэтому молящиеся в храмах люди не исчезают.

Но, по существу, боги лишь наблюдают, редко вмешиваясь в земные дела. Точно так же и произошло во время Великого Нашествия. Сколько бы люди ни молились, цепляясь за сострадание богов, ответа так и не было.

В отчаянии Великого Нашествия было немало людей, отказавшихся от веры и проклявших не протянувших руку помощи богов.

— Ты не будешь молиться?

— Я… сегодня нет.

Это не значит, что Кайл отринул веру. Он был благодарен священной магии восстановления, и было много людей, поддерживаемых верой. Однако, похоже, необходимо время, чтобы он захотел помолиться.

Уходя вместе с Лиз из церкви, Кайл слегка обернулся.

— Какими бы ни были трудности, мы преодолеем их собственными силами. Но мы не нуждаемся в излишних лишениях, поэтому прошу, будьте чуть снисходительнее.

Это была не молитва, он просто пытался высказать статуи Кайрис свою решимость и немного поворчать.

В тот момент, когда он развернулся назад, по его спине пробежался холодок. Сложно выразить это словами, он словно стал чьей-то навязчивой целью, в любом случае это было нечто неприятное.

Этот холод мгновенно прошёл. Кайл спешно обернулся, но статуя Кайрис всё так же неизменно улыбалась, и даже оглядевшись, рядом он не заметил никого помимо верующих и священников.

— Что-то не так?

Похоже, Лиз ничего не почувствовала и удивлённо глядела на Кайла, который внезапно стал странно себя вести.

— Н-нет… ничего…

Ощущение было слишком сильным, чтобы быть простым воображением. Но это не похоже на то, что я стал целью проклятия.

Осматриваясь по сторонам, Кайл ухватил краем взгляда силуэт некого человека.

— Прости, у меня тут срочное дело! Иди к остальным.

— Что? Э-эй?!

Не заботясь попытке Лиз остановить его, Кайл погнался за силуэтом, увиденным в толпе.

Он увидел его лишь на мгновение, но без сомнений тем силуэтом была Минаги.

Внешний вид Минаги был совершенно иным в сравнении с тем, что он видел на банкете.

Изношенная юбка и невероятно популярная, не бросающаяся в глаза одежда: фартук поверх платья, славящегося своей прочностью. В руках она держала грубую корзину. Волосы просто связаны в хвост. Это был так называемый облик официантки.

И прежде всего, исходящая от неё атмосфера совершенно иная.

В тот раз всё: от выражения лица и жестов до её походки, демонстрировало утончённую аристократку, но теперь у неё крепкая походка и аура как у жизнерадостной девчушки, популярной в барах.

Из-за слишком сильно изменившегося ощущения вследствие безупречного исполнения, если не вглядеться так же внимательно, как и Кайл, то никто бы не понял, что это тот же самый человек.

Однако, естественную красоту Минаги не скрыть, даже сейчас её можно назвать достаточно красивой девушкой.

Недавнее ощущение исходило от Минаги? Нет… и представить не могу, чтобы она оставила такой след… будь это она, я никогда бы не заметил такого ощущения.

Следуя за удаляющейся фигурой Минаги, Кайл следил за ней из укрытий, как вдруг позади него раздался голос.

— Что делаешь?

— Уа?! С-Силдония? Не пугай так!

И это была Силдония, которая, как и всегда, в обеих руках держала еду.

— Слежка? Следуешь за юной девушкой — не удивительно… М? Она выглядит на кого-то похожей…

Глядя на остановившуюся и заглядывающую в палатки Минаги, Силдония задумчиво наклонила голову в бок.

— Знаешь её? Она была на банкете, где пользовалась именем Рона. Она моя давняя…

— Ааа! Так это та женщина! Она ловко переоделась!

— Ты её знаешь?

— Да. Я была впечатлена её силой.

— Силой? О чём ты?

— На банкете она стащила всю немногочисленную дорогую еду, на которую я нацелилась. От того, насколько не привлекая внимания она эффективно поедала кушанья, насколько точны и безошибочны были её движения, я просто не могу не назвать её выдающимся соперником. Она выдающийся мастер.

— Это называется не мастерство, а прожорливость… — хлопнул себя рукой по лбу Кайл, у которого от её слов разболелась голова.

— Ну, у меня движения получше. Во второй половине банкета я её опередила и разобралась с большим количеством блюд. Она и сама это заметила. Она мастерски жульничала, но внутри явно была раздосадована.

Силдония злобно рассмеялась.

— Ну, если подвести итог, то можно назвать это ничьей. Хорошее вышло сражение.

— Что ты там вытворяла…

Он и не заметил, что в обеденном зале развернулось такое противостояние.

— Но она не только ела на месте, а ещё и складывала еду в тайно пронесённую сумку, а затем утащила её домой! Это против правил! — надула щёки Силдония.

— У-утащила с собой… Что же она на самом деле делает…

Сказав это, Кайл посмотрел на Минаги. Похоже, она всё-таки ничего не купила в палатках и снова отправилась в путь.

— К-как бы то ни было, у меня дело к той девушке. Скажи остальным что-нибудь.

— Хорошо, положись на меня. Расскажу всё как есть.

Кайл страшно занервничал от слов Силдонии, но он не мог упустить Минаги, и потому возобновил свою слежку.

На его счастье вокруг было море людей, так что ему как-то удалось продолжить слежку, оставаясь незамеченным. Минаги продвигалась всё ближе к трущобам, направляясь в жилой комплекс, похожий на одноэтажное длинное здание. Похоже, именно здесь она и живёт, поскольку входит в особенно простой угловой дом.

Кайл проверил окружение, скрыл своё присутствие и прижался к стене. Внимательно прислушавшись, чтобы узнать о происходящем внутри, он, как и следовало ожидать от столь соответствующего своему дешёвому внешнему виду здания, услышал слабые звуки, исходящие изнутри.

— Ха-а. Теперь снова питаться одними остатками. Та еда с недавнего банкета была невероятна.

В самом разном смысле это были печальные мысли вслух.

◇◇◇После она продолжила свои негативные монологи, говоря «Я уже долгое время так живу, но…» и «Как и думала, это моя собственная ошибка».

Похоже, она обеспокоена денежным вопросом. Кроме того, судя по её словам о питании и внешнему виду, похоже, она работает официанткой в ресторанчике.

Что она имеет в виду? Она провалила задание? Но тогда зачем она проникла на банкет…

Строя разные предположения об обстоятельствах Минаги, он услышал шуршащие звуки и шелест одежды. Вероятно, она переодевалась.

После такого если посмотреть на действия Кайла со стороны, то он несомненно подглядывал, отчего у него возникло чувство вины.

Извращенец… пока что я узнал, где она живёт, так что вернусь позже.

И когда Кайл, размышляя в таком ключе, решил уйти от её дома, он почувствовал, как что-то зацепилось за его ногу.

Посмотрев под ноги, он обнаружил тончайшую шёлковую нить, натянутую так, чтобы не привлекать внимание. Похоже, прежде, когда он прятался за стеной, ему повезло не задеть её.

Было ошибкой не брать во внимания ловушки в таком потрёпанном доме. Когда он подумал «Чёрт!» было уже поздно, в доме прозвучал звук, похожий на колокольчик.

Последующая скорость действий Минаги превзошла реакцию Кайла.

Будучи изначально фальшивой, стена оказалась мгновенно разбита, и Минаги оказалась перед Кайлом.

Она заняла положение для боя с двумя мечами, держа в каждой руке по мечу с односторонней заточкой и характерным изгибом. Как он и предполагал, она как раз переодевалась, так что сейчас оказалась в одном лишь нижнем белье. Пропорции её тела были великолепны. Если бы не нынешняя ситуация, это было бы немалым наслаждением для глаз.

Но ему сразу же стало не до этого. Наверное, стоит назвать это чистым намерением убийства. Лишь находиться напротив неё достаточно, чтобы он почувствовал, как всё его тело покрылось мурашками.

Кайл нервничал и в то же время немного обрадовался.

Прежнее чувство сожаления исчезло. Её мгновенная реакция, решительность. Это была та самая Минаги, которую он прежде знал.

Ой, я не могу лишь радоваться… Так, что же делать?

Когда дело касается чистой силы, то Кайл превосходит её, но сражаться с ней здесь не лучшая идея.

Если она будет близка к поражению, то сбежит, и в таком случае она может нацелиться на него в будущем.

Больше всего он не хотел вновь сражаться со своими бывшими товарищами. Ему хватило одного Зентоса.

К счастью, поблизости никого не было, поэтому он мгновенно решил прийти к какому-нибудь примирению.

И как же мне провести её… всё-таки придётся воспользоваться тем именем?

Похоже, Минаги тоже оказалась слегка удивлена, узнав, что подозрительной личностью оказался Кайл, с которым она виделась на банкете. В такой напряжённый момент Кайл проявил инициативу и направился к Минаги.

— Постой, Рона… Нет, наверное, стоит говорить Минаги.

Услышав своё истинное имя, Минаги стала ещё бдительнее.

— Я не собираюсь сражаться… Я слышал о тебе от Соги.

— Чт?!..

Но вот услышав имя своего мастера, заменившего ей родителей, девушка запнулась.

◇◇◇— …Прошу.

Кайл сидел на едва заметно шатающемся стуле, а уже переодевшаяся Минаги поставила на точно так же шатающийся стол чашку чая.

Когда Кайл предложил спокойно поговорить, девушка неожиданно пригласила его в комнату и затем подала чай.

Минаги была всё такой же настороженной, как и всегда, и смотрела на Кайла с жутким выражением лица, но они продвинулись от попытки убить друг друга до распивания чая. Имя Соги многое для неё значило.

— Спасибо.

Он получил чай от пользовательницы ядами, но всё-таки решился его выпить.

Отпив почти безвкусного чая, Кайл заговорил с Минаги, у которой был уже более спокойный чем прежде взгляд.

— …Сога унаследовал теневые техники, включая техники убийства, на острове к востоку от континента в клане, если не ошибаюсь… синоби, о котором знают лишь люди, обладающие определённым влиянием и богатством. Ему ведь уже почти шестьдесят? У него на лице есть бросающийся в глаза шрам со времён его юности.

Он говорил о Соге, который, как и Минаги, был его старым товарищем.

— Он твой мастер, а также приёмный отец. У него не было собственных детей, поэтому он взял тебя, сироту, с собой и вырастил как своего ученика. В юности ты тренировалась на горе под названием Шюмин, и вроде бы в восемь лет упала со скалы и получила серьёзную рану. У тебя до сих пор остался тот шрам на боку.

Во всяком случае, сейчас важно завоевать её доверие. Поэтому он перечислял всё, что помнил.

— О-он сказал это тебе?.. Лишь мы с Согой знали об этом, — произнесла Минаги.

— Эм. Сога ведь слаб к алкоголю? Когда он напился, начал ворча рассказывать.

Уже практически отошедшему от дел Соге тоже пришлось принять участие в Великом Нашествии. Правда из-за сильной слабости от преклонного возраста он в основном отвечал за логистическую поддержку.

Поскольку он знал, что Минаги всем сердцем доверяла Соге, Кайл подумал, что его имя даст определённый эффект, но это превзошло все его ожидания.

Если в чём и есть проблема, то она в подтверждении слов самим Согой, которого он в этом времени ещё не знал.

Если будет казаться, что они близки с Согой, этого более чем достаточно, но в действительности признаков тому нет. Вместо этого услышав о Соге от Кайла она может решить исследовать это. Именно поэтому Кайл заговорил с ней, воспользовавшись тем, что она разделена с мастером.

К счастью, Сога понимающий человек, он из тех, с кем можно договориться. В зависимости от того, как подать историю, есть вероятность сделать так, чтобы его и Соги истории совпали.

Так или иначе, нужно лишь встретиться с Согой раньше, чем она проверит мою историю…

По крайней мере, так он заполучил от неё некое доверие. Он почувствовал, что её насторожённость снизилась.

— Сога… попросил тебя прийти? — после небольшого молчания колеблясь спросила Минаги. Словно ребёнок, который боялся, что на него рассердятся.

— …Нет, это не так. Я слышал о тебе от Соги, но наша встреча абсолютно случайна.

Кайл почувствовал некий дискомфорт от подобного поведения Минаги. От его слов девушка слегка успокоилась.

— Тем не менее, ты в таком положении… У тебя ведь проблемы, да?

Внутри комнаты, как можно было понять из вида снаружи, очень скромная обстановка. Пробитую стену закрыли тканью, оказав сиюминутные временные меры.

— Довольно очевидно, что у тебя проблемы с деньгами… Сога просил при встрече помочь чем смогу. Не могла бы ты рассказать о своих обстоятельствах? — спросил он молчавшую Минаги. Кайл вновь воспользовался именем Соги, чтобы выведать у неё информацию.

— …Но вы ведь знаете кто я? Разве вы не герой Зиргуса?

— Это не важно. Не могу рассказать подробности, но я обязан Соге. Так что естественно я протяну руку его дочери.

Лицо Минаги немного расслабилось, когда она услышала о дочери. Показывая немного радости и колеблясь, она медленно начала свой рассказ.

Даже среди синоби Сога особенно выдающийся. Он привередничал, решая принимать ему или отказаться от работы по её содержанию, но был известной личностью.

Но как только ему стукнуло шестьдесят, он осознал, что постепенно слабеет. Находящаяся подле него Минаги тоже хорошо это понимала и думала, что когда-нибудь возьмёт всё на себя.

Однако, Сога позволял ей лишь помогать ему. Сколько бы времени ни проходило, её считали неопытной, постепенно вызывая в её сердце раздражение и нетерпение.

И в такое время пришёл запрос на крупную работу по меньшей мере на год.

Это было задание, которое Сога не любил, кроме того, его здоровье немного ослабло, поэтому естественно он отказался. И тогда Минаги своевольно приняла это задание и, оставив лишь прощальное письмо, в одиночку направилась в империю Галган.

— Работа заключалась в сближении с центральными фигурами империи, сборе информации и в итоге убийстве указанного человека.

— …И кого ты планировала убить?

— Если честно, мне ещё не сообщили. Планировалось определить цель исходя из обстоятельств, но судя по исключительному вознаграждению, скорее всего, кто-то из королевской семьи. Но когда я провела тщательную подготовку, просчитала как проникнуть во дворец и была готова начать, задание отменили… Нет, должна ли я сказать, что заказчик исчез?! Ха-ха…

Девушка беспомощно рассмеялась.

— Возможно ли, что заказчик это… — с дурным предчувствием спросил Кайл.

— …Король Зиргуса Ремонас.

От слов Минаги Кайл мысленно обхватил голову руками. Очевидно, не остаётся ничего иного, кроме как прервать задание, если заказчик умер.

Возможно, целью убийства был принц Эльдранд. Если бы Эльдранд умер в то же время, что и принцесса Милена, это оказалось бы сильным ударом по империи.

Вот оно как. Так Эльдранда убила Минаги… У того короля хорошо получалось доставлять неприятности другим.

С горькими мыслями он вспомнил лицо короля Ремонаса.

— А-а ты не получила аванс? — в неприятном расположении духа вновь задал вопрос Кайл.

— Я использовала все деньги из него для подготовки… точнее даже больше. Я планировала покрыть все расходы из итоговой платы…. Потому что думала, что достигну полного успеха.

Похоже, тщательная подготовка обернулась ей боком.

— Тогда, ты пробралась на банкет…

— А, э-это… специально создавать фальшивую личность слишком хлопотно… поэтому я воспользовалась реальной. Я хотела сэкономить на продуктах, — смущённо ответила девушка.

— Э… а связалась ты со мной…

— Ааа, в заранее собранной информации говорилось, что у тебя есть деньги и ты бабник, так что от знакомства с тобой никаких проблем.

— А, вот как… то есть теперь ты работаешь, чтобы вернуть долги?..

Минаги беспомощно кивнула.

— Да… подрабатываю… если бы я не погасила долги, то не смогла взглянуть в лицо Соге.

Сога серьёзный человек, так что он проявляет сдержанность и не использует свои навыки ради личных интересов.

Но она ведь задаром ела на банкете, то есть тащить еду можно? Какое неоднозначное разграничение… Ну, если останется слишком много еды, её всё равно выкинут…

Думая, что она всё равно пропала бы зря, Кайл согласился с её действиями.

— Ясно, я уловил суть обстоятельств.

— Эм… у меня есть просьба.

— Хочешь, чтобы я ничего не говорил Соге? Не волнуйся, я не собирался ему рассказывать.

Когда Кайл нежно сказал ей об этом, Минаги всем сердцем почувствовала облегчение.

Она хотела показать себя Соге с хорошей стороны, но при таком положении дел девушка совсем не хотела что-то раскрывать ему.

Ну, куда уж рассказывать ему, я даже не знаю, где он сейчас вообще, — мысленно пробормотал Кайл.

И всё же Минаги, которую я встретил через три года… практически другой человек.

Минаги, которую он знал, была абсолютно уверена в себе. Кем бы ни был оппонент: королём или аристократом, она была настолько храбра, что на равных скрещивала с ними мечи. Она была превосходной девушкой, и пусть она и занималась закулисной работой, но все принимали её превосходство.

Когда они недавно столкнулись, и она держала своё оружие, Кайл почувствовал что-то похожее на её прежнюю силу и внушаемый ужас, но нынешняя Минаги без конца впадает в уныние, словно щенок, промокший под дождём.

И самое неожиданное для Кайла, что пусть она и считала его знакомым мастера, девушка честно рассказала все обстоятельства, чего прежняя Минаги никогда бы не сделала.

— …Просто хочу кое-что подтвердить, ты прежде занималась подобной работой самостоятельно?

Минаги слабо покачала головой.

Тогда получается она успешно убила имперского принца на своём первом задании и затем примерно за два года стала лучшей убийцей в мире?

Хоть он и считал это поразительным, но теперь он понимал, почему нынешняя Минаги вот такая.

Минаги, которую я знал, приобрела свои способности и уверенность действуя легко и успешно, а нынешняя Минаги провалилась, споткнувшись в самом начале… Трёх лет достаточно, чтобы изменить человека, но её изменения уж слишком кардинальны.

Из-за неудачи и провала, похоже, она невольно полагалась на возникшего перед ней знакомого Соги.

Так размышлял Кайл. Для него было действительно невыносимо думать, что его бывший товарищ терпит лишения, причём он сам стал причиной этого. С другой стороны, он не мог просто взять и дать ей денег.

Как бы то ни было, был лишь один хороший способ быстро разбогатеть.

— Однако за моё молчание… выполнишь одну просьбу?

— Просьбу?

Похоже, она не смогла переварить неожиданные слова Кайла.

— Просьба или точнее одолжение. Ты же знаешь, что я выступаю на турнире боевых искусств? На самом деле, моя победа уже решена международным соглашением.

— Что… правда?

— Ага. Поэтому я хочу воспользоваться этим и немного подзаработать.

Естественно, то, что победа уже решённое дело, ложь, и с его средствами нет никакой нужды в подобном, но улыбнувшись, он скрыл сей факт.

Затем он достал и положил на стол десять золотых монет Залеса, каждая из которых оценивалась в две тысячи гадор. Увидев это, у Минаги глаза полезли на лоб.

— Ставь всю сумму на мою победу в боях. Ещё четыре поединка, так что к концу сумма должна увеличиться в десятки раз.

Собирались ставки как на победителя в определённом матче, так и во всём турнире.

Благодаря тому, что руководство арены, принимающее ставки, получает огромные взносы со стороны крупных торговцев, влиятельных аристократов и даже членов императорской семьи, они могут тратить большую часть прибыли на возмещение участникам, что и является одна из причин их популярности.

Кстати, победи в первом раунде Роккелт, и выигрыш увеличился бы примерно в 1.3 раза, а кто поставил на Кайла получил в 5 раз больше.

— Твоё вознаграждение — половина. Если хочешь, можешь ставить и свои деньги. Наживёшься, — с улыбкой произнёс Кайл.

Минаги оказалась в замешательстве от разворачивающихся событий и слегка прослезившись поблагодарила Кайла.

— Это… спасибо.

Минаги тоже заметила, что эта просьба была высказана, чтобы помочь ей.

Размышляя о том, что сейчас она милее по сравнению с прежней Минаги, Кайл, продолжая улыбаться, ответил.

— Не беспокойся об этом. Я обязан Соге… поэтому и хочу вернуть свою благодарность тебе.

На самом деле он не соврал, в своей предыдущей жизни Сога, а также Минаги очень помогли ему. Ну, а на то, хорошо или плохо быть синоби, совершающими убийство, он пока что не собирался обращать внимание.

Я ведь и сам убил короля по личным причинам, так что у меня нет права говорить что-то плохое.

Кроме того, если она станет увереннее, то в будущем даже её роль станет выше.

— …Позже у меня могут возникнуть и другие запросы, но пока всё.

Как вариант, может возникнуть ситуация, когда в качестве крайней меры он попросит её кого-нибудь убить. Сделать её обязанной важно и с точки зрения будущих интересов.

— Поняла. Если я смогу чем-то помочь, обращайся, — ясным голосом ответила Минаги. Тень, ещё недавно покрывающая её, развеялась, а в глаза вернулся свет. Похоже, она понемногу приближается к той, знакомой Кайлу, Минаги.

Теперь причин для победы стало на одну больше, — подумал Кайл.

После этого Минаги с серьёзным лицом сказала, что у неё вечером работа, и выпроводив Кайла вернулась к себе.

Затем Кайл оказался схвачен ожидающей его с улыбкой Лиз и остальными, и как и недавно продолжил получать проповеди, сидя на коленях. Из-за его неумелых оправданий проповедь продолжалась до поздней ночи, поскольку на следующий день у него не было игр.

На второй день турнира пройдут восемь игр, являющихся другой половиной первого раунда.

Сегодня у Кайла и Серана не было боёв, и поэтому они хотели пойти посмотреть на противников, с которыми им рано или поздно придётся сражаться, но в конце концов, вероятно, лишь Дариус стоил внимания.

Благодаря тому, что Анжела заранее оповестила их о том, что Дариус будет сражаться в завершающем поединке, Кайл с остальными шли на стадион довольно медленно.

— Тц, каждый раз приходя сюда вижу эту статую, — сказал Серан, взглянул на стоящую перед ареной статую его матери с таким выражением, словно ему всей душой это было противно.

Статуя Лейлы, десять лет назад правившей ареной как Непобедимый Чемпион, даже на взгляд сына вышла чрезвычайно хороша.

— Но почему же несмотря на такой успех она столь внезапно ушла? — в недоумении наклонила голову Урза, глядя на статую.

В те дни, когда находившаяся на пике своей популярности Лейла исчезла, пошли самые разные предположения, и даже сейчас те события оставались темой сплетен. Даже Урзе, проведшей здесь всего несколько дней, довелось много всего услышать.

— Аа, особой причины и не было. Ей просто наскучили слава и богатство, надоело всё, — с безразличием произнёс Серан.

— Слышал, её стали раздражать человеческие отношения. Похоже, популярность выросла слишком сильно, и её стали раздражать различные ограничения. Ведь по природе своей она свободолюбива и владеет мечом лишь ради себя… Что мать, что сын. В этом вы очень похожи.

Взглянув на Серана, Кайл слегка рассмеялся.

— Я на эту каргу похож?! Я владею мечом совсем по другой…

Серан закричал не раздумывая, но замолчал, заколебавшись по пути. Подумав, что это странно, Урза попыталась спросить Серана.

— Другой… тогда ради чего ты…

Стараешься стать сильнее… Когда она хотела продолжить, со стадиона раздались громкие возгласы. Судя по всему, начался бой.

— Эй, сражения начались. Обсуждая это здесь, вы ничего не добьётесь, давайте скорее уже войдём.

Стараясь всех подтолкнуть, Лиз поторопила их, и они один за другим начали заходили на стадион.

Игры этого дня неуклонно завершались.

Сражения были различны: какие-то затягивались, а другие завершались мгновенно, но у каждого из них был довольно высокий уровень, что лишь оживляло поединки.

Но если смотреть с точки зрения Кайла, то так же, как и вчера, не было ни одного впечатляющего сражения, поэтому как он и думал, похоже, лишь завершающий поединок Дариуса достоин внимания.

Естественно, от этого Кайл начал размышлять о других вещах. Его мысли касались будущего империи и встречи с Минаги.

Можно сказать мне повезло, что я сумел сразу же построить с Минаги дружеские отношения. Нельзя сейчас делать какие-то выводы, но велика вероятность, что принц Эльдранд умер из-за неё. А значит, теперь гражданская война не произойдёт, и с учётом этого империя будет готова к Великому Нашествию…

Однако тогда возникает иная проблема.

Если предположить, что Эльдранд останется в живых, то маловероятно, что Майза станет императором к моменту вторжения. В качестве императора он мне куда удобнее, но… может решиться и попросить Минаги убить Эльдранда? Нет, какими бы ни были обстоятельства, такого не будет. Нет ли иного способа сделать Майзу императором? Кроме того, мирно, чтобы не уменьшать мощь империи…

— Кайл, Кайл!

В этот момент Лиз затрясла его за плечи, и Кайл вынырнул из пучины своих мыслей.

— А, аа, что?

— Что-то случилось? Ты рассеянный.

— Нет, просто задумался… О, уже последний поединок… м?

И тогда Кайл заметил странность.

— Да, как-то странно это.

Бой вот-вот начнётся, но первым был представлен именно Дариус.

– Завершающий поединок первого раунда, самый достойный внимания бой, ведь сойдутся в нём участники-сюрпризы. Для начала, из восточных ворот появляется участник Дариус, победитель прошлого турнира!

Одновременно с объявлением появился великий человек, которого считают сильнейшим в империи, как на словах, так и на деле. В удивлении зрители невероятно оживились и их возбуждённые возгласы пронеслись по стадиону, но практически сразу же поднялись сомнения.

Участников представляют по возрастанию их статуса, и долгожданное возбуждение поблекло. Другими словами, они решили подождать участника, который был не слабее Дариуса.

Дариус уже был проинформирован о своём противнике, и сейчас он с хмурым лицом наблюдал за западными воротами. В его фигуре виднелась лёгкое напряжение.

– В-в таком случае позвольте представить нашего заключительного участника!

Голос ведущей слегка задрожал.

– Непревзойдённая на этой арене в течение пяти лет! Та, кто внезапно покинула нас, оставив позади многочисленные легенды, как единственный абсолютный Непобедимый Чемпион, побеждавший несколько турниров подряд! И с тех пор ни разу не появлялась!

Во время объявления западные ворота отворились и пред зрителями предстал сам участник.

Женщина, улыбающаяся бесстрашной улыбкой, ассоциирующейся с хищной кошкой, с двуручным мечом с её рост на спине и словно пылающими красными волосами на смуглой коже неспешными шагами продвигалась к центру арены.

– Но теперь спустя десять лет она вернулась! «Красноволосый демон», Лейла!

Без сомнений это была приёмная мать Серана, а также мастер Кайла, Лейла.

В этот момент взрыв восторженных возгласов, похожий на одновременный удар сотни молний, сотряс арену.

— Что ты творишь… мама…

Рот Серана раскрылся настолько, что его челюсть чуть не упала на пол.

— П-почему мастер…

У Кайла от взгляда на его мастера по фехтованию тоже свело лицо.

— Оо, она как две капли воды похожа на статую.

— Это ведь и правда она?

— Да… Лейла-сан… почему она здесь?

Пока Силдония будто восхищаясь высказала своё впечатление, Лиз в удивлении ответила на вопрос Урзы.

– Невероятное сочетание, оба наших участника уже прежде побеждали в турнире! Однако, пусть участника Дариуса ныне и называют сильнейшим в империи, но всё-таки против участника Лейлы он в невыгодном положении!

Пока голос ведущей резонировал по арене, Дариус поднял меч на уровень лица и занял положение, повернув остриё вперёд, параллельно земле. Стоящая напротив Лейла подняла меч вверх, а затем резко опустила его перед собой, словно разрезая противника пополам.

– Дариус против Лейлы! Сильнейший против легенды!

В противоположность заявлению ведущей и громким крикам зрителей сражение бойцов началось с тишины.

Они оставались на месте, держа дистанцию и не двигаясь, даже не шевелясь.

Размер двуручного меча Лейлы был невероятен для оружия, а разрушительная сила при использовании его размера и массы ужасала. Попади она им, и безусловно один единственный удар привёл бы к смерти.

Но из-за этого для начала второй атаки требуется время. Если Дариус сможет принять первый удар Лейлы, или же атаковать быстрее неё, то получит полное преимущество.

Поскольку они оба хорошо это понимают, то Дариус высматривал хорошее время для атаки, а Лейла, как и прежде, занимала стойку для нанесения встречного удара, то есть обе стороны не двигались.

Да и энергично кричащие зрители притихли настолько, что можно было услышать их затаённое дыхание.

— Плохо, его подавили.

— Верно… Я тоже с таким сталкивался, но это так хлопотно.

Кайл согласился с бормотанием Серана.

— О чём это вы?

Когда Урза спросила, Кайл ответил ей, вспоминая свой прошлый опыт.

— Мастер ненормально хороша в чтении противника и хитростях. Когда противник пытается перейти к атаке, она предсказывает и блокирует его всего лишь по небольшим движениям рук и ног, а также взгляду. Просто находясь напротив, она постепенно понимает темп противника.

— Аа, она идеально читает мысли, либо же предсказывает будущее… вот что я думаю. А затем она незаметно отбирает инициативу.

По горькому лицу Серана видно, что у него тоже есть подобный опыт.

Хоть они всего лишь стояли друг напротив друга, но в точности следуя словам Кайла и Серана лицо Дариуса покрылось холодным потом, а дыхание потяжелело. Должно быть, он увидел иллюзию, как наносит удар, а затем его разделяет на две половинки.

Стоявшая напротив него Лейла не меняла своей расслабленной позы и оставалась всё с той же бесстрашной улыбкой на лице.

Чем выше мастерство противника, столкнувшегося с Лейлой, тем быстрее он истощается.

— Вся проблема в разнице их боевого опыта. Она продолжает сражаться ещё с тех пор, когда нас не было.

— Атакуй он сразу же, возможно, и был бы шанс… довольно безрассудно, но…

— Для противника, не знающего чужих намерений, это может быть и рискованно, но у него шансы на победу бы повысились. Однако, это лишь первый раунд, то есть завтра и позже будут новые поединки. Раз уж его цель — победа, он не мог рисковать.

— Безусловно… Ничего не поделаешь, но события принимают неприятный оборот.

Поражённая Урза обратилась к разговаривающим с хмурыми лицами Кайлу и Серану.

— …Почему вы поддерживаете Дариуса?

Судя по их словам, они совершенно точно рассматривали Лейлу — для одного мать, для другого мастера — как врага.

— Ну, вот так вот, просто мы всем сердцем можем понять его.

Для Кайла и Серана было ясно как день, что сейчас чувствовал Дариус.

— А ещё… наверное, сочувствуем.

Представляя, как скорее всего будут развиваться события, Кайл послал Дариусу неописуемо сложный взгляд.

Наконец решившись, Дариус двинулся.

Вложив все силы, он помчался на Лейлу, мгновенно сократив дистанцию. Он нацелился в центр тела, где располагается сердце.

Атакованная Лейла повернулась и изо всех сил нанесла удар сверху вниз по Дариусу.

Удар опередил меч Дариуса, разорвав площадку. Столкновение, сотрясшее всю арену, вогнув землю, выдолбило в ней полусферу, словно это был эпицентр взрыва.

Дариус едва сумел среагировать на удар, не увернувшись от которого, вероятно, просто оказался бы стёрт с лица земли. В последний момент замедлившийся Дариус едва увернулся и попытался ударить Лейлу, ведь только так у него могли быть шансы на победу, но… не сумел этого сделать.

Далеко превзошедший ожидания Дариуса, почти как бомбардировка, удар Лейлы даже не попадя по нему сильно повлиял на окружение. Вибрации, звуки, взлетевшая земля, все вторичные отголоски катастрофы атаковали его словно взрывная волна, повредив всё тело.

Он до самой последней секунды верил, что сумеет контратаковать, но результат оказался совершенно противоположным.

— Кх!!!

Несмотря на это, Дариус через силу двинул тело и попытался ударить, но Лейла нанесла свой второй удар быстрее.

Ему не осталось ничего другого, так что Дариус развернулся, чтобы принять удар.

Он едва сумел принять своим мечом удар двуручника.

Мощь, которая без труда сокрушит человека вместе с мечом, прими он весь удар на него. Если бы оружие оказалось уничтожено, то у Дариуса не оставалось бы шансов на победу, поэтому он перенёс часть импульса от удара на тело, вновь получил урон, но устоял и как-то выдержал… так подумал Дариус, но на этом всё не закончилось.

— Получай!

Лейла вложила все силы в удар ногой по своему мечу, подкинув его вместе с Дариусом.

Меч Дариуса, чьё тело уже шаталось от удара двуручником, беспомощно сломался, а сам он взлетел в воздух.

Взлетевший на высоту, превышающую трёхэтажное здание, Дариус уже потерял сознание и, никак не сгруппировавшись, упал и больше не шевелился.

От шокирующего зрелища, совсем не похожего на бой мечников, вся арена была погружена в тишину, словно внезапно онемев.

Но, как бы то ни было, в нынешнем положении Дариус не мог продолжать сражаться, а Лейла оставалась на ногах.

Когда победитель и проигравший оказались очевидны и зрители всё поняли, вновь словно взрыв раздались овации и аплодисменты.

— Всё-таки Дариус был хорош… Мать серьёзной стала.

Пока раздавались настолько громкие крики, что от них болели уши, Серан высказал совершенно отличное от окружающих впечатление.

Честно говоря, добивающий удар для Лейлы был совершенно неестественен, поэтому, чтобы вложить больше силы, она не задумывалась о том, что будет дальше, словно с цепи сорвалась.

Благодаря невероятному чувству равновесия, а также силе ног, она каким-то образом устояла, но после удара весь её баланс был нарушен.

— Она безусловно ударила изо всех сил, это даже для жизни опасно… если бы Дариус сумел выдержать эту атаку, то безнаказанно контратаковал бы.

— Аа, наверное, решила, что не убьёт его этим… но он действительно хорош, раз заставил мастера действовать всерьёз.

Пока десятки тысяч жителей аплодировали одной лишь Лейле, Кайл с Сераном похлопали Дариусу, проигравшему.

Сам Дариус едва живой продолжал валяться.

— …Полагаю, он был бы не рад похвале в такой ситуации.

Слушая их разговор, Лиз направила на Дариуса полный сочувствия взгляд.

– Йоу, негодники. Как поживаете?

Отдыхавшая в комнате ожидания Лейла поприветствовала Кайла и остальных в том же русле, что и при встрече в их родном городе.

Существуют разные ранги для комнат ожидания, но среди них вот эта была самой лучшей. Полностью личная комната с собственными слугами, напоминающая комнаты для важных клиентов постоялых дворов высшего класса.

Изначально это должна была быть комната Дариуса, но поскольку ему уже не доведётся ей попользоваться, Лейла буквально захватила её.

— Я о многом хотел бы спросить, но… что ты здесь забыла?

Серан с антипатией на лице заговорил с матерью, которую встретил спустя долгое время. Однако, Лейла, даже не посмотрев на сына, заговорила с девушками.

— Лиз-тян, тебе, наверное, как всегда тяжело следить за этими дураками. Оо, у вас двое новеньких.

— Ха-ха-ха, я привыкла, так что всё в порядке. Это Урза и Силдония, и теперь они путешествуют вместе с нами.

С еле заметной примесью горечи в улыбке Лиз представила их спутников.

Лейла пристально посмотрела на девушек, в особенности на Урзу, оглядев её сверху до низу. Как и ожидалось, от такого взгляда девушке, похоже, было неуютно.

— …Постарайся изо всех сил, чтобы не проиграть, — бросив мимолётный взгляд на Кайла, сказала словно соседская тётушка Лейла. Когда Лиз поняла смысл этих слов, её лицо покраснело.

— Ответь на мой вопрос.

Когда проигнорированный Серан вновь подошёл к ней, Лейле не оставалось ничего иного кроме как обратить на него внимание.

— Аа, изначально должен был выйти многообещающий гладиатор, подготовленный ареной, но так вышло, что он не смог участвовать из-за травмы, полученной на утренней тренировке. Похоже, на полное восстановление уйдёт полмесяца. Поэтому мне и пришлось поневоле его заменить.

— Он определённо именно из-за тебя и не смог участвовать…

Похоже, с помощью силы она не только комнату отобрала, но и участие в соревнованиях. Такой силовой метод словно игнорирование империи, но способности и достижения Лейлы как ничто другое говорят сами за себя.

— Я ведь спрашивал не как ты здесь оказалась, а с какой целью!

— Я ещё вчера уйти хотела. Ну, а узнав, что мой глупый сын и бесполезный ученик участвуют, подумала, что будет забавно. Так что нет никакой особой цели, — с лёгким смехом произнесла Лейла. — Ну, не беспокойтесь обо мне, просто участвуйте в боях, как и планировали.

— Не неси вздор…

Серан громко вздохнул.

— Эм, тут небольшая история, связанная с турниром…

Кайл сдержанно рассказал о том, почему они с Сераном участвуют в соревновании, и о том, что он обязан победить.

— Вот оно как, я поняла ситуацию… И, думаешь, услышав это, я откажусь от участия, помогу вам или ещё что?

— Нет, я не это имел в виду…

Кайл совсем не надеялся на подобное, он просто лишь рассказал историю.

Он хорошо понимал, что подобное её не заботит. Скорее лишь ещё больше заинтересует.

— Тебя ведь не вынуждали брать на себя всю ответственность? А раз так, то никаких проблем.

— Нет, у меня и у самого есть кое-какие обстоятельства…

От по-прежнему беззаботного тона Лейлы Кайл почувствовал себя припёртым к стенке.

Ему сказали, что даже если он не сумеет победить, то не понесёт никакой ответственности.

Но это обернётся потерей доверия королевства Зиргус, а в дальнейшем и Милены. А для цели Кайла, о котором прежде говорили лишь в хорошем свете, подобное — серьёзный удар.

— Аа, ты же героем хочешь стать… но если ты не сможешь преодолеть препятствие вроде меня, то никогда не осуществишь своё желание. Это тоже проверка, постарайся.

— Такое чувство, будто передо мной внезапно появилась неприступная крепость…

От слов Лейлы, сказанных так, словно это не её проблема, Кайл громко вздохнул вслед за Сераном.

— А, Серан. Ты ведь не думаешь отказаться от участия? Я этого не допущу, поэтому сражайся изо всех сил. И Кайл тоже.

Парни хотели что-то ответить на слишком резкий приказ Лейлы, но Лиз среагировала куда быстрее.

— Лейла-сан! Это же!.. — побледнев, крикнула Лиз. И Урза, и Силдония оказались поражены её резкой реакции на эти слова.

Но прежде, чем Лейла сумела ответить, появился новый гость.

— Оо, вот ты где…

Вошедшей была выглядящая старухой Беадора, ключевая фигура, находящаяся в иерархии сразу за наследным принцем и императором.

— Что, разве это не старушка Беадора? До сих пор жива? — Лейла расслабленно заговорила с женщиной.

— Ты знаешь её?

— Да, немного, — ответила на вопрос сына Лейла, — она была мастером Серайи, да и мы с Роэлом были с ней знакомы.

— Лишь ты да императорская семья называют меня старушкой, ну и Серайя ещё, наверное.

Затем она взглянула на Кайла.

— Мастера и маму я знаю, а кто такой Роэл? Знаешь его? — шёпотом спросил тот Серана.

— А ты не слишком жесток? — невольно поразился Серан Кайлу, который полностью стёр своего отца из памяти.

Безуспешно пытаясь вспомнить о Роэле, Кайл наклонил голову набок, но от ледяного взгляда Лиз и Лейлы, наконец, вспомнил и, чтобы отвлечь внимание, задал старушке вопрос.

— Кхм… так мама была вашей ученицей?

— Верно. Неужели ты ребёнок девчушки Серайи и паренька Роэла? Тебе мама не рассказывала обо мне? — с ностальгией в голосе произнесла Беадора.

— Мама почти не говорит о прошлом… но как-то она обмолвилась о своём мастере…

— Оо, и что она сказала?

— Эм… «Всё-таки прожить всю свою жизнь в одиночестве как мой мастер для меня слишком»…

— Эх, ученица говорит обо мне в такой манере… и это несмотря на то, что она была ближе всех, чтобы унаследовать моё место… Эх, как же так… — покачав головой, вздохнула Беадора.

— Мама и правда была такой потрясающей?

Он никак не мог связать образ матери внутри него и наследницу величайшего в нынешнее время мага человечества.

— Да, она обладала талантом, превосходящим даже мой… Но отсутствие мотивации оказалось роковым. Какая растрата таланта.

— Если быть точным, то думаю, мама заинтересована лишь в магии. Поэтому у неё совсем нет желания успешной карьеры или амбиций. Ведь пробиваясь наверх, нельзя отделиться от политики, а её она ненавидит.

Пользователь мощной древней магии, в особенности, когда он достигает уровня «Архимага», привлекает много внимания, нравится ему это или нет. Не стоит и думать, что страна оставит такого человека в покое. Именно поэтому, чтобы избежать эксцессов, она и перебралась в приграничный Римаз.

— Как и ожидалось от сына, ты хорошо её знаешь… Как же жаль, что Альзаад, у которого амбиции как раз были, мёртв. За неимением Серайи, именно он должен был унаследовать моё место…

После тихого вздоха Беадора вспомнила о цели своего прибытия.

— Ох, мы немного отдалились от темы. Лейла, твоя победа над Дариусом разрушила планы империи, естественно, мы не намерены обвинять тебя, ведь сами ответственны за его поражение… но, почему ты вернулась сейчас? С какой целью? Ты ведь уже десять лет не приближалась к столице.

Внезапно взгляд старушки посуровел, и она закидала Лейлу вопросами.

— Эм, что-то произошло десять лет назад?

— Ничего серьёзного. Всего лишь небольшая ссора с императором, — словно это какой-то пустяк ответила Лейла на вопрос Лиз.

— Это пугающе серьёзно…

Её противник — абсолютный властитель империи, император, являющийся важнейшей фигурой всего человечества. По-видимому, за внезапным исчезновением Лейлы десять лет назад кроются вполне конкретные причины.

— Эх. Это известно лишь ограниченному кругу лиц, но Его Величество был опозорен… не будь ты столь известна, то было не странно даже если бы тебя давно уже обвинили в измене.

— Я решила, что тоже виновата, потому и исчезла. Десять лет прошло, вот я и подумала, что всё подуспокоилось. Как же хлопотно, — почесала голову Лейла. — Ну, я здесь лишь чтобы проверить как выросли мой сын и ученик, поэтому, как закончу, сразу же уйду.

— Ты так замечательно уклоняешься от правды… ну, пусть будет так. Не знаю к лучшему или худшему, но твоё появление вызвало лишнюю шумиху. Как только турнир закончится, уходи немедленно. Это и ради тебя самой тоже, — обратила внимание Беадора.

— Поняла.

— Хорошо, если так… А теперь Кайл, я бы хотела немного переговорить с тобой наедине.

— Э? Эм… я не против, — невольно ответил Кайл, растерявшийся от столь внезапных слов.

Затем он покорно последовал за Беадорой, зайдя в угол безлюдного коридора.

— Кто ты?

— …Его Высочество Майза тоже недавно задавал этот вопрос.

— Смысл вопросов различен. Задавая вопрос, я имела в виду твою сущность, нет, истинную суть.

В этот момент Беадора вновь сузила свои морщинистые глаза.

— В тот раз я думала лишь о той девушке, Силдонии, и не обратила внимание, но… двое словно один… всё размыто… при этом мощное… но неустойчивое…

Бормоча сама не очень-то понимая что именно, она смотрела на Кайла.

— Что вы подразумеваете под своими словами?..

Кайл в замешательстве склонил голову, делая вид, что ничего не понимает, но у него была мысль, о чём говорит Беадора. Вероятнее всего речь о душе.

Кайл прыгнул во времени с помощью пространственно-временной магии, которой собирался воспользоваться новый Король Демонов. По объяснениям Силдонии выходило, что сердце Бога-Дракона и душа Кайла с опытом и воспоминаниями будущего прибыли в этот мир и слились с душой этого Кайла.

Другими словами, похоже, теперь Кайл имеет две души, благодаря чему магическая сила, берущая в ней своё начало, усилилась.

— Я живу уже долгое время и видела много людей, но впервые кого-то вроде тебя

— Ха-а…

Кайл в душе покрылся потом, но никак не показал этого на лице, и вновь разыграл непонимание.

— Как бы там ни было, то, что в тебе скрывается просто абсурдная магическая сила, — факт. Ты не собираешься обучаться магии? С твоей силой через десять… нет, всего через пять лет ты сможешь стать моим преемником.

— Я благодарен за ваши слова, но моя сущность — меч.

Кроме того, через пять лет будет поздно, — добавил он про себя.

Цель Кайла — стать героем, способным повлиять на весь мир. Становление преемником Беадоры, скорее всего, приблизит его к цели, но до начала Великого Нашествия не осталось даже трёх лет.

— Такой же как мать, отказался… Ну, я просто попыталась. Теперь, когда Альзаад мёртв, я должна искать нового преемника… Что же делать, — обескуражено произнесла Беадора.

— Я могу понять ваши чувства. Пожалуйста, дайте знать, если я чем-то смогу вам помочь.

Она была мастером его матери, поэтому Кайл произнёс эти слова из вежливости… И в будущем будет очень сильно сожалеть об этом, но это дело будущего.

— Как же я вымотался… я и подумать не мог, что случится что-то вне моих расчётов…

Разделившись с Лейлой и возвращаясь с арены, Кайл вздохнул от всего сердца, глядя на небо. «Что-то вне расчётов» — естественно, Лейла. Поскольку Кайл её ученик, то на своей шкуре испытал её способности.

Теперь в финале он должен сразиться с Лейлой, а прежде, в полуфинале, ему приказали всерьёз скрестить клинки с Сераном, от чего ему хотелось зарыдать.

— Из-за её дикой интуиции, ни внезапные атаки, ни зелья против неё не сработают… Подкуп тоже не пройдёт, да и угрожать ей нечем…

Серан всерьёз задумался о том, как разобраться с матерью Серана.

— М-м… а как насчёт взять Серана в заложники и сказать ей: Если тебе дорога жизнь сына, то делай, что велю!

— Нет, она попросту убьёт нас обоих.

Серан тут же опроверг план Силдонии.

— Вы же мать и сын, верно? Разве ты не знаешь её слабостей?

— Слабости… Слабость по утрам или к острому… Насколько я знаю, самым страшным для неё было похмелье после её соревнований в «кто кого перепьёт» с Серайей-сан.

— Мамой? Аа, так вот почему она пьяной выглядела…

— Для начала каковы вообще шансы на победу при прямом столкновении?

От вопроса Урзы, Кайл скрестил руки и задумался со сложным выражением лица.

— …Не могу сказать, что вообще без шансов. Но как бы… честно говоря, справиться с ней будет невероятно сложно.

Всё же из-за детских воспоминаний даже просто стоя перед ней он испытывал психологическое давление. А такое психологическое состояние равносильно проигрышу ещё до начала поединка.

— Серан, с тобой так же?

— В моём случае, возможно, всё только хуже… ведь моё тело с детства продолжало получать её удары… Бесполезно, Кайл! Я буду тренироваться!

Услышав вопрос Урзы, Серан решился.

— Хоть ты и говоришь про тренировки, разве теперь это не бесполезно? Если всё пойдёт как надо, то финал ведь через четыре дня.

— На самом деле, за четыре дня особо ничего не изменится, — сказала Урза.

— Я буду тренироваться не ради победы, а чтобы не быть раскрытым ею в нашем с Кайлом заранее спланированном сражении!

— Разве речь не о другом?

— Ну, это лучший вариант. Мне не следует получать сильных травм в бою с Сераном.

Силдония удивилась, но Кайл согласился с Сераном, пояснив, что для начала надо разобраться с полуфиналом.

— …Но что делать с самым главным, Лейлой-сан в финале? — задала вопрос Лиз, у которой после слов о договорном матче по непонятным причинам на лице появилось слегка радостное выражение.

— Эм… придумаю что-нибудь к финалу.

Уже неизвестно в которой раз за сегодня Кайл вздохнул.

На следующий день состоялось восемь боёв второго раунда турнира боевых искусств. Кайл, Серан, а также Лейла, естественно, выиграли и прошли дальше.

— Но всё же, хоть почти все фавориты и повылетали, турнир довольно оживлённый.

На тренировочной площадке стадиона Серан заговорил с Кайлом, вспоминая сегодняшние поединки.

Даже сегодня Лейлу поддерживали столь громко, что уши болели. Всё из-за её ошеломительной популярности.

— Так мать действительно знаменита…

— В Римазе от неё исходит лишь впечатление простого пугающего мастера.

Вспомнив Лейлу в их родном городе, Кайл тоже выглядел удивлённым.

— И, ты придумал какие-нибудь контрмеры против неё?

На вопрос Серан Кайл лишь медленно покачал головой.

Для Кайла Лейла мастер, а также практически часть семьи, поэтому он очень хорошо её знает. В то же время и она знает о нём почти всё, а значит непродуманные уловки с ней не сработают.

— Вот как, ну, постарайся.

— Легко говорить, когда самому драться не придётся.

Кайл обиженно взглянул на него.

— Забудь, ты сам выбрал этот путь… Ладно, забудем об этом, так нормально?

То, о чём беспокоился Серан, полуфинальный поединок с Кайлом, в котором они должны выложиться на полную. Они пришли на тренировочную площадку, чтобы обсудить поединок, который обманет Лейлу, и решали, каким образом пройдёт поединок и как Кайл победит.

— Далеко, так что не думаю, что она нас раскроет…

— Лучше уж… нет, всё-таки стоит притвориться больным…

Серан тоже погрузился в мысли и с серьёзным лицом о чём-то размышлял.

По окончанию обсуждения Серан ушёл первым, чтобы присоединиться к Лиз и остальным, а Кайл остался один, раздумывая над контрмерами.

Он встал в центр тренировочной площадки и начал тренироваться, используя магию иллюзий и гипноза, технику, называемую Гентохо.

Закрыв глаза и сконцентрировавшись, через какое-то время он увидел иллюзию Лейлы. Эта иллюзия обладала неотличимым от реального обликом и глядела на Кайла со своей как обычно дерзкой и уверенной улыбкой.

Будь это кто-то другой, он бы сразу же атаковал, но сейчас не мог сделать первый шаг.

Ему доводилось сражаться с демонами, которые превосходили её с точки зрения силы, и даже сражаясь против Короля Демонов он не чувствовал страха. Но когда дело доходит до Лейлы, он никак не мог представить себя побеждающим.

— Чёрт, мастер действительно проблемная…

Рассеяв концентрацию, он избавился от иллюзии Лейлы.

— Нет… проблема во мне?

Кайл самоуничижительно рассмеялся.

Он много раз сражался против неё, но если подумать, то он никак не мог вспомнить, чтобы атаковал сам. Сражения всегда начинались с нападения Лейлы, давящей и заставляющей его обороняться, и заканчивались поражением.

В плане способностей она не та, кого нельзя одолеть. Это определённо именно так, но дело в том, что в любом случае проявляется робость.

И когда Кайл обхватил свою голову руками, кто-то вошёл на площадку, которую во время турнира могут использовать лишь его участники.

Это был ящеролюд.

Внешне его раса напоминает большую прямоходящую ящерицу. Даже на континенте они национальное меньшинство, проживающее лишь на юге. Хоть шансы и малы, но в империи, где смешались многие расы, их встретить возможно.

К правой ноге вошедшего ящера было прикреплено металлическое кольцо. Прикреплено так, чтобы оно бросалось в глаза.

Знак раба… так он из военных рабов?

В империи Галган принято рабство. Есть денежные рабы, ставшие таковыми из-за денежных задолженностей, военные рабы — военнопленные, за которых не смогли выплатить выкуп, и рабы-преступники, нарушившие закон.

В прежние времена существовала так называемая система вечной преемственности: дети рабов сами становились рабами. Но сейчас рабство всегда затрагивает одно поколение и имеет фиксированный временной срок.

Поскольку империя вторглась на юг континента, то он, вероятно, является военным рабом, которого привезли оттуда.

И одна из работ, которую мог выбрать раб, — быть гладиатором. Способные сражаться часто желают выбрать этот путь.

Естественно, существует риск расстаться с жизнью, но если быть успешным, то есть возможность быстро освободиться и даже заполучить богатство и славу.

Кроме того, ящеролюды настолько храбры, что их называют расой прирождённых воинов, поэтому они идеальные гладиаторы.

Это определённо Голдар…

Кайл вспомнил его. Он единственный ящеролюд, участвующий в турнире, и самое главное противник Кайла в третьем раунде.

Голдар, должно быть, тоже заметил Кайла, но совершенно не подавая виду сосредоточенно начал тренироваться с толстым односторонним мечом.

Кайл не хотел его беспокоить, поэтому сразу же попытался уйти, но кое-какое движение привлекло его внимание.

Перед началом тренировки Голдар что-то пробормотал с обращённой к небу правой рукой. И это действо всколыхнуло память Кайла.

В прошлом его товарищ ящеролюд делал то же самое.

— Кажется… Азаул?

Когда Кайл невольно произнёс эти слова, Голдар внезапно замер. А затем мгновенно подбежал к нему.

— Ты с-сейчас-с-с сказал «Аз-заул»?

Голдар уточнил у Кайла со свойственным ящеролюдам стилем речи, когда растягиваются свистящие и шипящие звуки и происходит интонационное повышение на конце предложения.

— Отвечай, откуда ты з-знаеш-шь?

Всё его тело кричало: дашь неверный ответ, пощады не жди.

— А… эм…

Кайл, на которого давило это угрожающее выражение лица, цыкнул про себя от досады.

Снова повторил ту же ошибку… забыл, что у ящеролюдов хороший слух.

Та же ошибка, что и с Урзой, когда потрясённый внезапной встречей он назвал её истинное имя, которое не должно быть известно посторонним.

Совершенно неожиданно, что на таком расстоянии он расслышал бормотание Кайла, но теперь вряд ли получится просто соврать. Поневоле ему пришлось вложить в объяснения немного правды.

— …Знакомый мне ящеролюд делал точно так же. Когда я спросил его об этом, то он объяснил мне, что это молитва богу войны, Азаулу, передающаяся среди ящеролюдов.

«Эта молитва доверена лишь избранным как доказательство прохождения ими испытания племени», — вот что он с гордостью произнёс тогда.

— …Ты знаеш-шь его имя?

— …Нет, он не назвал себя. Мы сражались вместе совсем недолго, так что, должно быть, он тоже не знал моего имени.

На самом деле, естественно, знал, но назови он его здесь, и могли возникнуть проблемы.

— Вот как… хорош-шо. Ес-сли он рассказал эту ис-сторию, то з-значит герой приз-знал тебя. Раз-з так, я тоже приз-знаю.

Кайл не заметил ни малейшего изменения выражения лица ящеролюда, но через некоторое время напряжение исчезло, и более того ощущалась практически дружеская атмосфера.

— …Всё в порядке?

От такого изменения в обстановке он невольно захотел завязать разговор.

— Это молитва, доверенная лиш-шь из-збранным, прош-шедш-шим ис-спытание. Я из-з них, а з-значит — гордос-сть племени.

Его голос звучал поистине горделиво.

— Как тебя з-зовут?

— Кайл, но… ты, наверное, не заметил, что я твой следующий противник?

Ну, я тоже не очень-то различаю лица ящеролюдов, — добавил он про себя.

— Противник… я плохо раз-зличаю человечес-ские лица… но мне повез-зло…

Голдар, казалось, удивился, но тут же радостно засмеялся.

— Кем бы ни был противник, я приложу в бою вс-се с-силы, но раз-з мой с-соперник приз-знан героем, то, похоже, выйдет хорош-шее с-сражение.

Радостно сказав, что будет с нетерпением ждать, Голдар вновь вернулся к тренировке.

— И правда, раса, любящая сражения…

Наблюдая за удаляющейся фигурой, Кайл горько усмехнулся.

Похоже, они живут лишь ради сражений. С одной стороны, их можно назвать бесстрашными, но с другой — попросту безрассудными. Но в предыдущей жизни его товарищ ящеролюд был действительно надёжным, солдатом, которому можно было доверить свою жизнь.

Кайл вспомнил гордого ящеролюда, погибшего не ради себя, а ради товарища. Он хотел когда-нибудь вновь с ним встретиться.

Возвращаясь с арены, Кайл остановился перед собором. Ему вспомнилось неприятное ощущение, которое он почувствовал, придя сюда вместе с Лиз два дня назад.

В тот раз он почти сразу же обнаружил Минаги, поэтому и не стал разбираться в источнике этого чувства. Из-за вчерашнего появления Лейлы пусть уже и не столь сильно, но оно его всё же беспокоило.

— Может, в этот раз попробовать помолиться… за победу над мастером. Хм, когда же я последний раз молился? Похоже, меня всё-таки загнали в угол, — почёсывая голову он вошёл в собор.

В церкви было столь же много людей, как и прежде, но кое-что точно отличалось.

Почему-то было много вооружённых рыцарей, внимательно оглядывающих окрестности. Похоже, в церковь зашёл важный человек. И тем, кто вскоре в сопровождении нескольких священников вышел из внутренней части церкви, оказался второй принц Конрад.

В тот самый момент, когда он встретился с Кайлом взглядом, Конрад нахмурился.

— И что ты здесь забыл?

Кайл был удивлён плохому настроению Конрада, но поклонившись и поприветствовав его, чтобы не быть грубым, равнодушно объяснил.

— Я тоже верующий Кайрис, поэтому пришёл помолиться за будущие победы.

— …Хм, ладно. В тот раз нам помешали, но у меня к тебе разговор. Послушай, ты…

— Конрад-сама, стоит ли сейчас разговаривать?

Один из священников, стоявших за спиной, остановил принца, когда тот пытался заговорить.

Ему было где-то тридцать с половиной лет. На лице у него была спокойная добрая улыбка, как и положено духовному лицу.

— Бареру! Не мешай мне!

От угрожающего вида Конрада на лице священника, которого назвали Бареру, появилось извиняющееся выражение лица, но хоть он и не должен был, но осмелился сказать.

— Прошу меня простить. Но Эльдранд-сама ожидает вас во дворце.

— Тц… Я не могу заставлять его ждать…

После того, как его настроение вновь упало, Конрад, словно ничего не мог поделать, быстрым шагом покинул собор.

Вместо принца извинения Кайлу, наблюдавшему за происходящим с мыслью «Что это было?», принёс Бареру.

— Прошу прощения за доставленные неудобства… А-а, забыл представиться, моё имя Бареру. Я являюсь верховным священником этой страны. Рад с вами познакомиться, — поклонился он.

Священник не просто духовное лицо, он также управляет религиозными событиями страны, служа не только богу, но и государству. Поэтому они действуют и как чиновники или политики, так что, став верховным священником, он, без сомнения, ключевая фигура государства.

— Честно говоря, я всегда очень хотел поговорить с Кайлом-сама. Вы не против всего лишь небольшого разговора?

— Простите, но у меня…

— Что? Я не потрачу вашего времени. Наша встреча, должно быть, уготована самой богиней… Прошу вас. Кроме того, это будет полезный разговор и для вас, Кайл-сама.

«У меня планы», попытался вежливо отказать Кайл, но Бареру перебил его, а другие священники окружили, отрезав ему путь к отступлению.

Таким образом, его, можно сказать, насильно заволокли во внутреннюю часть церкви.

В комнате верховного священника обстановка была роскошной. Перед сидящим в мягком кресле Кайлом на серебряном подносе тонкой работы поставили чай высшего качества и пирожные к нему. Как видно, ему был оказан радушный приём.

— Нет-нет, успех Кайла-сама…

Сидящий напротив него Бареру уже какое-то время настойчиво превозносил Кайла.

— Что вы, что вы, я благодарен вам…

Контакты с Кайлом постепенно начинают расти.

Кайл, уже совершивший подвиги в разных местах, когда-нибудь ведь прославится и в империи Галган… так думали проницательные люди и заранее заводили с ним знакомство.

Это также говорит и о том, что цель Кайла в становлении героем и увеличении известности неуклонно прогрессирует. Но, честно говоря, это так хлопотно.

Поскольку Бареру по крайней мере внешне вёл себя дружелюбно, да и парень не мог ему решительно отказать, то Кайл и составил ему компанию.

Поэтому, когда выскочила следующая фраза, он неосознанно согласился.

— Но мы не можем принять ту длинноухую.

— Да… что?

Кайл посмотрел на лицо Бареру, но тот продолжал улыбаться, как и раньше.

Длинноухие — презрительное обращение к эльфам. Неожиданные слова от священника богини Кайрис, проповедующей милосердие и любовь.

— Если такая вещь будет на стороне Кайла-сама, то, несомненно, навредит вам. Нужно избавиться от неё как можно скорее.

Нет никаких сомнений, что, говоря об эльфе возле Кайла, он имел в виду Урзу. Поначалу Кайл подумал, что это просто шутка, но теперь это зашло слишком далеко, и более того взгляд Бареру был серьёзен.

— Вы… всерьёз?

Кайл злился, он бросил на собеседника гневный взгляд, в котором примешалась даже жажда убийства.

Если предположить, что его по каким-то причинам просто провоцировали, то он должен был успокоиться и взять себя в руки. Но если это не провокация, то он не собирался давать ни малейшей пощады тем, кто пытался оскорбить или нанести вред Урзе или Лиз.

— Да, конечно. Каким бы количеством благодеяний вы ни одарили этих низших существ, в ответ получите лишь зло… Мы не можем доверять никому из человечества помимо самих людей.

В этот момент Кайл почувствовал то же неприятное ощущение, сопровождаемое отвращением, как и два дня назад. Он настолько разозлился, что невольно потянулся к рукояти меча.

Ощущение, безусловно, исходило от верховного священника Бареру, с прежней спокойной улыбкой сидящего перед Кайлом.

Кайл вспомнил один момент в словах священника, а именно «никому из человечества помимо людей».

— Ты… последователь Меры!

Это было название еретического учения, запрещённого в человеческом обществе.

— О-о, так вы знаете? — с искренней радостью кивнул Бареру.

Мифы гласят, что богиня Мера — старшая сестра близнец богини Матери-Земли Кайрис, которая, как говорят, сотворила этот континент и мир.

Говорят, она одна из старейших богов, обладает могущественной силой и прежде имела последователей по всем миру.

Но хоть они и близнецы, сущности сестёр диаметрально противоположны. Если Кайрис управляет светом, то Мера тьмой, день и ночь, истина и ложь.

Кайрис — воплощение любви, а Мера — богиня, выделяющая среди человечества лишь людей. Её последователи непременно верят в принципы превосходства человека и притесняют другие человеческие расы, включая эльфов и дворфов. Особенно жестокие верующие даже взялись нападать на других людей, не дискриминирующих остальные расы.

Естественно, подобная доктрина не может быть принята другими расами, а также со временем постепенно искоренялась и людьми, поэтому сейчас в большинстве стран эта вера запрещена и заклеймена, как ересь.

Но даже так по слухам она всё ещё имела глубокие корни в людском обществе и сильное влияние.

— Я до самого конца думал, что это просто слухи, но…

В результате исчезновения границ между теневой и публичной сторонами общества в хаосе Великого Нашествия Кайл в некотором смысле стал хорошо осведомлён во всей подноготной общества, но даже он не встречал доказательств реального существования учения Меры.

— По-видимому, вы проникли куда глубже, чем я думал.

Доктрина учения Меры позволяет лгать при необходимости. Кайл, конечно, слышал, что, скрываясь, они притворяются верующими Кайрис, но то, что последователь Меры станет верховным священником империи Галган, невероятно его удивило.

— Как и ожидалось, вы так быстро догадались. Учения Меры-сама укоренились глубоко и продолжают распространяться. Услышав, вы сильно удивитесь, какие люди верят в наше учение, — улыбкой гордо произнёс Бареру.

— Не может быть… Его Высочество Конрад тоже?

С ужасающей мыслью Кайл вспомнил о Конраде, с которым виделся не так давно.

— Нет-нет, тот человек просто приходил по официальному делу… В империи практически не продвигается миссионерская деятельность, потому и мы тоже обеспокоены. Если говорить о меритократии, то это неплохо звучит, но дело в том, что принимаемая политика может воодушевить этих псевдолюдей. В этом плане хорошо королевство Зиргус. Как давнее людское государство, оно тщательно отделяет этих псевдолюдей. В идеале хорошо бы устранить их всех, но… теперь, когда в Калане главой города стал дворф, ситуация стала тревожной…

— И, что нужно от меня верующему в Меру? — вновь став бдительнее, спросил Кайл, тем самым прервав Бареру, который только хотел сказать «Воистину печально». Он совершенно не мог понять, зачем священник раскрыл себя.

— Ах, я был груб… Это приказ Её Святейшества. Я должен приложить все силы и пригласить вас к нам. Она желает, чтобы вы когда-нибудь стали тем, кто поддерживает Меру-сама.

— …Что?

На мгновение он потерял дар речи.

— Прежде таких прецедентов не случалось, но это великая честь. Поздравляю вас, Кайл-сама.

Кайлу тоже было понятно, что Бареру действительно искренне приветствует его.

— Почему? Почему меня?

— М? Мне тоже неизвестны детали. Однако Кайл-сама абсолютно необходим для будущего учения Меры. Воля Её Святейшества есть воля самой Меры-сама. Кто-то вроде меня и предположить их замыслов не смеет.

— Я верующий богини Кайрис.

— Верно, поэтому мы сразу обратим вас в нашу веру. Мера-сама великодушна, поэтому если вы раскаетесь, она дарует вам прощение.

Раз уж Её Святейшество, иными словами, глава учения Меры, сказала пригласить Кайла, похоже, в мыслях Бареру то, что Кайл станет одним из верующих, — решённое дело. Его глаза, не имеющие ни капли сомнений, сияли фанатичным блеском.

— Нет… Когда сразу же после получения приказа от Её Святейшества я встретил Кайла-сама, меня переполнило счастье от осознания того, что Мера-сама присматривает за мной.

Похоже, то неприятное чувство, которое Кайл испытал два дня назад, всё-таки было из-за Бареру.

— Я хотел бы пригласить вас сразу же, но внезапное особое обхождение вызовет смятение в наших рядах, ведь дело в том, что немало людей сомневаются в реальных способностях Кайла-сама. Поэтому не то чтобы это проверка, но я подумал, что было бы неплохо всем узреть ваши истинные способности. Это также поможет и в ваших дальнейших действиях, — высказался Бареру, всем своим видом показывая насколько он искренен, — поэтому завтра вы сразитесь с подготовленным нами рабом.

— Рабом? Не может быть, Голдар?

У него в голове сразу же промелькнул ящеролюд — гладиатор-раб, которого он встретил сегодня на тренировочной площадке.

— Голдар? Прошу прощения, но я не запоминал его имени… однако я понимаю, что его способности и близко не стоят с силой Кайла-сама.

Всё, как и сказал Бареру, когда Кайл увидел бой Голдара, то почувствовал, что хоть тот и обладает достаточными способностями, чтобы дойти до третьего раунда, но Кайл без проблем сможет его одолеть.

— Поэтому я кое-что придумал для разнообразия. Мне позволили воспользоваться кое-чем, но детали пока не раскрою… нет, если бы вы победили в турнире, то и в проверке не было бы нужды, но появление «Красноволосого демона» и в самом деле было совершенно неожиданным. Она слишком уж плохой противник, поэтому, пожалуйста, воспользуйтесь той ящерицей и сражайтесь сколько душе угодно, — Бареру до самого конца продолжал находиться в своих иллюзиях насчёт Кайла.

Кайл, молчавший прежде, чтобы получить как можно больше информации, не в силах больше терпеть заговорил.

— …Вы всё болтаете и болтаете, но с чего вы решили, что я приму приглашение?

— А? Но Её Святейшество сказала…

— Передай этой Её Святейшестве. Не важно, человек это или представитель другой человеческой расы, я не собираюсь делать между ними различий.

И тогда выражение лица Бареру впервые испортилось, и он с сожалением вздохнул.

— Ох, этого я и боялся… Похоже, та длинноухая всё-таки ввела Кайла-сама в заблуждение. Во дворце тоже есть наши последователи, поэтому нужно поскорее принять меры…

В этот момент Кайл с ужасающей скоростью обнажил меч и направил его к шее священника.

— Если вы попробуете хоть что-то сделать с Урзой, то поплатитесь за это!

Но хоть в словах Кайла и содержалось серьёзное убийственное намерение, а к горлу самого священника был направлен меч, Бареру не изменил своего отношения.

— Я могу убить тебя прямо здесь!

Бареру с лёгким смехом покачал головой.

— Это невозможно. Кайл-сама, вы умный человек, поэтому должны хорошо понимать, что из этого выйдет.

От уверенных слов Бареру Кайл щёлкнул языком.

— В таком случае, если я заявлю, что ты последователь Меры…

— И не предъявите доказательств? Сколько бы Кайл-сама, не имеющий прочной основы в империи, ни заявлял, вас лишь схватят за клевету.

Исходя из его слов, Кайл также предположил, что, похоже, принято более чем достаточно мер, чтобы помешать раскрыть факт его веры в Меру. А если он последует на поводу эмоций и убьёт здесь Бареру, то может стать обычным преступником, и более того даже искрой, что разожжёт войну.

— Кроме того моя смерть не критична. Просто кто-то другой вместо меня придёт пригласить Кайла-сама.

Вдобавок к пониманию того, что его здесь не убьют, Бареру также считал, что даже если это и случится, то просто не будет иметь никакого значения. Он искренне верил и был готов умереть ради учения Меры, исполняя приказ Её Святейшества.

Фанатик… как же хлопотно.

Даже не считают, что жизнь принадлежит им сами, и с радостью готовы умереть ради веры… это и есть фанатики.

— Ничего не поделаешь. Раз вы настолько упрямы, то давайте пока отложим этот вопрос.

Бареру подчеркнул слово «отложим». В этом таился скрытый смысл, что они в любой момент могут убить… разобраться с Урзой.

— …Как бы там ни было, я сражусь с Голдаром и одолею его. И это никак не связано с вами. Больше нам не о чём говорить… — произнёс Кайл и, убрав меч, направился к выходу из комнаты, но, внезапно остановившись, обернулся.

— Хочу ещё кое-что спросить. Ты был в тот раз на банкете?

— Ох, так вы меня заметили? Ну, меня пригласили. В тот момент я ещё не получил подробных инструкций насчёт Кайла-сама, поэтому мне очень жаль, что, увидев вас, не сумел оказать должное приветствие.

— Вот как…

Похоже, источник неприятного ощущения, которое почувствовал в тот раз Серан, был Бареру.

— В таком случае буду с нетерпением ждать завтрашнего поединка.

Бареру глубоко поклонился, провожая Кайла.

Покинув собор, Кайл двигался чуть ли не бегом.

— Хоть это и хлопотно, но на меня всё же обратили внимание…

Учение Меры и цель Кайла, безусловно, несовместимы.

В одиночку люди будут совершенно не способны противостоять демонам. Не шутка ли говорить об уничтожении, когда эльфы, дворфы, да вся человеческая раса должна объединиться.

В прошлой жизни Кайл никак не касался учения Меры. Безусловно, сейчас его действия привлекают внимание, но он совершенно не мог понять причину, почему он настолько заинтересовал Её Святейшество.

Как бы то ни было, первым делом он должен поскорее обеспечить безопасность Урзы.

Место, в котором они остановились, — комната в императорском дворце. Можно сказать, что это самое безопасное место в империи, но раз уж Бареру сказал, что и во дворце есть приверженцы учения Меры, то ни в чём нельзя быть уверенным.

Кайл не знал, каким методом они воспользуются. В отличие от прямых столкновений и Кайл, и Урза не знакомы с закулисными действиями вроде тайных убийств.

Однако, это не значит, что ничего не поделать.

— С убийцами… стоит разбираться убийце.

С этими словами Кайл направился прямо в таверну, в которой работала Минаги.

— Поэтому я хочу нанять тебя.

— Постой, хоть ты и заговорил об этом так внезапно…

Находящаяся на работе и разносящая блюда в форме официантки Минаги оцепенела от внезапного визита Кайла.

— Вот оно как… с последователями Меры действительно хлопот не оберёшься.

Только что настал перерыв, поэтому Кайл отвёл Минаги за магазин и тихо объяснил ей все обстоятельства. Со сложным выражением лица Минаги кивнула, поедая еду для сотрудников.

— Ты всё-таки их знаешь?

— В какой-то мере. Они тоже действуют тайно, но с нами не конфликтовали, поэтому я тоже в общем-то держалась на расстоянии и не связывалась с ними. На какое-то время они удивительным образом притихли, но… чем ты заинтересовал их?

— Я и сам хочу это знать… В любом случае, раз уж они нацелились на меня, то нужно принять контрмеры. Поэтому я и подумал, что в таком деле всё же лучше положиться на специалиста. И пришёл к тебе с просьбой.

Пока Кайл говорил, на слове «специалист» Минаги нахмурилась.

— Скажу тебе прямо, я синоби, но это не значит, что я специалист по убийствам… Кроме того, я убиваю совершенно иначе в сравнении с этими фанатиками Меры.

— Иначе?

— Я не раскрываю свою истинную личность, да и вообще делаю всё так, чтобы это не было похоже на убийство. Главные принципы просты: замаскировать его под несчастный случай, естественную смерть или нечто подобное, а также не вовлекать других людей. А самое важное — вернуться в целости и сохранности после выполнения задания. Вот чему меня учил Сога.

Поэтому она тратит на подготовку деньги и время и делает всё тщательно.

— Но в случае учения Меры они отбросят свои жизни ради выполнения приказа. Поскольку их целями обычно становятся противники учения, то они, наоборот, действуют в открытую, чтобы выставить всем на показ своё возмездие. Кроме того, их совершенно не заботит, что от их действий страдают и другие.

Насколько известно Минаги, ради убийства всего одного человека они подмешивали яд к напиткам на банкете и убивали сотню присутствующих.

— …Ужасно, — словно сплёвывая слова произнёс Кайл, представив себе это ужасающее зрелище.

— Да… естественно, действуя лишь подобным образом они только преумножают число своих врагов, поэтому в последнее время их политика изменилась и до сих пор они не действовали грубыми методами.

— Но это же не значит, что они перестали убивать?

— Я говорю лишь, что знаю. Их число значительно снизилось, но… я должна тебе, так что выполню просьбу. Да и я всё равно собиралась сегодня уйти с работы, так что уже с вечера буду присматривать за этой эльфийкой, Урзой, не переживай.

— Ты увольняешься?

— Ага, отсюда и других таверн и ресторанчиков: со всех мест, где я работаю!

C приятной улыбкой на лице Минаги радостно кивнула.

Минаги работала в ресторанах, чтобы экономить на еде. Из-за долгов она была настолько стеснена в средствах. Но теперь говорит, что ушла отовсюду. И сегодня был бой Кайла.

— …Похоже, всё прошло удачно?

По-видимому, она немало заработала на ставках.

— Ну-у, это не так.

Говоря это, она широко улыбнулась.

Перед таким сияющим лицом Кайл просто не смог сказать, что появление Лейлы было совершенно неожиданным, и поэтому, возможно, он не сумеет победить…

— Ах… нужно ли мне сказать о своей защите самой Урзе?

— …Нет, думаю, лучше пока не говорить. Хотя бы некоторое время.

Напрягши своё нежное лицо, после небольшого раздумья Мингаи ответила.

— Если позволишь ей узнать, что на неё нацелился убийца, то, полагаю, она скажет, что сама со всем разберётся?

— Конечно…

— Раз так, то не стоит давать ей повода догадаться. Я незаметно буду рядом с ней, поэтому тебе стоит рассказать ей сразу, как только исчезнет опасность.

Кайл согласился с предложением Минаги. Затем они детально обсудили способы защиты девушки, и Минаги, у которой закончился перерыв, вернулась к работе.

Когда Кайл покинул Минаги, его прежнее волнение стало отступать, и он облегчённо вздохнул.

Мимолётная улыбка Урзы, которую она показала, когда защитила Кайла и погибла сама, промелькнула в голове Кайла, а затем исчезла.

Как бы там ни было, Кайл хотел как можно скорее увидеть лицо Урзы, и потому побежал.

— Урза!

Придя во дворец, Кайл без стука ворвался в комнату девушки.

— …Э?

Похоже, Урза ела парную картошку, купленную в ларьках вместе с остальными, и теперь замерла с довольно глупым выражением лица, широко раскрыв рот.

— …Вы обе хорошо выглядите, и что более важно здоровы.

И со словами «Ну, раз так» он попытался покинуть комнату, стараясь не пересекаться взглядом с Лиз, которая схожим образом широко раскрыла рот… но, всё-таки был схвачен и снова сидя на коленях выслушивал проповедь о том, что как же можно внезапно влетать в комнату девушек.

◇◇◇На следующий день. Ожидая третьего боя в специальной комнате Кайл состроил сложное лицо.

Минаги уже сообщила ему, что начала охранять Урзу. Он не мог визуально подтвердить это, но поскольку факт того, что она тайно защищает девушку, не поддаётся сомнению, можно предположить, что на некоторое время безопасность Урзы гарантирована. И теперь все мысли Кайла были направлены на третий раунд, который вскоре начнётся.

— Бареру сказал, что придумал кое-что для разнообразия, но… разве им недостаточно использования ящеролюда?

У него было неприятное предчувствие, но в этот момент его позвал один из работников, и Кайл переключился на бой.

— Наконец, начинается третий раунд! В первом раунде участник Кайл одолел фаворита, участника Роккелта и так же уверенно прошёл второй раунд! А против него участник Голдар, ящеролюд. Говорят, это бесстрашное племя произошло от драконов! Нас ожидает прекрасный поединок!

Когда Кайл одновременно с объявлением вышел из западных ворот, Голдар показался из восточных.

Голдар совершенно отличался от своего вчерашнего вида.

Даже издали было заметно его тяжёлое дыхание, и может лишь так кажется, но складывалось ощущение, словно его тело увеличилось, а все мышцы стали больше. И прежде всего его глаза, красные, словно окрашенные кровью.

В тот момент, когда Голдар увидел Кайла, он, не дожидаясь сигнала о начале боя, взревел и нанёс удар.

Это была прямая силовая атака, совершенно отличающаяся от отточенных движений воина, которые он показывал на тренировке и в предыдущем матче. Когда Кайл едва уклонился от удара, оцарапавшего его щёку, яростный удар меча пробил землю, что послужило сигналом к началу поединка.

После этого Голдар также провёл серию ударов, и зрители возбудились от яркого и захватывающего зрелища. Но в противоположность им сердце Кайла постепенно становилось холоднее, как лёд.

— Ты выпил Кровавый Глаз… к тому же неразбавленный?

Когда, избегая ударов одновременно вытирая с щеки кровь, Кайл пробормотал это, Голдар слегка среагировал.

— Так ты з-знаеш-шь.

«Кровавый Глаз» — зелье, способное резко повысить боевые возможности. Оно сделано из крови особого мифического зверя (мифическими зверьми называют тех, что используют личную магию, способны общаться и обладают особенно высоким интеллектом среди магических зверей).

Если смотреть лишь на эффект, то это лучшее зелье для солдат, но естественно не всё так просто. В добавок к тому, что оно содержит яд, зелье, в частности, обладает и серьёзными побочными эффектами на организм. Если принять слишком много, то это повлечёт за собой проблемы с психикой. Это запрещённое зелье, которое гарантированно сокращает жизнь принявшего его.

Своим названием «Кровавый Глаз» оно обязано становившимся после употребления красными словно кровь глазам.

— А-а… я всё-таки часто его пил.

Моё плохое предчувствие оказалось верно… — подумав об этом, Кайл успокоился.

— Кровавый Глаз повышает силу и скорость, делает острее слух и зрение, улучшает рефлексы. В то же время чувство боли притупляется, а усталость не ощущается… И самое главное, это был лишь эффект зелья, поэтому возможность использовать его вместе с магией усиления тела делала его идеальным для меня.

Принимая яростные атаки Голдара, Кайл равнодушно объяснял особенности зелья.

— Но его сильные стороны в то же время стали и его слабостью… во-первых, чувства становятся слишком остры.

Разорвав дистанцию, Кайл отцепил ножны за спиной и взял их вместе с мечом в обе руки, словно держа два клинка. А затем, уклонившись от атаки, он ударил ребром меча по ножнам возле уха Голдара, издав громкий звук.

— Граа?!

Голдар опешил, зажимая ухо. У ящеролюдов изначально острый слух, но усиленный Кровавым Глазом этот звук словно напрямую бил по мозгам.

— Со мной было так же, мне приходилось сражаться, затыкая чем-нибудь уши. Кроме того, яркий свет или сильный запах тоже ослабляют.

То, что в предыдущей жизни пил Кайл, было разбавлено, модифицировано, чтобы насколько возможно устранить негативные побочные эффекты, но даже так последствия оставались.

Сразу же после этого Кайл перешёл в нападение и попытался ударить в плечо Голдару. Голдар моментально среагировал и повернулся, чтобы отразить удар, но его хорошая реакция, наоборот, стала фатальной.

Кайл последний момент остановил меч и нанёс полукруговой удар в колено Голдара.

— Реакция тоже улучшается слишком сильно. И пока не привыкнешь, тебя будет легко поймать на этом…

Кайл наносил удары один за другим, переплетая их с различными обманными движениями.

Голдар тоже превосходный воин. Благодаря опыту и тренировкам его тело рефлекторно действует быстрее, чем он успевает подумать. Под действием таких рефлексов Голдар продолжил попадаться на финты и получать удары, и в мгновение ока всё его тело оказалось изранено.

Однако обладая защитными свойствами благодаря чешуе ящеролюдов и мощной жизненной силой, а также не чувствуя боли из-за эффекта Кровавого Глаза, Голдар не заботясь о своих ранах продолжил сражение.

Но вскоре он внезапно рухнул на колени и выпустил меч, словно его покинули силы.

Атаки Кайла были точно нацелены на сухожилия в руках и ногах. И естественно, даже не чувствуя боли, с перерезанными сухожилиями противник не сможет двигаться.

— В сущности Кровавый Глаз — это обоюдоострый меч. Не привыкнув к его эффектам и используя его против меня, кто хорошо разбирается в его свойствах… ты лишь ослабляешь себя.

Кайл как и прежде продолжал равнодушно объяснять. Словно он самому себе говорил: Раз дошло до такого, ничего не поделаешь.

— Последнее с-сражение… з-закончитс-ся… так…

Оставаясь на коленях, Голдар как-то сумел схватить меч и, опираясь на него как на трость, попытался встать, но конечности его не слушались.

Кайл направился к нему, чтобы нанести решающий удар…

— Получай!!!

В тот момент, когда Кайл подошёл к нему, Голдар поднял голову, открыл рот и вместе с рёвом выдохнул пламя.

В этом и заключается причина, почему ящеролюдов считают расой, произошедшей от драконов. «Извержение Пламени», можно сказать, их козырная карта. Поскольку не все ящеролюды могут её использовать, то в общем-то это секретное оружие, известное немногим.

Голдар вложил в Извержение Пламени все силы и воспользовался им в идеальное время, но…

— И твоё невезение в том, что я знаком и с этим козырем.

Голос Кайла раздался сбоку от Голдара.

И быстрее чем тот успел среагировать, Кайл изо всех сил ударил рукоятью меча в район лёгких ящеролюда.

В телах ящеролюдов существует так называемый пламенный мешочек, содержащий горючий газ, — основной источник «Извержения Пламени». И Кайл нацелился именно туда.

Когда от столкновения мешочек разорвался, извергающееся пламя пошло в обратном направлении. В результате в теле Голдара произошёл сильный взрыв.

— …Последний приём воинов ящеролюдов — взорвать себя вместе с врагом… я знаком и с ним…

Кайл отпрыгнул назад одновременно со взрывом, но его всё-таки задело.

В прошлом ящеролюд, бывший товарищ Кайла, сам уничтожил свой пламенный мешочек, взорвав себя вместе с демоном.

— Так… ты вс-сё з-знал…

После того как клубы пыли, вызванные взрывом, разошлись, Голдар, лёжа на земле без нижней половины тела, на удивление был всё ещё жив.

Но это было всего лишь временное продление жизни из-за эффекта зелья. Через несколько десятков секунд он безусловно умрёт.

— М, думаешь, это подло?

— Нет, ес-стес-ственно… тем, кто ос-сквернил наш поединок, был я… теперь мне с-стыдно показатьс-ся пред Аз-заулом… — с презрением к себе произнёс Голдар.

— …Тогда зачем ты выпил это зелье? Если бы ты не воспользовался Кровавым Глазом, то обошлось бы без смерти, — горько сказал Кайл.

— Два дня наз-зад внезапно с-сменился мой владелец, это он зас-ставил меня. Либо я выпиваю з-зелье и с-сражаюсь, либо отправляюс-сь в шахты… Для меня с-сражение — это жизнь…всё-таки с-сражаться с-с тобой было з-здорово… немного жаль, что я оказался беспомощен… но каким бы ни был результат… смерти в бою… достаточно…

Кайл понимал. Эти слова благодарности были ради того, чтобы уменьшить бремя на сердце парня.

Но Кайл пожаловался. Он не мог этого не сделать.

— Эгоистично удовлетворил себя. А у меня теперь ужасное настроение… Я хотел сражаться вместе с кем-то вроде тебя как с товарищем, а не убивать как врага…

Лицо Кайла исказилось в печали, когда тот вспомнил своего соратника ящеролюда.

— За это… про…с…т…

В последний момент слегка рассмеявшись, Голдар умер.

— Г-Голдар мёртв! Победитель — Кайл!

Зрители замолкли от внезапного взрыва, но услышав объявление ведущей, словно придя в себя, встали, и от них раздались восторженные возгласы и аплодисменты.

Но Кайл никак не ответил на их крики и, коснувшись трупа Голдара и что-то сделав, медленно направился к западным воротам. «Не стоит особо грустить об отношениях, возникших только вчера…» — 'сказав это самому себе, Кайл направился в комнату ожидания.

— Прекрасная работа! Кайл-сама!

По пути в комнату Кайла поприветствовал Бареру с улыбкой во всё лицо.

— Ах, эта ящерица тоже должна быть рада, что напоследок была полезна Кайлу-сама. После этого сражения ваша слава тоже вырастет…

Бареру принудил Голдара. Предложив либо отказаться от сражений, либо сразиться и умереть.

У Голдара, для которого сражение были жизнью, просто не имелось вариантов выбора. Славно погибнув, он выполнил свою роль, добавив красок победе Кайла… и всё получилось так, как и желал Бареру.

Кайл, которого по-прежнему расхваливал Бареру… нежно улыбнулся и прошёл мимо. Бареру слегка удивился этой улыбке, но тут же и сам снова улыбнулся и поклонился, глядя Кайлу вслед.

— Так странно… разозлиться настолько, что начинаешь смеяться…

Кайл почём зря похвалил себя за самоконтроль, который не позволил ему сразу же наброситься на Бареру.

— Он странно себя вёл…

На зрительских местах Урза заговорила с Лиз.

После окончания третьего поединка Кайла они сходили к нему в комнату ожидания, но он очень слабо отреагировал, точнее говоря, кратко. Уже начинался бой Серана, поэтому они позвали его на зрительские места, но Кайл остался на месте.

— Всё-таки он, наверное, беспокоится о смерти противника?

Урза помрачнела, но Силдония покачала головой.

— Кайл не в ответе за произошедшее. Похоже, тот ящеролюд воспользовался каким-то зельем, от которого он и после сражения прожил бы недолго… Он с самого начала думал лишь о том, как умереть. Кроме того, смерть — не такая уж редкость.

Смерти на турнире боевых искусств хоть и не столь часты, но случаются каждый раз. На самом деле и в этот раз Голдар был уже вторым погибшим. Все участники, выходя на бой, должны принимать во внимание возможность смерти.

— Вот как. Мне показалось, что у него была какая-то странная решимость. Лиз, что думаешь… Лиз?

— …Такое чувство, будто… вернулось что-то от прежнего Кайла…

Лиз, которая притихла и о чём-то задумалась со встречи с Кайлом, наконец, заговорила.

— С тех времён, что были прежде, чем он заговорил о становлении героем, ещё до того, как он без всякой мотивации впустую тратил время… вернулось что-то от прежнего Кайла, который когда-то с энтузиазмом изучал магию и искусство меча, был молчалив, но полон уверенности в себе… и при этом немного чувствителен и будто хрупок…

— …Не очень-то похож.

— Верно.

Силдония и Урза, которые знали лишь нынешнего Кайла, не могли себе представить его таким.

— Но из-за одного случая он стал апатичным тунеядцем с глазами как у мёртвой рыбы.

— Явно… изменение не в лучшую сторону. Он стал хуже в другом смысле.

— Да. Глядя на такого Кайла, я больше не боялась за него, и хоть он и доставлял хлопот, я чувствовала облегчение… но от нынешнего Кайла исходит тревога, я словно вновь наблюдаю за ним прежним.

Кстати, в те дни Кайл был очень популярен у девушек его возраста за счёт своей некой мрачной атмосферы, но, когда он стал лентяем, отношение к нему моментально изменилось. И облегчение, испытываемое Лиз, включало и этот момент.

— Так в чём же…

— Здравствуйте, как вы?

«Причина его изменений?» В тот момент, когда Урза пыталась задать вопрос, появился Огис.

Вместо того, чтобы глупо вмешиваться, и Кирулен, и Огис просто положились на Кайла. Даже после начала турнира они избегали встреч с Кайлом и остальными, чтобы не давить на них.

— Прежде всего поздравляю Кайла-доно с прохождением в полуфинал. Похоже, всё идёт хорошо… но появление Красноволосого демона и правда неожиданно.

Когда Огис бросил взгляд на арену, там загадочный мечник в маске (если присмотреться, то понятно, что это был Серан) Сан Фердес одержал победу и махал рукой зрителям.

— Дальше наконец полуфинал, но… почему тот человек…

— Аа, всё в порядке. Появление Серана лишь призвано облегчить полуфинал, они уже обсудили как будут сражаться, Кайл… — шёпотом объяснила обеспокоенно улыбающемуся Огису Урза.

— Аа, вот оно как? Так значит серьёзного сражения меж ними в полуфинале…

— Не будет!

Лиз отреагировала слишком сильно, когда они заговорили о сражении.

— Всё будет в порядке! Серан непременно проиграет! Всё подстроен… гх?!

— Успокойся…

Урза прикрыла рот Лиз, кричавшей слишком громко.

— Х-хорошо, если так и будет… просто не так давно я виделся с принцессой Анжелой, и она возбуждённо произнесла: «предвкушение завтрашнего матча никак не даст мне уснуть», вот я и забеспокоился…

«Ха-ха-ха», рассмеялся Огис после сказанного, на что Урза вернула ему в ответ натянутую улыбку.

В то же время Кайл сидел в комнате ожидания и глядел в потолок.

Некоторое время назад он едва сдерживал злость по отношению к Бареру и учению Меры, но чуть успокоившись всё-таки задумался о Голдаре.

Он не намеревался убивать его, с этим несомненно… ничего не поделать, но он размышлял, действительно ли это приемлемо или же ему просто ничего не оставалось?

То, что он сумел одолеть Голдара, поставившего на кон свою жизнь, было похоже на нечестную игру. Кайл, нервничая… проще говоря боясь встречи с Лейлой в финале, начал думать, действительно ли нормально идти на всё ради победы.

В тот раз, убив своего прежнего товарища, Зентоса, он тоже думал об этом, но так и не получил ответ.

— Имею ли я право… спасти мир?.. Нет, прежде всего, имел ли я право убивать Зентоса… и Голдара?

В его действиях начали проявляться колебания.

— Привет.

Тем, кто вошёл без стука, оказался Серан, чей бой только что завершился.

— Серан…

На нём не было ни царапины, поэтому Кайл даже не потрудился спросить выиграл ли тот, да и сам Серан ничего не говорил о поединке. Он просто подтащил стул к Кайлу и сел рядом с ним.

Время от времени со зрительских мест звучали радостные крики похожие на гул от землетрясения, и после недолгого молчания, Серан безразлично задал свой вопрос.

— Эм… ты был знаком с тем ящеролюдом?

— Нет, просто поговорили вчера немного.

Сказав лишь это, Кайл показал, что хочет закончить с этой темой. Серан что-то почувствовал и больше об этом не спрашивал.

— …В последние дни ты слишком много думаешь. Ты какой-то беспокойный, — немного озадаченно произнёс Серан.

— Тебе не стоит слишком волноваться об этом.

— Не совсем так. Значит, что-то всё же беспокоит.

— Да…

Закончив на этом, они вновь продолжили молчаливо сидеть рядом.

После этого Лейла без каких-либо проблем заполучила победу и остались лишь завтрашние полуфиналы, а затем и финал.

В тот вечер Кайл лёг в кровать пораньше, но пролежав некоторое время с открытыми глазами, встал. Потому что дал обещание.

Когда пришло назначенное время, в комнате, в которой должна быть плотно закрыта дверь, незаметно появилась фигура человека.

Этой фигурой была Минаги, одетая в чёрное и полностью сливавшаяся с темнотой, оставляя открытыми лишь глаза. Превосходная скрытность. Если бы он не был заранее оповещён о её приходе сегодня вечером для доклада, то даже Кайл бы, возможно, не заметил её.

Даже хоть он и был восхищён, но совсем не удивился. Он хорошо знал, что для Минаги это естественно.

— Пришла… и всё же ты смогла так просто пробраться во дворец…

Это всё-таки самое охраняемое место в империи.

— Я же говорила, что заранее тщательно подготовилась… только вот и подумать не могла, что это понадобится. Хе-хе, — рассмеялась Минаги.

Вот почему она способна охранять Урзу, не привлекая внимания империи, не говоря уже об эльфийке.

— …Полагаю, хорошо, что твои труды не пропали зря. И, как там?

— Сегодня я провела с ней весь день, но ничего подозрительного не заметила. Сейчас вокруг неё тех людей нет. Её безопасность может гарантироваться почти полностью.

После уверенных слов Минаги Кайл успокоился.

— Вот как… значит, это, возможно, была просто угроза.

— Ты прав, но учение Меры хлопотно в том, что самый непредвиденный фактор — верующие. Мы не можем потерять бдительность.

Мера — богиня, контролирующая ложь, и говорят, что секреты и тайны — её стихия. Например, тот факт, что Бареру — последователь Меры, похоже, совершенно неизвестен империи.

— Но так можно всю жизнь что-то подозревать… Если хочешь, может, будем действовать иначе? Можно с обычной охраны переключиться на агрессивную.

Агрессивная охрана — звучит немного противоречиво, но проще говоря, это означает атаковать самим, чтобы избавиться от угрозы. Другими словами, первыми убить Бареру.

— …Нет, пусть будет как есть. По крайней мере, сейчас.

— Поняла. В любом случае ещё два-три дня я послежу за ней.

Прошедшая специальную подготовку Минаги способна неделю обходиться без сна и отдыха.

— …Кстати говоря, ты как-то не очень хорошо выглядишь, всё в порядке? — заговорила Минаги, словно беспокоясь о Кайле.

— Много проблем, но…

Не думал, что придёт день, когда ты будешь беспокоиться, — с улыбкой подумал Кайл о невозможном для неё в прошлом действии.

— Не напрягайся, если ты из-за плохого физического состояния не сможешь участвовать в завтрашнем поединке… моя ставка сгорит!

— Так ты об этом беспокоишься!

— Я заранее поставила все деньги, включая и сегодняшнюю прибыль… А, я ещё, конечно же, поставила на Красноволосого демона. Она ужасно популярна.

— Похоже… ты потерялась в ставках. Действуй в меру!

— Хе-хе, ну, я возвращаюсь к охране. Постарайся завтра.

Оставив вздохнувшего Кайла, Минаги бесшумно исчезла, и тишина вновь наполнила комнату.

— Завтра… — в одиночестве пробормотал Кайл, глядя на льющийся из окна лунный свет. Он уже разобрался с делами и должен был лечь спать, но в итоге так и не смог уснуть в этот день.

◇◇◇На следующий день перед началом полуфинального поединка нарядная принцесса Анжела пришла в комнату ожидания, чтобы подбодрить Серана, переодевшегося в загадочного мечника в маске.

— Серан-сама! Пожалуйста, постарайтесь! Ах, я с нетерпением ожидаю вашего поединка с Кайлом-сама!

Анжела выглядела действительно счастливой.

— Даже не знаю, получите ли вы удовольствие…

Всё-таки это договорной поединок… естественно, он не мог этого сказать и уклончиво ответил «пожалуйста, ожидайте».

— Теперь-то мы наконец узнаем кто из вас сильнее!

— Да… верно.

Серан уставился на святой меч Ранд, превратившийся в любимый меч, которым он уже полностью овладел.

– Первый полуфинал! И участник Кайл, и участник Сан Фердес, являясь дебютантами турнира, уверенно дошли до этой стадии! И кто же из них пройдёт в финал?!

Время поединка почти наступило. Пока голос ведущей раздавался по арене, Лиз, сидя на зрительских местах, была немного рассеяна.

— Ты как-то странно волнуешься о бое, что-то не так? — с сомнением спросила Урза, думая о её состоянии.

Этим утром, прежде чем войти на арену, она сказала Кайлу и Серану: «Проведите бой точно как договаривались», словно хотела быть уверена в чём-то.

— …В последний раз они сражались между собой полгода назад, но… с тех пор, как они бились всерьёз, прошло не меньше года.

— Оо, и как в тот раз всё закончилось?

Лиз не знала, что ответить, но в тот момент, когда она уже хотела заговорить…

— Кайл практически убил Серана… нет, правильнее сказать чуть не убил.

— Лейла-сан!

К ним подошла Лейла, мастер Кайла и Серана.

— Они много раз сражались прежде, но в тот раз они постепенно разгорелись и в конце концов сразились всерьёз… как сейчас.

Лейла указала пальцем на парней, только начавших свой поединок, и посмотрев в ту сторону, Лиз сразу же побледнела.

Они договаривались, что тем, кто нанесёт первый удар, должен быть Кайл. Но первым, атаковавшим одновременно с сигналом к началу боя, был Серан.

Беспощадный удар, нацеленный в шею, но Кайл спокойно принял его, словно ожидал этого. Два товарища-меча, подходящие тому, чтобы зваться легендарными, столкнулись, и посыпались искры.

— Прости, тело само дёрнулось.

В словах Серана не было ни капли лжи.

Перед поединком он безусловно собирался проиграть, но как только услышал сигнал о начале, тело двинулось само по себе.

Приняв удар меча, Кайл пнул и отбросил Серана, увеличив тем самым меж ними дистанцию.

— …Аа, понимаю тебя. Моё тоже само двинулось.

Хоть их голоса и заглушил рёв зрителей, читая по губам, они продолжили разговор.

— Думал до такого не дойдёт, но… похоже, всё будет, как и в тот раз. Теперь уже нет гарантии, что мы останемся невредимы… я не хочу испытать подобное тому вновь.

— В тот раз…

Серан провёл рукой по груди, где остался шрам от удара мечом.

— Что... вы творите?! — с дрожащими губами и бледным лицом пробормотала Лиз, увидев, как Серан всерьёз нанёс удар, и вспомнив то время, когда он был близок к смерти.

Серан три дня и три ночи находился между жизнью и смертью. Кайл оказался невероятно потрясён, а Лиз была настолько шокирована, что её сердце чуть не остановилось.

Я не хочу испытать подобное тому вновь… когда Лиз попыталась встать, чтобы вмешаться, но остановить поединок, Лейла схватила её за плечо и остановила.

— …Всё хорошо. Позволь им действовать как они хотят.

Лейла пришла на зрительские места именно для того, чтобы остановить Лиз.

— Но! Если всё снова закончится как тогда… нужно остановить… Л-Лейла-сан?

Лиз со слезами на глазах обратилась к Лейле, но увидев её лицо, замолчала.

Лейла, до нелепого смелая и та, на кого Лиз всегда могла положиться. И эта женщина выглядела так, словно плачет. Скорее всего даже Серан никогда не видел её в таком виде.

— Прости, Лиз-тян. Я понимаю твоё волнение… но даже я хочу исполнить желание своего сына. Серан желает этого сражения больше любого другого.

Лицо Лейлы, наблюдавшей за сражением, безусловно было лицом матери, думавшей о сыне.

— В тот раз я действительно сплоховал, прости.

Серан, который год назад чуть не оказался убит и бродивший в то время на краю пропасти, извинился. Он атаковал жизненно важный орган Кайла, при этом искренне извиняясь.

— С тех пор как я чуть не погиб, ты больше не мог действовать всерьёз. Отказался стать сильным, был вялым с глазами как у мёртвой рыбы, для всех ты стал бесполезным… и это всё из-за меня.

— Это, конечно, так, но выбирай хотя бы немного слова… — пробормотал Кайл, принимая ожесточённые удары Серана.

Но сказанное Сераном было правдой.

В те дни Кайл прямо на глазах улучшал свои навыки владения мечом и магии, от этого нельзя бы не радоваться. Но даже так он не мог сравниться с Сераном, даже в тренировочных поединках он не сумел победить ни разу.

Он хотел одолеть Серана несмотря ни на что, и как одержимый продолжал тренироваться, и наконец сумел настичь его в том учебном бою. Когда он пришёл в себя, Серан лежал в луже крови.

Серан чудом сумел выжить, но с тех пор Кайл не мог прикладывать серьёзных усилий, чтобы стать сильным. Он испугался, подумав, что его стремление победить оказалось связано со смертью Серана.

— Вот почему я не хочу испытать подобное вновь.

Тот факт, что он своими руками чуть не убил близкого друга, по-прежнему тяжёлым грузом висел на душе Кайла.

— И всё же, помнишь, в тот раз на банкете мы спорили кто сильнее? Это напомнило мне детство… и я был счастлив.

Серан, действительно выглядя счастливым, простодушно рассмеялся как ребёнок.

Серан тоже сожалел о событиях, произошедших год назад. И дело не в том, что он чуть не умер, а в том, что он отнял мотивацию своего лучшего друга. И всё это из-за своей слабости. Поэтому он отчаянно тренировался как никогда прежде, чтобы никогда вновь не показать столь неприглядного зрелища.

А Кайл, даже когда Серан попросил Лейлу и заставил того сразиться с ним, просто отступал. В итоге время боя просто-напросто истекло.

— Ну, это всё ради меня самого. Меня самого преследовали события того времени. И пока не сражусь с тобой изо всех сил, я не почувствую облегчение… Эй, Кайл, теперь я силён. Силён насколько, что ты не сможешь победить меня даже сразившись в полную силу. Поэтому спокойно нападай на меня, — Серан показал на лице жестокую, дерзкую и при этом столь нравящуюся Кайлу улыбку.

Кайл глубоко вздохнул, щёлкнул языком и произнёс.

— Ужасно… у меня есть цель, которую я должен достичь несмотря ни на что. Дальше в финале меня поджидает мастер, и я не могу растрачивать силы. От сражения с тобой в полную силу нет никакой выгоды. И всё же…

А затем дерзко и столь похоже на Серана улыбнулся ему.

— И всё же я хочу сразиться с тобой… действительно ужасно, я…

В этот момент все беспокойства Кайла: спасение мира, учение Меры, сожаление от смерти Зентоса и Голдара исчезли.

В действительности меня не заботит даже опасность для моей и Серана жизни. Я не против сожалеть об этом позднее. Сейчас я просто хочу сразиться изо всех сил…– такие мысли заполнили его сердце.

— Всё-таки дошло до такого… ты поистине безнадёжен. А ещё и меня за собой тянешь.

— Кто бы говорил. Когда я сказал, что не буду участвовать в турнире, ты невольно хотел меня остановить.

— А ты, как ты умудрился напиться и ничего не помнить о просьбе принцессы Анжелы. Империя практически вражеская территория, поэтому ты не должен был напиваться до беспамятства.

Они оба рассмеялись.

— Ну, сразимся?

— Да.

Теперь слова больше не требовались.

Их сражение можно было назвать борьбой не на жизнь, а на смерть.

Они превосходно знали способности друг друга, поэтому вовсе не были неподготовлены. Если хоть на мгновение они потеряют концентрацию, то понимали, что это мгновенно приведёт к смерти.

Их безжалостные удары встречались, расходились на волосок от головы, и сражение продолжалось. Постепенно они оба начали покрываться немалым количеством ран.

Во время этого ожесточённого сражения зрители чуть ли не до хрипоты восторженно кричали от захватывающего дух обмена ударами, столь же красивого как танец.

Однако, равновесие, которое, казалось бы, будет длиться вечно, потихоньку начало рушиться.

И тем, кто начал давить, был Серан. Кайл медленно, но явно стал загоняться в угол.

— Кх!

Кайл как-то сумел уклониться от удара, задевшего кончик его носа, но из-за вынужденного уклонения его баланс оказался нарушен, чем попытался воспользоваться Серан. Удар был нацелен на конечности Кайла, которые, несомненно, попадали под удар.

Вместо того, чтобы раскрыть голову или туловище, защищая конечности, Кайл решил принять удар. От безжалостного удара движения Кайла начали притупляться.

Естественно, Серан рассматривал Кайла как грозного противника. Было похоже, будто сражение затянется, но на самом деле Серан знал, что это был кратчайший путь к победе. Кайл постепенно загонялся в угол Сераном, который атаковал подобно опытному охотнику во время охоты на добычу.

Как и ожидалось, во владении мечом Серан куда лучше.

Во-первых, Серан талантливее, когда дело касается меча или понимания боя. Кроме того, он с давних пор тренируется, не жалея сил.

С другой стороны, в течение целого года Кайл отлынивал от работы с мечом. Хоть недавно он и прошёл через отчаянные тренировки, но разница очевидна. Уже само по себе невероятно, что он мог на равных сражаться с ним в ближнем бою.

Кайл как-то сумел восстановить положение и попытался контратаковать, но Серан нападал непрерывно, не давая даже передохнуть.

И время тоже было на стороне Серана. Сейчас Кайл был под воздействием магии поддержки: «Ускорение» и «Усиление», которые он использовал перед боем. Если магия развеется, то боевая мощь Кайла сильно уменьшится, а Серан определённо не даст ему вновь воссоздать магию.

Будь это настоящим сражением, то способы выиграть время были бы, к примеру, использовать магический камень, который проявляет тот же эффект, что и магия, или временно сбежать, но то, что можно использовать в этом поединке, ограничено. И предвидя это, Серан нацелился на затяжной бой, чтобы снизить возможности Кайла.

Всё ради победы.

Чтобы спастись, прежде чем магия развеется Кайлу оставалось лишь отчаянно рискнуть…

…У меня просто нет другого выбора!

Кайл лучше всех понимал, что если он отчается, то никак не сможет победить.

Как-то сумев контратаковать и передохнуть, выдерживая ожесточённые атаки Серана, Кайл до самого конца сохранял хладнокровие. Это один из элементов, в которых Кайл превосходит Серана, другими словами, он обладает куда большим реальным опытом. Поскольку было так много куда более отчаянных сражений чем сейчас, то волнение и смятение никак его не затрагивали.

И Кайл пытался найти какой-нибудь путь к спасению из своего прошлого опыта, а в это время его тело получало всё новые и новые раны.

И наконец эффект магии поддержки Кайла исчез.

Когда его движения замедлились словно на него набросили тяжёлый камень, Серан мгновенно прыгнул и нанёс удар в грудь. Кайл каким-то образом принял этот тяжёлый удар, но Серан опустил меч так, чтобы сплести меч противника, и изо всех сил надавил.

Кайл, чьи руки уже были изранены, не смог удержать меч, и тот отправился в полёт, а сам он пошатнулся и отклонился назад.

— Получай!!!

Когда настал такой идеальный шанс, Серан моментально нанёс удар.

— –– Кайл попал в странное состояние.

Меч Серана, летящий со скоростью, не заметной глазу обычных людей… нет, не только меч, всё вплоть до вздымающихся клубов пыли, разлетающегося пота и брызг крови выглядело медленным. Как будто растянулось время или ускорились мысли.

Говорят, что перед смертью перед людьми проносится вся их жизнь. Однако Кайл упрямо искал способ победить.

Уклониться? –-– Невозможно, ноги слишком изранены, а положение тела неподходящее.

Раз под рукой нет меча, отразить его голыми руками? –-– Невозможно, с навыками Серана и святым мечом Ранд он просто отрежет мне руки.

Атаковать магией? –-– Невозможно, магия с помощью произнесения заклинаний преобразует магическую силу в жар или холод, на это нет времени…

И в это мгновение Кайла словно пронзило молнией.

Раз нет времени на преобразование, тогда что, если не преобразовывать?

В тот момент, когда он подумал об этом, его тело уже двигалось само.

Серан увидел обращённую к нему ладонь левой руки Кайла, но его это не заботило. Даже если это какая-то магия без произнесения заклинаний, это всего лишь последнее сопротивление, так что даже если он получит некоторый урон, он планировал покончить со всем здесь и сейчас.

Но как только он увидел на ладони Кайла бледно сияющую сферу, страшный холод пробежал по спине Серана. «Дело плохо», подумал он.

Это была чистая магическая сила, сама «сила», исходящая из Кайла.

В тот момент, когда эта сфера высвободилась и достигла Серана, произошёл мощный взрыв, который сотряс весь стадион.

Многие зрители упали со своих мест и попытались эвакуироваться из-за куда большего по масштабу взрыва, чем даже во вчерашнем бою с Голдаром. По арене пронеслась волна паники.

— Что?!

Тем, кто, увидев произошедшее, удивлённо воскликнула, была Силдония и ещё один человек…

— Это!..

Уставившаяся на это зрелище с места для важных особ, глава магов империи — Беадора.

Вскоре, когда резонанс от взрыва стих, на ногах на арене остался лишь Кайл.

При взрыве выпущенной им сферы левая рука Кайла тоже понесла урон. Зрелище было ужасное. И тем не менее он каким-то образом стоял на ногах.

Серан, который с очень близкого расстояния принял на себя этот взрыв, должен был быть ранен ещё серьёзнее.

Когда Кайл поднял свой меч и попытался приблизиться к лежащему на земле лицом вниз Серану… тот резко подпрыгнув нанёс удар, но ожидавший подобного Кайл легко его отразил.

— Как и ожидалось… ты не потерял бдительности, — произнёс Серан, у которого было тяжёлое дыхание, льющаяся изо рта кровь, но при этом внимательный взгляд.

— Сражаясь с тобой, я ни на мгновение не могу ослабить бдительность, — с бесстрашной улыбкой сказал Кайл, терпя боль в руке.

— …И, что сейчас было?

Серан тоже хорошо понимал, что это была не обычная магия.

— …Это секретное оружие, которое я приготовил против тебя.

Естественно, это ложь, но пытаясь пустить пыль в глаза, Кайл ответил так. На самом деле он настолько ушёл в себя, что сам не очень-то понимал, что сотворил.

— Как-то не верится… но сейчас я рад, что тело двигается.

Хоть он и сказал это, но естественно на Серане не было ни одного живого места. Похоже, его внутренние органы тоже были сильно повреждены.

Но глаза не были мертвы.

— Всё-таки хочешь продолжить?..

— Естественно, я ведь всё ещё жив… хотя тяжеловато, конечно.

— Не беспокойся, мы в одном положении.

Кайл почти истратил свою магическую силу, да и тело его тоже было покрыто ранами. Левая рука была в особенно ужасном состоянии.

Но его взгляд тоже полнился жизнью.

— Мы уже оба на многое не способны…

— Ну, раз тело движется, то никаких проблем…

Серан и Кайл рассмеялись, и сражение продолжилось.

Битва стала ещё более интенсивной, неописуемой. Она оставалась такой же ожесточённой, как и раньше, но сам характер сражения изменился.

Это был бой, в котором в полной мере использовались высокоуровневые техники и тактики для отнимания жизни и не было никаких трюков для зрителей. Он превратился в бой, в который были вложены вся душа и тело, словно они хотели отнять саму жизнь.

Кайл и Серан наносили удар за ударом, вкладывая в них всего себя.

Иногда они обходились без ран, иногда они ожесточённо сталкивались и снесённые словно от взрыва обе стороны падали.

Но они всё равно поднимались и продолжали сражаться.

Реакция зрителей тоже изменилась.

Ещё недавно зрители восторженно кричали изо всех сил от поединка, затронувшего их сердца. Но сейчас перед ними развернулось сражение, которое создавало вокруг давящую атмосферу и вызывало страх, но при этом они ни в коем случае не посмели бы отвести взгляд. Десятки тысяч зрителей затаили дыхание и молчали.

Не исключением стала и императорская семья, находящаяся на местах для важных гостей. Эльдранд, Майза, Анжела, воздействие было настолько сильным, что их руки, держащиеся за сидения, тряслись, а они сами не могли и рта раскрыть.

Лиз, наблюдавшая за ними со слезами на глазах, побледневшая Урза, Силдония, от начала и до конца сидевшая с хмурым лицом, и более того глядящая на арену с наисерьёзнейшим выражением лица Лейла, никто из них не проронил и слова.

Арену накрыла странная тишина, которую и представить себе во время сражения на турнире невозможно, и лишь звуки боя продолжали раздаваться в воздухе.

Их сражение, казалось, будет продолжаться вечно, но всё же конец наступил.

В результате множества обменов ударами мечи выскользнули у них из рук. В независимости от воли, накопленные усталость и раны уже не позволяли удерживать в руках оружие.

Но даже потеряв мечи, они не прекратили сражение, и сжав кулаки из последних сил ударили друг друга.

Они уже не могли ни отразить удар, ни уклониться от удара. Их кулаки одновременно врезались в лица друг друга.

Таким образом они наконец полностью исчерпали свои и физические, и душевные силы. Первым медленно рухнул Серан, а за ним и Кайл наклонился вперёд и… не упал.

Кайл чуть не упал, и сделав шаг вперёд в последний момент удержался. Его колени вот-вот готовы были подогнуться, но сжав зубы и дрожа всем телом Кайл стоял.

Почему Кайл смог устоять? В этом и заключается разница в опыте.

Он тоже выложился на полную и израсходовал все силы, но из них лишь Кайл имел опыт сражений, когда нужно было стоять несмотря ни на что, стоять, пока в тебе теплится жизнь, нет, даже умирая нужно было стоять на ногах. В этом вся разница.

— П-похоже, участник Сан Фердес не может встать! Он не может продолжить сражение, а значит, победителем становится Кайл!

Голос пришедшей в чувство ведущей объявил о победе Кайла.

— Как ты… можешь стоять на ногах?

Продолжая лежать на земле, Серан спросил приблизившегося Кайла.

— …Разве это не просто привычка? Послушай, я ем всё, что угодно. А вот ты частенько оставляешь овощи недоеденными.

— Так я проиграл из-за того, что мне нравится или не нравится… И, когда сразимся в следующий раз?

Бой завершился, и вся неприязнь и тому подобное меж ними исчезло.

Остался лишь повод сразиться в следующий раз.

— Как ни посмотри, ты слишком порывист… часто сражаться слишком хлопотно. Следующий раз будет хотя бы через пару лет.

Удивлённый Кайл не отрицал реванш сам по себе. Но по меньшей мере не в ближайшие четыре года, пока не закончится всё связанное с Великим Нашествием…

— Понимаю. Всё же решать, когда сразимся в следующий раз, привилегия победителя… Ай-ай-ай.

Серан попытался как-нибудь встать, но тело его не слушалось. Так что Кайл протянул руку своему близкому другу.

— …В следующий раз я выиграю.

Это были не просто слова проигравшего, они шли из самого сердца.

— В следующий раз я снова одолею тебя.

Подставив ему своё плечо, Кайл тоже высказался искренне.

Слегка рассмеявшись, они медленно покинули арену.

Десятки тысяч зрителей встав со своих мест аплодировали двум парням, проведшим великолепный поединок, чувствуя, что есть что-то прекрасное в фигурах двух людей, идущих поддерживая друг друга за плечи.

— А вот теперь пойдут настоящие проблемы, — смиренно произнёс Серан по пути в комнату ожидания.

— О чём ты?

— Ты, наверное, забыл о Лиз? И как думаешь, что она сделает с нами после такого глупого поступка?

В тот момент, когда он это услышал, лицо Кайла побледнело прямо на глазах.

— Чёрт! Я совсем забыл!

На лице Кайла, который ещё недавно никогда не сдавался как бы сильно его ни загоняли в угол, сейчас было выражение истинного отчаяния.

— Ну… тогда… полагаюсь на тебя…

— Эй, Серан! Не слишком ли ты удачно в обморок грохнулся?! Приди в себя! Не оставляй всё на меня!

Кайл продолжал кричать на Серана, который с мирным выражением лица потерял сознание.

Кайл, робко вернувшийся в комнату ожидания с Сераном на плечах, как и ожидалось был встречен ожидавшими там Лиз и остальными.

— Вы!!! Может, вам и хорошо! Но что насчёт тех, кто наблюдал за вами?! Вы должны побывать на моём месте!

Схватив Кайла за шиворот, она со слезами продолжала трясти его. Сколько бы они того ни хотели, они ведь продемонстрировали бой, в котором один из друзей детства мог погибнуть. От этого её наполняла печаль и злость.

— Нет, постой, тут разные причи!.. А-ай, у меня всё болит!

Кайл посмотрел на Урзу, словно прося о помощи, но та сердито смотрела на него, словно выражая своё согласие.

Увидев, что её глаза налились кровью и покраснели, Кайл понял, что и она беспокоилась о них, а потому перестал сопротивляться.

В конце концов, Лиз села и заревела. Урза попыталась успокоиться, но в итоге слегка прослезилась, и покрасневший Кайл поспешно извинился.

Через какое-то время, когда Лиз с Урзой наконец успокоились, появилась Лейла, завершившая победой второй полуфинал, а лишившийся чувств Серан пришёл в себя.

— Ай-ай-ай… Привет, мама.

С широкой улыбкой посмотрев на Кайла и остальных, Лейла поприветствовала сына.

— …Чувствуешь себя обновлённым?

— Ну…

Лейла по-матерински улыбнулась немного смущённо кивнувшему Серану.

— Очень хорошо. Но всё же это было эффектно. Точнее говоря, почему ты выжил в этом взрыве?

Даже со стороны взрыв выглядел ужасно, поэтому удивительно, что Серан выжил.

— Я искренне рад, что жив… ну, я и сам не особо понимаю, как так получилось.

Суметь продолжить сражаться после такого сильного взрыва ничем иным кроме как чудом не назовёшь.

— Может, всё дело в святом мече.

Силдония показала пальцем на святой меч Ранд.

— Похоже, это чёрное лезвие оказало какой-то эффект, он обладает эффектом защиты владельца… стоит ли назвать это божественной защитой? Это и уменьшило урон от взрыва, — указала Силдония.

Но, похоже, ей было не совсем ясно магия это или же какая иная сила.

— О, удобно. Чего и ожидалось от моего любимого меча.

На что Кайл напомнил по-простому радующемуся Серану, что этот меч желает сам Король Демонов.

Возможно, в этом и кроется вся причина?

Нужно детально всё проверить, – подумал Кайл.

— Как бы то ни было… вы хорошо постарались, — с лёгкой улыбкой нежно произнесла Кайлу и Серану Лейла.

Для двух парней, которые прежде слышали лишь крики и резкие слова, когда дело касалось меча, это была первая похвала. По какой-то причине это очень их тронуло.

— В таком случае завтра я сражусь с тобой, Кайл.

Но от этих слов Кайл быстро вернулся к реальности.

— Эм… мастер, раз вы уже достигли своей цели и выяснили насколько мы выросли…

— Что ты говоришь, неважно ты или Серан, я буду сражаться с победителем. Это было решено с самого начала.

— Эх… поправлюсь ли я до завтра?

Оглядывая своё разваливающееся тело Кайл усмехнулся. Но по крайней мере у него пропали все отрицательные чувства вроде тревоги и волнения, которые были до матча. Проще говоря, он ощущал себя так, словно все его проблемы исчезли.

Более того, он ощущал, что больше нет столь явного ощущения, что с Лейлой будет слишком сложно справиться.

— …С нетерпением буду ждать завтра, мастер.

Лейла оказалась удивлена бесстрашно улыбающимся Кайлом, но и сама так же дерзко рассмеялась.

— Нахальные слова…

Серан, глядя на происходящее, выглядел странно счастливым. Лиз и Урза хоть и оказались поражены этим, но им ничего не осталось, кроме как вздохнуть и натянуто улыбнуться.

У всех в этой комнате было прекрасное настроение… за исключением одного.

Ты не заметил или же просто игнорируешь это, Кайл? Это ведь такая же как у демонов… магия разрушения, которой могут владеть лишь они. И то, что ты сумел применить её…

Лишь у Силдонии, глядевшей на Кайла, было сложное выражение лица.

Утро дня финального поединка. Арена с самого раннего часа была переполнена людьми. Даже зрители, которые всегда стоя наблюдали за поединками, в этот раз заняли хорошие места.

— О-о, сколько людей!

Серан несколько раздражённо оглядывался, сидя на подготовленных империей местах.

— Ты ведь брюзжишь, потому что не сумел попасть в финал, да?

— Ты всё ещё злишься… Ну, прости… — пробормотал Серан Лиз, у которой было плохое настроение.

— Итак, Серан, как думаешь, кто победит?

Подумав какое-то время Серан со сложным выражением лица выдал ответ на заданный Урзой вопрос.

— …Честно говоря, даже не знаю. Будь это Кайл до нашего вчерашнего поединка, я бы уверено заявил, что победит мать, но…

Когда этим утром Серан спросил у Кайла есть ли у того шансы на победу, тот, немного посмеявшись, заявил: Ну… Мелкие трюки здесь не сработают. В этот раз я просто решил выложиться на полную.

Даже с точки зрения Серана, хорошо знакомого с Кайлом, чувствовалось, что в нём совсем не было отчаяния, Кайл был в очень хорошем психологическом состоянии.

— Сказать такое… после победы надо мной он словно обновился.

Даже если Серан так и планировал, ему всё-таки не нравилось, что Кайл его обошёл.

— Ну, оба моих идеала могут потерпеть поражение… а, что ты творишь?

— Молчи и смотри, — пнула Серана в ногу Лиз.

Кайл в одиночестве концентрировался в комнате ожидания в преддверии финала.

Раны, полученные в полуфинале, были исцелены более чем на 90 процентов благодаря дорогостоящим зельям исцеления и восстанавливающей магии Урзы. И, с учётом его очень спокойного психологического состояния, он чувствовал себя превосходно.

— Теперь я готов сразиться с мастером…

Кайл верил, что сумеет ещё и победить.

– Участник Кайл, второй раз подряд взрывающий своего противника! Может, его подрывы продолжатся и в поединке с Красноволосым демоном?..

— …Она так говорит, словно я подрывник какой-то…

Когда он вслушивался в едва различаемое объявление ведущей, кто-то без стука открыл дверь и вошёл в комнату ожидания.

Кайл сразу начал «Кто…», но увидев лицо вошедшего, проглотил свои слова. Тем, кто зашёл в комнату, оказался Конрад.

— Не думал, что ты дойдёшь до финала… Ну, скажу заранее, неплохо постарался.

Конрад тоже был членом императорской семьи, уважающим силу. Так что своими словами он воздал должное Кайлу.

— Благодарю вас… Вы что-то хотели? У меня сейчас финальный поединок, но…

— Я должен срочно покинуть страну для решения дипломатических вопросов. Но прежде у меня есть вопрос к тебе, который я должен задать… ты знаешь об учении Меры?

Кайл почувствовал потрясение, услышав это имя из уст Конрада, но сумел его скрыть и ответил, что естественно впервые о таком слышит.

— Раз вы упомянули о нём… с ним что-то не так?

— Обнаружились следы их исследования о тебе… Теперь они могут выйти на контакт. Учение, пропагандирующее подобную расовую дискриминацию, абсолютно неприемлемо в империи. И ты тоже никогда не должен связываться с ними, — твёрдым тоном подчеркнул принц.

— Так в тот раз вы это хотели сказать мне… чтобы предостеречь меня?

— Нет! Сначала я планировал поскорее выгнать тебя из империи! Старший брат и Майза, казалось, хотели как-то навредить тебе, поэтому я просто пытался разойтись тихо и мирно!

— Э?.. Так вы пытались спасти меня? — удивлённо воскликнул Кайл, понятия не имевший почему Конрад хотел ему помочь.

— В-всё не так! Нет… п-просто… мастер… то есть Серайя… я обязан ей... С ней всё хорошо?

— Вы знаете мою маму?

— В детстве… мне просто довелось немного изучить с её помощью древнюю магию… ты её сын, вот я и беспокоился немного!

Торопливо проговоривший свои слова Конрад немножко покраснел.

— …Она ваша первая любовь или что-то вроде того?

Он осознавал, что это довольно невежливые слова, но Кайл просто не мог не спросить.

— Д… д-да как такое могло быть!!! О-она просто была замечательным человеком! — с красным лицом закричал Конрад. Судя по всему, Кайл попал прямо в точку.

Похоже, он знал о положении дел своей первой любви, поэтому быстро понял, что Кайл является её сыном.

— В-в империи я отвечаю за вопросы, связанные с учением Меры! Я просто хотел сказать, чтобы ты не доставлял проблем! Вот и всё!

Конрад разозлился и до самого конца отрицал слова Кайла.

— …Я благодарен вам за заботу о ком-то вроде меня. Я никогда не забуду ваш совет.

Кайл поклонился и от всего сердца поблагодарил принца.

— …Хм!

Фыркнув, словно немного смягчившись от такого поведения Кайла, Конрад быстро ушёл. Похоже, у него и правда не было времени.

Оставшись один, Кайл развернулся спиной к двери и пробормотал:

— Не стоит беспокоиться… Теперь поздно пытаться избежать вовлечённости, но я уже принял контрмеры.

◇◇◇Среди зрительских мест на арене имелись изолированные места для аристократов. Они также использовались и для общения, поэтому место немного напоминало салун. И сейчас до игры некоторые аристократы тоже стояли и общались между собой.

В отличие от обычных мест, где плечи людей касались друг друга, здесь сидения были размещены очень удобно, так, чтобы можно было свободно ходить меж ними. И на одном из этих удобных мест в прекрасном настроении на арену, на которой вскоре должен был начаться финал, смотрел Бареру.

Даже в сражении с ящерицей Кайл привлёк достаточно внимания, но во вчерашнем полуфинале он прославил себя ещё сильнее. Кайл настолько хорошо проявил себя, что были мысли: Возможно, он даже сумеет одолеть Красноволосого демона. Если такое случится, то известность Кайла поднимется до невиданных высот.

Если такой человек станет последователем Меры, это окажет большое влияние на распространении учения, — подумал Бареру и ухмыльнулся.

Однако, в таком случае, нужно поскорее избавиться от длинноухой и укрепить его веру…

Пока он думал об этом, лёгкий толчок настиг его тело.

— Ох, приношу свои извинения, господин священник.

Тем, кто столкнулся с ним, была особа похожая на дочь какого-то дворянина.

Похоже, содержимое чаши с вином, которое он держал в руке, при столкновении чуть-чуть пролилось ему на одежду. И заметив это, девушка торопливо вытирала брызги носовым платком.

«Нет, не стоит…» — Бареру, который отыгрывал верховного священника богини Кайрис, попытался мягко ответить ей… но его рот не слушался. Попытавшись встать, он бессильно чуть не рухнул с кресла.

Когда это случилось, девушка естественным движением, словно всё пыталась вытереть испачканную одежду, вернула его в сидячее положение.

В столь ненормальной ситуации Бареру сумел простонать, требуя помощи, но точно в этот момент на арену вышли Кайл и Лейла. И болезненный голос Бареру был с лёгкостью заглушён раздавшимися аплодисментами и до боли в ушах громкими криками зрителей.

В это время его тело в мгновение ока переставало контролироваться, и спустя миг он не мог даже что-то произнести. Теперь Бареру мог лишь страдать.

Находящиеся рядом аристократы, десятки тысяч зрителей, все без остановки наблюдали за Кайлом и Лейлой, не замечали происходящего со священником.

— …Есть несколько типов мест, которые подходят для убийства. Место, в котором нужно оставаться одному, или место, куда нельзя проносить оружие… и подобные сборища людей, честно говоря, тоже вполне годятся…

Движения и выражение лица этой девушки, Минаги, полностью соответствовали дочери аристократа, который мог бы находиться в подобном месте. Но вот её слова, которые слышал лишь Бареру, были крайне подозрительны.

— Кайл хотел лично избавиться от вас, но ему пришлось отказаться от этой идеи. Вместо него я… Вы знаете, что это?

Минаги показала что-то похожее на кусочек металла, скрытое в носовом платке.

— Это кусочек меча ящеролюда, которого вы использовали словно мусор… я смазала его лично изготовленным мной ядом и ударила вас. Это особый яд, поэтому всё будет выглядеть так, словно у вас просто остановилось сердце.

После окончания третьего раунда Кайл подобрал этот осколок рядом с трупом Голдара.

На лице услышавшего об этом Бареру впервые показалось досадное и скорбное выражение лица.

Глядя на это, Минаги улыбнулась, притворно произнеся «У вас что-то на лице», вытерла его и вернула ему улыбающееся выражение.

— В таком случае прошу меня простить, — утончённо сказала она священнику, который уже не мог двигать мышцами лица, и покинула его.

Всё не заняло и тридцати секунд и было выполнено невероятно естественно, поэтому никому не запомнилось. Смерть Бареру так и осталась никем не замеченной до самого окончания поединка.

— А я честна. Специально сделала всё как он просил.

Выполнив задачу, Минаги покинула места для аристократов и вздохнула.

– Я решил думать проще. Я не ошибаюсь, мне просто нужно продолжать двигаться вперёд… у меня нет выбора, кроме как противостоять учению Меры, поэтому лучше поскорее избавиться от Бареру.

Ночью, когда Кайл оставил ей такое поручение, он попросил остановить выбор орудия на осколке меча почившего Голдара и объяснить всё Бареру. Сделала она это или нет, Кайл никак бы не узнал, но Минаги сделала всё так как он и просил.

Прежде чем новость о смерти распространится, она ещё должна проникнуть в личную комнату Бареру и найти всё, связанное с учением Меры. Потому что в сражении получение информации о противнике — основа основ.

— Постарайся там.

Посмотрев на поле арены, где вот-вот должно было начаться сражение, Минаги достала бумагу со ставкой, на которую поставила всё, что имела, и, поцеловав её, покинула арену, чтобы разобраться с оставшейся работой.

◇◇◇В центре арены глядя друг на друга стояли Кайл и Лейла.

— Хороший взгляд, Кайл.

Глядя на нынешнее лицо своего ученика, Лейла была счастлива.

— Ну, да.

Кайл тоже рассмеялся. Осознание неизбежного поражения, беспокоящее его прежде, исчезло, и он противостоял своему мастеру в самом лучшем психологическом состоянии.

Лейла держала большой меч, похожий на тот, что был в поединке с Дариусом, и заняла положение для нанесения встречного удара. Такое позицию она использует лишь против тех, кого признала грозным противником.

И затем Кайл без колебаний нанёс удар одновременно с сигналом о начале боя. Он сделал вывод, что нужно атаковать сразу же, пока Лейла, умелая в чтении противников, не задала свой темп, но опоздал.

Моментально. Взмах Лейлы, несущий абсолютную разрушительную силу, прошёл с божественной скоростью. И Кайл принял его.

— Ооооо!!!

Всё тело Кайла вскричало от этой разрушительной мощи и ужасного импульса удара.

Он по щиколотку погрузился в землю, но сжав зубы до хруста крепко стоял на ногах.

И выдержал.

Напрямую принимать удар Лейлы — безумство, но у Кайла была уверенность, нынешний он может ей противостоять.

Кроме того, не сумев этого сделать, нельзя победить и саму Лейлу.

От произошедшего на лице Лейлы показалось искреннее удивление. Для Лейлы этот удар всегда означал мгновенную победу. Хоть бывало, что от него уклонялись или удар отводили в сторону, но это впервые, когда его приняли напрямую.

— Неплохо! — откровенно воскликнув, похвалила его красная женщина-воин.

— Получай!

А затем Кайл перешёл в нападение, изо всех сил нанеся удар по своему мастеру.

На этот раз Лейла напрямую приняла удар Кайла, в который тот вложил все силы.

— Гх!

Это не значит, что она потеряла бдительность, но Лейла, которая судила по нему с тех времён, когда сама обучала Кайла искусству меча, едва сумела принять этот удар и была поражена его остротой и мощью. И теперь, с нынешним Кайлом, даже приложив все силы она не знала, сможет ли одолеть его. Она вновь признала, что он стал грозным противником, опасным даже для неё, удивилась и в то же время была рада его росту.

— …Ты стал сильнее, Кайл, — со счастливым и несколько нежным выражением лица произнесла Лейла.

Кайл тоже был рад похвале мастера и дерзко ухмыльнулся. А затем, когда он был готов усилить давление…

— А, забыла тебе сказать, Серайя беременна.

— ГХ?!

Внезапно узнав о беременности матери, Кайл невольно выдохнул.

— Ч-ч-что-о-о?!

— Говорят, ребёнок родится следующей весной. Так что если подсчитать, то примерно в то время, когда вы отправились в поездку из Римаза…

В противоположность радостным словам Лейлы, Кайл, вспомнив воркующих родителей, когда они отправлялись в путь, постепенно начал бледнеть.

— З-замолчи! Я не хочу это представлять!!!

В тот момент, когда его психологическое состояние упало на самое дно, Лейла, увидев потрясённого Кайла, с выражением лица столь похожим на злодейскую улыбку Серана опустила свой двуручник.

— А…

После чего Кайл потерял сознание.

Таким образом, в отличие от предыдущих турниров победитель этого финала определился очень быстро.

В себя Кайл пришёл уже на следующий после финала день.

Победительница, Лейла, исчезла сразу после поединка, не обратив никакого внимания на церемонию награждения, а занявший второе место Кайл был без сознания, поэтому церемония завершилась ничем.

Правда с Кайлом-то всё было в порядке.

— Вот же чёрт…

Лиз с остальными удивлённо наблюдали за Кайлом, который после пробуждения всё время держался руками за голову. Вряд ли Лейла солгала, но он не помнил младших брата и сестры в своей предыдущей жизни.

Это из-за того, что я покинул Римаз? Оставил их наедине, и они снова почувствовали себя молодожёнами?..

Задумавшись о таком, Кайл в отрицании покачал головой и быстро переключился.

— Лучше об этом больше не думать…

— Эй, похоже мать что-то сказала тебе во время поединка. Что именно?

Похоже, странное поведение Кайла не осталось без внимания, и когда он волей-неволей поведал все обстоятельства, Серан в замешательстве наклонил голову.

— Слишком странный способ победы… что-то здесь не так…

— …Тоже так думаешь?

Похоже, Серана посетило то же чувство несоответствия.

— Ну, «победа любой ценой» — девиз матери. Чтобы потрясти противника, она без колебаний воспользуется продуманными или даже подлыми приёмами, но это куда эффективнее использовать позже, когда противник подустанет. А вот раньше сильно рискованно.

Если отбросить такие понятия как честность или подлость и задуматься о шансах на победу, то внезапное использование такого приёма не похоже на Лейлу.

— Может, всё из-за того, что ты и сам любишь сражаться… вот она и поторопилась? Нет, дело не в этом.

Кайл тоже глубоко задумался, но так и не нашёл ответа.

— Вот как, Серайя-сан… как же здорово!

С другой стороны, Лиз, похоже, не волновала победа или поражение, и она просто радовалась беременности Серайи как своей.

— Эй, может разок вернёмся в Римаз? Я бы хотела встретиться с Серайей-сан.

Ей всегда нравились дети, поэтому Лиз, которая часто заботилась о соседских детях, выглядела действительно счастливой.

— …Специально теперь возвращаться домой бессмысленно. Вот когда родится ребёнок, тогда и подумаем о том, чтобы сходить посмотреть…

— Что-о-о? — недовольно воскликнула на безразличного Кайла Лиз, а Серан лишь сказал: «Ничего не поделаешь».

— Даже несмотря на свой переходный период, он всё-таки её сильно любит. Вот он и не хочет её видеть из-за беременности.

— Кхм!

— А, точно… Он же в детстве всё время лип к Серайе-сан.

Когда Кайл поперхнулся от слов Серана, Лиз тоже припомнила старые деньки.

— Так вот что его столь сильно шокировало во время поединка… как ребёнок прям, — удивлённо произнесла Урза.

— Сколько бы ни прошло времени, мужчины никогда не могут оторваться от матери…

Силдония тоже кивнула с лицом «я всё знаю».

— С-Серан! Не неси чушь!

— Вообще-то это факт…

— Ах, ты… как и думал, ты всё ещё злишься, что проиграл, да?

— Я не проиграл, всего лишь уступил тебе победу!

— Теперь-то уже не оправдывайся!

— Для начала, в тот раз я почти ничего не видел!..

— А у меня с самого утра живот и голова болели!..

Глядя на парней, чья перебранка всё больше походила на спор детей, Урза вздохнула.

— …Как дети, оба…

После этого Кайл решил принять участие в конференции империи Галган и королевства Зиргус, но настроение у него, естественно, было не ахти.

Он не сумел победить в турнире, а значит у империи появился повод запросить с Зиргуса компенсацию за произошедшее в Калане. Он даже представить не мог какие неправомерные требования они поставят.

Кирулен и остальные заранее сказали, что Кайл не понесёт никакой ответственности, но без сомнений, их впечатление о парне ухудшится.

Я во что бы то ни стало старался завоевать доверие Зиргуса, но… это серьёзный удар.

Завоевать доверие королевства можно лишь решая невозможные задачи. А вот провалившись, он, напротив, лишь отдалится от цели. Когда, размышляя об этом, Кайл с лёгким вздохом вошёл в зал, Кирулен и Огис уже были внутри.

— Я не сумел оправдать ваших ожиданий, мне действительно жаль.

Первое, что сделал Кайл, — глубоко поклонившись принёс свои извинения.

— Не стоит, как я уже говорила прежде, на вас нет никой ответственности за результат. У вас почти получилось, благодарю.

Кирулен не винила Кайла, по крайней мере, внешне. И вместо этого даже поблагодарила.

— Кроме того, ситуация с имперцами какая-то странная.

— Что вы…

«Имеете в виду», когда Кайл попытался задать свой вопрос, появились Эльдранд и Майза. После чего Кирулен прервала начавшийся разговор, и Эльдранд заговорил.

— Начнём сразу с дела, империя решила не возлагать ответственность за произошедшее в Калане на Зиргус, — чётко произнёс принц. И Кирулен, и Огис оказались удивлены его словами.

Более того, Эльдранд посмотрел на Кайла и с улыбкой начал восхищаться им.

— Конечно, вы не смогли одержать победу, но показали незабываемое зрелище. Мы не настолько мелочны, чтобы не вознаградить вас за это… Кроме того, в финале вам просто попался неудачный противник.

Принц горько улыбнулся.

— Отец тоже как-то «обжёгся» о неё, поэтому ничего не поделаешь, — произнёс Майза, слегка разведя руки в стороны.

— Как бы там ни было, мы испытываем зависть к королевству Зиргус, обладающему таким юным героем. Полагаю, принцесса Милена чувствует себя уверенно, благословлённая иметь столь превосходного подчинённого.

И даже после этого Эльдранд и Майза продолжали говорить, не давая возможности вмешаться Кирулен и остальным, превознося не только Кайла, но и Кирулен, Огиса и даже королевство Зиргус.

И затем с сохраняющейся от начала и до конца улыбкой сами же завершили встречу.

— И что… это сейчас было?

В разлившейся тишине зала для встречи раздался вопрос недоумевающего Огиса.

— Для Зиргуса это невероятно удачный расклад, но… мы никак не можем принять на веру все прозвучавшие слова, — сказала Кирулен, с мрачным лицом глядя на дверь, через которую скрылись принцы.

На что Огис дал своё согласие кивком головы.

— Очевидно, здесь скрывается что-то ещё… В любом случае речь теперь о дипломатии и политике, это уже наша работа… мы искренне благодарны вам, Кайл-доно.

— Да, мы естественно поведаем Милене-сама о вашей неоценимой помощи.

Они снова поблагодарили Кайла.

— Не стоит, рад, что сумел пригодиться.

Кайл снова ничего не смог понять, но прежде всего поразмыслив, что по крайней мере минимальной цели он достиг, сразу же успокоился.

— …Как только вернётесь в Зиргус, обязательно посетите мои земли…

— Нет-нет, посетите дом моей семьи в столице…

— Ха-ха-ха… ау! Травма с финала всё ещё побаливает…

Снова начав разговор о травме, как и в прошлый раз в карете по пути в империю, Кайл, симулировав боль, сбежал от разговора.

◇◇◇— Не слишком ли неестественный разговор? — натянуто улыбнулся Майза, вспоминая излишнее превознесение собеседников во время их встречи.

— Так даже лучше. Им ведь сразу придёт в голову, что за моими словами что-то скрывается… А зная их мысли, действовать куда легче.

Эльдранд же до самого конца сохранял серьёзное выражение лица. Компенсация за произошедшее в Калане частично касалась чести империи, так что пойти на уступки не так уж просто.

Но если речь заходит о последователях Меры, то это уже другой разговор.

— Согласно расследованию Конрада, последователи Меры и, даже более того, непосредственно их лидер, заинтересованы в этом Кайле, поэтому в приоритете у нас должны быть контрмеры для них… Они наши общие с Зиргусом враги, поэтому и бороться с ними надо совместно…

Для империи Галган, в которой проживает множество видов, а также другие представители человечества, которые занимают многие важные позиции, учение Меры — неизбежный враг. С основания империи 30 лет назад учение Меры строго контролировалось, но убытки от противодействия им колоссальны.

Влияние учения Меры распространяется по всему континенту, и для сражения с таким противником сотрудничество между странами имеет важное значение.

Но хоть оно и считается общим врагом, оно несёт больше вреда империи, чем Зиргусу, человеческому государству с давними традициями. Поэтому именно империи требуется это сотрудничество. Из-за этого Галган и решил в этот раз отступить, посчитав, что лучше сделать Зиргус благодарным им.

— Её Святейшество… кто же она такая…

В своих исследованиях империя обнаружила существование «Её Святейшества», стоявшую во главе учения, но даже так было совершенно непонятно мужчина это или женщина, старик или ребёнок.

— Решил использовать Кайла в качестве приманки, чтобы вывести её на чистую воду?.. Приставить к нему слежку?

— Естественно. Беадора тоже настоятельно советовала так поступить.

— Старушка Беа… как необычно.

Майза задумался, но раз уж Эльдранд принял решение, он мог лишь последовать ему.

— Похоже, он тебе понравился, да и почему-то Конрад волнуется за него, что совсем необычно… Я не лгал, его успехи и правда потрясающи, поэтому я тоже испытываю желание вознаградить его. Если он пожелает служить империи, то мы назначим его на важный пост.

— Думаю, такой исход маловероятен, — с некоторым сожалением добавил к словам своего брата Майза.

— Ещё и похоже, что этот парень, Серан, понравился Анжеле… в любом случае для последователей Меры продолжится сложное время. Если сумеем, нужно воспользоваться случаем и разузнать личность «Её Святейшества» и тщательно разобраться с этим человеком. Сейчас это главный приоритет.

Он не сказал «искоренить». Нет, Эльдранд знал, что религия Меры так глубоко проникла в людское общество, что это попросту невозможно.

— Учение Меры… Брат, они ведь вели себя невероятно тихо в последние годы, почему же активизировались сейчас?

— Я и сам хотел бы узнать… на самом деле, уж лучше бы они затихли до конца времён.

Глубоко вздохнув, братья, несущие на своих плечах будущее империи, без промедления стали разрабатывать контрмеры против учения Меры.

В то же время Серан оказался вызван в личные покои принцессы Анжелы.

Там были лишь роскошные предметы, соответствующие имперской принцессе. Цена всего одной чашки, находящейся перед Сераном, с лёгкостью превосходила годовой доход обычных людей.

Но Серан вёл себя невозмутимо, попивая чай вместо со сладостями.

Анжела же, сказав: «Я впервые пригласила к себе в комнату мужчину, за исключением моих братьев», — похоже, была в хорошем настроении.

— Я благодарна, что вы откликнулись на мою просьбу. Ещё раз благодарю вас. Кроме того, вы действительно добились потрясающих успехов.

— В конце концов, я всё же проиграл. Да и не за что меня столь сильно благодарить.

На самом деле всё это не имело значения для Серана, можно сказать, это как раз он воспользовался Анжелой ради боя с Кайлом.

Быстренько поправив свою позу, Анжела вдруг заговорила с серьёзным выражением лица.

— …Я официально предлагаю вам, не хотите ли вы стать моим рыцарем? Работая на империю, вы обязательно сделаете блестящую карьеру.

Это было сказано членом императорской семьи самого большого человеческого государства. Если человек желает преуспеть, то он с радостью согласится на такую возможность.

— Ах, я благодарен за ваши слова, но у меня ещё остались незавершённые дела.

Тем не менее, Серан без каких-либо колебаний отказался.

Похоже, принцесса ожидала такого ответа, поэтому была не сильно разочарована и просто вздохнула.

— …Так называемая мужская дружба, да? Как женщине мне этого не понять.

Она хорошо понимала, что «незавершённые дела» — желание помочь в достижении цели Кайла.

— Ничего столь пафосного. Просто роковая связь… я всего лишь хочу одолеть его.

— Это и есть дружба.

Анжела счастливо засмеялась, а затем внезапно преобразилась. На её лице появилось нежное выражение.

— Ну, если вы передумаете, то предложение останется в силе. Сохраните это в глубине своего сердца.

— Не могу ничего обещать… спасибо за чай и прошу меня простить.

Анжела с лёгкой улыбкой наблюдала за уходящим с этими словами Сераном.

Но стоило ему покинуть комнату, как выражение лица девушки резко изменилось.

— Сила здесь не поможет… Просто немного подожду. Я ни в коем случае не упущу его.

С выражением лица маленького дьяволёнка девушка засмеялась.

В ту ночь, как и три дня назад, Кайл не ложился спать, ожидая человека, которого с одной стороны больше всего хотел, а с другой совсем не хотел встретить. Как только опустилась ночь, как и в прошлый раз бесшумно появилась Минаги.

— П-привет…

Когда Кайл с несколько натянутой улыбкой улыбнулся ей, Минаги улыбнулась в ответ. Однако Кайл хорошо знал, что это была так называемая деловая улыбка.

— И, как прошло?

Кайл сразу завёл разговор о работе.

— …Убийство прошло успешно. Считается, что Бареру умер от сердечного приступа, — равнодушно, без какой-либо эмоции в голосе объясняла Минаги. — Затем я пробралась к нему в покои и… нашла спрятанные письма. Хоть содержание и безобидно, всякие приветствия и отчёты о текущем положении дел, да и адресаты разные, но… они приходили с определённой регулярностью.

Минаги показала кучу писем.

— …Шифр?

— Скорее всего.

— Значит, у него были контакты… Не могла бы ты расшифровать письма?

— Потребуется время, но не скажу, что это невозможно.

— Понятно…

Если расшифровать письма, то, несомненно, они заполучат информацию об учении Меры.

Внезапное изменение в поведении Эльдранда, наверное, связано с учением Меры. Конрад предостерегал меня, но действия первого принца не накладывают на меня никаких обязанностей, поэтому, должно быть, он желает воспользоваться мной, чтобы разобраться с последователями Меры. Приманку из меня хочет сделать? Если я заполучу больше информации об учении Меры…

Проблема в данном случае заключается в том, как же передать эту информацию имперцам, полностью ли сообщать известное, и если нет, то сколько информации передать.

— И… на этом мой отчёт о работе окончен…

Заметив, что постепенно голос Минаги начал дрожать, Кайл прервал свои размышления.

— Победа в турнире… Разве ты не говорил, что это решённый вопрос?..

— А, прости, соврал. Я подумал, что если заполучу победу в турнире, то ложь не страшна… Ладно-ладно, понимаю. Давай поговорим.

Короткий клинок в руках Минаги незаметно прошёл вблизи шеи Кайла.

— Я поставила все свои деньги… Что мне теперь делать? Мои долги снова выросли!

— А, почему они выросли-то?

— Я подумала, это ведь был финал… последний поединок… вот и заняла кое откуда…

— Ты должна была сначала закрыть свой первый долг… ты же так погубишь себя этими азартными играми…

Кайл немного занервничал.

— Ночью… когда я пришла сюда… как же сложно мне было сдерживаться, чтобы неосознанно не вонзить в тебя клинок…

Кайл начал взволновано убеждать Минаги, с дрожащим голосом говорившую опасные вещи…

— Понял-понял, давай успокоимся, просто успокоимся… Я прямо сейчас возьму на себя бремя твоего долга.

От слова Кайла Минаги на мгновение засияла, но тут же вернулась в норму.

— …Нет. Если исходить из твоей изначальной просьбы, то там половина твоя.

— Аа, считай это компенсацией… их достаточно?

— Новые долги — это уже моя ошибка. Я не могу принять милостыню…

Сжав зубы, Минаги не ответила, но так и не упомянула сумму долга.

Необычная принципиальность… это всё влияние Соги?

Увидев её истинную личность, Кайл словно задумавшись заговорил.

— …Хочу задать один вопрос. Я не знаю их целей, но может ли Её Святейшество отказаться от меня?

— Нет. Скорее уж теперь это перерастёт во вражду.

Пусть внешне смерть Бареру и выглядит естественной, но в такой ситуации культ безусловно должен связать произошедшее с Кайлом и остальными.

— В таком случае я хотел бы официально нанять тебя в качестве охраны. Оплата долга будет авансом… ты ведь сейчас свободна?

— Свободна?! Как ты думаешь, из-за кого я теперь свободна?

Полагаясь на выигрыш от ставок, Минаги уволилась со всех своих подработок.

— К тому же, я не подхожу для охраны.

— Можешь считать свою работу скорее нанесением встречного удара. Сражаться я и сам умею, так что не надо постоянно быть рядом.

— Почему ты так далеко заходишь ради меня?

Минаги была удивлена поведению Кайла, в котором пылал странный энтузиазм.

— …Может, интуиция. С самого начала я хотел, чтобы ты стала моим товарищем, вот и всё.

На самом деле он помнил, как они, будучи товарищами, прежде сражались вместе, он хорошо знал истинные способности девушки, но естественно, никак не мог прямо заявить ей об этом, вот и придумал такую ложь.

— То… ва… рищ…

Для Минаги это было совершенно незнакомое слово.

Единственный, кому она прежде доверяла всем сердцем, был её мастер, Сога. Однако Кайл произнёс это словно само собой разумеющееся. Несмотря на то, что она сейчас чуть не напала и не отобрала его жизнь.

Что же он думает обо мне… той, кто всю свою жизнь посвятила убийствам?

Хоть у неё и были сомнения, но девушка оказалась ошеломлена его словами и глубоко вздохнула.

— …Временный работник, не товарищ. На это я согласна.

— Договорились. Полагаюсь на тебя, Минаги.

Кайл с улыбкой протянул ей руку для рукопожатия.

— Тогда начну с расшифровки.

Проигнорировав его руку, Минаги снова бесшумно растворилась в темноте.

— …Ну, теперь наша сила возросла.

На самом деле, с точки зрения Кайла с учётом их враждебности с учением Меры сила Минаги была необходима. Кроме того, была ещё одна причина, почему он хотел держать девушку в поле зрения: он соврал ей о своём знакомстве с Согой. Так что ему повезло, что удалось нанять её на длительный срок.

Затем, взглянув на протянутую им левую руку, Кайл вспомнил о сражении с Сераном.

Интуитивно и за счёт уже испытанного опыта он понимал, использованная им в забытие сила опасна.

Тем не менее, если он хочет стать сильнее, этой силы не избежать.

— …Я должен стать сильнее, — пробормотал Кайл, взглянув через окно на луну.

◇◇◇Вернёмся немного назад, в тот день, когда состоялся финал турнира боевых искусств. Неподалёку от столицы империи отойдя с дороги в горах разбил лагерь одинокий путник.

И этим путником, мрачным взглядом наблюдающим за колебаниями огня, была Лейла.

Обычно разбивать в одиночестве лагерь в горах ничем иным кроме как безрассудством не назовёшь, но с учётом её силы, женщины это не касалось.

Рядом с ней лежал магический предмет в виде карточки, позволяющий общаться на дальних расстояниях. И когда луна поднялась высоко в небо, он засветился.

Лейла взяла карточку в руку и заговорила.

— …Да, я проверила его. Он и тридцати секунд не продержался, свалившись в обморок, не получив и царапины… Разве я не говорила, что всё так и будет.

Лейла специально разбила лагерь в столь пустынном месте, чтобы никто не подслушал её разговор.

— Естественно, никто не заметил, что это я была настоящей «проверкой»… Ну, жаль, конечно, что я снизила его ценность, в конце концов я слишком сильна… Что ты имеешь в виду? Я просто сказала, что победила.

Лейла подняла голос.

— Я не знаю, какова его цель, но как я уже много раз говорила, Кайл не тот, о ком стоит беспокоиться.

Она бурно возражала, но её собеседник, человек, находящийся в одной далёкой стране, упрямился до самого последнего, поэтому Лейла говорила всё громче и громче.

— …Ты уверена в этом?

Лейла заговорила так, словно оказалась убеждена собеседником.

— …Поняла, Ваше Святейшество.

Глубоко вздохнув и закончив разговор, Лейла явно в плохом настроении почесала голову.

— Боже, хоть я и пошла на такой трюк, чтобы поскорее его одолеть… какая проблемная богиня.

Лейла вытащила из кармана и подняла над огнём тускло сияющий в его пламени металлический диск, легко вписывающийся размером в ладонь.

И изображена на этом предмете была богиня, держащая в руках человеческого ребёнка… это определённо был священный символ последователя Меры.

Великая крепость Акролис.

Человеческая крепость, которую использовали в великой войне с демонами триста лет назад. Основываясь на масштабе места, способного разместить десять тысяч человек, вместо крепости более подходяще называть это военным городом.

Хотя с военной точки зрения для противостояния демонам она занимает стратегическое положение, но из-за неудобного расположения в мирное время, после войны она на долгое время была покинута.

Однако сейчас, когда девять месяцев назад вновь началась ожесточённая война — полномасштабное наступление демонов, Великое Нашествие — спустя триста лет она стала передовой базой войск.

Стоя на посту, бдительно наблюдающий за окрестностями часовой узнал приближающуюся к крепости фигуру. Он шёл не с западной стороны, откуда атакуют демоны, а с восточной. Как только солдат понял, что это тот человек, которого они с надеждой ожидали, то спешно побежал доложить.

Когда прибывший человек… магический мечник Кайл достиг главных врат, крепко запертые ворота с тяжёлым шумом были отворены.

— Вернулся!

Тем, кто его встретил, был прекрасно сложенный мужчина лет тридцати пяти с бесстрашными чертами лица. Он по-дружески улыбнулся Кайлу, уже почти готовый обнять ужасно грязного от долгого путешествия парня.

— Зентос… Похоже, вы как следует защитили крепость, — с облегчением заговорил с Зентосом Кайл.

Зентос — командир первого подразделения королевских рыцарей Зиргуса, граничащего с землями демонов.

Изначально, командир первого подразделения королевских рыцарей Зиргуса — почётная должность, которую традиционно занимал король. Тем не менее, он известный и в соседних странах рыцарь, заслуживший глубокое доверие короля Ремонаса, позволившее ему получить эту должность. И его навыки магического мечника выше, чем у Кайла.

Но, того королевства Зиргус больше нет.

— Я же обещал… Кстати, а Васкес?

Когда Зентос с неприятным предчувствием спросил о воине ящеролюде, отправившимся в путешествие с Кайлом, парень медленно покачал головой.

— …Сегодня до полудня, когда он внезапно столкнулся с одним из демонов, похоже, разведчиком, вспыхнул бой. Васкес… они убили друг друга.

Отважный ящеролюд, Васкес, героически разменял жизнь с могущественным врагом, подорвав себя, уничтожив находящийся внутри него «огненный мешочек». Когда он произнёс это, выражение лица Кайла стало печальным.

— Вернись я чуть раньше…

— Вот как…

Зентос тоже некоторое время молчал в память о храбром ящеролюде, с которым они сражались бок о бок.

Но обстоятельства не позволяют им предаваться вечной грусти.

— Ты только вернулся, но…

— Знаю. Я сразу пойду доложу, поэтому собери всех.

Как только Кайл вошёл в крепость, ворота сразу же закрыли.

— И, она хорошо поправляется. Прости, что оттягиваю это, но встретишься после доклада.

— Ясно… спасибо, — с невероятным облегчением ответил Зентосу Кайл.

Девятый месяц с начала Великого Нашествия. Многие страны пали, а человечество оказалось загнано в угол.

Армия, расположенная в великой крепости Акролис, называется «Союзная армия западных стран». Это была основная военная мощь запада, граничащего с демоническими территориями.

Однако, почти все государства пали под натиском демонов, в том числе и бывший лидер союза, королевство Зиргус, уничтоженное два месяца назад, и теперь это скорее походило на смесь остатков солдат побеждённых армий. Сейчас лишь благодаря Акролису они едва сохраняли подобие армии.

В этот раз миссия Кайла заключалась в том, чтобы направиться в имперскую столицу Галгана для переговоров и обмена информацией, поэтому он и покинул крепость полмесяца назад. Прошло уже несколько дней с тех пор, как он должен был вернуться, потому Зентос очень беспокоился о друге. И вот наконец сегодня он вернулся.

И поэтому в зале для совещаний крепости собралось около двадцати ключевых фигур.

Среди них были представители множества разных племён и государств — не только люди, но и эльфы, дворфы, зверолюды. Они были разного положения: политики, генералы, члены королевских семей, но все были объединены одним, теперь они все «лишившиеся родины».

И затем встреча началась с доклада Кайла.

— Прежде всего… Похоже, государство Тайхон пало.

После этих слов и так не отличающаяся радостью атмосфера в комнате стала ещё мрачнее. Тайхон — военное государство, которое называли великой державой севера, и прежде оно было одной из могущественнейших стран человечества. Поэтому до сих пор они сумели противостоять атакам демонов, но в конце концов они исчерпали свои силы. Это было горькое донесение.

— …Теперь осталась лишь империя Галган…

Зентос поставил ещё один крестик на карте континента, лежащей на столе перед ними. На ней было ясно видно, что не меньше четырёх пятых континента уже было захвачено демонами.

— Каково положение империи? — задал вопрос один из присутствующих, зверолюд, который прежде был генералом одной из южных стран.

— Правильно будет сказать, что они крепко держатся. Можно сказать, это последняя цитадель человечества. Похоже, им удалось объединиться с остатками войск Тайхона. Но если бы не император Майза, империя, скорее всего, пала бы давным-давно.

Для Кайла, часто контактировавшего с разными генералами и лидерами, нынешний император Майза был на редкость мудрым правителем. Он лично выслушал доставленную Кайлом информацию и, спокойно оценив положение на фронте, сделал всё, что смог.

— Кроме того, есть и хорошие новости, похоже, многие кузнецы-дворфы Калана сумели выжить. Так что теперь мы сможем производить высококачественные оружие и броню.

— Это если мы сможем подготовить мифрил, верно? — раздался степенный голос дворфа, старейшины их главного поселения.

— Ну, естественно, у нас недостаток в ресурсах. И… подкрепления тоже не будет.

По залу распространилась атмосфера уныния.

С теми военными силами, что теперь есть в крепости, лишь вопрос времени, когда они не смогут ничего противопоставить демонам. И чтобы предотвратить подобное, они и просили подкрепления.

Они знали, что империя не может себе этого позволить, поэтому с самого начала на многое и не надеялись, но теперь им отказали прямо.

— …Это конечно не совсем компенсация, но с определёнными условиями император готов принять всех нас.

Ремарка Кайла вызвала переполох в зале.

— Бросить крепость и примкнуть к империи?

В нынешних обстоятельствах империя — единственное оставшееся государство человечества. Объединение и концентрация всего военного потенциала в одном месте безусловно увеличит шансы на выживание. Кроме того, поскольку они остатки побеждённых наций, то естественно, что сосредоточиться они должны в империи.

Но в таком случае они покинут крепость, и тогда возникает иная серьёзная проблема.

— …Нет, теперь это уже практически невозможно. Слишком много беженцев, — проявил неодобрение старый священник богини Кайрис.

Как ни спеши, путь от крепости Акролис до столицы империи займёт дней пять. И проблема в том, что в крепости слишком много беженцев. Большинство из них гражданские: женщины и дети.

И для того, чтобы всех переправить в империю, потребуется уже более десяти дней. Более того, если на них в этот момент нападут демоны, то сил для защиты будет недостаточно.

С самого начала Кайл с остальными отправлялись в империю небольшой группой, ведь так быстрее и безопаснее.

— …Именно. Они выдвинули условие, что примут только тех, кто способен сражаться, а всех гражданских надо оставить.

От такого можно сказать бессердечного условия гомон в комнате мгновенно стал сильнее.

— Так нельзя! Что значит бросить?!

Старый священник первым выступил против.

— Но… правда в том, что с этим ничего не поделать. Если мы можем спасти хотя бы солдат… — со сложным выражением лица прорычал выживший член королевской семьи одной маленькой северной страны.

— Это слишком…

— Но… но…

После чего вновь стало шумно, крики раздавались со всех сторон.

Как и ожидалось, — со вздохом подумал Кайл.

Выдвинутые империей условия, естественно, были бессердечны, но в некотором смысле они были логичны. Если спокойно подумать, то скорее всего в их положении нет иного выбора.

Майза ведь тоже не из собственного желания выставил такое условие, он понимал, что такое решение не все поймут… но другого выхода нет.

Кайл высоко ценил молодого императора, с которым он несколько раз виделся на переговорах, и по какой-то причине тому тоже приглянулся Кайл. «Как тебе эта лошадь?» — Несмотря на свою занятость, он нашёл время для личного разговора с Кайлом и прямо пригласил его стать частью империи.

Но у Кайла была причина, чтобы вернуться.

— Я не знаю, сколько ещё раз мы сможем встретиться, но… держись.

Кайл вспомнил, как Майза рассмеялся от брошенных им напоследок слов. Слов, которых не заботило положение собеседника.

Через некоторое время Кайл поведал успокоившимся собеседникам всю информацию, что он раздобыл в империи. Ни одна из новостей не был хорошей, они лишь подтвердили, что ситуация становилось всё хуже и хуже.

— Кайл, ты хорошо постарался.

По окончании собрания Зентос похвалил Кайла.

— Это ты хорошо постарался при защите крепости. Спасибо, что сохранил место, куда я смог вернуться.

Кайл около полумесяца был вдали от крепости, и атаки демонов, должно быть, случались множество раз. А значит именно благодаря усилиям Зентоса и остальных он сумел благополучно вернуться в крепость.

— Я ведь пообещал… жаль Васкеса, но…

Зентос дал обещание, что защитит эту крепость до возвращения Кайла. Было и ещё кое-что, просьба позаботиться о ней.

— О том, о том я сожалею даже сейчас… В тот момент, если бы я только прислушался к твоим словам…

С до ужаса горьким лицом Зентос обратился к прошлому.

Кайл был выжившим из города Римаз, атакованного в самом начале Великого Нашествия. После того как доложил о произошедшем в столице, он посоветовал незамедлительно объединиться с другими странами и дать отпор вместе, иначе человечество падёт. Он на собственном опыте хорошо был знаком с угрозой, которую несут демоны.

Однако его прошение ничего не достигло, и король Ремонас отдал приоритет национальным интересам, стараясь при этом защитить страну.

Возможно, сам по себе этот выбор и не был ошибкой. Ужасной ошибкой стал момент, когда королю сообщили о вторжении демонов в королевство дворфов по другую сторону гряды Сангурд на севере Зиргуса.

Несмотря на официальную просьбу о помощи король лишь тянул и пытался добиться условий получше, думая об изменениях в соотношении их сил в будущем.

Даже для граждан столицы вторжение демонов, чьё существование было сродни фантастической истории, было чем-то сторонним, никак их не касающимся. Одно только это демонстрировало, как три сотни лет мира притупили человеческое чувство опасности.

Лишь когда королевство дворфов, чья история насчитывала тысячу лет, пало всего за каких-то семь дней, человечество осознало, что всё это были просто сладкие грёзы, они заблуждались.

Так или иначе был сформирован альянс соседних стран, прочувствовавших серьёзность угрозы. Однако из-за спора о том, кто же станет реальным лидером альянса, как и ожидалось, они не достигли взаимопонимания, и всё рухнуло в мгновение ока.

Таким образом, человечество снова познало свои ошибки, когда спустя шесть месяцев вторжения королевство Зиргус перестало существовать.

— Если бы я только сразу прислушался к твоим словам… всё могло быть иначе.

— …Что теперь об этом говорить, уже ничего не исправить. Скорее и так уже было очень странно, что ты принял мои слова.

Среди высших чинов Зиргуса Зентос был единственным, кто всерьёз воспринял слова Кайла. Но даже он испытывал сомнения в силе демонов.

Лишь Кайл отчаянно описывал весь их ужас.

Но кем он был, простой человек с кое-какими навыками в фехтовании и магии, только и всего. К этому моменту он ещё ничего не достиг. Сколько бы он всем сердцем ни взывал к ним, в его словах не было никакого веса, а потому никто к ним не прислушался.

Если бы он чего-то достиг или же имел положение хотя бы как у Зентоса, всё было бы иначе.

— Кайл… Скажи честно, на твой взгляд сколько ещё продержится империя? — серьёзно спросил Зентос, глядя Кайлу в глаза.

Зентос очень ценил Кайла. Не только его способности в магии и владении мечом, но и его рассудительность и знания. Поэтому он и задал этот вопрос.

— …Ещё около двух месяцев. Даже если мы объединим наши войска, это всё равно, что тушить огонь соломой.

Майза всё делает правильно. Но даже так теперь уже ничего не поделать. Кайл и остальные хорошо понимали, что падение империи равносильно уничтожению человеческой расы.

— Вот оно как…Похоже, если мы не найдём какого-нибудь радикального, совершенно иного метода, уничтожения человечества не избежать.

— Кстати, насчёт этого, есть небольшая… совсем призрачная возможность, которую я хотел бы испробовать.

— Что?

От слов Кайла Зентос невольно подался вперёд и схватил того за плечи. Его совсем не волновало, что он висел на нём.

— Что ты имеешь в виду?! Скажи!

— Успокойся… всё не так просто. Я совсем не уверен в ней, да и сама по себе идея может и нам аукнуться.

Кайл помрачнел, но Зентос…

— Не важно! Ты ведь уже всё для себя решил, да? Риск или что ещё, плевать! Мы загнаны в угол, мы при смерти, в такой момент разве мы не должны пойти на любые, даже отчаянные меры?! Изо всех сил…

Зентос легонько рассмеялся.

От его улыбки Кайл тоже слегка поменял своё мнение.

— …Я рад слышать это от тебя. На самом деле…

Кайл тоже уважал Зентоса, не только за навыки, но и характер. Пусть они все и сражаются вместе, но не было никого другого, на кого он мог бы так рассчитывать.

Однако в отличие от немного повеселевшего Кайла, теперь уже Зентос помрачнел.

— Я не достоин этого… ведь я не сумел сберечь принцессу.

— Ты про принцессу Милену, да? Уже много лет с тех пор прошло, в этом нет твоей вины.

Принцесса Милена, известная как «Величайшее сокровище Зиргуса», погибла в результате нападения демонических зверей около четырёх лет назад. В то время Зентос был ответственным за её защиту, но как Кайл слышал, в произошедшем виновата сама принцесса.

На самом деле на Зентоса не возложили никакой ответственности за произошедшее, и уже на следующий год он занял самый высокий пост для рыцаря.

Но время от времени Зентос занимается самобичеванием. Словно упрекая себя.

— …Прежде я владел мечом лишь ради королевской семьи, ради своей страны. Я всегда считал, что так и должно быть…

Взгляд Зентоса был направлен на его руку.

— Но теперь я владею мечом чтобы жить, владею им ради себя… и это неожиданно приятно. Совсем неплохо обнажать меч по собственной воле.

Говоря это, Зентос выглядел несколько одиноким, сохраняя при этом на лице безмятежную улыбку.

Фактически даже на взгляд Кайла нынешний Зентос сиял куда ярче чем в свою бытность будучи капитаном рыцарей. Словно то, что прежде терзало его, исчезло навсегда.

— Понимаю… но сейчас я хотел бы поскорее встретиться с ней.

— А, точно. Прости, что задерживаю… иди уже.

После чего Зентос хлопнул Кайлу по плечу.

Расставшись с Зентосом, Кайл радостно шёл по крепости, направляясь в жилые помещения.

По пути он видел людей, эвакуировавшихся в крепость, но многие из них выглядели мрачными и измождёнными. Положение дел было таково, что никто не знал, сможет ли он пережить завтрашний, или даже сегодняшний день, так что это было естественно.

К счастью, в крепости имелся хороший колодец, да и с учётом хранимых ресурсов и еды они могли сражаться ещё несколько месяцев. Правда надежды совсем не осталось.

— Кайл.

Позади него послышался голос, и парень обернулся. Там оказалась юная черноволосая девушка в характерной для востока чёрной одежде. Её пронзительный холодный взгляд был направлен на Кайла.

— Минаги?

Она обитательница так называемого теневого мира, та, кто никоим образом не связана с Кайлом, но в этом хаосе всё давным-давно смешалось. Кто знает, сколько уже времени они сражаются бок о бок.

Всё ради выживания.

— Вернулся, значит. А я поставила, что уже не вернёшься.

Минаги саркастически улыбнулась уголком рта.

— Как жаль, не стоило пытаться заработать на этом… И, у тебя какое-то дело?

Пристально посмотрев на лицо Кайла, она ответила «Да» и бросила ему маленькую склянку.

— Ты ведь использовал его в утреннем бою, да? Это становится ясно, как только взглянешь на твоё лицо. Держи, это следующая доза, — увидев небольшие красные следы в глазах Кайла, произнесла Минаги.

Даже без её слов Кайлу было ясно, что находится в этой склянке.

Название этой густой красной жидкости «Кровавый глаз». Запрещённое лекарство, которое после применения временно повышает физические способности, но своими побочными эффектами губит организм. С каждым применением выпивший его становится на шаг ближе к смерти.

Минаги хороша во всём, что связано с теневым миром, в том числе и специалист в ядах. А то, что она прекрасно разбирается в ядах, значит, что и в зельях она многое смыслит. И «Кровавый глаз» для Кайла был сделан ею.

— Я как и обычно разбавила его, чтобы максимально снизить нагрузку на тело, но всё равно постарайся им не пользоваться. Раз в день, не чаще… И даже это не даёт никаких гарантий, что ты выживешь… Наверное, уже слишком поздно.

Минаги тяжёлым взглядом посмотрела на Кайла.

На самом деле Кайл уже довольно долгое время использовал «Кровавый глаз», и он отдавал себе отчёт в том, что каждое принятие зелье наносит вред его телу. Естественно, ему пришлось так поступить из-за сражения, в котором иначе он бы не выжил. С тех пор он даже не думал колебаться, принимая зелье.

— О, ты что, беспокоишься за меня?.. Что-то изменилось?

— Не увлекайся… я просто не хочу снижать нашу боевую мощь. Ну, жизнь твоя, так что делай, что хочешь. Постарайся изо всех сил.

Никак не отреагировав на шутку Кайла и холодно ответив ему, Минаги развернулась и ушла.

Глядя ей в спину, Кайл издал лёгкий вздох.

— Такая холодная… Хотел бы я, чтобы Сога и этому поучил её.

— Прошу прощения.

Когда Кайл рефлекторно повернулся на внезапно прозвучавший позади него голос, то увидел стоявшего почти прямо перед ним непонятно как оказавшегося там маленького седовласого старика с нежной улыбкой.

— …Сога, не подкрадывайся со спины. А то так и сердце может не выдержать.

Обычно так приблизиться к Кайлу было невозможно. В данном случае это получилось, поскольку Сога полностью стёр своё присутствие.

Такого и следовало ожидать. Пусть внешне Сога и выглядел как добродушный старичок, но он мастер Минаги, и насколько известно Кайлу, второй по силе убийца в мире. Первой же, конечно, была Минаги.

— Я прошу прощения… Она гений, но изначально была очень робкой. Хорошо, что в последнее время она уверена в себе, но она теперь движется в несколько неверном направлении… Ну, при всём при этом она миленькая.

— Робкая? Миленькая? …Прости, но ты это о чём?

От слов ухмыляющегося Соги Кайл наклонил голову на бок, как бы говоря «совсем ничего не понимаю».

— Кроме того, сейчас нам важнее способности, а не характер, верно? А в этом плане Минаги превосходна.

— Это все признают, но…

Из-за того, что они всю жизнь занимались убийствами людей, Сога и Минаги как бельмо на глазу для остальных. Но из-за их безукоризненного поведения, и более того их способностей, остальные не обращали на них внимания.

Без этой парочки крепость скорее всего понесла бы куда большие разрушения. Возможно, их ожидало даже полное уничтожение.

— Кроме того, по сравнению с былыми деньками…

Кайл надлежаще поддакнул Соге, который постепенно превращался в хвастающегося своей внучкой дедушку, и со словами «давай в следующий раз» быстренько покинул его.

Стоя перед комнатой в жилом районе, Кайл прочистил горло и глубоко вдохнул, лишь после чего постучал в дверь.

Сразу же после ответа он вошёл внутрь. Это была личная комната, только вот очень простая. Кроме стула и кровати в ней ничего не было.

— Ах… Кайл!

Увидев Кайла, приподнявшаяся на кровати девушка-эльфийка, Урза, радостно крикнула.

Увидев девушку, Кайл впервые за сегодняшний день улыбнулся. Хоть это и было почти незаметно, но его рот слегка изогнулся.

Но улыбка есть улыбка. Лично убедившись, что она улыбается, Кайл вздохнул с облегчением.

— Ты благополучно вернулся. Я очень переживала из-за твоей задержки. Как же я рада!

Урза, на чьём лице показалось несколько слезинок, попыталась встать, но Кайл её остановил.

— Не перенапрягайся… Тебе всё ещё нужно лежать в кровати.

Поставив стул рядом, Кайл присел возле кровати и уложил Урзу.

— …Я уже почти здорова, сейчас важнее позаботиться о тебе.

Даже с немного сердитым выражением лица, из-за того, что с ней почему-то обращаются как с ребёнком, Урза послушно подчинилась ему.

— Прости… я была ранена именно тогда, когда была нужна.

Изначально именно Урза должна была отправиться в империю Галган, но за день до ухода её серьёзно ранило, поэтому ей пришлось отказаться от этой затеи.

Если бы Урза, являющаяся превосходным мастером в магии духов, использовала магию поддержки «Поступь Ветра», то вернулась бы уже через несколько дней, именно поэтому она и просила прощения.

— В этом нет твоей вины… Важнее другое, случилось ли что-то в моё отсутствие?

— Да…

Улыбаясь, они поведали друг другу о том, что произошло с ними во время разлуки.

Но когда Кайл сообщил о смерти своего спутника-ящеролюда, Урза помрачнела.

— Вот как… Васкес…

Урза грустила о смерти ящеролюда, которого хорошо знала. Но теперь смерти товарищей стали обыденным делом. Так что печаль не держалась в сердце дольше необходимого.

Хотя было неясно, хорошо это или же плохо.

— И всё же… я действительно счастлива, что ты благополучно вернулся домой.

— Я тоже рад вновь встретиться с тобой…

После этого они погрузились в молчание.

Кайл и Урза познакомились около полугода назад, когда сражения с демонами обострялись день ото дня.

Поначалу они были просто товарищами, сражавшимися вместе. Но выручая напарника, они узнавали друг о друге всё больше. Их родные города пали, а сами они потеряли дорогих людей. Так они нашли утешение друг в друге. Возможно, они всего лишь пытались закрыть огромную пустоту в своём сердце, но мало-помалу они осознали, что их тянет друг к другу.

Но ни Кайл, ни Урза не могли сделать тот самый последний шаг.

В нынешней ситуации, когда так легко расстаться с жизнью, как в случае с Васкесом, они просто не знали, когда им придётся расстаться. Если сделать первый шаг, если стать незаменимым для него или неё… чем больше ценишь кого-то, тем горестнее, когда его теряешь. Они оба боялись этого.

Если я снова переживу эти чувства…

Тем, что вспомнил Кайл, было время, когда пала его родина, последние мгновения Лиз.

Он ни за что не хотел вкусить того отчаяния вновь.

Тем не менее, ему было приятно проводить время с Урзой. Даже просто молча находясь рядом как сейчас, он мог позабыть о жестокой реальности.

Но вечно это продолжаться не может. Помучавшись немного, Кайл всё-таки заговорил.

— …Я думаю направиться в Римаз.

— Римаз? Это же вроде твой родной город, но… зачем?

Урза слышала, что Римаз был уничтожен, и теперь те земли контролируются демонами.

— Ты знакома с легендой о «Короле-маге»? Легенда об огромном лабиринте, расположенном в горах Сангурд…

Древнее магическое королевство Залес. Говорят, это самая процветающая держава в истории человечества, существовавшая более тысячи лет назад. Поговаривали, что где-то в горах Сангурд есть огромный лабиринт, оставленный «Королём-магом» Силдонией, что правил в золотой век государства.

Даже само его существование вызывало сомнения, но встретив выживших членов королевской семьи государства (уже уничтоженного демонами), являющегося наследниками Залеса, Кайл услышал о древнем документе, на который нанесена карта этого лабиринта.

— Возможно, этот манускрипт находится в библиотеке в доме родителей.

— Правда?

— А, у мамы было хобби собирать книги, и мне кажется, что среди них был этот документ…

Родители Кайла без вести пропали во время Великого Нашествия.

— В эпоху Залеса человечество подавляло демонов… может, мы сможем найти способ противостоять им…

Всё было слишком неясно. Ведь Кайла могла подводить память, да и не понятно, сохранилась ли сама библиотека. Даже если карта и там, неизвестно, смогут ли они добраться до гор Сангурд.

И самое важное, никто не знал, поможет ли им то, что они найдут в лабиринте.

Тем не менее, это лучше, чем просто сидеть и ждать смерти.

— Как только Серан вернётся, отправлюсь вместе с ним.

Серан покинул крепость с собственной миссией и по плану должен был вернуться через несколько дней.

— Вот как… в таком случае я тоже должна пойти в Римаз, — словно само собой разумеющееся произнесла Урза. — За эти полмесяца я хорошо поняла, что не умею ждать… я тоже пойду с тобой.

Колебания Кайла продлились недолго. Ведь сейчас Римаз находится под контролем демонов. Опасные земли, где не ясно, когда и что может произойти.

Но на этой земле больше нет безопасного места. А в таком случае лучше держаться вместе, в поле зрения друг друга.

— Хорошо… идём вместе.

— Ах!

С улыбкой воскликнув это, девушка немного задумалась, а затем спросила Кайла.

— Эй. Не мог бы ты рассказать о своём прошлом, когда ты жил в Римазе?

— Чего это ты так внезапно?

— Я просто хочу знать… знать больше о Кайле…

— …Ясно. Хорошо. Мне тогда было около восьми, и вместе с Сераном и Лиз…

И Кайл начал рассказывать ей истории о своей семье и о детских годах, проведённых в родном городе.

— В те времена Лиз…

Счастливо рассказывая о прошлом, Кайл заметил, что поначалу с улыбкой слушавшая его Урза постепенно становилась мрачнее.

В воспоминаниях Кайла всегда мелькала Лиз.

Её существование для Кайла было настолько велико, что почти не было такого, чтобы происходящее её не затрагивало.

Но если подумать, то для Урзы Лиз кто-то вроде бывшей Кайла. Возможно, такой яркий рассказ натолкнул её на подобную мысль.

— Ах, это не то… Лиз — это Лиз…а что насчёт тебя-то?

Кайл спешно попытался исправиться, но так и не нашёл слов. Из-за того, что сконфуженное лицо Кайла было таким забавным, Урза невольно рассмеялась.

— …Я бы хотела встретиться с ней.

— П-правда?

— Может, мы стали бы с ней хорошими друзьями?

— …Надеюсь.

У представившего это Кайла по каким-то причинам скрутило желудок, но после слов девушки «было бы здорово, верно?» они вдвоём рассмеялись.

В этот момент пронзительный звук эхом разнёсся по всей крепости, словно пытаясь отобрать время этих двоих.

Привычный и столь нежеланный для Кайла звук тревоги. Звук, знаменующий о нападении демонов. Мгновенно Кайл, а за ним и Урза посерьёзнели и вылетели из комнаты.

В крепости мгновенно возникла суматоха: гражданские эвакуировались, а все способные держать оружие готовились к сражению.

Когда Кайл и остальные прибежали на стены, опередивший их Зентос мрачно глядел в сторону запада.

Рядом с ним стояла Минаги. Судя по их разговору, похоже, расставшись с Кайлом, девушка отправилась на разведку и там заметила демонов.

По лицу Минаги пробежала нервозность, и с серьёзным выражением она сообщила остальным.

— Они были повсюду… должно быть, их около сотни.

От доклада Минаги у Кайла перехватило дыхание, а Урза крепко стиснула посох Мирового Древа, увеличивающий близость с духами, подарок её матери.

Будь это люди, то напасть на эту крепость всего сотней воинов никак иначе кроме как безрассудством не назовёшь. Но демоны, даже слабые, в одиночку соответствовали сотне людских бойцов, а когда речь заходит о сильных, то их мощь неимоверно выше.

Вот почему демоны нападут ни о чём не заботясь. Раз у них есть крепость, то преимущество на стороне обороняющихся, но это совершенно не успокаивало.

— Тайхон пал, и теперь они обратили свой взор на нас?..

В его словах звучала горечь, а взгляд Зентоса был направлен на горизонт.

— Почти все противники демоны, полудемонов не видно…

Полудемоны, о которых заговорила Минаги, отличаются от истинных демонов. Это небольшие уродливые племена, известные как орки, кобольды, гоблины.

У них низкий интеллект, и для демонов они служат в качестве рабов. В мирное время они рабочая сила, а в военное с ними обходятся как с одноразовыми инструментами. Говорят, по силе они не превосходят и новобранцев человечества.

Как гласит история в войне с демонами трёхсотлетней давности, их количество было сопоставимо с числом солдат-людей, но в этой войне они почему-то почти не встречались. Кайл и сам видел их всего пару раз.

Причина этого была неизвестна, но то, что они не атаковали количеством, большая удача для человечества. Конечно, Кайл и все те, кто принимал участие в сражениях, лучше остальных понимали, что это единственное утешение.

На стенах суетились солдаты, готовя дальнобойное оружие вроде арбалетов, а маги были сосредоточены на произнесении заклинаний.

У всех были одинаково напряжённые лица. Они понимали, что в грядущей битве скорее всего проиграют.

А поражение означает смерть. И даже если сдаться, всех выживших они уводят на демонические территории, откуда никогда не вернуться.

— Вижу их!

После резких слов Зентоса, напряжение мгновенно усилилось.

Вскоре в поле зрения показалась группа демонов. Многие из них не сильно отличались от людей, но разница была: у кого-то были крылья как у летучей мыши, у кого-то было больше двух рук, а кто-то внешне напоминал маленьких фей. Были также и мерзкие демоны, чьи тела были полностью покрыты извивающимися щупальцами, или те, кто с первого взгляда казался психически ненормальным.

Единственная их схожесть заключалась в рогах на голове. Правда сами рога тоже различались: были рога похожие на козьи, коровьи, бараньи, у кого-то был один большой изогнутый рог, а у кого-то несколько поменьше.

Кроме того, большинство демонов были безоружны, в крайнем случае встречались те, кто держал в руках грубые дубины или мечи. Можно сказать, что это характерная черта демонов, абсолютно уверенных в своих телах или магической силе.

В сражениях между людьми для разрушения стен используются гигантские арбалеты, известные как баллисты, или катапульты, но демоны не используют подобное оружие. Точнее оно им и не нужно. Для разрушения стен существуют иные существа.

— Два гигантских демона…

Кайл глядел на гигантские фигуры, идущие впереди, сильно выделяющиеся даже среди демонов.

Гигантские демоны внешне похожи на крепких людей, но их рост превосходил людской не менее чем в десять раз. Взамен они медленные, не обладают какими-то особыми способностями, да и интеллектом обделены, но их жизненная сила и разрушительная мощь не имеют себе равных.

Эта крепость была возведена для противостояния демонам, поэтому её стены тоже подвержены противомагической обработке, благодаря чему они могут выдержать дальнобойные магические атаки. Роль же гигантских демонов заключалась в физическом уничтожении стен за счёт своих громадных тел и грубой силы.

— Огонь!

По команде Зентоса, с нетерпением ожидая пока гигантские демоны приблизятся на дистанцию атаки, лучники выпустили град стрел, и сотни, тысячи стрел посыпались на крупных демонов, которые не пытались ни защититься, ни уклониться от них.

Однако гигантских демонов это не заботило, шаг за шагом они подбирались к крепостным стенам, сотрясая землю своей поступью.

— Я должен пойти сам.

Применив на себе магию поддержки, Кайл без колебаний выпил «Кровавый глаз» вновь, даже несмотря на совет принимать его лишь раз в день.

Его сердцебиение участилось, а тело становилось горячее. Затем всё перед его взором покраснело, характерное после принятия препарата ощущение. Восприятие стало острее, всё его тело становилось горячее, наполнялось силой. Он почувствовал воодушевление, воинственность.

Конечно, боевая мощь увеличилась, но ценой тому была сократившаяся жизнь.

Увидев эту сцену, Минаги легонько щёлкнула языком, а Урза, хоть и с грустью наблюдала за происходящим, так и не смогла остановить его.

— Ужасный вкус… Ну, начнём?

Поставив ногу на край стены, он мельком взглянул на Урзу.

Урза поняла задумку Кайла, а потому кивнула и начала призыв духа.

Они понимали друг друга с полувзгляда. Можно сказать, без этого они и выжить бы не смогли.

Кайл прыгнул к лицу ближайшего гигантского демона, пытавшегося зацепиться за стену, и обнажив меч изо всех сил вонзил его в левый глаз врага.

Одновременно с этим Урза, отдав приказ духу ветра Сильфу, пронзила копьём аккурат правый глаз противника.

Как и следовало ожидать, это возымело эффект, демон с воплями закрыл лицо руками. И прежде чем его успели смести рукой, Кайл быстренько спрыгнул на землю.

Лишённый зрения гигантский демон беспорядочно размахивал рукой от невероятной боли, словно безумный топтал ногами, буйствовал.

Выбрав нужный момент, когда тот наклонится, Кайл бросился к ступне врага, одним ударом разрезая его сухожилия. Гигантский демон вновь закричал от боли и потеряв равновесие с громким звуком повалился на землю.

Рядом с ним Зентосу схожим образом удалось попалить второго демона, тоже пытавшегося зацепиться за стену. Выскочившие из ворот замка солдаты атаковали их в жизненно важные точки, к примеру, голову, добив двух демонов.

— Пока что неплохо…

Благодаря действиям Кайла и Зентоса, показавших сверхчеловеческие движения и быстрой атакой поваливших гигантских демонов, боевой дух солдат мгновенно скакнул вверх.

Движения гигантских демонов примитивны, в некотором смысле с ними легко справиться, если не дать им высвободить свою природную ужасающую разрушительную мощь. Но это ни в коем случае не означает, что можно расслабиться.

— Теперь начнётся настоящее представление… — с тяжёлым взглядом продолжая глядеть на находящихся дальше демонов, пробормотал Зентос.

Осаждай их люди, то после этого они бы заперлись в крепости и настойчиво атаковали их с дальней дистанции. Это обычное поведение обороняющихся. Но если поступить точно так же с демонами, чья мощь намного превосходит людскую, есть вероятность, что оборона будет мгновенно пробита. Поэтому они должны сделать вылазку, сократив силы противника.

Ответственными за этот рейд были Кайл и Зентос.

Несмотря на то, что шедшие впереди гигантские демоны были мгновенно повержены, демоны спокойно продолжали двигаться вперёд, как и прежде.

Во всяком случае беспокоило то, что обладавшие по природе своей преимуществом демоны совершенно не были небрежны. Обычно обладающая преимуществом в войне сторона неосторожна и самоуверенна, поэтому существуют тактики, которыми можно извлечь из этого выгоду, но сейчас это совершенно невозможно.

Напротив, они постоянно идут на риск, сражаясь так, словно их кто-то гонит и у них нет иного выбора, кроме как загнать всю человеческую расу в угол.

— …Он?

Кайл направил свой взгляд на идущего впереди демона с бараньими рогами. Они уже сражались раньше. Так же, как и остальные демоны, он готов рискнуть жизнью, но он никак не скрывал своей жестокой сущности, и Кайл помнил, что тот любил издеваться над противником.

И больше всего в его памяти отложилась сила этого демона.

Урза тоже готовилась к сражению, вновь вызвав духа для поддержки с крепостной стены.

Фигуры Минаги, чьё призвание — неожиданные атаки из тени, уже не было на стене, сейчас она скрывается, дожидаясь своего часа, чтобы вонзить во врага отравленный клинок.

Стоящий рядом Зентос крепко сжал рукоять меча.

Поняв, что солдаты готовы, Кайл сделал глубокий вздох.

— Вперёд!!!

С криком в качестве сигнала он бросился вперёд, нанося удар по демону с бараньими рогами.

◇◇◇Сражение продолжалось три дня и три ночи, и людям удалось отразить нападение демонов. С другой стороны, потери человечества были огромны, настолько, что пострадали даже многие беженцы.

Однако людям также удалось схватить одного из демонов, и они смогли выбить из него много информации.

Это было последнее сражение с демонами за ближайшие три месяца.

После этого Кайл, Урза, Серан и Зентос отправились в Римаз и в конце концов обнаружили там карту. Затем они бросили вызов лабиринту легендарного «Короля-мага» и заполучили сокровища, встретились с магическим мечом Силдонией и заполучили шанс контратаковать демонов и их повелителя.

Об авторе

Масаюки Абэ.

Житель префектуры Чиба. Новеллист, любит романы. Начал серию «Стать сильнее. Новая Сага» в виде веб-новеллы в 2012 году. Практически сразу же завоевал большую популярность. В 2013 году опубликовал свою первую печатную работу.

Иллюстратор: Рюта Фусе.

Начальные иллюстрации

Чтобы избежать гибели человечества, магический мечник Кайл стремится стать героем, используя свои навыки и воспоминания прошлой жизни. Прошло три месяца с фестиваля боевых искусств в империи Галган, слава Кайла неуклонно растёт.

Посетивший страну тайн и наёмников Эддос, Кайл вместе с проводником новичком-наёмником Элиной направляется в «Гнездо дракона», расположенное в глубинах леса. Его цель – заключить союз с драконами, в прошлой его жизни ставшими врагами человечества – азартная игра ради изменения судьбы. Но в то же время тень демонов уже виднеется и там, а ситуация приобретает неожиданно резкое развитие.

С другой стороны, Минаги, идущая по иному пути, чтобы выйти на след вероучения Меры, злой организации, скрывающейся в тени, догадывается, что в Эддосе действуют её последователи. Какова же их цель?

Будущие герои, демоны и фанатики перемешались, а схватка вокруг драконов начинается.

Государство наёмников и тайн. Так называют Эддос, находящийся почти в центре человеческих территорий.

Одна из его отличительных черт в том, что более 70 процентов территорий покрыто лесами.

Чаще всего глубоко в лесах континента Лоиндас можно встретить демонических зверей, но их количество и разнообразие в лесах Эддоса просто поражают. Среди них были и мифические звери, обладающие высоким интеллектом и могущественной силой манипулирования уникальной магией, встречающиеся лишь в легендах. Вот почему Эддос именуют «таинственным».

Происхождение же другого имени (государство наёмников) буквально. В этой стране просто много наёмников.

Если кратко объяснять кто такие наёмники, то это мастера на все руки. Пустяковые доставки и охрана конвоев, поиск уникальных материалов, которые станут алхимическими ингредиентами, уничтожение представляющих угрозу демонических зверей, поиски древних руин и тому подобное… в их работу входило решение самых разных задач.

Многие задания опасны, так что потеря жизни при их выполнении не редкий случай, но и награда была высока, а потому люди, которые становятся наёмниками желая быстро разбогатеть, никогда не иссякнут.

Похоже, в землях Эддоса сосредоточен поток магической силы земли, который называют земными жилами, и, кроме того, там осталось множество руин и испытательных полигонов древнего магического королевства Залес, использовавшего силу этого потока. Для наёмников, специализирующихся на разграблении руин, это просто земля обетованная. Помимо этого, с демонических зверей в лесах можно собрать материалы вроде мяса, шкур, рогов, клыков, крови, полезных в самых разных областях.

Вот отчего в Эддосе собирается особо много наёмников.

И вот, спустя три месяца после фестиваля боевых искусств, прошедшего в империи Галган, Кайл с товарищами оказались в столице Эддоса, Ринеколе.

— Всё-таки мы так ничего и не узнали…

По главной улице многолюдного и оживлённого Ринекола блуждает много народу. Но идущий впереди Кайл в контраст с этой энергичной толпой бормотал усталым голосом.

— Ничего не поделать, тут ведь изначально всё было не ясно. Даже ты, наверное, не особо-то и надеялся, верно? — ответила идущая рядом Силдония, как обычно поедая купленное в уличных лотках мясо на вертеле.

В прибытии Кайла и остальных в эту страну было две цели.

Одна из них — разузнать об учении Меры.

Бареру — последователь Меры, вступивший в империи в контакт с Кайлом — обменивался письмами с разными местами. В результате расшифровки писем усилиями Минаги они очень мало выяснили о намерениях культа, но полученная информация гласила, что те затевают что-то в Эддосе.

Но хоть они и прибыли сюда из-за этого, пока так и не нашли никаких подсказок.

За прошедшие три месяца они исследовали многое, но так почти ничего и не узнали, и за неимением существенных зацепок Кайл ничего не мог поделать с учением Меры.

Касательно учения Меры проводит расследование и такая держава как империя Галган, но и у них нет никакой информации.

Даже у крупной державы ничего не выходит. Так что даже с Минаги, мастером шпионажа, им так легко всё не разузнать. Поэтому, как и сказала Силдония, им бы несказанно повезло, если бы они что-то обнаружили.

— …Ну, естественно, это с самого начала было понятно. Кроме того, я решил сообщать обо всём, что узнаю, империи.

Вести об учении Меры, которые он узнаёт — пусть их почти что и нет — передаются империи через третьего принца, Майзу.

Они и учение Меры несовместимы. Это не значит, что Кайл хочет переложить заботу о последователях Меры на империю, но у него есть и другие дела.

— …Всё решится, когда они сделают свой следующий ход.

За эти три месяца последователи Меры никак не связывались с ним. Но лишь из-за этого он никоим образом не мог позволить снизить бдительность.

— Но чем ты им приглянулся?

— Я и сам хотел бы знать.

После вопроса зевающего Серана, который заложив руки за голову небрежно шёл позади всех, Кайл всем сердцем вздохнул.

Кайлу и самому не приходило в голову, почему же он стал целью учения Меры.

Конечно, он думал о том, что они положили на него глаз как на кандидата в герои, но это наоборот было помехой для них, да и слишком уж они настойчивы.

— Не знаю, чем я их привлёк… даже если предположить, что я довольно ценен, есть в этом что-то странное…

Если понять причину, то и о контрмерах можно будет поразмыслить… — почесал голову Кайл.

— …Прежде всего, мы ведь ничего не обнаружили об учении Меры? Ничего нового.

Та, кто это произнесла, была Лиз.

Девушки узнали об учении Меры после окончания фестиваля боевых искусств. Но поскольку после этого ничего не произошло, они не особо прочувствовали ситуацию.

— И эта девушка, Минаги… можно ли доверять её словам? — с хмурым лицом произнесла идущая рядом с Лиз Урза.

Прямо сейчас Минаги не сопровождала Кайла.

Она упорно продолжала вести себя так, будто у них лишь временные отношения, связанные с её наймом. Поскольку она приходила докладывать лишь при необходимости, то Лиз с остальными с самого знакомства видели её всего несколько раз.

Это также влияло на общее мнение Лиз и Урзы, которые понимали талант Минаги, но сомневались, можно ли ей доверять.

— …Просто поверьте мне. Я решил нанять Минаги. А потому возьму всю ответственность на себя.

Когда Кайл это произнёс, лица девушек были недовольны, но похоже пока что они приняли это.

Глядя на них, Кайл вспомнил что произошло, когда он представил им Минаги.

Хоть он и немного переврал детали их знакомства, но Лиз странным образом стала что-то подозревать, а у Урзы испортилось настроение.

На самом деле, Минаги человек теневого мира, занимающийся убийствами. Силдонию или Серана это не особо заботит, но вот девушкам, воспринимающим всё почти как обычные люди, наверное, трудно это принять.

Что касается Кайла, который хорошо её знал ещё с прошлой жизни, для него в личности Минаги не было никаких проблем, и он, наоборот, ей сильно доверял. Он был уверен, что пока ей платит, она не предаст.

Впредь поддержка Минаги жизненно необходима. Поэтому если девушки чем-то обеспокоены, то он должен был придумать как с этим разобраться, но сейчас какого-то конкретного способа у него не было.

Ещё какое-то время всё останется как есть… ну, рано или поздно, они, наверное, просто привыкнут друг к другу или их что-то может к этому подтолкнуть…

— В этой стране и правда много наёмников… — как всегда вялым голосом произнёс Серан… только вот в это время его глаза зорко следили за окружением.

С некоторых пор мимо них проходило множество людей с особой атмосферой, совершенно отличающейся от той, что исходит от обычных людей.

Это не значит, что они все были словно под копирку похожи на солдат, они наоборот были одеты кто во что горазд, а потому хочешь не хочешь привлекали внимание. Кайл с товарищами, которые выделялись бы на улице, будь это обычный город, здесь терялись среди прохожих.

— Вдобавок и с торговлей здесь тоже всё здорово, — тоже осматривая окрестности произнесла Силдония.

Сам по себе Ринекол небольшой город, но здания были так роскошны, что ничуть не уступали своим собратьям из империи или королевства Зиргус. Даже и не подумаешь, что это маленькое государство, большая часть которого покрыта лесами.

— Всё благодаря большому числу наёмников. Они приносят подавляющую часть дохода стране.

Среди успешных наёмников не редко встречаются те, кто владеет статусом, славой и огромными деньгами. Как и сказал Кайл, в городе множество объектов, нацеленных на наёмников с деньгами и оказывающих им радушный приём, поэтому тем и проще собираться именно здесь.

Обеспеченные наёмники собираются, тратят все свои денежки, и город, естественно, обогащается. Для Эддоса наёмники сами по себе крупнейшая индустрия.

— И что мы теперь будем делать?

Как раз тогда, когда Лиз задала вопрос…

— Точно… Выполним-ка ещё одну цель.

Кайл нашёл то здание, что искал.

— «Огненный дракон рассвета»… кажется, это оно.

Это было крепкое каменное здание, место, что называют «Таверна наёмников». Сюда поступают задания, здесь вербуют новых членов команды, обмениваются информацией. Потому оно и стало местом наёмников.

Самое выделяющееся в этом заведении — великолепная статуя дракона, украшающая вход. Оскалившееся существо, которое, казалось, вот-вот оживёт.

Увидев эту скульптуру, Кайл вспомнил об ещё одном названии Эддоса.

Государство наёмников и тайн… и драконов.

Первое о чём подумали Кайл и остальные, зайдя в «Огненный дракон рассвета»: «а оно ничем не отличается от обычной большой таверны».

Столики на несколько мест, мужчина средних лет, похожий на продавца, у прилавка, и заставленные за его спиной бутылками алкоголя полки.

Однако, если внимательно присмотреться, заметно, что кое-что отличное от простой таверны всё же есть.

К примеру, в углу одной из стен расклеено множество листочков бумаги. Задания для наёмников.

Будь это иной город, то многие запросы были бы навроде чистки сточных канав или помощи с переселением. И не подумаешь, что это задания для свирепых наёмников. Но из-за особенностей страны основная часть заданий в Эддосе связана с материалами из демонических зверей или добычей из руин.

За похожим на регистрационную стойку местом в углу прилавка стоит работница. Скорее всего, именно там получают вознаграждение за выполненные задания.

И прежде всего сами клиенты, вот что отличает это место от обычной таверны.

Внутри заведения было около десяти посетителей, но каждый из них хорош во владении мечом, магии, рукопашном бою или ещё в чём. Кайл понимал это из опыта.

Наёмники равнодушно, но внимательно наблюдали за впервые появившимися здесь Кайлом и его товарищами.

Кайл слышал, что это заведение известно как место, в котором собираются особенно умелые наёмники. И сейчас он подтвердил правдивость этих слухов.

Кайл подошёл к прилавку и встал перед крепким бородатым мужчиной, похожим на хозяина этого заведения.

— Незнакомое лицо. Здесь новички первым делом…

— А-а, нет. Мы здесь не за тем, чтобы взять задание, а чтобы подать его.

После слов Кайла на лице владельца проступили сомнения.

В этом заведении собираются опытные наёмники, а потому и награды за задания большие. Да и уровень сложности указанных на стене заданий довольно высок.

Именно поэтому большинство клиентов, подававших задания, обладают соответствующим статусом или богатством, то есть являются дворянами или крупными торговцами. Такие юные клиенты как Кайл редкость.

Тем не менее случаи, когда наёмник нанимает наёмника, отнюдь не редки, поэтому владелец взял себя в руки и заговорил вновь.

— Ну, пока десять процентов от награды выплачивается заведению в качестве комиссионных, любой может дать задание. Примут же его или нет, выбор за ними…

Владелец мельком глянул на сидящих за столами наёмников.

В «Таверне наёмников» принять задание могут лишь те, кого признал сам владелец. И никак иначе. Оценка владельца и определяет известность этого заведения.

Опытный, благодаря ежедневной работе с первоклассными наёмниками, взгляд владельца сразу же отметил, что группа Кайла обладала куда лучшим снаряжением, чем другие наёмники, да и мастерство у них тоже было соответствующим.

— И, каково задание?

— Хочу нанять наёмника хорошо знакомого с лесом. Собирался попросить провести нас до одного места.

— Одного места?

— …до «Гнезда драконов».

Эта фраза, медленно произнесённая Кайлом, шокировала всех.

Драконы… мало кто видел сильнейших мифических зверей, но известно о них даже пятилетнему ребёнку.

Это создания, чьим прародителем является живший в эпоху мифов сильнейший «Бог-дракон», совмещают высокий интеллект и превосходящую даже демонов мощь, не говоря уже о физической силе их тел.

Но драконов куда меньше, чем демонов и тем более людей. Именно поэтому они исторически никогда ни во что не вмешивались и не меняли саму историю этого мира. Более того, говорят, со временем их становится всё меньше и меньше. И теперь их не найти на большей части человеческих территорий континента.

Однако в Эддосе было относительно много случаев, когда замечали присутствие дракона.

А потому Эддос также стали именовать государством драконов, а место их обитания назвали «Гнездо драконов».

— Награда… 100 тысяч гардо.

Прежде чем владелец успел что-то ответить, Кайл указал награду, чем вновь взволновал всех присутствующих.

На такую сумму обычный человек мог прожить лет десять. Исключительное вознаграждение.

«Гнездо драконов» — самое глубокое и вместе с тем самое опасное место Эддоса, где, как и гласит название, проживают драконы. Даже для первоклассных наёмников там настолько опасно, что и нескольких жизней не хватит, но несмотря на это награда Кайла была более чем достаточной.

Владелец какое-то время стоял ошеломлённым, но покачав головой и придя в себя, он спросил Кайла.

— …Зачем ты туда направляешься? Не говори, что нацелился на звание «Убийцы дракона»?!

«Убийца дракона» — так называют людей, которые в прямом смысле этого слова убили дракона. Доказательство того, что герой запомнится на века. За всё время этот титул получили всего несколько человек.

— Причину сказать не могу. Считайте, что «неизвестность» учитывается в сумме вознаграждения. Достаточно провести лишь до туда. Обратно не нужно.

Равнодушно отвечая собеседнику, Кайл вытащил золотые монеты Залеса суммарным достоинством в десять тысяч гардо и положил на прилавок.

Разные сомнения не иссякли, но причин отказывать не было. Поэтому владелец решил принять задание Кайла.

— …И как зовут нашего клиента?

Вписывая содержимое задания на специальном листе, который будет прикреплён к стене, владелец задал вопрос.

— Кайл. Кайл Леонард.

Специально погромче представился Кайл, чтобы его услышали окружающие.

В тот же момент все взгляды окружающих сконцентрировались на Кайле и товарищах, которые и так изначально привлекли к себе внимание. И в этих взглядах чётко ощущалась смесь неприятия и враждебности.

— Вот же, я, конечно, это понимал, но репутация у нас и правда не очень.

В отличие от содержания его слов, в голосе Серана лучилось наслаждение происходящим.

На лицах же Урзы и Лиз застыла горькая улыбка. Они словно говорили: «эх, ничего не поделаешь».

— Ну, чего ещё можно было ожидать.

Силдонию тоже не заботили взгляды наёмников. На её лице было написано: «Это же естественно».

Такая реакция была вызвана действиями группы Кайла за эти три месяца.

Коротко говоря, они занимались филантропией. {ref|Благотворительность, помощь и покровительство нуждающимся.}

В эту эпоху в некоторых странах даже центральные территории, не говоря уже о периферии, не получают государственной защиты. И в большинстве своём они разбираются со всем собственными силами.

Кайл обошёл такие вот оставленные государством деревни в сельской местности, которых донимают бандиты или демонические звери, и махом разобрался со всеми проблемами.

И всё это бесплатно. Кроме того, в случае если в деревнях было всё совсем плохо, он оставлял им достаточно средств на восстановление.

В поисках информации об учении Меры он продолжал свою безвозмездную помощь, которую посчитал хорошим способом быстренько заработать людскую известность.

Кроме того, он нанял несколько менестрелей восславить его в красивой истории, которая на 70 процентов была правдива, а оставшиеся 30 были приукрашены.

Благодаря основе в виде спасения принцессы Милены и яркого успеха на фестивале боевых искусств, имя Кайла в одночасье прогремело во многих государствах, и он всерьёз шагнул на путь становления героем.

Но были и те, кто из-за этого пострадал. Наёмники, которые зарабатывали на жизнь, убивая демонических зверей.

Они были раздражены лишением одной из возможностей заработка из-за Кайла, который даже наёмником-то не был. И, кроме того, если он выполняет эту работу бесплатно, им трудно потом получить за подобное награду.

По сути, это означает «лезет куда не просят». Для наёмников Кайл всего лишь лицемер, мешающий их работе.

— Вот как… ты…

Вновь взглянув на представившегося Кайла, владелец явно нахмурился, говоря: Проблема нагрянула…

Тем не менее, он уже взял комиссию и принял задание, а потому уже не мог ему отказать.

— Я вернусь завтра.

Слегка поклонившись, пронзаемый взглядами Кайл с невинным видом вышел наружу.

— А это нормально? Как ни посмотри, а впечатление о нас не очень высокое, — сразу по выходу из таверны задала вопрос Лиз.

— Так и есть. Даже с такой огромной наградой, непонятно найдётся ли хоть кто-нибудь, кто возьмётся за задание, — с кислым лицом произнесла Урза.

— А-а-а, это не особо-то и важно. Конечно, с проводником было бы попроще, но даже и так, раз Урза с нами, проблем быть не должно. Для эльфов ведь лес словно сад, верно?

С полной верой в девушку Кайл уставился на Урзу.

Эльфы — обитатели лесов от рождения. Кроме того, Урза — превосходная заклинательница. Она может управлять духами растений, и потому не заблудится даже в незнакомом лесу.

Урза кивнула, словно бы говоря: «Да, конечно», но на её лице тут же отразилось беспокойство.

— Эм…только вот ты и вправду планируешь встретиться с драконами?

— А, положитесь в этом на меня. Я хорошо знаю «Короля-дракона» Зеуруса — главу драконов в моё время. С тех пор прошло всего-то чуть больше 1300 лет, так что он ещё жив… — уверенно рассмеялась Силдония — «Король-маг».

Цель Кайла… переговоры и сделка с драконами.

Где-то в полдень следующего дня Кайл вновь посетил «Огненный дракон рассвета».

В этот раз один. Остальные в это время готовились к походу в лес.

В заведении несколько групп наёмников о чём-то общались между собой, но как только заметили вошедшего Кайла, тут же пронзили его недоброжелательным взглядом.

При взгляде на стену было заметно, что задание Кайла висело в самом неприметном углу. Это само по себе было знаком того, что его здесь не приветствуют.

А меня сильно недолюбливают, — подумав, ухмыльнулся Кайл. Но в некотором смысле, так и ожидалось. Просто проигнорировав это, Кайл обратился к владельцу, который всё так же стоя за прилавком с кислым лицом смотрел на парня.

— По твоему взгляду я в общем-то могу предположить ответ. Похоже, никто не захотел принять задание.

Когда Кайл задал свой вопрос, сделав вид, что он действительно несколько разочарован, владелец хмуро кивнул.

— Вот как, жаль…

Кайл легонько вздохнул, и затем уже собирался отменить задание и сразу же уйти, когда позади него раздались чьи-то слова.

— Дам я тебе совет. Не знаю, когда планируешь убраться отсюда, но сколько бы ты ни заплатил, никто за задание не возьмётся!

Владельцем голоса оказался высокий и крепкий воин, увидев которого Кайл подумал: «Похоже, вчера я его не видел».

Даже с точки зрения Кайла у него было первоклассное снаряжение, которым уже долго пользуются, да и по особой атмосфере вокруг этого человека и его манере держать себя было ясно, что перед ним опытный ветеран.

— Эм… могу я услышать твоё имя?

— Гецга, — без капли дружелюбия коротко представился мужчина.

Все от владельца до говоривших о чём-то ранее наёмников замолчали. Похоже, он действительно завоевал немалое уважение.

Кайл хотел представиться сам, но Гецга не заботясь об этом продолжил свою речь.

— Время неудачное. Прежде всего, нынче развелось много браконьеров.

— Браконьеров? Здесь ведь нет ограничений на охоту на демонических зверей[1]?

Можно сказать, что для Эддоса демонические звери особый продукт страны. Так что охота на них наоборот рекомендована.

— Верно, за исключением одного места. На территорию тёмных эльфов хода нет.

Тёмные эльфы куда более замкнутое племя, чем их собратья эльфы. Их практически не встретишь на человеческих землях. Внешне они походят на эльфов, но в противовес белокожим эльфам, их кожа тёмная, почти коричневая.

— Тёмные эльфы жили в этом лесу ещё до образования Эддоса. Во время основания государства была признана их автономия и заключён пакт о ненападении. Даже сейчас установлено, что без позволения тёмных эльфов вход на их территорию закрыт… Только вот они ещё никому не дали разрешения, — вспомнив об огорчении прошлого, ухмыльнулся Гецга. — И некоторые разумные мифические звери, особенно единороги, прекрасно уживаются с тёмными эльфами. Тут уже ничего не поделать.

Единорог — мифический зверь похожий на белую лошадь с рогом на голове.

Этот рог самый ценный ингредиент в магическом зелье восстановления, поэтому на них и охотятся. Сейчас их практически не встретить на континенте, и лишь здесь в Эддосе сохранилось ещё какое-то их количество.

По нынешним рыночным ценам рог единорога куда дороже золота той же массы.

— Но говорят недавно кто-то без позволения вторгся на их земли и начал охоту. Из-за этого тёмные эльфы настороже… нет, они уже скорее враждебны и нападают на всех, кто приблизится. Многие попали в беду, едва сумев сбежать, спасая свои жизни… И чтобы попасть в «Гнездо драконов» непременно придётся пройти у границ их территорий.

— Понятно… сражаться с тёмными эльфами в лесу, это почти самоубийство…

Воевать с лесными жителями в лесу — верх глупости.

— И ещё, в последнее время драконы как-то странно себя ведут.

Хоть Эддос и называют страной драконов, но увидеть их издалека можно в лучшем случае раз в год. Настолько далеки миры людей и драконов.

Однако за последний месяц всё было иначе, драконов видели множество раз. А группы наёмников, охотящиеся в лесу, видели его прямо вблизи.

По информации очевидцев, похоже, это один и тот же дракон, появляющийся в разных местах… Никто не хочет опрометчиво столкнуться с ним и спровоцировать. Потому все и воздерживаются от похода в лес.

— Понятно… вот оно как.

Видя столь большое число наёмников даже несмотря на дневное время, Кайл согласился. Встреча с драконом, пожалуй то, что даже от опытных наёмников требует огромной бдительности.

— И наконец… ты ведь понимаешь, почему я здесь? — с довольно тяжёлым взглядом Гецга посмотрел на Кайла.

Кайлу всё-таки стало немного некомфортно, и он почесал пальцем по щеке.

— А… ну, наверное, потому что очень добрый, нет?

— Какой к чёрту добрый… я просто хочу, чтобы ты побыстрее свалил отсюда.

Тон его голоса действительно был далёк от дружелюбного.

— И всё же я ценю твой совет… Смотри, я собираюсь отменить своё задание.

Кайл подошёл к стене и оторвал свой листок с заданием.

— Уверен? Комиссия не возвращается, — немного удивлённо произнёс владелец. Правда только потому, что Кайл заплатил огромную сумму.

— Без проблем. Я был бы наивен, если бы думал, что смогу вернуть те деньги.

«Главная-то цель достигнута», — добавил про себя Кайл, после чего решил быстро покинуть заведение.

— Я всё же хотел кое-что узнать, зачем тебе в «Гнездо драконов»? — может, беспокоясь о Кайле, недоумённо спросил его Гецга.

— …Просто хочу немного поговорить.

Многозначительно улыбнувшись, Кайл вышел.

Выйдя из «Огненного дракона рассвета», Кайл пошёл по главной улице.

И затем некто с капюшоном на голове, скрывающим его черты лица, бесшумно, но в то же время естественно приблизился к Кайлу, двигаясь чуть позади и сбоку от него.

— …Как всё прошло?

Каким-то образом Кайл прекрасно слышал этого человека, пусть тот и шёл позади него.

— Всё, как и планировали. А что у тебя, Минаги? — шёпотом ответил он собеседнику, то есть Минаги.

Со стороны они казались просто двумя идущими отдельно друг от друга людьми.

— У меня тоже без проблем. Думаю, уже через пару дней поползут слухи, что ты направился в «Гнездо драконов».

Кайл с самого начала и не думал, что кто-нибудь из наёмников решит провести их к нужному месту.

Но даже так задание он дал для того, чтобы затем распространить информацию о своём походе к «Гнезду драконов». Другими словами, задание было важно само по себе.

Минаги распространяла слухи по всему городу, чтобы сильнее поднять известность Кайла.

«Ради чего же он направляется в «Гнездо драконов» и даже заплатил такие большие деньги»… слухи породят новые слухи, которые распространятся в мгновение ока.

— Но теперь будет сложно действовать незаметно.

— По определённым причинам я тоже хотел аккуратно повышать свою известность, но… как бы там ни было, теперь я хочу действовать в открытую, чтобы приковать внимание других.

Цель Кайла — стать героем, каждое действие которого привлекает к себе интерес.

— И переговоры с драконами тоже ради этого… ты действительно планируешь пойти на это?

Словно сомневаясь в его здравомыслии спросила Минаги.

— Ну, может, это и сумасбродно, но не безрассудно. У нас как раз хорошие шансы на успех.

«И это то, что я должен сделать любой ценой», — добавил он про себя.

Ведь это касается выживания человечества.

Исторически драконы всегда придерживались нейтралитета как с людьми, там и с демонами, точнее говоря, драконы просто ни во что не ввязывались по собственной инициативе, но во время Великого Нашествия — войну за выживание человечества в его прошлой жизни — они встали на сторону демонов и атаковали людские земли.

И Силдония, хорошо знакомая с драконами, тоже была сильно удивлена подобным.

То, что гордые драконы будут действовать по указке демонов, было совершенно невозможно себе представить.

— Возможно, по каким-то причинам им пришлось помочь, — предположила Силдония. На самом деле, даже с точки зрения Кайла, который лично сражался с ними, нападение драконов было разрозненным и не особо эффективным, складывалось ощущение, будто они действовали неохотно.

Если бы драконы атаковали активнее, то человечество безусловно вымерло бы, а потому им очень повезло.

Но Кайл никак не мог полагаться лишь на удачу. Он хотел добиться нейтралитета, либо по возможности союза с драконами. Ради этого и планировались переговоры.

Я просто хочу знать, почему они встали на сторону демонов, точнее почему им пришлось стать их союзниками…

Нет никаких сомнений, что драконы объединились с демонами не по собственной воле. Поэтому даже при худшем раскладе он сначала хотел взять с них обещание, что они не будут поддерживать демонов.

По мнению Силдонии переговоры пройдут успешно.

Похоже в эпоху древнего магического королевства Залес, гордящегося своей величайшей мощью, другими словами, речь о событиях более чем тысячелетней давности, между драконами и людьми были какие-то взаимоотношения. Так что Силдония уверенно заявила: «По крайней мере, просто так без диалога на нас не нападут».

— Я до сих пор не могу поверить, что Силдония — легендарный «Король-маг»…

Минаги, словно мучаясь головной болью, приставила себе между бровей указательный палец, пока вспоминала, как на банкете в империи Галган они с Силдонией сражались за еду.

— Ну, ладно. И всё же, что мне…

«…делать?» — попыталась спросить Минаги, когда позади них раздался чей-то голос.

— Пожалуйста, подождите!

Голос с нотками отчаяния в нём.

Примечания переводчика:

1. Другое их название — магические звери

Когда Кайл развернулся, пред ним предстала девушка, которая, скорее всего, была даже младше него.

Поверх кожаного доспеха на ней был надет практичный прочный плащ, а голова обвязана плотной лентой ткани. С учётом короткого лука и колчана она выглядела как типичный рейнджер.

Несколько уж слишком юная девушка с красивыми чертами лица и твёрдым взглядом смотрела на Кайла.

Столкнувшись с этим, Кайл ощутил странный трепет в сердце, но подавив его, спокойно произнёс.

— Тебе от меня что-то нужно?

В этот момент Минаги уже рядом не было.

Её обязанность — работа в тени, это как раз подходит человеку, который даже будучи на публике остаётся незаметен.

— Вы ведь Кайл-сан, верно? Меня зовут Элина. Эм… я слышала, что вы ищете проводника до «Гнезда драконов»! Наймите меня? Пожалуйста!

Умоляя, Элина поклонилась так энергично, что чуть не коснулась земли.

— А…

«Всё-таки пришла», — думал Кайл, почёсывая щёку и глядя на девушку.

— М-может быть вы уже кого-то наняли? — глядя на реакцию Кайла и нервничая, спросила она.

— Нет, ещё не…

— В таком случае, возьмите меня, прошу! Я занимаюсь сбором медицинских трав, поэтому в лесу бываю каждый день!

Можно сказать, отчаянная мольба, только вот Кайла волновало сейчас то, как бы ей отказать.

Выдать задание было стратегическим ходом, чтобы распространить весть о том, что он направляется в «Гнездо драконов». В действительности же Кайл не собирался никого нанимать.

Однако, поскольку в качестве награды он указал сотню тысяч гадор, то даже несмотря на свою плохую репутацию у наёмников, оставалась вероятность, что найдётся тот, кто захочет заключить с ним сделку.

Чтобы избежать этого, он оставил запрос в «Огненном драконе рассвета», в котором собираются первоклассные наёмники, беспокоящиеся о своей репутации среди окружения, да и меньше чем через день отозвал его.

Но если бы даже в таком случае кто-то решил бы принять задание, то он думал отказать, найдя подходящие недостатки. В случае же Элины причиной для отказа могла стать её чрезмерная юность.

И был ещё один момент, что его волновал.

— Я хотел бы кое-что прояснить… я оставлял задание в «Огненном драконе рассвета», но ты ведь не оттуда, верно? — вспомнив, что девушки не было в заведении, спросил Кайл.

— …Да. Я просто услышала, что вы ищете проводника до «Гнезда драконов» за огромные деньги, вот и примчалась. — Потупив взгляд, выдавила она из себя.

Если подать задание в определённом заведении, то лишь те наёмники, что принадлежат ему и которым позволено там находиться, смогут его принять.

Пусть официального запрета на такую вот попытку «влезть и взять задание прямо у клиента» и не было, но такое положение вещей стало негласным правилом.

Так что если об этом узнают, то человек потеряет своё доверие как наёмник.

— Ты ведь понимаешь, что это значит?

— Мне всё равно, если понадобится, то я просто перестану быть наёмником после этого задания!

У неё был серьёзный, полный решимости взгляд.

Если говорить честно, то раз задание уже было отозвано из «Огненного дракона рассвета», то она никуда не «влезала», но сама, по-видимому, она считала, что нарушает негласное правило.

Сейчас они разговаривали прямо на главной улице. И тем самым привлекали внимание прохожих. Слухи об этом наверняка быстро разлетятся.

— И причина почему ты готова зайти так далеко…

— Естественно ради денег. Они нужны мне во что бы то ни стало, — резко высказалась девушка.

— Вот как…

Спросить её «а зачем они тебе», он так и не осмелился. Это довольно личное, а потому не стоит так запросто вмешиваться.

Но Элина смогла понять, что сейчас находится в очень шатком положении.

— А, эм… вы ведь знаете, что тёмные эльфы сейчас атакуют других людей? Я хорошо знакома с окрестностями!

Когда она всё отчаяннее попыталась заинтересовать парня, Кайл отреагировал на словосочетание «тёмные эльфы».

— Правда? По возможности я бы хотел попасть в «Гнездо драконов» не связываясь с тёмными эльфами.

— Д-да! Моя мама бывшая наёмница, и у меня есть составленная лично ею карта окрестностей!

В такой критический момент Элина смогла зарекомендовать себя.

— Хм…

Кайл погрузился в раздумья.

Он действительно не планировал нанимать проводника, но дело в том, что тёмные эльфы для него стали неожиданным фактором. Кайл не желал лишних хлопот.

Если с её помощью они и правда смогут избежать встречи с тёмными эльфами, то должно быть её и правда стоит нанять.

— …Ладно, ты нанята. Однако награда после завершения задания. Никакого аванса. Идёт?

— Б-большое спасибо! Я не подведу!

Прежде стоявшая с серьёзным выражением лица и думавшая о чём-то печальном девушка теперь же улыбнулась так, словно у неё камень с души свалился.

— Отправляемся завтра на рассвете. Походи к восточным воротам.

— Поняла! Мне нужно подготовиться, прошу меня простить!

Элина глубоко поклонилась и убежала прочь.

Провожающего её взглядом Кайла охватило странное чувство, которого он и сам не мог понять. После чего он чуть покачал головой и направился к месту встречи со своими товарищами.

Встреча с Лиз и остальными была назначена на площади в центре города. Самом оживлённом месте Ринекола.

Вымощенная камнем площадь постоянно была переполнена людьми. Самыми разнообразными по составу: тут и подозрительные торговцы с такими же сомнительными товарами, выложенными на ковриках подле них, и уличные артисты, собирающие монетки и аплодисменты зрителей своими выступлениями, да и без громко проповедующих священников богини порядка Левайн не обошлось.

И главным образом те, кого можно назвать особенностью этой страны, наёмники.

Они важно шествовали и кичливо носили огромные бивни высотой с младенца или пышные шкуры, переливающиеся цветами радуги, плоды их охоты.

Площадь была переполнена подобными людьми, но красота Силдонии, Урзы и Лиз, стоящих в центре площади возле фонтана по совместительству и места для питья, выделялись особенно. Кайл тут же присоединился к девушкам.

Силдония как обычно закупилась едой в лотках. И теперь держа в обеих руках жаренное на вертеле и посыпанное пряными травами мясо демонических зверей, пригодных в пищу, она наслаждалась им…

Лиз и Урза тоже, похоже, прошлись по магазинчикам, а сейчас пили разбавленный холодной водой фруктовый сок и отдыхали.

— Отлично потрудились… а что Серан?

Поблагодарив их за потраченные на подготовку к походу усилия, Кайл поинтересовался насчёт Серана, которого нигде не было видно.

— Снова куда-то умчался. Думаю, скоро уже вернётся. Всё, как всегда, — вздохнув, ответила Лиз.

— Все предметы первой необходимости и продукты хорошего качества, что и стоило ожидать от государства наёмников. Так что завтра уже можем выдвигаться… А как у тебя прошло? — довольная результатами сегодняшних закупок задала вопрос Урза.

— Ну, я всё-таки нанял гида.

— Ты ведь не собирался этого делать, разве нет?

— Обстоятельства немного изменились…

Когда Кайл рассказал ей ситуацию касательно тёмных эльфов и браконьерства, Урза нахмурилась.

— Тёмные эльфы… Мне не доводилось с ними видеться, но похоже с другими людьми иметь дел они не желают… не говоря уже об эльфах как я.

Изначально эльфы и тёмные эльфы были одним племенем, но давным-давно в эпоху мифов разделились.

Это не значит, что они особенно враждебны к эльфам, но и близости меж ними нет. Они скорее как дальние родственники, которых никогда прежде не видели.

— Ещё что-нибудь знаешь?

Кайл и сам не особо много знал о тёмных эльфах. Во время Великого Нашествия они сражались сообща, но вот особо пообщаться так и не смогли.

— Да… в отличие от нас магия духов им совсем не подходит. Поэтому они куда лучше в обращении с луком и хорошо знакомы с алхимией, но… с учётом нынешнего положения дел очевидно могут возникнуть проблемы. Если сумеем избежать встречи с ними, это будет идеальным вариантом. Ведь хоть я и эльф, кто знает, что взбредёт им в головы, — произнесла девушка.

— Раз уже речь зашла об этом, то проводник очень важен. Что это за человек?

— А, ну… это…

После вопроса Силдонии немного поколебавшись Кайл рассказал об Элине, которая отчаянно предлагала себя в качестве проводника.

— Хм… девушка, значит, да и, по-видимому, нанял ты её под влиянием момента…

С каждым словом Кайла взгляд Лиз становился всё суровей.

— Но нормально ли так поспешно нанимать её? Мы ведь даже не проверили её навыки, — Урза тоже нахмурилась и, сердито взглянув на Кайла, добавила. — Может, она мошенница, которой лишь деньги и нужны.

— М? …эм, думаю, всё в порядке… да и она сказала, что у неё есть карта…

— Тогда может она связалась с тобой с какой-то целью?

— Нет… это не так… полагаю… наверное…

Голос Кайла быстро становился всё тише и тише.

Кайл только сейчас осознал, что совершенно не думал о том, что у девушки могла быть какая-то цель, быть может она шпионка империи или же одна из последователей Меры, которые сейчас должны быть очень настороженны.

И я точно даже не подумал, что она лжёт, но… почему я не задумался о такой возможности? В этом же нужно сомневаться первым делом.

Он безоговорочно доверился ей, словно имел дело с Лиз и остальными.

— Ясно, так ты был ею тронут и поддался эмоциям? — со своей злорадной улыбочкой произнесла Силдония.

— …Не скажу, что совсем не сочувствовал, но я не думал, что она лжёт, да и условие с наградой после завершения задания меня убедило… по её поведению понятно, что проблемы с деньгами у неё безусловно есть, но это не значит, что я нанял её лишь из-за этого… — произнёс Кайл, словно убеждая самого себя.

— Проще говоря, она миленькая, да? — встрял в разговор незаметно подошедший за спиной Серан.

— Ну, да, милая, но… чёрт, не болтай лишнего!

— Ха-ха-ха. Если прелестная девушка в отчаянии, хотеть ей помочь естественно. Я тебя прекрасно понимаю, — кивая головой, хлопнул его по плечу Серан.

— Хмпф, так ты всё-таки слаб перед милыми девушками, значит.

— Я уже давно думала, что, когда речь заходит о противоположном поле, Кайл возможно даже хуже Серана…

Лиз и Урза пронзили парня ледяными взглядами.

— В конце концов даже спустя тысячу лет эти мужчины так и не изменились, — проникновенно произнесла Силдония, словно вспомнив что-то из минувших дней.

— Вы… а, ладно, говорите, что хотите.

Кайл схватился за голову, но никак не смог опровергнуть их слова.

Ранним утром, ещё затемно, Кайл с товарищами подошли к восточным вратам города.

Городские стены вокруг Ринекола построили не для защиты от людей, а из-за гипотетического вторжения демонических зверей, в худшем случае, нападения дракона. Потому створки врат были очень массивными и крепкими.

Ворота, как и во многих других городах, закрывались на закате и открывались лишь на рассвете. Поэтому сейчас вокруг них виднелись торговцы, путешественники и направляющиеся в лес наёмники, ожидающие открытия врат.

— Р-рада познакомиться!

Девушка пришла пораньше и теперь, заметив Кайла с товарищами, подбежала к ним. Она поклонилась и с напряжением в голосе поприветствовала их всех.

— …

Но Кайл никак не ответил, спокойно глядя девушке в лицо.

Как и вчера, что-то при взгляде на неё беспокоило парня.

Кайл и сам не очень-то понимал причину, но каждый раз когда он смотрел в её глаза, его сердце начинало странно биться.

Мы с ней уже встречались? Вроде бы в прошлом мы не были знакомы… нет, я точно не помню, что мы виделись. А раз так…

— Эм… ч-что-то не так?

Заметив, что на неё смотрят столь тяжёлым взглядом, девушка смутилась и забеспокоилась, не обидела ли она клиента. Поэтому в её голосе чувствовалась нервозность.

— Не пялься девушке в лицо!

Но не успел Кайл ответить, как Лиз засадила ему локтем в бок.

— Гх?!

И хотя он вообще-то носил доспехи высшего качества (из драконьей кожи), но сразу рухнул на колени от удара.

Удар локтем, которым воспользовалась Лиз, — высокоуровневая техника, позволяющая импульсу от удара пройти даже через броню. По крайней мере, до начала путешествия она бы так не смогла.

Это всё результат её тренировок, которыми она не пренебрегала в пути, и полученного боевого опыта.

— Ух, а ты стала сильнее… только вот… лучше бы я этого не знал…

Лиз пыталась стать сильнее лишь ради Кайла. Парень знал о чувствах девушки, которая желала стать сильнее ради него, а потому пока с него стекал холодный пот, он одновременно был ей благодарен.

— Удары Лиз с каждым днём всё менее забавны…

Серан, который вместе с Кайлом постоянно получал от девушки, тоже покрылся холодным потом.

Игнорируя сидящего на корточках Кайла, Лиз повернулась к Элине.

— А… рада познакомиться, я буду стараться изо всех сил!

Поражённая случившейся перед её глазами атакой, Элина собралась с духом и стойко поздоровалась с девушкой.

До этого Лиз была настороже, размышляя, кто же к ним присоединится в этот раз, но глядя на Элину она расслабилась.

…Ясно, я прекрасно понимаю каково это, когда нет пути назад.

Лиз прекрасно понимала отчаяние девушки.

— Я Лиз, приятно познакомиться.

Затем Серан, Силдония и Урза тоже коротко представились.

Элина уклончиво улыбнулась в ответ на легкомысленное представление Серана, немного склонила голову в бок от ощущения неправильности при виде Силдонии, которая выглядела ещё младше неё, и удивилась, увидев эльфийку Урзу.

— …У тебя ведь есть карта, не могла бы ты её показать?

После слов Урзы Элина спешно достала из-за пазухи самодельную карту.

Глядя на неё, Урза задала несколько вопросов о ситуации в лесу, рисунках и символах, которые усеивали карту. И когда Элина без запинки ответила ей на все вопросы, убеждённая девушка кивнула.

— …Довольно подробная карта, хорошая работа. На неё можно положиться, — одобрила эльфийка.

— Я-я об этом не спрашивал, но у тебя нет своей группы? — держась за бок, задал вопрос Кайл.

— А-ага… я работаю в одиночку. Это плохо?

В голосе Элины проскользнула тревога.

Наёмники обычно работают в группах. Ведь так куда эффективнее.

Если наёмник действует в одиночку, то он либо полный новичок, либо уверен в своих силах, либо же у него особые обстоятельства.

— …Нет. Если проведёшь нас куда надо, то никаких проблем. Так что рассчитываю на тебя.

Элина не поняла, что именно он хотел этим сказать, но не собиралась слишком надоедать Кайлу.

— Д-да! Большое спасибо!

Когда её признал не только Кайл, но и остальные, Элина испытала облегчение. И наконец её выражение лица смягчилось, как и подобает девушке её возраста.

Кайл чуть снова не приковал взгляд к «обновлённой» Элине, но, почувствовав исходящую от Лиз ауру, быстро сменил тему.

— И-и правда страна наёмников. Ещё только утро, а их уже вон сколько, — восхищённо произнёс Кайл, осматривая окрестности.

— Нет, сейчас их куда меньше обычного. К примеру, глубоко в лес вообще почти никто не ходит, — произнесла Элина, пока Кайл равнодушно прислушивался к окружающим разговорам, среди которых также велись беседы и о недавней активности дракона.

Наёмники ничего не могли поделать с драконом, но это не значит, что они собирались нести потери, им просто нужно было стать ещё осторожней.

— Знаешь что-нибудь о драконах?

На вопрос Кайла Элина покачала головой.

— Я его лишь издалека видела, а вот детали… ну, я слышала слухи о том, что рядом с драконом видели человеческую фигуру.

— Человеческая фигура? Дракон объединился с людьми? — вскрикнул от изумления Кайл.

— Нет, это просто слухи. Сама я ничего такого не видела… слухи пошли уже позже…

Элина нахмурилась.

— Ну, если встретимся, я сама у них спрошу.

— …А?

От столь естественных слов Силдонии Элина на секунду выпала. И когда она уже собиралась задать вопрос, зазвучал колокол у ворот, и с торжественным звуком огромные врата отворились.

— Пойдём, — произнёс Кайл, и отряд направился к воротам.

◇◇◇Одна из важнейших особенностей лесов Эддоса — суровая окружающая среда.

Высокая температура воздуха вкупе с высокой влажностью лишают сил просто от пребывания в нём.

Рельеф местности очень неровный и затрудняющий движение, на нём легко сбиться с пути.

А самое страшное и к чему нужно относиться с максимальной осторожностью — живущие здесь буйные демонические звери.

Лес настолько опасен, что говорят, что без тщательной подготовки и знакомого с лесом человека, выжить в нём всего полдня уже чудо.

…Так и должно быть…

Наблюдая за Кайлом и остальные около половины дня, Элина почувствовала, как её здравый смысл оказался под ударом.

— Фух, всё-таки хорошо, что мы их купили, — с бодрым видом произнесла Лиз.

Девушка совершенно не вспотела в этой парилке благодаря плащу с капюшоном, который был у каждого.

Если внимательно посмотреть на плащ, то заметно, как он испускает белый дым, дрейфующий вокруг тел. Это магический предмет с нанесённой на него магией холода. Всё тело носителя покрывается прохладным воздухом, проще говоря, портативная система охлаждения.

— Вот как…

Элина была удивлена невероятной эффективностью плащей. С их помощью обычные задания по сбору ингредиентов стали бы куда проще.

Но из-за сложности нанесения магии холода, такие вещи очень редкие и дорогие.

Да и не стоит забывать, что магия со временем иссякает, а потому нельзя сказать, что использовать такие плащи выгодно.

Наёмники отправляются в лес ради заработка, а потому потери в прибыли для них — серьёзный недостаток. Так что каким бы удобным предмет ни был, мало кто решится его использовать.

Но у группы Кайла имелись плащи на каждого и даже запасные. Девушка бы не удивилась, окажись, что он скупил весь запас Ринекола. Возможно, их общая стоимость превышает даже её будущую награду.

Благодаря этому они с лёгкостью продвигались по лесу, но была и другая причина, а именно физическая сила группы.

Помимо жительницы лесов Урзы, Кайл, Серан и Лиз были ужасающе сильны. Настолько, что Элина, их проводник, с трудом за ними поспевала.

Самой странной среди них была Силдония. Она единственная, кто не надела плащ, но при этом с неизменным выражением лица она лёгкой походкой шла по лесу, словно на неё ничего не давило.

Затем Элина перевела взгляд на лежащего пред её взором демонического зверя, известного как «Дикий боров», чьё тело напоминало маленькую гору. Он, наверное, раз в десять больше обычного борова.

Его шкура и толстый слой жира защищают куда лучше обычных металлических доспехов, да и сам он очень живучий. Стремительный бросок этой гигантской туши мог похвастаться мощью, способной раскидывать все встречные деревья словно перышки. Это грозный противник, который может уничтожить взвод тяжёлой пехоты.

Для одиночек вроде Элины встреча с разъярённым диким боровом означает смерть.

И Кайл убил этого опасного демонического зверя всего одним ударом.

Дикий боров — демонический зверь, для победы над которым требуется несколько подготовленных первоклассных наёмников. Его никак не одолеть мгновенно и тем более в одиночку. И до сих Элина именно так и считала.

Даже несмотря на то, что встретили они его совершенно неожиданно, парень спокойно вышел против мчащегося на него монстра.

Прямо перед столкновением он подпрыгнул вверх и избежал удара, а затем всё так же оставаясь в воздухе обнажил меч, точно вонзив его в продолговатый мозг дикого борова — жизненно важный орган, который не защищён костями и имел тонкую жировую прослойку.

Мгновенная смерть. Дикий боров ещё продолжал какое-то время мчаться вперёд, но в конце концов с грохотом пал на землю, словно наконец осознав, что мёртв.

Лишь Серан смог уловить движение Кайла. Лиз и Урза с трудом вообще уследили за Кайлом, а Элина вообще ничего не различила.

— Вы все… невероятны… — ошеломлённо произнесла девушка.

— Нет, ведь благодаря тебе я заранее узнал о проживающих здесь демонических зверях и их слабых местах. Я смог справиться с ним так эффективно благодаря твоим предостережениям. Спасибо, — произнёс Кайл словно произошедшее — обычный пустяк.

— Нет, что ты, это…

Элина, которая вообще-то была их гидом, но при этом ничем не помогала, поникла.

— И, а с ним что будем делать?

Серан показал на валяющегося дикого борова.

— На запах крови сюда могут сбежаться другие демонические звери. Скоро ночь, поэтому стоит побыстрее убраться отсюда.

Придя в себя, Элина вспомнила о своей задаче и предупредила ребят.

— А-а, насчёт этого не беспокойся. У нас есть магический предмет для уничтожения запахов, и специальный предмет для разметки границ лагеря, он защитит от демонических зверей, так что и здесь можно лагерь разбить.

Магические предметы, о которых говорил Кайл, стоили не меньше, чем плащи.

— Тогда на ужин сегодня тушёное мясо борова…

— Пожалуйста, помолчите…

Лиз разглядывала дикого борова, их сегодняшний ужин, когда Элина что-то заметила и предупредила их тихим, но сильным голосом.

— Этот звук… пчёлы-убийцы. Это огромные пчёлы, в основном они собирают цветочный нектар, но и мясом не побрезгуют, они всеядные. Они запросто нападут на людей и всегда летают стаями, — предупредила Элина.

— …Неплохо. Даже я только их услышала, — впечатлённо произнесла прислушивающаяся Урза.

И при появлении дикого борова было точно так же. Элина в тот раз заметила его куда раньше, чем эльфийка, чей слух куда лучше людского.

— А… эм… без этого здесь не выжить… вернёмся к пчёлам. По одиночке они не так уж сильны, но вот их количество и возможности к полёту проблемны. Всё-таки лучше уйти отсюда. Мы пока успеваем, — сказала Элина.

— Раз так, то незачем попусту сражаться, — сказал Кайл и уже хотел пойти дальше, когда вмешалась Силдония.

— Стойте… значит и их улей тоже близко, верно? — с серьёзным видом спросила Силдония. В её словах просто сквозило силой.

— Эм… ну, так и есть, но… — словно от давления отступая на пару шагов назад ответила Элина.

— …Нектар пчёл-убийц куда насыщеннее обычного, причём он не только очень питательный, но и для красоты полезен. В эпоху Залеса их очень ценили.

— П-правда?

В бормотании Силдонии слух Лиз уцепился за полезность для красоты.

— Угу, а вкус… вкус просто бесподобен… попадая на язык, его сладость проносится прямо в голове, и при этом она не чрезмерна. Мёд так легко проглатывается и оставляет после себя приятное послевкусие, которое распространяется от горла и щекочет ваш нос. Просто совершенный мёд.

От жаркого рассказа Силдонии девушки невольно сглотнули.

— Кайл, Серан… мы на вас рассчитываем! Сегодня на ужин тушёное мясо борова и хлеб с мёдом! — сжав кулак, произнесла Лиз.

— Вы... вы должны любой ценой достать этот мёд! — Урза, неожиданно оказавшаяся сладкоежкой, тоже пыталась замотивировать парней.

— Почему мы?! — жалобно возразил Серан, который в отличие от неё не так уж сильно любил сладкое.

— …А они хоть сочетаются между собой?

Представив сегодняшнее меню, Кайл почему-то побледнел.

— А? Меньше слов, больше мотивации и вперёд за мёдом!

После крика Силдонии парни заметили странный блеск в глазах девушек и повернувшись направо помчались в сторону показавшихся пчёл-убийц.

Когда девушки в таком состоянии, лучше против них не идти… парни осознали это инстинктивно.

— …Они поразительны… — аккуратно подбирая слова, выразила своё впечатление Элина.

Таким образом, благодаря тщательной подготовке, при которой игнорировались понесённые затраты, а также высоким способностям группы, путешествие было неожиданно комфортным.

Когда солнце уже почти село и свет едва виднелся на западе, Кайл с друзьями трапезничали у костра.

Чаще всего в таких случаях люди обходятся продуктами, которые хранятся долго. Обычно это сухая безвкусная пища, необходимая лишь для того чтобы пополнить организм питательными веществами, вроде чёрствого хлеба, сушёного мяса, и хорошо, если помимо них ещё и сыр с орехами есть.

Но этим вечером всё было роскошно.

Как и сказала Лиз, сейчас в освещённом пламенем костра котелке тушилось свежее мясо дикого борова и похожие на картофель корнеплоды. От запаха готовящейся еды аж слюнки текли.

Кроме того, в добавок к присущим этому лесу фруктам, которые собрала Элина, на ужин был и салат из свежих овощей, которые особо долго и не хранятся-то, и даже блюдо из свежей рыбы.

Это особое кушанье, заранее приготовленное Лиз. Вообще, так долго оно храниться не может, но на него была наложена магия хранения, а потому оно будет сохранять свежесть почти вечно.

Даже в заведениях для аристократов в столицах крупных государств применение этой магии для еды было слишком невыгодным, но оно того стоило. В общем, с едой в их путешествии всё было прекрасно.

А сегодня на ужин у них есть ещё и один редкий первоклассный продукт — мёд пчёл-убийц. Женская половина в полном составе с наслаждением уплетала этот нектар. К примеру, на лице Урзы застыло выражение восторга, она настолько забылась, что не реагировала, даже когда к ней обращались.

Естественно, они не относились небрежно к наблюдению за окрестностями, да и для большей уверенности разместили барьер, который не подпускает близко демонических зверей. Поэтому сейчас у них царило оживление, так непривычное в столь опасном лесу.

— Поразительное дерево!

Серан закончил трапезу, вновь огляделся и восхищённо воскликнул, глядя на большое дерево.

Чтобы его обхватить потребовалось бы человек десять и росли такие деревья в этом лесу повсюду.

— В Римазе таких не было… наверное, ему несколько сотен лет, да?

Вспоминая родной город, Лиз смотрела на огромное дерево, подобное которому дома никогда не встречала.

— Нет, судя по размеру, ему максимум пара десятков лет, — произнесла Силдония.

После еды она попивала полный мёда чай.

— Подобных ему называют магическими деревьями. Они растут за счёт магической силы, текущей в земле. В Эддосе мощные земные жилы, а потому и растут деревья споро и становятся такими большими…это касается и растений, травоядных зверей, которые ими питаются, а также хищников, которые в свою очередь поедают травоядных, — наслаждаясь — что видно по её лицу — чаем, сказала Силдония.

— О, теперь понятно…

Лиз вспомнила, что с тех пор как они вошли в лес, то встречаюли лишь какие-то огромные растения.

— А вы многое знаете.

После слов восхищения Элины Силдония прям расцвела и продолжила свой рассказ.

— С давних пор здесь сосредоточен самый крупный поток магических сил на континенте. Потому мы и построили здесь множество магических экспериментальных площадок, которые и использовали энергию местных земных жил. Они и стали основой процветания магического королевства Залес… но теперь от них остались лишь руины… от изменений не убежать, всё однажды обратится пылью… судьба злодейка, — предаваясь чувствам поведала девушка.

На лице Силдонии застыла таинственная улыбка, а сама она в конце своего рассказа помотала головой из стороны в сторону. Похоже, из-за вкусной еды она повеселела и стала словоохотливее.

— Эм… вы построили, что?

— Э, забудь… давай лучше о завтрашнем дне поговорим.

Элина почувствовала недоумение от речи Силдонии, но Кайл ответил ей, быстро замяв тему.

— А, хорошо… так, я рассчитывала, что путь займёт около шести дней, но теперь думаю, нам и трёх дней хватит, чтобы добраться до «Гнезда драконов».

Элина достала карту и принялась за объяснение.

— Но это если мы пойдём по кратчайшему пути, только в таком придётся пройти через земли, в которых можно повстречать тёмных эльфов. Если же постараться совсем избежать встречи с ними, то придётся сделать немалый крюк.

— Хм… то есть по короткому пути без встречи с ними не обойтись?

— Сложно будет. Они ведь сторожат границы, да и из-за браконьеров сейчас ещё бдительнее. Лично я советую пойти в обход.

— Вот как…

Услышав ответ девушки, Кайл призадумался. Торопиться было некуда. Если они столкнутся с тёмными эльфами, то вряд ли те встретят их с распростёртыми объятиями, а если вообще окажутся враждебны, то ситуация обернётся немалыми хлопотами.

Но проблема заключалась именно в драконах. Кайла очень волновало, почему же те так оживились. И если у них случилась какая беда, то может лучше поспешить, невзирая на опасность…

— Эм… что-то не так?

Глядя на обеспокоенного парня, Элина заволновалась, не допустила ли она какую ошибку, и потому задала вопрос.

— …всё-таки пойдём в обход. Но я хотел бы дойти как можно скорее, поэтому выбери лучший путь.

— Д-да! Поняла! Дойдём как можно быстрее, — с явным облегчением в голове громко ответила Элина.

◇◇◇Ночь. Всюду царит мрак. Иногда откуда-то издалека доносится что-то похожее на рычание демонических зверей, а помимо этого лагерь накрывает лишь тишина, разрываемая треском горящего костра.

Хоть путники и установили барьер, но всякое может произойти, и потому они по очереди сторожат лагерь. Сейчас была очередь Кайла и Лиз, а остальные четверо в это время крепко спали.

Силдония не нуждается во сне, но в последнее время она тоже старалась спать, как и все, потому что ей не нравилось бодрствовать в одиночестве.

— Эй, Кайл, можно тебя спросить?

Они сидели друг напротив друга, а костёр располагался между ними. Кайл с Лиз как обычно разговаривали о пустяках, но тут девушка немного посерьезнела.

— Насчёт Элины… ты знаешь, зачем ей нужны деньги?

Задав вопрос, она перевела взгляд на Элину, которая расположилась на сон чуть в стороне.

— Нет, я не спрашивал.

— Ясно… Урза ведь тоже заметила. Думаю, она в отчаянии.

Кайл припомнил как сегодня вела себя девушка. Элина была очень осторожна, старалась ничем не задеть никого из их группы.

— …Ну, я не хочу казаться назойливым. Это её личное дело. Естественно, у неё свои обстоятельства, ведь деньги нужны всем. Может, она не особо хочет говорить об этом… Проводник она хороший. Да и её знания очень точны и полезны. Мы платим ей после окончания задания, так что не вижу никакой проблемы.

Кайл специально говорил немного равнодушно, словно убеждая самого себя.

Пусть он и не ведал причины, но парень и сам понимал, что Элина о чём-то переживает. Влюблённость это или может просто сострадание, судить сложно, но Кайл старался вести с ней лишь рабочие отношения, не влезая в душу.

Из-за этого он ощущал вину по отношению к Лиз.

— Хм… ну, наверное, правильно.

Знала она о терзаниях парня или же нет, но во взгляде её мелькали подозрения.

И так они некоторое время провели в тишине. Словно прорываясь сквозь смущение, Кайл сказал то, чего в обычное время произнести бы не смог.

— Знаешь, Лиз… эм… спасибо тебе за всё.

— …Ты чего это?

Лиз выглядела удивлённой внезапным словам благодарности.

— Ничего, просто лишь благодаря твоей помощи мы как-то справляемся в пути…

Своим комфортным путешествием они обязаны Лиз. Она в одиночку взяла на себя все хлопоты: стирка, готовка, небольшая штопка одежды, и делала это на отлично. Особенно её блюда, которыми они наслаждались ежедневно.

— Ха-ха… всё благодаря маме.

После слов смущённой девушки, Кайл вспомнил почившую мать Лиз, Эти.

Хрупкая женщина со слабым телом, вот какой была Эти. И не подумаешь даже, что Лиз её дочь. Но Кайл хорошо помнил её восхитительную улыбку и с каким теплом она к нему относилась.

Она прекрасно разбиралась с домашними делами и постоянно говорила дочери: «От вкусной еды люди сами собой озаряются улыбкой, поэтому чтобы завоевать любимого, ты должна вкладывать в готовку всю себя». Именно поэтому Лиз теперь в этом столь хороша.

— Я и правда благодарен… не только тебе, но и Урзе с Сераном… ведь вы все последовали за мной по чужой прихоти.

Пусть он и благодарил их, но лицо Кайла омрачилось.

Они покинули Римаз уже более полугода назад. Если вернуться мыслями к прошлому, то путешествие выдалось очень тяжёлым. И единственная причина, почему Кайлу до сих пор удалось справляться, заключалась в поддержке его товарищей, которые всегда были с рядом.

Кайл действительно был рад этому, но в то же время чувствовал и вину.

Своими действиями Кайл пытается спасти мир, а потому он никогда не сомневался в верности своего пути. Но именно поэтому он постоянно размышлял, правильно ли вовлекать в это друзей, возлагать на них это бремя.

Конечно, если всё сложится как прежде, то рано или поздно Великое Нашествие нанесёт чудовищный ущерб миру, а его друзья расстанутся с жизнью. Но разве сейчас он не подвергает их жизни опасности, так иногда рассуждал про себя парень.

Он думал о том, что может стоит рассказать им… правду, поведать, что он проживает жизнь заново, но пока так и не решился.

Как… как мне поступить с Лиз? Как отблагодарить её…

Когда Кайл погрузился в свои мысли, что-то почувствовав Лиз поднялась на ноги и подошла к парню.

— А?..

И всё так же молча девушка присела рядом с ним.

— Эм…

Кайл хотел что-нибудь сказать, но, глядя на лицо прижавшейся к нему девушки, затих.

Исходящее от девушки тепло было приятно ощущать в эту немного прохладную ночную пору.

— …Не переживай, я всегда буду с тобой, несмотря ни на что.

Раздавшийся в тишине голос Лиз, казалось, проник прямо в сердце Кайла.

Лиз точно не могла сказать, о чём беспокоится Кайл. Но она прекрасно понимала, что он немного подавлен. Поэтому делала всё, что было в её силах.

Вместе несмотря ни на что.

Чувства девушки в полной мере достигли Кайла. И будь они лишь вдвоём, то он бы крепко её обнял.

Вместо этого он положил руку на покоящуюся на его плече голову Лиз и нежно погладил её.

— М…

Лиз словно кошка сладко выдохнула.

Кайл и дальше продолжил нежно гладить Лиз, но их нежности оказались замечены Сераном, который проснулся, чтобы сменить их на страже. После чего тот начал над ними подтрунивать.

На следующее утро Урза очень недоумевала, увидев в удивительно приподнятом расположении духа Лиз, немножко мрачноватого Кайла и ухмыляющегося при взгляде на них побитого Серана.

Спустя два дня. Около полудня. Кругом одна зелень. И Кайл с товарищами двигались вперёд, прорываясь сквозь высоченные сорняки, можно даже сказать густой лес.

По словам Элины неподалёку находилось хорошее место для привала, поэтому теперь они направлялись туда.

— Кстати, в этом лесу ведь водятся единороги, да?

Если честно, путешествие по этому лесу не прощает пустой болтовни, но Лиз невозмутимо завела разговор.

Естественно, при этом она не ослабляла бдительности.

— Да, но… они проживают в землях тёмных эльфов, поэтому мы их в любом случае не встретим.

— Вот как. Ребёнком я читала истории о единорогах в детских книжках, поэтому и хотела хоть раз их увидеть.

Услышав ответ Элины, Лиз огорчилась.

Единорог — белый конь с рогом на голове. Его рог обладает мощной целительной силой, которая может излечить любой яд или болезнь.

Даже считалось, что магическое зелье из его рога поднимет даже мёртвого, поэтому на них постоянно охотились и теперь встретить их сложнее, чем дракона.

— Ты про «Родниковую деву»? Если подумать, то ты и правда часто её читала.

Кайл вспомнил название книги, которую Лиз любила читать в детстве.

— Да, она мне нравилась.

«Родниковая дева» — история о том, как девушка отправляется на поиски живущего в лесу единорога, чтобы спасти свою больную мать. И единорог, которого глубоко тронуло её чистое и искреннее желание, помог ей.

Только вот глядя на такую счастливую Лиз, на лице Элины и Урзы проскользнули довольно непростые эмоции.

— …У меня на родине был один единорог… — произнесла Урза, только вот вокруг неё витала атмосфера, словно что-то с ним было не так.

— К тому же, даже если бы он помог в её обстоятельствах… А, скоро уже дойдём до озера.

Высокие заросли внезапно окончились и из их поля зрения вообще исчезли какие-либо деревья.

Они вышли к берегу озера, покрытому короткой травой.

Озеро казалось довольно большим и где-то вдалеке виднелся противоположный берег. А сияние лучей солнечного света, отражающихся от поверхности озера, просто завораживало.

Дул приятный ветерок, и, как верно отметила Элина, это было хорошее место для отдыха.

Пообедав, они разложили карту и начали обсуждать дальнейший маршрут.

— Теперь мы немного пройдём вдоль берега озера. А затем пересечём гору… всё-таки это и правда займёт меньше шести дней.

Показанный Элиной на карте маршрут делал немалый крюк вдоль берега озера. Если бы они как-нибудь смогли перебраться на другой берег, то сэкономили бы кучу времени, только вот там пусть и изредка, но встречаются тёмные эльфы.

— Эм… вы и правда решили просто оставить те руины?

Элина говорила о ещё прежде не известных руинах, которые они обнаружили по пути неподалёку отсюда.

Силдония разыскала два исследовательских комплекса древнего магического королевства Залес, погребённых под осыпавшейся землёй и густой растительностью.

Нетронутые руины эпохи Залеса иначе как горой сокровищ не назовёшь. И хотя информация об их местоположении будет стоить безумных денег, Силдонию это совсем не интересовало, а потому она просто оставила всё на усмотрение Элины.

— Да мне без разницы. Не думаю, что нынешнее поколение сможет всё понять, но и оставлять руины и дальше увядать нет никакого смысла. Местные комплексы были построены под землёй, чтобы воспользоваться земными жилами, и отыскать их будет непросто, поэтому я просто расскажу тебе, где остальные приметные руины.

— Ч-что… о-откуда вы так много знаете?

— Потому что они были мной же и постро…

Естественно, Кайл прервал чуть не проболтавшуюся Силдонию и сменил тему.

— Эм… Всё-таки открытие новых исторических руин для наёмников немало значит?

— Конечно. Может я на них и не специализируюсь, но это одна из целей наёмников. Больше всего они хотят найти легендарный лабиринт «Короля-мага» в горах Сангу…

Элина резко повернулась и бросила острый взгляд на противоположный берег.

Расстояние было велико и, хотя даже Кайл с Сераном ничего не заметили, что-то там всё же двигалось.

— Блин! Скорее прячьтесь!

Резко, но шёпотом предупредила Элина, и Кайл с остальными быстро отреагировав залегли на месте.

— Тёмные эльфы? — продолжая лежать, спросил Кайл.

— Да… но всё хорошо. Нас ещё не заметили.

Тихо ответила девушка, наблюдая за окружением.

— Тёмный эльф… эльфийка?.. А с ней, похоже, единорог?

— Что?! Где… бх…

Похоже, Серан, обладающий хорошим зрением, заметил единорога. И услышав его, Лиз невольно повысила голос, отчего Кайлу пришлось зажать ей рот.

— Они редко до сюда доходят, но… приметить нас не должны. Повезло, что мы с подветренной стороны, поэтому даже шум не особо заметен.

В этот момент…

— Эй! Смотрите, что я нашла! Это же дерево Коато! Их фрукты известны своей сладостью! Деревья довольно высокие, поэтому, когда полезете за ними, будьте осторожней… А что случилось?

Урза ненадолго отходила от них, чтобы собрать цветов, и теперь с широкой улыбкой и громко зазывая их примчалась назад.

— А…

— Поздно, похоже, нас заметили.

Сразу же оценив ситуацию, Урза спешно прикрыла рот рукой, но решив, что теперь-то уже нет смысла прятаться, Кайл встал.

— Вроде не слишком громко кричала, а они сразу среагировали.

Понимая, что уже ничего не поделать, Серан тоже последовал за Кайлом.

— Эй-эй, там и правда единорог?

Лиз тоже встала с земли и похоже до сих пор была заинтересована в единорогах.

— …

Элина же продолжала с каменным выражением лица смотреть на озеро.

— Ничего не происходило всё время… так спокойно было… вот я и расслабилась…

Осознав положение, Урза схватилась голову и поникла, но сейчас остальным было не до неё.

Между ними простиралось озеро, поэтому в обычном случае можно было подумать, что успей они быстро скрыться, то и сбежать получится. Только вот противник мчался на них по кратчайшему пути.

— Скачет… по озеру?

Взгляд Лиз был прикован к единорогу, который мчался раза в два быстрее обычной лошади, поднимая лишь рябь на поверхности воды.

— Единороги близки с духами. Они и сами частично словно духи. И сейчас он воспользовался силой духа воды, Ундины, — с интересом объясняла Силдония, глядя на него.

В это время единорог и тёмная эльфийка на его спине подошли к ним так близко, что теперь все их отчётливо видели.

Фигура скачущего единорога — воплощение гибкости и скорости, природной красоты, которой не достичь руками человека. А в его взгляде явно ощущался разум, которого нет у обычной лошади.

Тёмная же эльфийка выглядела чуть за двадцать, если судить по человеческим меркам. С её коричневой, чуть ли не тёмной кожей, и контрастирующими с ней серебряными волосами, она выглядела словно красавица с волевым характером. Если не считать цвета кожи и ещё одной части тела, то внешне она ничем не отличалась от обычного эльфа.

В руке она держала большой лук, который называют композитным. И фигура девушки, которая была совершенно неподвижна верхом, когда целилась из лука, невольно очаровывала.

Контраст между белоснежным единорогом и тёмной эльфийкой был прекрасен будто произведение искусства.

Они остановились на поверхности озера словно это была земля. Наверняка это как раз максимальная дальность, на которой она может попасть в цель.

Поскольку они замерли на воде, то со стороны Кайла к ним никак не приблизишься. Так что если дело дойдёт до сражения, то без сомнений они воспользуются своей мобильностью и выгодным положением, осыпав противника градом стрел.

— Что вы здесь делаете? — резко произнесла переполненным враждебностью голосом эльфийка, продолжая целиться в них из лука.

Несмотря на большое число противников, она ничуть не колебалась, даже скорее была уверена в своих силах.

Кайл на мгновение замешкался, думая, что же ответить, а эльфийка уже выпустила стрелу.

Это было всего лишь предупреждение. Стрела воткнулась в миллиметрах от ног Кайла.

— Отвечайте! В следующий раз не промахнусь!

Тёмная эльфийка практически одновременно с выстрелом вложила новую стрелу на тетиву.

— Вау… потрясающе.

Наблюдающий за происходящим Серан высказал своё искреннее впечатление. Только вот это было связано вовсе не с мастерством девушки. Его взор был прикован к её груди.

У этой тёмной эльфийки была такая большая грудь, что Серан и не помнил, чтобы видел подобное. Похоже, от стройных эльфов они отличаются не только цветом кожи, но и вот этой особенностью.

— А они не мешают из лука стрелять?.. Хм, наверное, так даже проще балансировать на лошади…

Игнорируя Серана, который с серьёзным лицом размышлял о до абсурдного нелепых вещах, Кайл думал, что же им делать.

В бою они ей не проиграют, только вот в таком случае вражда с тёмными эльфами гарантирована. Побег закончится тем же.

Но поскольку эльфийка одна, то вряд ли сразу же безрассудно развяжет бой, поэтому самым правильным решением будет убедить, что они не представляют угрозы.

— Постой, Пасланэ. Средь них три девы есть, я не могу вести себя столь грубо.

Но не успел Кайл раскрыть рта, как заговорил единорог.

— Что? А, эй!

Остановив тёмную эльфийку — Пасланэ, — единорог примчался к группе Кайла.

Единорог был быстр как ветер, в мгновение ока он оказался пред Лиз и заговорил с девушкой, которая изумлённо глядела на него.

— О человеческая дева, моё имя Роас. Не окажешь ли честь узнать твоё имя?

Никто из них не разбирался в выражениях морд коней, но сейчас им было несложно представить как Роас с улыбкой приветствует девушку.

— А… эм… Л-Лиз…

Когда растерявшаяся Лиз всё-таки представилась, Роас качнув своей головой (очевидно, это уж было чересчур) произнёс.

— О-о, Лиз, хорошее имя. Освежающее, словно весенний ветерок… а не могла бы ты поведать имя эльфийской девы?

Голос единорога принадлежал серьёзному зрелому мужчине, только вот говорил он в довольно легкомысленной манере.

— Отойди, Роас! Мы не знаем, что они замыслили!

Пасланэ отчаянно приказывала своему скакуну, но Роаса это не заботило.

— Неужели ты ревнуешь, Пасланэ? Не волнуйся, ты всегда будешь первой в моём сердце. Я лишь желаю осыпать и других дев своей любовью.

Роас словно укорял маленького ребёнка, весело смеясь.

Он был очень любезен, правда только к девушкам. Кайла же и Серана он полностью игнорировал, словно их и не существовало.

Наблюдая за происходящим, Силдония озадаченно заговорила.

– То ли по запаху, то ли благодаря своей интуиции, но единороги мгновенно могут определить дев человеческого племени, другими словами, девственниц. Они очень едки по отношению к мужчинам, и это хорошо заметно.

– М? Девушка… никак не могу уразуметь. Словно не человек… впервые такое лицезрю.

Глядя на Силдонию, которая была магической сущностью, Роас пришёл в замешательство.

— Ну, я всё ещё дева. Основному телу так и не довелось испытать любви…

Глядя куда-то вдаль немного безжизненно произнесла Силдония сама себе.

— В общем… единороги просто безумные бабники.

– Ах… прям как Серан…

От слов пришедшей в себя Урзы Лиз почувствовала досаду.

А Серан, которого выставили для сравнения, сейчас о чём-то размышлял.

— Хм… я, конечно, знал, что Лиз девственница, но вот Урза… как ни посмотри, но она словно привычна к мужскому внима… Ай-ай-ай!

Как обычно, Лиз всерьёз врезала Серану в солнечное сплетение из-за его грубых слов.

А покрасневшая Урза наступила на голову повалившегося на землю парня.

Идиот… Ну, мне-то довелось узнать, что Урза девственница…

Честно говоря, Кайл думал в том же ключе, но глядя на жестокую сцену, разворачивающуюся пред ним, естественно, промолчал.

В предыдущей жизни в ночь пред их последним сражением Кайл с Урзой заключили контрактное соглашение, которое равносильно свадебной церемонии.

В тот раз он узнал истинное имя девушки, и они поклялись, что, если выживут, проведут всю оставшуюся жизнь вместе.

Именно тогда он лично убедился, что Урза девственница.

В итоге они так и не смогли исполнить свою клятву. Ведь защищая парня, Урза погибла прямо на его глазах…

Если задуматься, то обещание быть всегда вместе накануне решающих сражений — неотъемлемая черта героев трагических историй…

Не из-за этого ли мы обменялись с Королём Демонов смертельными ударами, но если это повторится, то что же тогда делать…

Глядя на Урзу, Кайл размышлял о таких бессвязных вещах.

– Ч-чего ты смотришь?

Покраснев ещё сильнее, Урза закричала на уставившегося на неё Кайла.

– А, нет, ничего… прости.

Вспомнив о той ночи, Кайл тоже залился краской.

Меж ними протянулась особая атмосфера, но её естественно разрушил Серан.

— Ауч, совсем никакой пощады… Точно, тогда сестрёнка Пасланэ тоже девственница? С такой-то грудью… Эй, аккуратней?!

Серан снова сболтнул лишнего. Отчего Пасланэ запустили стрелу точно в жизненно важный орган, но парень в последний момент сумел уклониться.

«Жаль, что не попала», — вот что читалось в ледяных взглядах девушек.

— …Серан, это тот человеческий самец? Сравнивать меня с таким вульгарным существом, какая досада слышать это из уст девы.

Роас явно был недоволен.

— А, эм… простите.

— Раз ты это понимаешь, то извинений не надо. Сравнить меня с таким человеком просто оскорбление… На самом деле, все самцы за исключением меня должны почить. И тогда все девы мира станут моими.

– А…

После такого прямого заявления Роаса Лиз пожалела, что невольно извинилась пред ним.

— Мои детские представления о единорогах… разрушены…

Внешне-то он, конечно, очень загадочен, но раз натурой он не особо отличается от Серана, то её представления просто разлетелись вдребезги.

— Роас, достаточно! Они могут быть браконьерами!

— Это вовсе не так. Глупцов, что желали поохотиться на меня не счесть, но они другие… в особенности раз средь них девы, — с уверенностью произнёс Роас, — К тому же среди них есть и знакомое лицо… если бы не это, то ты бы сначала атаковала их, а уже потом решила бы допросить.

А затем Роас обратился к Элине, которая, не проронив ни слова, наблюдала за ними с прежним каменным выражением лица.

— Давно не виделись, Элина. Ты вернулась, оставшись девой ради меня… Я счастлив.

Голос Роаса звучал знакомо, но теперь в нём чувствовались нежные нотки.

— …Зачем ты вернулась, Элина?

Резко спросила Пасланэ, словно нарочно не проявляя эмоций.

— Вернулась?.. Ну, конечно!

После слов тёмной эльфийки Урза осознала…

— Когда мы только встретились, у меня было ощущение, что что-то не так, но теперь я точно уверена… Элина, ты ведь наполовину человек и наполовину… тёмный эльф, да?

После слов совершенно уверенной Урзы Элина сняла покрывающую голову ленту ткани.

И затем на свет явились точно такие же как у Пасланэ серебряные волосы и спрятанные уши.

Они явно отличались от человеческих, но были не такими длинными как у Урзы и Пасланэ. Что-то среднее между человеческими и эльфийскими.

— Раньше ты походила на полукровку от брака эльфа и человека. Но теперь впечатление другое… всё-таки и у тёмных эльфов с людьми бывают дети.

В голове Урзы чувствовалось то ли удивление, то ли растерянность.

Считалось, что дети от браков разных рас могут быть лишь между эльфами и людьми или дворфами и людьми. А вот для других случаев подтверждения не было.

Хотя с тёмными эльфами другие расы редко имели дело, может, потому о подобных случаях и не было известно.

— …Я осветлила открытые участки кожи: руки и лицо.

Элина чуть распахнула ворот одежды, открывая вид на верхнюю часть груди. Конечно, цвет кожи был не таким как у Пасланэ, но всё же тёмным.

— О, — подал голос Серан и наклонился вперёд, но Лиз наступила ему на ногу, заставив парня заткнуться.

— Возможно ли, что изначально ты жила среди тёмных эльфов?

— Да… ещё два года назад.

Неудивительно, что у неё и карта есть, и местность она хорошо знает, — подумал Кайл.

Похоже, Пасланэ не атаковала их сразу же не только из-за эльфийки Урзы, но и из-за Элины, с которой была знакома.

— …Тебя изгнали, Элина. Даже если мы и за пределами наших земель, но ты должна понимать, если приблизишься, проблем не оберёшься! — с раздражением выговаривала ей Пасланэ, интересуясь зачем она вернулась.

— …У нас в деревне тоже были полукровки, но никто и не думал их выгонять. Тёмные эльфы слишком узколобы, — с нотками гнева и презрения произнесла Урза, услышав об изгнании.

Полукровки, как не являющиеся представителями какой-то одной расы, часто не принимались ни одной из рас родителей.

Но сам-то человек ни в чём не виноват, а потому Урза считала, что подобное отношение непростительно.

— Не вмешивайся в наши дела, эльф, — словно в раздражении выплюнула фразу Пасланэ.

— Это я нанял…

— Я же говорила, молчать, человек! Я спросила Элину!

В ещё большем раздражении закричала на Кайла тёмная эльфийка.

— Не может быть… Так это ты ведёшь сюда всех недавних нарушителей… И они такие же!

В ответ на слова разъярённой Пасланэ Элина воскликнула.

— Они другие! Я просто сопровождаю их.

— Тогда зачем вы здесь?! И куда собираетесь дальше!..

— Успокойся немного, Пасланэ.

В этот момент вмешался Роас.

— Прости её, Элина. Недавно к нам вторглось много охотников, вот Пасланэ и на взводе. И более того…

Доселе яркий голос Роаса впервые оказался подавленным.

— Уже есть жертвы. Пятеро тёмных эльфов и два единорога лишились жизни… и всё это лишь за один месяц.

— Как же…

От голоса печального Роаса Элина лишилась дара речи.

Этот лес словно сад для тёмных эльфов, поэтому просто невозможно представить, чтобы кто-то сумел вторгнуться к ним и навредить.

И хотя это так, оказывается, что с недавних пор браконьеры творят в лесу, что хотят. Естественно, Пасланэ в бешенстве от подобного.

Элина со взволнованным выражением лица бросила взгляд на Кайла. Как бы спрашивая, можно ли рассказать куда они направляются.

Посмотрев на девушку, Кайл чуть кивнул.

— Они направляются к… «Гнезду драконов».

— «Гнездо драконов»? Элина, ты же понимаешь, насколько это опасно? — удивившись, невольно спросил Роас.

— Награда очень хорошая… мама заболела, а для лечения нужно много денег.

— Что? Луктера?..

Пасланэ нахмурилась. В то же время на лице Кайла тоже проскочило удивление, но он сразу же вернул себе невозмутимое выражение лица.

— …Но зачем им туда? Неужели это связано с недавними действиями дракона?

— А? Так вы тоже не понимаете, почему дракон так себя ведёт? — спросила Лиз, услышав равнодушное бормотание Роаса.

— Верно, мы тоже совершенно не разумеем, с чем это связано. Тысячу лет назад мы ещё поддерживали отношения, но теперь же просто не вмешиваемся в дела друг друга, и не имея возможности узнать, пребываем в недоумении, что же происходит…

Роас бегло заговорил, отвечая на вопрос Лиз, но тут снова вмешалась Пасланэ, криком останавливая его.

— Не говори им лишнего!.. Меня не интересует ваша цель. Раз вы говорите, что не связаны с этими подлыми браконьерами, то на этот раз я отпущу вас. Живо убирайтесь отсюда… Роас, возвращаемся к патрулированию! Не лезь к ним, — приказала она единорогу.

В конце Роас вновь посмотрел на Элину, которая выглядела взволнованно, словно на что-то надеялась, и искренне извинился.

— …Элина, ты же знаешь клятву. Мы можем использовать нашу целительную силу лишь на тёмных эльфах. Прости…

Услышав Роаса, девушка печально качнула головой, словно говоря «Понимаю».

— Пошли!

— Ещё увидимся, девы мои!

В отличие от рассерженной Пасланэ, взявший себя в копыта Роас простился с ними в своей прежней легкомысленной манере.

— Сколько бы времени ни прошло, единороги никогда не изменятся, эх… — глядя на удаляющегося Роаса произнесла Силдония.

— Тёмные эльфы такие странные… ой… — возмутилась Урза.

Эльфы в общем-то такой же замкнутый народец, только своих недостатков никто особо не замечает. Но вспомнив, что Элина тоже наполовину тёмный эльф, она сразу прикрыла рот, заметив, что сплоховала.

— Но вот изгнание, а поче… Ауч!

Серан снова попытался задать бестактный вопрос, но, услышав его, переговаривающаяся с Кайлом Лиз вновь наступила парню на ногу, тем самым затыкая друга детства.

— …Не стоит, позвольте мне объяснить. Я ведь и так доставила вам проблем… На самом деле, мой отец был тёмным эльфом.

По словам девушки, её отец был лучшим лучником среди тёмных эльфов, поэтому те молчаливо приняли его брак с человеческой девушкой, при условии, что его жена и ребёнок будут жить у них под присмотром.

— Жизнь в лесу не проста, но рядом всегда были родители, поэтому было не так тяжело.

От воспоминаний о приятных временах на лице Элины показалась столь подобающая её возрасту улыбка.

Но два года назад её отец погиб, и стало трудно продолжать жить как прежде. Поэтому они отправились в человеческий город Ринекол, где они с матерью стали работать наёмниками, чтобы заработать на жизнь.

— Моя мама была наёмницей, вот и встретила как-то отца в лесу. Она хорошо обращалась с луком… и, по её словам, на этой почве они и сблизились.

— Любовь тёмного эльфа и человека… — пробормотала Урза.

Пусть на словах это и легко, но они должны были пережить непостижимые трудности.

К примеру, Урзе, как эльфийке, есть о чём подумать. Погрузившись в молчание, она неосознанно взглянула в сторону Кайла.

— Так твоя мама больна… болезнь очень серьёзная? — с тревогой в голове спросила Лиз.

— Да. Сейчас её состояние стабильное, но по словам врача без рога единорога её будет сложно полностью исцелить, и рано или поздно она… но если использовать много дорогих магических зелий исцеления, то надежда есть…

Именно поэтому девушке так нужны были деньги.

— Вот как…

Лиз, потерявшая из-за болезни свою мать, могла понять её как-никто другой. И взглядом спросила Кайла, что же делать.

Пусть они и решили не вмешиваться в чужую жизнь, но теперь, когда обо всём узнали, Кайл хорошо понимал, что Лиз не сможет пройти мимо. Поэтому он слегка кивнул в ответ.

— Простите… а насчёт задания…

Элина тревожно обратилась к Кайлу, который во время её рассказа не вставил и слова.

— …Не волнуйся. Это ведь я приказал тебе выбрать путь как можно короче, поэтому и винить тебя за эту встречу не собираюсь. Кроме того, твоё происхождение к делу вообще не относится, так что не переживай.

— С-спасибо большое!

После мягких слов Кайла девушка, похоже, действительно испытала облегчение и со слезами на глазах поблагодарила его.

— Только я хотел кое-что уточнить… твою мать зовут Луктера?

— Да, верно, но…

— Мастерски владеет луком, серые глаза, голубые волосы, ростом примерно с меня и ещё есть родинка под левым глазом…

Он скорее подтверждал, чем спрашивал.

— Д-да… вы уже где-то встречались с ней?

Естественно, на лице Элины проскользнуло недоумение.

— Да нет, просто показалось, не обращай внимание.

Вот как, так она дочь Луктеры?.. Похоже, так и есть.

Если присмотреться, то лицом она и правда похожа на Луктеру… товарища Кайла из его прошлой жизни.

— Ясно, — осознал Кайл. То чувство, которое он никак не мог описать словами, постоянно преследовало его вовсе не из-за Элины, а её матери.

Ему словно сдавило грудь, и вместе с тем начали всплывать неприятные воспоминания.

Луктера — прекрасная лучница, которая вместе с Кайлом сражалась с демонами на передовой. И однажды она спасла парню жизнь.

Но Кайл её бросил.

Где-то ближе к концу войны отряд Луктеры попал в окружение. Спасение обернулось бы лишними жертвами, поэтому от них просто отказались. И это решение было принято Кайлом.

Другими словами, он оставил её умирать.

Конечно, Кайл лучше других понимал, что в тот момент другого варианта просто не было.

Во время войны такое бывало не раз, и, если каждый раз чувствовать вину, долго не протянуть.

В дальнейшем благодаря его действиям они сохранили силы для контратаки, а нападение на замок Короля Демонов по сути прошло успешно, то есть в результате он принял верное решение.

Но всё же, что ни говори, в тот раз я её бросил…

Поэтому он и хотел помочь ей в этой жизни.

— Элина, не переживай. Мы поможем с болезнью Лук… твоей матери.

— Что?.. П-правда?

— Не беспокойся, у нас есть зелья, которые исцелят её. Это не значит, что мы готовы потратить их на каждого встречного, но если человек с нами как-то связан, то мы поможем.

Произнося эти слова Кайл бросил взгляд в сторону Силдонии.

— С-спасибо! Спасибо вам! Если бы и мама умерла… если бы её не стало… я… я…

После смерти отца Элина находилась в физическом и моральном напряжении, отчаянно стараясь ради матери, единственного оставшегося дорогого ей человека. И теперь, когда появился кто-то на кого она могла положиться, наверное, девушка просто почувствовала облегчение, дав волю ливню слёз и постоянно благодаря Кайла.

— …Прости, но сначала мы должны попасть в «Гнездо драконов». А затем, не знаю, как и сказать, хотелось бы, чтобы ты потом кое с чем помогла…

Кайл как бы невзначай решил договориться и о дальнейшем сотрудничестве.

Навыки у Элины были неплохие, а уж о силе её матери Кайл знал не понаслышке.

Он вовсе не врал, что хочет помочь Луктере, но правда такова, что он также рассчитывал на ответную помощь от матери и дочери в будущем.

— Хорошо! Просите всё что угодно!

От уверенной улыбки девушки Кайл ощутил лёгкое чувство вины, но сразу же прогнал его прочь.

И всё же… из-за болезни Луктера на грани смерти? В прошлой жизни такого вроде не было…

С чувством беспокойства, поселившимся где-то в груди, Кайл с товарищами направился к «Гнезду драконов».

Страница книги Стать сильнее! Новая сага в интернете

Table of Contents

1 - 0

0.1 Начальные иллюстрации

1 - 0.2

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

0 Начальные иллюстрации

2 - 0.1

2 - 1

2 - 2

2 - 3

2 - 4

2 - 5

2 - 6

2 - 7

2 - 8

2 - 9

2 - 10

2 - 11

2 - 12

2 - 13

2 - 14

2 - 15

2 - 16

2 - 17

2 - 18

2 - 20

2 - 21

0 Начальные иллюстрации

3 - 0.1

3 - 1

3 - 2

3 - 3

3 - 4

3 - 5

3 - 6

3 - 7

3 - 8

3 - 9

3 - 10

3 - 11

3 - 12

3 - 13

3 - 14

3 - 15

3 - 16

3 - 17

3 - 18

3 - 19

3 - 20

3 - 21

0 Начальные иллюстрации

4 - 0.1

4 - 1

4 - 2

4 - 3

4 - 4

4 - 5

4 - 6

4 - 7

4 - 8

О книге