– Мастер... Такая твердая...

Многое произошло за три месяца с того момента, как я завоевал титул Рюо* и взял к себе в ученицы девочку третьеклассницу. Одно вело к другому, и теперь она живет вместе со мной.

– Ммм... Слишком твееердая...

Эта девятилетняя девочка, сидящая передо мной, чьи мягкие щечки румянее, чем вы можете себе представить, наклонилась вперед и уставилась своими милыми глазами на круговое построение ее Мастера, хныча словно щеночек.

Эта девочка такая миленькая, готов поклясться, что она настоящий ангелочек.

Однако чувство вины за излишне твердую стену в игре против невинной девочки, все еще достаточно юной, чтобы считаться «маленькой», не могло меня остановить.

Она настолько твердая, что впору считать это неприемлемым преимуществом.

– Нгх...

Моя первая ученица, Аи Хинацуру, прежде чем обнажить свою позицию и пригласить меня к действию, делает несколько сладостных вздохов.

Смелое решение для девочки начальных классов.

Но мне лишь надо...

– ...Ты уверена, Аи?

Моя юная ученица сделала свой выбор, и я хочу в этом убедиться.

Она...

– ......

Не проронив ни слова, она кивает головой, ее миниатюрное тело слегка бьется в дрожи...

Я колеблюсь на мгновение, хотя для себя уже все решил. Это открытое приглашение.

– Я начинаю...

– Д-да!..

Я протягиваю руку, стремясь к ее самому жизненно важному месту, все ближе и ближе.

Затем, только я дотрагиваюсь до него...

– Ах! Н-нет, я забираю ее обратно!!!

Не сдержав мольбы о пощаде, Аи извивается всем телом.

Она никак не предвидела, что моя рука двинется туда, ее ожидаемая реакция просто бесценна. Я наслаждаюсь каждой ее секундой.

– Сэнсэй, пожалуйста... подождите...

– Нет.

Отвечаю я хладнокровно. Ожидание непозволительно.

– Для профессионального игрока в Сёги такого слова не существует.

– Хее!.. — Аи сейчас расплачется.

Вполне нормальная реакция на потерю ладьи (хися) и получение шаха (оутэ) в то же время. Любви нет места на доске Сёги.

Апрель. Осака.

Несколько днями ранее деревья сакуры в парке при дворце Осаки достигли полного цветения, сейчас их многочисленные лепестки под теплым весенним ветерком опадают на землю словно розовый снег.

Люди, собравшиеся здесь со всех концов света, чтобы полюбоваться розовыми цветками, изумленно наклоняют головы, глядя на нас.

– ...Чем они занимаются?

– ...Сёги? Здесь, из всех возможных мест?

– Даже такая миленькая маленькая девочка, как она, играет в Сёги?

– Наверное, притащить сюда ту штуку из дома стоило многих усилий. Их доска Сёги вовсе не выглядит пушинкой...

– Погодите-ка, разве он не Яичи Кузурю, профессиональный игрок в Сёги?

Несколько фанатов Сёги узнают меня и усиленно начинают щелкать затворами своих телефонов.

Мы с Аи играем в Сёги под особенно изумительной сакурой в центре парка Марутейен, известного своими вишнями, на юге замка Осаки.

Мы пришли сюда с раннего утра, так что множество падающих лепестков осели в и так шелковистых и блестящих волосах Аи.

Я смахиваю лепестки, упавшие на доску, своим веером и указываю на шахматные часы (обычно состоят из двух отдельных часов, которые следят за временем в матче Сёги; измеряют с точностью до секунд), чтобы сильнее надавить на свою ученицу.

– Видишь? Если не поспешишь, то у тебя закончится время!

– Умм... ммхх!..

До сего момента Аи достойно сражалась, лучше, чем обычный младшеклассник. Однако она не сумела выдержать атаки Рюо, находясь в столь плачевном положении, и ей лишь остается признать поражение.

– ...Я проиграла, — говорит она, корчась в агонии от проигрыша.

Затем Аи указывает на мою часть доски, а именно на твердую, непробиваемую круговую защиту моего короля.

– Вы ужасны, Мастер! Это жестоко! Что я должна была сделать: король, скрывающийся за такой неприступной стеной?!

– Разве я уже не говорил, верно? Равный матч вообще нельзя считать матчем.

Естественно, что если младшеклассница бросит вызов профессиональному игроку в Сёги и не будет иметь форы, то она потерпит сокрушительное поражение.

Даже если сила этой младшеклассницы намного выше среднего.

Я знаю, что она очень талантлива. Вот почему я не оказывал никакого милосердия, и почему она стала моей ученицей. Талант, которым должен обладать каждый профессиональный игрок в Сёги, и у Аи его с избытком.

И этот талант...

– Еще один! Еще один матч, пожалуйста!

– Еще? Сколько раз мы уже сыграли? Двадцать? Тридцать?..

Мы играли с самого утра без перерыва, но ей все еще мало. Хотя я прекрасно ее понимаю.

В конце концов, профессиональные игроки в Сёги — это люди, способные провести все время в караоке за принесенной шахматной доской и не спеть при этом ни одну песню. И я один из таких.

Я дарил свои фигуры морскому прибою на пляжных поездках, играл в блиц-матчи лиги с затуманенной головой, поскольку после скалолазания меня все еще мучила высотная болезнь...

– Эй, разве Гинко и Кейка не опаздывают? Мио с друзьями тоже должны были уже подойти...

– Вы правы. Ох, хотите сыграть матч, пока мы их ждем? Хотите? Хотите?!

На меня вдруг снизошло озарение.

– Аи... Ты же сообщила всем про сегодняшний пикник?

– Я сказала им?

– Ты этого не сделала, верно?

– Я сказала, сказала! ...Просто слегка приврала со временем.

– Эй!

– Все в порядке. Они придут примерно через четыре часа.

Целых четыре часа.

– К тому времени уже ночь наступит! На черта ты это сделала?!

– Н-но...

Аи отворачивается, надувает губы и говорит, чуть ли не шепча: «...Я хотела играть, играть, играть и играть в Сёги, лишь с вами вдвоем...»

– ......!!!

Это, несомненно, против правил.

Эта маленькая девочка, настолько милая, что приковывает к себе взгляды многочисленных посетителей огромного парка Осаки, просит меня сыграть с ней в Сёги, взирая большими переливающимися от слез глазами.

И она моя ученица, самая первая ученица.

Не могу! Кто может противиться такому? Невозможно!!!

– ...Таймер на десять минут. По истечении времени на ход будет даваться тридцать секунд, поняла?

– Ура! Я люблю вас, Мастер!

– Да, да.

Конечно ее пылкое признание в любви заставило мое сердце трепетать, однако я напомнил себе, что она все еще учится в начальном классе. Я вовсе не лоликонщик. Но она просто чертовски мила. Гхх...

Проклиная себя за излишнее мягкосердечие, я начинаю расставлять фигуры по доске вместе с Аи, возбужденно клацая деревом то здесь, то там.

Эта маленькая девочка, сидящая напротив большой доски Сёги.

Она однажды внезапно появилась передо мной, словно ангел, и тем самым я был спасен.

Спасен ее невинностью, ее любовью к Сёги.

– Как только вы будете готовы!

Все фигуры расставлены стройными рядами; Аи, выпрямившись, принимает безупречную позу, а затем делает настолько глубокий поклон, что чуть не касается доски лбом.

Пока я завершаю свой поклон, она уже поднимается, держа первую фигуру и вся горя от нетерпения. Ее маленькая рука танцует над доской, словно многочисленные лепестки, кружащие над головой под дуновением ветра.

– ......Нгх!

Делая свой первый ход, Аи с громким «клац» опускает фигуру на доску. Со всех сторон раздаются вздохи людей, которые пришли сюда любоваться сакурой, однако их взору предстало нечто более красивое и изумительное, чем розовые цветы.

Затем Аи слегка приподнимается, чтобы дотянуться до шахматных часов, и со всех сил бьет по ним.

Теперь моя очередь.

Хах, навевает воспоминания, когда слышишь это мерное тиканье часов.

День, когда я впервые встретился с Аи, когда наши часы начали свой отсчет.

* Рю — дракон, О — король. Один из восьми профессиональных титулов Сёги. Столь же значимый, как и старейший Мэйдзин.

Начальные иллюстрации

– Мастер... Он такой твердый…

За три месяца, прошедшие с тех самых пор, как я завоевал титул Рьюо, произошло много событий. Одно из таких, это то, что я взял свою первую ученицу, третьеклашку. Это событие, привело к другому событию, и так раз за разом. И теперь она живёт вместе со мной…

[П.П: Рьюо – один из восьми профессиональных титулов Сёги. Столь же значимый, как и старейший Мэйдзин.]

– Мнгх… Слишком твёрдая...

Эта девятилетняя девочка, сидящая передо мной, со своими нежными румяными щёчками, милыми глазками, наклонилась к фигуре своего Мастера, словно хныча, как щенок.

Эта девочка такая миленькая, я готов поклясться, что она ангелочек…

Однако чувство вины за излишне твердую стену в игре против невинной девочки, всё ещё достаточно юной, чтобы считаться «маленькой», не могло меня остановить.

Она настолько твердая, что впору считать это неприемлемым преимуществом.

– Нх…

Моя первая ученица, Аи Хинацуру, делает несколько горячих, влажных вдохов, прежде чем обнажить свою позицию и пригласить меня сделать свой ход.

Смелое решение для ученицы начальной школы.

Но, я должен...

– Ты уверена, Аи?

Моя юная ученица приняла решение, и я хочу убедиться в этом. Она...

– …

Не проронив ни слова, она кивает головой, её миниатюрное тело слегка бьется в дрожи...

Я колебался на мгновение, хоть для себя уже всё решил. Это открытое приглашение.

– Я начинаю...

– Д-да...!

Я протягиваю руку, нацеливаясь на её самую жизненно важную точку, все ближе и ближе.

Затем, как только мой палец коснулся её...

– Ах! Н-нет, я беру свои слова назад!!!

Всё тело Аи вздрагивает, не в силах сдержать крик о пощаде.

Её реакция бесценна, ведь она никак не ожидала, что моя рука окажется там. Однако, я намерен насладиться каждой секундой.

– Мастер, пожалуйста... подождите...

– Нет, – ответил я хладнокровно.

Ожидание непозволительно!

– Для профессионального игрока в Сёги такого слова не существует.

– Хнык!.. – Аи сейчас расплачется.

Вполне нормальная реакция на потерю ладьи и получение шаха в то же время.

Любви нет места на доске Сёги!

[П.П: Сёги – японская настольная логическая игра шахматного типа.]

***

Апрель. Осака.

Несколько днями ранее деревья сакуры в парке при дворце Осаки достигли полного цветения, сейчас их многочисленные лепестки под теплым весенним ветерком опадают на землю словно розовый снег.

Люди, собравшиеся здесь со всех концов света, чтобы полюбоваться розовыми цветками, изумленно наклоняют головы, глядя на нас.

– ...Чем они занимаются?

– ...Сёги? Здесь, из всех возможных мест?

– Даже такая миленькая маленькая девочка, как она, играет в Сёги?

– Наверное, притащить сюда ту штуку из дома стоило многих усилий. Их доска Сёги вовсе не выглядит пушинкой...

– Погодите-ка, разве он не Яичи Кузурю, профессиональный игрок в Сёги?

Несколько фанатов Сёги узнают меня и усиленно начинают щелкать затворами своих телефонов.

Мы с Аи играем в Сёги под особенно изумительной сакурой в центре парка Марутейен, известного своими вишнями, на юге замка Осаки.

Мы пришли сюда с раннего утра, так что множество падающих лепестков осели в и так шелковистых и блестящих волосах Аи.

Я смахиваю лепестки, упавшие на доску, своим веером и указываю на шахматные часы, чтобы сильнее надавить на свою ученицу.

[П.П: Шахматные часы – обычно состоят из двух отдельных часов, которые следят за временем в матче Сёги; измеряют с точностью до секунд.]

– Видишь? Если не поспешишь, то у тебя не останется времени!

– Умм... мхх!..

До сего момента Аи достойно сражалась, лучше, чем обычная младшеклассница. Однако она не сумела выдержать атаки Рьюо, находясь в столь плачевном положении, и ей лишь остается признать поражение.

– ...Я проиграла, – говорит она, корчась в агонии от проигрыша.

Затем Аи указывает на мою часть доски, а именно на твердую, непробиваемую круговую защиту моего короля.

– Вы ужасны, Мастер! Что я могла сделать? Король, скрывающийся за такой неприступной стеной?! Это слишком жестоко!

– Разве я уже не говорил? Равный матч вообще нельзя считать матчем.

Естественно, что если младшеклассница бросит вызов профессиональному игроку в Сёги и не будет иметь форы, то она потерпит сокрушительное поражение.

Даже если сила этой младшеклассницы намного выше среднего.

Я знаю, что она очень талантлива. Вот почему я не оказывал никакого милосердия, и вот почему она стала моей ученицей. Талант, которым должен обладать каждый профессиональный игрок в Сёги, и у Аи этот талант с избытком.

– Ещё один! Ещё один матч, пожалуйста!

– Ещё? Сколько раз мы уже сыграли? Двадцать? Тридцать?..

Мы играли с самого утра без перерыва, но ей всё ещё мало. Хотя я прекрасно её понимаю.

В конце концов, профессиональные игроки в Сёги – это люди, способные провести всё время в караоке за принесенной шахматной доской и не спеть при этом ни одну песню.

И я один из таких.

Я дарил свои фигуры морскому прибою на пляжных поездках, играл в блиц-матчи лиги с затуманенной головой, поскольку после скалолазания меня все еще мучила высотная болезнь...

– Слушай, разве Гинко и Кейка не опаздывают? Мио с друзьями тоже должны были уже подойти...

– Вы правы. Ох, хотите сыграть матч, пока мы их ждем? Хотите? Хотите?!

На меня вдруг снизошло озарение.

– Аи... Ты ведь сообщила всем про сегодняшний пикник?

– Я сказала…

– Вот как, значит ты их не позвала?

– Я сказала, сказала! ...Просто слегка приврала со временем.

– Эй!

– Все в порядке. Они придут примерно через четыре часа.

Целых четыре часа!

– К тому времени уже ночь наступит! Какого черта? Зачем ты это сделала?!

– Н-но...

Аи отворачивается, надувает губки и говорит, чуть ли не шепча:

«...Я хотела играть, играть, играть и играть в Сёги, лишь с вами...»

– !!!

Это, несомненно, против правил.

Эта маленькая девочка, настолько милая, что приковывает к себе взгляды многочисленных посетителей огромного парка Осаки, просит меня сыграть с ней в Сёги, взирая большими переливающимися от слез глазами.

И она моя ученица, самая первая ученица.

Не могу! Кто может противиться такому? Невозможно!!!

– ...Таймер на десять минут. По истечении времени на ход будет даваться тридцать секунд, поняла?

– Ура! Я люблю вас, Мастер!

– Да, да.

Конечно её пылкое признание в любви заставило моё сердце трепетать, однако я напомнил себе, что она все ещё учится в младшем классе. Я вовсе не лоликонщик. Но она просто чертовски милая. Гхх...

Проклиная себя за излишнее мягкосердечие, я начинаю расставлять фигуры по доске вместе с Аи, возбужденно клацая деревом то здесь, то там.

Эта маленькая девочка, сидящая напротив большой доски Сёги.

Она однажды внезапно появилась передо мной, словно ангел, и тем самым я был спасен.

Спасен её невинностью, её любовью к Сёги.

– Как только вы будете готовы!

Все фигуры расставлены стройными рядами; Аи, выпрямившись, принимает безупречную позу, а затем делает настолько глубокий поклон, что чуть не касается доски лбом.

Пока я завершаю свой поклон, она уже поднимается, держа первую фигуру и вся горя от нетерпения. Её маленькая рука танцует над доской, словно многочисленные лепестки, кружащие над головой под дуновением ветра.

– ...Нгх!

Делая свой первый ход, Аи с громким «клац» опускает фигуру на доску. Со всех сторон раздаются вздохи людей, которые пришли сюда любоваться сакурой, однако их взору предстало нечто более красивое и изумительное, чем розовые цветы.

Затем Аи слегка приподнимается, чтобы дотянуться до шахматных часов, и со всех сил бьет по ним.

Теперь моя очередь.

Хах, навевает воспоминания, звук мерного тиканье часов.

День, когда я впервые встретился с Аи, когда наши часы начали свой отсчет.

Признательность Яичи

– Ссаааааааааать!

Пронесся по улицам Нанивы душераздирающий крик мужчины.

Осака. Довольно странное здание с висящими на его стене большими буквами, собирающимися в слово «Сёги Кайкан».

Крикнувший мужчина снимает ремень и выглядывает из окна пятого этажа, штаны его спадают до ног, обнажая тем самым короткие боксеры всему люду, затем он кричит во весь голос.

– Ссать! Хочу ссать!

– Киотаки-сэнсэй! Слезайте оттуда, это опасно!

– У вас полноценный 9-ый дан! Что такой пятидесятилетний мужчина, как вы, делаете там?!

– Ссать! Ссааааать!

Все работники Кансайской штаб-квартиры Сёги и профессиональные игроки в Сёги, такие как я, бегут его останавливать, однако мужчина, Кеске Киотаки (50 лет), обладатель 9-ого дана, и не думает прекращать. Его голос на самом деле становился все громче, все настойчивее.

– Там самоубийца?!

– Ха?! Трусы?!

Проходящие мимо офисные работники, как мужчины, так и женщины, останавливаются, чтобы поглазеть. Черт, они делают снимки на телефон.

– Мастер!!! Пожалуйста, остановитесь!!! Прекратите это безумие!!!

Я, Яичи Кузурю, хватаю моего Мастера, Кеске Киотаки, за пояс, чтобы тот не выпал из окна, и изо всех сил тяну его на себя.

– Руки прочь, Яичиииии! Я собираюсь... поссать здееесь!

Припав к подоконнику, мой Мастер в одном лишь исподнем кричит во весь голос. Практически завывает.

– Ссааааать!!!

Как он до такого докатился?

Почему пятидесятилетний мужчина преисполнен решимости пописать из окна здания, где мы работаем?

Все началось несколькими часами ранее—

Сегодня в штаб-квартире Кансайской Ассоциации Сёги должно было пройти знаменательное событие для нас обоих: был запланирован матч между мной и Киотаки 9-ым даном.

«Учитель против ученика».

Первый официальный матч между нами со дня моего становления профессионалом.

– Я хочу выразить свою признательность Мастеру, вложив в сегодняшнюю игру все свои знания, накопленные до сегодня, — сказал я репортерам перед началом матча.

Став профессионалом в свои пятнадцать в октябре два года назад, я ошеломил весь мир Сёги, ведь лишь трое учеников средней школы смогли этого достичь до меня, также я был самым молодым обладателем титула. Естественно, все внимание было сосредоточено на мне.

И хотя на счету моего Мастера, Кеске Киотаки 9 дан, ни одного титула, он все еще опытный ветеран, прошедший весь путь к двум матчам за важный титул.

С его глубокими и сложными стратегиями, пылким желанием победить он является важной фигурой на доске Кансайской Сёги.

– Хотя оппонентом и выступает мой ученик, но также он обладатель титула. Я сполна наслажусь возможностью испробовать свои способности против такого таланта. Я хочу выпустить весь свой юношеский дух и позволить ему свободно течь на протяжении всего сегодняшнего матча.

Он сидел на коленях и прожигал меня своим взглядом, пока разговаривал с репортерами. Клянусь, его боевой дух буквально источался из его новехонького костюма.

После условленного рукопожатия над доской Сёги на радость репортерам атмосфера в комнате хоть и накалилась, но все еще оставалась миролюбивой: начался мой первый настоящий матч против Мастера—

А сейчас мой Мастер с юношеским духом обнажил свой низ, твердо намереваясь позволить ей «свободно течь» из окна пятого этажа Сёги Кайкан, практически священного места для общества Кансайского Сёги.

– Ссааааать в фонтааааан!

– Неееее смееееей!

Каждый человек в штаб-квартире Японской Ассоциации Сёги подходит ближе, дабы помешать осуществлению золотого дождя.

Ах да, я выиграл тот матч.

В мире Сёги существует слово, которое характеризует победу ученика над своим Мастером: Признательность.

«Вот насколько сильным я стал. Спасибо вам за все».

Мы выражаем свою благодарность не словами, а победой.

Но есть и другая истина, проигрывать в матче Сёги, даже своему дорогому ученику, обидно до слез, а быть так легко побежденным тем, кого ты считал собственным ребенком, кто не мог без форы ничего тебе противопоставить годами раннее!

Несомненно, это бьет по твоей гордости профессионального игрока, даже, возможно, намного сильнее, чем обычное поражение.

– Мастер, подумайте, в каком положении я окажусь, если вы облегчитесь здесь!

– Ссааааать! Ссааааать в фонтааааан!

Мой Мастер (50) цепляется за подоконник словно избалованный ребенок, отказывающийся покидать игрушечный магазин. Я понимаю, что ему больно, но это уже чересчур.

Репортеры собрались здесь сегодня в надежде написать трогательную историю с примерно такой прекрасной концовкой: «Ты стал сильным, Яичи», — затем мои слезливые: «М-Мастер!» — однако вместо этого получают возможность заснять «золотой дождь». Только им никак нельзя это публиковать.

И, знаете, я разочарован.

Я, конечно, и не надеялся услышать его похвалу, но полагал, что он достойно примет поражение, подобно благородному самураю в мире Сёги.

Но реальность сурова. Реальность такова, что старик хотел стать номером один.

Он подвел черту в матче, признавая поражение бросанием захваченных фигур на доску (ужасный поступок, кстати говоря) и оставаясь в раздосадованном молчании. Лицом уткнулся в свои колени, плечи его тряслись. Настолько ему было обидно, настолько обидно, что он весь трясся.

Говоря о неловкой тишине, я тоже не мог проронить ни слова. «Ох е... Я сделал это...» — такая мысль крутилась у меня в голове, пока я сидел на коленях.

Обычно к тому времени уже вовсю обсуждался прошедший матч, но атмосфера тогда явно этому не располагала. Даже репортеры уперлись взглядом в пол, как будто они были на поминках или похоронах.

Весь дрожа, Мастер так и просидел минут пятнадцать.

Затем ни с того ни с сего он вскочил на ноги и помчался к окну, крича изо всех сил.

– Ссаааааааааать!

– Хватит ужееееееееее!

С меня достаточно! Я не могу больше это терпеть!

Ненавижу такое делать, особенно со своим Мастером... Но я должен воспользоваться своим положением.

– Правом Рюо, я приказываю тебе воспользоваться туалетом как взрослый человек!

– ......!

Он весь вздрагивает, его руки, чуть было не снявшие боксеры, останавливаются на полпути.

Сёги начинается и заканчивается уважением, поклоном. Это сражение умов основывается на традиции и формальности.

Он знает, что после сегодняшнего матча я занял более почетное место. Неважно, насколько он старше меня, является ли моим Мастером, я обладаю более значимым титулом, а ему лишь остается смириться. Особенно это касается титула «Рюо», одного из семи доказательств мастерства в мире Сёги, которое стоит наравне с «Мэйдзин».

– А сейчас, Мастер. Нет, Киотаки 9-ый дан, наденьте трусы обратно.

– ...............КузуРюо.*

– Что прости?

– Ты, Рюо, просто мусор! Получил свой титул чистым везением, КузуРюо!

Ч-чертов старикашка... Назвал меня мусором, да как ты?!.

– Я Кузурю Рюо, а не КузуРюо, будь любезен! И, кстати говоря, проигравший тут ты!

– Какое-то жалкое издание организовало этот никчемный матч! Не матч лиги, так что не считается!

– Матч организован самым продаваемым журналом «Мир Сёги»! Он обладает таким же весом, как и матч лиги!

– Как бы есть и другие журналы о Сёги! Слышал когда-нибудь о «NHK Shogi Kouza» или «Tsume Shogi Paradise»?!

– Самые продаваемые значит самые лучшие! 200000 выпущенных экземпляров!

Профессионал или любитель, это не важно. Если хочешь узнать что-то о Сёги, ты можешь найти это на страницах «Мира Сёги».

– Знаешь, что я думаю? Я думаю, если тебе так обидно, просто признай поражение! Хватит оправдываться!

– Ох, как же бооооольно! Проиграть КузуРюо, у кого лишь тридцать процентов побед, как же бооооольно!

– Давай, назови меня мусором еще раз, чертов старикашка, давай!

– Еще раз? Да хоть сотню, ты кузу мусор кузу мусор кузу мусор кузу МУСОООООР!

– Ты больше не мой Мастер! Я отказываюсь от тебя!

Мастер и ученик, все, с меня достаточно! Я поставлю его на место! Затем отправлю в туалет.

В этот момент.

– Яичи.

– О! Старшая сестра!

Сребровласая милая девушка с белоснежной кожей и в школьной матроске все это время тихо стояла за мной.

Гинко Сора.

Хоть я и старше, но все равно должен относиться к ней как к старшей сестре, просто потому что она, первый ученик Киотаки-сэнсэя, раньше начала играть в Сёги.

– Сестра, что-нибудь... что угодно, чтобы прикрыть! Что угодно, чтобы прикрыть штуку Сэнсэя!

– Вот.

– Ты лучшая! Уже подготовилась—

Я замираю, видя, что она держит в руках.

Это крышка от коробки, где хранятся фигуры Сёги.

– Слишком маленькая! Слишком маленькая, как ни посмотри!

– Достаточно, чтобы прикрыть Короля и его Пешек.

– Сейчас не время для пошлых шуток!

Чертова женщина, дай мне напольную подушку или что-то вроде этого, прежде чем отпускать остроумные шутки!

– Старшая сестра! Хватит валять дурака и сделай что-нибудь!

– Почему бы тебе не присоединиться и не пописать вместе с ним?

– Я?! ЗАЧЕМ?!

– Получится неплохая история о Мастере и ученике. Вам будет что вспомнить в будущем.

– Черта с два!

Пока мы с сестрой спорили, словно комедийная парочка, Мастер спустил свои трусы и—

– ООООООООООООООО!!!

—начал писать, издавая действительно странный вой.

– Ой-ей!

– Аай!

Другие опытные игроки и сэнсэи стоят на безопасном расстоянии и радостно восклицают, словно они наслаждаются шоу. Пожалуйста, хватит! Не подбадривайте, лучше остановите его!

– Мастер! Пожалуйста, прикройте эту грязную штуку! МАААААСТЕЕЕЕЕР!

– ССАААААААААААААААТЬ!

– Осторожно! Бегите!

– ИИИИИИИИИИК! Она на лице! Моем лице!

Мои вопли, звериный вой Мастера и крики прохожих, глядящих на нас с улицы, погрузили дневную Наниву в хаос.

Мятые штаны

После этого мы вызвали дочь моего Мастера в Сёги Кайкан, и она (еле-еле) заставила его надеть свои трусы и залезть в такси. Мы же провожали их взглядом.

– Они уехали.

– ...И вправду.

Только мы с Гинко смотрим на уезжающее такси.

Сотрудники начинают подходить ко мне, когда мои мучения наконец-то прекратились, но выглядит так, словно они не могут подобрать слов.

– Кузурю-сэнсэй, Сора-сэнсэй, уверен, день для вас выдался утомительным. Мы разберемся с остальным, так что...

– Нет. Мы сами здесь приберемся, — категорически заявила Гинко.

Уборка всей этой расплесканной мочи все еще ждет своего выполнения.

– Я-я должен возразить... Это не то, что вам двоим нужно делать.

– Позор мастера — бремя, которое должны взять на себя его ученики.

– Но...

Парень продолжал возражать до самого конца, но затем его позвали позаботиться о чем-то другом. В итоге работа свалилась на нас, и мы зашли обратно в здание. Сообщество Сёги и сегодня весь в работе.

Гинко мгновенно взяла ведро и швабру у другого сотрудника, обернулась и всучила их своему младшему брату: никому иному, как мне.

– Почему только я?!

– Делим обязанности. Я пойду приносить извинения за беспокойства.

– А? Как обладатель титула в мои обязанности входит выступления на публике—

– Титул? Так и я им не обделена.

Да, она права. У нее их даже два, гх!..

Гинко отворачивается от меня, ее юбка, вторя движению, закружилась вокруг талии, затем она говорит: «Мне бы хотелось принести свои искренние извинения всем, кто был вовлечен в сегодняшнее происшествие. Если вы желаете взыскать компенсацию, пожалуйста, обратитесь в штаб-квартиру Японской Ассоциации Сёги за дополнительной информацией—»

Заканчивает она свою речь поклоном. Люди, проходящие мимо, останавливаются, чтобы поглазеть, и начинают возбужденно перешептываться друг с другом.

– Погодите-ка! Разве вы... неужели, Белоснежка из Нанивы?!

– ...

– Я видела вас по телевизору! Могу я взять автограф?!

Сестру окружили в мгновение ока. Ну, кое-кто очень популярен.

– Уиии! Она такая милая!

– Вау, Белоснежка действительно словно белый снег!

Все девушки любят ее. Эй, вы там. Здесь еще Рюо! Даже сняв очки, я не получаю никакого внимания.

«Белоснежка из Нанивы» — прозвище Гинко.

Впервые его упоминание появилось в каком-то журнале о Сёги, но должное распространение ему послужил выпуск о сестре в телевизоре в прошлом году. Хоть я и школьник-профессионал и самый юный Рюо в истории, но я постоянно лишь нахожусь в тени ее славы. Гх!..

Кстати говоря, ей совершенно не по нраву это имя.

Гинко говорила, что ей «не нужно» прозвище «Белоснежка из Нанивы», хотя оно более узнаваемо, чем «Чудо из Нанивы» и «Моцарт из Нанивы», здесь в Осаке. Оно действительно раздражает сестру, хотя готов поклясться, многие бы хотели оказаться на ее месте.

Прозвище является подтверждением ее популярности и навыков в мире Сёги. Только настоящие звезды могут им обладать. Такие люди, как: Человек, вечно находящийся через секунду на 100 миллионов и три шага впереди; Эдисон Дебюта; Волшебник Финального Аккорда; Сила Юности; Добродушный Воитель; Крадущийся Монах; Эталон Священника; Дровосек Пол Баньян и другие — до дрожи круты. Вот вы могли подумать: «Дровосек? И где здесь связь с Сёги! Просто дровосек!» — но у утонченных фанатов Сёги это имя вызовет бурю эмоций.

– Хаа... Такая морока.

Ее спонтанная автограф-сессия подошла к концу, Гинко раскрывает свой зонтик и делает протяжный вздох.

– Что раздражает в этих титулах, так это то, что из-за них постоянно происходят такие вещи...

– Иногда и богатство доставляет проблемы, да, сестра?

– Помереть захотел?

Ох, кстати говоря, оба ее титула получены на женских турнирах.

Всего их шесть. Моя сестра располагает «Королевой» и «Женским Троном». «Принцесса» как прозвище, но «Королева» как титул; иронично, не правда ли (хаха)?

Завоевать их всех не такая уж и недостижимая мечта для кого-то с ее способностями, но правила этого не позволяют. Я разъясню все немного позже, ждите с нетерпением!

– Яичи, хватит бездельничать и приступи к работе. Закончим уже с этим.

– Осмотрись, он тут все обмочил...

– Руки игрока в Сёги движутся быстрее его рта.

Хорошо, хорошо. Я встряхиваюсь и приступаю к уборке.

– Но блин, этот старик с недержанием!.. Как он достал аж досюда?! Сколько литров он выпил?!

– Тут ничего не поделать. Все во время матча пьют много воды.

Часто говорят, что организму требуется сахар, когда мозги работают на полную мощность, но у игроков в Сёги есть потребность в нечто более важном, пока они выбирают свой следующий шаг.

Вода.

Некоторые игроки приносят с собой более пяти двухлитровых бутылок, и многие из них, ближе к концу матча, между ходами пьют целый стакан воды: что значит и много походов в туалет.

Быть профессиональным игроком в Сёги — значит быть в постоянном сражении с мочевым пузырем, без шуток, существует реальная возможность проиграть матч из-за окончания времени, пока ты находишься в уборной. Думаю, я уже достаточно поговорил про мочу.

– Оказывается, в правилах Го* есть перерыв на туалет. Вот бы и в мире Сёги это прижилось.

– Слабак...

– Ха? Сестра, ты назвала меня слабаком? Хорошо, тогда что ты сделаешь, если больше не сможешь терпеть?

– Пусть течет.

– ......?

– Обмочить себя — это пустяк по сравнению с позором от проигранного матча, верно?

Она серьезна.

– Сёги — это битва жизни и смерти, разве нет? Дуэль, в которой выживет только один. У тебя нет лишнего времени, чтобы беспокоиться о чем-то другом, когда твоя жизнь на кону.

– Невероятно, у тебя столько общего с Мастером.

– Убью, сейчас.

Хоть и больно, но я должен это признать. Кто она такая, военный феодал? Такие девушки несомненно прогнут под себя мир женской Сёги без каких-либо проблем.

К тому времени, когда она наконец-то приняла мою работу, на улице уже наступил вечер. Таким образом мои долгие отношения с фонтаном мочи подошли к концу. И нет, никаких горько-сладких чувств.

– Яичи.

Сестра останавливает меня, когда я попытался вернуть швабру с ведром, и обвивает мою шею своей рукой.

– Я дам тебе... подарок.

– Что прости?! П-подарок, от тебя?.. С какого перепугу...

– Вот.

Затем она набросила на меня нечто жесткое и накрахмаленное. Штаны мастера.

– И с чего вдруг я должен это хотеть?! Что, черт возьми, мне делать с ними дома?!

– Нюхать?

– На черта?! Какой извращенец возьмет штаны своего Мастера домой, чтобы насладиться их запахом?!

– Это будет хорошим воспоминанием.

– Воспоминанием? Чего?! Вызывать кошмары о сегодняшнем дне всякий раз, как я их увижу?!

– Колено.

Хорошо, это было неожиданно. Я останавливаюсь и разворачиваю штаны Мастера.

На правой штанине все помято, а на левой все хорошо и гладко.

– Вместо того чтобы использовать первую пришедшую в голову стратегию, игроки в Сёги подавляют в себе это желание, сжимая штаны. Вот почему у правшей правая штанина мятая, то же самое и с левшами, но только с левой стороны... Верно?

После ее слов я опускаю взгляд на свою одежду.

Действительно, только правая часть мятая.

Инстинкты игрока в Сёги верны в семидесяти процентов случаев. Отдавать предпочтение первой пришедшей в голову стратегии вполне обычное явление. Но остальные тридцать процентов могут вырвать поражение из пасти победы.

Особенно когда ты думаешь про себя: «Это идеальный ход!» — и рвешься вперед, не думая ни о чем, превращая твою «блестящую идею» в ужасную. Многие игроки заканчивают таким обидным поражением время от времени.

Вот почему мы терпим.

Сражаемся с желанием ринуться вперед прямо сейчас, сжимая штаны, и читаем ситуацию на доске.

Все эти складки являются подтверждением тому, что Мастер вовсе не сдерживался во время матча. Неопровержимое доказательство того, что он отнесся к этому серьезно, несмотря на то, что играл против своего ученика.

– ...Мы все время повторяли за ним, делали эти складки.

– ...Да.

– Мы так сильно хотели походить на него, что мяли правую штанину, как и он, даже если и не играли, просто чтобы появились складки.

– И получали выговор за то, что портили наши штаны.

Мы двое улыбнулись, вспоминая наше прошлое, когда мы пытались сделать все, чтобы быть похожими на профессионалов.

Гинко скрывает свое лицо за зонтом и говорит: «...Я думаю, Мастер был счастлив сыграть против тебя. Возможно, он очень долго готовился к этому дню... Подготовиться словно к матчу лиги, вложить всю концентрацию и решимость. Думаю, он отдал всего себя. Так что...»

– ...Да. Я знаю, так и было.

Я кивнул и слегка сжал штаны Мастера. Я могу сказать, взглянув на эти складки, что он чувствовал во время нашей битвы, что он чувствовал после, когда делал то, что сделал.

Сегодня один из священных мест мира Сёги был благословлен струйкой святой воды.

Это вполне могли быть страстные слезы Мастера...

КузуРюо

– Так что да, я иду домой. Забери этот м... эти чудесные штаны Мастера с собой.

– Ты чуть не назвала их мусором, не так ли?! Как у тебя язык повернулся сказать такое про чудесные штаны Мастера?!

– Я и не хотела.

– Тогда что ты собиралась сказать?!

– М... ерси.

Французский?!

– Умм, а может мы решим, кто заберет штаны, камнем-ножницами-бумагой? С мятой штаниной проблем нет, но вот место у паха меня очень настораживает...

– Яичи, ты завтра свободен?

– А? ...Хмм, да. Днем позднее у меня пройдет матч, но на завтра дел как таковых нет.

– Тогда сразимся, завтра днем у тебя.

«Сражение», так мы называем практический матч в Сёги один на один. Сестра сменила тему, полностью проигнорировав мое предложение.

– Но завтра не выходной, верно? Как же школа? Собираешься прогулять?

– Сегодня у школ был последний день. Завтра начинаются весенние каникулы... не то, чтобы безработный Яичи мог знать об этом.

– Безработный?.. Профессиональный игрок в Сёги, аууууу.

Опять же, я не пошел в старшую школу.

Многие профессионалы сейчас учатся в старшей школе и университете, черт возьми, почти все ходят в старшую школу.* Однако я стал профессионалом в третьем году средней школы, так что смысла идти по пути науки особого не было. Я быстро сдался и выбрал иную судьбу.

Но если бы мне пришлось пойти... Это был бы мой второй год в старшей школе.

В любом случае вне мира Сёги меня ждала лишь погибель, так что я нисколько не жалею о своем выборе. Однако если вы спросите, наслаждаюсь ли я жизнью, радостно играя каждый день в Сёги, то отвечу, что все не настолько радужно...

– Хорошо сестра, но эти штаны...

– Завтра, сражение днем. Забудешь, закопаю.

Сказав эти опасные слова на прощание, она властной походкой и с зонтиком над головой направляется к станции. Я же остаюсь стоять один, держа в руках штаны Мастера, на которых ко всему прочему еще и какое-то подозрительное пятно.

– Хаа...... Пойду-ка тоже домой.

Я складываю штаны, закидываю их во вторую сумку и достаю в это время телефон, попутно включая его.

Сходу открыв интернет-браузер, я захожу на форум «Сёги и Шахматы» и ищу темы с упоминанием моего имени. Самая первая строка! Да я популярен.

«Складываем журавлики* в надежде, что КузуРюо Яичи Кузурю потеряет свой титул». 108 страниц (30% побед).

– ...А страниц все больше.

Я не мог зайти на форум, потому что, по правилам, перед матчем я должен выключать свой телефон, но уверен, утром и ста страниц не набиралось. Я действительно популярен...

Поскольку сейчас каждый может следить за матчем онлайн, самые большие поклонники Сёги (?) настрочили комментариев, пока следили за ходом боя. Хорошо, посмотрим, что они пишут.

«Четвертый профессионал из средней школы и самый молодой обладатель титула, давайте узнаем ваше мнение о шестнадцатилетнем Рюо, Яичи Кузурю, взобравшемся на вершину мира Сёги!»

«Весь его талант был истрачен на матче за титул Рюо, просто мусор».

«Старался до седьмого пота, поставив все на матч за титул Рюо, но на других и палец о палец не ударит, полный мусор».

«С легкостью проигрывает другим профессионалам, но нет, своего Мастера-то надо победить. Кузу очерняет этим слово мусор».

«Только пришел. Как матч прошел? Выразил Признательность?»

«Прятался как крыса, а потом прикончил Мастера».

«Серьезно?.. Вау, Кузу мусор».

«Но раз это не был матчем лиги, то его череда поражений продолжается!»

«Вот что скажу, как только он завоевал титул, все его дальнейшие игры стали сплошным унынием».

«Верно подметил. Никаких быстрых розыгрышей, играет от защиты и больше не атакует».

«Играет словно по книге, ничего больше. Скучно, так еще и не побеждает, худший Рюо всего времени, КузуРюо».

«Такими темпами он потеряет свой титул, если до октября поражения продолжатся. Это было бы легендарно».

«Станет самым молодым игроков в Сёги, одновременно и завоевавшим, и потерявшим титул... Да он гений».

«И что будет, если потеряет?»

«Во время матча за титул Рюо у него был 8-ой дан, так что он снова станет Яичи Кузурю 8-ой дан».

«818 дан. Хахаха».

«Это точно значимее Рюо!* Хаха».

«Может вернусь к складыванию журавликов, молясь, чтобы он достиг великого 818 дана».

...Это последнее сообщение, которое я прочел, прежде чем вернул свой телефон в карман. Черт, что-то мне поплохело...

Меня вовсю хвалили, когда происходил турнир Рюо, но стоило завоевать титул, как люди резко развернулись на 180 градусов. Когда я проигрываю, то я «позорю имя Рюо». Однако стоит мне выиграть, то мой игровой стиль «скучный». Откуда берется вся эта ненависть? Хотел бы я знать.

Тем временем люди начинают переходить на тему о Гинко, которая называется «Беседа в Поддержку «действительно милой» Гинко Соры «сильнейшей в истории». Фаны любят ее. Зависть... ох, зависть...

Я — Яичи Кузурю, профессиональный игрок в Сёги.

Профессиональные игроки состоят в «Японской Ассоциации Сёги»... И как правило им платят за участие в матчах Сёги. Таким образом я не безработный.

Каждый может стать «про», пока он хорош в Сёги, вне зависимости от возраста, пола и физических возможностей. А если он слишком хорош, то слава и богатство лишь вопрос времени. Но ему придется покинуть поле брани, если он сдаст позиции.

Сила — единственное, что играет роль в мире Сёги, просто и понятно.

Однако есть еще одно требование помимо силы, чтобы стать профессионалом: быть под покровительством «Мастера». Нужно, чтобы кто-то, кто уже является профессионалом, взял вас под свое крыло прежде, чем вы сами им не станете.

На этих отношениях Мастера-ученика и держится мир Сёги... Не могу утверждать, что так дела обстоят вне мира Сёги, но здесь наставничество не дает никаких преимуществ. Это древняя традиция, когда Мастер за обучение не получает никаких наград и денег.

Я даже не знаю, сколько матчей Мастер Киотаки сыграл со мной и сестрой, когда мы стали его учениками, наверное, десятки тысяч. Он пожертвовал всеми своими временем и энергией, чтобы мы могли расти.

– И после всего сделанного Мастером мне пришлось пойти и одолеть его...

Я понимаю, что система Мастер-ученик нужна, чтобы мир Сёги дальше жил и развивался, но ни одна весомая причина, которая бы переубедила меня, не приходит в голову. Наступит ли тот день, когда я проиграю своему ученику и захочу пописать из окна?..

– Ну... Даже если я и возьму ученика, это определенно произойдет не скоро!

Я не единственный подросток, обладающий титулом, но мне не доводилось слышать, чтобы кто-то моего возраста взял к себе ученика.

Даже если и возьму, то не раньше двадцати по крайней мере. Жертвовать собственным временем, чтобы учить кого-то — последнее, о чем я подумаю. «Даже о себе позаботиться не может», — такими словами будет пестреть форум...

Всю дорогу домой моя голова была забита этим.

Я живу один в центре торгового района, находящегося неподалеку от штаб-квартиры Ассоциации Сёги. Весь путь занимает не более десяти минут.

Пройдя мимо ворот, я поднимаюсь на второй этаж этого ветхого дома, не оснащенного никакими современными примочками. Открываю дверь и пытаюсь прогнать это опустошающее чувство, присущее всем живущим в одиночку людям, радостным приветствием.

– Я дома! Да ладно, мне все равно никто не ответииииит?!

Кто-то есть.

Здесь, в квартире, которая должна пустовать.

Маленькая девочка, которую я прежде не встречал, девочка, которая выглядит как младшеклассница, сидит прямо передо мной и приветствует меня счастливой улыбкой в тот момент, когда видит меня.

– С возвращением! Мастер!

......Что, прости?

Ученица, против воли

Давайте разбираться.

Передо мной в квартире, которая должна была пустовать, сидит маленькая девочка, взирающая на меня сверкающими глазами.

Крайне милая девочка.

Что касается возраста... По-видимому, младшеклассница. На эту мысль наталкивает рюкзак за ее плечами.

Она сидит в прихожей на коленях прямо передо мной, приняв идеальную позу сложенных вместе рук и ног, а ее щенячий взгляд направлен на меня. Рядом с ней лежит мешочек.

Знакомое лицо?.. Нет.

Подытожим, младшеклассница, которую я знать не знаю, по неведомой причине сидит в моей квартире. К слову, я живу в этой двухкомнатной квартире с тех пор, как выпустился из средней школы.

Мне бы хватило и однокомнатной, но сестра настояла на этой. Начнем с того, что я не очень понял, зачем она вообще пошла за мной на поиски квартиры, но что более странно, ее мнение почему-то оказалось значимее моего. Ведь мне же в этой квартире жить, верно?

Но хватит об этом.

Сейчас мне нужно сконцентрироваться на младшекласснице передо мной.

Секундочку, такое чувство, будто она сказала нечто очень странное мгновениями назад...

– Ну, умм... Кто ты? И почему ты в моей комнате?

– Да! Вы Яичи Ку! Кужурюрю!

Язык прикусила!

– Т-ты в порядке? Такими темпами воспаление языка заработаешь…

– ...Я ф пофяфе...

Кажется, это очень больно.

Со слезами на глазах она ждет, пока боль не уйдет, затем говорит: «Кужу... Кузрю...» — снова и снова, пытаясь произнести мое имя. Давай, ты сможешь!

Затем—

– Кухю... Ку... Кужу... Сэнсэй, верно?!

Она сдалась!

– Да, это я...

Если я буду выпытывать свое имя, то это займет вечность, а поскольку она принесет мне целое ничего, то я просто киваю головой.

Но я удивлен.

Так как я самый молодой обладатель титула в истории, то мое фото, естественно, гуляет по всему интернету. Меня до сих пор останавливают прохожие на улице. «Ты тот самый ребенок из Сёги, верно? Улыбнись, лады?» Да идите вы.

Однако эта маленькая девочка не только назвала меня по полному имени, но еще и добавила «сэнсэй». Вне Ассоциации Сёги такое происходит впервые, не то чтобы она может произнести мое полное имя, но все же.

Эти слова из уст школьницы, которую я вижу впервые, немного шокируют.

– Как мы и договаривались, я здесь, чтобы стать вашей ученицей!

...Ха?

– Что? ...Моей ученицей? Что, прости?

– Да! Умм... да!

– Моей? Я дал обещание взять тебя в ученицы? Тебя?

– ДА!

– Я правда обещал такое? Когда?

– А? У-умм... в прошлом году... во время матча за звание Рюо...

– ...?

– ...Вы не помните?

Ее полный тревоги голос.

Мое сознание перенеслось в тот судьбоносный день, матч за титул—

Финал турнира Рюо, 7-ой матч

Три победы и три поражения. Турнир Рюо достиг своей кульминации: вскоре начинался финальный матч, проводящийся в высококлассной гостинице, выполненной в японском стиле, близ горячего источника Вакура префектуры Исикава.

Я получил право первого хода подбрасыванием фигурки Сёги, уже четвертый раз за серию, и, как претендент на титул, решил отойти от привычной стратегии.

Действующий Рюо принял мой вызов, решив сразиться со мной лицом к лицу. Дебют разворачивался в невиданном ранее сражении двух титанов, мы обменивались удар за ударом, сила противостояла другой силе.

Как бы это не было странно, матч проходил 24-ого и 25-ого декабря, в Рождество.

Финальные матчи за титул Рюо обычно проходят по всей стране, каждый занимает два дня. Помещения оснащаются двумястами сидячими местами, расположенными у столика живой трансляции, но ввиду дня проведения... Они сомневались, что столько людей придут. Однако их опасения оказались напрасными.

Девяносто девять процентов мужчин, девяносто семь процентов из них были в очках. В этой же гостинице Гинко, прибывшая для комментирования, отметила, что здесь «лишь одни мужчины в очках», рьяные поклонники Сёги со всей страны, пришедшие сюда один за другим, невзирая на метель и Рождество.

Около 800 душ, променявших своих детей, жен и возлюбленных на Сёги, сплотились здесь, словно бог Сёги преподнес им подарок в честь праздника. Их извечное желание увидеть невероятно красочный и состязательный матч было исполнено в атмосфере белого Рождества.

«Профессионалы в Сёги объявили о моем преимуществе в нападении, проанализировав ситуацию на доске в комнате ожидания! Однако мой оппонент мгновенно перехватывает инициативу!» Так, с попеременным превосходством, и проходил матч, никто не мог предугадать, кто же одержит верх.

А затем наступила финальная стадия.

Когда время почти подошло к концу, я заметил ход, который загонит короля в безысходное положение раз и навсегда, но все мое тело начало биться в дрожи. Я не мог себя унять.

Еще один ход.

С этим ходом матч, считай, у меня в кармане. Чтобы удостовериться, я все обдумал еще десятки раз. Все должно быть учтено.

«Я выиграл?»

Когда осознание этого пришло, меня будто сковало льдом.

Мои пальцы так тряслись, что отказывались поднимать фигурку.

– ......?!

Раньше это не случалось. Конечно, я много раз нервничал, и пальцы тряслись, но чтобы не суметь держать фигурку...

Даже если не могу сдвинуть ее сам, то я могу просто объявить ход и выиграть.

Однако даже это мне не было под силу.

– ...! ......!!!

Слова не выходили.

Я так нервничал, что от попытки выдавить звук начал испытывать рвотные позывы. Я потянулся к стакану воды в надежде прочистить горло, но моя непослушная рука опрокинула его.

«Успокойся. Один ход, и все закончится».

Я встал и, пытаясь сохранить невозмутимость лица, покинул сцену, но как только перешагнул за дверь, то тут же помчался в туалет и примкнул к раковине, чтобы выпустить нервы.

Я почти ничего не съел на завтрак, не было аппетита, так что мой желудок был почти пуст. Даже когда из меня все вышло, тошнота не прошла.

– ...Гхх! ...Угх... уфф......

Я могу одной рукой сосчитать оставшееся мне время. Если я вскоре не вернусь...

Эти мысли лишь сильнее меня встревожили, глаза закружились, а колени ослабли. Я не мог даже стоять на ногах.

«Еще один ход».

«Сделаю этот ход и стану Рюо».

42 миллиона йен, небывалая известность в мире Сёги, достижение 8-ого дана — все это станет моим. А мое имя навсегда войдет в историю Сёги.

От этих мыслей у меня скрутило желудок, а глаза закружились с новой силой. Не зная где верх, я выполз из уборной.

Весь путь до сцены не занимал и тридцати секунд. Но сейчас этот длинный коридор, казалось, вел меня к луне. Моя исполненная в японском стиле одежда вся пропитана потом и весила, словно та была налита свинцом.

«Время уже истекло?»

Когда я почти подумал, что так и есть.

– Умм.

Кто-то заговорил со мной.

Этот кто-то опустился на колени рядом с моим волочащимся телом и сказал:

– Выпейте воды.

– !!!

Я увидел перед собой протянутый мне стакан. Этот человек приложил свою руку к моей щеке и слегка опрокинул голову назад, позволяя жидкости заполнить мой рот. Холодная вода распространилась по всему телу.

– Ахх...

Дрожь и тошноту как рукой сняло. Настоящая магия.

Уверен, после я обменялся с ним парой слов, но моя голова уже была занята матчем. Я знал, что времени почти не осталось.

– ...Спасибо.

Сказав напоследок эти слова, я вернулся на сцену—

И стал Рюо.

Вступительный тест

– ...Неужели... это ты подала мне воду?

– Д-да! Это была я!

Яростно кивая головой, маленькая девочка сжимает кулачки, лежащие на коленях.

– Правда?

......Не могу никак вспомнить.

Хмм. Ну, помню, как я разговаривал с кем-то, но вот с кем и о чем не имею ни малейшего понятия.

– И? Я обещал взять тебя в ученицы?

– Ну... Умм...

– Да?

– Вы не... совсем это говорили, но...

Она все ходит вокруг да около.

Может, она исказила мои слова, пытаясь выдать желаемое за действительное? Может, в действительности я пообещал нечто простое, вроде: «Привет, я научу тебя играть в Сёги».

– Какими в точности были мои слова?

– «Я исполню любое твое желание, если завоюю титул».

Наобещал золотые горы, да?

Я действительно такое сказал? Ну, вполне возможно. Для профессиональных игроков в Сёги титулы — это самая важная вещь. Ради них мы готовы даже душу дьяволу продать. Так что исполнить желание ребенка это проще простого. Черт побери, если бы бог Сёги спустился с небес и сказал мне: «Съешь дерьмо, и я дарую тебе титул», — я бы съел. Без сомнений.

Но... почему из всевозможных вариантов она именно захотела стать моей ученицей?

И я буквально только что принял решение не брать себе никого в ученики, минутами ранее.

– Хорошо. Я сдержу обещание.

– Правда?!

– Только после того, как ты пройдешь тест.

– Тест?..

– Потому что я хочу увидеть, на что ты способна, — говорю я и прохожу в комнату с татами.*

Поскольку этот апартамент, расположившийся близ штаб-квартиры Ассоциации Сёги, является местом, где молодой профессионал и его сестра часто играют друг против друга и проводят практические занятия, то комната с татами стала ареной для битв Сёги.

– Пожалуйста, проходи. Извини за беспорядок.

– П... простите за вторжение...

Я указываю пальцем на один из матов, и она осторожно садится там.

Хорошенько рассмотрев окаменевшую девочку, сидящую на коленях, я должен признать, что она очень миленькая.

Да, у нее красивое лицо, но больше меня изумляет то, как вежливо она себя ведет.

Даже сейчас ее ноги идеально сложены вместе, а руки чинно лежат на коленях. Каждый игрок в Сёги будет очарован такой идеальной позой. Сейчас среди детей такое редкость.

– Но как ты зашла внутрь? Подожди-ка, дверь не была заперта, верно?

– П-простите! Я просто...

Здесь живет молодой профессионал; дверь обычно открыта, так что любой может проникнуть внутрь, когда пожелает. Единственное, что в моей квартире представляет ценность, это доска Сёги. Да и попытка утащить эту штуку с собой будет сильно бросаться в глаза.

– И... Я подумала... Если ждать снаружи, то я могу доставить вам проблем...

– Верно подметила.

Представьте, что обо мне подумают соседи, если они увидят какую-то незнакомую маленькую девочку, стоящую перед моей дверью. Какая предусмотрительная младшеклассница! На меня и так уже сыпались предупреждения о «странных клацаниях, раздающихся по ночам» от соседей...

– В любом случае, наверное, было очень сложно вычислить, где я живу, верно?

– Ваш адрес был написан на благодарственной открытке, что вы отправили гостинице моей семьи, сэнсэй.

– Ах, теперь, когда ты мне сказала...

Помню, как я по совету Мастера рассылал всем открытки после того, как стал Рюо.

– Ха? Значит, матч проводился в гостинице твоих родителей?

– Да! Меня зовут Аи Хинацуру, наша семья владеет гостиницей на горячих источниках: «Хинацуру»! Я в третьем кла... ах, этой весной перехожу в четвертый!

– Понятно... третьеклассница.

– Мне девять! В этом году исполнится десять!

На самом деле ее возраст вызывает удивление.

Такие прекрасные манеры в ее-то годы…

– Неплохая вышла поездка, от гостиницы вашей семьи до моего дома. Сама добиралась?

– Да! Я села на синкансэн*.

Синкансэн — экспресс-линия, которая соединяет Осаку и северное побережье. Если правильно помню, он идет из «Хинацуру» прямо к станции Осака. Нет надобности в пересадках по пути.

А затем от станции Осаки одна остановка по линии Канжоу, чтобы добраться до этого места. Не такое уж и большое приключение... Но все же.

– У тебя, должно быть, очень хорошие родители, раз они позволили тебе одной вот так путешествовать.

– Д-да! Они... очень... понимающие...

– Они... что теперь?

Мне вдруг показалось, что она опять чего-то недоговаривает...

Поскольку ее родители предоставили нам для титульного матча помещение, они, скорее всего, любят Сёги. Может их вдохновила поговорка: «Позволить дорогому дитя расправить крылья».

– Хорошо, но все-таки. Я бы хотел, чтобы меня заранее предупредили о твоем приходе. Нехило испугался, когда ни с того ни с сего увидел тебя.

– Умм... Я-я-я писала вам письмо с просьбой взять меня в ученицы, но ответа не было...

– ...

Я бросаю неловкий взгляд на свой почтовый ящик, висящий на парадной двери. Он буквально трещит по швам от обилия конвертов и почтового мусора.

Разбирать его будет такой морокой... Ассоциация Сёги всегда связывается со мной по электронной почте, так что...

– П-правда? Прости за это. Да.

Хотя на самом деле неважно, врет эта маленькая девочка или нет.

У меня нет намерений брать ее себе в ученицы.

И сильно сомневаюсь, что я, подросток в глубине души, смогу кого-то взрастить. У меня нет времени заботиться о ком-то другом. И уж тем более я не хочу ссать на пол после проигрыша своему ученику.

Я найду другой способ сдержать обещание, но сначала мне нужно заставить ее отказаться от ученичества.

– Итак.

Я достаю доску Сёги из шкафа и кладу ее перед Аи Хинацуру.

– К-какая прекрасная доска.

– Обращайся с ней осторожно, хорошо? Я все еще выплачиваю за нее кредит.

Вместе с фигурками Сёги, все это стоит примерно как и новая машина.

Приблизительно восемь с половиной дюймов высотой,* плюс четыре ножки, держащие на себе доску, так что конструкция довольно высокая, чтобы наполовину скрыть младшеклассницу, сидящую прямо перед ней на коленях.

Теперь, когда Аи запугана физически, пришло время запугать ее морально.

– Я профессиональный игрок в Сёги. Профессионалы берут только учеников, способных сами в будущем стать профи.

Не совсем правда, но сейчас ей не нужно это знать.

– Так что я должен убедиться собственными глазами, что у тебя достаточно таланта. Хорошо?

Обычное притворство.

Знаю, хоть у меня сейчас тридцать процентов побед и одиннадцатое поражение в матчах лиги подряд, но я никогда не проиграю младшекласснице. Может это и звучит жестоко, но я одолею ее, заставлю плакать, забыть о своем желании. Таков план.

– Поскольку мне нужно точно знать, на что ты способна, мы сыграем матч без форы.

– Поняла! Как только вы будете готовы!!!

«Что происходит?» — подумал я про себя.

Даже под всем этим давлением девочка сидит идеально прямо и отвечает мне с яркой улыбкой.

Ее характер и поза прошли испытание с огромным блеском.

Хотя окна должны быть заперты, мне почудилось, будто нежный бриз пронесся по комнате.

Аигакари (Двойная фланговая атака)

Мы достаем янтарные фигурки из коробки и начинаем раскладывать их одну за другой.

Достаточно всего лишь взгляда на ее быстрые движения, чтобы понять, как долго эта девочка играет в Сёги.

Передо мной сейчас сидит Аи Хинацуру, а ее проворные: «Эту сюда... А эту туда!» — одним словом, жалкое зрелище.

Не пытаясь следовать правилам этикета, она просто расставляет фигурки так быстро, как только может. Возможно из-за нервов, но у нее с трудом получается расположить их идеально ровно. Победа уже в моем кармане.

Каждая фигура на своем месте, и я говорю: «Можешь ходить первой».

– Хорошо! К-как только вы будете готовы!!!

– Аналогично.

Матч начался, как только мы поклонились друг другу.

Итак, как она играет?

– Фууух, хааа—ааа!

Сложив губы и сконцентрировавшись изо всех сил, Аи делает глубокий вдох и двигает фу (пешку), стоящую перед хисей (ладьей), на ход вперед.*

– О? Статичный стиль?

В Сёги есть два основных стиля: «Статичная ладья» и «Смещенная ладья».

Проще говоря, «статичный» стиль предназначен для людей, любящих все продумывать, основываясь на логике. Характер второй группы крови, если хотите.* «Смещенный» же для тех, кто полагается на свои инстинкты, третья группа крови. У меня с сестрой статичный стиль, кстати говоря. У нашего Мастера тоже, вот, скорее всего, почему он так требователен к своей игре, значительно больше, чем к выбору туалета.

Поэтому я отвечаю ей зеркальным ходом, двигаю свою пешку, стоящую перед ладьей, на клетку вперед.

Третий ход. Не потратив ни секунды, Аи опускает палец на ту же фигуру и с уверенностью двигает ее дальше на шаг.

Это...

– ...Двойная фланговая атака?

Во время седьмого матча за титул Рюо, что был сыгран в гостинице семьи Аи, я играл этим же стилем.

Оба игрока начинают с ладейной пешки, самый простой и агрессивный вариант дебюта, но он очень далек от стандартных стратегий. Словно если бы они голыми метали друг в друга топоры.

Вот что такое двойная фланговая атака.

Значит, эта младшеклассница хочет состязаться с Рюо в плане силы... Хорошо.

– Она меня за слабака что ли держит?..

Эти слова неосознанно вырываются из моего рта, пока я двигаю вперед собственную пешку.

Сёги — это диалог.

Есть такое поверье.

Игроки не только лишь двигают фигуры по доске. Когда они достигают определенного уровня, общение через Сёги становится нашей второй натурой.

«Я уверена в своих силах! Пожалуйста, не сдерживайтесь!»

«Знай свое место, дерзкий ребенок... Хорошо. Я подыграю тебе. Ну давай!»

Примерно так прошли первые четыре хода.

Дальше для двойной фланговой атаки нет проторенной дорожки. Мы только что вступили на неизведанную территорию.

Как и ожидалось, на ранних этапах я получил большое преимущество. Пользуясь хитрыми ходами, я разрываю ее передовую в клочья и начинаю организовывать поход на короля.

– Ах... угх...

Загнанная в угол и стонущая Аи сейчас расплачется.

Полностью игнорируя миттельшпиль,* я двигаюсь к финалу так быстро, как только возможно. Такое в двойной фланговой атаке случается постоянно.

– Вот и все.

Разобравшись со способностями моего оппонента, я пытаюсь придумать быстрейший способ забить гвоздь в крышку гроба, подготавливая доску к беспощадному уничтожению. Я загоняю ее короля на самый последний горизонталь своими тяжелыми фигурами, просто чтобы быть уверенным в победе. Затем я нападаю гином (серебром).

И конечно, Аи укрепляет защиту против такой атаки. Должна была.

Однако...

– ...............Сюда......... Сюда..................... Сюда......

– Ха?

– ...Сюда, сюда, сюда, сюда, сюда, сюда, сюда, сюда.........

Как только она увидела мой ход, ее глаза, готовые расплакаться, загорелись огнем.

Мы держали довольно хороший темп, пока рука Аи не замерла в воздухе, нос не завис над фигурками на доске, а все тело не начало качаться вперед-назад словно метроном, также она начала бормотать себе под нос.

Остановиться именно сейчас? Неужели...

Она поняла, что надвигающаяся атака выйдет чересчур сильной? Впрочем, очень сомневаюсь, что у этой девочки хватит способностей, чтобы сдержать наступление профессионала. Матч, считай, уже завершился.

– Сюдасюдасюдасюдасюдасюдасюдасюдасюда............... Ух-хух!!!

С большей решимостью, чем когда-либо, маленькая девочка нависает над широкой доской Сёги, тянется всей рукой и опускает фигуру на клетку. Резкий звук удара дерева по дереву наполняет комнату, эхом отражаясь все сильней и сильней.

– Ха?

Невольно роняю я, увидев, какое решение приняла Аи. Не укрепить защиту.

Вместо этого... она пошла в атаку.

Этот ход прошелся по доске ударной волной, разрушившей мое ложное чувство безопасности и согнавшей всю краску с лица.

– ?!

На первый взгляд это было ужасное решение.

Ответить атакой на атаку? Это лишь должно сильнее усугубить ее положение.

Однако она будто знала, что мое нападение не достигнет своей цели, мурашки пробежали по спине.

– ?! ...Не может быть!

Чем больше читаю происходящее на доске, тем больше атака, которую я считал «никогда не произойдет», кажется кинжалом, нацеленным на мое горло.

– Пожертвовать конем, чтобы забрать серебро и поставить мне шах, да? Если отойду королем на 6-один, ладья на 4-семь заберет серебро на 6-два... Мне мат, если король так сходит?! А если в бой вступит золото, она двинет слоном на 8-три и заберет его, и опять шах?! К-кто эта девочка?

Насколько далеко вперед она все продумала?!

Я невольно поднимаю взгляд на девочку, сидящую напротив меня.

Она не замечает пару глаз, направленных на нее. Вместо этого она наклоняется вперед словно спринтер на средней дистанции, глаза ее направлены лишь на доску, а тело все еще качается взад-вперед.

– .........Сюдасюдасюдасюдасюдасюдасюдасюдасюда...............

Глаза бегают по всей доске, лишь звуки, а не слова, исходят из ее рта, могу уверенно сказать, что она мысленно проигрывает огромное количество сценариев и исходов на невероятной скорости.

Она вышла за пределы доски как таковой.

Такие мысли, как укрепить защиту и попытаться завоевать мое расположение, даже не мелькнули у нее в голове.

– Эта девочка!

Аи Хинацуру пытается меня убить!!!

От этой мысли мурашки пробежали по спине.

Меня не пугает мысль, что младшеклассница может одержать победу. Напротив. Это восторг, который возникает, когда сталкиваешься с чем-то совершенно новым на доске Сёги, у игроков, проделавших годы исследований в поисках истинной стратегии.

И эта радость, когда напротив тебя сидит достойный соперник.

– Значит, ты все-таки знаешь, что делаешь.

Я облизываю губы, надеваю специальные для матчей очки и продолжаю нападение, вложив в нее все, что у меня есть.

Аи не собирается отступать. Страсть и энтузиазм, которых я не ожидал у этой милой девочки, позволили ей полностью проигнорировать мою вербальную атаку.

– ...Сюда, сюда, сюдасюдасюдасюдасюдасюда... Ух-хух!!!

Маленькая убийца, широко распахнув глаза, слегка приподнимается, тянется своей рукой и бросает своего слона на моего короля, словно тот был пушечным ядром. Конечно, я отвечаю выстрелом. Убей или будешь убитым. Все может закончиться в мгновение, подумай кто-нибудь о защите.

Беззащитный бой.

Клацанья дерева становятся все громче, каждый из нас просчитывает все быстрее и быстрее с каждым взаимным ударом в этом кровавом сражении.

В определенный момент я забыл, что передо мной сидит маленькая девочка начальных классов и обрушил на нее все, что у меня было.

Обзорная сессия

– ......Я проиграла.

Услышав эти слова, я был словно громом поражен.

Насколько сильней Аи стала в поздней игре, сильней, чем я мог предполагать!

Однако прежде всего удивление вызвало то, сколько радости мне принес этот матч.

Такое сладкое и пьянящее чувство меня не охватывало со времен сражения с профессионалом в матче за титул Рюо, где и была использована двойная фланговая атака.

Играть в Сёги в одиночку невозможно — это очевидный факт.

Так что мейкёку, матч достойный запоминания, не пройдет, если один из игроков намного сильнее или слабее своего оппонента.

Обе стратегии должны скреститься в полную силу, оба игрока должны держать ясную картину в голове и делать лучшие ходы из возможных, чтобы победа решалась в минимальной разнице, а побежденный мог с гордостью и честью принять свою судьбу.

Таковы требования идеального матча.

Наш, что был завершен минутой ранее, им не являлся. Он прошел слишком хаотично, чтобы быть идеальным.

Однако насколько бы способными не были игроки, даже профессионалы пользуются результатами последних исследований, здесь и появляется такая вещь, как скучный матч. Такая Сёги, которая тушит огонь в сердце.

С другой стороны, есть матчи, которые полностью игнорируют последние веяния, выбрасывают стандартные стили в дальний уголок и становятся извращенной вариацией игры. Они, вместе с паршивыми матчами, где игроки допускают ошибки направо и налево, как правило, приводят зрителей в полный восторг.

Как и слова, оставшиеся недосказанными, так и стили в Сёги, оставшиеся несыгранными, сколько бы подготовки не было проделано, никогда не смогут вдохновить людей.

Сёги, разжигающая огонь в душе, где игроки вкладывают сердце в каждый ход, наполнена не только храбростью, боевым духом, гордостью, но также и страхом, упорством, волей, страстью, надеждой, отчаянием и выдержкой. Она заставляет душу сиять ярче любой звезды.

И Сёги Аи напомнила мне об этих ощущениях.

Что Сёги может быть настолько напряженной, настолько веселой.

Поражения стали страхом, когда на мои плечи взвалилась тяжесть Рюо, меня стали заботить мнение других людей, слова, написанные в интернете. Меня, избегающего любых конфронтаций, выбравшего безопасную игру даже против своего Мастера, такой жар давно не охватывал, так давно я не наслаждался игрой.

Моя душа, охваченная одиннадцатью поражениями подряд, дрожала, сгорала дотла. Однако что-то в груди переключилось. Я чувствую это.

– Ух, умм...

Нервный голос возвращает меня, погрузившегося в раздумьях, обратно в реальность.

– С... Сэнсэй, умм...

– Смотри сюда.

– А?

– Что бы ты сделала, если бы я сходил вот так?

– Ох, ну, умм... это.

Вернувшись на несколько ходов назад, мы рассказываем друг другу, что думали в тот момент.

Уникальный метод изучения, присущий только Сёги и называющийся «обзорная сессия».

Даже профи не всегда делают лучшие ходы.

Время и выносливость ограничены, так что победителем выходит тот, кто допустит наименьшее количество ошибок. Все мы люди, в конце концов.

«Сёги — игра, где проигрывает тот, кто допускает последнюю ошибку».

Небезосновательное высказывание.

Однако во время обзорной сессии мы можем расслабиться, вновь пережить матч и увидеть лучшие ходы без какого-либо давления. Мы можем преследовать истинную Сёги без каких-либо ограничений. Для меня это самая веселая часть. Хотя после поражения это немного раздражает.

– ...Ясно. Ты довольно сильна.

Подтвердив способности Аи к чтению доски, я снова поражаюсь ее силой в поздней стадии игры.

– C дебютом и миттельшпилем еще нужно поработать, но у тебя превосходное восприятие эндшпиля.* Также ты отлично выбираешь время и способ нападать.

– Н-нет, все не так... умм, спасибо вам большое... Хехе ♡

– Часто используешь двойную фланговую атаку?

– Часто... ну, на самом деле, умм...

Аи стыдливо опускает голову и тихо делает ошеломляющее признание.

– Это... единственный способ игры, известный мне...

– Что, прости?!

Покраснев, Аи наклоняется вперед, чтобы объяснить все до крайности удивленному мне.

– Я вживую следила за вашим титульным матчем и была поражена до глубины души! Так что я начала сама играть в Сёги! Я хотела играть как вы, сэнсэй, поэтому скопировала ваш стиль.

– Подожди-ка! ....Что? Ты говоришь, что?..

Ее слова выбили меня из колеи.

Значит, единственное знакомое ей начальное построение — это двойная фланговая атака? Значит, ее единственный первый ход — это продвижение ладейной пешки вперед? Она настолько новичок в Сёги? Что, если ее оппонент использует смещенную ладью?

Но сперва, она начала играть после того, как увидела мой титульный матч... верно?

– Тогда... ты начала играть лишь три месяца назад?

– У-ум... Да. Простите...

Должно быть, Аи думает, что я ее ругаю, поэтому она подавленно извиняется.

Нет, нет, нет, нет, нет. Это... почти настоящая сенсация.

Младшеклассница, начавшая играть в Сёги три месяца назад, сразилась с Рюо в матче без форы уже по себе неслыханная новость, но что более пугающе, существует младшеклассница (практически начинающая), способная прижать к стене Рюо.

– Умм... Сэнсэй?

– А? Ох, что такое?

– М-мой... Мой тест... умм...

Она все смотрит на меня, продолжая произносить свое робкое «умм», на глазах наворачиваются слезы.

– Тест?

– Чтобы стать... умм, вашей ученицей...

– Ох, верно.

Вот что это был за матч. Ее вступительный тест. Верно, верно.

Я так или иначе собирался ей отказать, но совершенно забыл.

– Хмм. Посмотрим...

Я притворяюсь глубоко задумавшимся, брать ее в ученицы или нет, сейчас это неважно.

Я просто хочу дальше играть с этой девочкой в Сёги.

– У меня еще не сложилась полная картина, чтобы принять решение. Как насчет другого матча прямо сейчас?

– П-пожалуйста!!!

Ее лицо засияло в мгновение ока, Аи начинает радостно расставлять фигуры.

Время с этого момента пролетело незаметно, мы вдвоем продолжали играть в Сёги, не отвлекаясь ни на еду, ни на что-либо еще.

Всю ночь. До самого рассвета.

↑Кузу (クズ) — мусор.

↑Логическая настольная игра.

↑В старшую школу поступать необязательно, но 95% японцев все равно туда идут.

↑Существует легенда, если сложить 1000 бумажных журавликов, то твое желание исполнится.

↑Раньше титул назывался «Дзюдан» (10-ый дан).

↑Маты, которыми в Японии застилают полы домов.

↑Синкансэн — высокоскоростная сеть железных дорог в Японии, предназначенная для перевозки пассажиров между крупными городами страны.

↑8,5 дюймов = 22 сантиметра

↑В Сёги всего одна фигура ладьи.

↑В Японии люди верят, что на характер влияет группа крови.

↑Миттельшпиль — середина игры.

↑Эндшпиль — конец игры.

Первое утро

– ...Ухх... ммм?..

Звон ножа, раздающийся откуда-то, пробудил меня ото сна.

– ...Этот запах... мисо суп?*

Мое растерянное и сонное сознание с трудом обрабатывает домашний запах, проникающий мне в нос.

Ха? Где это... я?

– ......Неужели я провел ночь в доме Мастера? Это Кейка сейчас на кухне?..

Только я подумал, что мне снятся мои ученические годы, как оказывается, все вовсе не так.

Открываю глаза, и моему взору предстает потолок спальни моей двухкомнатной квартиры, а телефон, лежащий рядом с подушкой, говорит мне, что уже почти полдень.

– Ах да... Я вчера допоздна играл в Сёги, не так ли...

Мы играли до утра, практически рассвета, естественно, мой оппонент начал отключаться, а я смутно помню, как ложился спать.

А моим оппонентом был—

– Ах! Мастер, доброе утро!

Один шаг из моей комнаты, и, словно выстрелом из пушки, ее приветствие поражает меня.

Передо мной на кухне в фартуке стоит младшеклассница.

– ......

Это важно, так что повторю.

Кухня! В фартуке! Стоит!!! Младшеклассница!!!

– ...Умм.

– Я Аи! Аи Хинацуру! Ваша ученица со вчерашнего дня!

– Ха? Нет, не помню, чтобы говорил такое...

– Завтрак почти готов! Мастер, пожалуйста, насладитесь ванной, пока вы ждете!

– В-ванна?

Младшеклассница подталкивает меня по коридору к ванне, наполненной горячей водой.

Живя один, я в основном принимаю только душ. Должно быть, я впервые так медленно наслаждаюсь ванной дома. Вдобавок—

– Какой приятный запах...

– Да! Все потому, что я взяла с собой из дома специальную для ванны соль Вакуры. Наша гостиница тоже ею пользуется! Она придает бодрости, да и просто очень приятная ♪

Верно, ее родители владеют гостиницей с горячим источником...

Называть ее «обычной» гостиницей язык не повернется. По-моему мнению, это высококлассный отель. Понимаете, я уверен, кто-то сказал, что он выиграл приз «Лучший в Японии» за многолетнюю работу, а еще перед нашим уходом говорили, что там останавливался сам император для информационной встречи.

Подождите-ка?

Разве это не делает ее... знатью или кем-то в этом роде?

– Пожалуйста, сложите свои вещи в эту корзину. Я их позже постираю. Я положу полотенце и свежую одежду сюда, хорошо?

– Ах, да.

И прежде чем я что-либо понял, младшеклассница выяснила, где у меня хранятся одежда и полотенца. Это определенно не в порядке вещей, но я слишком сонный, чтобы как-то реагировать.

«Я будто снова в отеле, и меня ждет матч за титул!» — эти мысли проносятся в моей голове, пока я наслаждаюсь идеальной горячей ванной. Однако на этом утренние сюрпризы не заканчиваются.

– Мастер! Ваша еда готова!

– Ах, да.

– Я разложу тарелки, хорошо?

Ощущая себя знатью после принятия ванны под все еще находящимся в зените солнцем, я сажусь за обеденный стол высотой до колена в комнате с татами и смотрю как простые, но горячие блюда один за другим появляются передо мной. Уместить все на столе необычайно сложно, однако ее сверхъестественные способности к домашнему хозяйству просто поражают.

Сидя на коленях словно высококвалифицированная горничная в традиционных гостиницах, она начинает наполнять чашку рисом, попутно извиняясь: «Я должна попросить прощения. Я без спросу использовала почти все содержимое холодильника».

– Да ничего такого...

Я беру чашку риса из ее рук, все еще находясь в восторге от блюд, расположившихся передо мной. Это настоящий пир.

– Просто изумительно. Ты все сама сделала?

– Да! Холодильник был набит разными ингредиентами, в мою голову все приходили новые идеи, так что я приготовила много всего.

– А что это за черный соус?

– Водоросли! Водоросли, сваренные в соевом соусе.

– Не помню, чтобы у меня в холодильнике хранилось нечто подобное.

– Я сделала их. Там были листы водорослей и приправы.

– Что, прости?! Ты умеешь делать такое?!

– С помощью сковородки, да?

– О-ох, ясно... я, умм, попробую немного...

– Их легко готовить, вам не нужно волноваться.

Не отводя глаз от младшеклассницы, сидящей на коленях и склонившей голову в легком поклоне, я тянусь палочками к еде.

Что ж, как насчет вкуса—

– Вау! Вкуснотища. Ты просто нечто!

– Э-хе-хе ♡

Я хвалю Аи, и она расплывается в широкой щенячьей улыбке.

От ее вчерашней робости не осталось и следа.

Так, возможно, она себя обычно и ведет. Вы можете понять человека, сыграв с ним партию в Сёги. Эта девочка на самом деле довольно упорная, идет к своей цели, не соглашаясь на компромиссы. Полновесное нападение, никак по-другому. И опять же, все женщины, играющие в Сёги, похожи на старшую сестру, и старшую сестру, и старшую сестру.

– Ха? Аи, ты не будешь есть?

– Нет, нет! Я должна обслуживать вас, Мастер! Все-таки я ваша ученица!

– Не беспокойся об этом. Давай, садись и поешь со мной. Ты, должно быть, голодна!

Если она сделает что-нибудь еще для меня, то это я буду чувствовать себя неловко. А еще она не моя ученица.

– Хорошо... Умм, тогда я пообедаю вместе с вами...

– Отлично.

Сев напротив друг друга, мы начали есть.

– ......

– ......

...Как-то немного странно.

Сидеть так напротив друг друга несколько неловко... И нет, никаких бурлений внизу, поскольку я сам почти младшеклассник, хорошо? Это все нервы, поняли? Точно поняли, точно?

Все игроки в Сёги знают это чувство, когда ты спокойно сидишь напротив противоположного пола перед доской, но весь дрожишь от нервов в остальных случаях. Даже если этот человек еще в младших классах...

– Умм... Мастер? Мне стало любопытно, а вы умеете готовить? Просто в холодильнике было столько еды.

– Ха? Ох. Я не готовлю, а вот старшая сестра да...

– Сестра? Мастер, у вас есть старшая сестра?

– Сестра... Ну, что-то вроде, да.

Заявляя о том, что она «тренируется для будущей жизни в одиночку», Гинко приходит ко мне и пытается (изо всех сил) готовить. Ее готовка (или нечто, отдаленно напоминающее это) не годится даже собакам, но она подходит ко мне и заносит мою восьми с половиной дюймовую доску Сёги над головой, если я отказываюсь, так что мне приходится пытаться это проглотить. Потому что в конце концов моя голова треснет словно арбуз, если она действительно кинет ее в меня. А я все еще выплачиваю за доску кредит.

– Но хватит об этом... Ты же говорила, что начала играть в Сёги три месяца назад, верно? Как у тебя получилось так быстро в ней разобраться?

– Ох, хорошо.

Аи кладет руки на стол и поправляет свою осанку.

– Пока он был жив, дедуля... дедушка очень любил Сёги и хранил множество книг о ней в гостинице нашей семьи. Я прочла их, чтобы выучить столько, сколько возможно. Но из-за множества сложных слов мне это сложно давалось.

– И все?

– Еще я решала задачки по Сёги в перерывах между домашними обязанностями. Мы управляем гостиницей с горячим источником, поэтому дел всегда хватает. Так что все свободное время я в основном проводила, решая эти задачки.

Теперь мне понятно. Задачи по Сёги, звучит правдоподобно. Это объясняет ее силу в поздней игре.

Не то чтобы любой, кто решает задачи по Сёги, будет силен в игре. Некоторые составители на самом деле сами даже не играют. Таким образом, задачи, возможно, идеально ей подошли.

– Однако я действительно поражен. Вот так находить свободное время между домашними обязанностями, чтобы изучать Сёги.

Вы можете подумать, что ребенка надо наругать за игру в Сёги во время работы по дому, но у профессионалов другой взгляд на этот счет. В нашем мире, если есть время на домашку, тебе следует потратить его на Сёги.

– Э-хе-хе. Вначале мне было трудно запоминать условия задач, но теперь я могу!

Что? Запоминать... условия задач?

– ...Подожди-ка секунду? Ты их запоминаешь? Не легче носить книгу или копии с собой?

– Да, я, умм, так и делала, но моя мама нашла их... Но все хорошо, потому что, запомнив задачу, я больше ее не забуду. Мама может отбирать столько, сколько ей угодно!

– Не, не возражаешь, если я спрошу... Сколько ты запоминаешь за раз?

– Может тридцать? Впрочем, только десять, если они длинные.

Вау, вау, вау...

То, что она решает задачи на воображаемой доске Сёги, уже по себе удивительно, но запоминать тридцать задач за раз? Ко всему прочему, не забыть ни одну из них? Из чего сделан ее мозг?..

– И... и что за задачи? Вроде мата в три хода?!

– С ними я уже разобралась.

Она подходит к своему рюкзаку, укромно разместившемуся в углу комнаты, и возвращается со старой книжкой. На ней написано «Shogi Zukou».

– Последняя задача сильно выводила меня, не могла решить, сколько бы не пыталась. Однако я наконец-то справилась с ней во время поездки сюда! Она была очень сложной.

– Т... Ты... Ты правда... решила... ее?..

– 611 ходов, верно?

...Правильно. Она сейчас серьезно?

Shogi Zukou — это коллекция ужасно сложных задач, мозголомных, написанных в 1700-ые годы профессионалом Канджу Ито.

100 задач в сумме, каждая из которых сама по себе считается классикой. Однако последние три: Голый Король, Туман Войны и Долголетие — намного сложнее своих собратьев и считаются лучшими задачами в истории, их сложность граничит с искусством. Они находятся не на таком уровне, чтобы после их решения младшеклассница могла говорить: «Было очень сложно. Точка».

Просто для наглядности, вот обычная (мат в три хода) задача по Сёги.

А вот последняя задача в «Shogi Zukou» — Долголетие.

Она словно смеется над тобой, я прав?

Прямо как настоящая плохая шутка.

И это задачи по Сёги. Даже последняя...

И младшеклассница решила ее, все 611 ходов, не воспользовавшись доской...

– Эта книжка заняла у меня примерно две недели, но принесла столько радости! Однажды и мне бы хотелось написать одну такую ♪

От невинной и радостной улыбки этой младшеклассницы холодный пот прошелся по моей спине.

Она... вовсе не обычная.

Такой талант, как у нее, несомненно, не каждый день встретишь. У профессионалов работа с «Shogi Zukou» занимает несколько месяцев. Были времена, когда решенных «Shogi Zukou» и еще одной, очень сложной книги, «Shogi Musou», хватало, чтобы тебя признали профессионалом.

И эта девочка с трех месячным опытом в Сёги решила книгу за жалкие две недели, попутно помогая по дому...

Аи слегка нервничает, видя меня, отключившегося от шока и отрешенно смешивающего рис с пастой из водорослей, и робко задает вопрос.

– Умм... Мастер? Две недели... слишком много времени?..

Все совсем наоборот.

– Н-ну... Мне следует сказать, что для любителя это довольно хорошее достижение. Однако профессионалы в большинстве своем решают эти задачи за мгновение.

– ...Так и знала.

– Для Долголетия требуется 611 ходов, но задача была составлена более 200 лет назад. Для решения современных требуется намного больше.

– Сколько?

– Для начала Микро-Космос занимает 1525 ходов.

– Сколько?!

– 1525.

– Э... Это безумие!..

– Все мы, профессионалы, ее решили.

Если бы я был Пиноккио, мой нос сейчас бы опередил Абено Харукас.*

– Профессионалы в Сёги такие потрясающие!

Тщательно пытаясь избежать слепящего и благоговеющего взгляда младшеклассницы, я задаю еще один вопрос.

– ......И? Еще какими-нибудь практическими методами пользовалась?

– Дайте подумать. Играть в школе онлайн считается?

– Сёги онлайн?

– 24 и Войны, такие вот игры.

Клуб Сёги 24 и Войны Сёги, да? Довольно просто.

– Я одалживала телефоны и планшеты у друзей, и мы играли во время перемен. Затем я размышляла над прошедшими матчами во время уроков и искала ходы, которые мне следовало сделать.

Ох, хо? Играла в Сёги в школе на планшете, да?

Времена действительно изменились... Не хочу казаться стариком, я же все-таки подросток, но уже почти год прошел, как я покинул школу. Такая ностальгия...

– ...Еда была превосходной.

– Спасибо большое! Ох! Хотите чаю?

Она уносит тарелки, пока готовится горячий чай. Эта девочка продумывает все до мелочей.

Налив чай в стаканы, словно она все годы этим занималась, Аи быстро и эффективно моет посуду, после подходит ко мне и говорит: «Простите, Мастер. Умм, ничего, если я сейчас приму ванну?..»

– Да, конечно. Наслаждайся... И я еще не твой Мастер, ты знаешь?

– Я знаю, Мастер!!!

Мои плечи, огорченные радостным звонким голосом, эхом раздающимся из ванной, невольно опускаются.

Сражение

Потягивая чаек, я решаю продолжить размышления над наставничеством.

Талант... Да, она обладает им.

Все потому, что она может понять, как «закончить» матч Сёги, прорешивая все те задачи.

Знакомая комбинация... я видела ее в задаче!

Это полезно в некоторой степени. Если вы можете достичь того состояния, когда чутье подсказывает следующие шаги, тогда победа достанется вам быстрее, чем оппоненту.

Это сила в поздней игре.

Тогда как обычные люди после задач могут лишь почувствовать идеальные ходы, Аи может объединять все полученные знания и с точностью вспомнить каждую ситуацию при помощи ее невероятной памяти.

То есть эта девочка... становится сильнее с каждым сыгранным матчем, с каждой решенной задачей.

Если меня спросят, сможет ли она ворваться в женский мир Сёги, я бы ответил: «Да, сможет. Легко и просто».

Говоря конкретнее, она сможет завоевать титулы, если будет правильно тренироваться. Мне известны только несколько женщин, обладающих такими талантами, как у нее.

И вишенка на торте—

Она играет всего три месяца...

Сейчас Аи девять.

Немного поздний старт для игрока, нацелившегося на вершину мира Сёги.

Большинство профессионалов узнает о правилах еще до начала младшей школы, а примерно в этом возрасте они уже погружены в адские тренировки.

Аи далеко позади старшей сестры, Гинко Соры, обладательницы двух титулов женской лиги, в плане знаний, когда та была в ее возрасте.

Впрочем, старшая сестра — настоящий монстр, выучивший правила как свои пять пальцев, когда ей было два года. Не могу отрицать, что в Аи, добившейся внушительного прогресса за три месяца, возможно, скрыт больший потенциал, чем в старшей сестре. Хотя женщины все равно вступают в мир профессиональной Сёги позже, чем мужчины.

Если бы меня кто-то спросил, хочу ли я обучать ее, моим ответом было бы: «Конечно, хочу».

Аи обладает выдающимся талантом.

И ее характер: ее состязательная натура, ее стремление к победе — о большем и мечтать нельзя. Еще она прекрасно готовит. Также, судя по мурлыканью, раздающемуся из ванной, я могу с уверенностью сказать, что и с голосом у нее все прекрасно.

Добавим еще ее ангельскую внешность, и она за мгновение станет идолом в мире Сёги. Благодаря ей Сёги обзаведется миллионами новых фанатов.

И скажу честно, я хочу увидеть, каких вершин достигнет такой талант за доской Сёги.

...Только не как ее Мастер.

Верно.

Как я, Кузу Рюо, кто не способен позаботиться даже о себе, сможет присматривать за младшеклассницей?

О наставничестве Аи и речи быть не может. Ради ее же блага.

Тогда кому мне ее доверить?.. Хмм, кто же подойдет? Кто-то с северного побережья, кого я знаю?..

Только эти мысли пришли мне в голову.

Динь-дон ♪

Раздался дверной звонок.

– Да-да. Кто там?

– Я.

– Кто?

– Я.

Старшая... сестра?!.

– ЧЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕРТ!!!

Быстрей! Лети как ветер!

Я мчусь к парадной двери и хватаю ее ручку обеими руками.

У сестры есть запасной ключ, так что она сможет зайти, хочу я этого или нет. Черт, если захочет, она даже может зайти, когда меня не будет дома. Поскольку обычно она постоянно играет в Сёги, я на самом деле сдался просить ее не приходить, и мне стало все равно.

Но только не сегодня! Только не когда младшеклассница у меня в ванной!

– С-с чего вдруг ты решила сегодня прийти, сестра?! Т-тебе нужно что-то обсудить со мной?!

– Сражение.

– Неужели это сегодняяяяяяяяяя?!

Вчера мы разговаривали о сражении, прежде чем разойтись по домам! Я совсем забыл! Но столько всего произошло! Младшеклассница вдруг появилась из ниоткуда!

– Поспеши и открой дверь. Здесь жарко.

От ее сердитого голоса мое сердце начинает биться чаще. У Белоснежки из Нанивы очень чувствительная кожа, поэтому она ненавидит стоять на солнце.

– Умм, сейчас... я все еще... готовлюсь...

– Что, прости?

Прекрасно, теперь она не только сердится, но и что-то подозревает.

– П-понимаешь! У меня же с недавних времен наступили трудные времена, верно?! Хотя я ненавижу это признавать!

– И?

– И я подумал попробовать новую стратегию в нашем сражении сегодня! Однако, умм, все эти приготовления заняли немного больше времени, чем ожидалось.

– Мне все равно, попытаешься ли ты использовать жизнерадостную центральную ладью или угловой ладейный размен. Почему я должна из-за этого стоять снаружи?

– Умм... Потому что они еще не готовы...

Как еще я могу ответить? Потому что девятилетняя девочка у меня в ванной?! Сейчас она загоняет меня в самый угол, мне поставили шах!

Зажимая меня и справа и слева, сестра говорит: «...Яичи, ты принимаешь душ?»

Скорее всего, стоя снаружи, она слышит льющийся поток воды. Ванная расположена прямо рядом с дверью.

– Д-да, верно. В-в-вот почему! Я не могу открыть дверь!!!

Если сестра увидит в ванной незнакомую младшеклассницу, она, скорее всего, прибьет меня прежде, чем я смогу оправдаться. Меня изобьют моей восьми с половиной дюймовой доской Сёги, или мои рот, глаза, нос и уши будут забиты фигурами, а после я буду лежать на дне реки...

– Ох. Так ты в ванной.

– Д-да...

– Какое облегчение.

– Ха?

– ...На секунду я подумала, что ты меня возненавидел.

– Сестра...

Сильно сомневаюсь, что она обрадуется, если узнает, что у меня на ночь осталась девятилетняя девочка, и что сейчас она в ванной, однако и сестра иногда может сказать милые вещи.

Хотя... половина из сказанного мною — чистейшая правда.

Став профессионалом в октябре двумя годами ранее после того, как я вышел из 6-ой группы (самая низкая группа в турнире Рюо) и заработал известность, одержав победы над сильными соперниками одна за другой, я в мгновение ока оказался на вершине мира Сёги.

Я был не только самым молодым обладателем титула в свои шестнадцать лет и четыре месяца, я также быстрее всех его завоевал, за год и два месяца со дня моего дебюта как профессионала. Благодаря участию в турнире Рюо я поднялся с 4-ого дана до 7-ого дана, а затем был повышен до 8-ого дана, когда одержал победу. Естественно, провернув такое, я снова поставил рекорды по возрасту и скорости. Большинство профессионалов тридцать лет продвигается к вершине, а после уходят, достигнув 7-ого дана. Я же превзошел всех их за год. Мечта о турнире Рюо стала явью. Лапша теперь была со вкусом Рюо. Даже лапша в ресторане Ямаги Соба, стоящий напротив штаб-квартиры ассоциации, отдавала вкусом Рюо. Ура.

Затем все полетело ко всем чертям.

Три месяца спустя завоевания титула Рюо я не выиграл ни один официальный матч. Череда из одиннадцати поражений подряд, которая все еще продолжается. Коэффициент моих побед рухнул к отметке в тридцать процентов. Мечта обратилась кошмаром.

Знаете, я наконец-то понял. Я выиграл турнир Рюо только потому, что был слаб.

– Яичи... — старшая сестра ждала, пока я вспоминал свой тернистый путь и обдумывал, как следует объяснить ей свою необходимость в разработке новых стратегий.

Когда я только стал профессионалом, обо мне было мало информации, а также никто не ожидал моих побед. Так что меня не воспринимали всерьез. Тем временем я уничтожал игровые стили моих оппонентов всевозможными стратегиями. Находясь на дне рейтинга, я мог использовать любые грязные ходы, особо ни о чем не волнуясь. В итоге я все время играл вторым номером— наверное, тем самым выбешивал множество своих противников, поскольку я отказывался признавать поражение...

Однако все поменялось, когда я стал Рюо.

Мой стиль игры был изучен вдоль и поперек, что делало меня беззащитным. Все стали целиться в мои слабости, не проявляя ни капли милосердия.

Но это еще не все. Будучи на вершине мира Сёги, я стал получать очень много внимания, фанаты ждали от меня первоклассных игр, достойных моего титула.

– Вот почему мне нужно разработать новые стратегии. Я должен играть, как подобает Рюо, показывать идеальную игру, чтобы никто не мог меня критиковать...

– Яичи.

– Да?

– Эта череда поражений образовалась не из-за твоей слабости. Ты вовсе не слаб. Все потому—

Только старшая сестра собиралась что-то сказать.

– Мастер. Можете дать мне полотенце?

Аи вдруг выскочила из ванной, подгадав удивительно «хороший» момент.

С улыбкой до ушей и водой, капающей с ее мокрых волос, она была абсолютно голой. Выросшая у горячего источника, она словно говорила: «Я не против показаться в естественном виде ♪»

Ну, только я против!

– Эй?! Что за черт! Зачем ты вышла голой?!

– Простите (>_<)

Она забыла взять полотенце! Будто это что-то несерьезное! Смутись хоть немного! Ты голая, реагируй соответствующе!

– ......Это сейчас женский голос был? — спросила старшая сестра.

– Н-не-не-не-не-не! Телевизор, наверное?

– У тебя нет телевизора, Яичи.

– Мастер? Там кто-то снаружи?

– Нет, вовсе нет!!!

Я кричу достаточно громко, чтобы меня услышали как сестра снаружи, так и Аи внутри. Затем—

– ......

По ту сторону двери раздается какое-то шуршание.

Ах, нет! Сестра достает запасной ключ?!

– Здесь никого! Совсем никого!

Кричу я, держась руками за замок и дверную ручку.

– Умм, Мастер? Что вы здесь делаете? — спрашивает Аи, обнаружив странным то, что я провожу время у парадной двери.

Стоя передо мной в чем мать родила.

– Н-не заморачивайся над этим! Просто возьми уже полотенце и оденься!

– Но тогда пол будет мокрым.

– Ничего! Пусть будет! Ох, и когда оденешься, хватай вещи и прячься в шкафу, хорошо?!

– Хааа? Почему я должна прятаться?

Клик! Клик! Клик! БАААМ!!!

– Яичи! Отойди от двери! Ванная была ложью, правда?! Открывай!!!

– ИИИИИИИИИИК!!!

– Мастер? К вам кто-то пришел?

– Нет, ну, понимаешь.

– ......Это девушка?

Ее голос понизился на октаву. Как-то... пугающе.

– Мастер! Кто она?! Кем она тебе приходит?! И смотрите на меня, когда говорите!

– Не могу! Ты же абсолютно голая!

– Абсолютно голая!!! У тебя там голая девушка?!

Конец близок.

– Посмотрите на меня! — кричит Аи и тянет меня за руку, а я спотыкаюсь и падаю на пол, прямо когда сестра открывает дверь...

Это произошло. Это шах и мат.

– Яичи...... Кто она? Эта маленькая девочка?..

– Мастер?! Кто эта женщина?!

Я бы тут же сдался, если бы сейчас играл в Сёги, но, к сожалению, в жизни нет опции «сдаться» или кнопки перезапуска. Эта игра настоящий отстой.

Под доской Сёги

– ...Я уже сто раз тебе говорил. Все это лишь несчастный случай, я не делал ничего непристойного! Абсолютно ничего!

Я отчаянно пытаюсь объясниться, сидя на коленках в комнате с татами (не на напольной подушке).

Сестра отвечает: «И?»

– И? Сестра, ты вообще слушаешь? Я не приглашал эту девочку к себе, она сама пришла! Без предупреждения! Сама! С северного побережья!

– И?

– Понимаешь, вот как обстоят дела! Она дочка семьи, проводящей титульные матчи в своей гостинице, так что я не могу просто грубо выпроводить ее за дверь, это запятнает имидж ассоциации, верно? Поэтому я позволил ей переночевать здесь, в безопасном месте.

– И?

– И-и ты сама говорила, сестра. Мне нужен человек, который поможет мне опробовать жизнерадостную центральную ладью и угловой ладейный размен, поэтому...

– Поэтому ты подумал попробовать еще и маленькую девочку?

– Определенно, нет!

Пытаясь оправдаться, я ощущаю на себе презрительный взгляд сестры, кажется, мое честное имя вот-вот будет втоптано в грязь ею.

– Я никогда не говорил, что возьму ее в ученицы, но не вижу ничего зазорного в том, чтобы дать ей пару уроков по игре!

– Ооо? С каких это пор ты стал гореть желанием делиться своими знаниями с другими, Яичи?

– Н-ну, теперь, когда у меня есть титул, я чувствую ответственность...

Что насчет Аи, она сидит на коленях позади меня, пытаясь особо не высовываться. И да, полностью одетая.

– ...Хмф.

И что еще хуже, Аи, кажется, вовсе не боится сестру. Она даже смотрит на нее с каким-то вызовом. До крайности бесстрашная младшеклассница...

– Яичи.

Сестра называет мое имя и указывает своим веером на угол комнаты.

– Тащи ту восьми с половиной дюймовую доску Сёги сюда.

– Хорошо...

– Переверни ее.

– Вот так?

Я перевернул доску ногами кверху.

Между четырьмя ножками виднелась странная впадина. Не могу понять, на что сестра намекает. Аи, прячущаяся за моей спиной, с любопытством выглядывает через мое плечо, чтобы посмотреть на обратную сторону доски.

– Яичи, по-твоему, на что похоже эти доска и ножки?

– Ножки? Умм... Ну, они похожи на какой-то бутон или фрукт?..

– Бутоны кутинаси.*

– Кути... наси?

– Это значит, никаких отговорок перед доской Сёги!

Прикусив губу, я опускаю голову.

Неожиданный визит Аи, ее ночевка здесь и ее нагое появление в прихожей — все это было вне моего контроля, поэтому моей вины тут нет... Однако все эти оправдания действительно не пристали профессиональному игроку в Сёги. Нам не разрешено «ждать».

Да, сестра не была обрадована тому, что Аи осталась здесь на ночь, а затем вдруг возникла голой к ее приходу, но увидев, как я пытаюсь ходить вокруг да около, она достаточно разгневалась, чтобы поставить меня на место доской Сёги.

Сёги учит всему, что стоит знать...

– Есть еще кое-что. Видишь углубление в центре?

– Да, вижу.

– Знаешь, зачем оно?

– К сожалению, нет.

– Оно называется кровавая лунка. Она сделана так, чтобы пол не запачкался, когда ты обезглавливаешь сжульничавшего игрока во время матча. Можешь не волноваться, я отрублю тебе голову и положу ее сюда.

Ее заявление повергло меня в шок.

– Ты... ты же шутишь... да?

– Ножи лежат на кухне, верно?

– Пожалуйста, скажи, что ты шууууутииииишь!!!

Что с этой женщиной?! Она хочет обезглавить своего младшего брата?! Слишком пугающе!!!

– Хватит у-ж-е!

Только сестра встает, чтобы сходить за ножом, как позади меня раздается голос Аи. «Так, не знаю, кем ты приходишься Мастеру! Однако я думаю, что у тебя нет права этого делать!!!»

Сестра бросает взгляд на оппонента, возникшего перед ней. Распахнув руки, младшеклассница стоит, словно угрожающий муравьед. С «что это за существо?» лицом сестра медленно задает вопрос: «......Ты не знаешь, кто я такая? Играешь в Сёги и не знаешь?»

– Без единого понятия!

Ни тени сомнения! Паникуя, я начинаю объяснять: «А-Аи. Эта прекрасная женщина перед тобой — старший ученик Мастера, все равно что моя сестра... Можно сказать, что она член моей семьи».

– Старшая сестра?..

– И она располагает двумя женскими титулами Сёги — «Королева» и «Женский Трон»...

– Королева?..

– Да, верно. Она очень важный человек, поняла?

– Я, я поняла!

Начав дрожать, Аи указывает пальцем на сестру: «Ты... одна из этих сода-мази-хисток, не правда ли?!»

В это мгновение неконтролируемый смех, подобный буйствующему пламени, вырывается из моей груди.

Сестра мгновенно дарит мне увесистую оплеуху веером. Затем она, без единого света в ее серых глазах, наклоняется ко мне и тихо спрашивает: «...Что смешного?»

– Н-ничего! П-п... просгаххххх?! Ай! Эй, хватит! Больно же! Хватит бить меня своим вееееером!

– Я-я так и знала! Ты одна из них!

– Нет, тупица!

Кричит сестра на Аи. Редко увидишь, как сестра гневается на кого-то кроме меня.

Испугавшись этой решительной реакции, Аи на секунду сжалась. Однако: «Прекратите бить Мастера! Насилие — это плохо! Я против физического наказания!»

– Я и не наказываю его.

– И как тогда ты это назовешь?!

– Подарок?

С этого дня сестра начала разговаривать как садистка.

– Я все равно против! Я приехала, чтобы обучиться игре в Сёги от Мастера и чтобы сделать его моим Мастером!

– Заткнись, малявка!

– Я не малявка! У меня есть имя, я Аи Хинацуру!

– Верно. Малявка! Твой голос слишком раздражающий, так что просто заткнись, хорошо?

Отвечает она, размахивая веером, будто пытаясь отогнать мошек.

– Мгххх!.. — Аи сердито надувает щечки, однако через несколько секунд на ее лице появляется ухмылка. Младшеклассница подобно милейшему маленькому ангелочку поднимает взгляд на сестру.

– Дара.

– Ха?

– Дарабучи.

– ...Эй, Яичи. Что эта малявка пытается сказать?

Откуда мне знать...

Может это что-то из ее префектуры Исикава? Ни малейшего понятия.

Тихо вздохнув, сестра садится на напольную подушку.

Хороший знак, хотя это не значит, что ее настроение смягчилось или что она оставит меня в покое.

Кажется то, что Аи называет меня Мастером, сильно выводит сестру из себя. Она сгибает палец каждый раз, когда слышит это, словно ведет подсчет. У меня хорошо получается подмечать такие мелочи.

– Ох, Аи. Можно с тобой поговорить?

– Что такое, Мастер?

– Можешь, пожалуйста, перестать называть меня Мастером?

– А? Хорошо, тогда как мне вас следует называть?

– ...Сама придумай.

У сестры из-за этой младшеклассницы скоро нервы сдадут, поэтому всполошенному мне нужно разгладить обстановку.

– Подойдет Сэнсэй или Рюо. Называй меня как хочешь, только не Мастер.

– Как мне хочется?.. Хе-хе, — Аи улыбается, глаза ее сверкают, а руки прижаты к щекам. Она словно ребенок, оказавшийся в магазине сладостей и стоящий напротив прилавка, приговаривая: «Здесь столько всего, что же мне выбрать!»

Давно моя комната не была в такой тишине. Поэтому я тянусь за чашкой чая и делаю глоток. Сестра же раскрывает веер, на котором написано «Непоколебимая», и начинает им размахивать.

Наконец-то Аи поднимает на меня свой взгляд и осторожно говорит: «Х-хорошо...... Старший Братик Яичи ♡»

Я аж поперхнулся чаем.

– П-почему Старший Братик из всех вариантов?!

– Потому что я всегда хотела себе старшего братика!

– ...Хорошо. Мастер подойдет. Пожалуйста, зови меня Мастером.

– Значит, все в порядке?! Ура! Ура!

Хрусть, хрусть.

Заинтересовавшись произошедшим, я оборачиваюсь на звук и... Сестра переломила веер надвое. Непоколебимая треснула.

– ......Я ухожу.

– Ум, сестра? Ты куда?

– Разве не очевидно?

Бросив сломанный бамбук и бумагу на татами и объявив: «К Мастеру», — Белоснежка из Нанивы выглядела так, словно она хотела отомстить мачехе, скормившей ей отравленное яблоко.

Дом Сёги

– Значит... Мастер Мастера?

– Да, Кеске Киотаки 9-ый дан.

Я объясняю Аи, кто мой Мастер, пока мы втроем сидим в поезде.

– Он несколько раз посещал гостиницу вашей семьи. Также он пришел со мной на матч за титул Рюо.

– Умм... Вы единственный, кого я запомнила, Мастер...

Сидя слева от меня, Аи виновато опускает плечи в извинении. Сестра же сидит справа от меня, размахивает (запасным) веером и разглядывает рекламные плакаты, свисающие с потолка, выглядя совершенно незаинтересованной. Как бы то ни было, она тоже пришла на мой титульный матч.

– Мастер Мастера... Как мне следует его называть?

– Хмм... Может, Великий Мастер?

– Достаточно и Киотаки-сэнсэя. Не забывай, малявка, Яичи — не твой Мастер.

– ......Дарабучи.

– Может, уже скажешь мне, что это слово значит? Сомневаюсь, что я услышала комплимент.

Угораздило же меня оказаться меж двух огней.

– Но сестра, приводить ее к Мастеру значит...

– ...Мы же не можем выставить младшеклассницу за дверь, верно?

Сестра вовсе не выглядит счастливой из-за всего происходящего, однако, кажется, она уважает желание Аи. Проехав весь путь с северного побережья досюда в одиночку, младшеклассница, видимо, завоевала уважение. Сестре всегда нравились люди с сильной волей.

Верно, будет лучше, если Мастер во всем разберется. Однако кое-кто со мной не был согласен.

– Мастер?.. О чем она говорит?..

– Ну, в общем, мы попросим Мастера взять тебя под свое крыло вместо меня...

– Н-нет, нет! Я не хочу этого! Я хочу, чтобы Мастер был моим Мастером! Мастер, вы говорили, что я могу называть вас Мастером, не так ли, Мастер?!

– Мастер то, Мастер се, просто заткнись, малявка! Как вообще ты понимаешь, кто есть кто?

Эта словесная война не стихала, пока мы не достигли дверей Мастера. Проехать нужно было всего станцию, так что мы добрались в мгновение ока.

Старый дом в японском стиле служил как пристанищем семьи Киотаки, так и школой Сёги.

– Мы дома! — громко сказав это, мы проходим внутрь.

Когда мы приходим сюда, вместо звонка в дверь раздаются наши: «Мы дома». Мастер любезно настаивал на этом.

Мы вдвоем жили здесь примерно десять лет, тренируясь каждый день как ученики на дому.

Я провел здесь больше времени, чем в доме своих родителей, так что это место особенное для меня, как и для сестры.

– Ох, привет. С возвращением.

Выглянув из кухни, нас, как и раньше, словно ничего не изменилось, поприветствовала Кейка, дочь Мастера.

Красивая женщина лет двадцати пяти, добрая, ласковая, прекрасно готовит и к тому же чертовски обаятельная. Природа ее не обделила, однако она старается держать это в секрете. Для меня она богиня, которой я заявлял: «Я женюсь на тебе, когда вырасту!» — столько раз, что уже сбился со счета. И чаще всего в итоге получал нагоняй от сестры. Мы вдвоем всегда боролись за ее внимание.

– Я вернулся, Кейка!

– Рада тебя видеть, Яичи. Прошу прощения за вчерашние выходки моего отца.

– Неприятно это говорить, но прежде чем пускать его в свет, надо приручить его к туалету...

– Не волнуйся, я назначила ему новый режим. Рада видеть и тебя, Гинко.

– ...Спасибо.

Единственная улыбка от Кейки, и сестра трется о ее плечо, будто миленький маленький котенок, заявляющий о своей территории. Богиня.

– И тебе привет, молодая леди. Пожалуйста, чувствуй себя как дома.

– Сп-спасибо! Простите за вторжение!

Аи глубоко кланяется, скрутившись подобно креветке. Реакция сестры была несколько странной, а Аи сразу же прониклась безграничной добротой Кейки. Богиня!

– ...А где Мастер?

– У телефона я полагаю. Он уже некоторое время разговаривает с кем-то...

– Гинко, Яичи. Вы вернулись домой.

Под грохотом пола перед нами возник Мастер Киотаки. Выглядел он немного уставшим.

Бросив взгляд на Аи, Мастер сказал: «Хорошо», — и кивнул, прежде чем мы с сестрой смогли вставить хоть слово.

– Отлично. Проходите с ней внутрь. Кейка, приготовь ужин.

– Хорошо, хорошо.

Ну, события разворачиваются довольно стремительно.

– ......Что происходит?

– Что вообще происходит?

Мы с сестрой обмениваемся взглядами и пытаемся совладать с нервами, а дрожащая Аи следует за Мастером.

Одним лишь стремлением

– По правде говоря, я только что разговаривал с ассоциацией.

Обратился Мастер к Аи, как только мы зашли в четыре с половиной на четыре с половиной метровую комнату с татами (12 матов).

Мы садимся перед маленьким столом.

– Ты же Аи Хинацуру, верно?

– Д-да!

– Не вспоминаешь меня? Мы уже встречались раньше.

– Умм... На матче за титул Рюо?..

– Да, но первая наша встреча была давным давно.

– Что?

– Тебе тогда было, может быть, два годика? Увидел тебя на титульном матче, организованном семьей Хинацуру. Тогда ты была такой малюткой.

– Охх... Вот как, ясно...

Похоже Аи, вся сжавшись от страха в комочек, не помнила ничего из этого. Ну, ей все-таки было всего два, так что тут не в чем ее упрекать. На самом деле было бы страшнее, если бы она помнила. Это также необычно, как и играющая в Сёги в два года сестра.

– Я также присутствовал на похоронах твоего дедушки. А теперь...

Выпрямившись, Мастер говорит: «Аи, неважно, насколько тебе нравится играть в Сёги, но сбегать из дома это не выход».

Что, простите?! Она сбежала из дома?!

– ......

Побледнев, Аи отводит свой взгляд в сторону. Ее маленькие ручки, сжавшись в кулак, трясутся... Видимо, так дело и обстоит.

– Яичи. Что она тебе сказала?

– Хаа... Что ее родители очень понимающие.

– И ты поверил в этот бред? Насколько же ты тупой? Мозг от тупости не болит?

И, конечно, сестра тут же осыпала меня «похвалой», хотя теперь, когда я думаю об этом, ни одни родители в мире не отправили бы свою девятилетнюю дочь жить с парнем. Даже если и отправили, они сначала связались бы с ассоциацией.

– Серьезно. У этой малявки с собой школьный рюкзак. Разве это ни на что тебя не натолкнуло?

......И ее выбор слов.

– У младшеклассников вчера был последний день в школе, значит сейчас у них весенние каникулы. Похоже, Аи сразу направилась сюда, не заглянув домой. Ее родители сказали, что она уже давно планировала побег, храня сменную одежду и многое другое в школе... Это правда?

– ......

Кивок. Аи покорно качнула головой.

– Но почему ассоциация позвонила именно сюда?

– Потому что родители Аи знали, что она вдруг загорелась Сёги после матча за титул Рюо. Поэтому у них были некоторые догадки... И вот, пожалуйста.

– Но Яичи из всех возможных вариантов? Аи, ты явно умеешь выбирать, — посмеивается про себя Мастер, говоря эти слова громко вслух.

Не думаю, что есть над чем смеяться......

– Аи, почему ты сначала не поговорила со своими родителями?

– ......Потому что я знала, что они непременно скажут нет...

– Они не дадут тебе играть в Сёги? Или они не дадут тебе приехать в Осаку?

– ...И то и другое...

Аи говорила, что училась играть в перерывах между домашними делами.

И если ее дедушка любил Сёги, родители, полагаю, не питали тех же чувств. Неужели Аи убежала из дома только для того, чтобы иметь возможность поиграть? Если дело в этом, то я могу ее понять. Люди, подобные нам, и дня не могут прожить без Сёги.

Воздух. (2) Сёги. (3) Вода. Вот все, что нам нужно... и именно в таком порядке.

– Мастер.

Я поправляю осанку и объясняю, почему к этому все пришло: «У этой девочки... У Аи настоящий талант. Я бы хотел, чтобы она продолжила играть, если это возможно. Вы можете поговорить с ее родителями от моего имени? Только скажите, если я могу что-то сделать. Я должен сдержать обещание......»

– Посмооооотрим. Могу связаться с отделением в Канадзаве и подыскать школу, которая возьмет ее под свое крыло...

– Нет, нет, нет!!! — кричит Аи с раскрасневшимся лицом.

– Я, я...... я, я хочу быть ученицей Яичи Кузурю!!! И никого больше!!!

– ...Что в этом такого особенного?

Сестра хватает мое ухо и тянет его вверх, таким образом показывая, что под «этим» она имела в виду меня.

Аи отвечает без всякого колебания: «Потому что он был таким крутым!»

– Головой, что ли, ударилась?

Эй, Гинко, будь помягче.

– На матче за титул Рюо, где я впервые увидела Сёги...... Как он был поглощен, как он яростно сражался, что аж еле стоял... Как он величественно сидел перед доской, переставляя фигуры одной за другой, как он обмахивал себя веером, выходил в коридор и возвращался обратно, абсолютно все! Абсолютно все в нем было крутым! — от ее слов я весь краснею от смущения.

– Вот почему я захотела играть в Сёги! Чтобы стать такой, как Мастер... Тогда я впервые захотела стать профессиональным игроком в Сёги, ничего более я раньше так сильно не желала!..

Поддавшись эмоциям, Аи хватается за воротник.

Я... смущен и счастлив одновременно. Очень счастлив.

Она настолько любит Сёги из-за меня, жалкого меня, зажегшего в ней огонь своим матчем.

Я также удивлен. Интерес к Сёги у Аи ужасно похож на...

– Хорошо, значит, ты хочешь стать профессионалом?

Серые глаза сестры впились в глаза Аи.

– ?..

Сделав недоуменное лицо, Аи становится похожа на зефирку.

– Ты хочешь быть похожей на Яичи, так? Значит, ты хочешь стать профессиональным игроком в Сёги и выигрывать титулы и все такое, верно? Или ты хочешь вступить в Женскую Лигу? Какой вариант из двух?

– ???

– Подожди... Хочешь сказать, ты не знаешь какие между ними различия?..

– К-конечно знаю! Отлично знаю!

Именно так и говорят дети, не имеющие ни малейшего понятия.

– Умм... Ж-женская Лига? Она для женщин, а профессиональные игроки в Сёги все мужчины? Так?

– Мастер.

Сестра обрывает бормотания Аи.

– Малявка вовсе не интересуется игрой в Сёги, она лишь младшеклассница, стремящаяся быть похожим на своего кумира. Она никак не выдержит тренировок. Вам нужно отправить ее домой.

– Разве стремления не достаточно?

– А?

– Что?

Неожиданные слова Мастера застигли нас с сестрой врасплох. Даже Аи была поражена.

Мастер Киотаки смотрит на нас своими маленькими, как бусинки, глазами, явно наслаждаясь моментом, а затем говорит: «Яичи, расскажи сначала Аи, почему ты стал моими учеником».

– Разве... Разве сейчас подходящий момент?

– Разве нет?

– ......

– Мастер?..

Поскольку и Мастер давит, и Аи смотрит прямо на меня, я решаюсь выложить все.

– ......Как только я сыграл против Мастера, Кеске Киотаки-сэнсэя, я загорелся желанием быть похожим на него. Мастер был судьей на региональном турнире, и он принял мою просьбу сыграть с ним в маленькой комнате гостиницы, где проводился турнир. Тогда мы впервые провели матч друг против друга. Для меня это была большая честь. После мы еще проводили несколько демонстрационных матчей, и позднее я стал его учеником.

Покраснев, Аи удивленно распахивает глаза.

– Вы?..

– Ну... да.

Немного смущает, так что я бы не хотел продолжать, однако...

– Если вкратце, отец и старший брат научили меня играть в Сёги, и я был достаточно способен, чтобы играть на турнирах...

Когда бы я не вызывал Мастера на матч, меня всегда сметала его сила.

– Тогда мне было шесть, но я помню все. В те времена я ходил в класс Сёги и на турниры, где никто не мог составить мне конкуренцию. Все называли меня одаренным, и это въелось мне в голову. Я считал, что справлюсь даже с профессионалом, не прибегая к форе. «Как насчет двух фигур?» — предложил он. Однако мы договорились, что он уберет лишь ладью...

– И вы разгромно проиграли?..

– Нет. Одним ходом.

– Значит вы были равны по силе?! Вы удивительны, Мастер!

– Все не так, — говорю я, скорчив гримасу, и начинаю объяснять, что именно случилось в тот роковой день.

– Он позволил мне проиграть одним ходом. Все для того, чтобы я не впал в депрессию от разгромного поражения.

Однако такое поражение шокировало больше, чем если я был бы полностью раздавлен.

Специально победить, имея равные позиции, намного сложнее, чем силой разнести оппонента. Он не только с точностью предсказывал каждый мой ход, но и ловко до самого конца игры внушал мне иллюзию равного матча. Только настоящий профессионал так умеет.

Даже такой наивный ребенок, как я, понял насколько глубок стиль Мастера по сравнению с теми, что я раньше встречал. Матчи, сыгранные в классах и на турнирах, и рядом не стояли, даже не близко.

Одного матча хватило, чтобы украсть мое сердце. Я отдал бы все, лишь бы быть похожим на этого человека.

– Впоследствии... После одного матча против него все последующие турнирные матчи блекли перед демонстрационными при участии Мастера.

Где бы в Японии не проводились турниры, я их все посещал.

– Я ждал прибытия Мастера и сразу бросал ему вызов, когда видел его. Однако если его не было, я с большой неохотой участвовал в турнире. Даже не сосчитать сколько раз удивленные моим поведением люди называли меня странным ребенком.

– Такая страсть вызывала удивление и делала меня очень счастливым.

Мастер снова усмехается, выглядя несколько смущенным в этот раз.

– Так что, да. Я пригласил его. «Не хочешь играть в Сёги у меня?»

– Вот так я и стал его учеником.

Мне было тогда шесть лет. Как раз возраст поступления в младшую школу.

Я не имел ни малейшего понятия о профессионалах. Я просто был счастлив выдавшейся возможности находиться возле моего кумира, Киотаки-сэнсэя, и поскольку Сёги приносила мне много радости, я с легкостью согласился.

Удивительно, насколько я схож с Аи, которая убежала из дома с одним лишь стремлением и любовью к Сёги, не зная абсолютно ничего про устройство ее мира.

Хоть я изумлен, но ее чувства мне понятны. Даже слишком хорошо понятны.

– Я чуть в обморок не упала в тот день — сказала Кейка, зайдя в комнату, чтобы подготовить стол к ужину. — Мой отец уходит судить турнир Сёги и возвращается с маленьким мальчиком и говорит мне: «С сегодняшнего дня он живет с нами», — и следует помнить, две недели назад он привел домой маленькую девочку!

– Прости за это...

Я немедленно виновато кланяюсь. Ну а девушка, ставшая его ученицей на две недели раньше меня, сидела с лицом кошки, отказывающейся дружить несмотря ни на что.

И когда моей мотивацией стать его учеником было «стремление», у сестры была «месть».

Она проиграла ему в демонстрационном матче, когда ей было четыре, а затем нашла адрес Мастера в интернете, чтобы приходить сюда каждый день и вызывать на реванш. Ее роста не хватало, чтобы дотягиваться до билетного аппарата на станции, так что ее сопровождающему приходилось каждый день носить с собой стул. История о ней тесно вплетена в историю станции.

Конечно, было слишком опасно так все оставлять, поэтому Мастер связался с ее родителями и взял ее под свое крыло.

– Я взял к себе Яичи, потому что Гинко выглядела очень одинокой. Как и ожидалось, они быстро нашли общий язык и стали днями напролет играть друг против друга.

«Нашли общий язык» — не так бы я описал тот день, когда встретился с дья... то есть сестрой. У меня есть множество возражений по этому поводу, но я буду держать их за зубами.

– А сейчас он профессионал с титулом, да и еще привел к себе домой ученицу... Так быстро время летит, — глядя в потолок, ласково говорит Мастер. Слезы собираются в уголках его глаз.

– Яичи, я сам поговорю с ее родителями. Прими Аи к себе в ученицы и подготовь ее к Экзамену Тренировочной Лиги.

Тренировочная Лига... Значит Мастер хочет, чтобы Аи вступила в Женскую Лигу?

Подождите, настоящая проблема в том...

– Вы хотите, чтобы она стала моей ученицей?! Не вашей?!

– Да. Ученица на дому.

– Угх...

– Что значит на дому?

– Ученик, живущий вместе с Мастером и обучающийся у него.

Отвечает Мастер на вопрос Аи, пока я слишком шокирован, чтобы вымолвить и слово.

– Аи, сможешь ли ты жить вдали от дома вместе с Яичи? В твоем возрасте это будет довольно трудно!

– Я смогу! О большем и мечтать нельзя!

– Ооо, вот это дух. Постарайся.

– Да!

– По-подождите минуту, пожалуйста! — я бросаюсь обрывать их разговор, решающий мою судьбу.

– Мне все еще шестнадцать! Подросток с ученицей?! Слишком рано, как ни посмотри! И я только два года как профессионал. Ученица, живущая с парнем, который сам живет один, немного...

– Титул подтверждает наличие у тебя способностей. И уже есть профессионалы, берущие учеников в первый же год.

Мастер непоколебим.

– Аи преодолела такое расстояние, потому что она уважает тебя! Твоя работа как профи в Сёги — принять такую решимость. Что еще тебе остается? Оставить эту милую, очаровательную девочку совсем одну на улице? Только настоящий Кузу* Рюо так сделает.

– Да меня больше мусором будут звать за то, что я взял младшеклассницу к себе в ученицы! ......И у меня сейчас череда из одиннадцати поражений ......Мне не до заботы о ребенке......

– Яичи. Знаешь, как Мастеру выражают Признательность?

– Побеждают их в матче, верно? Что я вчера и сделал.

– Не матч лиги, так что не считается.

Мастер непоколебим.

– Настоящая Признательность не в победе над Мастером. Этим ты не показываешь благодарность или нечто подобное. Что Мастер по-настоящему хочет, так чтобы ученик выиграл титул и сам взял под свое крыло ученика.

– !.. Взять ученика......

Отношение Мастер-ученик в мире Сёги немного странное. Мастер не получает от ученика ничего. Наоборот. Обучая ученика, он должен жертвовать собственным временем, только чтобы взрастить будущего оппонента.

Есть только одна причина, почему профессионалы вступают в эти отношения, полные рисков... Потому что кто-то другой пожертвовал временем, что взрастить их.

Так что если Мастер серьезно настроен, я не могу отказаться. И естественно, слова сестры здесь не имеют никакой силы. Его слова не обязывают, но они намного сильнее, чем законы и правила.

– ......

Я еще раз бросаю взгляд на девочку, мою потенциальную ученицу, чтобы убедиться, правда ли восхищение мной и любовь к игре заставили ее сбежать из дома, настоящие ли ее слова и решимость.

В этот момент я заметил складки на ее юбке.

Только на правой стороне... какой рукой она держит фигуры, складки лишь на правой стороне.

Эти складки развеяли все мои сомнения.

– ......Хорошо. Я подам заявление о ее вступлении в Тренировочную Лигу в качестве моей ученицы.

– !!!

Лицо Аи засияло, а сестра окатила меня таким взглядом, каким вы представить себе не можете.

– Но только на весенние каникулы. Я буду тренировать ее у себя во время весенних каникул, но после она или поедет домой, или будет жить здесь. Мое условие — она не будет жить у меня на постоянной основе, понятно?!

– Значит, ученица на дому с условиями?

– Мастер...... Я думал, в последнее время вы проводили много времени в телефоне, но...

– Все потому, что я не заставляю его заплатить за произошедшее, — шепчет мне на ухо Кейка, но проблема совсем не в этом.

– Тогда... Значит у меня появилась внучка...... Кейка! Будем праздновать! Приготовь нам сэкихан!*

– На ужин будет окономияки.*

Кейка с достоинством игнорирует слова ее отца, включая плиту и раскладывая подготовленные ингредиенты.

– Ясно... — ответил Мастер несколько разочарованно. — Хотя с нами сегодня ребенок, так что окономияки подойдет лучше, — тут же добавил он своим обычным тоном. Профессионалы в Сёги не зацикливаются долго на вещах.

– Разве не прекрасно, Аи. Мы теперь будем часто видеться.

Кейка с улыбкой распределяет бекон и яйца по плите и дует на нее.

– Если подумать, мы с Гинко теперь тети...... Звучит немного странно......

– Тети?

– Отношение Мастера-ученика как в семье. Мастер выступает родителем для своих учеников. Ученики друг другу братья и сестры. Вот почему я зову Гинко сестрой, когда Кейка мне как младшая сестра, что делает тебя их племянницей, Аи.

– ......Когда это я говорила, что эта малявка может вступить к нам?

Сестра прожигает меня взглядом сквозь дым, исходящей от горячей плиты и искажающей ее лицо. Страшно до чертиков.

– Аи, как те вкус Осаки?

– Ошень фкуфно!

С соусом на щечках радостно отвечает Аи, пытаясь прожевать горячее окономияки и разговаривать в то же время. Мило до чертиков.

Сестра в это время молча ест свое окономияки, потонувшее в темном соусе... Обычно она тоже поливает еду обильно темным соусом, но сегодня его слишком много даже для нее. Жутко до чертиков...

Мои нервы от сидения между двумя абсолютными противоположностями напрочь убиты. С отсутствующим аппетитом я просто сижу и жую кацуобуси.* Очень соленая штука.

Кейка, начав готовить по второму кругу, говорит: «Насколько я поняла, все остаются здесь на ночь? Примите по очереди ванну после еды».

– Я, умм, у меня завтра матч, так что......

– Ты все равно продуешь. Поздравляю с твоим двенадцатым поражением подряд. Поторопись и сдохни.

– Мастер не проиграет! Тете Гинко лучше помолчать!

– Ты кого назвала тетей, малявка?!

– Аи, можешь звать меня дедушкой в любое время, хорошо?

Что происходит? Ничего не понимаю...

↑Мисо суп — классическое блюдо японской кухни. Суп с растворенной в нем пастой мисо.

↑Абено Харукас — самый высокий небоскреб в Японии.

↑Кутинаси — гардения.

↑Кузу (クズ) — мусор.

↑Сэкихан — блюдо, представляющее собой красный моти-рис с бобами. Готовят по праздникам, поскольку красный цвет символизирует счастье.

↑Окономияки — жареная лепешка из смеси разнообразных ингредиентов, смазанная специальным соусом и посыпанная очень тонко нарезанным сушеным тунцом.

↑Кацуобуси — сушеный тунец-бонито.

В ассоциацию

– Э-это... Сёги Кайкан!.. — восклицает Аи с полными изумления глазами, как только мы подошли к штаб-квартире Кансайской Ассоциации.

– Как... как бы сказать. Ее легко найти!

– Наверное, из-за огромных букв, висящих на стене и обращающих на себя внимание. Сё ги кай кан.

Пятиэтажное здание, находящееся в двух минутах ходьбы от станции Фукусима, в одной остановке от станции Осака по линии Кандзё.

Это здание Кансайкого отделения Японской Ассоциации Сёги, Кансай Сёги Кайкан... или ассоциация, если вкратце.

Сегодня я собираюсь записать Аи на экзамен в Тренировочной Лиге, прежде чем начнется мой официальный матч.

Сестра вчера взбесилась и ушла домой после ужина, но мы с Аи остались у Мастера ночевать. Затем, после теплого завтрака, приготовленного Кейкой, прежде чем сюда прийти, мы заглянули ко мне домой, чтобы переодеться.

– А э-это нормально, что внутрь может зайти любой желающий?

– На первом этаже расположились магазины и рестораны, а класс находится на втором, так что все хорошо. Разрешение требуется только с третьего этажа. А теперь давай зайдем внутрь.

– Д-да!..

Получив от моих слов заряд храбрости, Аи делает шаг вперед.

Я открываю дверь.

И перед нами возникает сестра.

– ......

– ......

– ......

Черт, как неловко.

– ......Король Лоли.

Пройдя мимо, тихо шепчет мне на ухо сестра. После она раскрывает свой зонт и уходит куда-то, не проронив больше ни слова. Это что, какой-то новый титул?..

Сестра знает, что я взял Аи в ученицы (временная) только потому, что на этом настоял Мастер, но взгляд Белоснежки из Нанивы все равно был убийственно холодным. Думаю, такими темпами мне надо будет называть ее «Королевой Эльзой».

Ей будто досаждает то, что Мастер поставил свою печать одобрения на произошедшее.

Аи недоуменно наклоняет голову, глядя как сестра растворяется в оживленной с утра улице.

– ...Зачем тетя сюда пришла?

– Скорее всего, раздавать автографы и подписывать веера. Она все-таки популярна... И, да, никогда не называй ее тетей при ней, хорошо?

От этого зависит моя жизнь.

Только мы продвинулись немного дальше, как Аи радостно взвизгивает, глядя на магазины, расположившиеся справа по коридору.

– Ох, круто! И все это книги по Сёги?!

Один магазин в углу этажа расположил у себя на витрине горы книг и интересных вещей. Подписанные книги всего лишь начало: здесь вы найдете все, о чем только можно пожелать. Разнообразие вещей так и манит вас заглянуть внутрь и все рассмотреть.

– Вау... Какие роскошные доска и фигуры... Не может быть?! Один, десять, сто, тысяча, десять тысяч... миллион йен?! Ух ты! Ух ты! — восторженно кричит Аи, припав лбом к витрине.

Она словно альпийский мальчик-пастух, увидевший рог на витрине магазина. Женщина у кассы, не сдержав умиления, улыбнулась.

Но что действительно впечатлило Аи...

– Мастер! Мастер! Здесь и веера продаются!

– Естественно.

Веера, подписанные профессионалами, здесь самый ходовой товар. Ведь с ним в руке вы чувствуете себя намного сильнее и увереннее!

– Ваааа... Столько сложных слов (>-<) — удивляется Аи, раскрыв один образцовый веер, чтобы прочесть надпись. Здесь, должно быть, есть сложные иероглифы, с которыми третьеклассница пока не может совладать. Наклонив голову, она бормочет: «А? Что? Как это прочесть? Иппосенкин?»

– Иппу сенкин. Значит, есть ситуации, когда пешка ценнее золота в тысячу раз. Поговорка в Сёги.

– А здесь? Тобу?..

– На самом деле, хисё. Написавший, вероятно, говорит людям стремиться вперед, как если бы они стремились к полету в небе.

– А здесь?

– Контон.

– И это значит?..

– А?.. Что-то вроде большого хаоса, полагаю.

– И почему это написали?

– ...Кто знает.

Поскольку каждый пишет что-то свое, иногда об истинном смысле написанного знает только автор. На веере моего Мастера, например, «Завтра мой расцвет». Чертовски круто!

– ...Не то... И это тоже...

– Что-то ищешь?

– У всех профессионалов есть свои подписанные веера, верно?

– Не, только у популярных.

– Популярных?

– Игроки-легенды, ранга A... И профессионалы с титулами обычно подписывают веера.

– Ахх!.. — лицо Аи сияет подобно фейерверку.

– Значит и у вас есть один, верно, Мастер?!

– Хмм? Ух, да...

Я осторожно прячу образец веера с моим именем позади полки, чтобы Аи не увидела.

Мой почерк несколько особенный, поэтому...

«Кузу Рюо даже пишет как мусор, лол...»

«Ему никогда не отмыться от позора...»

«Я бы на его месте отказался от титула».

В интернете прямо праздник был. Черта с два я дам Аи увидеть веер премиум-класса.

...Можете ли вы меня винить? Я и подумать не мог, что завоюю титул...... В противном случае я бы усердно трудился над собственным почерком...

– Хмм... Странно, я же недавно их видел... Ах! Уверен, их раскупили!

– Так и знала! Мастер, вы такой популярный!

– Ахахаха. Ну, пойдем?

Неловко смеясь, я увожу ее подальше от магазина.

Надо не забыть позже вернуть веер на место...

Регистрация нового ученика

На втором этаже.

Увидев второй набор букв, собирающихся в «Сёги Додзё», Аи тянет меня за рукав.

– !!!

Полная предвкушения, она смотрит на меня.

Выдавив улыбку, я говорю: «Сперва мы должны подняться наверх и записать тебя на экзамен. Также я хочу представить тебя персоналу».

– Но!..

– Глазом моргнуть не успеешь, как будешь играть за доской.

Она отвечает бормотанием, словно это томительное ожидание убивает. Однако я подталкиваю ее со спины подальше от двери.

Раньше я был таким же... Предавшись ностальгии, я привел Аи на третий этаж.

Именно здесь находится офис ассоциации, полный сотрудников.

– Из-извините.

– О, Яичи... То есть Кузурю-сэнсэй. Доброе утро.

С одним из них я довольно хорошо знаком... впрочем, я уже десять лет сюда хожу, поэтому знаю здесь всех и каждого. Один из ветеранов подходит к нам, чтобы помочь.

В детстве мне часто приходилось выслушивать его упреки, он был словно школьным учителем. Поэтому немного странно, когда он обращается ко мне, добавляя «сэнсэй» в конце, после того, как я стал профессионалом.

Персонал всегда выкладывается по максимуму, чтобы ассоциация работала как часы. Они в некотором смысле даже важнее, чем профессиональные игроки в Сёги.

Никто и не заметит отсутствия пяти или десяти из нас, однако матч не сможет начаться, если хотя бы один из сотрудников не будет на месте.

Улыбнувшись настолько широко, насколько возможно, я представляю всем Аи.

– Я сегодня здесь, чтобы подготовить все необходимое для этой девочки... Вас уже предупредили?

– Ах, да. Знаю, знаю.

Поравнявшись со мной и вглядываясь в Аи, он говорит: «Сора-сэнсэй нам все рассказала. «Извращенец, держащий у себя в заложницах младшеклассницу, направляется сюда», а еще она сказала нам связаться с полицией, как только мы их увидим».

Гинко, черт ее побери...

– И сестра туда же! Чтобы я, да похитил младшеклассницу? Вы же знаете меня, я бы так никогда не поступил, верно?

– Я и не думал о подобном.

– Конечно, я бы не стал этого делать.

Ха-ха-ха. Мы тут же хорошенько посмеялись.

– Тогда, кто эта милая леди?

– Я его ученица на дому! — гордо отвечает Аи, прежде чем я успеваю вставить слово. Мой мозг, кажется, сейчас лопнет.

– ЧТО?!!

Все сотрудники на этаже воскликнули в унисон.

Слова дошли до каждого, даже до тех, кто делал вид, что не слушает... Эй, эй, почему она тянется за телефоном? Что с их реакциями? Это какая-то шутка?

– А, умм... ученица на дому, Кузурю-сэнсэй? В такое время и в таком возрасте? Младшеклассница?

– Нет, что? Ах, умм...

Остается лишь силой пробиваться сквозь сложившуюся ситуацию. Поэтому я делаю спокойное и невозмутимое (Да, так и есть. Какие-то проблемы?) лицо и киваю. «Да. Согласно наставлениям моего Мастера».

– О-ох, понятно... Черта семьи Киотаки...

Факт того, что Мастер взял меня с сестрой в качестве учеников на дому, когда мы были еще очень маленькими, хорошо всем известен. Поэтому ничего удивительного в том, что я, член семьи Киотаки, возьму под свое крыло ученика на дому. Ничего в этом странного и необычного!

– Еще посмотрите сюда, я также принес письмо Мастера.

– Что вы...

– И она остается у меня только до окончания экзамена в Тренировочной Лиге.

Я объясняю им, что Аи с северного побережья, что она хочет вступить в Тренировочную Лигу в надежде однажды вступить в Женскую Лигу, и что мой Мастер поговорил с обоими ее родителями и договорился с датой экзамена.

– И понимаете, сейчас же весенние каникулы, верно? Будет лучше, если она сейчас полностью посвятит себя подготовке здесь, в Осаке. Затем, когда она пройдет экзамен, то будет добираться сюда из своего дома на северном побережье.

– О, если вот так обстоят дела, то...

Только я увидел проблески осознания на его лице, как...

– Что?! Я хочу и впредь жить с вами, Мастер!

Шепот! Очередная волна смятения проносится по офису. Ну а я? Я в панике.

– Подожди-ка, Аи. Мисс Аи. Послушайте...

– Я сделаю все, что вы попросите! Я буду готовить! И с уборкой справлюсь! И-и другие вещи... если Мастер этого захочет...

Шепот, шепот, шепот...

– Эээээээээй! Ты хочешь ввести всех в заблуждение?! Я ведь ни разу подобного не говорил?! Верно?!

– Н-но... А как же «попробовать маленькую девочку»?..

– Кузурю-сэнсэй...

– Не, не, это неправда! Просто сестра пыталась смутить меня!!!

Я отчаянно пытаюсь оправдаться, будто моя жизнь стоит на кону. Я взял ее в ученицы не потому, что захотел этого! Вот правда!!!

– Слушайте, мне нравятся женщины постарше, Кейка, к примеру! Я никоим образом не заинтересован в маленьких девочках! Вы же знаете это, верно?! Сколько мы уже с вами знакомы?!

– .......Хорошо. Я вам верю, сэнсэй.

Кажется, он наконец-то понял ситуацию. Доверие, сложившееся годами, одержало вверх. В конце концов, доверие — самая важная вещь для профессионала в Сёги.

Улыбнувшись сразу после этого, мы, обсудив последние новости, разобрались с регистрацией ученицы и подачей заявления на проведение Экзамена Тренировочной Лиги. Хоть я и старательно оформлял бумаги, меня не покидало ощущение, что он старательно от начала и до конца избегал моего взгляда, прикрываясь этой приклеенной улыбкой.

Как только со всем было покончено, и мы собирались уже покинуть офис, он окинул меня серьезным взглядом, взглядом серьезнее, чем все, которые я видел раньше за более десяти лет знакомства. «Кузурю-сэнсэй», — сказал он.

– Да?

– ......Все это же правда, верно?

Он не доверяет мне ни на грамм.

Классная комната ассоциации Сёги

Только мы покидаем офис, как Аи облегченно выдыхает.

– Хаа... Я была вся на нервах...

– Не только ты...

Один шаг отделял меня от социального изгнания, уже мысль об этом не давала мне покоя. Надеюсь, я нигде не оступился.

Я решил пойти в наступление и оборвал распространение слухов, пока все не стало слишком поздно. Чем это обернется?..

Ну, сейчас нет смысла волноваться об этом.

Играя в Сёги, вы пытаетесь продумать наперед, но профессионалы часто ошибочно просчитывают ходы друг друга. Таким образом, в результате сложилась идеология «читай и реагируй»: разбирайтесь с ситуацией, когда выдается случай, остальное сложится само.

– Ох, Мастер.

– Да?

– Что такое Тренировочная Лига?

Я чуть не спотыкаюсь от неожиданности.

– Серьезно, ты... Мы объяснили тебе все вдоль и поперек, ВДОЛЬ И ПОПЕРЕК, вчера вечером, не так ли?

– Ух, умм...... Окономияки были настолько вкусными, что... что...

Скребя ногтями по перилам, Аи пытается оправдаться. Не могу отрицать, окономияки Кейки действительно восхитительны. Эта девочка съела аж три порции. Это что, по ее мнению, блинчики?

– ...Тренировочная Лига — что-то вроде подготовительной школы для тех, кто хочет вступить в Женскую Лигу. Ты играешь против других людей, также желающих стать профессионалами, и если одерживаешь победу, твой ранг повышается.

– Побеждаешь, повышается ранг... Это похоже на игру!

– Знаешь, Сёги — это и есть игра.

Передовая настольная игра, тысячелетиями господствующая в одной стране — и это СЁГИ.

– Все начинают с ранга F. Потом идут E2, E1, D2, D1 и C2. Каждый, кто достиг ранга C1, имеет право вступить в Женскую Лигу.

– Если я в нее вступлю, Сёги станет моей работой, как и для вас, Мастер?

– В Женской Лиге реже проводятся матчи, а так да.

– А в чем различие профессионала от игрока Женской Лиги?

– Есть некоторые сложные моменты, поэтому я объясню позже. Уверен, сейчас есть более интересные вещи, верно? — говорю я, указывая большим пальцем на вход в класс, располагающийся на втором этаже.

– Да!

Затем я открываю дверь и захожу внутрь вместе с моей ученицей (временной).

В классе полным полно детей.

Обычно в такое время он забит пожилыми людьми, однако поскольку со вчерашнего дня начались весенние каникулы в школах, все мальчики и девочки, которым нравится Сёги, приходят сюда и в будние дни с утра. Так приятно слышать звон деревянных фигур, перемещающихся по доске.

Насколько я вижу, большинство детей здесь в младших классах или еще моложе. Может они состоят в классе для детей?

– Мне бы хотелось Карту Матчей для нее... — прошу я у сотрудницы, стоящей за стойкой, и представляю ей Аи.

Однако.

Каждый ребенок в комнате оборачивается, чтобы взглянуть на меня, и говорит: «Д...»

Д?

– Драконий Король!!!

Не слишком ли буквально вы перевели титул, ребята?

– Подпиши это!

– Подпиши, пожалуйста!

– Могу ли я получить ваш автограф?!

– Дракороль, поиграй со мной!

Дети подбегают ко мне. Ни один из них не называет меня Рюо. Они тянут меня за одежду, толкаются, пинаются, тыкают. Не проявляя никакой сдержанности и уважения, они прыгают на меня и называют как им заблагорассудится.

Аи такой хороший ребенок. Я забыл, что так обычно и ведут себя младшеклассники. Но, пожалуйста, хватит уже с этим Дракоролем!

– Хорошо, встаньте в ряд! Вот здесь... Нет, постройтесь в три колонны!!!

Я заставил детей построиться перед длинным столом, а Аи повел к другой стороне. Затем я поставил три доски Сёги на стол.

Один человек против трех одновременно... санменсаши, три на одного.

– Одолейте ее, и я подпишу все, что вы хотите.

– Кто это?

– Кто эта девочка?

– Моя ученица (временная) — отвечаю я.

– Ученица?

– Детеныш Дракона!

– А Детеныш Дракона сильный?

– Очень сильный, — говорю я.

– Значит, если я одолею Детеныша Дракона, вы дадите мне автограф?

– Какая фора?

– Фора? Хмм, интересный вопрос... Думаю, матч без форы со всеми подойдет.

Я приношу стул на колесиках к столу и говорю Аи сесть, затем спрашиваю: «Аи, три на одного. Справишься?»

– Д-да! — Аи слегка удивилась вначале, но затем, чтобы настроиться, она машет руками и кричит: «Вперед!»

Первые в очереди дети начинают расставлять фигуры. Аи же намного сложнее: ей нужно самой расположить все фигуры на трех досках.

– Позаботьтесь обо мне!

Матчи начались, как только последние фигуры заняли свои места.

Я бросаю взгляд на Карты Матчей, которые дети положили между доской и стойкой для фигур. Это нечто вроде удостоверения личности в классе, зеленая карточка с их именами, рангом и текущим соотношением побед и поражений.

Самые сильные дети обладают 2-даном, самые слабые еще только в начале пути… Итак, сколько матчей закончатся в ее пользу?

Очень сложно сосредоточиться на какой-то одной игре, когда вы сражаетесь против нескольких противников одновременно, поэтому, даже если вы сильнее, победа вам не достанется так легко.

Однако Аи выкладывается на полную.

Обычные дети используют первую стратегию, пришедшую в голову, и не тратят ни секунды на чтение доски. Они делают много ошибок, неудивительно, что один неверный шаг, и матч мгновенно завершается.

Аи тем временем и сегодня сжимает правой рукой подол своей юбки. Она не только читает ситуацию дальше и быстрее всех, но и очень осторожна. Аи в своей стихии.

Ее талант совершенно на другом уровне по сравнению с детьми, находящимися здесь.

– Детеныш Дракона просто монстр!

– Мне ее не одолеть...

За сорок минут Аи расправилась со всеми двадцатью противниками.

Я думал, она проиграет в одном-двух матчей, но выиграть каждый...

– Хаа... Хаа... ах. Спасибо за игру...

Аи ставит последнему ребенку мат. Вся в поту, ее плечи вздымаются каждый раз, когда она опускает голову. Все-таки кататься на колесиках на большой скорости между тремя досками и попутно делать ходы очень выматывает. Настоящий челночный бег по Сёги.

– С-сэнсэй, какой ранг нам ей присвоить?.. — спрашивает ошеломленная по понятным причинам сотрудница, держа пустую Карту Матчей в руке.

– Два... Нет. Пусть она начнет с 1-дана, пожалуйста. Ах, вот вступительный взнос. Она здесь пробудет весь день.

В плане способностей 2-дан или 3-дан больше бы ей подошли, но я хочу, чтобы она чаще чувствовала радость от побед и рангов, присуждаемых за них. Я присвоил ей 1-дан словно родитель, желающий своему ребенку самого лучшего.

Опять же, Аи все еще любитель с трехмесячным опытом игры. Если думать логически, давать ей 1-дан — просто безумие.

– Аи!

Я забираю у сотрудницы карточку и отдаю ее Аи, которая все теребит свою юбку, не замечая, что ее белые трусики у всех на виду.

– Это твоя Карта Матчей. Сможешь заполнить ее белыми звездами?

– ...Да!

Мисс Аи Хинацуру: 1-дан. С улыбкой до ушей моя ученица (временная) поднимает обеими руками зеленую карточку со своим именем на ней высоко вверх, словно она нашла величайшее сокровище всех времен.

Грандиозное появление! Серебряный рыцарь

– Вот, попей.

– Ура! Вкусняшка, вкусняшка, спасибо в... ♡

Я купил ей апельсиновый сок в вендинговом автомате снаружи класса. Не договорив до конца, она сразу же начинает жадно пить. У кого угодно в горле пересохнет после игры в Сёги.

– Фууух! ...Мастер, у вас же матч сегодня, верно? Во сколько он начнется?

– В 10.

– Правда?! Тогда вы разве не должны поспешить?!

– Куда спешить?.. Еще целых пятнадцать минут до начала.

Особо к матчу никак не подготовиться, так что если я приду туда заранее, то лишь буду сидеть перед доской в неловком молчании.

Да и это матч Лиги Трона* с лимитом времени в четыре часа. Игра точно затянется до поздней ночи.

И я быстро выдохнусь, если вложу перед началом много энергии.

– Арена находится наверху. Так что, даже если я покажусь в последнюю минуту, не возникнет никаких проблем.

– В-возникнет! Вы всегда должны появляться на пять минут раньше!

Она толкает меня в спину, пытаясь заставить меня идти. Что было непонятного в моих словах о пятнадцати минутах до начала?

– Хорошо, хорошо, тогда хочешь взглянуть на арену?

– А можно?!

– Пока ты со мной.

Арена, находящаяся выше по лестнице, как правило, закрыта для посещения... Однако Кансайская Ассоциация Сёги позволяет посетителям класса Сёги наблюдать за официальными матчами в качестве одной из дополнительных услуг, так что отказать они не откажут. Также за определенную плату вы можете арендовать зал для себя.

– Это Доска Матчей. Эти магниты с именами показывают, кто с кем, на какой арене играет.

Добравшись до входа на последний, пятый, этаж, я начинаю объяснять все Аи.

– Проигравшие выходят сюда и сдвигают свой магнит вниз после окончания матча. Эта система позволяет всем знать результаты.

– Вау...

Аи вначале выглядела несколько робкой, но, кажется, любопытство все-таки одержало верх. Ее глаза просто сверкают.

– Значит ваш сегодняшний матч проводится в... Гёдан но Аида?

– Читается как Ондзёдан но Ма.

– И вы играете против... Ками, Ками... Умм, как правильно?

– Каннабе. Аюму Каннабе 6-дан. Он многообещающий профессионал из региона Канто.

Только я хотел снять обувь и провести ее внутрь арены, как вдруг из ниоткуда!

– Ха! Ха! Ха! ...Это имя лишь маска, позволяющая мне сливаться с окружающим миром. Мое истинное имя совершенно другое!..

– ?! Т-ты...

Я оборачиваюсь и вижу перед собой парня, с головы до ног облаченного в белый. Встав в некую позу и пряча половину своего аристократичного лица рукой, он сквозь пальцы смотрит на меня своим правым глазом (с надетой цветной линзой). Затем он со всей серьезностью объявляет свое «истинное имя»: «Рыцарь Королевства Сёги! Серебряный Шевалье... Сэр Аюму Божественный Сосуд!»

Проходящий мимо сотрудник остановился нас поприветствовать: «Ох, Каннабе-сэнсэй. Доброе утро».

– Божественный Сосуд!!!

Видимо, Божественный Сосуд 6-дан (18 лет) не собирается отступать от своих слов, поскольку выглядит он действительно обиженным.

Сотрудник, вероятно, уже привык к подобным выходкам, раз он ничуть не смутился и полностью проигнорировал возмущение. Люди, не способные справляться с такими странными личностями, никогда не смогут работать в Ассоциации Сёги.

– Серьезно... В этом и проблема кансайских людей. Ни следа утонченности...

Бормоча что-то про себя, Аюму подходит к доске, снимает магнит с именем Каннабе и заменяет его на Божественный Сосуд без спросу. Он что, принес самодельный магнит? Умелый парень...

Аи (и только Аи) впечатлилась видом Сэра Аюму.

– Мастер! Этот, этот человек... он носит плащ?!

– ...Да, плащ.

– Никогда не видела их вживую!

Как и я. Надеть плащ на официальный матч Сёги?..

– Ох... Молодая леди! У тебя, должно быть, отличный вкус, раз ты оценила мой плащ. Я любезно приглашаю тебя в мой Легион Восточных Врат.

Сэр Аюму Божественный Сосуд изысканным движением отводит правую руку в сторону, заставляя плащ слегка встрепенуться.

Он словно... выходец из знати!

Мир Сёги делится на восточный регион Канто, откуда Аюму родом, и на западный регион Кансай, где мы живем.

Кантовская Ассоциация Сёги расположена в квартале молодежи, Харадзюку, города Токио и служит домом для множества профессионалов, коих в три раза больше, чем в Кансае. Многие обладатели титула зарегистрированы в Канто, поэтому большинство новых стратегий возникают там.

Сражаясь против стильных и броских профессионалов из Канто, кансайские профессионалы, которые любят отходить от общепринятых норм и сражаться до самого конца, отвечая ударом на удар, выглядят грубыми в сравнении. Поэтому кантовские профессионалы обращаются с нами как с бандитами.

– Мы, профессионалы из Канто, используем особый стиль в Сёги, который хоть и обстоятельный, но еще и яркий! Молодая леди, изучи наш путь, тогда и ты проникнешься духом кантовской Сёги, отточенный годами тренировок!

– Я-я ученица Кужурю Рюо! Я никогда не вступлю к вам!

Сказала ученица, которая даже мою фамилию правильно не может выговорить.

– Хм, хм, хм... Ха-ха-ха-ха-ха! Этой ночью твой Дракороль встретит свою кончину! Наслаждайся своим ученичеством, пока есть такая возможность!

– Что это было?!

Божественный Сосуд-сэнсэй демонстрирует свои превосходные навыки общения с детьми, мгновенно найдя общий язык с девятилетней девочкой. Так это из-за тебя меня стали называть Дракоролем.

Отстранившись как физически, так и мысленно от этих двоих, которые сейчас дуэль здесь устроят, я задаю вопрос.

– Кстати, Аюму. Ты где купил этот плащ?

– В Голубой Горе, если хочешь знать.

Нельзя, как обычные люди, называть его Аоямой?* Это тебе не кофе. Но серьезно, в Токио можно найти что угодно...

– У них продается и черный вариант. Не хочешь купить себе один?

– Мастер! У них и черный плащ есть?!

– Не нужно благодарностей.

И когда я ясно ответил ему: «Нет, спасибо», — то услышал его грустное: «Если ты настаиваешь...» Даже Аи упала на колени. Она так хотела увидеть меня в плаще?..

– Хмф... Хотя неважно.

Вжух! Сэр Аюму пафосно взмахивает плащом, поворачивается спиной и говорит: «Я жду тебя в Тронном Зале!»

– Ты имел в виду Ондзёдан но Ма.

Ва-ха-ха-ха-ха... Как только этот бессмысленный смех стихает, Аи поднимает на меня свой взгляд и спрашивает: «Мастер! Вы с ним друзья?!»

– Не уверен насчет друга, но... Ну, мы уже давно знакомы.

Мир Сёги невелик. Дети, стремящиеся стать профессионалами, с малых лет сталкиваются друг с другом на турнирах. В конечном итоге их пути пересекаются как в Восточной, так и в Западной Ассоциации Сёги, когда они решают всерьез стать частью этого мира.

И если они станут профессионалами, то им уже судьбой предначертано сражаться друг против друга до самой смерти. Ну, пока они оба остаются профессионалами.

– Аюму на два года старше меня, однако мы словно одноклассники, поскольку увлеклись Сёги в одно и то же время.

– Ох, я поняла! Он ваш соперник?!

– Соперник, хах. Я буду польщен, если он так обо мне думает...

Даже несмотря на то, что Аюму из Канто, а я из Кансая, мы и вправду знакомы с малых лет. Он даже все время повторял, что нам суждено утонуть в кровавом сражении из-за нашей прошлой жизни.

А когда я стал Рюо, его желание победить меня стало еще сильнее.

Вы, возможно, считаете, что причина кроется в том, что его опередил соперник примерно его же возраста... это не совсем верно.

Для Аюму, всегда воображающего себя святым рыцарем, Драконий Король символизирует зло. Он видит в титуле темного властелина, которого нужно непременно одолеть. Проще говоря...

Рюо (Драконий Король) = Зло = Я

Рыцарь = Святой = Он → Должен убить дракона (｀・ω・´)

Как-то так. Вот до чего все дошло.

– Аюму всегда хотел походить на знать, и он всегда вел себя странно, а когда он стал профессионалом и начал зарабатывать собственные деньги, его самоконтроль улетел в трубу.

– Поэтому он купил плащ?

– Деньги к нему текут рекой, потому что и побеждает он постоянно. Аюму уже обеспечил себя в этом году наградой за серию побед, также у него самый высокий процент побед. Его дверь на пути к титульному матчу откроется после сегодняшней победы... Сомневаюсь, что с моей серией из одиннадцати поражений, я могу что-то ему противопоставить... Думаю, Драконий Король падет.

– Неправда! Вы лучший, Мастер!!!

......Лучший, значит?

До какой-то степени все профессионалы считают себя таковыми. Они бы не смогли оставаться на плаву, думая иначе. Однако будучи неспособным сойти с этой колеи и будучи высмеянным в интернете, я чувствую, как моя уверенность трещит по швам.

Но удивительно, хватило лишь одного «лучший» этой маленькой девочки, чтобы смести все мои сомнения. Игроки в Сёги довольно просты.

– Мастер! Удачи вам на поле боя!

– Ха-ха... Ну, постараюсь выложиться на полную.

Улыбнувшись в ответ на боевой клич моей ученицы, я направляюсь к арене, где меня ожидает Серебряный Шевалье.

Матч начинается

Штаб-квартира Кансайской Ассоциации Сёги, пятый этаж... Черный Коридор с тремя разными аренами.

Весь этаж — это точная копия Черного Коридора в замке Эдо (по-видимому, есть один такой), и он разделен на Ондзёдан но Ма или «Тронный Зал», Онгедан но Ма или «Нижний Зал» и Фуё но Ма или «Зал Лотоса». Тронный Зал находится несколько выше остальных. Только самым способным игрокам дозволено им пользоваться: это практически священное место для кансайского мира Сёги. А еще это дом того самого окна, из которого облегчился мой Мастер.

– Человек следует Земле.

– Земля следует Небу.

– Небо следует Дао.

Свитки, написанные известными легендами Сёги веками назад, висят в альковах, расположенных вокруг зала. Сэр Аюму уже занял свое нижнее место. С выпрямленным воротником, достающим до его ушей, он элегантно сидит на коленях и пьет чай, держа его в одной руке, а блюдце в другой. Я меньшего от знати и не ожидал.

– Охх?.. Пришел без тени страха?

– Потому что должен. Это матч.

Я подхожу к верхнему месту*, сажусь на тонкий напольный мат. Затем снимаю свои наручные часы и кладу их на татами позади меня, устраиваясь поудобнее. Достаю веер, платок, очки и воду из моей второй сумки.

Намного легче сидится на мате, к которому привык, поэтому каждый раз, когда матч проводится где-нибудь в другом месте, ассоциация присылает мне один из них. Мои ноги буквально засыпают, если я сижу на дорогом и мягком мате, а такое нельзя допускать.

Каждый игрок в Сёги обладает своим собственным предматчевым ритуалом.

Протирать свои очки, закрывать глаза для концентрации, приносить свои любимые чайные приборы, как Аюму. Ох, есть кто приносит освежитель воздуха (с технологией ионизации). Пока они не слишком шумные, проблем никаких не возникает.

Рядом с доской Сёги расположился длинный стол для секретарей. Их работа — документировать матч и следить за временем. Также они подготавливают доску и маты для нас.

Почувствовав, что время пришло, я спрашиваю: «Мне расставить фигуры?»

– Начинайте.

Поправив очки, я протягиваю руку к коробке, лежащей на доске, и достаю из нее фигуры, разворачивая шелковую ткань. Достает фигуры из коробки всегда игрок с более высоким рангом.

Я использую уже устоявшийся способ расстановки фигур.

Есть всего два способа: Итоу и Охаси, где Охаси — это стандарт. Кстати говоря, я использую Охаси, а Аюму, конечно же, никакой, он следует своему собственному стилю.

Секретарь, увидев, что все фигуры на месте, объявляет.

– Каннабе-сэнсэй, пожалуйста.

– Божественный Сосуд, пожалуйста.

После привычного обмена словами с секретарем (который как обычно игнорируется) мы оба закрываем глаза, чтобы собраться с мыслями перед началом матча. Мой мозг уже работает на полную.

– Время пришло. Пожалуйста, начинайте.

– Как только вы будете готовы.

После поклона обоих игроков Сэр Аюму делает свой первый ход. Затем он снимает свой плащ. Носить его до первого хода это своего рода стиль этикета Аюму, так он показывает свое уважение. По-моему, лучше бы он этого не делал. Это немного обескураживает.

Я мгновенно делаю второй ход.

Поскольку очередность сегодняшнего матча была определена уже заранее, я выбрал стратегию дома. Мы оба начали высоким темпом развивать стол, стараясь как можно быстрее поставить фигуру на нужную позицию.

Наши боевые построения начали принимать определенные формы.

Аюму, глядя на меня с бесстрашной улыбкой, изящным движением пальцев переставляет фигуры на доске.

– Хе-хе-хе... Способен ли ты осадить Серебряные стены моей Цитадели?!

Это просто обычная Ягура*.

– Каннабе 6-дан, построение Ягура...

Аюму с огнем в глазах, источающий огромную энергию, и журналистка, сидящая рядом с секретарем и записывающая все со спокойным лицом, будто ничего и не происходит. Какой-то диссонанс.

Да, журналистка Сёги.

Сегодняшний матч очень важен, он определит претендента на титул «Трон». Результат этого дня будет не только в журналах по Сёги, но и в обычных газетах. Знаете небольшие уголки в газетах, где показывают турнирную таблицу? Вот именно там он и будет.

Аюму на данный момент непобедим. С сегодняшней победой путь на титульный матч ему почти обеспечен.

Я, напротив, проиграл каждый матч и уже дисквалифицирован из этой лиги в следующем сезоне. Этот матч просто формальность, для шоу.

Однако есть в Сёги одна важнейшая философия: «Матч, который для тебя лишь формальность, можно быть очень ценен для твоего противника, так что одолей его!»

И поскольку мечты Аюму о завоевании титула рассыпятся в прах после моей победы, это философия близка ко мне как никогда. Я должен одолеть Аюму здесь и сейчас. Поэтому...

– ...Хватит с меня этого Кузу Рюо, — пробормотал я, закрывая собственного короля в крепости Ягура.

Непредвиденность! Стиль Каннабе, Пика 1-пять

За тридцать минут было сделано сорок шесть ходов.

Следуя стандартному стилю Аиягура (значит, что оба игрока используют стратегию Ягура), фигуры летали по доске.

После двадцати ходов в таком же ритме, которые не заняли много времени, все, вплоть до девяносто первого хода, было настолько стандартным, насколько это вообще возможно. Ягура снова и снова вызывает чувство дежавю.

– Па-па-па-пааааам! Усиление от Ягуры до Анагумы*! Защита +2000 пунктов!

Приняв позу прямиком из Авангарда и держа фигуру между пальцами, Аюму еще сильнее укрепляет защиту, завершив сооружение стены вокруг его короля на левой стороне доски. Это построение называется Ягура-Анагума. Не знаю ничего про +2000 к защите, но оно крепкое, как скала.

Конечно же, я не сижу и бездельничаю.

Матчи Аиягура известны тем, что игроки, прежде чем начать полномасштабную битву, формируют боевой и защитный отряды. Укрепляемся, укрепляемся, бабах! — такой тип матчей.

– Итак... Что же сделать, что же сделать, — бормочу я, похлопывая по щеке своим веером. Доска сейчас перенасыщена фигурами. Чтобы не сломать свое строение, я осторожно двигаю своего слона на передовую, прощупывая бреши в позициях противника своей тяжелой артиллерией*.

– Хех! Смелый ход.

Аюму мгновенно отвечает, ставя свою пешку перед моим слоном, чтобы заставить меня отступить.

Сделав глубокий вздох, я отступаю. Конечно же, все идет согласно плану. Я хочу заставить Аюму начать атаку и подготовить контрмеры, чтобы пресечь все его попытки. Классическая наживка.

– Как пожелаешь...

Аюму берет в руки фигуру и принимает очередную Авангардную позу (победную позу, наверное?).

– Откликнись на мой призыв, лети, Пегас!

Приняв мое предложение, он отправляет свою правофланговую кейму, коня, на передовую, разжигая огонь войны.

Все идет настолько хорошо, что я не сумел сдержать улыбки.

– Знаешь, что люди часто говорят... Лакомство пешек — конь, летящий высоко в небе.

– Называй его, пожалуйста, Пегасом, летящим высоко в небе.

После начала нападения другого пути больше нет. Мне нужно разрушить его пешечную структуру, надвигающуюся подобно цунами, своей собственной пешечной стеной. Известные как кожа Сёги, пешки ломаются, когда сталкиваются мышцы и кости.

– Серебряный меч! Почувствуй гнев моего клинка!

Аюму прорезает путь вперед своим серебром.

Я отвечаю ему своим клинком... забирая его серебро и делая его своим. Серебро, теперь ты мое!

Сейчас Аюму должен забрать мое серебро своей ладьей, однако...

– Хааааа!.. — Аюму делает глубокий выдох и тянется к следующий фигуре... к кёсе, пике!

– Узри! Моя секретная техника — Святая Пика Правого Крыла!

– Угх?! Э-это!..

Хватило одного взгляда на острую пику, копьем надвигающуюся на меня, чтобы кровь застыла в моих жилах.

Он пожертвовал своим серебром для этой атаки! Комбинация серебряного меча и копья, жертва клинка с последующим молниеносным прорывом!

Значит, он готов на все, чтобы прорваться!..

Я ожидал подобного от Аюму, когда готовился к матчу.

Однако! В реальности это оказывает намного большее давление!

– Стиль Каннабе, Пика 1-пять!..

– Это Святая Пика Правого Крыла!

Сэр Аюму резко возражает. Хотя мне подходят оба варианта.

– Следующий ход Каннабе 6-ой дан — весьма ожидаемый Стиль Каннабе, Пика 1-пять...

Журналистка также полностью игнорирует возмущения Аюму. Но она явно записывает все с пылкой страстью.

Стиль Каннабе, Пика 1-пять — новая стратегия, разработанная, как вы уже догадались, самим Сэром Аюму. Эта техника и стала его основной силой в продвижении по Лиге Трона, что разительно отличается от парня, проигравшего каждый матч, то есть меня! (Слезы)

Заявляя себя Рыцарем, Аюму действительно хорошо использует пики. Необходимо проявлять предельную осторожность, когда он берет их в руки. И кстати говоря, Пика просто другое название Копья, поэтому Аюму не берет имена из воздуха. Я полагаю. Наверное.

– Хмм...

Забрать его пику будет проще простого. Просто, однако...

Мы, профессионалы кансайской Сёги, уже изучили способ борьбы с этой техникой, как только она впервые появилась на официальных матчах. Я уверен в своих исследованиях, иначе я бы не выманил ее.

Дни, когда кансайских игроков в Сёги называли упертыми бандитами, прошли. Мы не собираемся дать этим кантовцам перегнать нас в исследованиях!

Все же я уверен, Аюму и эти восточные парни развили эту стратегию еще дальше. Аюму полностью уверен в своем приеме, в противном случае он бы не использовал его так много в официальных матчах.

У меня есть план... Однако потребуется время, чтобы я осторожно проверил состояние доски и убедился в отсутствии уязвимостей в проработанной мною стратегии.

– Хмм......... Итак. Как мне поступить.

Я делаю глубокий вдох и опускаюсь на мат. Снимаю очки, облокачиваюсь на подлокотник и запускаю мыслительный процесс.

Клик-клак. Клик-клак. Я раскрываю и захлопываю веер, устанавливая ритм, подобно метроному, чтобы помочь себе в размышлениях.

Читай.

Читай.

Читай, читай, читай...

– .........Вот мой ответ.

Вновь сев на колени и приняв идеальную позу, я делаю ход. «Что?!» — удивленно восклицают секретарь и журналистка, слегка подавшись вперед, чтобы убедиться в произошедшем.

Я... не забрал пику Аюму.

Я оставил ее там, острый наконечник все еще сидит в ранах моего отряда.

Вместо этого я забрал Пегаса Аюму... Коня, что он отправил первым, ход, который должен застать его врасплох.

Я посмотрел на своего противника со взглядом «Как тебе такое, Аюму?!», а затем...

– Хаа... Этот цвет, этот аромат. Я уверенно заявляю, что чай — это лучшее достижение британской знати...

Ты же сын владельца пригородного магазина тофу, разве нет?

Однако я почувствовал беспокойство, когда увидел, как самопровозглашенная знать элегантно сделала глоток чая. Это такой покер фейс? Или он уже давно предвидел этот ход?..

Неважно. Я наслажусь его ошеломленным царственным лицом в тот момент, когда он осознает, что я на самом деле задумал!

– ...Могу я взглянуть на записи?

– Вот, прошу.

Взглянув на лист, предоставленный мне секретарем, я был потрясен тем, что последний ход занял сорок минут. Мой ход.

– Невозможно!

Казалось, что прошло максимум десять минут, но время быстро ускользает, когда ты читаешь доску. Я не могу винить Аюму за распитие чая.

Лига Трона дает четыре часа времени на раздумья. Использовать двадцать минут в текущей ситуации было бы в порядке вещей, однако сорок минут уже слишком, слишком много. Теперь я далеко позади по количеству времени...

– Простите за вторжение.

Скоро наступит обеденный перерыв, поэтому один из сотрудников пришел к нам, чтобы спросить, что мы хотим заказать. Потом они все это доставят.

– Каннабе-сэнсэй. Что бы вы хотели на обед?

– Дайте подумать... Да. Мне бы хотелось сегодня отведать Пасхальные Яйца Феникса Хаоса.

– Курица и рис с яйцами, хорошо.

Сэр Аюму почти постоянно берет одно и то же блюдо, так что сотруднику не составило труда понять этот заказ.

– А что вам, Кузурю-сэнсэй?

– Ах, ничего, спасибо.

Сэр Аюму выглядит удивленным.

– Не будешь обедать?

– Я подумывал поесть сегодня где-то снаружи.

– Ясно...

Сэр Аюму смотрит на меня, подобно чихуахуа, оставшейся в магазине не купленной. Он, должно быть, нервничает из-за того, что ему придется есть одному в Кансайской Ассоциации, вдали от дома.

Но я не могу игнорировать свою ученицу (временную). Прости, Аюму.

Обед

Зайдя в класс на втором этаже, я увидел Аи, целиком поглощенную матчем Сёги.

– Ох. Все еще играет.

Прямо как у настоящего профессионала, между доской и ее стойкой для фигур лежит Карта Матчей, а рядом стоят часы. Должно быть, кто-то принес одни, чтобы научить ее использовать их во время одного из многочисленных матчей.

Она играет против девочки, которую я все время замечаю в классе. Большие глаза, короткие торчащие каштановые волосы и ее боевой дух. Осмелюсь предположить, ей столько же лет, сколько и Аи. Будучи примерно одного возраста, обе девочки выкладываются на полную.

– Посмотрим...

Осторожно, не нарушая их концентрацию, я тихо подхожу к ним и смотрю на доску.

Их игра подходит к завершению, формации разрушены. Должно быть, битва была напряженной.

– ...Гаххх, я больше ничего не понимаю! Это должно сработать!

Соперница Аи бросает попытки прочесть доску, поскольку время все убывает, и делает ход. А она решительная.

Теперь очередь Аи: «......Сюда, сюда, сюдасюдасюдасюда!..»

Под ритмичное бормотание она пытается отыскать победный путь. Даже ее тело качается взад-вперед.

...Это займет некоторое время, но здесь есть решение, как поставить королю ее соперника мат.

Профессионалы заметят за мгновение, но во время матча каждый может просчитаться.

Итак, сможет ли Аи найти нужные ходы в пылу сражения?

– ...Сюда!!!

Аи тянется за захваченной фигурой, а затем, с резким выдохом, звонко опускает ее на доску, ставя шах королю соперника.

– Что?! ...Умм...

Девочка застыла на мгновение, когда столкнулась с ходом, который никак не ожидала. Проанализировав доску сколько время позволяло, она схватила своего короля, словно погружая руку в воду, и сдвинула его в сторону... но королю уже конец.

Аи ожидала этот ход и, недолго думая, продолжила наступление. Ее соперница, осознав, что до мата всего три хода, сдалась.

– ...Я проиграла...

– Сп-спасибо за игру!

Отдышавшись, девочка с яркой улыбкой начала разговаривать с Аи.

– Ты сказала, что тебя зовут Аи Хинацуру, верно? Ты очень хороша! Ты откуда? Собираешься вступить в Тренировочную Лигу?

– Умм... Я, я скоро буду сдавать экзамен...

– Правда?! Значит, мы сможем снова сыграть!

Ее состязательный дух исчез в тот миг, когда матч подошел к концу, и она вновь стала обычной младшеклассницей. Только дети могут так запросто переключаться.

– Аи.

– Ах! Мастер!

Я уверен, что девочки с радостью продолжат свою беседу, но мой обеденный перерыв закончится, если я не окликну Аи.

– Отличная игра. Ты хорошо оценила ситуацию в конце.

Моя ученица (временная) радостно смотрит на меня своими счастливыми щенячьими глазами: «Йей йей♡» — после того, как я похвалил и погладил ее по голове.

– Ты, должно быть, проголодалась? Хочешь перекусить?

– Йей!

– Иди получи звезду в свою Карту Матчей. Ее тоже...

Одно из правил класса — победитель забирает обе карты, чтобы им поставили звезды.

– !..

Застыв на месте и держа в руках свою зеленую Карту Матчей, она смотрит на меня.

– Умм, привет? Ей нужно ненадолго взять твою Карту Матчей...

– Вы... вы же Кужурюрюо... Верно?

Детям что, не дается мое имя?

– Ахх, да. Кузурю.

– !!!

Девочка вдруг падает со стула, затем медленно поднимается на ноги и подходит ко мне.

– Умм, я-я-я, умм, я Миомизукочи!

Мисс Миомизукочи, так?

Я беру ее карту и смотрю на имя.

– ......Мисс Мио Мизукоши. Да, ты провела отличный матч.

Я хвалю ее своим самым профессиональным, учительским тоном, «Вууахх!» — Мио, издав странный звук, протягивает свою ладонь, еле стоя на своих трясущихся ногах.

– У-умм! М-могу я пожать вашу руку?!

– Конечно. Славно потрудилась сегодня.

– Хаахх... Хаааа...

Словно неуклонно растущая стрелка манометра, лицо Мио заливается алой краской.

Многие просили меня пожать им руку после того, как я стал Рюо, но я никогда не видел кого-то, настолько восторженного. Я польщен... Хотя это немного смущает. Окружающие смеются.

– Я никогда... больше не буду мыть эту руку!

– Н-никогда?..

– Я собираюсь сходить в туалет, но я не буду мыть эту руку!!!

– Нет, пожалуйста, помой, хорошо?

Я возвращаю Мио ее Карту Матчей с только что проставленной звездой обратно, прошу ее поладить с Аи и покидаю класс. Мио, преисполненная благодарности, поклонилась.

– Интересная девочка. Она довольно хорошо разбирается в Сёги. Как думаешь, вы двое сможете подружиться?

– ......

– Хмм? Что-то случилось, Аи?

Моя ученица (временная) минуту назад вся была такая счастливая и веселая, а сейчас уже хмурится. Все эти радостные «йей» улетучились, слышно лишь, как она что-то бормочет про себя.

– ...А мне он руку ни разу не жал... Я ведь его ученица... Хитрая маленькая...

– Ха? Умм... Аи?

– Мастер?

– Д-да?

– Умм... Умм......... Геххх!

Вдруг ни с того ни с сего Аи хватает мою правую руку обеими своими. Затем она давит большими пальцами мою ладонь.

Что эта девочка хочет сделать?

– Ну, умм... Довольна?

– Йей ♪

Младшеклассницы полны загадок...

Только мы выходим из тусклого здания, как на нас льются слепящие весенние солнечные лучи. «Ахххх!» — я вытягиваю руки и спрашиваю у моей ученицы (временной): «Итак. Что ты хочешь поесть?»

– Умммм... А вы что хотите, Мастер?

– Хмм, я уже попробовал все, что здесь могут предложить ближайшие рестораны.

– У-умммм, в... В таком случае...

– В таком случае?

– Б-бенто! ...Я... сделала бенто... так что...

– Ты сделала? И мне тоже?

– Конечно! Я проснулась рано, чтобы сделать его вам, Мастер!

– Вау!..

Классический случай Мастера, тронутого своей внимательной ученицей (временной).

Еще только в третьем классе, а уже такая хорошая, предусмотрительная девочка... Я могу так заявлять, потому что сестра всегда отправляет меня в продуктовый, чтобы купить ей бенто. Даже сейчас.

– Тогда, почему бы нам не поесть на свежем воздухе? Погода сегодня прекрасная.

– Да!

И вот мы с Аи, все еще держащей меня за руку, пошли в ближайший парк.

После нескольких минут ходьбы перед нами открывается полный зеленых красок парк Камифукусима Хигаси... Если быть точным, то половина растений в горшках, за которыми присматривает компания такси по соседству, начали проникать в парк, но это лишь показывает, насколько маленькие осаканцы заботятся о деталях. В любом случае, это маленький парк с огромным разнообразием ароматов.

Мы садимся рядом друг с другом на скамейке под деревом, нежно укрывающим нас от солнечных лучей своими листьями, и открываем бенто, приготовленные Аи.

– Онигири и жареные яйца?..

– Вы их не любите?..

– Нет, нет. Я в восторге. Я на самом деле не любитель играть в Сёги на полный желудок.

– Рада слышать!

Кусь! Держа один из онигири обеими руками, Аи делает большой укус... хотя из-за ее маленького рта, сколько бы укусов не было сделано, она может никогда так и не закончить. Будто маленький милый хомячок. Очень мило.

Спустя немного времени Аи поднимает свой взгляд на меня и осторожно спрашивает: «Мастер, умм... К-как у вас проходит матч?..»

– Хмм, неплохо, я полагаю.

Ответив, я попеременно пробую жареные яйца и онигири. Оба блюда просто превосходны. Онигири наполнены лососем, моим любимым. Неужели она узнала мои предпочтения у Кейки?

– Я использую Ягуру, а Сэр Аюму решил сыграть с Ягурой-Анагумой... Ах, ты знаешь, что Ягура и Анагума значат?

– Неа. (>_<)

– Стоило догадаться.

Будет быстрее, если я объясню ей с помощью расположений фигур на доске, чем с использованием названий построений. Однако если я это сделаю, а затем обменяюсь идеями, это будет считаться получением помощи извне, что является нарушением правил, даже если она и младшеклассница. Я буду дисквалифицирован.

– По сути, один из построений твердый, а другой твердый как скала. И твердый как скала нападает на твердого. Вот примерно так обстоят дела.

– И вы скала, верно, Мастер?

– Нет, я твердый.

– Ва?

Теперь ее лицо твердое, как скала. Начинка онигири (лосось) выскальзывает с тихим «плюмом» на землю.

Очевидно, она думает, что у Аюму сейчас преимущество. Ну, не могу ее винить. Все-таки твердый как скала.

– Это правда, что защита его короля прочнее, и что он в атаке.

– Играть в его положении, кажется, намного веселее...

– Однако в то же время Аюму потерял много фигур, попытавшись пробиться через мое построение силой. Ситуация перевернется, как только я остановлю его атаку.

– Вы можете ее остановить?

– Должен быть способ. По крайней мере, согласно моим исследованиям.

– Исследованиям?

С набитым онигири ртом я пытаюсь объяснить, что значит быть профессиональным игроком в Сёги.

– В дни, когда у профессионалов не планируются матчи, они с особым усердием изучают своего следующего соперника, пытаясь отыскать его слабости и изучая его стратегии. Сейчас одаренных игроков, появляющихся на арене с целью победить и вместе с этим отдающих все в руки Бога, вряд ли отыщешь в мире Сёги.

Хотя есть некоторые люди, которые приходят и играют как боги. Нынешний Мэйдзин например. Возможно, он и есть Бог.

– Все исследования, проведенные мной и моими друзьями, будут вложены в мой следующий ход. Этим ходом я прерву его нападение... Ты можешь считать это победой посредством досконального исследования, нежели чисто способностей.

– ......

Аи молча смотрит на землю

Я разбил ее мечты? Только я начинаю волноваться, как Аи смотрит на меня.

– Это так круто!

– К... круто?

– Мастер, это ваш секретный смертельный прием?! Переломить ситуацию сражения одним ходом, секретной техникой, которую вы отточили после суровых тренировок... Вы восхитительны, Мастер! Великий Драк... Рюо!

Она же хотела сказать Драконий Король, верно?

– Но... в общем, хах. Полагаю, если думать в таком ключе...

– ? Я сказала что-то веселое?

– Не...

Я быстро протираю уголки своих глаз, чтобы моя ученица (временная) не заметила.

Фанаты обычно жалуются на профессиональные матчи Сёги, где победитель стандартной игры, это приблизительно девяносто ходов, может быть определен одним полностью изученным ходом, называя матчи исследовательской лекцией или Сёги копия. Они дают нам это знать через интернет. И, конечно, фанаты так делают. Не то, чтобы нам самим было интересно.

К сожалению, мы не живем в прекрасном мире, где каждый может выиграть без проведения исследований.

Многие профессиональные игроки объединяются в команды, которые мы называем практическими группами. В ней мы используем компьютеры, чтобы изучить всевозможные стили игры. Есть даже некоторые формации, у которых мы исследуем все вплоть до мата: за одним ходом на официальном матче кроется полностью изученные сценарии, которые не покажутся на доске и через сотни тысяч матчей...

– Значит, Мастер, ваш оппонент сдастся после вашего следующего хода, верно?!

– Сдастся? Ну, мы будем в равном положении, а может у меня будет небольшое преимущество.

– О, нет! Разве ваша секретная техника не должна положить всему конец?!

Мир не настолько прост.

– Могу сказать, что стоять на одном уровне в матче, где Сэр Аюму делает первый ход, уже достойно.

– Он Божес... Каннабе-сэнсэй, верно? Он настолько силен?

– Он профессиональный игрок в Сёги.

– ...Но он немного странный, не так ли?

– Он профессиональный игрок в Сёги.

Эта единственная фраза объясняет все.

– Спроси у десяти профессионалов о способностях Аюму, и все они ответят что-то вроде... Каннабе? Ох, он хорош. Дебют, миттельшпиль, эндшпиль, этот парень прекрасно ориентируется на любой стадии игры.

– Значит у него нет слабых мест?

– О, слабости есть... Только я не могу ими сейчас воспользоваться.

– А?

– Итак! Давай возвращаться, хорошо?

Я сказал слишком много. Я слизываю остатки риса с моих губ и встаю со скамейки.

– Спасибо за обед. Было очень, очень вкусно.

– Эхехе.

Аи радостно щурит глаза, пока я глажу ее по голове. Чертовски мило.

– Кейка зайдет за тобой вечером, поэтому, пожалуйста, переночуй у Мастера. Я заскочу за тобой утром.

– ...Хорошо!

Лишь на мгновение Аи кивнула как послушная девочка.

Просчет

– Прорыыыыыыыыыв!

Первое, что сделал Аюму после начала матча, еще сильнее вонзил острое копье в мой живот.

– А теперь, смеееееена! Эволюция из Обычной Пики в Золотую Пику!

Нарикё, перевернутая пика... Это он пытается сказать? Он перевернул фигуру, так что сомнения развеялись.

Пика прошла насквозь меня, поэтому теперь мой король уязвим к атакам сзади. В сложной я оказался позиции после возобновления игры.

– Хех...... Тебе конец! Драконий Король!

– Еще посмотрим, кто кого!

– Немыслимо?!

Я прочитал надвигающуюся атаку.

Решив оставить перевернутую пику прямо там, позади короля, я беру пешку из захваченных фигур и ставлю ее на доску, чтобы напасть на совершенно другую фигуру. И эта фигура...

– Моя... ладья?!

– Верно!

Его разящая пика всего лишь отвлечение, толчок.

– Аюму! Ты хочешь заставить меня перестроить защиту толчком, а затем ударишь со всей силы! И твоя пробивная сила ничто иное, как ладья! Другими словами, если обездвижить ладью, твоей атаке придет конец!

– Хех-хех... Теперь понятно. Ты достойный оппонент, Драконий Король. Поздравляю тебя с раскрытием моей стратегии! Однако! Ты правда веришь, что можешь состязаться с моей сильнейшей фигурой своей слабой армией?!

– Уже забыл, Аюму? Забыл о фигуре, что я забрал перед обедом?..

– ?! Ты... Неужели ты!..

– Лети, Пегас! Я призываю тебя из захваченного корпуса, чтобы забрать ту ладью!

Мне нравится, как ситуация развивается, так что я не против слегка повеселиться. Ледяной взгляд секретаря меня совсем не волнует!

– Что случилось, ваше высочество? Треснула маска элегантности?

– Кеххххх!..

Само собой разумеется, ладья — сильнейшая фигура, и если отдать ее, то лишишься большей части огневой мощи, а также вручишь свое лучшее оружие врагу.

Потерять ее в поздней игре — одно, но если потерять ее в середине игры, то матч в общем-то уже закончился. Поэтому Аюму должен сдвинуть ее из-под боя.

По крайней мере, должен был.

– Кех... Кех! Кех! ...Кех-ха-ха-ха-ха! Наконец-то... ход, который я ждал!

– ?! ...Ждал... чего?..

Аюму не сходил ладьей, он потянулся за другой сильной фигурой... за слоном.

– Слон?!

Он жертвует ладьей?! Серьезно?!

Я невольно поднимаю взгляд на Аюму.

Он кажется... удивительно спокойным. Никакого взрыва эмоций на лице. И он опять пьет чай.

Интуиция говорит мне, что я должен забрать ладью следующим ходом.

Атака Аюму не состоится без нее. Я смогу кое-как принять его нападение. У меня все еще есть захваченные пешка и серебро. Я смогу продержаться!

Я хватаюсь за свою правую ногу и сжимаю ее изо всех сил, оценивая всю ситуацию на доске, чтобы убедиться в правильности моих инстинктов.

Читай. Читай. Читай...

– ......Хорошо!

Я пришел к ответу после целого часа размышлений: забрать ладью кеймой, конем. Как тебе, Аюму!

– Как и планировалось!

– Что?!

– Взгляни-ка на своего ошеломленного жеребца!..

Аюму снова принимает ту самую Авангардную позу, переворачивая слона и возвращая его ударом по доске.

– Та, кто оседлала его... это смерть!

Рюма, перевернутый слон, Аюму направляется прямо в защитный стан врага. Однако!

– Какая наивность, Аюму! Я на шаг впереди тебя!

Я сдвигаю короля с линии огня его коня.

В Сёги говорят: «Ранний побег короля стоит восемь ходов на деле!» Теперь многие варианты нападения просто бесполезны!

– Что дальше?! С этой секунды ладья больше не может участвовать в нападении, нет... или может?!

Стоило мне подумать, что мы вернемся к миттельшпилю и перестроим силы, как...

Аюму решает не ходить фигурами на доске, вместо этого он тянется к стойке. В тот момент, когда Аюму сделал этот ход, возникло ощущение, будто меня окатили ледяной водой.

– Приготовься, ибо тебя пронзит еще одна скрытая пика!

Ловко подобрав пальцами, подобно теми у пианиста, пику со стойки для фигур, он уверенно расположил ее на доске. Дерьмо!

– Драконоборец! Георгиооооооооос!

– Плохи дела!..

От этого хода у меня мурашки побежали по телу.

Аюму расположил пику прямо позади пешки, которой я напал на ладью. В результате чего я не могу закрыть ее моей свободной пешкой (запрещено иметь две пешки на одной вертикали)! Я никак не могу защититься от нее!..

– Каннабе-сэнсэй делает неожиданно новый ход, Стиль Каннабе, Пика 3-шесть.

– Я же сказал: «Драконоборец! Георгиос». Вы не слышали?!

Когда Аюму закончил препираться с журналистской, он направил веер на меня и сказал: «Что скажете, ваше высочество Драконий Король? Как вам на вкус моя новая тактика «Драконоборец! Георгиос»?»

– Гхх!..

Кусая губы, я начинаю изучать доску.

Мне нужна информация. Какая следующая цель Аюму? Мои позиции еще надежны? Сможет ли мой король спастись с более сильной оборонительной линией? Есть ли шанс выхода в контратаку?..

– Кстати говоря, название происходит от великомученика, убийцы драконов, святого рыцаря Георгия. Говорят, он проткнул пикой гортань дракона, дышащего ядом, прежде чем обернуть его шею поясом, полученным от принцессы, а затем водил зверя вокруг, как собаку, перед нанесением последнего удара.

Эта информация мне не нужна...

– Нет! После «Драконоборца» должен идти восклицательный знак! — негодующе восклицает Аюму, требуя исправить. Может, он хочет такой стиль названия, как, например, у стратегии «Скорость!» (Фигура Черных, Взбирающееся Серебро 3-семь)?

Он явно планировал эту комбинацию. Это нелепое название стратегии, которое мог придумать только какой-нибудь ученик средней школы, явно его рук дело.

По сути... Аюму уже держал эту идею в голове, когда я поставил пешку тридцать ходов назад?

Нет. Еще раньше... Он уже держал эту идею в голове, как только я начал строить Ягуру семьдесят ходов назад. Аюму знал, к чему все идет, я был полностью под его контролем.

Если так и есть... значит Аюму просчитал весь путь до мата.

Подготовка сцены

– Кузурю-сэнсэй, выделенное Вам время истекло. Теперь до конца матча на каждый ход Вам дается одна минута.

Секретарь бодро объявляет суровую правду.

– ......а.

Мое «да» бесследно растаяло в воздухе.

С этого момента у меня есть только минута на раздумья. В противном случае я отдам матч из-за истечения времени.

– Тридцать секунд... Сорок секунд...

Секретарь использует специальную интонацию для отсчета времени.

Сейчас время уже перевалило за девять вечера.

Поскольку матч начался в десять утра, и у нас был часовой обеденный перерыв, мы вдвоем играем уже почти одиннадцать часов.

У Аюму все еще есть час времени.

А у меня... ноль.

– Пятьдесят секунд... Один, два, три...

– !..

Я сделал ход на «семь».

Даже в такой ужасной ситуации, когда нет свободного времени на поход в туалет, я, скрипя зубами, играю сквозь боль.

Даже стоя на краю скалы, я продолжаю защищаться. Мои нервы напряжены настолько, насколько они способны в этой безнадежной и изнуряющей битве.

С другой стороны, Аюму объявляет: «Сейчас всегда мой ход!» — продолжая нападение и находясь в идеальной ситуации.

Позиции на доске уже смещаются с преимущества Аюму на победу Аюму.

– Хех, хех. Возможно, пришло время нанести последний удар и удалиться в столовую...

У Лиги Трона нет перерыва на ужин. Я уже беспрерывно думаю в течение восьми часов.

Мои нервы уже достигли своего предела, моя концентрация слабеет, а сейчас мне еще нужно играть в одну-минутную Сёги.

...Где я оступился?

...Забрать ту ладью было ошибкой?

...Ха, может, играть Ягурой против Аюму изначально было ошибкой?..

Под давлением отсчета времени секретаря моя голова переполнена лишь сожалениями.

Я продолжал бездумно передвигать фигуры по доске.

Однако... Как титулованный игрок, как Рюо, я не должен делать ничего позорного.

...Мне действительно можно продолжать эту игру?

...Но люди в интернете меня на куски порвут, если я сейчас сдамся...

Это единственные мысли, которые крутились в моей голове. Вместо чтения доски я пытаюсь найти идеальный сценарий моей собственной смерти.

Я уже потерял волю к сражению... матч уже давно закончен.

Уверен, все в комнате имеют представление о происходящем. Даже журналистка, которая вышла до этого в комнату ожидания, сейчас сидит за столом. Все, чтобы задокументировать момент моей капитуляции.

...По крайней мере, сделаю это красиво...

Кифу, записи матча — единственное доказательство нашего существования. Они как нотные записи для музыкантов.

Ничего страшного в поражении. Я могу это принять.

Но навсегда запомниться как игрок «лишь на этом уровне», чтобы меня осмеивали до конца жизни, этого я никак не могу допустить.

Особенно когда журналистка опубликует историю этого матча в газетах.

А это значит, что досадную игру увидит весь мир.

Я проиграю, от судьбы мне не уйти. И хотя я ничего не могу сделать, чтобы люди не увидели мое поражение... Я могу по крайней мере сделать так, чтобы это выглядело как хорошее поражение.

Похоже на обезглавливание самурая в конце его ритуала суицида, это мы и называем подготовкой сцены.

Два соперника синхронизируют свое дыхание и притворяются, будто идет яростная битва, пока не останется один ход до капитуляции.

И это никоим образом не связано с договорным матчем. Проиграть матч с достоинством — один из показателей профессионализма. Можно даже сказать, что быть красиво уничтоженным является одной из техник в репертуаре профессионала.

Решившись, я иду в атаку на короля Аюму.

– Что это?

Аюму выглядит удивленным моему решению, но чуть после: «Хех... Ясно. Ты принял свою судьбу...» — шепчет он с ноткой грусти в голосе и начинает подыгрывать моей атаке.

Уверен, все фанаты Сёги, следящие за матчем в лайв-трансляции в интернете, сейчас кричат что-то вроде: «Это стоящий внимания шах!»

Да. Это стоящий внимания шах.

После этого хода журналистка может написать в статье: «Это был напряженный матч, где победитель до самого конца находился под шахом». Я подготовил сцену.

Все, что мне сейчас нужно сделать, это подставить шею. Просто отступить на свою сторону доски, найти кратчайший и красивейший путь к завершению и вести по нему свои фигуры. Зная Аюму, уверен, он прикончит меня при первой же возможности.

...Пожалуйста, сделай это безболезненно, Аюму...

В момент, когда эти мысли пронеслись в голове, и когда я собирался уже подставить свою шею: «Ха?»

Так получилось, что пока я подбирал фигуру, я поднял взгляд и заметил краем глаза нечто невообразимое.

– ...Фееееех?

Странный звук вылетает из моего рта от потрясения.

Аи была здесь.

Ученица (временная), которая должна была вернуться в дом Мастера вместе с Кейкой, сидит на арене рядом с доской и следит за моей игрой вместе с секретарем и журналисткой.

Как это? Младшеклассница на арене?

Может, мои глаза устали от обилия Сёги?

– Пятьдесят секунд... Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять...

– Десять!

Вернувшись в реальность отсчетом секретаря, я вдаюсь в панику и делаю ход.

Я полностью был намерен подготовить сцену, но поспешил и сходил не той фигурой. Я могу увидеть раздраженные взгляды «Он еще ходит?» на лицах секретаря и журналистки, но меня это сейчас беспокоит в последнюю очередь.

Почему?

Что Аи здесь делает?

Я проверяю время. Уже перевалило за десять. Она уже давным давно должна была почистить зубы в доме Мастера и лечь спать.

Но Аи здесь, на арене. Эти маленькие ножки привели ее на Ондзёдан но Ма, усадили на стул между секретарем и журналисткой. Подавшись вперед, она сверкающими глазами смотрит на доску.

– Подождите-ка... хааааа? Э-эй...

Я смотрю прямо на нее. Эй, привет. Посмотри на меня.

Однако она никак не замечает моего взгляда. Аи полностью сконцентрирована на чем-то другом.

Аи смотрит на одну и лишь одну вещь... на короля Аюму.

Видя, как ее маленькое тело качается взад-вперед, я определенно знаю ее мысли.

Она читает.

Используя все свое тело. Отдавая этому все тело и душу.

– ...Сюда, сюда, сюда, сюда, сюда, сюда, сюда, сюда...

Не отвлекаясь больше ни на что, Аи с надутыми щечками и алыми до самых кончиков ушами сосредоточенно изучает доску.

Что именно она ищет? Это очевидно.

Мою победу. Если точнее, то путь к ней.

Аи поглощена чтением, поиском его и только его, утопая в отчаянии.

– ...Сюда, сюда, сюдасюдасюда... Нет! Тогда, как насчет... сюда, сюдасюдасюдасюдасюда... Слишком медленно! Быстрее... Должен быть более быстрый способ...

Есть простая причина, почему наши взгляды не пересекаются.

Я смотрел лишь на своего короля. И ни на секунду не задумываясь о нападении, я не высовывался, прятал свою голову подобно черепахе и продолжал лишь защищаться. Я лишь волновался о моей гордости как Рюо и старался сохранить лицо. Под грузом своей позиции я лишь смотрел вниз и сожалел обо всем.

Но Аи другая.

Ее голова поднята вверх, сконцентрирована только на короле Аюму. Она ищет путь для атаки, а не только для защиты.

Веря в мою победу. Веря, что ее Мастер может победить.

– ...Она права.

Эта маленькая девочка самостоятельно приехала с северного побережья, даже сбежала из дома, все для того, чтобы стать моей ученицей. Для Аи я, возможно, сильнейший в мире, крутой, невероятный, бессмертный Драконий Король. Такой же, каким я видел раньше Мастера Киотаки.

Все вот так вот просто.

Я не должен смотреть вниз после такого! Я не могу просто принять поражение!

– Значит... Пришло время сыграть тебе реквием?

Словно искусный пианист, Аюму берет фигуру и звучно опускает ее на доску, подталкивая меня к капитуляции. Я подыграю тебе в твоем представлении — такой тип хода.

– ...Прости, Аюму. Я изменил свое решение.

– Что?

Однако я отказываюсь от его предложения, читаю доску сколько мне позволяет время и делаю ход, пятнающий доску.

Я заставил моего короля сбежать, бросить свое судно самым бесстыжим и уродливым ходом.

Я выбрал путь, вместо которого профессионалы предпочли бы умереть, неприглядный и смущающий ход, после которого другие игроки будут пытать меня до самой смерти. Ход, который бы сделал только упрямый бандит.

Как и ожидалось, секретарь несколько раз пронзает меня своим ледяным взглядом, прежде чем нехотя записать мой ход. Журналистка же вздыхает, словно она раздражена дополнительной ненужной работой, свалившейся на нее.

Что насчет Аюму, сидящего на противоположной стороне доски...

– Значит, ты все же решился противиться судьбе... Как наивно... Кех!

Прикрыв ладонью свой правый глаз, который с надетой цветной линзой, он...

– ...Кех, кех, кех, ха-ха-ха-ха-ха! Да! Так и должны были сложиться звезды! Именно поэтому ты мой извечный заклятый враг! Меньшего и не ожидалось от злого Дракороля!

Святой Рыцарь. Радостно улыбаясь, Сэр Аюму Божественный Сосуд делает сильнейший наступательный ход из возможных, фигура падает на доску с взрывным «клац!». Затем он поправляет свою длинную челку и слегка откидывается назад.

Хоть и был более безопасный способ победить, он отмахнулся от идеи и бросился вперед с намерением убить. Знать чертовски крута!

– Итак! Пришло время продолжить вечную борьбу добра и зла, что развернулась в нашей прошлой жизни!

– Ничего не знаю про вечность... — отвечаю я, мгновенно делая ответный ход с бесстрашной улыбкой на губах, — но задержишься ты у меня до глубокой ночи.

«60-ый Сезон»

Матч Лиги Трона

Красно-Белая Лига

Нападающий ☗ 6-дан Аюму Каннабе (3 победы)

☖ Рюо Яичи Кузурю (3 поражения)

Кто мог подумать, что матч будет настолько напряженным?

Ондзёдан но Ма. Здесь, в священном месте кансайского мира Сёги, два игрока схлестнулись друг с другом в битве, которая запомнится нам на века. Их руки двигались все быстрее и быстрее, словно все учащающееся сердцебиение, ожесточенно и интенсивно.

Только Кузурю делает ход, не потратив и секунды, как Каннабе мгновенно отвечает с такой же ошеломляющей скоростью. Все шло вопреки всякой логике. Их гордость, как действующих профессионалов, не позволяла им идти на уступки, заставляла их мозг работать на полную.

«Какое напряжение», — пробормотал секретарь, благоговея перед игрой, которая решилась в конечном итоге ходом, поспешно сделанным Каннабе под давлением ситуации.

«...Честно говоря, я искал лучший способ, чтобы сдаться», — ответил Кузурю слабым голосом после завершения матча. Его слова похожи на правду.

Тогда что придало ему сил бороться?

«Я подумал, что должен держаться. Как обладатель титула... Как Рюо, до сегодняшней ночи я больше заботился о том, чтобы оставить после себя красивые записи партии, которые будут достойны моего титула. Как результат, я всегда искал лучший способ проиграть, когда терял позиции в игре, нежели пытался продолжить борьбу. Но, — Кузурю поднял взгляд, подставив свое лицо под лучи света, и с решимостью в глазах объявил, — я пришел к выводу, что оставить после себя необычные и неприглядные записи лучше, чем проиграть. Я больше не хочу проигрывать, никогда и никому. Вот и все».

Кузурю взял ученицу под свое крыло незадолго до матча.

Его ученица была на матче и следила за ходом игры рядом с доской, маленькая девочка из начальной школы.

Она сидела на коленях в идеальной позе на протяжении всего времени, не переставая верить в своего мастера в то, что он отыщет победный путь. Должно быть, ее появление как-то связано с новым взглядом Кузурю на мир.

«В этом есть доля правды. В конце концов, я не хочу быть проигравшим в глазах своей ученицы», — сказал все еще шестнадцатилетний Рюо, прежде чем неуклюже улыбнуться девятилетней ученице.

Возможно, слишком рано делать какие-либо выводы, основываясь лишь на сегодняшнем матче.

Однако, по моему мнению как писателя, я верю, что молодой Рюо вернулся в форму. Нет, он все еще становится сильнее, взрослея прямо на наших глазах.

(Кугуи)

По дороге домой

– Вау! Как прохладно! — весь дрожа, удивленно восклицаю я после того, как вышел на свежий воздух. Днем улицы Нанивы очень многолюдны, но сейчас вокруг ни души. Время уже за пять, почти наступило утро завтрашнего дня.

Матч закончился в 3:48, и длился он 402 хода.

Аюму чуть не ударился головой, когда поклонился. Мы с секретарем отнесли его вниз в одну из комнат отдыха на третьем этаже и уложили его в кровать, затем я ответил на вопросы журналистки. Когда со всем было покончено, стрелки часов показывали пять утра.

– ...Боже. Эти аристократы всегда борются до самого конца.

– Мастер, вы провели чудесный матч! — выйдя из ассоциации прямо за мной, говорит Аи и «вжууух!» салютует мне.

Ну, она на удивление энергичная.

– Аи... Спать не хочешь?

– Обычно я устаю примерно в девять! Однако сегодня сна ни в одном глазу!

– Все только потому, что твои мозги настолько заработались во время матча, что они даже не заметили, как твое тело устало.

Пока мы возвращались домой, я немного разговорился.

– Вот сюда многие приходят выпить после ночного матча, чтобы проветриться, или выпускают пар за партией в маджонг*.

– Мастер, вам же еще рано пить, правда?

– И я без понятия, как играть в маджонг.

– Тогда как вы расслабляетесь?

– Я... делаю это. Недолго прогуливаюсь по улицам Нанивы...

– Это еще проблемнее, чем выпивать или играть в маджонг!

Верно.

Во время прогулки я спросил Аи, почему она осталась в ассоциации.

Все получилось так, как я и ожидал. Аи умоляла Кейку позволить ей понаблюдать за моим матчем до самого конца, и Кейка попросила Мастера Киотаки, кто дал свое согласие. Мастер хотел вознаградить Аи за ее энтузиазм. И, конечно же, именно Мастер потянул за нужные нити, чтобы она смогла следить за матчем за столом рядом с доской.

Я даже злиться на нее не могу.

В конце концов, она причина моей победы.

– Ну, что думаешь? Узнала что-то новое, проследив за матчем в первых рядах?

– Было круто! Вернуться в игру после такого большого отставания... Я знала, что вы сможете, Мастер!

– Ха-ха-ха. Однако это был чертовски мутный☆матч!

Обычно целая запись партии умещается на одном листе бумаги, но думаю в этот раз можно говорить о том, насколько упорно я держался. Сегодня секретарю пришлось начать третий лист. Возможно, мы сделали больше ходов, чем в любом другом официальном профессиональном матче за всю послевоенную эпоху.

– Сёги — это игра камбэков. Кто сделает последнюю ошибку — проиграет.

– Но напортачить с таким преимуществом?.. У него было много способов победить, верно?

– Именно поэтому он и напортачил.

– Фхееех?.. Что, что это значит?

– Когда есть только один способ победить, то и размышления сводятся к минимуму, особенно в равной игре. А когда есть много различных вариантов, ты пытаешься выяснить, какой из них лучший.

– Ах!..

– И эта неожиданная удача появляется, когда есть большой выбор. Поэтому я специально сделал несколько плохих ходов и оставил две бреши. Все это специально!

– П-превосходно, Мастер! Заставить соперника ошибиться, оставляя у себя бреши... Вы рисковый человек!

– Ну, если думать логически, бесполезно сражаться на двух фронтах одновременно (лол).

– Тогда разве это не плохая идея? (>_<)

– Я победил, так что все в порядке. Победителей не судят.

Я сомневаюсь, что этот дешевый трюк сработал бы против Аюму в обычном его состоянии.

Вот почему мне пришлось использовать вторую стратегию, которая была запечатана до этого момента. Я воспользовался слабостью Аюму и заставил его ошибаться.

– Однако профессиональные матчи это что-то с чем-то! Не могу поверить, что можно столько времени провести за одним единственным матчем Сёги!

– Мы можем начать с раннего утра и продолжать играть до следующего дня. Уверен, ты не ожидала, что все продлится до поздней ночи, верно?

– Нет! И то, как вы ни с того ни с сего громко перекидывались этими словами, тоже было круто!

– Ну, обычно мы и слова не роняем!

Просто Сэр Аюму любитель поговорить. Впрочем, почти все в нем странное.

Например, как он внезапно заводит бодрый разговор с оппонентом в середине матча. Очень... очень странный парень.

– Ох, Мастер.

– Да?

– Что за слабость у Бога-сэнсэя, о которой вы говорили во время обеда?

Бог-сэнсэй?

– ...Его семья владеет магазином тофу в Фукагаве, и до этого месяца он ходил в старшую школу. Хотя он уже выпустился.

– И как это связано со слабостью?

– Чтобы помочь семейному бизнесу производить и продавать тофу, ему приходится довольно рано вставать, верно? И ему приходится придерживаться строгого графика, ходить в школу и все такое.

– Понятно......

– Поэтому ночью его клонит в сон. Я знал, что он начнет ошибаться, если я затяну игру до глубокой ночи.

– Э... это его слабость?!

– Я воспользовался его ошибками, разве нет?

Не только Аюму такой. Все игроки в Сёги школьного возраста сталкиваются с этой проблемой.

А я не только не пошел в старшую школу, но еще и живу один. Я не связан никаким графиком, я уже поборол эту слабость!

– Вот почему многие игроки в Сёги переходят к ночным совам, когда становятся профессионалами. В прежние времена мастера заставляли своих учеников играть в маджонг ночью, чтобы закалить их.

Как бы хорошо это не звучало, я также слышал истории о том, что так мастера набирали нужное количество игроков.

Честно говоря, упрямо протянуть матч до раннего утра, чтобы воспользоваться слабостью, это не очень похвальное решение.

«Так рьяно хотел выиграть, да?»

«Титулованный игрок, а пользуется такими внеигровыми техниками? Позор. Что за мусор».

Уверен, интернет сейчас пестрит этими комментариями. Ужасный на самом деле был метод игры...

– ...Боюсь заглядывать на «Гл. 2 Мэйдзин»... Да и на «Мистер Взбирающееся Серебро» тоже...

– Мастер? Вы дрожите? Вам холодно?

– Я в порядке... В порядке...

Я знаю, что мне живот скрутит, если я посмотрю, но ничего не могу с собой поделать. Я включаю свой смартфон и ищу собственное имя. Неужели это значит, что я болен?

Как и ожидалось, интернет просто взорвался. Люди упоминают меня чаще, пишут яростнее, чем когда-либо раньше.

Все эти комментарии здесь... но.

«Однако матч выдался занятным, вы так не считаете?»

Я перестаю пролистывать, мои пальцы остановились на словах, которых я не ожидал увидеть.

«Я в конце чуть не умер от напряжения».

«Да, было круто».

«Наконец-то смогу принять ванну».

«Парни, отличная игра!»

...Я играл ужасно, намного хуже обычного.

Но по неведомой причине их слова были намного теплее обычного.

Так какой игровой стиль достоин обладателя титула... Достоин Рюо? Я все еще не знаю. Я не могу играть в Сёги, которую я не понимаю.

В таком случае мне следует перестать волноваться об этом. Просто буду играть своим стилем. Буду неприглядным, упрямым бандитом, отказывающимся признавать поражение. Если я продолжу побеждать таким образом, тогда уверен, люди примут мой стиль. Прямо как сегодня. Непременно.

И когда я, погрузившись в собственные мысли, останавливаюсь...

– Мастер!

Аи, кто уже пересекла переход, обернулась и с руками, широко распростертыми подобно крыльям:

«Я хочу как можно скорее играть в Сёги так же, как и вы!»

– ...Хорошо.

Глядя на этого маленького ангелочка, я почувствовал, как пробудились мои давно забытые чувства.

День, когда отец научил меня играть в Сёги.

День, когда я впервые сыграл с Мастером Киотаки в том наставническом матче.

День, когда я встретил сестру в доме Мастера и играл в Сёги, пока мои ногти не треснули.

День, когда я впервые переступил двери Кансайской Ассоциации Сёги, держа Мастера за руку.

День, когда мы с сестрой все продолжали играть в классе, крича: «Я не хочу домой», — снова и снова.

Улыбка, которая не сходила с моего лица в тот день, когда я одержал серию побед.

Слезы, когда пошла череда поражений.

Мы с сестрой тогда ведь полностью отдавали себя Сёги, играли, пока солнце не заходило за горизонт, а затем шли домой вместе, рука об руку?

Те дни любви к Сёги, искреннего наслаждения игрой вернулись, когда я посмотрел на Аи.

Полагаю, если я буду испытывать эти чувства каждый день...

– ...Может взять себе ученицу не такая уж и плохая идея.

Аи прыгала на одной ноге, а затем обернулась и поднесла руку к уху.

– Мастер? Вы что-то сказали?

– Ничего!

Сложив руки замком на затылке, я взглянул на оживающее небо.

Мы уже почти у моего дома.

После того, как я стал профессионалом и начал жить отдельно, было множество дней, когда я не хотел возвращаться в эту холодную, почти пустую квартиру после ночного матча.

Бесчисленное количество раз я хотел бесследно исчезнуть, когда началась моя череда поражений. Я боялся увидеть рассвет. Боялся моего следующего матча. Мне было настолько тошно видеть доску Сёги в своей комнате, что я спрятал ее в шкафу.

Но сейчас я хочу как можно скорее вернуться домой.

Перекусить, принять ванну, лечь спать.

А затем много играть в Сёги.

↑У каждого титула есть своя Лига. Трон (Ōza) — один из восьми титулов Сёги.

↑Ао (青) — голубой. Яма (山) — гора.

↑Нижнее и верхнее места ничем не отличаются. Просто на нижнем сидит тот, кто ниже по рангу, а на верхнем наоборот.

↑Ягура (矢倉) — крепость.

↑Анагума (穴熊) — медведь в берлоге.

↑В Сёги слон и ладья самые подвижные фигуры, и в отличие от шахмат в начале игры у игрока они лишь в единственном экземпляре.

↑Маджонг — китайская азартная игра. Игра ведется костями, напоминающими костяшки домино, по правилам подобна покеру.

Жизнь вместе с ученицей

– Извините, Мастер! Долго ждете?!

– Не, только подошел.

Я стоял с книжкой о Сёги перед магазином на первом этаже штаб-квартиры ассоциации, когда Аи спустилась со второго этажа. Слыша ее голос, я с улыбкой поднимаю взгляд.

Прошла целая неделя, как она сюда приехала.

Жизнь Аи в качестве моей ученицы уже стала ежедневной рутиной.

Мы вдвоем утром приходим в ассоциацию, взяв с собой приготовленные бенто. Аи идет в класс на втором этаже, чтобы подготовиться к экзамену Тренировочной Лиги, в то время как я поднимаюсь на третий, чтобы изучить новейшие стратегии.

После мы вдвоем идем обедать в парк, если наши расписания совпадают.

Вот так встречаться, чтобы вместе вечером возвращаться домой, стало нашей рутиной.

– Боже, боже. Вы похожи на молодую парочку, собирающуюся на свидание.

Красивая девушка, которая следом спустилась за Аи, услышала наш короткий разговор и чарующе улыбнулась.

Она дочь моего Мастера, Кеске Киотаки 9-дан, девушка с роскошной грудью — Кейка Киотаки.

В данный момент она тоже в Тренировочной Лиге и делает все, чтобы помочь Аи подготовиться к экзамену.

– Извини за беспокойства, Кейка. Я знаю, что ты и так занята, помогая Мастеру с его классом...

– Ох, все хорошо, все хорошо.

Кейка добродушно машет рукой.

– Если я не буду хотя бы иногда выбираться из дома, то никогда не достигну C1, верно?

Каждый член Тренировочной Лиги имеет ранг.

Ранги идут от «F» до «A» и с «S» на самой вершине. Люди с «F» еще новички, где-то на уровне любительского 2-дана, если судить по способностям.

Чтобы вступить в Женскую Лигу, им нужно достичь C1.

У Кейки сейчас C2. Она уже годами пытается пробить последнюю стену.

– Мне уже 25. Еще чуть-чуть и я достигну возрастного ограничения... А играя против таких талантливых детей как Аи, я думаю, что смогу получить этот небольшой нужный мне толчок.

Кейка взялась серьезно за Сёги в последнем году старшей школы.

Поскольку она вступила в Тренировочную Лигу сразу после выпуска, чтобы стать игроком Женской Лиги, Кейка не была официально ученицей Мастера до сестры и меня. Поэтому, технически, она моя «младшая сестра». Наше семейное древо мастера/ученика довольно запутанное.

– Ох, верно. Аи, тебя сегодня в классе повысили, правда же?

– Да! Теперь у меня любительский 3-дан!

– О? Молодец.

Аи гордо показывает мне свою Карту Матчей. «Хе-хе ♡» — с прикрытыми глазами она счастливо улыбается, пока я глажу ее по голове. Я же должен все-таки похвалить свою трудолюбивую ученицу!

– Знаешь что? Я куплю тебе что-нибудь в честь повышения.

– Правда?! Уряяя!

– Что-то дешевое, поняла? Дешевое. До пятисот йен.

Глядя на импровизированный танец счастья Аи, пока мы идем к магазину, я чувствую, как меня самого переполняет радость.

Это странно.

Раньше, если я видел чьи-либо победные звезды или повышения, во мне просыпались лишь чувства зависти, а сейчас я счастлив повышению Аи как своему собственному. Хорошее ощущение, честно. Может, я сделал шаг во взрослую жизнь?

– Она быстро продвигается, — тихим голосом говорит Кейка рядом со мной, чтобы Аи не услышала.

– Какое впечатление она на тебя произвела, когда вы столкнулись лицом к лицу?

– С каждой игрой она становится сильнее... Нет, с каждым ходом. Я знаю, что она очень талантливая...

Легкая тень пробегает по ее лицу после этих слов.

– ...Если бы я начала играть в Сёги в ее возрасте...

– ......

Мне нечего было добавить к ее словам.

Сёги — мир, где господствует талант. И чем раньше начнешь развивать его, тем больше он расцветает.

Конечно, есть и профессионалы, которые начинают в старшей школе.

Однако большинство из нас, включая и меня, решило стать профессионалами еще в младшей школе и начало серьезно заниматься Сёги с ранних лет. Мы развивали наши таланты и способности, играя против одаренных со всей Японии.

– Мастер, Мастер! Это! Вы купите его мне?!

Аи выбрала брелок с фигурой Сёги (четыреста йен + налог)*.

– Хорошо, но ты уверена, что хочешь ладью? Вон тот конь, слева, счастливый.

– Гаххх! Не знаю, что и выбрать! (>_<)

Моя ученица радостно вскрикивает, крепко сжимая обеими руками брелок. Мило, очень мило.

Кейка смотрит на нас с мягкой улыбкой, а затем говорит мне: «И? Яичи, а что ты купишь для Гинко?»

– Что, прости?

Какой странный вопрос.

– Почему я должен что-то покупать сестре? Уверен, это она должна мне все покупать, мне, младшему брату.

– ...Знаешь, Яичи, — Кейка протяжно выдохнула, прежде чем продолжить более строгим тоном, — если ты покупаешь что-то Аи, то ты должен купить что-то похожее и Гинко. Все станет несколько напряженнее, если ты не удержишь этот баланс.

– Правда?

– Правда.

Правда, отвечает она.

– С тех пор, как Аи сюда приехала, Гинко подвергается большому стрессу. Она больше не Белоснежка... больше похожа на Королеву Эльзу, гневно покинувшую свой замок… Сложно восстановиться после ошибок в ранней игре, понимаешь?

– Но если я переверну игру в другое русло в поздней игре...

– Сёги-мышление не применимо в реальном мире.

Понять женщин так же трудно, как и Сёги. И вечности не хватит, чтобы их постичь.

– Боже... Почему вы двое так увлечены Сёги, но ничего не знаете о противоположном поле.

– Ты, умм, мне очень нравишься, Кейка!

– Да, да.

Она так легко это приняла!

Я пригласил ее к нам на ужин, но Кейка сказала, что ей нужно присматривать за ее отцом, и сразу же удалилась. Видимо, если долго оставить Мастера одного, то он закупится всякой ерундой в интернете.

– Мастер? Хотите купить еще один?

– ...Неа.

Я возвращаю брелок с серебром, который взял до этого, обратно на стойку.

Я лучше кого-либо знаю сестру. Так будет к лучшему. Да.

Мастер карри

– 5-четыре пешка.

Я помогаю Аи подготовиться к ее экзамену Тренировочной Лиги по дороге домой.

– Я схожу 4-шесть пешкой!

– 5-три серебро.

– 4-пять пешка.

– 3-два золото.

– 3-шесть пешка.

– 5-два король.

– 3-пять пешка!

В качестве практики мы играем в Слепую Сёги.

Пока мы идем, некоторые люди оборачиваются на нас, не понимая, о чем мы разговариваем. Однако это не так уж и сложно провернуть, если вы достигли определенного уровня. У Аи уже есть доска Сёги, выгравированная в ее сознании, так что для нее это проще простого.

И мы просто повторяем дебютные стандарты, так что это больше проверка памяти, чем что-то серьезное.

– А если я схожу 2-два серебром?

– 4-восемь серебро!

– 6-два золото.

– 4-семь серебро.

– 6-четыре пешка. Как теперь поступишь?

– Схожу 3-восемь ладьей!

– Верно! Перейти на Ладью в Рукаве и направить силы на 3 и 4 вертикали — это и называется Стандарт Продвижения Двух Пешек.

В качестве форы продвинутые игроки убирают свои сильнейшие фигуры, ладью и слона, когда играют с менее опытными оппонентами.

В таких ситуациях игроки используют два типовых стиля — Стандарт Продвижения Двух Пешек и Серебряный Тандем.

Похоже, игровой стиль Аи больше подходит безжалостному нападению Стандарта Продвижения Двух Пешек, чем укреплению центра доски ладьей перед атакой Серебряным Тандемом.

Однако хорошая защита не менее важна.

– Расскажи мне лучший способ, как окружить собственного короля.

– 6-восемь серебро, 6-пять пешка, 7-восемь золото, 6-четыре золото, 6-девять король, 7-три конь и 5-восемь золото!

– И как это построение называется?

– Кянигакой!

Правильно будет «кани гакой», Крабовый Замок.

– Хорошо. Как думаешь, справишься со стандартным матчем с форой?

– Да! Со знанием дебюта выиграть будет легче!

– Верно.

Ничего не делает Мастера счастливее, чем видеть, как его ученик растет.

Вдобавок я не так плохо справляюсь с собственными матчами. Я выиграл две игры подряд. Две!

Игроки с титулами обычно не так сильно радуются череде побед, но после всех этих унизительных последовательных поражений мир мне видится в новых красках.

– Аи, есть идеи на ужин?

– Я думала приготовить карри... Вы любите карри, Мастер?

– Конечно. Звучит прекрасно. Купим ингредиенты по пути домой?

– Да! Я угощу вас настоящим каназавским карри!

Мы заглянули в маленький супермаркет у входа в торговый квартал, закупились необходимым, вернулись домой и начали готовить.

Аи сказала: «Я буду заниматься всеми домашними делами, пока живу здесь! Оставьте все на меня!»

Очень замечательный настрой конечно, но меня будет грызть совесть. Каким надо быть монстром, чтобы заставлять младшеклассницу делать всю готовку и уборку?

Поэтому я решил разделить обязанности.

– Хорошо! Сделаем это!

– Начнем!

Стоя плечом к плечу на кухне, мы начали готовить.

Поскольку Аи слишком низкая, ей понадобилась табуретка, чтобы достать до столешницы, однако эта девочка работает с ножом искуснее любого взрослого, которого я видел. Должно быть, Аи научилась этому, пока росла в гостинице. Серьезно, она ставит нас с сестрой в неловкое положение. Хотя я не могу назвать то, что делает сестра, «готовкой».

Кулинарные навыки Аи отточены до идеала, даже когда готовить нужно карри.

Она порезала картошку на кубики примерно в пять раз быстрее, чем я чищу морковку, а сейчас она режет капусту быстрее, чем мои глаза могут уследить.

А?

– ...Капуста?

– В каназавском карри сбоку всегда должна быть капуста.

Капуста с карри... Ну, думаю, они вполне могут сочетаться! Взрыв свежести с каждым укусом, наверное?

Перед тем как бросить все эти аккуратно порезанные ингредиенты в большую кастрюлю на медленный огонь, она опускает их в кипяток. Буль, буль.

Пока мы ждем (несколько раз почти все не сожгли), Аи решает несколько задач по Сёги.

Добавляем немного порошка карри, и все готово!

По крайней мере, я так думал.

– Хмм...

Сморщив лоб и прищурив глаза, Аи смотрит на желтое варево в кастрюле. Ее лицо намного напряженнее, чем когда она решала задачи по Сёги.

– ...Я должна была догадаться, что от купленного порошка карри результат будет бледным.

– А? Как по мне, все в порядке!

– Нет, так не пойдет. Оно должно быть темнее.

...Темнее?

– Мастер. У вас есть какие-либо соуса?

– Что? Д-да... Мы же в Осаке. Здесь у всех есть соус.

– Яхх!

– Эй?! Ты зачем льешь все в карри?

Аи заливает невероятное количество соуса прямо в кастрюлю и начинает перемешивать.

Желтоватый карри прямо на моих глазах становится темно-коричневым.

– Вот, отлично ♪ Цвет, от которого у людей слюнки потекут.

– ......

Правда? Вот как в действительности все работает?

Аи убавляет огонь до минимума, продолжая помешивать. Но не для того, чтобы не спалить блюдо, а чтобы постепенно растолкать все в пюре. Капли пота стекают с ее маленьких щек. Никогда не видел, чтобы так готовили карри...

– Он... уже готов?

– Неа. Нужно еще немного...

– Еще измельчить?

– Еще немного... Все должно смешаться в густой суп... Это то, что я бы никак не доверила скороварке гаё... Без нержавеющей серебряной посуды все выйдет не так гайнэ...

Гаё? Гайнэ?

Что-то не так? Моя ученица издает странные звуки...

Аи бормочет что-то под нос, будто проводит собственную обзорную сессию, но спустя некоторое время она улыбается и удовлетворенно говорит: «Отлично!» Полагаю, это значит, что Аи определилась?

– Идеально, лучше и быть не может! Давайте есть!

– Х-хорошо! Приступим.

Аи лопаткой черпает рис на тарелку, поливает его карри, кладет поверх свиные котлеты, купленные в супермаркете, украшает все блюдо капустой и добавляет еще больше соуса для вкуса. Будучи игроком в Сёги и немного суеверным, я приятно удивлен изысканному кацу-карри моей ученицы. Несомненно, прирожденная состязательница.

И, конечно, рядом с моей тарелкой лежит вилка.

– А? Мы будем есть вилкой?

– Почему нет?

– Разве люди обычно не пользуются ложкой?

– Не шутите так, Мастер. Карри всегда едят вилкой.

– Правда... что ли?

– Да, правда.

Хорошо, понятно. А-ха-ха-ха-ха... Находясь в несколько странной атмосфере, мы с ней посмеялись, а затем сложили ладони и приступили к еде!

Вначале я немного сомневался, что смогу есть карри вилкой, но он, как оказалось, был настолько густым, что никаких проблем не возникло.

Я поднес вилку ко рту и...

– Мастер.

– Да?

– Только постарайтесь, чтобы вас не унесло, хорошо?

А?

Какие причудливые слова. В любом случае я подношу вилку еще на несколько сантиметров ближе, и тут меня накрывает аромат карри. Вау, он довольно хорош.

Специи начинают медленно действовать и…

медлен…

но…

становятся...

– .........Ах......... Что?..

Я очнулся от звука вилки, ударившейся о стол.

Возможно, я отрубился с вилкой во рту. Обжигающе горячий карри передо мной остыл настолько, что на его поверхности образовалась тонкая пленка.

– Как... как долго... я провел в отключке?..

– Хеехее.

Аи уже закончила со своей порцией и сейчас сидит, облокотившись о стол и подперев голову руками, смотрит прямо на меня. Улыбка на ее губах настолько же глубокая, насколько глубок вкус карри...

После я снова принялся за карри, словно это стало моей новой одержимостью. И поскольку меня не «унесло» снова после первого укуса, то я беспрестанно орудовал вилкой. Раз за разом набивал рот карри. И так продолжалось, пока на тарелке не осталось и крошки.

Я съел все.

Никогда раньше не ощущал подобное психоделическое объятие счастья.

Что это вообще такое... Знаю, карри, но в то же время и не карри...

– Т-ты что... П... Подсыпала туда что-то?..

– Ох, нет, нет. Я ничего больше туда не добавляла. Хеехеехее.

– Завтра... Я хочу и завтра его есть... и послезавтра... Вечно...

– Конечно! Остатки завтра будут еще вкуснее ♪

Смогу ли я вообще очнуться после подобной еды?..

– К... Как у тебя сегодня дела в классе? Завела друзей? — спрашиваю я у своей ученицы, попивая воду и пытаясь успокоить бушующее сердце. Кто же знал, что карри может быть столь возбуждающим...

После моих слов Аи, сидевшая до этого с архаичной улыбкой Бодхисаттвы Мироку*, слегка сникла и уставилась на свои ноги.

– ......

– Что-то случилось?

– ...Мастер.

Только не говорите мне, что ее обижают? Это довольно обычное дело, когда люди ополчаются против сильного новичка. Даже Гинко приходилось иметь дело с Группой Сокрушения Гинко Соры.

Вот почему я хотел убедиться, что Кейка будет с ней...

– Умм... Ну...

Аи набирается смелости, чтобы поделиться своими сопереживаниями, затем смотрит мне прямо в глаза и делает причудливое признание.

– П-практическое занятие! Могу я здесь провести одно?!

– ...Практическое занятие?

– Да!

Она вновь смотрит на пол и пытается объяснить причину тихим голосом.

– П... Понимаете, я, умм... сказала другим, что живу с вами, Мастер... и, ну, умм...

– И похоже, кто-то сказал: «Я хочу увидеть, как живет Рюо!» — а затем все закрутилось, завертелось. Я правильно понял?

В таком случае...

– Конечно! Ты же сама знаешь, можно в любое время.

– М-Мастер... Спасибо большое!

– Ха-ха-ха. Доска, фигуры, шахматные часы. Если вам что-то нужно, только скажите, — гордо заявляю я своей милой ученице и бью по груди.

Пум!

В этот момент я не имел понятия, какие последствия повлечет за собой организация тренировочной группы младшеклассниц.

По крайней мере, пока.

Тренировочная группа младшеклассниц

Возимся, возимся, возимся.

– Мастер, еще час до назначенного времени.

– О? Ясно...

Этот день наступил.

Поскольку сегодня друзья моей ученицы заглянут к нам, я с самого пробуждения был на взводе. Да, я.

К нам придут три девочки. Двое из них одного возраста с Аи и уже, судя по всему, числятся в Тренировочной Лиге.

Аи старательно трудилась на кухне, делая для всех сэндвичи на обед. Затем она любопытно посмотрела на меня, сидящего рядом с восьми с половиной дюймовой доской Сёги в комнате с татами, и спросила: «Мастер... Почему вы в костюме?»

– Ах, думаешь, традиционная японская одежда подойдет лучше?

– Подойдет и повседневная одежда...

– Не думаешь, что они опаздывают? Неужели потерялись?

– Еще достаточно времени.

– Возможно, надо пойти встретить их на станции...

Только я, сказав это, поднимаюсь на ноги...

Динь-дон ♪

– Ох! Они пришли!

Аи снимает фартук и бежит к двери, ее шаги эхом раздаются по квартире.

Я быстро поправляю осанку, сидя на напольной подушке, и начинаю расставлять мои старые записи партий перед доской Сёги. C подтекстом вроде «Мы всегда так тренируемся, что такого?». Обычно я использую для такого клетчатую ткань для Сёги, чтобы не шуметь особо.

– Спасибо, что пригласили нас!

– Спасибо, что пригласили нас!

Очень энергичное приветствие.

Позади Аи появились две девочки.

– Р-р-рада снова вас видеть. Я Мио Мизукоши! С-с-спасибо за прием!

– Приятно с вами познакомиться. Меня зовут Аяно Садато. Я с нетерпением ждала сегодняшней встречи.

Первую, Мио, спортивную девочку, я уже встречал в классе.

Вторая, Аяно, высокая и воспитанная девочка, ее я вижу впервые.

– Рад с вами встретиться. Счастлив видеть, что Аи завела таких прекрасных друзей.

Я приветствую их в ответ, сидя на подушке.

– Божечки!

– Он назвал ее Аи! Просто Аи! Не Мисс* или как-то еще!

Ну, они необычайно возбуждены. Лицо Аи заливается краской.

– Я-я его ученица! Это обычное дело! Перестаньте!

Что происходит?

Я не могу понять мысли этих младшеклассниц... Не успеваю я об этом задуматься, как...

Глядь.

Крайне милая белокурая девочка с зелеными глазами выглядывает из-за спины Аяно, затем подходит ко мне и обнимает.

– Ша, Шаулот Изуор.

...Что, прости?

– Это Шарлотта Изоир.

Аяно вызвалась переводить.

– Она ходит в школу для французских детей в Киото, первоклассница. Она также посещает занятия моего Мастера.

– Ша ходит, каждый день!

Почему эта девочка такая миленькая? Почему мое сердце никак не успокоится?

Я пытаюсь усмирить штуку, ударяющуюся о мои ребра, и с Шарлоттой, все еще прижимающейся ко мне, завожу разговор.

– Т... так, Мио и Аяно, вы же уже состоите в Тренировочной Лиге? Кто ваши Мастера?

– Куресака-сэнсэй!

– Каяоку.

Намного правильнее ученикам представлять своих Мастеров другим людям без использования каких-либо суффиксов. Мио все еще изучает эти вещи, а вот Аяно уже в совершенстве разбирается в этом. Всегда интересно наблюдать за разными характерами в действии.

– Каяоку-сэнсэй... Тогда Мисс Кугуи для тебя?..

– Верно. Мачи — моя старшая сестра. Я много слышала о вас от нее, Кузурю-сэнсэй. Она хотела передать вам это.

Закончив, Аяно передает мне пакет, наполненный сладостями из Киото.

– А это от моих родителей.

– О, м-мои родители тоже хотели подарить вам что-то в знак благодарности!

– У Ша тоже есть подалок!

После киотовских угощений мне подарили еще печенья и торт Мадлен. Шарлотта дала мне большие желуди с нарисованными на них маркером лица. «Сокуовища Ша!» — говорит она мне.

Отложив их подарки на перекус в 3 часа, мы идем прямиком к доске Сёги.

Есть много различных тренировочных групп.

Некоторые усиленно пытаются достичь больших познаний в одной из стратегий. Есть и такие, где участники обсуждают последние веяния, не сыграв при этом ни одну партию. А некоторые просто полностью забивают на Сёги и играют в Монополию...

Не стоит и говорить, что большинство тренировочных групп играют в Сёги. Участники играют столько, сколько им позволяет время. Во время игры все говорят, как бы они поступили в определенной ситуации, и обмениваются мыслями.

У каждой тренировочной группы есть еще свое название.

Семейное древо Мастер/ученик образует «Учебную Группу», собирающихся в Абено Харукас метко называют «Группой Хару», любители пива объединяются в «Пивную Группу», в «Группе Точиги» все участники из префектуры Точиги, и это еще не весь список тренировочных групп.

Так, эта тренировочная группа состоит из одних лишь младшеклассниц. «Кружок Младшеклассниц», да? Ну, это будет легендарным...

– Все, что вам нужно, уже здесь. Прошу.

Я поставил две доски Сёги (с ножками) в комнате с татами. Поскольку часы и тетради (для тренировочных групп чаще используют обычные тетради, нежели специальные листы для записей) уже подготовлены, они могут сразу приступить к игре... я так думал.

– Ум, Мастер... Шарлотта...

Аи виновато бросает взгляд на маленькую белокурую девочку... Настолько маленькую, что за доской ее почти не видно.

Полагаю, я не должен был заходить так далеко, подготовив эти большие доски на сегодня.

– Хмм... Думаю, надо принести ей стул или что-то еще.

– Как насчет нескольких напольных подушек друг на друге?

Аяно предложила свою, но мои подушки настолько тонкие, что сколько не складывай, разницы особо не будет.

– Возможно, ей все еще сложно идеально держать свою осанку. Аи, может мне принести ей твою табуретку из кухни?..

Я собрался встать, но меня вдруг потянули за рубашку.

– Мастель.

– Да-да?

– Ша будет сидеть здесь.

Чтооо?

– На мягких коленях Мастела.

– Хаааа!.. Хах, фууух...

– Иглать в Сёги плямо здесь!

Забравшись на мои колени, маленькая Шарлотта объявила, что она будет «играть в Сёги прямо здесь».

Что это за милое маленькое существо?

Очень, очень мило. Она даже называет меня «Мастель». Кто она? Ангел?

Конечно, я никакой не лоликонщик.

Абсолютно, стопроцентно нет. Мне больше нравятся женщины старше меня, в этом я уверен. Маленькие девочки никак меня не волнуют.

Но...... Какого черта? Что это за сладостное чувство, пронзившее мою грудь?!

– Х...... хорошо. Ты... х-х-хочешь играть на моих коленях?..

– Иглать в Сёги!

Клац, клац. Ангелочек, сидя на моих коленях, начинает расставлять фигуры на доске.

ПУМ-КЛАЦ! Более громкий щелчок, будто пытающийся заглушить милые маленькие клацания, раздался на соседней доске. ПУМ-КЛАЦ! Эхо увлеченно пронеслось по комнате.

– Аи, полегче с фигурами, а не то соседи будут жаловаться.

– Хорошо!

ПУМ-КЛАЦ!

– Я же только что сказал тебе не шуметь, не так ли?

Возможно, поскольку ее мастер сидит рядом, Аи с алыми надутыми щечками рвется в бой против Мио. Она даже играет немного агрессивнее обычного.

– Шарлотта, почему ты начала играть в Сёги?

– НАЛУТО!

– А?

– Манга «Наруто». Она вдохновилась сценой, где персонажи играют в Сёги.

...Не помню эту сцену.

Я немного беспокоился, но если не учитывать того, что Шарлотта не может дотянуться до края доски, играет она достаточно хорошо. Она все-таки сражается с любителем с 3-даном.

– Мастель, можно мне вот ту.

– Держи.

Я подбираю фигуру, которую она захотела. Мы уже сработались вместе. Щелчки, раздающиеся с соседней доски, становятся еще громче. Они, должно быть, уже на финишной прямой.

Мы быстро проводим обзорную сессию после завершения первых игр, меняемся партнерами и начинаем заново.

Мио против Аяно, Аи против Шарлотты и меня.

– Постараемся вместе, хорошо, Шарлотта?

– Йесь!

– ...Мастер дарабучи.

Вот опять. Снова эта «дара». Что, черт возьми, это значит?

Аи еще сильнее загорелась, клацая фигурами с силой, достаточной, чтобы напугать Шарлотту. Я тем временем в страхе молюсь, чтобы ангелочек на моих коленях не заплакала...

Мио, схватившись за голову, смотрит на доску после того, как Аяно поставила ей шах.

– Нехорошо! Фунасси...

– Фунасси?

– Ах, это значит, что у нее закончились пешки, — объясняет Аяно.

Нет пешек = фу га наи = нехватка пешек = фу наси = Фунасси.

Как, черт побери, я должен был догадаться?

– Эй, Аянон. Как думаешь, какой маскот лучше всего подойдет Сёги? Как тебе Сё-чан (маскот Японской Ассоциации Сёги)?

– Кумамон* обладает 1-даном.

...Кажется, Мио и Аяно весело проводят время.

Бесконечная Сёги

Наша тренировочная сессия прошла так весело, что вечер подкрался совершенно незаметно.

– Вам троим разве не нужно идти домой? — неохотно говорю я с все еще сидящей на моих коленях Шарлоттой.

– Ох, все хорошо, — отвечает Мио, потянувшись за рюкзаком и расстегнув молнию, — потому что я взяла с собой пижаму и зубную щетку.

Не в этом дело.

– Подождите-ка, подождите-ка... Что значит «все хорошо»? Ваши родители же не давали вам разрешения оставаться здесь на ночь, правда же?

– Они сказали, что не возражают, если я останусь у профессионального игрока в Сёги.

– Сестра Мачи сказала, что я должна воспользоваться возможностью остаться в доме Рюо на ночь.

– У Ша тоже все холошо!

– .........Аи.

– Проститепроститепроститепроститепроститепростите!

Моя ученица так быстро поклонилась, я аж подумал, что она пробьет пол.

Судя по всему, они изначально планировали ночевать здесь.

– ......Ну, тогда все хорошо. Но мне бы хотелось сначала поговорить с вашими родителями. Можете написать мне их телефонные номера?

– Яхууу!

Действительно, после телефонного звонка я узнал, что всем троим родители дали разрешение. Кажется, все больше родителей стали непредвзято относиться к Сёги.

Думаю, напишу-ка я Кейке, раз выдалась возможность.

«Помоги! Три подружки Аи здесь и хотят остаться на ночь! Младшеклассницы захватили мою комнату, и я не знаю, что делать!» ...И отправлено.

Хех-хех-хех. Теперь, если Кейка тоже заглянет с ночевкой, то мы двое станем ближе друг к другу!

Не сомневаюсь, что когда ее пленит милая и чистая невинность Шарлотты, она скажет: «Хаааа... Вот бы и у меня был такой ребенок... Есть ли достойный человек поблизости?.. Кто-то, кто хорош в Сёги, кто будет всегда любить меня, имеет хороший социальный статус и обладает одним из семи великих титулов Сёги...» — и это буду я!

– Ох, Аи. С ужином все в порядке?

– Будет карри.

Нет, исключено.

– Д-давайте закажем что-нибудь! Пицца?! Суши?! Угорь?! Только скажите!

– Ша хочет тагоякки!

Ангел хочет такояки*. Я принял заказ и умчался за покупками.

Ситуацию, где четыре девочки ужинают вместе, можно описать одним словом: оживленно.

– Ням, ням... Мио, думаю, ты сделала правильный ход, повысив ладью на 2-один!

– Я тоже так сначала подумала. Но, возможно, это ошибка. Аи, твои мысли?

– Умм, я тоже думала над этим ходом... Но полагаю, что 3-пять конь будет лучше......

– Конь?!

– Вот так просто?!

– 3-пять конь, за которым следует 2-четыре ладья, забрать последнюю 2-четыре конем, 2-восемь ладья, выстроить линию 2-пять ладьей и повысить другую, а затем сходить слоном на 4-четыре и забрать его конем...

– На 4-четыре слоном?!

Вместо разговоров о девчачьей манге или моде эти младшеклассницы обсуждают позиции на доске Сёги во время ужина. Они не могут разговаривать о Сёги со своими школьными друзьями или членами семьи, так что все очень увлечены.

Закончив с едой, мы сразу вернулись к доскам.

Эти девочки играют с самого утра без единого намека на скуку. С учетом наступившего вечера, если я их не остановлю, они будут играть вечно.

Дождавшись идеальной возможности вклиниться, я подаю голос, пока Тренировочная Группа Младшеклассниц проводит обзор их последних матчей.

– Хватит вам Сёги на сегодня. Время принять ванну и ложиться спать.

– Хорошо!

Затем они немедленно начали снова выстраивать фигуры.

– Эй, эй, вы что делаете? — спрашиваю я и...

– Играем, чтобы определить того, кто первый примет ванну!

Это заняло два раунда матчей, но они наконец-то пошли в ванную.

Однако, переодевшись в пижамы, четверка вернулась, чтобы еще поиграть в Сёги. Они и не думают прекращать.

– Хорошо, хорошо. Хватит, хватит. Время ложиться.

– Хорошо! — энергично отвечают младшеклассницы и снова расставляют фигуры.

И когда я спросил их зачем...

– Играем, чтобы определить того, кто первый почистит зубы!

– Играем, чтобы определить того, кто первый использует фен!

– Играем, чтобы определить, кто где спит!

Этому нет конца.

...Впрочем, я раньше был таким же, так что не могу возмущаться. Мы с сестрой раньше решали все дела игрой в Сёги.

С другой стороны, если они вскоре не поспят хотя бы немного... Только эти мысли пронеслись в моей голове...

– Сэнсэй, могу я попросить вас об одолжении?

– Хм? Что такое, Аяно?

– Можно сыграть против вас, Рюо, в инструкторском матче? Я бы хотела воспользоваться этой возможностью.

– Ладно, но при одном условии... Ты ляжешь спать после того, как мы закончим, хорошо?

Я бы хотел увидеть их прогресс за сегодня, а это отличная возможность. Разместив футоны в комнате с татами, мы расставляем доски Сёги веером со мной в центре и начинаем инструкторский матч четыре на одного. Шарлотта плюхается прямо перед моей клетчатой тканью для Сёги. Какая прелесть!

– Какая фора?

– Че... Нет, две фигуры, пожалуйста!

– Две фигуры!

– М-мне также!

Я забираю своих ладью и слона с доски в играх против Мио, Аяно и Аи. В случае с Шарлоттой я буду использовать только короля, два золота, два серебра и пешки в форе шестью фигурами.

Во время инструкторских матчей отчетливо проявляются характеры людей.

Есть профессионалы, которые не хотят давать поблажек соперникам, когда другие проигрывают специально, чтобы придать уверенности менее опытным игрокам. Есть даже такие, кто дает оппонентам выиграть, если те следуют стандартной стратегии, но уничтожают любого, осмелившегося соревноваться в силе.

Бывают профессионалы, которые обычно добрые, но очень вспыльчивые при обучении других. Хладнокровная молодежь, как я например, постоянно задается вопросом, почему они так этим увлечены.

Полные новички, такие как Шарлотта, это одно дело, но я не буду специально поддаваться оппонентам, обладающим рангом. Однако я горжусь тем, что даю им слова поддержки во время обзорной сессии.

Делаю я это сразу после того, как полностью смел в пух и прах моих противников в матче с форой в две фигуры.

– Мио, мне нравится твой агрессивный стиль нападения. Однако попытайся избавиться от привычки атаковать без размышления над балансом в целом. Идти в атаку конечно хорошо, но не бросай фигуры на произвол судьбы. Хорошо?

– Д... Да! Спасибо вам!

– Аяно, ты тоже хорошо разбираешься в Сёги. Но почему бы не попробовать новые стратегии? У тебя хорошие инстинкты, так что верь в себя и расширяй собственные возможности. Продолжай в том же духе!

– Я п-постараюсь!

– Аи, что это был за вялый матч? Заново!

– П-простите! У меня нет никаких оправданий!

– Еще раз так сыграешь, и я откажусь от тебя, как от ученицы, понятно?

Мио смотрит, как мы с Аи, выглядящей несколько удивленной, снова расставляем фигуры, и спрашивает: «У-умм... Разве мы не должны были пойти спать после того матча?..»

– Каждый, кто хочет, может идти спать!

– Ай!

– Если вы хотите стать сильнее, найдите сильного соперника и продолжайте играть. Аи, ты же хочешь стать сильнее?

– Да, да, хочу! Как только вы будете готовы!

Увидев, как Аи поклонилась, остальные младшеклассницы тоже расставили свои фигуры.

– Я... я тоже хочу стать сильнее!

– И я!

– Ша тоже!

– Хорошо, слушайте меня! Десять инструкторских матчей до самого утра. Поехали!

– Да!

После чего мы сыграли чертовски много Сёги.

Трагичное утро

Клац! Клац!

Звуки, прокрадывающие в мое сознание, пробуждают меня ото сна.

– .........Нгх? Уже... утро?..

Мы, видимо, продолжали играть, пока все не рухнули от истощения и не заснули кучкой в комнате с татами. Шарлотта лежит прямо передо мной, ее невинное спящее лицо в непосредственной близости от моего, а ее маленькая рука держится за мою футболку.

Я легонько касаюсь ее ангельской щечки пальцем. Мунь. Тепло и божественно мягко.

– .........Вот, что значит любовь.........

Только раздалась моя счастливая речь, как «Клац!». Я поднимаю свой взгляд на источник звука и вижу... сестру, держащую телефон.

– Ах......... сестра? Что... ты делаешь?..

– Сохраняю доказательства.

– Падажди-ка.

Подожди-ка... все не так, как тебе кажется... хотел я ей сказать, но пальцы сестры затанцевали по экрану прежде, чем я начал оправдываться.

– Новый титул мира Сёги, Король Лоли, только что родился... Я сообщу всем, кто должен это знать, хорошо?

– НЕЕЕЕЕТ! Пожалуйста, не отправляяяяяй!

Это прозвище навечно закрепится за мной! Я всю жизнь буду известен как Король Лоли!

– Это тренировочная группа! Мы проводили исследования!

– Исследования маленьких девочек?

– Нет, нет, нет! Не исследования маленьких девочек, а исследования с маленькими девочками! Это важно!

– По мне, оба варианта отстой.

– Я тоже так подумал, когда сказал это, но!

Не могу отрицать, что это действительно выглядит паршиво, очень паршиво. Вот почему я в отчаянии.

– Но почему?! Почему ты здесь, сестра?! Мы не договаривались ни о каких сражениях на сегодня...

– Кейка позвонила мне. Она сказала, что получила сообщение от тебя, где ты хвастался тем, что не знаешь, как поступить, поскольку три маленькие девочки захватили твою комнату. Она попросила проведать тебя, ибо все казалось подозрительным.

– КЕЙКАААААААААА!!!

Пока я сижу на футоне и сокрушаюсь, Мио и Аяно начинают пробуждаться, они протирают глаза от сонливости, но затем вдруг резко распахивают их.

– Фумууу... а?! Ох, ничего себе! В-вы... С-Сора-сэнсэй?!

– И-и вправду она! Настоящая Белоснежка из Нанивы!

– ......

Сестра смотрит на них раздраженным взглядом, но в нем нет злости. Просто она ужасно застенчивая и не умеет обращаться с детьми. Без Сёги ее коммуникационные способности равняются круглому нулю. Впрочем, мир Сёги полон подобных людей.

Пораженные сложившемуся обстоятельству: проснуться и обнаружить их идола, обладающего двумя женскими титулами и стоящего прямо над ними, Мио и Аяно в исступлении подбегают к сестре, прося автограф и рукопожатие. Сестра молча идет им навстречу.

Вскоре проснулись и Аи с Шарлоттой. Аи сонно смотрит на сестру и восклицает: «Ах! Тетя!» — когда Шарлотта сонно вытирает слюни на ее щеке одеждой сестры, выбешивая ту до критической точки.

И весь ее гнев вылился на...

– Кузу Король Лоли... Просто сдохни...

– ...Да. Приношу свои извинения. Прямо сейчас пойду и сдохну. Прости.

Меня. Весь ее гнев. Да, да. Шах и мат, шах и мат.

Сестра поставила два требования: первое — Тренировочная Группа Младшеклассниц должна незамедлительно завершиться, и второе — она сказала: «Тебя нужно перевоспитать. Мы вдвоем, начиная с завтра, будем играть в Сёги в ассоциации три дня кряду».

После чего ночные Сёги посиделки младшеклассниц резко подошли к концу.

«Я могу прийти снова?!» — спрашивает Мио, невинно улыбаясь у двери, но я лишь мог криво улыбнуться в ответ.

↑В Японии цены в основном указываются без учета налога.

↑Или Бодхисаттва Майтрея — будда будущего.

↑Поскольку перевод с английского, то здесь используется «Мисс», но на японском, скорее всего, был опущен суффикс.

↑Маскот префектуры Кумамото. За пределами Японии известен по мему «Во славу Сатане!»

↑Такояки (蛸焼 дословно жареный осьминог) — жареные шарики теста с начинкой из отварного осьминога и других ингредиентов.

День перед экзаменом

– Ты слышал о новой горке в Юниверсал Студиос Япония*?

Лишь голос сестры и электрический гул были слышны в отдельной комнате на третьем этаже штаб-квартиры ассоциации: в Комнате Игрока.

Бииииииип...... бип, бип, бип.

– Ммм?

Пум. Клац! Вместе с ответом я двигаю фигуру по доске, после чего немедля нажимаю на шахматные часы.

У нас обоих по пятнадцать минут времени на размышления. Только они закончатся, на все оставшиеся ходы будут даваться лишь тридцать секунд. Практический стиль Сёги.

– Некоторые девчонки в моем классе разговаривали о ней. Сказали, что там было весело.

Пум. Клац! Сестра, тоже не потратив ни секунды, делает ход и переключает часы.

Поскольку важных матчей не предвидится в ближайшее время, профессиональные игроки уже готовы к длительным весенним каникулам. Никого за исключением сестры и меня нет вокруг, потому что матчей особо нет. А я прямо сейчас в процессе трехдневного наказания в виде исправительных тренировок.

– Хмм... — бормочу я и делаю свой ход.

Весь смысл этого разговора в том, чтобы задать ритм. Никто из нас не вслушивается в слова другого.

Сестра подняла тему с Юниверсал Студиос Япония, но если бы мы и пошли, то только в класс Сёги, или сыграли бы в Сёги в караоке. Там есть приватные комнаты, где мы можем есть и пить сколько душе угодно, и никто не будет жаловаться, если мы будем шуметь: идеально для Сёги. Черт, можно вообще всю ночь напролет спокойно играть.

– Насчет завтра.

Пум. Клац!

– Что такое?

Пум. Клац!

– Есть планы, Яичи?

– Вроде ничего не намечается...

Мы оба уже перешли на тридцатисекундный лимит. Используя ходы друг друга для размышлений, мы отвечаем медленным, ровным голосом.

– Но завтра у моей ученицы Экзамен Тренировочной Лиги.

Пум!!! Клац!!!

Сестра с силой опустила на доску свою фигуру. Я удивлен, что часы еще целы. Она действительно увлеклась.

– ...И?

– Ну, я подумал сходить посмотреть, забавы ради.

Пум. Клац!

– Не чересчур ли ты заботливый?

– Ну, я уверен, что в Тренировочную Лигу моя Аи вступит без проблем.

– ......

Вытянутая рука сестры останавливается на полпути и сжимается в кулак. Она до последней секунды пытается все прочесть.

– Однако я чувствую ответственность за нее, она ведь у меня живет и все такое. Да и дома мне делать нечего. И нет желания никуда больше идти. И не с кем. (гримаса)

– ......

Бип! Бип! Бип...

– В конце концов она милашка, поэтому я никогда не устану от ее лица. Ученицы, они такие.

БИИИИИИИИИИИИИИИП!!!

Громко зазвенел звонок шахматных часов.

Время истекло.

– Ах, умм... сестра? Похоже, что время вышло...

– Вправду.

Проиграв из-за нарушения правила, сестра встает, словно ничего не случилось.

Я знаю, что происходит.

Это... сестра, когда она в ярости.

Но почему? Я что-то не то сказал? Мы же просто обсуждали планы на завтра, верно?..

– Сестра? Что ты будешь завтра делать?

– Работать, — не раздумывая, резко ответила она, и не добавив ни слова, явно раздраженная Принцесса молча вышла из комнаты.

Работа в воскресенье? Может Женская Лига проводит какое-то мероприятие или что-то подобное? Сестра ставит изучение Сёги выше всего остального, так что я сомневаюсь, что она будет вовлечена...

– Ну, думаю, волноваться тут нечему.

Сложив фигуры обратно, я тоже выхожу.

Спустившись по лестнице в класс на втором этаже, я тут же вижу Аи, которой проставляют звезды в Карту Матчей.

– Ох! Мастер!

– Как у тебя сегодня прошел день?

Аи с улыбкой до ушей выставляет четыре пальца. Выиграла четыре подряд?

Будет лучше, если ее сегодняшние победы останутся в памяти до завтра. Сейчас только время обеда, но закончить на сегодня будет хорошей идеей. Я говорю ей взять после обеда выходной.

– Хочешь перекусить в Твелв на удачу?

– Уря! Ресторан!

С целью зарядить Аи энергией мы решили поесть в ресторане на первом этаже ассоциации. Спустившись по лестнице, я увидел пару, уставившуюся на схему здания у парадной двери.

Средних лет?.. Они довольно молодые и, наверное, женаты.

Оба, и мужчина и женщина, выглядят порядочными. Без обид фанаты Сёги, но эти двое не похожи на людей, пришедших в полдень, чтобы сыграть в Сёги.

– Здравствуйте. Могу я вам чем-нибудь помочь?

Быть профессиональным игроком в Сёги — значит быть услужливым. Я приветствую их с вежливой улыбкой.

Их глаза широко распахнулись, когда они увидели меня.

Однако они еще сильнее удивились моей ученице, спустившейся со мной по лестнице. Они практически воскликнули в унисон.

– Аи!

– Аи!

Когда Аи же...

– Папочка?! М-мамочка?!

......Что, простите?

Родители Аи

Мужчина, вокруг которого витает аура старого воителя.

– Меня зовут Такаши Хинацуру.

Мы разместились в ресторане «Твелв» на первом этаже ассоциации.

Сидя за столом напротив нас, родители Аи ведут себя довольно сдержанно, в отличие от их энергичной дочки. Даже как-то страшно...

– ...Мой отец — шеф нашей гостиницы.

– ...Понятно.

Аи тихо шепчет мне на ухо.

Ее отец, чья аура буквально кричит: «мастер!» — напоминает мне во многом Мастера Киотаки. Не то чтобы он похож на человека, писающего из окна своего рабочего места, больше в плане, не знаю, ауры вокруг него.

– Кузурю-сэнсэй, для нас было удовольствием принимать у себя матч за титул Рюо.

– Э-это я должен вас благодарить...

– К сожалению, я не смог встретить вас лично, поскольку мои обязанности на кухне не позволяли мне этого сделать. Пожалуйста, позвольте воспользоваться сегодняшней возможностью и поздравить вас со становлением самым молодым Рюо в истории. Также я хотел бы попросить прощения за все неудобства, причиненные моей дочкой, хотя понимаю, что одних слов недостаточно.

После чего он поклонился, а я сидел и не знал, что делать. Странное чувство, будто сам Мастер кланяется мне...

Однако.

Все вскоре стало лишь еще неуютнее.

– Я Акина Хинацуру.

Теперь очередь матери Аи.

– Я день ото дня контролирую работу нашей гостиницы, ХинаЦуру. Для нас было огромным удовольствием принимать у себя вас, Кузурю-сэнсэй, и ваших друзей из мира Сёги.

Она выглядит в точности как Аи, ошеломляюще... Но от тяжелой ауры вокруг нее и вежливой речи у меня по спине пошли мурашки.

Это был матч за титул Рюо, где я и завоевал свой титул.

Проходил он накануне Рождества и в Рождество; в эти замечательные рождественские выходные люди со всех концов Японии, чьи жизни связаны с Сёги, собрались в ХинаЦуру, чтобы наблюдать за последним титульным матчем сезона.

Поэтому, естественно, что послематчевое празднество не могло не выйти из-под контроля.

Мой пьяный Мастер сказал нечто безумное вроде: «Я... Сёги!» — прежде чем сделать еще более невероятное: снять с себя кимоно и раздеться до боксеров. Он заставил меня раздеться, а все молодые профессионалы Сёги, пришедшие меня поддержать, последовали моему примеру. После все выбежали в вестибюль и начали играть в «человеческую Сёги» в одних лишь исподних. В тот момент какому-то репортеру в голову вдарила отличная идея транслировать эту игру в лайве через интернет. Люди еще неделю обсуждали это происшествие.

Я не хочу вспоминать события той ночи и уверен, что у сотрудников гостиницы тоже нет приятных воспоминаний того ужасающего вечера... правда же? Стоит им увидеть меня, как, наверное, неприятные события одно за другим всплывут в голове.

Закапывая воспоминания той неловкой ночи настолько глубоко, насколько возможно, я выдавливаю улыбку и говорю: «Н-ну, вы проделали такой длинный путь. Почему бы нам сначала не поесть? Я советую «Необычайную Красоту Отбивной». Блюдо очень хорошее».

Объясняю я, открыв меню.

Кстати говоря, «Необычайная Красота Отбивной» изначально создана шефом «Твелв». Сначала берется нежный кусок свинины, добавляют немного панировки, а затем все тушат в сладком сакэ-соусе, чтобы получилось это чудесное блюдо. Хоть название немного странное, но мне нравится. В меню, конечно, есть еще «Динамит», но это название настолько странное, что я не помню, чтобы хоть когда-нибудь заказывал его.

– Я буду набор «Котлета Которая Вскружит Голову за Один Укус». Что насчет тебя?

– То же самое.

– О-ох, хорошо... Аи, а что ты хочешь?

– Рис с маслом!!!

Когда заказы были сделаны, то оказалось, что только я взял «Необычайную Красоту Отбивной». Блюдо отличное... Вот только название...

Еду подали, поэтому разговор мы отложили до тех пор, пока все, за исключением Аи, не закончили есть. Она набивает рот рисом, однако на тарелке столько еды, и ее рот такой маленький, что она еще не скоро закончит. Просто не торопись и наслаждайся...

– Если можно... насчет вас и нашей дочери в качестве вашей ученицы...

Ее отец протирает рот платком и продолжает.

– Мы с женой долго обсуждали и решили... отказаться от этой возможности. Мы не можем и дальше позволять ей приносить такому престижному человеку, как вы, еще больше неудобств.

– Нхххх!!! МУМММ!!!

– Аи. Как надо себя вести, когда ты за столом?

Получив упрек от отца, Аи набирает еще больше риса себе в рот и теперь жует все с невероятной скоростью. Держись там.

«Твелв» знает, как приготовить шикарную свиную котлету, но даже этого не хватило, чтобы смягчить ее родителей.

– Н-ну... не могу не согласиться, что отправлять свою дочь к полному незнакомцу для обучения кажется слегка странным действием в наши дни и в таком возрасте... Вполне обычное дело, что вы, ее родители, будете против.

– Нет. Это полностью в порядке вещей.

Что, простите? Полностью в порядке вещей?!

– В нашем деле, как в управлении гостиницей, так и в готовке, жить со своим инструктором это обычная практика. Мне говорили, что в Сёги то же самое.

– Ну, это... пожалуй. В общем... это...

Я отвечаю настолько невнятно, насколько возможно.

Ученики на дому сейчас — вымирающий вид. Я даже уверен, что мы с сестрой единственные, кто моложе сорока и стали учениками таким способом. Мастер Киотаки, скорее всего, опустил эту деталь, когда разговаривал с ними.

– Я глубоко убежден, чтобы дети в совершенстве овладели своими профессиями, то их нужно разлучить с родителями. Я сильно признателен вам, Кузурю-сэнсэй, что вы приютили у себя нашу дочь.

– Всегда пожалуйста.

– Однако лучший ли это выбор для будущего нашей дочери это уже совершенно другой вопрос...

– Дело в том, является ли вступление нашей дочери в Женскую Лигу истинно верным решением?

Мама Аи вклинивается в разговор прежде, чем отец Аи успел закончить свою мысль.

– Будучи ее матерью, я взяла на себя смелость изучить этот вопрос... У игроков Женской Лиги редко бывает стабильная зарплата, у них удивительно много свободного времени, и многие из них уходят в раннем возрасте, я ведь права? Я бы хотела услышать ваше мнение на этот счет, Кузурю-сэнсэй.

– Хорошо...

Я замолкаю на секунду, чтобы собраться с мыслями, а после киваю. «Верно, вступление в Женскую Лигу еще не гарантирует человеку светлое будущее».

– Мастер?!

Последние крохи риса наконец-то исчезли с тарелки, Аи с тревогой тянет меня за рукав.

Но я одариваю ее обнадеживающим взглядом и продолжаю свою речь.

– Их количество матчей не идет ни в какое сравнение с игроками основной лиги, да и платят за каждый их матч меньше. Оплата за другие работы также ниже, чем у мужчин. И вправду, они не имеют финансовой стабильности. Однако, — я продолжаю, — в случае с Аи я не думаю, что такие проблемы возникнут.

– И в чем кроется ваша уверенность?

– Потому что Аи одарена исключительным талантом, — отвечаю я уверенно. Мой голос сам по себе начинает пылать энтузиазмом. — С темпом ее роста я не сомневаюсь, что она заполучит женский титул. Если брать во внимание ее жизнерадостную и дружелюбную личность, Аи с большой вероятностью попросят проводить лекции или даже наймут ассистенткой на Сёги ТВ. Они зарабатывают намного больше, чем секретари в офисах.

– ......

– Я могу подтвердить, что заниматься любимым делом не так весело и просто, — говорю я, вспоминая те беспросветные дни, когда был сломлен чередой поражений... пока не пришла Аи. Худшее, что только может случиться — это быть отвергнутым любимым занятием. — В общем, жизнь, где ты не можешь делать что тебе нравится и сколько тебе нравится, нельзя считать хорошей. По крайней мере, я так думаю...

Не то чтобы каждый мог стать профессиональным игроком в Сёги.

В мире, где большинство отказывается от своей мечты, намного хуже, имея все способности, упустить возможность стать профессионалом.

– Веский аргумент...

Едва заметная улыбка проскользнула на лице матери Аи.

– Не хочу казаться грубой, но сколько учеников под вашей опекой, Кузурю-сэнсэй?

– На самом деле... Аи моя первая...

– Тогда как вы можете знать, насколько талантлива Аи? Как вы можете утверждать, что она завоюет титул под вашим началом?

– ......

– Вы выглядите уверенным, но разве у вас есть полномочия брать в руки судьбу чужого ребенка?

Она разговаривает со мной свысока, словно я простой ребенок. Сидя рядом, отец Аи тут же вступается за меня.

– Только послушай себя! Как ты можешь вести себя так грубо?!

– Помолчи, пожалуйста.

– Хорошо.

Простите?! Не слишком ли вы быстро опустили руки?!

Аи тихо шепчет мне на ухо.

– ...Папа взял фамилию моей матери и вступил в наш семейный бизнес, так что он не может идти против нее.

– ...Да, я вижу.

Видимо, на него не стоит особо надеяться...

– Я спрошу вас снова, Кузурю-сэнсэй. Вы уверены, что ваше обучение поможет нашей дочери завоевать титул?

– Ну, я...

– Да, поможет!!!

Это был не я. Сжав в руках ложку, Аи решительно восклицает.

– Мастер — превосходный учитель! Всегда добрый, но строгий, с отличными техникой и выносливостью... Первой ночью мы до самого утра остановиться не могли!

– ......

– ......

– С-Сёги! Она говорит про Сёги! Я только учил ее играть в Сёги!

Не только родители Аи с подозрением смотрят на меня, но и шеф «Твелв». Почему?

– ...Так или иначе.

Мама Аи кашлянула, пытаясь разрушить возникшую неловкость, которая словно возникла от любовной сцены на ТВ, когда ее смотрит вся семья. Затем.

– Мы забираем Аи домой. Надеюсь, вы нас понимаете.

– НЕЕЕТ!

Не успеваю я вставить и слово, как Аи прыгает под стол и обвивает руками его ножку, готовясь долго и упорно обороняться в поединке. Если говорить терминами Сёги — Анагума. Твердая, как скала.

– Я не поеду домой! Дара!

– Как ты разговариваешь с матерью яине!

Мать с дочерью начинают спорить друг с другом сверху и снизу стола. Что за чертовщина происходит?..

Я повернулся к отцу Аи и тихо спросил: «Умм, простите, а что значит эта дара?»

– «Дурак», «идиот», что-то вроде этого.

Ох...

Значит, Аи все это время называла сестру то ли дурой, то ли идиоткой, то ли как-то еще с ангельской улыбкой на лице. Сестра убьет, если прознает про это… преимущественно меня!

Я должен убедиться, что правда не всплывет на поверхность... Только мне конец, если сестра подумает проверить слово через интернет. Значит, причина моей смерти — интернет? Вот же настоящее зло. Однако мне все еще тревожно. Я болен?

Я набираюсь смелости и обращаюсь к матери Аи.

– И вправду, одних моих наставлений, скорее всего, будет недостаточно. Однако есть лига Сёги, созданная специально, чтобы помочь женщинам стать профессионалами. Там она получит проверенные временем знания и опыт.

– И как она называется?

– Тренировочная Лига. Женщины могут стать профессионалами после тренировок там и достижения определенного уровня. В некотором смысле вся кансайская ветвь Японской Ассоциации Сёги будет вовлечена в обучение вашей дочери.

– ......

– Аи уже записана на экзамен на вступление в Тренировочную Лигу, так что почему бы вам не подождать результатов, прежде чем принимать решение? Экзамен завтра.

– Дорогая, он говорит разумные вещи... — отец Аи отчаянно вклинивается в разговор, чтобы снять некоторое давление с меня.

Аи осторожно выглядывает из-под стола, словно рак-отшельник. Мило.

– Значит, Тренировочная Лига, да? Что за экзамен нужно пройти, чтобы вступить?

– Аи надо будет сыграть три матча с форой подряд... против потенциальных и полноценных профессионалов. От ее выступления зависит, сможет ли она вступить.

– ...Ясно.

Мать Аи кивает головой.

– Если Аи выиграет все три матча, тогда я позволю ей войти в Тренировочную Лигу.

– В-все три?! — восклицаем мы с Аи одни и те же слова в унисон.

Даже ее отец встал, чтобы высказаться.

– Ты серьезно? Такое ожидать уже слишком...

– Помолчи, пожалуйста.

– Хорошо.

Отец послушно садится обратно.

– Если наша дочь действительно настолько талантливая, как вы заявляете, то она сможет без проблем пройти этот экзамен. Я права?

– Ум, правы... вот только это не такой тип экзамена. Необязательно побеждать экзаменатора, чтобы пройти. Даже если экзаменуемый проиграет каждый матч, он все еще может пройти, если техника на хорошем уровне. Поэтому, пожалуйста...

– Это не имеет значения.

Словно пощечиной по лицу, мать Аи прерывает мою речь. Я же замолкаю.

– Даже в игре против профессионала, если она не сможет выиграть, имея преимущество в виде форы, значит она не настолько уж и талантлива, верно? Даже если они и профессионалы, это еще не значит, что они лучшие из лучших. Настоящий талантливый игрок должен суметь пройти без поражения три матча подряд. Я неправа?

Ожидание невозможного, да...

Не разбирающиеся люди часто допускают эту ошибку. Превосходство одного игрока над другим еще не гарантирует победу.

Мы называем это преимуществом в одно очко или в два очка, где способности одного игрока приравниваются к форе в одну значимую фигуру для равного матча. Более слабый игрок все еще может выиграть треть матчей.

Неважно насколько талантлива Аи, неважно какая у нее фора, нет никакой гарантии, что она, кто начала играть менее полугода назад, сможет выиграть три матча против намного более опытных противников.

Только я хочу объяснить это родителям Аи, как:

– Я не проиграю!

Аи выползает из-под стола и говорит уверенным голосом, подобным ее матери. Схватив меня за руку, она со своим диалектом заявляет.

– Мастер научил меня стольким, стольким вещам! Я ни за что, ни за что не проиграю!

– Докажи мне, — вызывающе парирует ее мать. — Выиграй каждый матч, и тогда я позволю тебе продолжать тренироваться. Однако стоит тебе проиграть, и мы поедем домой. Тебе все понятно?

Последняя ночь

– ...Хорошо. Этого должно хватить, — говорю я своей ученице, одетой в пижаму, и начинаю прибираться, но Аи тянется через стол за мной, пытаясь остановить.

– Мастер! Еще один, последний...

– Нет.

– Но...

– Все профессионалы отдыхают перед официальными матчами. Важная техника, знаешь ли, — говорю я ей, гладя по голове, чтобы успокоить. — У тебя завтра в трех играх будет тридцать пять минут на размышления, а после — одна-минутная Сёги. Еще и давление трех последовательных побед. Это все тебя сильно вымотает.

– ...Хорошо.

– Нечего беспокоиться. Играй как обычно, и все получится. Победы у тебя в кармане.

Она все утро играла в Сёги, изучала стандартные стратегии вместе со мной после прощания с родителями, и я уже потерял счет сыгранным с форой в две фигуры матчам, которые мы провели после того, как Аи приняла ванну ранее этим вечером.

Аи уже добралась до уровня, когда она может одолеть меня в матче с форой в две фигуры. Я уверен, она готова противостоять членам Тренировочной Лиги без форы и выиграть три раза подряд.

Что меня по-настоящему меня беспокоит... сможет ли Аи справиться с давлением.

Поскольку Аи никогда не посещала турниры, единственным матчем, который она сыграла, где на кону было что-то важное, был матч, чтобы стать моей ученицей.

Вот почему я боюсь, что давление сокрушит ее.

Но единственный способ его преодолеть — набраться опыта. Если бы существовала волшебная пилюля, ослабляющая давление, я бы с радостью дал несколько Аи...

– ...Мастер.

– Да?

Я думал, Аи уже давно заснула, но вот она сидит, скрывая пол лица за подушкой, и смотрит прямо на меня.

Вся покрасневшая, она выглядит несколько беспокойной.

Красное лицо и беспокойная... Ох.

– Сходи в туалет перед сном, хорошо?

– Я не об этом!

Аи, чье лицо сильнее заалело, еще больше нервничает и бормочет: «Умм... угххх...» — затем она, крепко обняв подушку, набирается смелости и практически кричит: «Ух, умм... Можете дать мне что-нибудь, что будет напоминать мне о вас, Мастер?»

– ......

...Напоминать обо мне?

– Н-нечто вроде платочка или ручки, что вы используете... Подойдет все! Я хочу... хороший талисман удачи для завтрашних матчей...

– Ах... понял тебя. Хороший талисман удачи.

Да, да. Точно. Вот что она имела в виду.

Конечно, я так и думал.

– ...Хорошо. Я подготовлю что-нибудь к завтрашнему утру.

– С... Спасибо большое!

– Теперь иди спать.

– Хорошо! Спокойной вам ночи!

Идеально поклонившись со сложенными руками на татами, Аи так быстро вскакивает, что ее пижамная юбка с котенком кружится вокруг ее колен. Затем она вприпрыжку залетает в свою комнату.

Клац-клац. Только я слышу, как закрывается дверь: «Хмм... Это должно подойти».

Я подхожу к шкафу и достаю оттуда набор каллиграфии и белый веер.

Я расписывал собственные веера всего три раза: после получения 4-ого дана, когда я решил бороться за титул Рюо, и когда я завоевал титул. «Свежее Начало», «Непоколебимый» и «Неумолимый Рост». Выложив их в ряд, я получил настоящую мотивационную речь...

Однако в этот раз я напишу кое-что другое.

И хотя у меня нет никакой волшебной пилюли...

Решив передать веером нечто, что ей понадобится на каждом матче, самую важную вещь, я вкладываю душу и сердце в каждый взмах кисти.

Отвага...

Следующим утром, когда моя ученица проснулась и обнаружила около своей подушки веер, написанный собственноручно ее Мастером: «МЯЯЯУУУУУУУУУ!!!», ее кошачий визг счастья пробудил меня ото сна.

Экзамен Тренировочной Лиги

– Проходите сюда. Экзамен будет проходить наверху.

Я встретил родителей Аи у дверей ассоциации и повел их на арену на пятом этаже, где будет проводиться Экзамен Тренировочной Лиги.

Кстати говоря.

Знаю, я все говорил «Экзамен» да «Экзамен», только на самом деле нет никакого «Дня Экзамена Тренировочной Лиги».

Его просто добавляют к обычным занятиям, называемыми «Ежедневной Активностью».

И если экзаменуемый выступит хорошо, он сразу может вступить в Тренировочную Лигу.

– Так, не задумывайся долго над ходом. Все нормально... просто играй как обычно, хорошо?

Кейка, у которой уже ранг C2 в Тренировочной Лиге, добрыми словами пытается снять с Аи напряжение.

Аи сидит на коленях в углу комнаты и выглядит очень-очень нервничающей. А веер, который я оставил у подушки, крепко сжат в ее руках.

На данный момент тридцать девять мужчин и женщин состоят в Тренировочной Лиге Кансайской Ассоциации Сёги, большинство из них младшеклассники и ученики средней школы.

Девять из них, кто пытается стать игроками Женской Лиги, немного старше, чем остальные.

Кейка самая старшая, ей двадцать пять, но я бы сказал, что большинство все еще в старшей школе. А младшеклассников только двое, те самые девочки, которые приняли участие в Тренировочной Группе у меня в квартире, Мио и Аяно, ну и, конечно же, Аи.

– Ннн. Всех с добрым утром.

Мужчина, руководящий Тренировочной Лигой, Ёшицуне Куруно 7-ой дан, быстро всех приветствует и проводит перекличку. После он достает «Большую Доску», белую доску с сеткой Сёги на ней и магнитные фигуры Сёги, чтобы провести лекцию по стратегиям и дать ученикам жизненный урок.

Сегодня все проходит примерно так.

– Расскажите мне, каким образом каждый из вас старается стать лучше? — добрым голосом Куруно-сэнсэй задает членам Тренировочной Лиги вопрос, глядя на каждого из них по очереди. Младшеклассницы отвечают первыми. «Играю каждый день в Сёги!», «Решаю много задач по Сёги».

– Ннн. Играть матчи, решать задачи, есть много путей для совершенствования. Однако самый главный — наращивание. Например, — Куруно-сэнсэй продолжает, — тем людям, которым сложно правильно держать осанку, стоит попробовать просидеть весь свой первый матч сегодня на коленях. В следующий раз попытайтесь продержаться до середины второго матча. Потом попробуйте продержаться до конца второго матча... Продолжайте наращивать, и вы даже не заметите, как стали намного лучше, чем в начале пути. Это зовется усилием.

Только Сэнсэй заканчивает свою речь, как младшеклассницы быстро поправляют свои осанки. Очень отрадно смотреть, как они сразу следуют словам.

– Сегодня кое-кто будет сдавать экзамен, чтобы вступить в наши ряды. Я хотел бы, чтобы вы сосредоточились. Опирайтесь на полученные вами знания. Покажите ей, что Тренировочная Лига не обычный очередной класс.

Вдруг став центром внимания, Аи застыла словно статуя. Кейка сочувствующе улыбнулась и погладила ее по спине.

– А сейчас я объявлю пары на первую игру.

Как только он закончил объявлять, кто сражается с кем и с какой форой, члены Тренировочной Лиги сразу же подошли к доскам для Сёги и начали расставлять фигуры. Желание играть буквально витает в воздухе. Даже мои пальцы начали двигаться сами собой.

В конце концов остаются лишь двое, Аи в их числе. Куруно-сэнсэй обращается к ней.

– Мисс Хинацуру, у вас же 3-ий дан в классе этажами ниже, верно?

– Д-да!

– Ннн. Тогда посмотрим, что вы можете показать против Мисс Садато в матче без форы.

Первым оппонентом Аи будет Аяно Садато, подруга Аи из Тренировочной Группы.

И хотя ее ранг лишь F1, так как она новый член Тренировочной Лиги, но я видел ее игру во время Тренировочной Группы Младшеклассниц. У нее есть способности к Сёги.

Равный матч без форы. Подбросом фигуры решилось, что Аи ходит второй.

– Пожалуйста, начинайте.

– Как только вы будете готовы! — говорят они одновременно.

После слов инструктора все участники кланяются друг другу и начинают играть. С первыми клацаниями по доске Сёги десятки электрических шахматных часов оживают, наполняя арену гулом.

– Вау...

Под полным впечатлением отец Аи восхищенно выдыхает. Даже мать Аи внимательно следит за происходящим.

Счастливая и взволнованная атмосфера ушла, как и невинность на лицах детей. Такому удивится каждый, кто видит это в первый раз. Сейчас напротив друг друга сидят молодые убийцы, пытающиеся ликвидировать короля противника.

Теперь взглянем на матч Аи...

– Смотрите, Аи выдался шанс захватить преимущество.

– Что? — отвечают ее родители в унисон, глядя на меня и ожидая разъяснений.

– Оппонент Аи излишне осторожничает и пытается слишком рано укрепить защиту. И на самом деле это создает брешь в ее позициях. Конечно, она недостаточно большая, чтобы быть уверенным в победе, но все же...

Однако для Аи этого достаточно.

– ...Нхх!

Аи словно молния врывается слоном в созданную оппонентом брешь.

– А?!

Внезапное решение Аи отправить одну из ее больших фигур в суицидальную атаку повергает Аяно в шок.

«Я должна ее забрать, у меня нет другого выбора!»

Такие мысли читаются на ее лице, и Аяно действительно забирает слона. Ее ход позволил полномасштабному наступлению начаться.

Пользуясь шансом и не тратя ни секунды на размышления, Аи методично загоняла короля Аяно в угол до самого мата.

Обнаружив дыру в стене, она раздробила всю стену свирепой атакой, подобной бушующему шторму.

– У меня... у меня не осталось больше ходов... Я проиграла...

Все еще не осознавая произошедшее, Аяно ошеломленно опускает голову и признает поражение.

Мозги Аи все еще работают на максимальной скорости, поэтому: «Спасибобольшое!» — ее слова сливаются воедино. Аи практически бросает голову вниз. Даже ее щечки пылают алым от радости.

Удивленные окончанию матча дети поблизости начинают шуметь.

– Правда что ли?

– Уже закончили?

– Детеныш Дракона просто монстр...

Лишь 34 хода были сделаны. Обычно игры длятся приблизительно 100 ходов, так что эта прошла удивительно быстро.

Отец Аи тоже изумлен.

– О-она уже выиграла?! Аи?!

– Решимость вашей дочери выиграла игру. Она воспользовалась мимолетной ошибкой оппонента, прежде чем тот был готов к сражению.

– Решимость? — говорит мать Аи колючим тоном. — Сёги — это настольная игра, разве нет? Как решимость игрока может повлиять на результат?

– Верно, Сёги — это настольная игра.

Двадцать лет назад... когда нынешний несомненный правитель мира Сёги завоевал все семь титулов, журналист спросил у него: «Что Сёги значит для вас?» И вот его ответ.

– Сёги... всего лишь игра. Однако только стоит двум людям столкнуться друг с другом, и психологические моменты, такие как самоуверенность, страх и другие эмоции, будут всегда оказывать влияние.

Даже в этом матче, если бы Аяно сделала глубокий вдох и без замешательства проанализировала атаку Аи, у нее было бы много возможностей захватить преимущество.

Однако жертва Аи большой фигурой и ее невероятно быстрый темп послужили причиной ошибок Аяно, что и привело к полному поражению в этой удивительной короткой игре.

Аяно ходила первой в равной игре. Если бы она напала первой, то захватила бы преимущество. Раз Аяно этого не сделала, значит с самого начала у нее было меньше решимости, чем у Аи.

– Ты слишком хороша, Аи... Слишком...

– Н-но я несколько раз чуть не проиграла... Не обдумав, поспешно делала ходы...

Только они начали обзорную сессию, как: «Охх?..»

Человек позади них, подошедший чтобы взглянуть поближе, выдохнул с любопытством.

Подход Аи был настолько впечатляющим. Конечные позиции на доске полностью показывают ее талант.

И ее талант привлек другой талант.

Профессионал

– Ннн. Я буду твоим следующим оппонентом.

Мои глаза распахнулись от удивления, когда я увидел мужчину, подавшего голос.

– Куруно-сэнсэй собирается?!.

Руководитель Тренировочной Лиги... Ёшицуне Куруно 7-ой дан.

Отец Аи шепотом спрашивает у меня: «Кто он такой?»

– Он руководит Тренировочной Лигой... Если Аи примут в лигу, то именно он будет ее учить. У него ранг B1, настоящий профессионал...

Просто для сравнения, я в C2, ниже него на три ранга.

Полностью отличаясь от Кузу Рюо, завоевавшего титул удачным стечением обстоятельств, Куруно-сэнсэй обладает невероятными способностями. Его уникальное видение, известное как «Мир Куруно», вселяет страх в сердца профессиональных игроков повсеместно.

– Значит, она и вправду сыграет против профессионального игрока в Сёги...

– Именно. Конечно, у нее будет фора.

Фора в две фигуры, если быть точным. Куруно-сэнсэй будет играть без слона и ладьи.

При нормальных обстоятельствах он бы еще отложил пики по бокам и провел бы игру с форой в четыре фигуры, но, похоже, Куруно-сэнсэй хочет лично увидеть, насколько хороша Аи.

Родители Аи тоже не смогли сдержать свое удивление, видя, как их дочь сидит за доской напротив профессионального игрока в Сёги.

Их взгляды прикованы к ней, Аи крепко сжимает веер обеими руками, лежащими на ее коленях, затем опускает голову и говорит настолько громко, насколько возможно: «К-как только вы будете готовы!»

– Ннн. Как только будешь готова.

Они кланяются. После Куруно-сэнсэй снимает свой пиджак, оставшись сидеть в рубашке с короткими рукавами.

Снятие пиджака перед первым ходом — часть предматчевой рутины Куруно-сэнсэя. Играть в рубашке с коротким рукавом тоже часть рутины. Это дает всем понять, что он не собирается сдерживаться.

У входа на арену становится оживленно.

– Ну, кто это? Кто ученик Рюо?

– Вау! Кажется, она собирается играть против Куруно-сэнсэя!

– Несомненно, будет интересно.

Мир кансайской Сёги мал. Слухи о «сильном ребенке» расходятся с невероятной скоростью. Штатные сотрудники, члены Сублиги, журналисты, даже профессионалы в Сёги собрались здесь, чтобы лично увидеть силу Аи.

Под давлением атмосферы отец Аи с трудом тихо спрашивает:

– У н-нее есть хоть какой-то шанс?..

– Я бы не надеялся, будь на ее месте кто-то другой... Но Аи вполне может выиграть!

Она может победить, если будет следовать стандартным стратегиям и наращивать преимущество... Однако...

– Ннн... ясно. Ты усердно училась. В таком случае...

После нескольких стандартных ходов Куруно 7-ой дан принимает решение отклониться от общепринятых идей.

– ?!

От такого странного решения, которое выглядело, словно он пропустил ход, рука Аи застывает.

Хвать, хвать, хвать. Она наклоняется вперед, крепко сжимая кулачки на коленях. Игра еще в стадии дебюта, но она осторожно изучает доску. Неважно, какой ход придет ответом, Аи всеми силами пытается отыскать в нем смысл. Талант Аи раскрывается во всей красе.

– ...Сюда, сюда, сюдасюдасюдасюдасюда... Да!

Качаясь телом взад-вперед, чтобы задать ритм, и бормоча про себя, Аи уверенно двигает фигуру вперед. Сильный ход!

– Вау! Вы это видели?!

– А она смелая!

Отец Аи был застигнут врасплох радостной реакцией зрителей.

– Ч-что случилось?

– Аи решила не обращать никакого внимания на нападение оппонента, что приведет к напряженнейшему сражению. Идея соревноваться силой с профессионалом ее совсем не пугает. У вашей дочери стальные нервы.

– Я и не знал, что она так может...

Отец и мать Аи смотрели на свою дочь так, будто видели ее в первый раз.

Куруно-сэнсэй, продолжая пристально глядеть на доску, вдруг говорит:

– Ннн... Рюо.

– Да?

– Вот там лежат три моих сумки. Можешь принести ту, что посередине.

– К-конечно!

Я подхожу к трем огромным спортивным сумкам в углу зала и хватаю сумку посередине. Вах?! Ничего себе она тяжелая!

– С-сэнсэй!.. Ваша сумка!..

– Ннн. Спасибо.

Куруно-сэнсэй забирает сумку из моих протянутых рук и достает из нее круглую штуковину. Чертовски большую.

Он ставит машину позади себя и включает ее.

Врууууум... Низкий, тихий шум проносится по всей комнате. А на галерке вовсю принялись обсуждать.

– Это очиститель воздуха Куруно-сэнсэя!..

– Он настроен серьезно! Больше никакого инструкторского матча... Про нацелен на победу!

О-одна из «Семи Вещей для Сражения» Куруно-сэнсэя — минус-ионный очиститель воздуха!

– ...И что от него изменится? — хмурится мать Аи. Хороший вопрос.

– Он позволяет слегка расслабиться... Это лишь моя теория, но расслабление играет очень большую роль.

– Что вы имеете в виду?

– Для того чтобы мозг достиг своей вершины концентрации, нужно избавиться от всех тревог и внешних раздражителей. Люди не могут полностью сконцентрироваться, когда им что-то мешает.

Поэтому профессионалы в Сёги пользуются различными методами: освобождают график, чтобы до матча их ничего не беспокоило, надевают беруши во время игры или другие подобные вещи, чтобы держать голову ясной.

Отчего, скорее всего, знание того, что «с минус-ионом воздух чище ♪», помогает Куруно-сэнсэю чуть лучше расслабиться. Я так считаю. Возможно.

– Если избавиться от всех мелких раздражителей, то он сможет войти в зону и полностью погрузиться в игру. Вот почему я верю, что ему нужна эта машина.

– Нужно ли так далеко заходить ради игры в Сёги?

– Профессионалы посвятили свою жизнь Сёги. Поэтому им важна каждая мелочь.

Я начал привыкать к тону матери Аи.

Аи рассказала прошлой ночью, что управляющая гостиницы, ее мать, вероятно, всегда ненавидела Сёги. Только благодаря просьбам местной Ассоциации Горячих Источников мать Аи провела у себя матч за титул Рюо, а так она всегда считала Сёги лишь развлечением. Аи считает, что причина пренебрежения кроется в отце ее матери, дедушке Аи, который всегда бросал дела в гостинице ради партии в Сёги.

Однако для находящихся здесь людей Сёги — смысл жизни. Мы действительно верим, что без Сёги остается лишь смерть. Мы сражаемся, держа эти мысли в сердце.

– Раз уж зашла речь, я слышал, что некоторые китайские профессионалы в Го участвуют в турнирах с иглами на голове.

– И-иглами?! На голове?! Играют с утыканной иглами головой?!

– Вот насколько отчаянно они хотят победить. Все или ничего.

Матч уже прошел миттельшпиль и теперь полностью погружается в напряженный эндшпиль.

Может мы и профессионалы, но наколдовать магическим образом фигуры из ничего не можем. Для того чтобы победить без двух больших фигур, вам нужно обманывать оппонента, разбивать его силы, пока наращиваете собственные.

Отчего профессионалы расставляют ловушки по всей доске.

Это чем-то похоже на расставление мин с последующим устранением фигур, подошедших слишком близко к вашей территории. Стратегия заключается в том, чтобы потихоньку уничтожать соперника.

Однако Аи внимательно следит за доской, слегка покачиваясь взад-вперед и читая позиции. Затем она смело отправляет свое серебро на минное поле.

– Ннн?!

Глаза Куруно 7-ого дана удивленно выпучились после решения Аи направить острый клинок прямо на короля ее оппонента.

Ее серебро искусно избегает ловушки, танцуя по доске и принося ущерб его позициям. После Аи отправляет своих ладью и слона, разрывая его защиту по швам. Напряженно. В комнате аж стало жарче из-за пылающих от возбуждения зрителей. Наш огонь конкуренции искрит, а кровь кипит.

– Ннн... — Куруно-сэнсэй, сложив руки, стонет.

Я уверен, он ожидал, что сработает хотя бы одна из его ловушек, но все они не дали никаких результатов. Он недооценил талант Аи.

Надоедливые мелкие ловушки были нипочем необузданному, полностью раскрывшемуся таланту, сидящему перед ним.

– Ннн!

После длительных внутренних прений Сэнсэй решается броситься в бой. Вместо защиты собственного короля он направляет все свои силы на уничтожение короля Аи.

Как только я увидел этот ход, то, убедившись, что они не могут меня услышать, я тихо говорю родителям Аи: «Он проиграл».

– Что?

Отец Аи удивленно смотрит на меня.

– В-все уже решилось?

– Да, конечно, нужно еще много ходов, но королю Куруно-сэнсэя некуда бежать. Только увидит ли это Аи...

Если она решит сейчас уйти в защиту, ситуация обернется не в ее пользу. Очередная ловушка — тактика.

Со словом «профессионал» связана одна правда.

«Потому что они профессионалы, они определенно лучше меня».

«Потому что они профессионалы, они определенно учли все».

Каждый профессионал обладает этой «правдой». Поэтому они часто используют эту «правду» против своих оппонентов, чтобы отыскать ментальные слабости и воспользоваться ими.

«Профессионал перестал обороняться и перешел в нападение. Его король теперь, должно быть, неприступен... Мне лучше защищать собственного короля!»

В момент, когда Аи поверит в эту «правду», а не в собственные наблюдения, она уже проиграла. Не существует победного пути в Сёги, если ты не веришь в собственные силы.

Я волновался за нее... но оказалось, мои волнения были напрасны.

– ...Да!

Не сомневаясь, Аи бросается вперед и ставит королю Куруно-сэнсэя шах. Она полностью загнала короля врага в угол. Иными словами, она поверила в себя и доверилась собственной интуиции.

Стоило Куруно 7-ому дану увидеть этот ход, как он кладет руку на стойку для фигур.

– Ннн. Я проиграл.

– С... Спасибовамбольшое!

Аи быстро делает поклон.

Конечно, у нее была фора, однако я могу с уверенностью сказать, что она счастлива победе над профессиональным игроком. Эти покрасневшие щечки и слезящиеся глаза говорят сами за себя: она вложила все свои силы в чтение доски. Ее левая рука, все еще крепко сжимающая веер, тряслась всю игру.

После быстрой обзорной сессии Куруно-сэнсэй подошел ко мне и, чтобы никто не мог услышать, тихо сказал.

– Она хороша. С таким уровнем ее место определенно не в Тренировочной Лиге.

– Вы правда так считаете, Куруно-сэнсэй?

– Я уверен, поскольку меня буквально смело ее талантом.

Лицо Сэнсэя расслабилось после напряженной улыбки, и он кивнул.

– Я с радостью возьмусь за ее обучение. Двух последовательных выигрышей и победы над профессионалом с форой в две фигуры должно хватить.

С этим уже решено, что Аи примут в Тренировочную Лигу, вот только...

Куруно-сэнсэй, должно быть, не заметил отсутствия у меня энтузиазма, потому что он сразу же обернулся к Мистеру и Мисс Хинацуру, стоящим возле меня, с большой улыбкой на лице.

– Вы ее родители? У вас невероятно талантливая дочь.

– В-вы вправду так считаете?

Отец Аи выглядит вне себя от радости. Ведь каждый родитель будет счастлив услышать, как его дочь хвалят.

– Да. Поражает не только ее способность внимательно читать ситуацию, но еще и ее сильный дух. Просто отлично.

– Дух?.. И какое отношение он имеет к таланту?

– Прямое, — отвечаем мы с Куруно-сэнсэем в унисон.

– Большинство матчей Сёги заканчивается признанием поражения, то есть когда одна из сторон сдается. Требуется огромная сила духа, чтобы верить в себя и продолжать бороться, даже когда вы на волоске от поражения.

– Вот как...

– Однако самое важное — иметь сильный дух, чтобы суметь встать на ноги после проигрыша.

– После проигрыша?

Взгляд матери Аи словно говорит: «Разве всему не конец, если вы проиграете?» Поэтому Куруно-сэнсэй начал объяснять.

– Играя в Сёги, вы неизбежно будете проигрывать. Играя против кого-то лучше вас, вы будете проигрывать. В то же время вы никогда не станете лучше, если не будете играть против тех, кто лучше вас.

Вступление в Тренировочную Лигу и попытка войти в Женскую Лигу значит тысячи, десятки тысяч поражений.

Стоит проигрышам сломить вас, стоит вам начать думать, что вы дальше не продвинетесь, стоит вам сдаться и путь закроется.

– Настоящее поражение наступает тогда, когда ваш дух угас. Однако если дух ваш силен, то вы еще не проиграли. Вот почему самый важный талант — это не способности к Сёги, а сильный дух. Также этот талант труднее всего обрести.

Куруно-сэнсэй заканчивает свою убедительную речь и ухмыляется мне.

– Теперь я понимаю, почему Рюо взял ее в ученицы.

– Ну, вы знаете... Хахаха, — я смеюсь, чтобы скрыть правду. Как я осмелюсь сказать, что это она та, кто проделала весь путь к моим апартаментам и попросилась в ученицы.

– И у нее есть талант. Яичи, ты рассматривал возможность ее вступления в Сублигу в будущем?

– Сублига? — спрашивает отец Аи.

– Да. Она стоит на ступеньку выше Женской Лиги и является ключом к становлению профессиональным игроком в Сёги. С недавнего времени все больше женщин пытаются в нее вступить. И хотя число их все еще мало, но оно неизменно растет.

– Чтобы войти в Женскую Лигу, Аи обязательно нужно присоединиться к Сублиге?

– Нет. По сути, вступление в Сублигу лишает ее этой возможности.

– Всему свое время, всему свое время.

Я решаюсь вмешаться.

– Позже у нас еще будет время для разговоров на эту тему... Сейчас, насчет вступления в Тренировочную Лигу...

– Еще нет.

Хлоп! Раздается голос, подобный клацанию фигуры Сёги о доску.

Мать Аи.

– Условие для дальнейшей игры в Сёги — три победы кряду. Пожалуйста, начните третий матч.

– ...Ннн. Понял. Продолжим экзамен.

Куруно-сэнсэй не был рад ее словам, но он быстро понял в чем обстоит дело.

Сёги бесполезна по жизни.

Многие люди смотрят в таком ключе, и в каком-то смысле это правда.

Вот почему многие родители, особенно те, кто заботятся о будущем их ребенка, вынуждают своих чад бросить Сёги с малых лет. Они ставят детей на путь, который считают лучшим, и заставляют их оставить Сёги позади. Талантливых детей забирают из мира Сёги. Во имя любви.

Куруно-сэнсэй тесно связан с молодежными классами по Сёги, и поэтому он сталкивался с подобными ситуациями бесчисленное количество раз. Стоило взглянуть, и ему сразу стала понятна суть дела.

– Если ваша дочь выиграет следующий матч, то она определенно сможет стать игроком Женской Лиги.

– Ее оппонент настолько хорош?

– Очень хороша, да. ...Она, бесспорно, сильнейшая женщина за всю тысяча четырехсот летнюю историю Сёги.

Одновременно со словами Куруно-сэнсэя.

Словно ангел, снизошедший с небес, перед доской появляется красивая молодая девушка.

– Ахх...

Аи широко распахивает глаза.

А я настолько шокирован, что из горла вылетает лишь приглушенный голос.

– Сес... тра?..

Гинко Сора, обладательница двух женских титулов, медленно садится вниз.

Член Сублиги

– Бе... Белоснежка из Нанивы?!

Одновременно воскликнули родители Аи, когда увидели сестру, занявшую место перед доской.

– Вы знаете ее?..

– Мы наткнулись на нее, пока изучали игроков Женской Лиги. Но зачем одной из них... да еще и обладательнице титула, участвовать в Экзамене Тренировочной Лиги?

Не зная, откуда начать, я пытаюсь ответить на вопрос отца Аи.

– Сестра... Гинко Сора не состоит в Женской Лиге.

– Н-нет?! Н-но...

– Да. Она действительно располагает двумя женскими титулами. Однако она член Сублиги, поэтому и не может состоять в Женской Лиге.

– Сублига... Вы же недавно говорили про нее, да, Сэнсэй?

– Это организация, которая помогает людям, пытающимся стать профессиональными игроками в Сёги. В данный момент Гинко владеет 2-ым даном в этой лиге.

Члены Сублиги с 3-им даном и ниже* часто играют с членами Тренировочной Лиги инструкторские матчи. Конечно, победы и поражения в таких играх влияют на результаты членов Тренировочной Лиги.

Я совершенно забыл про это...

– Изначально Тренировочная Лига создавалась как школа, которая готовит своих участников к экзамену Сублиги. Каждый, кто достигал A2 в Тренировочной Лиге, мог вступить в Сублигу с рангом 6 кю.

– Подождите, подождите секунду, пожалуйста! Для вступления в Женскую Лигу вам нужен ранг C1 в Тренировочной Лиге, верно? Если так, значит...

– Вы правы. Члены Сублиги с самым низким рангом, 6 кю, сильнее, чем игроки Женской Лиги.

Люди часто путают, но игроки Женской Лиги и профессиональные игроки в Сёги полностью отличаются.

В чем разница? Самая большая будет в их способностях к Сёги.

Вам нужно достичь 4-ого дана в Сублиге, чтобы стать профессионалом, такого еще ни одна женщина не смогла совершить.

На самом деле...

– Гинко — единственная женщина в истории, кто смогла войти в Сублигу... и дойти до дана. И по этой причине Куруно-сэнсэй считает ее сильнейшей женщиной в истории.

– Но... Тогда почему член Сублиги обладает женскими титулами?

– Есть множество турниров для игроков Женской Лиги, где два из них открыты любой желающей. Неважно, состоите ли вы в Женской Лиге, главное, чтобы вы были женщиной.

«Открытый Женский турнир Минави» и «Турнир за Женский Трон».

Вот почему сестра смогла участвовать, будучи в Сублиге, и таким образом пробиться сквозь лучших игроков Женской Лиги к титулам Королевы и Женского Трона и стать сильнейшей в мире женской Сёги.

Наряду с «Женщиной Легендой» — Риной Шакандо.

«Императрицей» — Икой Саиноками.

«Женским Королем» — Рё Цукиёмизакой.

«Ямаширо Оука» — Мачи Кугуи.

Сквозь всех до самих обладательниц «Королевы» и «Женского Трона», сравняв их с землей, чтобы таким образом стать членом Сублиги, обладающим двумя титулами, Гинко Сорой, кем она сейчас и является.

Тогда ей было одиннадцать. Шестиклассница.

После завоевания обоих титулов сестра больше не проигрывала игрокам Женской Лиги, ни разу.

– На данный момент ее счет в женских турнирах просто идеальный, 47-0. Настоящая причина, по которой ее называют Белоснежкой из Нанивы, никак не связана с ее волосами или кожей. Белые звезды, скапливающиеся горой словно падающий снег. Кристально белый результат, нисколько не запятнанный поражением. Вот почему.

– И... Аи... Аи надо будет сразиться с ней?..

– Ее полностью сметут в равном матче, очевидно. Однако у нее будет фора. У Аи есть все шансы победить!

Только я сказал, как, закончив расставлять фигуры на доске, сестра убирает ладью и одну пику и складывает их в коробку.

Она будет играть без них. Фора в полторы фигуры.

Члены Сублиги с даном дают такую фору только в играх против игроков Тренировочной Лиги с рангом C или D.

Поскольку Аи только что одолела профессионала в матче с форой в две фигуры, у нее как минимум ранг D, так что не все потеряно.

С другой стороны, даже если Аи вступит в Женскую Лигу, ей никогда не завоевать титул, если она не сможет одолеть сестру с такой форой.

Потому что тогда ей придется сражаться с ней на равных условиях.

– ......

Сестра слегка опускает голову и закрывает глаза, чтобы сосредоточиться, когда до начала матча остается несколько минут.

Обычные младшеклассники уже были бы сломлены ее аурой. Да они, наверное, сейчас уже бы плакали.

Я бы с радостью сейчас подбодрил Аи, но разговор с игроками сейчас будет считаться помощью извне, и тогда ей придется сдаться из-за нарушения правил. У Аи нет другого выбора, кроме как справиться с давлением самой, однако...

– ...Я не проиграю... Я не проиграю... Никогда!.. — шепчет Аи самой себе, раскрывая веер, лежащий в ее руках, и читая написанное на нем слово с огнем в глазах.

– Потому что Мастер дал мне отвагу!..

– ..............................Ц.

Готов поклясться, сестра на секунду прожигала меня взглядом. А еще она цокнула языком?

– Пожалуйста, начинайте.

– Как только будете готовы.

– Ка... Как то...

Клац!

Сестра делает ход, прежде чем Аи закончила кланяться. Она сразу оказывает давление на нее.

Также ее ход не был стандартным.

Аи больше не сможет надеяться на наши тренировки... Однако в какой-то мере это даже лучше. Стандартные построения выгодны для обеих сторон, неважно, кто ходит первым.

Другими словами, тот, кто первый отклонится от шаблона, рискует оказаться в невыгодном положении.

Если Аи будет делать правильные ходы, то она окажется в более лучшей ситуации, чем если бы обе играли по стандартам.

– ...Сюда, сюда, сюда...

Возможно, Аи тоже это осознала, или ее инстинкты почуяли возможность.

Аи использует свое драгоценное время в дебюте, раздумывая, читая доску, словно вода, льющаяся в онсэн. Вкладывает все силы с самого начала.

– Сюда, сюда, сюда, сюда, сюда, сюда, сюда, сюдасюдасюдасюдасюдасюдасюда...

Рассмотрев столько вариантов развития событий, сколько возможно... она делает свой ход!

– Недурно!

– Как думаете, она справится?

Позитивные комментарии зрителей полностью заполонили галерку.

Идущее не по стандартным решениям сражение двух сил. Однако Аи нисколько не уступает сестре и отвечает ей ударом на удар. Напротив, она даже показывает свое превосходство над ней, получая тем самым взгляды одобрения от группы гениев, известных как Сублига. Аи хороша!

– Она... и правда не промах.

Куруно-сэнсэй сделал большой выдох.

Аи агрессивно отбивается от наступления сестры и увеличивает разрыв, который ей дала фора. Если баланс сил в начале был 80/20 в ее пользу, то сейчас он уже стал 99/1.

Имея такое отставание, профессионалы сейчас бы уже сдались... но.

– ......

Сестра вовсе не кажется обеспокоенной, она лишь продолжает холодным взглядом изучать доску.

Ее кожа, которая была бледной до начала игры, начинает приобретать красный оттенок.

Увидев, как сестра раскрывает свой веер и начинает энергично махать им в шею, я раскрываю рот и говорю: «Сест... Гинко начинает лихорадить, когда она серьезно принимается за матч».

– Нелепица. Хотите сказать, что у нее всплеск психологического роста?

Мать Аи качает головой, будто она не верит моим словам.

– Вы имеете в виду лихорадку, которая возникает у детей, когда у них растут зубы, или когда они узнают новые вещи?

– Я понимаю, что с точки зрения медицины звучит как полный бред. Однако ее действительно лихорадит.

В довершение всего глаза сестры буквально меняют цвет, когда она намерена победить.

Эти обычно пепельные глаза приобретают светло-голубоватый оттенок зимнего неба. Я сидел перед доской Сёги напротив сестры больше, чем кто-либо другой в этом мире, так что я уверен. Стоит ей стать серьезной, и перед вами совершенно другой человек.

И прямо сейчас ее глаза... цвета голубого льда.

– ...Отлично, сейчас станет весело, — говорит один из членов Сублиги, следящий за матчем.

«В матчах Сублиги два эндшпиля».

Как только члены Сублиги осознают, что находятся на краю пропасти, они стараются воплотить это высказывание в жизнь, полностью меняя свои стратегии и пытаясь войти во второй эндшпиль.

Профессионалы хотят оставлять после себя красивые записи. И чем страдать от уродливого сопротивления без всякой причины, профессионалы предпочтут подставить шею, как только они примут собственное поражение. Такова одна из эстетик профессионалов.

Однако в Сублиге все иначе.

Справедливость на стороне сильнейшего. Смутным понятиям, таким как эстетика, не место в мире, где победа — это самое главное. Все ради достижения 4-ого дана и вступления в ряды профессионалов. Ради своей цели они сокрушат все и вся на своем пути. Отношения, строившиеся десятилетиями совместных тренировок, не значат ничего. Это судьба, которая ожидает всех членов Сублиги.

Тот, кто проигрывает в Сублиге, недостоин там находиться.

– ......

Клац! Сестра захлопывает веер с громким треском и с такой же силой ставит фигуру на доску.

– Она отступает своим слоном!

– Полагаю, она будет играть до самого конца...

Ее слон, единственная сильная фигура в распоряжении, встает позади передовой в сильную защитную позицию.

Словно раненый зверь, тихо крадущийся и собирающий силы для последнего рывка, сестра ищет шанса для контратаки.

В то же время Аи осознает, насколько она впереди, но: «...Кхх!»

Внезапно Аи становится очень осторожной, боясь сделать ход и потерять все преимущество.

Такое же давление ощущает на себе марафонец, бегущий в лидерах, когда слышит звуки шагов позади.

Даже малейший взгляд через плечо позволит оппоненту нагнать и перегнать его.

Эндшпиль в Сёги — это борьба с таким страхом.

И чтобы еще сильнее усугубить ситуацию, электрический бип настигает Аи, эхом раздаваясь по арене.

– Что?! У-уже?!.

Аи пораженно смотрит на шахматные часы. Ее время на размышления ушли в ноль, теперь ей придется играть в одну-минутную Сёги.

Она использовала большую часть времени в дебюте, позволяя сестре затянуть матч и воспользоваться очередной атакой, чтобы оказать еще большее давление на Аи.

Атака Временем.

Способность Аи читать доску просто безумна, но без времени ее чтение имеет серьезные ограничения. Ее нападение теряет свою остроту из-за нехватки времени на обдумывание вариантов, поэтому она теряет фигуру.

А сестра без сомнения ставит захваченную фигуру на доску, наращивая силы.

– ...!

Аи должна нападать, но ее рука замерла.

Всю игру она делала агрессивные ходы, но король ее оппонента продолжал ускользать. Лишь ее фигуры забирались. Однако у нее нет времени, чтобы перегруппироваться и сменить стратегию. Давление лишь нарастает.

И не только лишь время.

Сестра буквально управляет дыханием Аи.

– Хаа...... Гх! Угх!.. Хаа...... Хаа!..

Аи дергает свои волосы, хватается за грудь и стонет от боли. Большие капли пота из ниоткуда сверкают на ее щечках, лицо белое, словно лист бумаги.

Родители Аи встревожились, видя страдания их дочери.

– А-Аи... Она выглядит такой несчастной...

– Она же просто играет в Сёги, тогда почему ей так больно?..

– У нее гипервентиляция.

– Что?

Куруно-сэнсэй начинает объяснение: «Симптомы такие же, как у одышки. Частое дыхание нагружает легкие, увеличивает пульс, вызывает головокружение, боли в груди и страдания... Конечно, ничего особо серьезного, но вот пугающая действительность в том, что это дело рук Соры 2-ого дана».

– Такое вообще возможно?!

Да, возможно и сделано.

– Сора 2-ой дан следит за дыханием вашей дочери и делает ход, прежде чем Аи успевает выдохнуть. Это запускает нервную реакцию, поэтому она делает вдох нежели выдох, что сбивает ритм дыхания. В этом и причина гипервентиляции.

Даже профессионалы, находящиеся под давлением и не имеющие времени на раздумья, начнут паниковать в данной ситуации. Какое бы преимущество не было в их руках, оно может с легкостью ускользнуть.

Сёги — это игра, где у людей есть ограниченное количество времени для хода.

Пока это является правдой, победить можно и вне доски Сёги.

Такую победу, которую не покажет ни одна запись, которую не получить перед экраном компьютера, можно достичь, лишь когда два человека сидят напротив друг друга перед доской Сёги.

Аи училась играть, решая задачи по Сёги и пользуясь интернетом, поэтому опыта сражения на этом поле боя у нее крайне малы.

Аи играет в Сёги.

Однако сестра сражается ради победы.

– ...Это слишком жестоко для девятилетней девочки.

Даже Куруно-сэнсэй, кто назначил матч, вздохнул.

Ну серьезно, этот матч — это как выдать младшекласснице ружье и сказать ей убить безоружного ассасина. Их талант может быть и одинаков, но у одной слишком много опыта за плечами.

Более 150 ходов были сделаны, поэтому большая часть матчей у остальных уже закончилась.

Кейка, Мио и Аяно собрались вокруг доски, чтобы наблюдать за жарким сражением.

Каждая из них следит за матчем со смешанными чувствами.

Они все болеют за Аи... Однако они также завидуют ее лучезарному таланту, пробивающемуся наружу. Впрочем, это вполне ожидаемая реакция для людей, живущих в таком соревновательном мире.

– Хаа... Хаа... Кхх!!!

Со искаженным от агонии лицом Аи поспешно делает ход, очень небрежный ход. Другими словами, она допустила ошибку.

Сестра хладнокровно наказывает ее и приводит свои фигуры в движение, вернув соотношение сил, которое было почти безнадежное, к начальному.

С учетом вышесказанного факт того, что Аи все еще обладает подавляющим преимуществом, не поменялся.

Главная вещь, которую должен помнить игрок после допущенной ошибки, это немедленно забыть про нее.

Потому что, если не забыть...

– ...Ах!

Сделав ход, Аи в ужасе воскликнула.

В лучшем случае ход был сомнительный.

Последний ход был фактически потрачен впустую, но этот просто ужасен, с какой стороны не посмотри. Разница в силе стала намного меньше.

– Ч-что случилось?! — спрашивает отец Аи, увидев агонию на лице дочери.

И я говорю ему неприятную правду: «Последовательные ошибки».

– Представьте бейсбольный матч. Если вы подадите мяч с плохими мыслями в голове, то раны начнут накапливаться... Такое происходит и в Сёги. Вы начинаете делать плохие ходы, пытаясь отыграться с одной ошибки.

После двух ошибок кряду ситуация на доске мгновенно склоняется на сторону сестры.

Как бы то ни было, сестра все равно не перешла в атаку.

– ......! Почему ты!..

Аи срывается.

Проиграв сражение воли, Аи смело двигает одну из своих больших фигур на передовую.

Однако это...

– ...Она пытается форсировать события, — шепчет Кейка рядом со мной. А я лишь могу кусать губы.

Худший ход, который она могла сделать, кокосе, ожидание того, что соперник сыграет по твоим правилам.

Сестра ждала эту атаку... Ждала момента, когда Аи больше не сможет совладать с физическим и ментальным давлением и взорвется.

– ...............

Сейчас сестра впервые использует большое количество времени.

Однако не потому, что она увидела возможность и захотела прочитать доску предельно тщательно, чтобы нарастить преимущество.

Она дает Аи время на осознание того, насколько плох был сделанный ход.

– Ах! ......Ох, охх...... ахх......!

Столкнувшись с ошибкой, которую она самолично совершила, Аи хватается за голову, чистое отчаяние отражается в ее лице.

Всем становится очевидно, как складываются позиции на доске.

Сестра преодолела фору большой фигурой и теперь прокладывает себе путь к победе.

Однако Аи все еще может продержаться и перевернуть игру также, как это сделала сестра. Она еще не проиграла, пока ее дух не сломлен.

К сожалению, именно этого сестра пытается добиться.

– Не может быть! Она хочет забрать каждую фигуру...

– Жестоко...

Зенкома — захват каждой фигуры игрока. Это можно приравнять к истязанию соперника до смерти. Даже члены Сублиги хмурятся, шокированные методами сестры.

Впрочем, сестра не тот человек, кто поддается критике окружающих ее людей.

Даже в такой поздней игре она не переходит в нападение, продолжает отсиживаться и забирать фигуры, которые Аи отправляет в атаку или оставляет на произвол судьбы.

Лишая Аи возможности сдаться, она будто наступает на пальцы, которые отчаянно держатся за край скалы. Куруно-сэнсэй смотрит на происходящее и шепчет: «С такой игрой она растеряет всех друзей».

– Были бы у нее друзья, — отвечаю я полушепотом.

У сестры почти нет друзей. Не будет преувеличением сказать, что у нее нет ни единственного друга.

Вот насколько сильна ее решимость.

Мир Сёги мал. Людям, которые знакомятся через Сёги, суждено сражаться друг против друга.

Однако, если вы стали друзьями, то невозможно не сдерживаться. Намного сложнее выложиться на полную, когда на кону стоит карьера твоего друга.

Сестра всегда избегала общений с другими игроками, поэтому таких отговорок у нее никогда не было.

Таким образом, ей не нужны ни близкие друзья, ни любимый человек.

Пока у нее есть Сёги, этого достаточно. Пока у нее есть оппоненты, этого достаточно.

У меня такое чувство, что когда она покинет Сублигу и станет профессиональным игроком, сестра также отдалится от меня и от Мастера.

Вот такая она, Гинко Сора, игрок в Сёги, и поэтому я бесконечно уважаю ее.

Но прямо сейчас, прямо в данный момент...

– ......Я затаил на тебя обиду, сестра.

Потому что именно сейчас она обрушивает на Аи весь свой арсенал как на доске, так и вне ее.

Она научилась этими навыками и методами в играх со мной.

Мы двое встретились десять лет назад, и с того момента началась история наших матчей в Сёги. Нет, правильнее сказать, что мы встретились из-за Сёги. Это единственное, что связывает нас вместе, и с каждой игрой эта связь становилась сильнее.

А сколько матчей мы провели... примерно 50000.

Словно два дитя, пытающихся опробовать друг на друге бойцовские приемы, мы с сестрой тестировали всевозможные построения и стратегии. Некоторые наши внеигровые стратегии были на грани дозволенного, а бесчисленное количество других и вовсе нарушали все правила. Мы делали все, чтобы добыть победу. Если честно, то Сублига чувствовалась более простым местом, когда я в нее вступил.

Прямо сейчас другой я зажимает Аи в угол.

Когда я это осознал, острые, будто лезвия, эмоции пронзили мою грудь.

– Если бы я только...

Если бы я только был строже к ней.

Если бы я только научил ее большему.

Если бы, если бы я только сыграл с ней больше матчей.

Тогда она смогла бы одолеть сестру. Если бы я это сделал, ей бы не пришлось столько страдать!..

Только эти сожаления начали накапливаться... именно тогда.

Доска изменилась.

– Игровой стиль Аи... сейчас выглядит точь-в-точь как у Соры-сэнсэй...

– Она... догоняет! Разница в силе сокращается!

Аяно и Мио нервно вдыхают, словно они не могут поверить своим глазам.

Сестра, сильная и хладнокровная, не может найти брешь для атаки.

На самом деле более слабые позиции и нулевое преимущество помогли Аи сконцентрироваться. Поскольку больше не нужно забивать голову ненужными мыслями, она может вложить все силы в поиск наилучшего хода. Благодаря этому, она опять читает доску.

Сейчас она отступает всеми фигурами, укрепляя защиту короля и готовясь к битве на изнурение.

Идеальное отражение игровой стили сестры.

Аи стремится к третьему эндшпилю, показывая всем свою исключительную упертость, не уступающую членам Сублиги.

– Ннн?! Она собирается бороться дальше?!

Талант Аи, кажущийся безграничным, лишает Куруно-сэнсэя дара речи.

И этот талант — несгибаемый дух.

– ...Еще не все... Еще не все!..

Скрипя зубами, Аи продолжает держаться, одна большая слеза стекает по ее правой щеке и падает на доску.

Только я увидел это, то сразу пожалел о своих мыслях ранее.

Аи читает доску дальше, чем кто-либо другой. Она понимает лучше, чем кто-либо другой, что даже один миллионный шанс на переворот не случится.

Несмотря на эту горькую правду, она отказывается признавать поражение, отказывается верить в отсутствие возможности одержать победу. Моя маленькая ученица продолжает играть.

В таком случае... если ее Мастер не будет верить в нее, то кто будет?

Подобно как Аи верила в меня во время моей игры против Аюму, я верю в нее. Я буду верить до последнего в существование возможности на переворот. Есть даже шанс, что сестра допустит ошибку, и ее голова взорвется.

Дух Аи еще не сломлен.

Возможно, он на грани, но Аи борется изо всех сил, чтобы сохранить последние его крупицы, ни на секунду не отворачиваясь от отчаянной ситуации на доске... ее дух еще не сломлен!

– ...Держись! Держись!..

И тогда я заметил отца Аи, шепчущего под нос снова и снова, словно молясь за свою дочь.

Мать Аи не проронила ни слова, ее лицо спокойное и собранное. Однако она так сильно сжимает кулаки, что я могу увидеть проступающие вены на ее белой коже.

Дух Аи еще не сломлен.

Его несгибаемость вдохновляет всех вокруг нее. Каждый, кто следит за этой простой настольной игрой, не может не посочувствовать ее сопротивлению. Напряженно!

...Вот только матч.

Сестра укрепляет хватку, не давая шансу на миллион случиться, и переходит в эндшпиль.

И наконец, она ставит королю Аи шах.

– ...Еще не все!

Аи берет пешку со стойки для фигур и ставит ее на доску, чтобы удержать последнюю линию обороны.

Сестра ставит ей очередной шах с другого угла.

– Еще не все!!!

Опять перекрыто. Аи использует еще больше фигур со стойки, чтобы заблокировать угрозы и продвинуть короля к ее последней надежде — перебрасыванию его на сторону доски сестры, нюгёку.

Сможет ли она?! Сбежит ли ее король?!

С одной-минутной Сёги перед нами разворачивается поразительное сражение.

Затем сестра ставит Аи седьмой шах.

– Я...

Аи тянется к стойке, но...

На ней больше не осталось пешек.

...Шах и мат.

– ...Я...

Ее рука, все еще висящая над стойкой для фигур, крепко сжимается в кулак. Она отчаянно пытается успокоить свой дрожащий голос.

– ...Я... про... проиграла...

С последними крупицами силы Аи признала поражение.

Эндшпиль

– Сестра! Зачем ты с ней так жестоко обошлась?!

Сразу после последнего хода.

Оставив Аи, согнувшуюся клубочком, сидеть и всхлипывать, сестра встала, чтобы уйти без проведения обзорной сессии, но я успел схватить ее за плечо.

И к моему удивлению, она дрожала.

– ......Я не смогла напасть.

– Что?

– ......Я пыталась победить. Намного раньше. Но...

Тело ее, все еще горячее из-за битвы, слегка бьется в дрожи, она тихо шепчет на ухо, чтобы никто другой не мог ее услышать.

Сестра... была напугана проницательными способностями Аи.

Она боялась, что игра ускользнет из ее рук, если они начнут обмениваться ударами. Вот почему она не предпринимала попыток быстро закончить матч, а решила пытать Аи измором издалека.

Не потому, что она не хотела атаковать.

Она не могла атаковать.

Гинко Сора, которую считают сильнейшей в истории, непобедимой Белоснежкой, испугалась девятилетней младшеклассницы с трехмесячным опытом в Сёги.

Она пыталась запугать оппонента, но в итоге сама была напугана...

– ...В следующий раз я быстро ее прикончу, — прошептала сестра почти что про себя, прежде чем откинуть мою руку и покинуть арену.

В следующий раз.

Этими словами сестра признала талант Аи.

При следующей их битве... фактически она осознает, что Аи способна сразиться с ней за титул лучшей женщины в истории, но в то же время отказывается признавать ее моей ученицей.

К сожалению.

Этого следующего раза не...

– ...Значит, все решено.

Спокойно, но решительно заявляет мать Аи.

– ...!

Аи вздрогнула.

Как и доска Сёги, ножки которой выглядят как бутоны кутинаси, те, кто играют перед ней, не могут придумывать себе отговорки. Это еще позорнее, чем поражение.

По этой причине Аи не сказала ни слова... потому что понимала, что поступи так, она вовсе лишится права играть в Сёги.

Я еще раз опускаю взгляд на девочку, молча сдерживающую слова и слезы перед доской Сёги.

Эта девочка спасла меня.

Она спасла меня, кто не мог даже сыграть собственным стилем в Сёги, вернула меня обратно в мир Сёги.

Ее несгибаемый дух вновь вернул мой к жизни.

Каждый, кто наблюдал за матчем, включая членов Сублиги, Практической Лиги, Женской Лиги, профессионалов, сотрудников ассоциации и членов семьи, они все увидели матч, который покорит сердце любого ценителя Сёги. Я настолько воодушевлен после этого матча, что мне хочется прямо сейчас сесть и сыграть.

Поэтому... я должен выразить признательность, протянув ей руку.

– Аи.

– ...?

Когда я позвал ее по имени, пара глаз, еле сдерживающих слезы, направилась на меня.

...Ты же хочешь продолжать играть в Сёги, правда?

Не спрашивая и даже не произнося ни слова, я уже знал ответ.

Просто глядя на эти маленькие пальцы, все еще сжимающие один из фигур.

– Аи. Встань и попрощайся с Сэнсэем. Хоть прошло немного времени, но ты должна как следует поблагодарить Сэнсэя...

– Пожалуйста, подождите.

Я встаю между ними, но мать Аи поворачивается ко мне, словно она этого ожидала, и спокойно излагает свою позицию.

– ...Мы договорились, что моя дочь прекратит играть в Сёги, если она допустит хотя бы одно поражение, не так ли?

– Да. Я знаю.

– В таком случае...

– Однако это то, что хотите лишь вы, верно?

– Что?..

– Понаблюдав за этой игрой сегодня лично, я решил, что сделаю все возможное, чтобы забрать Аи к себе в ученицы. Поэтому... в этот раз я хочу ее завербовать.

После этих слов я опускаюсь на колени.

Затем кладу обе руки на татами...

– Я клянусь вам, что она станет игроком Женской Лиги... Я обучу ее так, что она сможет завоевать титул! Поэтому, умоляю вас, пожалуйста, позвольте вашей дочери продолжить играть в Сёги!

Как только эти слова были произнесены, я касаюсь пола лбом.

Догэдза*.

Даже всегда спокойная мать Аи отступила на шаг. Аи была так удивлена, что она уронила фигуру на доску, звук эхом пронесся по комнате.

– Да, мне всего лишь шестнадцать, никогда не ходил в старшую школу, простой ребенок без какой-либо квалификации и опыта в обществе... Но! В Сёги никому нет мне равных!

Рюо? Конечно сильный.

Это безоговорочная истина. Как-никак, один из высших титулов в Сёги! Только тот, кто справится с профессиональными игроками, членами Женской Лиги, любителями и каждым желающим сыграть, кто выживет крещение ожесточенными турнирами и взберется на вершину мира Сёги, состоящего из десятки миллионов игроков, сможет стать сильнейшим Драконьим Королем... и это я.

Следовательно, когда дело доходит до Сёги, то я безупречен!

– И я стану еще сильнее! Но не только я, клянусь, я стану таким игроком, который сделает сильнее каждого вокруг себя!

Сёги может и простая настольная игра.

Однако я не знаю ничего, что может вдохновить людей настолько сильно, как Сёги.

Прямо как матч, сыгранный Аи и сестрой, Сёги может воспламенять сердца людей просто от одного лишь наблюдения.

Решившись играть в такую Сёги, решившись стать сильнее прежнего, я вновь опускаю голову. Снова и снова, неважно, сколько потребуется раз.

– Поэтому, пожалуйста, позвольте Аи стать моей ученицей! Я умоляю вас!

Есть талантливые дети, которых родители заставляют бросить Сёги.

Однако в то же время есть случаи, когда профессионалы уговаривают родителей позволить их детям стать учениками.

Я привык думать, что все профессиональные игроки, которые пришли в Сёги до меня, жертвуют собственным будущим, когда они берут себе ученика. Я был уверен, что они считают это своего рода обязанностью.

Но я ошибался. Я не понимал кое-что важного.

Они просто хотели развить талант, увидеть, какими игроками в Сёги станут их ученики, и быть в первых рядах в течение всего пути.

...Я хочу связать жизнь этого ребенка с Сёги.

Наверное, так они думали про себя.

– Я... я тоже!

Аи, тихо слушавшая все до этого времени, садится рядом со мной на колени, кладет свои маленькие ручки на татами и говорит, вложив все силы: «Я, я хочу и дальше играть в Сёги! Я хочу быть ученицей Мастера и стать намного, намного сильнее! Я не хочу заканчивать мою последнюю игру поражением!»

Затем она чуть ли не пробивает пол головой, также принимая догэдзу рядом со мной.

– Папа! Мама! Это мое единственное желание в жизни! Пожалуйста... позвольте мне дальше играть в Сёги!

– Пожалуйста!

Люди вокруг, глядя на Рюо, уткнувшегося головой в татами и сидящего плечом к плечу с младшеклассницей:

– Мастер и ученица вместе умоляют...

– Двойная догэдза...

Я их слышал, и я даже практически чувствую, как они пятятся назад.

Но что тут зазорного? Мы, кансайские игроки в Сёги, упрямые как бараны. Мы будем продолжать хвататься за всевозможные соломинки, пока соперник не лишится терпения и не сдастся. Даже если упадем в грязь. Я буду принимать догэдзу столько, сколько угодно!

– Пожалуйста!..

Мы с Аи кланяемся в пол, ожидая ответа от матери Аи.

Однако первый, кто заговорил, была не она.

Стать мастером собственной жизни

– Достаточно этого.

– Такаши?..

Ничего не говоря своей удивленной жене, отец Аи подходит к нам с такой же аурой, которая витала вокруг него при нашей первой встрече, и говорит: «Достаточно».

...Значит, он тоже против?..

Поскольку отец Аи так сильно болел за Аи, я думал, что он будет на нашей стороне. Неужели я ожидал слишком многого?..

Следующие слова, которые я услышал, пока смотрел в пол, ощущая на своих плечах тяжесть отчаяния, оказались намного теплее, чем я ожидал.

– Кузурю-сэнсэй. Пожалуйста, поднимите голову.

После чего... он садится на колени передо мной.

И продолжает словами:

– Пожалуйста, хорошо позаботьтесь о нашей дочери.

– Па... почка?..

Подняв голову от удивления, Аи смотрит на отца красными от слез глазами.

Ее отец, все еще сидя на полу, смотрит мне прямо в глаза и говорит: «Уверен, я не пожалею, если оставлю Аи в ваших способных руках, Сэнсэй... Неважно, какое будущее ее ждет... Даже если она не станет игроком Женской Лиги. Знания, которые она получит от вас, опыт от посвящения всего себя Сёги окажут важное и незаменимое влияние на всю ее оставшуюся жизнь. Увидев Аи в сегодняшних матчах, я убедился в этом целиком и полностью».

Затем он кладет обе руки на татами и опускает голову в глубоком поклоне.

– Моя дочь еще многого не знает, но если вы считаете ее подходящей, то, пожалуйста, примите ее к себе в ученицы.

Теперь он сидит перед нами в догэдзе. Застигнутые врасплох мы с Аи поклонились ему в ответ.

В эту секунду Кансайскую Ассоциацию Сёги охватывает небывалый шок.

– Вау, еще один принял догэдзу...

– Это... аи-догэдза!..

– Аи-догэдза!..

Когда два игрока используют одинаковую стратегию в Сёги, будь то Ягура, Анагума или еще какая, перед ее названием ставят «аи». Вот почему они, надрывая голос, так нас описали. Сёги головного мозга...

– Аи.

Как только догэдзе пришел конец, отец Аи медленно выпрямился и взглянул на маленькую голову своей дочери, все еще глядящей в пол.

– Тебе не нужно побеждать каждый раз. Однако ты должна быть достаточно сильной, чтобы суметь громко и ясно сказать: «Я проиграла», — когда наступит момент.

Говорит отец Аи строгим голосом, но вот лицо его смягчается, и он продолжает.

– Необязательно становиться профессионалом. Но как игрок в Сёги ты должна стать мастером собственной жизни.

– ...Да!

Тронутая строгими, но в то же время добрыми словами ее отца, Аи не смогла более сдерживать слезы, и она впервые поднесла руку к глазам.

– Как же трогательно...

– Наверно, это самые приятные слова, которые я когда-либо слышал...

Игроки средних лет в комнате, должно быть, просто обожают такие слащавые истории, потому что большая часть из них сами вытирают слезы. Даже у штатных сотрудников, считавших меня до этого преступником, они выступили. Это, конечно, прекрасно, но я не чувствую себя оправданным.

Положение улучшается... Однако, естественно, дело еще не закрыто.

Отец Аи может и дал свое разрешение, но последний босс все еще не убежден.

– ...Кузурю-сэнсэй.

– Д... Да!

Последний босс... я собираюсь с духом, как только мать Аи называет мое имя. Неважно, что она скажет, я не отступлюсь. Ни за что и никогда.

Давайте! Я готов ко всему, что вы скажете!

– У вас есть братья и сестры?

– ...Кого есть?

– А еще не будете ли вы так любезны сообщить мне ваш годовой доход?

Ее вопросы определенно выбили меня из колеи. Б-братья и сестры? Годовой доход?

Разозлившись на расспросы жены, отец Аи вскакивает на ноги.

– Ты осознаешь, насколько твои вопросы неприличные?!

– А тебе следует помолчать!

– Да, дорогая.

Теперь отец Аи, приняв догэдзу, опять сидит на полу. Я знал, что он так поступит.

– Как родитель, я имею право знать, в какой семье и в каком финансовом состоянии будет жить моя драгоценная дочь, прежде чем дать свое благословение. Это здравый смысл.

Правда?

Ну, возможно, так оно и есть. Я уверен, она просто беспокоится о будущем ее дочери и хочет задать столько вопросов, сколько сможет.

Игроки в Сёги самозанятые. Мы сами сдаем налоги, так что хорошо владеем такой информацией. Впрочем, все наши выигрыши являются публичными, так что нет причин это скрывать.

– Насчет родственников, у меня есть старший и младший братья. А касательно годового дохода, умм, в прошлом году... Примерно столько?

– Ясно.

– Поскольку в этом году я победил в турнире за титул Рюо, то... Примерно столько?

– ...Хорошо. Это все, что мне нужно знать.

Я пальцами показываю ей свой заработок. Мать Аи ненадолго задумчиво опускает голову, а затем поднимает взгляд и объявляет.

– Кузурю-сэнсэй. Если Аи не удастся завоевать женский титул, тогда вы станете женихом семьи Хинацуру.

...Что, простите?

На секунду я не мог никак воспринять ее слова.

Ха? Я должен буду жениться на Аи, если она не завоюет титул?

Почему?

– Д-денежный брак!

– Этот парень может и мусор, но не забывайте, он Рюо!

– Помолвка в 16? Да это же очередной рекорд в мире Сёги.

– Четвертый профессионал из средней школы, самый молодой Рюо, а теперь и самый молодой жених...

– Какое разнообразие. Даже как-то завидно.

Я прямо чувствую всю теплоту Кансайской Ассоциации Сёги.

– Умм?.. Жениться? Я?..

– Вполне естественно. Вы берете к себе в ученицы единственную наследницу ХинаЦуру. Поэтому я позабочусь о том, чтобы вы должным образом понесли за это ответственность.

– Нести ответственность?.. Став женихом вашей семьи?

– Наша гостиница является одним из самых широко известных и уважаемых заведений в Японии. Как семья Хинацуру, нашей обязанностью является продолжение традиций ХинаЦуру и поддержание высочайшего уровня качества... И ради исполнения данного обязательства наша дочь по большому счету не должна была тратить ни секунды на что-либо другое.

Сказала управляющая ХинаЦуру на одном дыхании.

– В случае, если Аи не завоюет титул к тому времени, когда она выпустится из средней школы, даже если она вступит в Женскую Лигу, ей придется немедленно завершить карьеру игрока в Сёги. И тогда я позабочусь, чтобы она поступила в старшую школу в Исикаве, и буду обучать ее, чтобы она стала наследницей ХинаЦуру. И чтобы возместить утраченное время, вы, Кузурю-сэнсэй, также переедете в гостиницу, чтобы помогать ей.

– Что?!

Я буду работать в гостинице?!

– Э-это значит... мне тоже придется бросить профессиональную Сёги?..

– Конечно же вы можете продолжать вашу карьеру в Сёги. Однако в то же время вы будете учиться управлять гостиницей. Когда вы вступите в семью Хинацуру, вашей первой и самой важной обязанностью будет всецелая поддержка Аи.

– Мастер! Давайте вместе усердно трудиться!

Аи хватает меня за руку, глаза ее сверкают словно звезды в ночном небе. Как мать, так и дочь, обе стоят на своем до победного.

– С-сэр! Пожалуйста, скажите что-нибудь!

– Давайте вместе постараемся...

– Ваше лицо говорит совершенно другое, сэр?!

Он сдался. Я могу видеть это в его глазах. Кажется, я вижу в нем свое недалекое будущее.

Черт... Охх, черт...

– Я-я не могу! Нет, я не могу этого сделать!

– Что именно вы не можете сделать?

– Мне ведь придется жить на северном побережье, верно?! Члены Тренировочной Лиги могут посещать ассоциацию два раза в месяц, но у профессионалов еще есть матчи и гора различной работы! Я никак не могу покинуть Осаку! Никоим образом!

– ...Правда?

– Ннн. Думаю, это вполне возможно.

Куруно-сэнсэй?!

– Потому что есть профессионалы, живущие аж в Ниигате и Фукуоке. Также с недавних пор открыт синкансэн до северного побережья, так что я не вижу особых неудобств в работе.

– И правда. Помнишь, даже младшеклассница смогла сама добраться до Осаки.

Даже Кейка вставляет свои пять копеек. Меня тут не по собственной воле женят, тебе что ли все равно?!

– Видите?

Мать Аи гордо выпячивает грудь, зная, что победа за ней.

Я ощущаю себя осакским замком, у которого нарушен и внешний ров и внутренняя крепость.

Затем мать Аи со всей серьезностью спрашивает меня: «Кузурю-сэнсэй, вы готовы ради Аи поставить на кон свое собственное будущее?»

– ...Да.

Серьезно, я хочу.

Ведь мне лишь нужно обучить Аи, чтобы она стала достаточно сильной для завоевания титула. И лучше я в этом не преуспею, чем брошу ее прямо сейчас.

Выпрямив свою позу, я очищаю свой разум также, как делаю это перед матчем.

Затем, словно делая свой первый ход, также решительно, как продвинуть вперед пешку, которой более не отступить, я произношу слова, которые никогда не смогу забрать назад.

– Пожалуйста, отдайте мне Аи!

↑Расположенный в Осаке, парк Юниверсал Студиос Япония является одним из четырех тематических парков Юниверсал Студиос.

↑Ранги в Сублиге по возрастанию: 6 кю... 1 кю, 1 дан... 4 дан.

↑Догэдза — высшая степень абсолютного почтения или крайнего подчинения. Догэдза выполняется в особых случаях, когда просят прощения за серьезный проступок или обращаются с серьезной просьбой.

– Уже прошла целая неделя, как Аи вернулась к себе домой на северное побережье, да?.. Как быстро летит время.

Сидя со мной в «Твелв» на первом этаже ассоциации и попивая послеобеденное кофе, Кейка делает длинный вздох, прежде чем продолжить.

– Она недолго здесь жила, но в ней есть нечто такое, отчего создается ощущение, словно она всегда была с нами... В классе будто огромная дыра в месте, где она сидит.

– ...Да.

– Тебе одиноко? ...Хотя, полагаю, ответ очевиден.

– ......

Я молча делаю большой глоток кофе. Теплая горечь растекается по моему рту.

Поскольку на улице все еще полдень, стойка в форме подковы в полном для нас с Кейкой распоряжении. А вечно тихий шеф заперся у себя на кухне.

Прошла целая неделя.

Новость «Инцидент Аи-догэдзы с Рюо» пронесся по миру Сёги, словно пожар. Каждый, кто вовлечен в Сёги, знает. В тот день я даже получил сообщение от Аюму из Токио. Благодаря смартфонам и интернету задержка между Канто и Кансаем нулевая. Информация распространяется молниеносно.

В чатах о Сёги, кажется, обсуждали случай того дня настолько досконально, что люди знают все в мельчайших подробностях, и тогда же на авторитетных сайтах начали выкладывать статьи.

«Сегодня на повестке дня четвертый профессионал в Сёги из средней школы, самый молодой обладатель титула в истории, а теперь самый молодой, кто взял под свое крыло ученика, Рюо Яичи Кузурю!»

«Я слышал, что он взял к себе в ученицы девятилетнюю девочку».

«Предположительно, он сказал: «Отдайте мне вашу дочь», — ее родителям, уткнувшись лицом в пол... наверное, родители нехило были шокированы».

«Вот, значит, почему они сразу увели ее домой! Я бы также поступил!»

«Парни, вы слышали? Кансайские профессионалы называют его «Королем Лоли»? Ахаха, сейчас умру от смеха, лол».

«Значит, теперь у него два титула... Да парень жжет...»

«Также есть свидетельства того, как он собрал младшеклассниц у себя в квартире для тренировочной сессии».

«Правда? Что они там тренировали?»

Определенно, это дело рук инсайдера, да? Как по мне, то, что на свет всплыл «Король Лоли», делает сестру подозреваемой номер один.

– ...Даже мой отец ворчит.

– Мастер тоже?

– Да. Бормотал: «Моя милая внучка уехала домой и даже не попрощалась. Грустно-то как, ой, как грустно». Думаю, у тебя уже сложилась картина.

Кейка допивает кофе и кладет чашку на блюдце.

– Вот почему он хочет, чтобы Аи любой ценой осталась у нас на ночь, когда она сегодня вернется. Переночевать впервые за долгое время вместе всей семьей.

– Звучит прекрасно. Аи будет счастлива.

Аи вернулась на северное побережье со своими родителями, чтобы подготовить все необходимое для перевода в другую школу и для переезда. А сегодня день, когда она возвращается в Осаку, чтобы приступить к настоящим тренировкам.

Я знаю, что скоро ее увижу, но неделя была томительной...

– Она же сама добирается дневным поездом, да?

– Да. Самостоятельно.

Напоследок родители Аи попросили меня об одной услуге: «В обучении нет смысла, если вы все время не будете настолько суровыми, насколько возможно. Поэтому, пожалуйста, будьте с ней строгими».

– Аи едет сюда с настроем не возвращаться, пока она не завоюет свой первый женский титул. Так что, как ее Мастер, я не только доведу ее Сёги до совершенства, но и буду строг с ней в остальном. Она никогда и ни за что не получит особого к ней отношения!

– Что-то вроде «Позволить дорогому дитя расправить крылья», да?

– Впрочем, немного опасно одной гулять по городу, поэтому я подумывал встретить ее на станции Осака. Однако от нее ни слуху ни духу.

– Встретить ее на станции?.. Станция Фукусима всего лишь в одной остановке от станции Осаки.

– Разуй глаза! Подумай сама, Кейка! Такая миленькая девочка, прогуливающаяся по Осаке, обязательно станет мишенью бог знает каких агентств! А вдруг она решит переметнуться в модели или актеры и полностью бросит Сёги... Я ее Мастер! Моя работа — защищать ее от таких вещей!

– ...И? Она сразу поедет к нам домой, когда сойдет с поезда?

– Это зависит от количества вещей, которые она взяла с собой, полагаю. Большая часть уже в коробках доставлена ко мне домой, так что с собой у нее, наверное, только рюкзак.

Я подсуетился и устроил приветственную вечеринку в доме Мастера сегодня вечером. Члены Тренировочной Группы Младшеклассниц также приглашены.

– Кстати говоря, Яичи. Ты же рассказал Гинко о сегодняшней вечеринке?

– Я?! Я думал, ты скажешь!

– Почему я должна?! Ты же устраиваешь, значит, это твоя работа!

– Я-я думал, если ты пригласишь, то она будет отзывчивее...

– Это приветственная вечеринка твоей ученицы. В каком свете предстанет Мастер, который не может сделать даже простых вещей?

Ну, полагаю, что мне некуда отступать. Ох боже...

– Тогда, умм... Звонить ей страшно... Пожалуй, отправлю ей письмо...

– Не утруждайся.

– !!!

– Я все слышала.

– С... сестрааа...

Сестра заходит во внезапно затихший ресторан и, не глядя на меню, делает заказ: «Динамит. Набор C». Заказав самое мужицкое блюдо в меню, она садится рядом со мной.

Запаниковав, Кейка стала оправдываться.

– Г-Гинко. Никто не забывал о тебе, хорошо? Просто вышло небольшое недоразумение с тем, кто должен был кого приглашать, потому что организатор оказался бесполезнее, чем я ожидала...

– Кейка, как жестоко с твоей стороны! Бесполезный?! Немного уже перебор, не считаешь?

– Так, мне надо готовить! Увидимся позже!

Она оставляет деньги на стойке и спешно уходит.

В ресторане остались лишь мы с сестрой.

– ......

– ......

– ......

– ......Умм, сестра? Н-насчет вечеринки сегодняшним вечером...

– Соус.

– Что?

– Он почти закончился, так что купи еще.

Больше сестра не сказала ни слова.

Переведу для людей, незнакомых с характером сестры, это ее способ сказать: «Я приду». Сестра любит добавлять много соуса, надо не забыть купить еще бутылку.

Даже когда ей было четыре года... с нашей первой игры в Сёги она никогда не говорила, что имеет в виду. Вот Гинко какая.

Теперь, зная, что Гинко официально придет вечером, я покинул «Твелв» с ощущением легкости и свободы, будто у меня появились крылья. Мне пришлось угостить сестру обедом, но это мелочи.

– Кстати говоря, я и подумать не мог, что «Динамит» это такое блюдо... Никогда в жизни бы не догадался. Даже профессионал в Сёги не ожидает такого...

Купаясь в счастье от разгадки тайны, которая терзала меня годами, я вдруг чувствую вибрацию телефона.

– Я добралась.

Это все, что было в сообщении.

Я слегка ускоряю шаг. Она не сказала точно, куда добралась.

Однако есть у меня одна догадка.

Даже до получения сообщения часть меня знала, где Аи захочет воссоединиться. Поэтому я оставил дверь незапертой.

Я иду через Наниву в сторону станции.

Перехожу через дорогу.

Торговый квартал, мимо небольшого супермаркета.

Затем, как только я открываю дверь в мою квартиру, раздались те же самые слова, которые я услышал в первый день.

– С возвращением! Мастер!

– ...Я вернулся.

С улыбкой отвечаю я Аи, у которой за спиной висит рюкзак. Думаю строгим можно быть с завтрашнего дня.

– Меня зовут Аи Хинацуру, четвероклассница! — как в тот день, но с большей энергией и более счастливой улыбкой, сказала девочка, слегка выросшая с нашей первой встречи.

– Как мы и договаривались, я здесь, чтобы стать вашей ученицей!

Во времена, когда я ходил в старшую школу, в классе учился парень по имени К, он всегда улыбался и был ужасно хорош в Сёги. Мы двое сблизились, потому что его парта была прямо передо мной.

Зная только как ходят фигуры, я однажды ему сказал: «Эй, К, слышал, ты хорош в Сёги? Не хочешь со мной сыграть?»

Достал самодельную доску Сёги (фигуры были сделаны из магнитов, а для надписей я использовал фломастеры, использующиеся в начальной школе во время уроков рисования) и бросил ему вызов.

Меня просто разорвали в клочья.

После, помню, один раз К играл только пешками и королем, но какая бы фора не была, я всегда проигрывал. Честно говоря, создавалось ощущение, что мы играли в разные игры.

Тогда я был довольно спортивным, всегда занимал места в турнирах префектуры, как член клуба легкой атлетики: спортивный отаку, если желаете. В нашей старшей школе была традиция перед всей школой устраивать церемонию награждения для учеников, занявших места в турнирах префектуры. Конечно, для меня это было честью, но в то же время я ощущал неловкость. И однажды мы с К оказались на одной сцене. Они шли по списку, один занял третье место в префектуре, другой выиграл лучший приз в музыкальном конкурсе, и так К получил признание: «К стал Рюо!»

Спортивный зал взорвался.

Если оглянуться в прошлое, то причина, по которой я сделал главного героя этой книги Рюо, должно быть, кроется в моем знакомстве с настоящим Рюо тогда, в старшей школе.

Титул Рюо, который он выиграл, был «Рюо Старшей Школы», это не профессиональный, а любительский титул, предназначенный только для старшеклассников. Фактически, он выиграл общенациональный турнир по Сёги для учеников старшей школы. И поскольку во всей стране такой человек может быть только один, для нашей маленькой школы в деревне это была большая новость.

Недавно у меня была возможность поужинать с коллегой, который выпустился до меня. Он любезно прочитал мою работу, и вот его слова: «Верно, Рюо был в вашей параллели. Я все еще ясно помню тот момент, когда они объявляли титул, вау...»

Так что присутствие Рюо оказало большое влияние не на меня одного.

Однако К продолжал одарять всех своей заразительной улыбкой, не особо изменившись после завоевания титула. Только я больше никогда не решался вызывать его на матч снова.

Как и многие одноклассники, после выпуска мы потеряли связь друг с другом. Однако я сталкивался с его именем множество раз после того, как решил написать про Сёги и начал свои исследования.

Я узнал, что он привел выдающийся университет Рицумейкан к двум национальным титулам, пока там учился.

Он также завоевал два самых значимых титула в любительской Сёги, что сделало его звездой любительской Сёги.

После я обнаружил, что он также играл в публичные игры против компьютерных программ, сражаться с которыми было все труднее и труднее.

Все, что я знал о мире Сёги в старшей школе, я почерпнул из популярной в то время манги.

Помню, в один день я небрежно задал К вопрос: «Почему бы тебе не вступить в Сублигу?»

К просто взглянул на меня со своей обычной улыбкой, но в ней было что-то непривычное.

– Потому что я начал играть слишком поздно.

Ответил мне К.

Он выглядел настолько покорным своей судьбе, что я не решился сказать: «Почему бы сейчас не попробовать?»

Тогда я впервые мельком увидел беспощадный мир профессиональной Сёги.

Вот, что я помню о К... двенадцатом Рюо Старшей Школы, Юкио Като.

...Это была моя попытка написать послесловие в виде эссе. Как оно вам?

Спасибо вам за прочтение моей новой серии «Работе Рюо нет конца!» С вами Сиро Сиратори.

Это четвертая серия, вышедшая из-под моего пера. Я начал со «Школьной Романтической Комедии» ⇒ «Парусной Фантазии» ⇒ «Романтической Комедии Сельскохозяйственной Старшей Школы» перед этой серией, которую изначально я хотел назвать «История Сёги в Наниве», но тем не менее тема была бы о Сёги.

Почему я выбрал Сёги?

Причина довольно проста, я хотел написать историю, наполненную страстью и напряжением.

Желание следовать за жизнями молодых людей, сражающихся за их собственное будущее. Мир Сёги дал мне это вдохновение.

Я немного боюсь, уловят ли читатели мои намерения... Но я знаю, что сделал все возможное, чтобы их передать. Я буду счастлив узнать о вашем мнении и впечатлениях.

Теперь позвольте мне выразить слова благодарности.

Я получил множество фантастических иллюстраций персонажей, бурлящих индивидуальностью, от моего иллюстратора, Сираби-сэнсэя. Он не только выслушал все мои пожелания, но и кропотливо добавил детали из моего текста в свои картины, а также предложил несколько фантастических идей, как, например, ободок Гинко. Сираби-сэнсэй, я счастлив работать с вами!

Члены «Саюки», подразделение молодых профессиональных игроков Сёги в Кансае, отвечали за контроль над этой книгой. Я попросил их о помощи, зная, что все они заняты матчами и продвижением Сёги, но они согласились.

...Я, правда, не могу поверить в свою удачу...

Вдохновленный циклом статей в журнале «Мир Сёги», называющимся «24 Часа Комнат Игрока Кансайской Штаб-квартиры» и рассказывающим о ежедневной жизни профессионалов в Сёги, я решил развернуть историю в Кансае. Другими словами, те самые люди, которые были моделями для моих персонажей, позднее стали моими супервайзерами. Я даже не знал, радоваться или смущаться!..

Чудесные члены «Саюки» выбирали какие записи матчей будут описаны в книге, также они находили у меня ошибки и давали исключительно полезные предложения, которые формировали обстановку и персонажей. Как фанат Сёги, мне не хватит слов, чтобы выразить признательность Юго Такеучи-сэнсэю за все его энергичные слова поддержки в течение всего пути!

Конечно же, так как моя работа — художественный вымысел, я позволил себе несколько вольностей. Надеюсь на ваше понимание.

Я получил разрешение как от Японской Ассоциации Сёги, так и лично от игроков добавить некоторые реальные титулы в мою работу.

Я хочу вновь поблагодарить Минави за сотрудничество.

Мои редакторы, Мистер Охара и любящий Сёги Мистер Китамура, сделали намного больше требуемого, чтобы эта книга вышла на свет. На самом деле я даже готов поспорить, что ни на одну из новелл, которые сейчас лежат на полках, не было потрачено столько часов редактирования. Я действительно не знаю, как отблагодарить вас в должной мере. С нетерпением жду нашей дальнейшей работы с вами.

Несколько профессиональных игроков и журналисты Сёги помогли продвинуть мою работу через Твиттер.

Я чуть челюсть не уронил, когда узнал, что легенда Сёги, Мистер Хифуми Като, прочел мою книгу! Я не мог не закричать: «ВАУ!»

Говоря о неожиданностях, я случайно столкнулся с автором и профессиональным игроком в Сёги, Хиротакой Нозуки, и получил от него автограф во время футбольного матча ФК Гифу. Я думал, что мне и так неслыханно повезло, но он еще и загрузил фотографию нас двоих к себе на страницу. И хотя в тот день Консадоле Саппоро Нозуки-сэнсэя одолела мой ФК Гифу... Я рад, что пришел их поддержать!

Всем моим читателям, которые поддерживали меня с моей прошлой работы; всем болельщикам ФК Гифу; всем жителям города Минокамо, в котором я провел больше времени, чем в своем родном, я чувствую вашу поддержку. Спасибо, спасибо вам большое.

Я постараюсь оправдать ваши ожидания, а затем превзойти их. Надеюсь на вашу поддержку!

Другая Аи появится в следующем томе, и там развернется еще более напряженная битва, чем в первом. Пожалуйста, ждите с нетерпением!

Слова на обложке будут здесь, поскольку у нас нет обложки.

Автор: Сиро Сиратори

Совершенно новая серия официально начинается! Новая тема, новая обстановка, новые персонажи. Серия построена на основательных исследованиях. Просматривая мои записи, я впервые приступил к работе четыре с половиной года назад и отправил мой первый черновой вариант супервайзеру два года позднее. После многих изменений и улучшений я наконец-то могу представить вам результат вложенных нами усилий. Я буду на седьмом небе от счастья, если вы будете наслаждаться этой книгой вечно!

Иллюстратор: Сираби

Приятно с вами познакомиться, меня зовут Сираби. И в самых смелых мечтах я не мог подумать, что буду работать над новеллой о Сёги. Содержание может быть немного необычным, но я надеюсь, вы насладитесь работой Сиратори-сэнсэя и моими иллюстрациями.

В один день я заглянул в Комнату Игрока ассоциации... горничная играла в Сёги против кролика.

– ...Что? Какие-то проблемы?

– Ох, это же Рюо. Как поживаешь?

Горничная ворчит на меня, а кролик в то же время делает элегантный поклон.

Девушку в костюме горничной зовут Рё Цукиёмизака, «Женский Король». Считающаяся быстрейшим и самым решительным игроком, она на данный момент является одной из лучших в Женской Лиге.

В плане характера она быстрая и (ужасно) агрессивная как в жизни, так и во время матча, поэтому она и стоит на первых местах в моем списке людей, которых нужно остерегаться, прямо после сестры. Мы особо не пересекаемся, потому что Рё состоит в Ассоциации Канто, но она всегда затевает ссору, попадись я ей на глаза. Ее прозвище — Агрессивный Архангел. Страшно.

Девушку-кролика зовут Мачи Кугуи, Ямаширо Оука.

Соблазнительная красавица из Киото с длинными черными волосами, ниспадающими до талии подобно водопаду, белоснежной кожей и мягкой аурой вокруг нее. Элегантный и изящный титул «Ямаширо Оука» подходит ей как никому другому.

Однако в то же время ее Анагума настолько твердая, что почти граничит со злоупотреблением. Она душит своих соперников с ее королем, стоящим позади нескольких линий защиты, лишает их последних лучиков надежды, и все с жизнерадостной улыбкой на лице. Люди называют ее Мачи Мучитель. Страшно.

И эти две девушки сейчас играют в Сёги, косплея горничную и кролика.

Страшно.

– Что... Что здесь происходит? Почему вы так нарядились?..

Напуганный до чертиков, я задаю им обеим вопрос. Не отворачиваясь от доски, горничная в мини-юбке резко отвечает, словно плевком в лицо.

– Работаем, что же еще? Черта с два я бы это надела по собственной воле.

– Вы подрабатываете в Акихабаре или Нихонбаси?

– Чего? Хочешь сказать, я там обираю людей в костюме горничной, а?

Я даже близко такого не сказал.

– Это новый план «Сёги Идолы». Вышестоящие планируют мероприятие, чтобы привлечь новых людей в Фан-клуб Женской Лиги, а мы должны будем играть в Сёги в костюмах, понял? Это одно из условий работы.

– Я верю, что костюм кролика лучше всего подойдет для такого случая, — добавляет девушка-кролик, спокойно двигая фигуру по доске, глаза ее сужаются.

– Рё настояла на горничной. Но надевать вышедший из моды костюм просто не годится. Согласен, Рюо?

– Совсем что ли дура, Мачи? Кролики и такие костюмы... такое только извращенцам по душе. Верно, Кузу?

– Да...

Клац! Клац! Клацая фигурами по доске, они в то же время начали очень странный спор. Сейчас не время.

– Даже опросив всю лигу, мы не смогли прийти к заключению. Поэтому решим все этим матчем Сёги.

Мачи живет поблизости в Киото, так что добираться до ассоциации для нее вовсе не проблема. Но Рё лишь ради этого добиралась из самого Токио? Сколько у нее свободного времени?

Они играют матч в высоком темпе, устроив настоящую бойню, где каждый ход делается менее чем за тридцать секунд. Если такое устроить на улицах Акихабары или Нихонбаси, уверен, фанаты потекут рекой... и деньги тоже, готов поспорить.

– Если не возражаете, то у меня есть один вопрос. Откуда вы взяли эти костюмы? Из дома?

– Конечно же, нет.

– Сдохнуть захотел?

Я разозлил их обеих. Страшно.

– Одолжили у Сэнсэя в Кобе. У него там довольно обширный выбор.

– Ясно...

И кстати говоря, Рюо, Сэнсэй хотел с тобой поговорить. Что-то про милого молодого ученика под твоим крылом? Сказал привести, чтобы познакомиться.

Ваа... Он уже узнал про это?..

Его дом вовсе не дружелюбен к младшеклассникам. Идея привести Аи туда совсем меня не радует, но он столько раз мне помог, пока я был в Сублиге, что я не могу ему отказать. Пожалуй, лучше с этим делом не затягивать...

Рука Рё, застывшая от удивления, возвращает меня в реальность.

– Подожди, что? Ты взял ученика?

– Да, так и есть.

– ...Хмф.

Женский Король фыркает носом и читает доску до самой последней секунды, прежде чем двинуть ладью на атакующую позицию... ход настолько смелый, что даже я, наблюдатель, нервно сглатываю воздух.

Выстроив фигуры для последней битвы, Рё устраивает небольшой умственный перерыв и поднимает свой взгляд на меня.

– И?

– Чего?

– Твой ученик. Фотки, фотки.

– Еще слышала, что ученик живет у тебя. А вы довольно близки.

Мачи делает довольно сомнительный ход, глядя на Рё глазами лисицы. Страшно.

– Извините... Но фотографий у меня нет.

– Окей, тогда опиши словами. Мальчик? Девочка? Возраст?

– Девятилетняя девочка, если вам так интересно.

– ......

Ха? Что за воцарившее молчание?

– Лоли... Не вижу проблем. Ведь брать учеников — одна из обязанностей лучших игроков в Сёги... конщик.

– Согласна. Даже если лоли... я уверена, многие дети с радостью согласятся стать учениками лучшего игрока в Сёги, так что зачем отказываться? Лучший выбор на такую позицию, да? ...конщик.

– Просто скажите прямо без утайки.

– Лоликонщик.

– Вы ошибаетесь!!!

Вы двое сами вступили в Тренировочную Лигу в ее возрасте, разве нет?!

– Взять маленькую девочку к себе домой и воспитать из нее идеальную женщину твоей мечты... Поступок настоящего Рюо. Очень изысканно, — Мачи Мучитель говорит нечто совершенно ужасающее, слегка посмеиваясь. Она дразнит меня, она определенно дразнит меня.

– ...Мерзко.

Рё отодвигается подальше от меня. Знаете, это как-то даже ранит.

Из-за накаляющегося матча вполне очевидно, что разговоры сойдут на нет.

Неожиданный поворот для матча с Анагумой: оба игрока отправляют своих королей на территорию соперника, что приводит к Z (ситуация, где невозможно достичь мата, акроним в Сёги, который буквально значит, что никто не сможет победить). Оба игрока застывают.

– ...Ничья, значит.

– Опять не смогли решить.

В правилах говорится, что в случае Z матч будет проведен заново со сменой сторон, но...

– У нас не хватит времени на очередной матч... Что скажешь?

– Тут ты права...

Отложив фигуры в сторону, они поднимают свои взгляды на меня.

Обе встают со своих стульев, обе принимают позы, и обе спрашивают в унисон: «Который?»

...Что, простите?

– Вверяем все в твои руки, наблюдатель Рюо. Согласна, Рё?

– Не возражаю. Все же это работа наблюдателя.

– С каких пор я стал наблюдателем?!

– Хватит лепетать и выбирай. Горничная же лучше, да? Верно?

– Рюо, не нужно скрывать свои потаенные желания. Тебе же нравятся девушки-кролики?

– ......

Сложно... Сложнейший выбор, который мне приходилось делать в своей жизни.

Должен признать, что горничная Рё выглядит очень мило. Не зря она Архангел. Красавица. Костюм горничной идеально подчеркивает стройное, модельное тело Рё и ее уникальный стиль. И я могу почти увидеть ее трусики.

С другой стороны, девушка-кролик Мачи еще более сногсшибательная, она выглядит прямо как модельный идол... Особенно ее грудь! Ее грудь!!!

– Хорошо... Ум............... этот.

В итоге я выбрал... кролика.

– Урааа! Я счастлива! Люблю тебя, Рюо ♡

– ...Ц.

Девушка-кролик с лучезарной улыбкой радостно подпрыгивает, когда горничная сердито цокает языком. Однако стоит сказать, что я не прогадал с выбором. А как же иначе, когда с каждым прыжком подпрыгивает еще и грудь девушки-кролика?..

– Ну, тогда держи.

– Хмм? Что это за пакет?

– Конечно же, ты уже знаешь, да, Рюо?

Мачи Мучитель выдает зловещую улыбку, уголки ее губ приподнимаются.

– Что же еще это может быть, как не костюм Гинко?

...Что, простите?

– Думаешь, ради чего я сюда пришла? Я должна убедить Гинко, разве не очевидно? Но да, ты спас меня от лишней головной боли.

– Точно, точно. Ты же ее милый младший братик, да и как она сможет отказать великому Рюо?

– Ох, черта с два! Вы, должно быть, шутите! Сестра в жизни такое не наденет!

– Между вами ведь что-то есть, верно? Ты уж постарайся.

– Рюо, когда вы наедине, ты, наверное, счастлив наряжать ее в различные наряды, да? Ох, я ведь знаю.

– С чего вдруг?! Почему вы вообще решили, что мы встречаемся?! Пожалуйста, избавьте меня от такого кошмара!

Вау! На секунду я увидел Гинко в костюме горничной! Ужас!

– В любом случае Гинко уже 100% участвует, ее фотографию вставили прямехонько в центр листовки.

– С большими буквами на ней: «Не упустите возможность сфотографироваться с косплеющей Белоснежкой из Нанивы!» Это определенно привлечет много людей.

– Избавьте меня от ваших дьявольских планов, хорошо?!

– Вау, прямо гора с плеч. Наверное, прихвачу немного катцу перед возвращением в Токио.

Рюо снимает ободок с ее головы и бесцеремонно пихает его в передний карман ее фартука, а затем хватается за дверную ручку, все еще одетая в костюм горничной.

– Теперь все в твоих руках, понятно? Убедись, что она это наденет.

– Спасибо тебе заранее.

Мачи надевает дорогую на вид весеннюю куртку, застегивает молнию до самой шеи, после чего она снимает кроличьи уши, водружает их мне на голову и следом за Рё покидает Комнату Игрока.

– ......

Стоя в одиночестве с костюмом кролика для Гинко в пакете, покачивающемся в моей руке, я не могу не чувствовать безысходность моего положения.

...Можно мне сдаться?

Всем привет, с вами Quazerik.

Спасибо всем, кто прочитал новеллу «Работе Рюо нет конца!» в моем переводе. Вам понравилось? Пожалуйста, оставляйте свои комментарии и пожелания, буду очень рад их прочитать.

И, конечно, сразу хотелось бы извиниться. Вы, должно быть, заметили, что в тексте очень много различных сэр, мистер, миссис. Почему-то, когда переводили на английский, люди решили заменить привычные уже всем японские именные суффиксы на свои. И поскольку у меня на руках нет японского варианта, то ничего не поделать. Надеюсь на ваше понимание. (Хотя, если будут много комментариев с просьбой заменить, то я что-нибудь придумаю)

Теперь о самой серии. Однажды, перебирая горы аниме об очередных попаданцах, я наткнулся на аниме, где на обложке нарисованы лоли и фигуры Сёги (убийственное сочетание). Казалось бы, как можно связать историю с Сёги, чтобы получилось увлекательно? Заинтересовавшись, я просмотрел все 12 серий, и мне, если честно, не очень понравилось, больше было похоже на очередной проходняк, где милые девочки делают милые вещи. Однако из-за моей любви к шахматам и Сёги я решил дать серии второй шанс и не пожалел. В отличие от аниме, где многое опускается, на серию дается всего 20 минут, да еще и 5 томов запихали в 12 серий, новелла насыщена информацией. Для неразбирающихся в Сёги дается много объяснений в простой и понятной форме, напряженные битвы описаны красиво и изящно. Разве после прочтения вам не захотелось побольше узнать о Сёги?

А если вас интересует вопрос: «Почему автор выбрал лоли?» — то ответ довольно прост и ответ уже дан в первом томе. Мир профессиональной Сёги жесток, вы с детства должны посвятить жизнь Сёги, или дверь в этот мир закрыт. Поэтому и лоли, что даже неплохо :D

Теперь хотелось бы выразить благодарность моему редактору, который предпочел остаться под завесой тайны. Что бы я делал без тебя. Спасибо, и надеюсь ты и дальше будешь мне помогать.

И спасибо еще раз всем читателям, особенно тем, кто дошел до этих строчек! Ждите второй том с нетерпением!

Мэйдзин-любитель.

Из всех титулов, доступных игрокам-любителям в Сёги, он является самым престижным.

Завоевав этот титул, вы получите много разных привилегий, а «матч» — самая значимая из них.

Шанс сыграть против бога, памятный матч против профессионального Мэйдзина, стоящего на вершине мира Сёги.

Мэйдзин играет без слона, но, конечно же, не веселья ради.

Памятный матч в тот год проводился в Кансае.

Мэйдзин зашел на священнейшую арену Кансайской Ассоциации Сёги, Ондзёдан но Ма, полностью облаченный в традиционную японскую одежду, которую надевают на титульных матчах.

Мэйдзин-любитель пришел на арену за час и сел перед доской Сёги, чтобы привыкнуть к окружению перед началом битвы. Все это было частью его плана. Может его соперник и профессиональный игрок в Сёги, но проиграть с форой в слона было бы слишком позорно. Он был преисполнен решимости победить во что бы то ни стало.

Вместе с молодым членом Сублиги в качестве протоколиста, занявшего место рядом с доской, первая игра началась с тех же процедур, что и при матчах профессиональной лиги.

Мэйдзин-любитель был безупречен в дебюте. Реализуя превосходство в одну фигуру, он ход за ходом следовал своим наработкам до самого миттельшпиля.

Он даже контролировал ход столкновений, сохраняя свое преимущество до самого эндшпиля. Его скоординированное полномасштабное нападение было спланировано так, чтобы закончить матч яростным взрывом и не дать Мэйдзину раскрыть весь свой потенциал.

А затем Мэйдзин напал своим конем под абсолютно неожиданным углом.

Этот единственный ход перевернул матч с ног на голову.

– Неужели?..

Точно после пятнадцати минут оценивания ситуации Мэйдзин-любитель не смог сдержаться и застонал.

Чем больше он читал доску, тем больше ему становилось ясно, что, несмотря на все преимущество до этой секунды, шансов более не оставалось. Его переиграли, просто и понятно.

Голова мужчины, нависшая над доской, опустилась вниз.

– ...Больше у меня не осталось вариантов. Я проиграл.

Мужчина сделал еще несколько ходов, чтобы подготовить сцену, прежде чем сдаться. И хотя проигрыш оставил горькое послевкусие, гордость за красивую запись матча все же его перекрывал, оставляя неизгладимое впечатление. Каждый, кто играл против Мэйдзина, чувствовал то же самое после матча.

– Вы почти меня одолели, — сказал Мэйдзин с улыбкой. И хотя он признал, что атака почти его настигла, голос его был преисполнен уверенности, словно вся игра шла под его диктовку.

Два игрока провели их собственную обзорную сессию и обменялись идеями в течение нескольких минут перед репортерами, камерами и людьми, присутствующими на арене.

Дебют, миттельшпиль и эндшпиль... Погрузившись в собственный мир исследований, они продолжали делиться мнениями и мыслями, которые их посещали во время матча.

– Потрясающе, — сказал Мэйдзин с восхищением.

Он одержал победу, но ему с трудом верилось, что перед ним сидит любитель. Настолько точными были способности оппонента к чтению доски. Точными до такой степени, что он считал нахождение своего оппонента в любительской Сёги огромным расточительством...

– Я с радостью приму вас к себе в ученики, если вдруг вы захотите опробовать себя в Сублиге.

– Спасибо большое за предложение. Однако моя дочь слишком мала...

У него не было намерения стать профессионалом. Мужчина сказал это самому себе.

Он хоть и был лучшим в мире любителей, но все равно проиграл величайшему профессионалу, имея фору в слона. Даже если он попытается вступить в ряды профессиональных игроков, его предел виден невооруженным глазом. Он был сокрушен сидящим перед ним Мэйдзином, несмотря на преимущество более чем в одного слона...

Он не мог гнаться за иллюзорной мечтой профессиональной Сёги, потому что ему нужно было поддерживать свою жену и маленькую дочь. И даже если бы сумел, он видел, насколько далеко мог завести его талант.

– Но если моя дочь захочет стать игроком в Сёги, когда подрастет, тогда...

Жизнь в фамильном древе Сёги семьи Кузурю

Моя ученица, Аи Хинацуру, и я, Кузурю Яичи, начинаем каждый наш день с задач по Сёги.

– Аи, ты готова?..

– Д-да!

На полу с татами лежит одна книжка с задачами.

Мы вдвоем сидим рядом перед ней.

Моя ученица-младшеклассница наклоняется вперед, уперевшись руками о татами, ее миниатюрное тело качается взад-вперед, словно настраиваясь к битве.

Я хватаюсь за угол обложки книги большим и указательным пальцами...

– Готова? Тогда... Начали!

Я открываю книгу, словно ковбой, достающий револьвер из кобуры.

Первая задача выглядит так, будто она является частью какого-нибудь матча. Сценарий эндшпиля, который можно встретить довольно часто в играх.

Будет стыдно называть себя профессионалом, если моя ученица решит задачу первой. Хватило лишь взгляда, чтобы я нашел ответ.

– Решил! Начинаем с 3-один слона, а заканчиваем 2-пять золотом, пятнадцать ходов до мата! Следующую!

– Да!

Первое очко мое. Я переворачиваю страницу. Следующая задача — кёкузуме, где ладья, король и слон находятся на одной диагонали.

И хотя с подобной ситуацией вы в играх никогда не столкнетесь...

– О, кажется, я знаю! 5-шесть золото, заканчиваем 2-два ладьей. Девятнадцать ходов до мата!

– Гхх... Следующую!

С недавних пор я решил начать таким способом соревноваться со своей ученицей.

Каждый раз, когда я пытался решить задачу по Сёги, сидя напротив Аи, она бормотала про себя «Ах!» и «Оу!». Аи, очевидно, уже прорешала их до этого как в обычном, так и в перевернутом вверх ногами вариантах.

Точно не помню в какой момент, но мы стали сидеть рядом, чтобы вместе решать головоломки, однако затем все переросло в соревнование, кто первый сможет найти ответ.

Вы, должно быть, думаете, чего такой Рюо, как я, находящийся на вершине мира Сёги, забыл в соревновании с четвероклассницей? Однако не стоит забывать, что эта младшеклассница — чудо-ребенок, Бог в человеческой форме. Бессмысленно судить ее по стандартам смертных.

Спустя десять задач мы идем ноздря в ноздрю.

– Отлично! Последняя! Поехали!

– Да!

Переворачиваю страницу и... Вау! Что за черт?!

– Это же не простой нюгёку, верно? Итак, для нападения у меня ладья, серебро и перевернутая пешка, а еще слон и золото в руке... Кажется, будет довольно просто. Хмм? А может и нет...

– ...Сюда, сюда, сюда... Сюдасюдасюдасюдасюдасюда...

Черт. Ее двигатель заработал на полную. Мне нужно спешить.

Для первого хода тут не особо много выбора, так что если я сделаю самый нестандартный...

– Решил! Ходим 3-восемь серебром и забираем серебро, затем ставим золото позади короля и слона на девятую вертикаль, чтобы защититься от слона оппонента, двигаем короля на 2-восемь, чтобы забрать золото, после ходим 3-восемь конем...

– Это учифу.

– Чего?!

– Решила! Вместо коня 3-восемь, сходить 4-девять конем, затем 2-восемь конем. Мат в двадцать три хода!

– Ах, черт побери. Верно, учифу...

Если следовать моему решению, то мне надо было поставить мат королю пешкой с руки, ход известный еще как учифуцуме.

Однако это нарушает правило игры как и, например, нифу, когда ты имеешь две пешки на одной вертикали.

– Хаа, я с самого начала знал, что 4-девять серебро будет мне мешать, но подумать только, чтобы пешка, блокирующая его, в конце тоже стала помехой... С такой легкостью угодил в ловушку...

– Такое приятное чувство, когда избегаешь ловушек ♡

– Удивительно, что автор смог воплотить подобный сценарий в жизнь лишь шестью фигурами, учитывая, что нужно не только два раза заблокировать ими фигуры оппонента, но еще и решительно пожертвовать конем. Хаа... Просто потрясающе. Шедевр.

Я лишь могу вздыхать и восхищаться. Конечно, больно проигрывать своей ученице, но только благодаря ей я смог найти эту чудесную задачу. Спасибо большое!

Решив последнюю задачу, Аи выглядит столь же счастливой.

– После решений таких головоломок, хочется самой создать одну... ♡

– Прекрасно тебя понимаю.

Нахождение ключей к задачам по Сёги — это своего рода целое искусство. В нем много тонкостей, отличающих его от решения обычных головоломок. Первым делом нужно осознать, что у автора на уме (его намерение), и в итоге нахождение решения дает тебе такое же счастье и удовлетворение, как и прочтение хорошей новеллы.

– Однако я не советую тебе заниматься составлением задач в качестве тренировки.

– Почему нет? Решать же их полезно...

– Если начнешь составлять одну, то тебе и вечности будет недостаточно.

Решить их можно за мгновение, а вот для составления задач требуется чудовищное количество времени.

Вовсе не будет странным, если на одну задачу уйдет десять лет. На некоторые из них может уйти до невероятных тридцати лет. И даже если задача будет составлена, автор не получит от нее ни йены.

Я слышал множество историй об авторах задач по Сёги, которые вкладывали столько времени, что успевали состариться, развестись с женами, лишиться родительских прав и собственного бизнеса, в конечном итоге больше казалось, что это их жизни поставили мат, нежели они смогли поставить королю оппонента в задаче. Это просто того не стоит.

– Вдобавок нет никакой связи между умением составлять задачи по Сёги и способностями в самой Сёги.

– Правда?

– Ты когда-нибудь видела, чтобы игра заканчивалась так же чисто и поэтично, как в головоломке?

– Умм... Нет (>_<)

Чем больше требуется ходов, чем артистичней задача, тем менее она связана с реальностью. Что-то вроде фэнтези новеллы.

Однако именно это делает их настолько занимательными.

– Просто взгляни на нюгёку, который ты только что решила. Если король достигнет девятой горизонтали, самый тыл вражеской территории, то поставить ему мат будет почти невозможно. И я слышал, что самые известные авторы Сёги-задач по силе примерно на уровне любительского 1-ого дана.

– Но они же придумывают настолько удивительные задачи?!

Решать задачи и играть в Сёги — абсолютно разные вещи. Многие профессионалы не включают решение Сёги-задач в свои тренировки, потому что «реальные маты не настолько чистые».

В таком случае как нужно тренироваться и сколько? Ни малейшего понятия.

Даже если играть в Сёги больше других, это все еще не делает тебя лучшим.

Дорога у Сёги все еще полна опасностей и тайн.

– Слушай Аи. Нужно не просто решать всевозможные задачи по Сёги и играть практические матчи, сколько время позволяет, тебе следует найти правильный баланс, дающий наибольшую эффективность. Всегда держи это в уме.

– Мастер, Мастер! Я нашла еще одну очень интересную задачу!

– Я попросил меня послушать, не так... О? Беззащитный Король?

Одна из вариаций задач, где короля не защищает ни одна фигура.

Конечно, кажется довольно просто, но на самом деле он уже на вражеской территории, что сильно усложняет постановку мата.

Посмотрим... Сначала поставим ладью на 2-восемь...

– Чтобы довести золото до 2-четыре, потребуется пятьдесят девять ходов. Последовательность, начинающаяся с тридцать шестого хода пешкой и заканчивающаяся тридцать девятым ходом ладьи на 2-четыре, особенно приятная.

– Вы удивительны, Мастер! Это у вас заняло сколько, две секунды?!

– Я немного раздражен тем, что ты не подождала меня, прежде чем решать задачу...

– Хехехе ♡

Аи показывает мне язык. Чертовски мило. Мне вдруг ни с того ни сего захотелось ее побаловать.

– Я постоянно встречаю имя этого автора... Как правильно читаются эти кандзи? Геккоу?

– Это председатель.

– Кто?

– Председатель, Сеичи Цукимицу.

– ...Председатель?

– Председатель Японской Ассоциации Сёги. Именно он восседает на вершине мира профессиональных игроков в Сёги. Не слышала про 17-ого Мэйдзина?

– И-извините... я, умм, кроме вас я из профессиональных игроков особо никого не знаю, Мастер...

Аи начала играть в Сёги всего четыре месяца назад.

И заинтересовалась миром Сёги она после того, как понаблюдала за моим матчем. Затем Аи три месяца училась игре, решая Сёги-задачи и играя через интернет. Ее талант поразителен, а способности продолжают расти, но она все еще новичок. Мне предстоит многому ее обучить.

– Мастер, какие у вас планы на сегодня? Тренировочная группа? Или вы куда-то пойдете?

– Есть у меня одна работенка, и ты идешь со мной, Аи.

– Работа? Но сегодня же суббота, выходной... И мне нужно пойти с вами? Что это за работа такая?

Я отвечаю ей, попутно доставая костюм из шкафа:

– Занятие.

Кобе

– Ох, ничего себе! Мы действительно в Кобе?!

Кобе, Санномия.

Сойдя с поезда, удивленная толпой людей вокруг Аи сразу же смотрит на меня сияющими глазами. Она словно ребенок на экскурсии.

– Он так близко к Осаке! Путь занимает совсем немного времени!

– Добраться сюда можно всего за двадцать минут на синкансэне от станции Осака.

Поскольку и штаб-квартира ассоциации и моя квартира находятся неподалеку от станции Фукусима, в одной остановке от Осаки по линии Канжоу, весь путь занимает примерно тридцать минут, если еще учитывать пересадки. Расположение ассоциации просто замечательное.

– Аи, руку.

– Д-да!

Я беру ее за руку, только мы проходим через турникет. Аи совсем недавно переехала сюда с северного побережья. Будет плохо, если мы разделимся.

– Я знаю, что это немного смущает, но потерпи немного, хорошо?

– Я клянусь ни за что не отпускать вашу руку! Ни за что и никогда!

– Н-никогда?..

Это будет проблемой...

– Смотрите! Смотрите, Мастер! Сколько же людей и магазинов вокруг!

– Кобе по выходным всегда такой. Если немного пройтись, мы можем увидеть здания в европейском стиле, еще есть современные храмы, а также Чайнатаун в Нанкинмачи.

– Европейский стиль! Чайнатаун!

Наиболее оживленным выглядит квартал Санномия, поскольку в Кобе он считается излюбленным местом для туристов. Особенно весной, в туристический сезон.

И даже среди всей этой толпы Аи сильно выделяется.

Она одной рукой крепко сжимает мою руку, а другой держит шинген-букуро (маленький кошелек, сочетающийся с японской одеждой, достаточно большой, чтобы держать там веер. Игроки в Сёги используют его во время титульных матчей, поскольку он очень удобный). Проходящие мимо нас люди невольно оборачиваются, чтобы взглянуть на нее поближе.

Во-первых, она очаровательная. Одного этого достаточно, чтобы ошеломить окружающих. Вдобавок невинная и наивная личность Аи делает каждое ее действие милым, как у щеночка. Ее сладкий, чарующий голос, который не описать словами, ее постоянно сменяющееся выражение лица. В общем, что бы Аи ни делала, она выглядит до невозможного мило.

– ...Безумие. Просто безумие... Не могу противиться...

– Хмм? Мастер? Что такого безумного?

– Ух, умм...

Черт. Я настолько был очарован моей ученицей, что совсем забыл про работу и повел Аи смотреть достопримечательности. Пока я витал в облаках, мы зашли в кафе, в который я даже не планировал заходить, и сейчас едим пирожное...

– Ох! Вы это пирожное имели в виду, да?! Оно невероятно вкусное!

– Да... Именно про него я и говорил...

– Хаа... Не верится, что я вот так вот буду с вами пить чай в Кобе. Это похоже на сон! Я на седьмом небе от счастья... ♡

Кроме того, поскольку Аи сама не осознает, насколько она милая, то очень сложно заранее принимать какие-то меры сопротивления. Прямо как Беззащитный Король. Ее милота сносит все на своем пути, и нет ничего более опасного.

– ...Аи. Можешь меня послушать?

– Ох! Мастер. У вас на щеке немного взбитых сливок.

– Хмм? Где?

– Здесь!

Четвероклассница наклоняется над столом, тянется к ее Мастеру и убирает взбитые сливки с его щеки, прежде чем поднести их ко своему рту.

– Хе-хе ♡

Аи так счастливо улыбается, словно она сейчас наслаждается лучшими минутами ее жизни. Аи что, пытается меня убить?!

П-пожалуйста, умоляю тебя, веди себя слегка сдержанней...

Я собираю немного расшатанную волю в кулак и даю моей ученице урок о городской жизни.

– ...Ты меня слушаешь, Аи? В таких людных местах, как Кобе и Осака, часто собираются плохие люди. Такие милые маленькие девочки, как ты, Аи, являются легкими добычами. Поэтому никогда не ходи в такие места одна, только со мной или с Кейкой, хорошо?

– Простите, Мастер, я не все расслышала. Не могли бы вы повторить?

– Как я уже говорил, такие милые маленькие девочки, как ты, являются легкими добычами для плохих людей, поэтому тебе нужно быть внимательней...

– Е-хе ♡ Е-хе-хе ♡

По какой-то причине моя ученица сияет от счастья, пока я пытаюсь ее предупредить. Чертовски обворожительно.

– Послушай... Произойдет что-то ужасное, если ты не отнесешься к моим словам со всей серьезностью. В полных опасности городах тебе нужно быть внимательной.

– Хорошооо!

По крайне мере, я получил от нее ответ. Однако Аи продолжает вести себя игриво с широкой улыбкой на лице. Ее прелестность просто зашкаливает. Ради всего хорошего, пожалуйста, прекрати!

Многие игроки в Сёги особо больше ничем не интересуются, это относится и к моей ученице. Сёги — единственное, что находится у них на уме.

– У сестры из-за этого раньше было немало проблем...

– !!!

Разряд прошелся по телу Аи от простого упоминания сестры.

Вы просто не представляете, как выделяется среди толпы моя старшая «сестра», обладательница двух титулов Сора Гинко.

Не только ее серебряные волосы, но и ее белоснежная кожа сияют под лучами солнца, стоит ей появиться на улице. А если взглянуть на ее идеальное лицо, то вовсе кажется, что перед тобой настоящая фея. Столько парней пытались к ней подкатить, что не сосчитать, да и сталкеров хватало. И они, кажется, постоянно принимали меня за ее парня, доставляя мне немало проблем. Даже не знаю, сколько еще смогу продержаться.

– ...Мастер.

– Что такое?

– Я или та девушка... Кто из нас лучше?

Лучше?

Имеешь в виду, кто из вас сильнее выделяется?

– Сестра, без всякого сомнения. Ее внешность заставляет твое сердце трепетать, а ее лицо можно встретить повсюду. Неудивительно, она ведь Белоснежка из Нанивы.

– ...Мастер дарабучи.

Аи прямо пылает гневом. Я не могу ее винить, если внезапно услышать про оппонента, который довел тебя до слез в матче Тренировочной Лиги, кто угодно бы вспыхнул. Должно быть, для нее это было слишком.

Благодаря этому сопернику, который не только выше рангом, но и находится с тобой в том же древе Мастера-ученика, у Аи зажегся соревновательный дух. И он проявляется не только в матчах Сёги.

Этот дух соревнования... Именно то, что я хочу видеть!

Только, пожалуйста, избавьте меня от ваших прений, хорошо?!

– Мастер, кстати. Вы говорили, что для нас сегодня есть работа. Нам нужно было исследовать Кобе?

– Конечно нет... Нам нужно провести занятие. Занятие, поняла?

Я вздыхаю, делаю глоток кофе и объясняю, какую работу выполняют профессиональные игроки в Сёги.

– Мы в основном выполняем два вида работ: матчи и продвижение. Матчи — это простые игры в Сёги. А занимаясь продвижением, мы стараемся показать игру новым людям, будучи, например, судьями на турнирах по Сёги, давая инструкторские матчи на региональных мероприятиях, проводя комментирование на тв-шоу или раздавая автографы... В общем, я хотел сказать, что остальная деятельность, помимо самой игры в Сёги, направлена на ее продвижение. Однако самая важная работа среди них — инструкторские матчи. Проще говоря, мы учим любителей игре в Сёги.

– Они и являются занятиями?

– Да. Мы здесь сегодня, чтобы провести занятие с человеком, живущим отсюда неподалеку. Его попросил тот, кто много раз протягивал мне руку помощи.

Я пришел сюда не для того, чтобы показывать младшекласснице Кобе.

– Особенно это важно для членов Сублиги, у которых основной доход идет от записывания партий в Сёги и проведения занятий. Строго говоря, подработка запрещена. Для пришедших издалека людей, таких как я, это хороший источник денег...

– Деньги?

Аи застыла как статуя.

– Умм... Люди платят деньги, чтобы научиться играть в Сёги?..

– Конечно. Профессионалы получают деньги за свою работу. Это и значит быть профессионалом.

– ......

Бамц! Вилка, находившаяся в руке Аи, падает на стол.

Затем, вся дрожа, Аи говорит:

– Я... я... я...

– Что случилось?

– Я не заплатила Мастеру ни йены! — кричит она на все кафе с побледневшим как у привидения лицом. Прямо посреди всех туристов, сидящих вокруг нас.

Посетители кафе, вздрогнув, оборачивают на нас свои взгляды.

И, кажется, они смотрят на нас с интересом... Хотя правильнее сказать, с подозрением.

Черт. Мои руки все в поту.

– Нет... Аи. Все хорошо. Тебе не нужно волноваться о деньгах.

– Н-но! Мастер, вы учили меня всему, что нужно знать! Как, например, делать то или другое...

Люди вокруг начинают перешептываться.

– Всему, что нужно знать?!

– Но она же еще такая юная...

– Может сообщить в полицию?

Черт, черт, черт!

– И проживание с вами ведь стоит денег, верно?! Я, я живу в комнате Мастера! Мы живем вместе!

– П-просто успокойся, хорошо? Не нужно так кричать, ладно?

А то они вызовут полицию... да?

– Ааа?! Н-но что я могу сделать?! Откуда, откуда я могу достать денег, чтобы заплатить вам?..

– Нет, подожди. Послушай меня, хорошо?

– Похоже, я, я... должна заплатить... своим телом!..

– Ты это специально?! Хочешь ввести людей в заблуждение, да?!

Я вытаскиваю младшеклассницу, дрожащую и теребящую подол своей юбки, из-за стола, расплачиваюсь и веду ее на улицу.

Затем я объясняю ей настолько спокойно, насколько возможно.

– ...Слушай. Игроки в Сёги не берут денег у своих учеников. Во всяком случае, так обычно и есть.

– Не берут?! П-почему нет?..

– Ни один родитель не будет брать денег у своих собственных детей, верно? То же самое и с учениками. Поэтому тебе не нужно волноваться о деньгах, Аи.

К студентам, которые приходят в класс Сёги, чтобы научиться играть, и к ученикам, которые хотят стать профессионалами, отношения совершенно разные.

Весь мир Сёги считает учеников, посвящающих всего себя игре, своими собственными детьми.

Именно поэтому, только способных детей принимают в ученики.

– А еще твои родители отправляют мне деньги каждый месяц. Твои деньги на карманные расходы идут именно оттуда.

– ...Правда?

– Деньги на твою одежду и все остальные нужды тоже берутся оттуда.

Я и вправду получаю деньги от родителей Аи.

Я сказал им не беспокоиться об этом, но они не желали принимать отказа. «По крайней мере, примите деньги на ежедневные расходы!» Было бы грубо отказываться от их предложения.

Так что я сдался, но все их деньги я кладу на накопительный счет Аи.

Она может потратить их на замечательное кимоно, чтобы надеть его на ее первый титульный матч в Женской Лиге. Профессионал, достаточно способный, чтобы бороться за несколько титулов, всегда будет ощущать нехватку кимоно, сколько бы их у него не было.

И я хочу, чтобы Аи стала именно таким профессионалом.

– Просто не забудь поблагодарить своих родителей в следующий раз, когда им позвонишь, хорошо?

– Обязательно!

– Ох, боже... Так заговорились о всякой всячине, что времени почти не осталось. Поспешим!

– Хорошо, Мастер!

Вновь взявшись за руки, чтобы не разделиться, мы вместе с Аи перешли на бег.

Новый Мир

— ...И зачем ты позвал меня в такое место?

Через неделю в субботу я встретился с Аи Яшаджин в Осаке. Пришла она в черном наряде, который был на ней и в первой нашей встрече, а сопровождала ее женщина в черном костюме.

Мы договорились встретиться перед зоопарком Тэнноджи. Оттуда открывается отличный вид на башню Цутэнкаку, одну из известных достопримечательностей Осаки.

Одетый в простые джинсы и футболку, я ухмыляюсь и говорю: «Я думал, что поход в зоопарк поможет нам узнать друг друга получше!»

— Акира, звони в полицию.

— Сию же минуту.

Женщина позади нее, та самая женщина в черном, заговорившая со мной, когда я впервые пришел в поместье Аи, достает смартфон и, ни секунды не раздумывая, начинает что-то набирать.

— Я п-пошутил! Просто шутка! Мы собираемся играть в Сёги, что же еще?

— Можно, пожалуйста, без этих твоих шуток?

— Ты же знаешь, что игроки обычно в первые несколько ходов открывают Путь Слона? Давай откроем путь к нашим сердцам.

— Отстой.

— ......

Хватило всего нескольких резких слов, чтобы мой дух начал трескаться.

Я в последние дни так привык быть в окружении дружелюбных младшеклассниц, как моя ученица и ее друзья, что общение с холодной и колкой, как она, приносит немало боли. Хотя благодаря сестре я уже привык к такому обращению, так что здесь ничего нового.

— Ну? Мы собираемся играть в Сёги в зоопарке? Будем использовать животных в качестве фигур?

— Нам нужно не в зоопарк... Однако мы, скорее всего, все же встретимся с необычными существами.

— И что это значит?

Я отворачиваюсь от раздраженного и резкого вопроса Аи, попутно надевая солнцезащитные очки и бейсболку, после чего говорю: «Следуйте за мной», — и начинаю уходить.

— Куда мы идем? Вход в зоопарк вон там.

— Забудь про него и иди за мной.

Отдаляясь от зоопарка, я направляюсь к башне Цутэнкаку. Женщина в черном костюме (Акира-сан, если не ошибаюсь), должно быть, догадалась, куда мы направляемся, потому что она с беспокойством произносит:

— Ой, Сэнсэй, только не говорите мне...

— Мы прибыли.

Я остановился перед тусклым входом в длинный туннель под эстакадой.

«Джан-джан Ёкочо». Кажется, у переулка есть официальное название, но я его не знаю.

— ...Ха? Что это за грязная улица?

— Это место еще известно как «Новый Мир». Его можно считать глубочайшим подпольем в Осаке.

И этот Новый Мир с башней Цутэнкаку над головой раньше в Осаке был горячей точкой для мира Сёги.

— Еще десять лет назад, в Кансае... нет, во всей западной Японии считалось, что здесь расположен самый большой класс Сёги. Лучшие незарегистрированные игроки со всей страны собирались здесь каждый день, чтобы отточить свои навыки.

— На этой узкой улочке?

— Хоть переулок и стал меньше, но имя его никуда не делось. Следуй за мной.

Мы направились внутрь. Хоть на улице и стоял полдень, но в переулке было довольно темно. Аи на секунду засомневалась, но в итоге вместе с Акирой-сан, не перестающей следить за безопасностью, пошла за мной.

Хотя это место и пытается изменить свой вульгарный образ на более туристический, даже в субботний полдень среди посетителей встречаются немало пьяниц. Многие заведения вокруг здесь являются барами. Также есть рестораны и шашлычные, где вы можете сами пожарить себе мясо. И прямо рядом с подозрительным местом, где у дороги в аквариуме плавают мягкотелые черепахи, расположилась наша конечная цель.

— ...Думаю, это место подойдет.

Я останавливаюсь перед Сёги-заведением, имя которому «Клуб Двух Королей». Поскольку внешние стены сделаны полностью из стекла, вы можете наблюдать за играми, оставаясь снаружи. Внутри сегодня неожиданно много народу.

Аи, кажется, слегка некомфортно, но я подзываю ее к себе.

— Посмотри. Это же намного веселее, чем зоопарк, верно?

— Там же одни старики...

Она приподнимается на носочки, чтобы лучше разглядеть матчи, разворачивающиеся по другую сторону стекла. Видя, как она усиленно пытается все рассмотреть, как ее лоб и кончик носа прижимаются к стеклу, я не могу не улыбнуться. Аи может и ведет себя как взрослая, но она все еще младшеклассница.

— Ну и что? Как думаешь, ты сможешь их одолеть?

— ......Хмф!

Оценив уровень игры за стеклом, Аи откидывает свои волосы за плечи и со всей уверенностью заявляет: «Они слабаки. Ты позвал меня в Осаку лишь для этого? Ну, я не против побить нескольких, прежде чем отправлюсь домой».

— Вот это дух.

Однако я ухмылялся внутри себя. Стараясь не выдать свои истинные эмоции, я решаюсь кое в чем убедиться, прежде чем мы зайдем внутрь.

— Эй, у тебя есть деньги с собой?

— Нет, но есть Черная Карта*.

От этих слов я аж вздрогнул.

— ......Акира-сан, верно? У вас нет купюр с собой?

— Мы приготовили несколько. Господин-сама сказал не скупиться деньгами. Они в вашем полном распоряжении.

— Отлично. Можете, пожалуйста, оплатить за вход? Могу я еще попросить несколько купюр в тысячу иен? И еще пригодятся старые чеки, если они есть.

— С купюрами проблем нет... Но зачем вам чеки?

Вместо ответа я достаю скотч и пустую коробку из-под сигарет. Аи подозрительно хмурится.

— Ты куришь? Ты же несовершеннолетний.

— Нет, вот зачем она нам нужна.

Я сворачиваю одну из купюр, полученную от Акиры-сан, в цилиндр и оборачиваю ее чеком, текстом внутрь, заматываю все скотчем, чтобы получилась своего рода сигарета. Я закручиваю еще четыре таких, а затем кладу все пять в пустую коробку.

— Вроде все. Вот, возьми.

— Не поняла... Что мне с ней делать?

— Ты будешь проявлять шинкен*.

— Шин... кен?

— Проще говоря, ты будешь ставить на матчи по Сёги. 1000 иен будет входной ценой. Если проиграешь, то их и потеряешь. Сильнейшие игроки даже бровью не поведут, пока ты не проявишь шинкен.

Это и является причиной, почему в переулке Джан-джан Ёкочо все эти Сёги-заведения начали расти как на дрожжах. По всей стране шинкен-игроки подпольной сцены стекались сюда за деньгами и хорошим сражением.

В последние годы закон жестко пресекает все эти ставки, однако были времена, когда шинкен-игроки зарабатывали больше профессионалов. За всего один матч на кону могли стоять миллионы иен. По сравнению с этим, 1000 иен можно считать безобидным времяпровождением.

Сейчас за крупные ставки можно получить ненужный интерес со стороны полицейских, что может привести к закрытию всего заведения. Поэтому, чтобы не вызывать подозрений, люди стараются маскировать деньги.

— Покажи коробку из-под сигарет, чтобы попросить шинкен-матч. Выиграешь и получишь закрутку. Проиграешь, отдашь одну своему сопернику. Играй, пока коробка не опустеет.

— А что будет, если она заполнится?

— Тогда мне нечему тебя учить. Я сразу запишу тебя на экзамен Тренировочной Лиги сегодня вечером.

— О? Тогда твоя работа закончится всего через несколько часов.

Аи выхватывает коробку из-под сигарет у меня из рук и следует за Акирой-сан внутрь. Я же хватаюсь за козырек бейсболки и опускаю его до уровня глаз, чтобы скрыть свое лицо, прежде чем присоединиться к ним.

↑Черная Карта или Карта Центурион — это самая уникальная и дорогая кредитная карта, выпускаемая компанией American Express. Карта Центурион предоставляет своему владельцу широкий спектр эксклюзивных привилегий.↑Шинкен (真剣) — серьезный, искренний.

Страница книги О том, кем работает король драконов в интернете

Table of Contents

1 - 0

0.1 Начальные иллюстрации

1 - 0.2

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

2 - 0

2 - 1

2 - 2

О книге