Том 1

Глава 0 - Предисловие

Тооно Хифуми направил острие своей катаны на горло молодой девушки. Та дрожала от страха и не могла издать ни звука, глядя заплаканными глазами на направленный на её шею меч.

Японский меч — прекрасное оружие. Кромка его лезвия (или, как говорят, «режущая аура») не просто изогнутая режущая часть — она обладает личностью, что несёт подобающую истинной природе клинка остроту.

Красивая девушка, — подумал Хифуми, кинув взгляд на её деликатное тело.

У нее были прекрасные длинные серебристые волосы, немного намокшие от слёз.

Хифуми посмотрел в её глаза. Они трепетали, в них был только страх, а слёзы текли по бледным щекам не переставая.

Девушка совершенно не походила на преступника. Хифуми засомневался.

Не похоже, что она призвала меня по своей воле…

Не отрывая взгляд Хифуми расширил свое поле восприятия, чтобы охватить всё его окружение. Для обычного человека сделать подобное очень сложно. Но не для Хифуми, поскольку он, во время своего безумного обучения, много раз побывал на границе между жизнью и смертью.

Старомодная, но роскошная комната на двадцать татами*; каменные стены без окон, освещаемые лишь факелами; большие двустворчатые двери за спиной девушки.

Сам он находился на платформе, возвышающейся над полом сантиметров на тридцать.

Вокруг платформы находились рыцари, закованные с ног до головы в броню. Хифуми насчитал шестерых человек. Тех, кто позади него, Хифуми определил по издаваемому ими шуму.

Они были вооружены короткими копьями, для сражений в помещениях. Направив оружие на Хифуми, они с наполовину разъярёнными, наполовину растерянными лицами кричали:

— Отойди от принцессы!

Хифуми их проигнорировал, спокойно продолжив анализировать окружающую обстановку.

На первый взгляд, доспехи были из отличного металла, шлем и все части брони плотно прилегали друг к другу. Казалось, уязвимых мест в доспехах практически нет, но Хифуми смог найти несколько ослабленных зон, куда можно было нанести удар.

Посмотрим, что вы будете делать...

Наблюдая за их поведением и чувствуя, что здесь нет достойных противников, он позволил себе на мгновение вспомнить обстоятельства, приведшие к этой ситуации…

☆

Хифуми закончил свою ежедневную утреннюю тренировку и медитировал перед додзё.

Для него ненормально тяжёлая тренировка тела и разума была лучшим способом релаксации. Однако, в свои восемнадцать лет, он разительно отличался от себя прошлого. Сейчас он спокоен, можно сказать, повзрослел и наслаждался новеллами, мангой, аниме. Не считая таланта к боевым искусствам, Хифуми — самый обычный парень.

Рядом с ним лежал его любимый меч для иайдо*. Обычный чёрный меч, без каких-либо лишних украшений. Хифуми очень его ценил, потому что унаследовал клинок от учителя.

Он медленно вдохнул свежий утренний воздух. А выдохнув, почувствовал, что с его телом что-то не так. Пытаясь поймать странное чувство, он ощутил дрожь.

Вдруг он почуял чьё-то присутствие позади себя.

Двое. Но никакой опасности от них не исходило.

— Кто здесь?

— Ха-ха, ощутил-таки наше присутствие, — ответил ему хриплый мужской голос.

Обернувшись, Хифуми увидел двух, без преувеличения, великих людей: Зевса — старика, что пришёл прямиком из греческой мифологии, — и спокойного воина из эпохи Воюющих провинций с простой алебардой за плечами.

Хифуми невольно нахмурился. Все люди имеют некую «ауру жизни», однако в них она не ощущалась.

Какой разношерстный дуэт. И…

— … не люди?

— Изначально я был человеком, — ответил на этот раз воин.

Его движения выдавали в нем мастера своего дела. Хифуми напрягся и встал в стойку, позволяющую в случае чего моментально выхватить меч.

— Не будь таким нервным. Хоть мы и принесли плохие вести, но драться не собираемся.

— Плохие вести?

— Подожди минутку, прежде чем что-либо объяснять, позволь представиться, — сказал старик, поглаживая свою бороду. — Итак, я — Бог. Ну, представитель богов, контролирующих этот мир, о которых существует множество религий и историй. А этот воин — бог, управляющий всеми боевыми искусствами в этом мире.

Последний скрестил руки на груди и рассмеялся:

— Я кое-что увидел в тебе. Воины в эту эпоху настоящий дефицит, а усердно тренирующихся — еще меньше. А если кто-то тратит много времени и сил на тренировки, то тот определенно достигнет хорошего результата. Ты превзошел человеческие возможности, и как бог боевых искусств, я тобой доволен.

— Не понимаю, зачем вы здесь, и говорите мне все это. Я воспитан в обычной семье, придерживающейся политики невмешательства. Смотря в прошлое, не могу припомнить, чтобы хоть раз применял боевые навыки.

Действительно, Хифуми уже достиг запредельного уровня в боевых искусствах. Он постиг всё то, что оставил основатель школы, и мог в одиночку противостоять одновременно всем бойцам додзё и при этом легко выиграть. Разве не смешно?

Несмотря на желание, применить силу было негде. Те, кто звали себя богами, похоже, не могли этого понять.

— Хоть я и Бог, читать чужие мысли и воспоминания невозможно, — качая головой, вздохнул Зевс. — Мы не всемогущие, и имеем ограничения. Даже явиться сюда, в такой форме, довольно хлопотно. И мы не можем лично вмешиваться в дела этого мира, хотя и обязаны поддерживать его.

— У нас мало времени, — начал говорить бог-воин, — так что мы должны перейти к главному вопросу. Собственно, «плохие вести» заключаются в том, что тебя скоро призовут в другой мир. Точно так же, как в книжках у тебя в комнате.

Хифуми нахмурился, и бог решил поправиться:

— Не пойми нас неправильно. Не в них дело.

— Тогда как вас понимать?

Хифуми все еще не верил в то, что собравшиеся в додзе существа — боги, но чувствовал, что они не врут.

— Кто-то на той стороне пожелал призвать воина. Этот кто-то принудительно соединил два мира, в результате чего появилось искажение. Метка призыва пала на тебя, но если ты не перейдёшь туда, искажение не исчезнет и вызовет... различные явления в этом мире.

Понятно, — подумал Хифуми. Эти два бога пришли сюда с целью объяснить ситуацию и избежать недоразумений. А сами хотят, чтобы их миру не был нанесен вред.

Что и ожидалось от богов. Очень любезные.

— Ты всё равно уже вляпался по уши, и мы ничего не можем с этим сделать. Но помочь тебе, хоть немного, можем.

— Место, куда ты отправишься, называется миром «меча и магии». Опасное место. Но ты, с отточенным мастерством меча, сможешь использовать там свои умения как пожелаешь.

— Хмм…

Хифуми закрыл глаза и задумался.

Он любил читать. Можно даже сказать, что был книжным червем. Парень прочел много призведений подобного жанра, и они все ему очень нравились. Так что ситуация, в которой он волей случая оказался, была ясна.

Еле тлеющее ранее странное чувство разгоралось с новой силой.

— Хорошо, я понял, — решил поверить Хифуми. — Как бы то ни было, что мне делать в том, другом мире?

— Что? Победи Демонического короля и стань героем, очевидно же! — с улыбкой ответил старик.

— Нас не интересует, как ты будешь проводить там своё время. То измерение, если можно так выразиться, похищает тебя. Потому ты вовсе не обязан выслушивать чьи-либо просьбы и что-либо для них делать, — раздражённо сказал бог-воин, скривив губы.

— Там есть жестокие демоны, опасная магия, различные существа, такие как эльфы или гномы. Так что неожиданно попав в совершенно иную реальность, ты можешь нарваться на неприятности. Даже если это ты.

— Мы объясняем это заранее, чтобы ты не попал в затруднительное положение. Но чтобы там сражаться, сил у тебя достаточно.

— Сил? А магия?

Хифуми когда-то попробовал представить себе, что пользуется магией, но у него никак не выходило. Зачем нужны заклинания, если можно куда быстрее неведомого врага зарубить? Даже без заклинаний для него не было проблемой с завязанными глазами уклониться от летящей стрелы, так что увернуться от потока огня или воды уж точно сумеет.

— Нет, нет, магия есть лишь воплощение силы. Если позволишь…

Старик поднял руку. Секундой спустя меч, который держал Хифуми, сильно нагрелся.

— Теперь только бог сможет разрушить этот меч. Я наделил его настоящей личностью. Он стал острее, его нельзя согнуть, сломать, ржавчине никогда не поддастся. Это единственный подарок, который может сделать такой беспомощный бог, как я.

— А я тебе дарую свое покровительство. Хоть ты и сильнейший в этом додзё, в будущем твоя сила когда-нибудь... А, ладно. Теперь твои боевые навыки будут развиваться гораздо быстрее. Будет полезно.

— Ясно…

Хифуми, получивший божественное покровительство, неожиданно встал и направился к соломенному столбу, который используют для тренировки ударов.

Взмах.

Хифуми хотел лишь рассечь манекен, но выхваченный с пояса меч рассек не только тренировочный столб, но и стену додзё, в железной раме которой стала заметна глубокая засечка.

— Невероятно...

— Ты скоро привыкнешь к этому.

— Сейчас начнёт действовать эффект призыва.

Одновременно со словами старика у ног Хифуми появилось геометрическая фигура.

— Это…

— Началось… Тооно Хифуми, в будущем, возможно, будет трудно, но не сдавайся. Если хочешь расти, то должен жить.

— Как бог боевых искусств, я хочу, чтобы твоё боевое искусство лишь улучшилось в том мире.

Какая трогательная сцена.

Неожиданно раздался заразительный смех.

— Бог смерти? Не помню, чтобы звал тебя, — с кислым выражением лица сказал бог боевых искусств.

Я пришёл не потому, что меня позвали.

За спиной Хифуми появился худощавый человек во фраке, от которого прямо веяло смертью. На его мертвенно-бледном лице была едва заметная улыбка.

Я наблюдал за ним некоторое время. От него исходит нечеловеческая жажда убийства.

Мужчина, назвавшийся богом смерти, сложил руки и рассмеялся.

Нечасто можно встретить человека с такой аурой, но впервые в жизни вижу человека с таким сильным духом!

Оставаясь беспристрастным, Хифуми молча смотрел на бога смерти. Он не подтверждал и не отрицал его слова, лишь продолжал слушать его.

— Тооно Хифуми, так ты жаждешь крови?.. Именно это является твоим стимулом в учении?.. — задал вопрос бог боевых искусств, но Хифуми проигнорировал его.

Тебе повезло! Нет большего счастья, чем получить приглашение в другой мир. Ну же, в мире меча и магии ты сможешь показать всю свою силу! Со своей силой ты сможешь смести любого, кто встанет на твоём пути, даже богов того мира!

Помпезным движением бог смерти подпрыгнул к Хифуми.

В таком случае я, бог смерти, использую эту возможность, чтобы передать тебе частичку «духа». Хоть он и слаб, он может увеличить силу. Так что прими этот подарок в знак моей признательности.

Бог величественно взмахнул рукой, и спустя мгновение возникший из ниоткуда чёрный туман проник в его тело.

Я даровал тебе атрибут тьмы, в коем я преуспел. Теперь ты можешь использовать чёрную магию в зависимости от воображения, причём на нечеловеческом уровне.

— Я найду ей применение.

Ты, кажется, доволен. В этом мире без демонического источника её нельзя использовать, но там... Тебе понравится.

Бог смерти улыбнулся Хифуми и подмигнул другим богам.

— Я тоже хочу выразить свою благодарность.

— Э?

Прежде чем тот успел оглянуться, меч Хифуми разрубил его по диагонали. Неожиданно тяжёлая верхняя часть тела соскользнула на пол, издав громкий звук.

Глаза бога смерти наполнились удивлением, а рот его беззвучно открывался и закрывался. Спустя мгновение всё его тело превратилось в песок.

— Хо, бога смерти правда так легко разрезать? Не уверен, бог ли он... — Хифуми равнодушным взглядом окинул меч, который ничего не отражал. — Я не позволю никому себя использовать. А за меч спасибо, с ним я могу убивать сколько угодно.

На лице Хифуми появился свирепый оскал. Он стал совершенно другим человеком. Как будто где-то выключатель щёлкнул.

— Что…

Два бога замерли, поражённые внезапным убийством.

— Хоть меня и собираются похитить, я чрезвычайно рад, — сказал Хифуми, не встречаясь взглядом с богами. — Я впервые убил живого человека. Хотя это спорный момент, можно ли бога считать живым?.. Не важно. Чувство прекрасное. Если говорить шаблонно, думаю, в Японии всегда относились к жизни легко. А улучшая свои навыки десятилетиями, до самого предела, желание убивать лишь возрастает. Говорите, мир меча и магии? Там есть демоны и люди, которые могут лишить меня жизни? Тогда впредь не упущу возможности убить, лишь бы была причина...

Хифуми встряхнул меч, хотя на нем не было ни капли крови.

Его ноги под воздействием магической конструкции понемногу становились прозрачными.

— Видимо, это займёт некоторое время, — признес старик, поглаживая свою бороду.

Он, кажется, успокоился, но раздражение бога боевых искусств было заметно:

— Мы позволим этому парню просто так уйти?

— Перенос уже начался. Мы ничего не можем сделать.

Пока боги разговаривали, тело Хифуми уже исчезло по талию.

— Эй, боги!

— Что?

— Мы встретимся снова. Я заберу много жизней, наполню тот мир страхом. Сначала разберусь с теми, кто, игнорируя мои желания, насильно тащят меня туда. Не люблю, когда против моей воли мне подкидывают неприятностей.

Хифуми чувствовал и гнев, и благодарность к тем, кто его вызывает. Также он ощущал, как внутри него клубится сила, прекрасно подходящая для убийства.

Он медленно вздохнул, чтобы привести свои чувства в порядок, и продолжил:

— Я изменю ту реальность согласно моей морали. Хоть это может оказаться лишь мечтой дурака… Но тем не менее, потом вернусь, с ещё большей силой! Так, я даже в этом скучном мире устрою великий переполох!

— Ч-что ты...

— Увидимся!

Хифуми исчез, оставив напоследок улыбку, от которой даже у богов пошёл мороз по коже.

— Похоже, мы отправили туда действительно ужасного человека…

☆

В момент, когда перенос завершился, обнажённый меч оказался у горла девушки.

— Э?..

— Ты меня призвала? — прорычал Хифуми, сверля ледяным взглядом девушку.

— А? Э?..

1.Маты, которыми в Японии застилают полы домов (традиционного типа). Площадь татами — 90×180 см (1,62 м²)

2. Иайдо — искусство убивать одним ударом извлекаемого меча.

Глава 1 - Призванный убийца

— Ублюдок! Ты что творишь?! — яростно кричали рыцари.

Девушка, похоже, вообще не понимала, что происходит.

В отличие от них, Тооно Хифуми лишь стоял и с ледяным спокойствием наблюдал за происходящим, направив меч на её тонкую шею.

Шесть рыцарей постепенно сужали кольцо вокруг парня, готовя копья к атаке и ожидая появления бреши в его защите.

— Хиии…

Девушка наконец заметила меч, направленный на неё, и недоумение сменилось страхом.

— Кретин! Ты хоть понимаешь, на кого направил меч?!

Не знаю, — подумал он, продолжая беспардонно игнорировать рыцарей.

— Отвечай: ты меня призвала?

— У-у…

— А-а. Говори помедленнее. Если лезвие нечаянно соскользнёт — ты умрёшь.

— Угу…

Хифуми осмотрелся в поисках подкреплений врага. Не похоже, чтобы рыцари могли оправдать ожидания девушки. А если они продвинутся вперёд ещё на полшага — девушка умрёт.

— Г-господин герой из другого мира… Да, вы не ошиблись, это я вас призвала...

— Кто ты и чего от меня хочешь?

— Я принцесса королевства Осонгранде, Имерария Т-триэ Осонгранде…

Она попыталась посмотреть в глаза Хифуми, но испугалась еще больше, не смогла повторить уже отрепетированные фразы и начала заикаться.

— Моя страна обеднела из-за непрекращающихся сражений с полулюдьми… И тогда мы воспользовались магией призыва, в соответствии с древними текстами… Среди всей знати я обладаю самым большим запасом магический силы, и мне приказали призвать героя, потому что это тайное искусство, и его могут использовать только члены королевской семьи...

Ясно, призвать героя, чтобы он боролся со злом. Довольно популярный штамп, в жанре фэнтези. Ну а теперь…

— Приказано? Кто инициатор ритуала?

— Э-это…

Увидев оттенки гнева в глазах Хифуми, принцесса Имерария задумалась над тем, как бы ей назвать это имя.

Но Хифуми уже и так догадался, кто это:

— Король. Только кто-то выше первой принцессы может отдать ей приказ. Может быть, королева. Если они — твои родители, то тогда ясно, почему ты берёшь на себя ответственность.

— Ах…

Имерария широко открыла глаза и начала паниковать, решив, что она где-то совершила ошибку.

Мужчина, что стоял перед ней, не был похож на переполненного чувством долга героя из её воображения, и совершенно не заботился о статусе или власти. Перед ней стоял невероятно опасный человек.

— Н-нет, это не так! Это я…

— Сколько лет?

— Э?

— Каков твой возраст?

— А, мне четырнадцать! — мигом ответила ошарашенная неожиданным вопросом Имерария.

— Вот как...

У Хифуми было несколько принципов, один из которых гласит: «За действия младших отвечают старшие». Или вот такие: «Преступник не имеет прав человека», «Не слушай, что говорят фанатики и учителя», и прочие, но в большинстве своём они не относятся к японским законам и традициям, что также стало причиной медленного накопления стресса.

— Тогда мне нужно... Убить твоих родителей.

— А?..

В этот момент Хифуми заметил брешь в доспехах рыцаря за своей спиной, мгновенно развернулся и взмахнул мечом.

Из под шлема полилась кровь, и человек с перерубленой шеей рухнул на пол, не издав не звука.

Миг спустя острие клинка снова оказалось у шеи Имерарии, точно в том же самом месте, будто его и не убирали.

— Любитель. От него тянуло кровожадностью. Знаете ли, это неприятно.

Рыцари замерли, затаив дыхание.

Это были самые элитные бойцы, сильнейшая группа в стране. И ни один из них не смог увидеть путь меча. Более того, они даже не заметили тот момент, когда меч начал свое смертоносное движение.

От искусства фехтования Хифуми шок рыцарей лишь возрос. Они сражаются совсем иначе: рубят цель, используя всю массу своего оружия. Такой тонкий меч может быть опасен только для Имерарии, одетой в ритуальную одежду, но никак не для них, закованных в броню.

А Хифуми, изучившего фехтование в броне на поле боя, было прекрасно известно, что необходимо целиться в жизненно важные точки через ослабленные зоны доспехов.

Рыцари не могли понять этого. Наверно, слишком велико различие в культурах. А может, они просто не хотели этого принимать. Но всего лишь за десять минут этот человек доказал, что обладает силой, достойной героя. Доказательство лежит мертвёхоньким на полу.

— Ублюдок! — гневно кричали оставшиеся пять рыцарей, не в силах сделать хотя бы небольшой шаг вперёд.

Хифуми оставался по-прежнему спокоен:

— Хотите умереть? Тогда пошевеливайтесь. У меня есть дела с этой девушкой.

Хифуми решил хладнокровно спровоцировать врагов, опустив меч.

Пять рыцарей тут же перешли в атаку.

— Отвлечение, — пробормотал Хифуми, после чего повернулся, пропустил одного рыцаря мимо и тут же подтянул его к себе.

Другой рыцарь нанес удар копьём по месту, где только что был Хифуми, но попал по первому воину.

— Гх-гхаа…

Большая часть удара погасилась его броней, но её было не достаточно. Копьё пробило сочленения доспехов и пронзило бойца. Ну а в его шею вонзился клинок Хифуми, завершая начатое.

Убивший товарища рыцарь остановился на мгновение, и его жизнь тут же оборвалась. Меч Хифуми пронзил его мозг через глаз.

Потеряв двух своих товарищей, оставшаяся троица поспешила разорвать дистанцию, чтобы восстановить боевой порядок.

— Слабаки, — сплюнул Хифуми — Рыцари замка, да? Думал, вы продержитесь немного дольше.

— Аргхх…

— Не достаточно?

— Ублюдок! Ты — ничто!

Рыцари, попавшись на его трюк, не смогли не то что защитить принцессу, они даже задеть Хифуми не смогли. А тот, убивая, действовал так, будто просто прогуляться вышел.

Первый враг упал, получив удар копьём в горло. Второй, с разрубленным шейным позвонком, упал на колени. Последний пострадал от навершия меча, сломав палец во время широкого удара копьём, и сейчас лёжа держался за правую руку.

— Ну вот и всё.

Пронзив сердце мечом через беззащитный бок, Хифуми удовлетворённо вытащил клинок и радостно развернулся, снова направив окровавленный меч на Имерарию.

Беспрекословно верившая в силу королевских рыцарей принцесса часто моргала. Она не могла поверить в увиденное.

— А-а… У-у-у-у…

— Ну а теперь веди меня к своим родителям.

Хифуми, как ни в чём не бывало, убрал меч в ножны.

☆

Он шёл по замку, следуя за принцессой.

С приличного расстояния на них смотрели слуги и рыцари замка, но никто не приветствовал их. Видя измождённую принцессу и молодого человека, никто не мог понять, что происходит.

Комната, где призвали Хифуми и в которой произошла резня, была заперта. Никто не догадывался о развернувшейся там трагедии. Слугам туда доступ закрыли полностью. Они лишь знали, что там происходит нечто важное.

Пока они шли, Хифуми осматривал всё вокруг, собирая информацию.

Великолепное строение. Похоже на те европейские замки, что я видел в сети. А на слугах что, одежда из пеньки[*]? Местный уровень развития, по меркам нашего мира, равноценен средневековому? Но в одежде Имерарии, кажется, использовались куда лучшие материалы...

Вдруг Хифуми решил попробовать использовать атрибут тьмы, полученный до «переноса». Тогда в нём поселилось некое новое чувство. Должно быть, это и есть магическая сила.

Он создал образ в своем сознании, в котором на его левой руке собирается магическая сила. И действительно, на ней образовалась чёрная дымка.

Так это и есть чёрная магия…

Вспомнив одну книгу, прочитанную когда-то, парень создал еще один образ.

Перед ним появился чёрный круг диаметром около 20 сантиметров. Хифуми попытался положил в него свой меч.

Вошел. Теперь…

Убрав правую руку за спину, он представил, как выхватывает ею меч из тьмы. И Хифуми ясно почувствовал, как рукоять меча легла ему в руку.

Хоть я его и не вижу, но вытащить можно. И правда, не соврал божок.

Хифуми во время своих экспериментов шёл абсолютно бесшумно. Имерария же робко шла впереди, щёлкая каблучками, не в состоянии привести свои мысли в порядок.

Будет ли всё хорошо, если я отведу его к королю? Или нужно отвести его куда-нибудь в другое место? А если я приведу его не туда, куда он хочет, то что делать дальше? Когда узнает, что я его обманула, что он сделает? Нет, он меня убьёт, а что будет потом? Поймает кого-нибудь из служащих замка и заставит выдать местоположение отца?

— Почему я должна это делать?.. — тихо пробормотала принцесса, но ее молчаливый компаньон, кажется, всё услышал:

— Только ты знаешь ответ.

— А? — невольно обернулась Имерария, услышав такой ответ.

— Тебе лишь остается принять: что сделано — то сделано. Был ли это злой рок, была ли от этого выгода, рада ли или недовольна — всё это не важно, есть только действие и его результат.

Ещё одна мысль родилась в его голове:

— Все действия имеют последствия. Бесполезно искать причину, по которой возникла ситуация, исключив свои действия.

— Д-да…

Пока слова Хифуми будоражили мысли Имерарии, она внезапно оказалась перед дверью в тронный зал.

Ничего не знающий рыцарь принял их с улыбкой.

— Принцесса, этот человек…

— Да, я веду его к отцу. Пожалуйста, откройте дверь.

Имерария приняла решение. Когда она разговаривала с рыцарем, её голос уже был спокойным и уверенным.

В центре зала сидел король, королева и принц расположились по обе его стороны. У стен зала рядами стояли рыцари и чиновники.

Храня свой меч в черной дыре, Хифуми проследовал за Имерарией в зал.

Имерария остановилась за пять метров до короля. За ее спиной остановился Хифуми. Часть людей недовольно подняли брови от того, что он не поклонился, но Хифуми это не заботило.

Когда принцесса поклонилась, король начал говорить:

— Имерария, этот человек — герой?

Но на вопрос ответила не она:

— Нет, я не герой, — произнес Хифуми, смотря прямо в глаза королю.

— Как грубо! Нельзя говорить без дозволения короля! — прокричал мужчина примерно пятидесяти лет с элегантной бородкой, являющийся, скорее всего, чиновником. Хифуми его полностью проигнорировал.

— Эта женщина выполнила призыв, насильно вытащив меня из другого мира. Она всего лишь жертва…

Хифуми извлек из черной дыры клинок. Показавшийся из тьмы меч прекрасно и странно сиял.

— А вот Вы за это преступление поплатитесь жизнью. И да, я — убийца, — усмехнувшись, сказал Хифуми ледяным тоном.

☆

После короткого молчания тронный зал погрузился в хаос.

— Почему он с мечом?! Почему ему позволили войти в тронный зал с оружием?

— В присутствии короля?!

— Чем занимается королевская гвардия?! Немедленно арестовать его!

Чиновники отступили назад, а рыцари, готовые к бою, выдвинулись вперёд. Они были вооружены точно так же, как и те, в комнате призыва.

— Пожалуйста, подождите! — воскликнула миниатюрная принцесса и широко раскинула руки, пытаясь одновременно защитить Хифуми и остановить рыцарей. — Господин герой, и вы тоже, пожалуйста, выслушайте меня.

— Говори.

— Большое спасибо…

Имерария немного успокоилась. Все же Хифуми не проигнорировал её. Однако, вспомнив о проблеме, она снова собралась.

— Не спеши, Имерария.

Услышав голос короля, Имерария повернулась туда, где сидел её отец. Король сидел на троне в расслабленной позе, но выражение его лица, бесспорно, было раздражённым.

— Сначала выслушай меня, герой. Я — Уилбаркен Годенхайм Осонгранде, король этой страны.

Хифуми не отвёл взгляда от принцессы.

— Г-господин герой?

— Я сказал, что выслушаю тебя. Быстрее.

Увидев, как пренебрежительно Хифуми отнёсся к нему, король с гневом ударил по подлокотнику трона:

— Игнорируешь меня?! Ты всего лишь человек! Стража, арестовать его! Ничего страшного, если немного пораните!

Четыре стражника, находившиеся ближе всего к Хифуми, бросились выполнять королевский указ, но мгновенно погибли.

Убиты без лишних движений, точными и эффективными взмахами меча.

При виде этой элегантности и жестокости все находившиеся в зале затаили дыхание.

— Господин герой?

— Да?

— Ваше имя, пожалуйста, назовите его.

— Хифуми, — назвал он свое имя, немного подумав. Он посчитал, что фамилию Тооно можно отбросить, учитывая произошедшее: убийства бога, людей, переход из одного мира в другой...

У него не было никакой связи с семьей, Хифуми здесь один. Возможно, он сам хотел себя в этом убедить.

Услышав его имя, Имерария посмотрела в глаза Хифуми и снова заговорила.

— Господин Хифуми, из-за нашего эгоистичного желания вас призвали в этот мир. Я искренне извиняюсь перед вами. Воистину, мне очень жаль.

Увидев, как Имерария так низко поклонилась, собравшиеся в зале начали шуметь.

Член королевской семьи кланяется невежде. В этом мире межличностные отношения подчинены абсолютной иерархии, поэтому её поступок был крайне необычен.

— В эту ситуацию Вы попали по моей вине. Чтобы успокоить ваш гнев, я сделаю всё, что смогу… Вы можете забрать мою жизнь прямо здесь, если желаете.

Взгляд её голубых глаз не отрывался от Хифуми. Она отважно ждала его решения.

Однако король снова вмешался:

— Что присходит?! Разве этот человек не герой? Имерария, объяснись! — голос короля дрожал от гнева.

— Почему принцесса склонила голову? Где рыцари, принимавшие участие в ритуале? Что здесь происходит?

— Позвольте мне объяснить… — начала свой рассказ Имерария, вводивший всех, кто его слышал, в шок.

Десяток рыцарей убито человеком, которого призвали, чтобы спасти страну. А самое удивительное в том, что он винил короля за этот «грех». Нет, не просто винил — он хотел наказать его.

Перед лицом короля, являющегося абсолютным правителем этих земель, подобные заявления неприемлемы. По крайней мере, по мнению людей этого мира.

— Скажу еще раз: Хифуми, у вас всё ещё есть возможность. Встаньте на колени, и поклянитесь служить этой стране. С вашими навыками вы получите высокое положение. Я закрою глаза на вашу грубость и совершённые преступления.

Несмотря на то, что были убиты люди, никакого возмущения предложение короля не вызвало. Видимо, среди своих вассалов он имел огромный авторитет. Невероятно благоприятные для него условия, но чувство опасности никуда не пропало. Несмотря на то, что перед его глазами был большой меч, похоже, он сказал своё желание. Король торжествующе посмотрел на Хифуми со своего трона.

Но перед лицом столь необычного человека это оказалось плохим ходом.

— Чушь, — сплюнул Хифуми, и продолжил: — Невероятный идиот. У власти находится полный дурак. Неужели ты не понимаешь, как отчаянно твоя дочь пытается тебя защитить? Твоя власть настолько ослабла, что ты опустился до выпрашивания помощи со стороны? И кто тут должен умолять о разрешении? Я, что ли? Хочешь использовать свою дочь ради славы и страны? Хочешь украсть будущее своей дочери?

— Г-господин Хифуми…

Из всех гипотез Имерарии ситуация развернулась по самой худшей. Но было уже слишком поздно.

Несколько рыцарей снова накинулись на Хифуми, но также умерли, не сумев нанести ему ни единой раны.

Он достиг такого мастерства, что мог сражаться с врагами одной рукой.

Чиновники вжались в стены, а некоторые со страху и вовсе попадали на пол. Даже принц и королева, кажется, побледнели, наблюдая за разворачивающейся трагедией.

— К-как бы это сказать… Вернуть вас в ваш старый мир сейчас невозможно. Ритуал возвращения давно потерян, остался лишь ритуал призыва.

Услышав слова короля, Хифуми посмотрел на Имерарию. Она подтвердила это своим поведением: избегала взгляда и смотрела вниз.

— Это моя вина, поэтому…

— Если родители не принесут искренних извинений, то, может быть, мы решим все наши разногласия с помощью денег? Разумеется, ваше желание я не стану слушать. Становиться вашим подданным я тоже не собираюсь.

— Деньги…

— Ясно. У самой принцессы нет денег. Она не сможет дать мне что-либо ценное... В таком случае, разумеется, платить будет королевство!

— П-почему?..

— Преступник — король. Преступление короля — преступление королевства, так что…

Хифуми не нужно было много денег. Ему хватило бы столько, сколько надо для жизни в этом мире в ближайшее время. Тем не менее, он не мог принять то, как относится к происходящему король, и потому хотел увидеть его реакцию на ту сумму, которую он укажет:

— Тридцать процентов от состояния этого королевства. А, и ещё официальных извинений. Король допустил ошибку, это должно стать общеизвестным фактом.

— Это…

Имерария понимала, что её отец никогда не примет таких условий.

Огромная сумма денег, конечно, сама по себе была проблемой. Но учитывая характер отца и достоинство знати, они никогда не станут официально заявлять об ошибке короля. Подобное может стать достаточной причиной для отречения от престола.

— Вы глупы? Я не приму такие условия! Если вы хотите вести переговоры, то надо уметь трезво смотреть на реальность! — усмехнулся король, выслушав предложенные Хифуми условия.

Даже сейчас он по-прежнему продолжал вести себя высокомерно.

— Такому жалкому плебею я дам достаточно денег, чтобы в течение нескольких лет ты не заботился о еде. Ты талантлив, но бешеный пёс нам не нужен. Забирай деньги и убирайся из замка.

Чтобы показать своё достоинство вассалам, которые понемногу приходили в себя, король говорил так, будто полностью контролирует ситуацию. С мыслями «нет ничего выше власти короля», чиновники обмениваясь взглядами и успокаивали сами себя.

— Жалкий человек, — вздохнув, пробормотал Хифуми. Услышал ли его кто-нибудь?

Его услышала Имерария, но она не успела что-либо понять. Следующая сцена еще долго будет стоять перед её глазами…

— Умри.

Мгновенно и совершенно беззвучно Хифуми приблизился к королю.

Со звуком, подобным срезанию травы, голова короля упала с его плеч.

— А-а-а-а…

Голова упала на колени королеве, и та упала в обморок от охватившего её ужаса. Принц тоже отключился.

— Б-боже мой…

— Я же говорил, родители несут ответственность за своего ребенка. Они дергали за ниточки. А они даже не заметили своего преступления. Их смерть вполне очевидна.

Сказал Хифуми, очистив лезвие о каиши* и вернув в ножны.

— Сожалею. В отличие от твоих фантазий, король был очень глуп.

— Н-но я же взяла…

В ответ на несвязное бормотание Имерарии Хифуми сказал:

— Подумай. Ты по-прежнему слушалась бы его, после всего, что он сказал? Ради собственного удобства он пытался дать мне компенсацию! Вот почему я убил его.

Вассалы уже давно потеряли дар речи. Никто не двигался, чувствуя страх и смятение.

Только один человек, молодой рыцарь, пришёл в чувства, увидев расплакавшуюся принцессу:

— Не думай, что сможешь так просто уйти!

Похоже, у него было какое-то особое социальное положение: вместо копья он был вооружен мечом. Рыцарь бросился на Хифуми, но...

— Медленно.

Хифуми счёл лишним обнажать свой меч. Сместившись чуть в сторону, он быстрым движением руки поддел подбородок рыцаря и отправил человека броском в каменный пол.

Свежая кровь растеклась по полу. Рыцарю не повезло: ковер в тронном зале был постелен только по центру.

— Смотри.

Услышав Хифуми, Имерария робко подняла голову.

Пред ней предстало непривычное, жуткое зрелище: трупы рыцарей, упавшие в обморок мать и брат.

И…

— Всё это результат действий твоего отца. Результат веры и следования за дураком. — Хифуми посмотрел на Имерарию: — Задумайся. И может, поймёшь, чем отличаешься от них.

Никто ничего не мог ответить на такое невероятно эгоистичное заявление.

Ведь это говорил человек, который отомстил главному виновнику его похищения. Согласно законам королевства, убивая похитителя можно было избежать наказания. В зависимости от обстоятельств преступников убивали на месте. Но умер король, поэтому ситуация слишком странная.

Имерария села, пытаясь собраться с мыслями. Именно потому, что понимала развернувшуюся сцену, сейчас она не сводила с неё глаз.

— Так…

Быстро осмотревшись, Хифуми подошёл к одному хорошо сложенному человеку, примерно пятидесяти лет, что стоял рядом с троном.

— Ч-что…

Этот человек, должно быть, занимает высокое положение.

— Назовись.

— Я премьер-министр этой страны, Адор Фиоре Виндзя.

Хифуми спокойно смотрел на мужчину, который отчаянно пытался унять дрожь в коленах.

— Не бойся. Не нападешь — не трону. А сейчас отведи меня в казну замка. Немедленно.

Глядя на сомневающееся выражение лица Адора, Хифуми беспечно заявил:

— Я собираюсь забрать компенсацию.

До казны Хифуми вёл Адор, солдаты, по его же просьбе, тоже следовали за ними.

В казне лежали груды золотых и серебряных монет, половина которых тут же исчезла в чёрной дыре.

Адор попытался возмутиться, ведь раньше говорилось лишь о тридцати процентах.

— Условия сделки были нарушены. Хоть я и забрал жизнь короля. Он был её не достоин, — тут же ответил Хифуми.

☆

Взглянув на опустевшую казну, Адор, думая о весьма облачном будущем национальной политики, шатаясь, последовал вслед за Хифуми к выходу.

Там их ждала Имерария, которая ещё недавно плакала в тронном зале.

— Господин Хифуми, подождите, пожалуйста.

— Что такое? Свои дела я уже закончил.

— Прежде всего, прощу прощения…

Хифуми подозрительно посмотрел на принцессу.

Если не использовать логику, не скажешь, что она прежила трагедию, а ведь перед ней стоял человек, который несколько минут назад убил её отца.

— На сей раз я была глупа и ничего не понимала. Хотя это уже ничего не изменит, я сделала это, не думая о последствиях, но сейчас заметила, что жила по указке. И… — Имерария подняла голову. Её лицо ничего не выражало никаких эмоций, подобно лицу настоящего правителя. — Королевство Осонгранде Вас не простит. Я буду поддерживать свою мать и младшего брата и сделаю эту страну сильной. И со временем, когда мы перестанем зависеть от других, мы отомстим.

— Хо-хо-хо... — расхохотался Хифуми — Если вам так хочется, то зачем тянуть?

— Нет, вся боевая мощь нашего королевства не выстоит перед Вами. Это понимаю даже я. Но я сделаю всё, чтобы это изменить. А потом отомщу.

— Вот как. Тогда буду с нетерпением ждать этого момента… Милое личико.

— Благодарю. А теперь, пожалуйста, покиньте нас как можно скорее. Выход там.

Хифуми пошёл в указанном направлении.

Имерария подняла руку, останавливая приближавшегося к Хифуми со спины рыцаря. Она знала, что это бесполезно.

— Прикажите третьему корпусу рыцарей следить за ним, пока он не покинет страну. Докладывайте мне обо всём. Все атаки на него запрещены. На границе королевства задача переходит к корпусу шпионов.

— Так точно.

Получив приказ Имерарии, рыцарь ушёл.

— Отец, прости, что я так слаба, и не могу отомстить за тебя. Но однажды этот день настанет…

Она посмотрела в спину Хифуми, исчезающему в городских улицах. По её заплаканным щёчкам снова потекли слезы.

Так, богоубийца, сразивший короля, был выпущен в мир.

1. Волокна стеблей конопли. Добывают путём долгого (до 3 лет) отмачивания конопляной массы в проточной воде.

2. Раньше носили такую бумагу, каиши, для внезапно пришедших в голову стихов. Затем бумага стала салфетками для бытовых целей, а сейчас каиши применяют для чайной церемонии, в качестве "подставки" для сладостей.

Глава 2 - Рабы и охрана

Хифуми постепенно растворился в толпе.

Он шёл по площади, вокруг которой выстроились огромные особняки, наверняка принадлежащие дворянам. Тут были двух- и трёхэтажные дома, магазины, лавки и тележки с едой.

На витринах магазинов лежало много овощей, отовсюду слышалась болтовня людей; заманчивый запах доносился от лавки, торговавшей жареным мясом и рыбой; за столом у придорожной таверны сидели старики с трубками и что-то обсуждали; туда-сюда сновали мужчины и женщины; то тут, то там что-то выкрикивали торговцы, добавляя еще больше шума и суеты.

Одежда пестрила разнообразием, но назвать её красивой язык не повернется.

Похоже, в этом мире текстильная промышленность слабо развита.

Сам Хифуми носил униформу для занятия боевыми искусствами — тёмно-синюю хакаму, а на ногах у него были туфли на резиновой подошве. Некоторые люди с интересом за ним наблюдали, но его это совсем не волновало. Привычку носить хакаму на прогулке он приобрёл ещё в Японии.

По-видимому, король занимался лишь тем, что прославлял себя. А на улицах все равно довольно шумно. Независимо от эры и мира люди всегда полны сил.

Вынув серебряную монету из чёрной дыры, Хифуми купил в лавке немного жареного мяса. Было неприятно расплачиваться серебром за еду, которая стоила пять медных монет. Ну а когда он сказал, что сдачи не надо, ему тут же попытались дать ещё одну порцию.

Прогуливаясь и кушая, Хифуми заметил магазин с непривычной атмосферой.

Тот привлекал внимание тем, что на витрине полностью отсутствовали товары. Вход прикрывала чёрная ткань, а рядом с ней, скрестив руки на груди, стоял суровый мужчина.

Вывеску Хифуми прочитать не смог, и потому, заинтригованный, решил спросить.

— Эй!

— А… Что?

Удивлённый внезапным окриком, мужчина нахмурился.

— Что это за магазин?

— На вывеске же написано. Здесь продаются рабы. Такому, как ты, тут делать нечего.

— Почему же?

— Самый дешевый стоит пятьдесят золотых. Это не та сумма, которую может оплатить юноша вроде тебя.

Закончив говорить, он перевёл взгляд на улицу.

Рабы, говоришь…

Во время прогулки Хифуми уже думал о будущем, и сейчас он снова вернулся к тем мыслям.

Я планировал обойти мир в одиночку, но…

Он не знал местную письменность, равно как ценность местной валюты и правила расчетов. Не взяв сдачу, он так и не узнал обменный курс у серебряной монеты. Хифуми понял, что у него слишком мало знаний об этом мире.

Но если у него будет раб, он сможет получить эти знания, и, наверно, спокойно пожить в этом мире. С деньгами проблем нет, как-никак в его персональной черной дыре хранится половина королевской казны. Он сможет себе позволить несколько рабов высшего класса.

Ну а их предательство уж точно не беда.

Хифуми бросил привратнику золотую монету, вытащенную из черной дыры.

— Золотые монеты, как эта?

— А?.. Да, но одна или две…

— Протяни руку.

Хифуми схватил его за запястье с силой, которую мужчина совсем не ожидал, и перевернул руку ладонью кверху. На неё парень высыпал около тридцати золотых. Большая их часть рассыпалась, но Хифуми было всё равно.

— Уооо?!

— Мне хотелось бы увидеть товар.

Ошеломлённый привратник полностью изменился, быстро подобрал монеты и пригласил Хифуми в магазин.

— П-подождите здесь, пожалуйста. М-масте-е-ер!

Мужчина исчез в глубине магазина, но вместо него тут же появился другой. Одежда того была очень хорошего качества.

— Прошу прощения, что заставил Вас ждать. Мне дарована привилегия управлять этим магазином. Моё имя — Оэрал. Работа с привратником, должно быть, оставила у вас неприятный осадок…

Его глаза оценивающе пробежались по Хифуми.

— Ничего страшного. Я слышал, что здесь можно купить рабов.

— Вы так великодушны. Этот магазин действительно торгует рабами. Уважаемый клиент, похоже, вы впервые покупаете раба? Если пожелаете, я могу объяснить вам все нюансы, касательно рабов.

— Будьте любезны. Я не здешний, потому, пожалуйста, объясните мне всё.

— Что ж, тогда…

Оэрал начал лаконично объяснять, заостряя внимания на ключевых моментах:

• Есть три вида рабов: рабы-преступники или должники, рабы, проданные их же семьёй или деревней и рабы, обменянные на товары или деньги;

• Почти все рабы-преступники страны вынуждены работать на её благо, например, в шахтах. Они, как правило, не продаются;

• В данном магазине продаются только два вида рабов: обменянные и должники.

• Есть люди, которых похитили и поработили. Но за их продажу можно получить огромный штраф, так что большинство торговцев с ними дел не имеют.

• Все действия раба ограничены особой магической татуировкой, которая не даёт возможности восстать против собственника.

• Хотя раб и не имеет прав, убить его без причины — преступление.

— Запрет на убийство без причины означает, что если она (причина) будет, то всё в порядке?

— Вы правы. Невозможно, чтобы раб причинил вред хозяину или его семье из-за ограничений, что накладывает татуировка, но если он украдёт что-то принадлежащее хозяину или причинит вред его сотрудникам, то можно убить его без последствий.

— Это надо как-то доказать?

— Достаточно слова хозяина.

Очень удобно.

Хифуми вздохнул, видя, сколько недостатков в этом законе, закрыл глаза и задумался на некоторое время. После чего задал вопрос Оэралу:

— Можно ли найти раба, который будет соответствовать моим желаниям? Деньги не проблема.

Оэрал вынул пачку дряхлого пергамента из нагрудного кармана, поставил рядом чернильницу и, взяв в руки перо, вопросительно посмотрел на Хифуми.

— Он должен быть достаточно выносливым, чтобы выдержать долгое путешествие; должен уметь читать и писать. Также должен быть достаточно сильным, чтобы суметь себя защитить.

Быстро строча перечисленные условия, Оэрал вдруг посмотрел на Хифуми.

— Мужчина или женщина, что для вас предпочтительней?

— Без разницы, главное способности.

— Как пожелаете. Позвольте нам приготовиться. Пожалуйста, подождите несколько минут.

Спустя некоторое время, вернувшись в приёмную, Оэрал пригласил Хифуми в глубь магазина.

— Здесь те, кто соответствуют вашим требованиям. Пожалуйста, можете свободно выбирать.

— С ними можно говорить?

— Конечно.

Комната, в которую привели Хифуми, была довольно широкой. Десять мужчин и женщин в кандалах выстроились вдоль стены. Одетые в поношенные грязные туники, они нерешительно смотрели на парня.

Хифуми попробовал представить, как он выглядит в глазах рабов.

Едва ли он выглядит достаточно взрослым, чтобы зарабатывать много золота. Также он не похож на купца, благородного или хорошо обеспеченного молодого человека… Тут Хифуми вспомнил свой внешний вид, окончательно отказался от этих мыслей и криво улыбнулся.

Вдруг среди рабов ему на глаза попались две девушки, стоявших рядом.

Одна из них обладала хрупкой фигурой, её рост едва доставал до плеч Хифуми. Бледно-зелёные волосы, кроткие изумрудные глаза. Она выглядела очень юно, а изгибы тела были тонкими.

Другая была почти того же роста, что и Хифуми, имела развитое физически тело. У неё были красноватые глаза и каштановые волосы.

Я видел в городе людей с таким же цветом глаз и волос. Будто из прошлой эры пришли… А мордашки красивые. Владелец борделя сразу бы их купил.

— Ты и ты. Имена?

— Ольга, — еле слышно ответила миниатюрная девушка. Рыжеволосая промолчала.

Не обращая на последнюю внимания, Хифуми задал вопрос:

— Что умеешь?

— Я могу использовать магию воды и воздуха. Кроме того… — немного поколебавшись и переведя дыхание, она судорожно продолжила: — Могу ночью составить компанию…

— Ольга! — резко ответила рыжеволосая девушка.

— Катя, я думаю, что лучше, если нас купит кто-то вроде него! А не какой-нибудь благородный извращенец, это же мерзко…

Катя — это, похоже, рыжеволосая.

— Именно! Неужели вы не понимаете, какой это отличный парень?

Оэрал поднял кнут и пошёл к девушкам, но Хифуми остановил его.

Хифуми сильно удивился от того, что в нём увидели такую странную характеристику. Ему было не чуждо сексуальное влечение, да и женщины его не презирали. Сейчас, отняв множество жизней, он чувствовал удовлетвореннность и сдерживал «основные инстинкты», но…

Не замечая эту ненормальность, Хифуми вскользь пробежал глазами по рукам Кати.

— Катя, да? Ты ведь можешь использовать двуручный меч, так? А также можешь сражаться двумя мечами одновременно?

— К-как…

— По ладони. Если точнее, то по указательному и большому пальцам. Ну и, конечно, по движениям.

Не только Катя, но также Ольга и Оэрал потеряли дар речи. Они знали, что это было чистой правдой.

— В-вы правы, Катя умеет обращаться с мечом. Точно не знаю, но, кажется, раньше она была искательницей приключений. У Ольги навыки тоже довольно неплохи. Она работала вместе с Катей, у неё высокий уровень магических способностей. Они провалили задание, стали должниками и попали в рабство, — дополнил Оэрал.

Девушки слушали его с кислыми лицами.

Искательницы приключений? Такое часто встречалось в фэнтези. Формируешь команду, берешь у кого-нибудь задание и идешь сдерживать монстров или собирать что-нибудь... В этом мире это профессия?

— Хорошо. Я беру этих двоих. — На лице Хифуми появилась холодная улыбка, и обратился к девушкам: — В ближайшем будущем я планирую путешествовать. Скорее всего, частенько будем сражаться. Последуете за мной — весёлую жизнь я вам обещаю. При условии, что не предадите.

— Но у рабов не бывает весёлой жизни…

— Я согласна, — ответила в полголоса Ольга. Она твёрдо выбрала Хифуми.

Её изумрудно-зелёные глаза неотрывно смотрели на будущего владельца. Правда, они были немного испуганные, готовые вот-вот залиться слезами.

Ну и ну, появившись в этом мире, я только и делаю, что довожу девушек до слёз. Ну и что я должен делать? — подумал Хифуми и посмотрел на Катю.

Та дрожала.

Почему этот человек так странно себя ведёт? Почему Ольга хочет следовать за ним?

Катя посмотрела на мужчину перед ней. Тот улыбался, но от этой улыбки муражки ураганом метались по спине.

Он очень опасен.

Все её инстинкты били тревогу. Этот парень, не колеблясь, втянет их в опасности. А тьма в глубине его глаз вносила ещё больше беспокойства в её сердце.

Тем не менее, у неё не было выбора. Ольга уже согласилась следовать за ним.

— Хорошо. Не знаю, что будет… Но я хочу, чтобы вы взяли меня вместе с Ольгой.

Хлопнув в ладоши, Хифуми повернулся к Оэралу и сказал:

— Решено!

☆

Хифуми не понимал, как действуют татуировки, но, тем не менее, смазал своей кровью рисунки на плечах у Ольги и Кати, тем самым завершив контракт.

За двух девушек он отдал шестьсот золотых.

То, что Хифуми оплатил всю сумму наличными, удивило всех, но ещё больше удивляло то, что он использовал редкую чёрную магию.

— Вы очень таинственный человек. Можно только предположить, что вы издалека, судя по вашей одежде.

Сначала управляющий пытался разобраться, что же из себя представляет Хифуми, но теперь относился к нему, как к почетному гостю, о чём свидетельствовали ароматный чай и сладости в гостиной.

На диване сидел Хифуми, а за его спиной стояли Ольга с Катей.

— Это была хорошая сделка. Если вам когда-нибудь ещё понадобятся рабы, прошу, посетите нас снова. Надеемся, наш товар придётся вам по вкусу.

— О, я уже полностью доволен покупками.

Завернув сладости в ткань, Хифуми покинул магазин вместе со своими рабынями.

Их поприветствовал шум городской суеты.

Времени сейчас чуть больше полудня, – подумал Хифуми, посмотрев на солнце, и понял, что после утренней тренировки он не успел поесть, а недавнего перекуса мясом из прилавка недостаточно. Хотелось чего-то более существенного.

— Я проголодался. Вы знаете, где тут можно хорошо поесть?

— Есть одна хорошая таверна, я туда ходила… — ответила Катя.

— Нет нужды в лишней почтительности, — сказал Хифуми со спокойной улыбкой, отличной от той, что была недавно.

Хоть у него высокомерный и эгоистичный характер, доставляющий массу неудобств другим, парень был добр к близким ему людям.

— Что ж, пойдём в ту таверну. А, забыл сказать кое-что…

То, что дальше сказал Хифуми, девушки поняли не сразу.

— За мной охотится всё это королевство, так что мы должны его покинуть.

☆

Таверна, которую порекомендовала Катя, называлась «Голая танцовщица». Она находилась у дороги, примыкающей к торговой улице. Днём это был ресторан, а ночью — бар.

Так как Хифуми не мог прочитать меню, он заказал мясное блюдо и салат.

Примерно через десять минут ожидания ему принесли салат из свежих овощей и мясо, похожее на бараньи отбивные в томатном соусе. Оно буквально таяло во рту.

— Довольно вкусно. Вы действительно знаете, где можно хорошо поесть, — кивнул Хифуми Ольге и Кате, сидевшим напротив него. Они ели нечто похожее на тушёное мясо и хлеб.

Находиться с рабами за одним столом считалось ниже человеческого достоинства, потому они обычно сидели на полу и ели что-то вроде зерновой каши. Но Хифуми плевать хотел на чужие стандарты. Так что сидел с девушками бок о бок и разрешил им заказать себе то, что хотели.

— Да? Это достаточно отдалённое место, поэтому сюда мало кто заглядывает. Но здесь готовят блюда из хорошего мяса и овощей…

— Не разговаривай во время еды. Это плохие манеры.

Как и в родном мире парня, тут тоже пользовались вилками и ножами. Хифуми испытал облегчение от того, что он мог есть еду этого мира, да еще и привычным способом.

— Гхм… Может, расскажете, о чём Вы недавно говорили?

— О чём же?

Оглянувшись вокруг и убедившись, что никто не подслушивает, Катя понизила голос и сказала:

— О том, что за вами охотится королевство. Почему?

— А, я убил несколько десятков рыцарей и отрубил голову королю.

Хифуми с самого начала не планировал скрывать происшествие в замке и откуда он родом.

Он шёл по своему собственному пути, на котором зачастую возникали трудности и опасности, но это был результат его выбора. Он решил, что будет жить так, как захочет, и отвечать за всё сам.

Я ведь всегда пробивал себе путь лишь собственной силой. Так я и живу до сих пор.

Хифуми рассказал о событиях в замке так, будто говорил о погоде.

Девушки потеряли аппетит. Их гложили сомнения, но когда они увидели, что Хифуми как ни в чём не бывало продолжил есть, решили всё же спросить.

— Все нормально? — робко спросила Ольга. — Я не сомневаюсь в Ваших словах, но если Ваш рассказ — правда, то скоро за нами придут рыцари…

— А они и так здесь. Следят за мной с тех пор, как я покинул замок.

Хифуми перевёл взгляд на стол, находящийся немного в стороне от них. За ним сидели двое мужчин. Они ели и тихо разговаривали:

— Тот парень должен понимать, что он мне, рыцарю, не ровня. Ему просто повезло, что в приказе говорилось только наблюдать и пальцем не трогать...

Хифуми спокойно поднялся из-за стола, подошёл к беседующей парочке и открыто поприветствовал их:

— Угу, спасибо за отличную работу.

Мужчины шарахнулись от него, как от прокаженного.

Быстро сев на свободное место, Хифуми улыбнулся и продолжил говорить.

— Мы встречались в замке недавно. Значит, вы выжили. И вам приказали за мной наблюдать.

Рыцари затаили дыхание.

— У меня, может, плохая память на лица, зато отличная на человеческие тела.

Говоря непонятные для воинов слова, Хифуми постукивал указательным пальцем по столу.

Как Хифуми и сказал, эти двое были рыцарями, присутствовавшими во время событий в тронном зале. Они выжили, и теперь, замаскировавшись под гражданских и вели за ним наблюдение.

Их инструкции были просты: наблюдать, докладывать и ни в коем случае не вступать в контакт с целью. Конечно, они ожидали, что могут неожиданно встретиться, но не думали, что цель сама заговорит с ними. Они совершенно не понимали, почему это произошло, и покрылись холодным потом.

— Всё же поручать служащим замка такую работу бессмысленно, не находите? Не лучше ли было оставить эту работу специалистам? М-да, принцессе предстоит ещё долгий путь...

Эти двое принадлежали третьему корпусу рыцарей, который являлся группой сбора информации с огромной зоной ответственности — от внутренних дел замка до повседневной жизни обычных граждан. В бой они обычно не ввязывались, потому и выжили во время событий в замке.

Они были опытными офицерами, но даже представить не могли, что будут раскрыты так легко.

— Не надо так нервничать. Самое главное — не нападайте. Остальное меня не интересует. Передайте принцессе, что я понимаю, почему она вас отправила.

Хоть перед рыцарями находился враг, но услышав, что тот не планировал на них нападать, мужчины вздохнули с облегчением.

— Я не какой-нибудь выродок, и не серийный убийца. Случайных людей я не убиваю.

Рыцари опустили головы, будто нашкодившие дети.

— Так или иначе, но другие наблюдатели меня уже порядком утомили. Я их не видел, но чувствую жажду убийства, направленную на меня.

Услышав заявление Хифуми, один рыцарь резко поднял голову и сказал:

— П-погодите, другие наблюдатели? Сегодня это задание поручили только нам…

Тем самым он подтвердил, что они — подчинённые принцессы. Уровень интеллекта в стране стал известен.

— Другая команда, полагаю. Вы, парни, следовали за мной от самого замка, а они — от магазина рабов.

Рыцари убедились окончательно — перед ними сидел абсолютно недосягаемый человек. Затевать провокации против него было бесполезно.

К тому же то, что произошло в замке, по-прежнему оставалось тайной для общественности, но повторись подобное в городе… Даже представить страшно. Если в этом будут участвовать люди из замка, будет еще больше проблем. Ну а если парень-убийца столкнётся с жаждущей мести знатью, то будущее этой страны будет под угрозой.

— Гордон, немедленно сообщи командиру и вызови подкрепление!

— Е-есть! Прошу простить!

Молодой человек машинально поклонился Хифуми и убежал. Лицо оставшегося стало недовольным. Нельзя так общаться с целью своего расследования.

— Ну, удачной работы. Я сказал всё, что хотел.

В словах вернувшегося за свой столик Хифуми мужчина совершенно не услышал угрозы.

Сев на своё место, он залпом выпил тёплый чёрный чай.

— Мы всё слышали, — признесла Катя.

Хифуми укоризненно улыбнулся:

— О, правда? Дальше будет ещё веселее.

— Веселее?

— Я могу убить любого, кто направит на меня оружие. Разве не весело? Да чёрта с два я буду паинькой!

Возбуждение Хифуми виделось невооруженным глазом, а его лицо напоминало таковое у ребёнка в ночь перед пикником.

— Мастер, вы выбрали нас среди тех, кто мог сражаться. Разве не для того, чтобы мы вас защищали?

Хифуми покачал головой:

— Я сказал, что рабы должны быть в состоянии защитить себя. Нет причины притворяться лицемерным и позволять убивать свою добычу кому-нибудь другому.

Тот, кто нападает на Хифуми — совершает преступление, а значит — будет убит. Он не избегает самих убийств и не станет останавливаться, чтобы понять причину.

— Тогда зачем вы нас купили? Вы достаточно сильны, чтобы путешествовать в одиночку.

— Я же говорил вам, что из другого мира? Так вот, я ничего не знаю о вашем. Меня выкинули сюда, ничего толком не объяснив. Есть золотые, серебряные и медные монеты, но какова их ценность? Какие ещё есть страны? Что находится за пределами этих улиц? Мне нужен здешний человек, чтобы научить всему этому. Раб в таком случае становится лучшим выбором.

— Почему мы?

Хифуми усмехнулся:

— Вы показались сильнейшими среди всех в том магазине. Увы, но меня, скорее всего, в покое не оставят, так что мы частенько будем сражаться. К тому же вы можете сражаться, поддерживая друг друга, и так у вас будет больше шансов выжить.

Думая о неминуемых сражениях, Хифуми почувствовал азарт, а вот девушки лишь занервничали:

— Мы понимаем, что сражения неизбежны, но у нас нет оружия. Мы не сможем выполнить волю мастера в таких обстоятельствах…

— Понимаю. После того как доедим, мы пойдём покупать вам снаряжение и одежду. Молодые девушки не должны бесконечно носить такое тряпьё.

— Большое Вам спасибо…

Катя встревожилась, а Ольга покраснела. Она незаметно для себя начала привыкать к этому необычному человеку.

— Как бы то ни было, — вздыхая, продолжил Хифуми, — жертва здесь — это я.

— Как можно считать жертвой того, кто без вопросов забирает чужие жизни?!

Услышавший Катю издали рыцарь инстинктивно показал большой палец.

☆

— Ухх…

Покинув таверну, Хифуми издал стон, озадачивший Ольгу:

— Мастер, что-то случилось?

Сияющие глаза и белоснежная кожа. Как же она похожа на куклу, — подумал Хифуми.

— Количество людей, излучающих дикую жажду крови, увеличилось примерно в два раза. Теперь их около десятка, — радостно пожаловался Хифуми.

— Э, тогда…

Безоружная Катя огляделась вокруг и покрылась потом от напряжения.

— Сейчас мы поймаем их на крючок. Смотрите. Э-эй! — подозвал Хифуми рыцаря, ещё недавно подглядывавшего из укрытия.

Когда тот нехотя подошёл, Хифуми ударил его по плечу. Гордость разведки понесла еще больший ущерб.

— Хоть нападать вам на меня нельзя, но оружие-то у вас с собой есть? Не могли бы Вы нас кое-куда сопроводить?

Услышав внезапную просьбу, рыцарь согласился. Корпус рыцарей и его группа уже ничего не могли поделать со своей целью.

— Имя?

— Мидас.

— Итак, Мидас, здесь есть неподалеку какое-нибудь укромное место?

☆

Следуя за Мидасом минут пятнадцать, они потихоньку уходили от магазинов и уличной суеты. Виды начали меняться, появились тихие улочки.

Здания стали каменными, дороги — уже и сделаны из более грубого камня, нежели главная дорога.

По обе стороны улицы, погруженной в полумрак, возвышались трёх- и четырёхэтажные дома. Прохожих практически не было.

— Здесь.

В десяти метрах впереди была стена здания. Тупиковая аллея. Она была довольно узкой, и только двое могли одновременно идти бок о бок.

Хифуми почувствовал, как вслед за ним в тупик проследовали люди. Девять человек. Их взгляд был намертво прикован к Хифуми.

Мгновение спустя послышался резкий звук: полетела стрела. Хифуми отбил её мечом.

Полумрак, чёрная стрела и чем-то смазанный наконечник. Отлично.

— Ну наконец-то показались!

Руки сжимают чёрные ножи, никто не переговаривался. Все понимали друг друга по одному взгляду.

Кажется, опытные. Не обычные бандиты.

Хифуми спрашивал себя, почему он так рад профессионализму своих врагов.

Родной мир Хифуми был лишен сражений, помимо редких спаррингов и бесполезных драк. Но тут вся сдержанность исчезала.

Очень приятное чувство.

Хифуми ударил первого нападавшего сбоку, по приближающейся руке с ножом. Та ушла в сторону и оказалась в груди его напарника, будто так с самого начала и планировалось.

Первый убийца с удивлением выпустил нож. Все суставы на его руке были выбиты. А спустя секунду его голова стремительно неслась по брусчатке, ударившись об неё с такой силой, что череп не выдержал.

Следующий убийца встал на место павших, не моргнув и глазом.

Спокойно вытаскивая клинок, Хифуми рубанул его по запястью и перерезал горло.

Не обращая внимания на упавшего, парень ударом каблука раздавил палец на ноге приближавшегося к нему сзади человека, заставив споткнуться, и насадил того на меч.

Тут же Хифуми ударил плечом в грудь другого врага, заходившего сбоку, и добил, пронзив сердце.

— Осталось четверо.

Парень рассмеялся, вяло опуская меч:

— Давайте быстрее! Я хочу вас всех убить!

Надо заметить, Хифуми не любил показные движения и приёмы.

При необходимости используются размашистые движения, наносятся атаки сверху в обнаруженные бреши, но если нужно просто убить человека, достаточно лишь нанести точечный удар.

Причинить боль с помощью захвата, «снести» противника и быстро прикончить. Все жизненно важные точки на теле человека Хифуми знал на отлично.

Но даже так отточенная до совершенства техника Хифуми завораживала.

— Невероятно…

Ольга, впервые видевшая, как сражается Хифуми, очаровалась таким видом ведения боя. Как волшебник, она видела битвы Кати со спины, но движения Хифуми были куда элегантнее.

— Да, удивительно, но…

Катя, привыкшая сражаться в ближнем бою, понимала, как парень так быстро и эффективно убивает. Но его техники были совершенно чужды этому миру. Катя это прекрасно чувствовала.

— Мастер, кто же вы такой…

Есть много разных видов демонов, и их жизненно важные точки похожи на таковые у животных, но удары и порезы малоэффективны. Так, основным оружием против них стали тяжёлые, прочные, длинные мечи да булавы.

Повсюду совершаются преступления и убийства, связанные с нарушением законов или войнами. Острое, лёгкое оружие, как у рыцарей, предназначено как раз для таких сражений, с людьми.

Что же до дальнобойного оружия... Есть магия. Ну и луки, конечно, тоже существуют, но в основном используются для охоты или первых залпов в пехотном бою.

В общем, бои строятся на том, чтобы нанести как можно более сильный и сокрушительный удар или взмах. И чтобы убить живое существо, необходимо иметь тренированное тело, большую силу и тяжёлое оружие.

Хифуми же, имея рост около 170-ти сантиметров, по меркам этого мира имел довольно маленькое тело. Внешне он тоже не походил на хорошо развитого человека.

Катя поначалу сомневалась в его боевых возможностях, и считала, что события в замке приукрашены. Однако, видя, как он убивает, она поняла, что они совсем не преувеличены. Если не преуменьшены.

Нас, кажется, купил действительно опасный человек, — таковыми были теперь её мысли.

Сидя с рабами за одним столом, считая их равными, этот расслабленный парень, как оказалось, внутри был по-настоящему устрашающим.

Она не могла оторвать взгляд от битвы. В бытность искательницы приключений она видела множество сражений, но впервые увидела человека, от которого испытывала такой страх.

Это концентрированное чувство опасности, что исходит от меча…

Пока она думала об этом, в глазах Кати появился не только страх, но и уважение.

Тем временем двое из четырёх оставшихся противников швырнули небольшие ножи.

Другая пара тут же ринулась вперёд.

— Хо…

Выдыхая, Хифуми сделал резкий выпад и левой рукой ударил противника в грудь. Пригнувшись, он силой заставил нападавшего выпрямиться, и в спину того вонзились два ножа. Человек замертво рухнул на землю.

Проскочив под рукой другого противника, Хифуми побежал к двум людям, яростно бросавшим ножи.

Будто скользя, меч перерезал глотку одного убийцы и сонную артерию второго.

Лезвие сместилось к ранее проигнорированному противнику и тут же бесшумно поразило его шею, точно по центру.

Взяв упавший из рук противника нож, Хифуми быстро бросил его, щёлкнув локтем. Нож, летя с пугающей скоростью, вошёл глубоко в глаз прятавшегося в тени десятому человеку, дойдя до самого затылка.

— Фух… Всё-таки десять...

Несколько десятков секунд, и все противники умерли.

— Было очень весело, благодарю, — сказал улыбающийся среди груды трупов Хифуми.

Он убрал меч в ножны, посмотрел на свою одежду, заляпанную в крови, и выругался:

— Чёрт!

— Можем ли мы, рыцарский корпус, провести расследование? Мы тоже беспокоимся о том, кто же эти люди.

Хифуми холодно встретил предложение Мидаса:

— Затем, чтобы… стереть все доказательства их причастности к рыцарям королевства?

— П-подождите, пожалуйста! В нашем корпусе действительно нет таких групп! Мы знаем, как опасно выступать против вас, господин герой! — невольно запаниковал Мидас.

— А… Ладно. Делай, что хочешь.

— Б-благодарю вас!

Оставив Мидаса ожидать помощи, Хифуми с девушками вернулись на торговую улицу.

Всё ли в порядке с другими моими наблюдателями? Хотя, какая разница...

— Ну, теперь, когда всё приятное закончилось, надо заняться покупками, как и планировали.

— Слушайте… — обратилась Катя.

— Что?

— Я впервые видела такой стиль ведения боя. Где вы ему научились?

— А-а-а... На моей родине. Там он не является чем-то необычным. Когда-то моя страна оказалась разбита войной. Тогда люди поняли, что разницу в силе можно заменить мастерством. Даже если противник в броне, его всё равно можно убить быстро.

— Техникой… разницу в силе… — пробормотала о чём-то задумавшаяся Ольга.

— Тогда еще существовал забавный обычай отрубать противнику на поле боя голову, в знак мести.

— З-забавный?.. Г-головы?..

Перед Ольгой и Катей предстал пугающий образ, а Хифуми решил подлить масла в огонь:

— В самом деле. Головы врагов и генералов обычно привязывались к поясу, чтобы показать свои военные подвиги.

Лицы девушек позеленели. Видимо, представили себе воина со свежими головами на поясе.

А Хифуми продолжил идти к магазинам как ни в чем не бывало.

Глава 3 - Работа девушки-рыцаря

Они подошли к оружейной лавке, что была около таверны, в которой недавно проходила их трапеза. Все прилавки были забиты снаряжением, прямо как в супермаркете.

Мастерская, кажется, находилась тут же, в глубине помещения. Вход туда был закрыт ширмой.

В этой лавке они оказались из-за очередной рекомендации Кати, когда-то пользовавшейся её услугами:

— Здесь мы без проблем подберём оружие и броню. И хоть эта лавка не специализируется на магии, снаряжение для магов тут тоже есть.

Катя была немного взволнована. Видимо, от возможности покупки чего-либо.

Ух ты, у неё всё-таки есть хоть какие-то отголоски женственности, — подумал Хифуми. Однако сейчас они в оружейной лавке, и кроме самой Кати ничто здесь не напоминало о милоте.

Внутри магазина около ширмы сидел невысокий пожилой бородатый мужчина с угрюмым выражением лица.

— Вы двое! Стоило только отвернуться, и вы уже рабы! — сказал он со вздохом, глядя на выглядывающие из-под одежды татуировки.

— Ну, много чего произошло. А сейчас этот человек наш хозяин. Мастер, это владелец магазина, гном Торн.

Представленный Катей старик устремил свой оценивающий взгляд на Хифуми.

Так это гном? Первый раз вижу представителя этой расы.

Впервые встретив кого-то из фэнтезийной расы, Хифуми был взволнован.

В его голове родился вопрос:

—А люди и полулюди не враждебны друг к другу?

— Да этот мальчишка совсем ничего не знает! Люди враждуют с расами зверолюдей и демонов. Гномы рассеяны по всему миру и оттачивают свои навыки. А эльфы вовсе не покидают своих территорий.

— Как всё запутано...

Во время объяснений Торн был хмур как туча. Быть может, его лицо просто всегда было таким.

— Если отбросить демонов, то для нас, гномов, зверолюди и люди являются не более чем источниками дохода.

Похоже, у гномов силён коммерческий дух.

☆

— Вы знаете, какое оружие вам подходит. Берите то, что вам понравится, о деньгах не волнуйтесь.

Лицо Ольги на миг озарилось радостью, а потом она с беспокойством спросила:

— Это нормально? Рабам, как правило, не разрешается носить оружие, разве что только дешёвое.

— Будучи безоружными, много ли навоюете? Впрочем, хоть стоимость и не имеет значения, снаряжение выбирайте долговечное и простое в использовании. Нужно любой ценой избегать поломок в бою.

Рядом с Хифуми, поддакивая, кивала головой Катя:

— Мастер всё верно сказал. Как и ожидалось, он всё понимает. Так что можно выбирать не сдерживаясь! Ольга, прежде всего, тебе нужен посох. Без него применять магию ты не можешь, а значит, не можешь сражаться, верно?

Хифуми внимательно её слушал.

Без посоха маг ничего не сможет сделать? А я могу использовать тёмную магию и без него… Возможно, это особенность Ольги. Но тогда почему на витрине выставлено несколько посохов, инкрустированных чем-то вроде кристаллов и драгоценных камней? Выглядят они, кстати, как инструменты самых настоящих магов... Что ни говори, а мне нужно больше узнать об этом мире.

☆

— А тебе это идёт, Ольга. Не находишь?

— Катя, у тебя длинные руки и ноги, вот на тебе такое будет очень хорошо смотреться.

Несмотря на то, что разговор между девушками больше подходил для магазина одежды, Хифуми решил не вмешиваться. Иначе получил бы головную боль. Как-никак женский шоппинг.

— Здесь только ножи, одноручные и двуручные мечи, топоры и булавы. Всего пять видов оружия. А доспехи отличаются лишь материалом: либо кожа, либо металл. И продаются только части, укрепляющие оборону тела...

Ворчание Хифуми парировал Торн:

— Да что вы говорите?! Сражаться без доспехов очень опасно, разве нет? И здесь представлены все виды оружия. За исключением, пожалуй, копий, но их и используют-то только рыцари.

Ну, это не так… — подумал Хифуми.

Похоже, акцент в выборе поставлен не на металлическую броню, а на легкую, сделанную из кожи, не нагружающую тело. А вот видов оружия в этом мире всё же действительно мало.

— Вы берёте работу под заказ? Я хочу, чтобы вы кое-что для меня сделали.

Хифуми сначала попытался сначала объяснить на словах, но потерпев неудачу, попросил пергамент и чернила, чтобы зарисовать то, что он хочет.

— Вот это и это — оружие, должно быть сделано из железа и достаточно прочным. Кроме того, вот эта часть движется, смотрите не закрепите ее…

— Это — оружие? Я впервые такое вижу. Как этим пользоваться?

— Эм… У меня не хватит слов, чтобы объяснить. Лучше покажу, когда будет готово.

Передав Торну, поворачивающему голову то так, то сяк, несколько замечаний, Хифуми отдал около 20 монет.

— Аванс. Остальное отдам после выполнения заказа.

— Ну, если на этом можно заработать денег, то я сделаю это. Так-с, посмотрим… Три дня. Столько мне потребуется, чтобы выполнить ваш заказ.

Как и ожидалось от гнома, скорость работы полностью удовлетворяла Хифуми.

Раздумывая над тем, куда идти дальше, Хифуми посмотрел на Ольгу и Катю. Кажется, они нашли себе снаряжение по душе.

☆

— Выбрали?

Девушки в обнимку с товарами стояли с виноватым видом:

— Да, хотя это, похоже, будет дорого стоить. Всё нормально?

Хифуми весело рассмеялся.

— Да, всё в порядке!

— Точно?

Катя попросила металлические доспехи, два меча и простую одежду, надевающуюся под броню.

Ольга выбрала талар, который плотно облегал её миниатюрную фигурку, а также деревянный посох, в набалдашник которого встроен изумрудно-зелёный кристалл, под цвет её глаз.

На всё ушло двадцать две золотые монеты. Половина этой суммы приходилась на посох.

Ольга чувствовала себя обузой.

— Прошу прощения…

Хифуми заплатил за всё, продолжая говорить, что всё хорошо.

— Мастер, вы себе ничего не купили? — спросила Катя. — Даже при том, что ваша одежда необычна, она сшита из совершенно обычной ткани. Всё-таки так опасно, взяли хотя бы кожаные доспехи…

Хифуми решил подразнить её:

— О? Беспокоишься за меня?

Она покраснела и опустила взгляд:

— Ч-что вы такое говорите…

Похоже, она не привыкла к подколкам.

У нее привлекательное лицо и хорошая фигура, а если учесть, что авантюристы преимущественно мужчины, то даже странно, что её реакция до сих пор такая... невинная.

— Броня мне не нужна, лишний вес. А что касается оружия, то мне хватит этого, — ответил Хифуми, коснувшись меча на поясе. — Впрочем, к нему я привередлив, так что заказал кое-что у Торна.

— Оружие из вашего мира?! — вклинилась в разговор Ольга.

— Тебя это интересует?

— Да! Недавно вы рассказывали, что есть техники, которую могут использовать даже слабые. Если возможно, я хотела её бы изучить.

— Ясно.

Хифуми практиковал не только японские, но и иностранные боевые искусства. И он был рад, что кто-то хочет у него учиться.

— Я... я тоже хочу!

Катя поспешила присоединиться, чем только ещё больше подняла настроение Хифуми.

— Хорошо, но сначала вы покажете мне, на что способны. После я начну вас обучать. Ольга, ты же маг? Ты умеешь сражаться в ближнем бою?

— Нет, сейчас я умею сражаться только при помощи магии. И мне кажется, я сильно пожалею, если не научусь драться в любой ситуации.

— Ольга…

Хифуми понял, что это было как-то связано с тем, как она попала в рабство, но решил эту тему не трогать.

Пусть я и узнаю, что произошло. Ну и что с того?

— Хорошо, я буду вас учить. Но я строгий учитель, так что готовьтесь.

— Да, большое спасибо!

— Мастер, это немного… Нет. Пожалуйста, позаботьтесь о нас.

☆

Следом за Хифуми, у которого было отличное настроение, шли Ольга и Катя со своей новой экипировкой.

День близился к концу.

Хифуми с девушками провёл довольно много времени в лавке. Погрузившись с головой в выбор и обсуждение амуниции, они и не заметили, как с них сошла вся напряжённость.

— Сейчас пойдем в гостиницу.

Обучение было отложено на следующий день.

☆

В жилом районе, что соседствовал с торговой улицей, они смогли без приключений найти себе комнату.

Это была не первоклассная гостиница, но и не ночлежка для бедных. Ей часто пользуются авантюристы и торговцы.

— Я не могу спать, если со мной рядом кто-то есть, поэтому вы поселитесь в другой комнате.

Нередко рабов селят либо в более дешёвых ночлежках, либо оставляют ночевать в открытом поле, но, так как их уже накормили и снабдили экипировкой, Ольга и Катя не особо удивились и, склонив головы, согласились с этим решением.

Из-за того, что на них была хорошая амуниция, а татуировки закрыты одеждой, хозяйка не возражала поселить девушек.

— Оставляйте свои вещи и спускайтесь в столовую.

После того, как расплатился за троих и взял ключ, Хифуми поднялся в свою комнату, оставив тех двоих.

— Боже, он такой добрый, но безрассудный…

— Возможно, мы его не интересуем. Похоже, мастер делит людей всего на две категории: враг и не враг. Если ты не враг, то интереса к тебе меньше.

Катя, проводив взглядом уходящего Хифуми, склонила голову набок в ответ на слова, прошептанные Ольгой.

— Хотя, кажется, с Торном он говорил довольно свободно.

— Думаю, это из-за того, что темой было оружие, — сказала Ольга с недовольством.

☆

В гостинице «Мэтью Пик», в которой они остановились, столовая находилась на первом этаже, а комнаты на втором. Она была не очень большой и имела всего два типа номеров: одноместные и двухместные. Хифуми, убедившись, что в его комнате никого нет, вошёл внутрь и огляделся. На окнах не было стёкол, просто деревянные рамы. Порывшись в памяти, он вспомнил, что во всех лавках, в которых он побывал, так же не было стёкол, только в замке их частично использовали для освещения. Похоже, стекло — большая роскошь.

Простую односпальную кровать покрывало видавшее виды постельное бельё. Рядом с кроватью на небольшой полке стояла чашка и деревянный кувшин. Больше не было ни мебели, ни декораций.

Убрав меч в чёрную дыру, Хифуми снял с себя всё лишнее, присел на кровать и начал обдумывать свои дальнейшие действия.

Во-первых, мне нужно узнать как можно больше об этом мире, прежде чем покину город.

После того, как они поедят, он должен расспросить девушек о многом, а то, чего они не знают, разузнать завтра в городе.

Надо узнать о стоимости монет, о магии, авантюристах, демонах, этой стране, самом мире…

Есть много чего, о чём он хочет узнать, но нужна ещё и подготовка к выходу в путешествие. Об этом тоже нужно подумать. Как путешествуют в этом мире? Здесь нет ни поездов, ни автомобилей. Скорее всего, передвигаться придётся пешком или на повозке, а по пути из одного города в другой убивать демонов.

☆

Когда Хифуми спустился в столовую, девушки уже были там. Перед ними стояла еда, к которой они так и не притронулись.

Хифуми криво улыбнулся послушным рабам, потом сел и приступил к трапезе.

Сегодняшнее меню было таковым: тушёные овощи с мясом и картофельный салат с мелко порезанными овощами.

— Я начинаю привыкать к здешней пище. Хотя она немного пресная, но достаточно вкусная.

— Пресная… Мастер, Вы, должно быть, родились в богатой семье.

Из разговора во время еды Хифуми узнал, что соль, сахар и другие специи не очень-то легко достать. В частности этот город, столица, удалён от побережья, и чтобы добраться до моря, потребуется более десяти дней езды с экипажем.

— Ах да, после того как поедим, мы пойдём в вашу комнату.

Услышав эту небрежно брошенную фразу, девушки взволнованно ответили:

— Это…

— Поняла.

Катя хотела что-то сказать, но Ольга перебила её своим согласием.

☆

Двухместный номер, в котором остановились девушки, был такой же, как и одноместный, разве что больше в два раза, с двумя койками и кувшинами.

Хифуми усадил двух девушек на одну из кроватей, а сам же сел напротив и сложил руки в смятении, не зная, с чего начать.

Внезапно Катя опустилась на пол и глубоко поклонилась:

— У меня есть просьба.

— Чего это так вдруг? И манеру речи поменяла, аж как-то мерзко на душе стало.

— М-мерзко?.. Пожалуйста, не трогайте Ольгу. Я займу её место.

— Катя?!

От неожиданности Ольга широко распахнула глаза.

— У Ольги… довольно слабое тело, ей ещё рано делать такие вещи.

— А...

Глядя на красную как помидор Катю, с её сумбурной речью, Хифуми, наконец, понял, о чём она говорит, и расхохотался.

— Н-не смейтесь, пожалуйста. С того момента, как вы нас купили, я была к этому готова…

— Катя, я тоже была готова.

Ольга опустилась рядом с Катей и тоже поклонилась.

— Мастер, с тех пор, как вы меня купили, я чётко понимала свою позицию. Поэтому…

— Погодите минутку. О чем именно вы говорите?

Фыркнув, Хифуми сказал девушкам сесть обратно на кровать.

— Вы не поняли. Я не собирался спать с вами.

— Н-но вы же купили нас, двух девушек…

— Ну… Согласен, это было весьма логичное предположение. Вы всё же очень красивые девушки, потому неудивительно, что случилось недоразумение.

Услышав, что их назвали красивыми, они покраснели и тут же опустили взгляд. Ольга выглядела очень мило, а Катя покраснела аж до кончиков ушей. Их аура авантюристок полностью выветрилась, а вместо неё появилась аура молодых девушек.

— Не думаю, что вы действительно захотите спать с тем, кого практически не знаете. Тем более без взаимного согласия. Ну а использовать ситуацию, чтобы кого-то принудить… Ненавижу это.

Поняв, что она полностью облажалась, Катя сидела с раскрытым ртом.

— Сегодня я полностью доволен убийством такого количества людей. Так что желания спать с женщиной нет.

Ольга и Катя были в шоке от этих слов.

☆

Подождав, пока они успокоятся, Хифуми начал задавать свои вопросы. Вот что он выяснил:

• Существуют следующие типы монет: медные, серебряные и золотые. В одной золотой монете сто серебряных, а в одной серебряной сто медных.

• Демоны бывают двух видов: Звери и Нежить. Звери склонны к животной свирепости, у них особый нрав, а нежить — это зомби и призраки. Они охотятся в определенных местах, и если выйти из города или сойти с большой дороги, шанс встретить их возрастает.

• Магия в этом мире представлена шестью стихиями: огонь, вода, воздух, земля, свет и тьма. Она не особенно систематизирована; магия каждого человека во многом зависит от его воображения и учителя. Обычно для того, чтобы применить магию, используют посох, но опытный человек может обходиться и без него.

• Осонгранде — крупнейшая страна, управляемая людьми. Она постоянно воюет с зверолюдами и другими странами, в связи с чем испытывает нехватку воинов. Этот пробел восполняют молодыми людьми из сельской местности.

• Авантюристы — люди, зарегистрировавшиеся в «Гильдиях», которые есть в каждом городе. В гильдии приходят поручения из городов и деревень: укротить демона, арестовать вора, убить кого-то. За выполнение задания полагается награда. Ольга с Катей зарегистрировались в гильдии этого города два года назад и были костяком гильдии до тех пор, пока не совершили ошибку.

☆

— Гильдия? Так они существуют... А есть ли другие сообщества, например, торговые?

— Есть что-то вроде бюро помощи. А других, насколько я знаю, нет.

Все гильдии в этом мире ориентированы на боевые запросы. Учреждения, которые объединяли бы трудовые ресурсы, здесь отсутствуют. Несмотря на то, что гильдии принимают запросы от страны, на войну никого не отправляют. Похоже, они придерживаются принципа, что работу выбирают себе сами участники гильдии.

— И никаких конфликтов с дворянами и страной.

— Судя по тому, что я слышала ранее, нанять авантюристов гораздо дешевле, чем постоянно выдвигать солдат на сражения против демонов.

Пока они беседовали о разных вещах, на улице окончательно стемнело. Шум из столовой также утих.

— Ну что ж, уже довольно поздно. Об остальном поговорим завтра. Всего хорошего.

Хифуми встал, Ольга поднялась вслед за ним.

— Мм…

— Да?

— Спать с Вами для меня совсем не противно…

На что Хифуми ответил:

— Я не знаю, куда ты так торопишься… По крайней мере постарайся в следующий раз не дрожать.

Мягко улыбнувшись, Хифуми вышел из комнаты.

— Ольга, ну и зачем заходить так далеко…

Катя с тревогой держала тихо плачущую Ольгу за плечо.

☆

Хифуми, выйдя за дверь, вздохнул.

Он не чувствовал себя плохо, находясь рядом с красивыми девушками. Он ведь молодой, здоровый парень. И девушка у него когда-то была. Некоторое время встречались, но потом почему-то разошлись.

Отныне Хифуми должен жить в этом мире. Он пока не решил, что будет делать в будущем, сейчас его переполняло чувство удовлетворения от убийств. Так что Хифуми решил пока отложить этот вопрос.

— Ладно…

Сконцентрировавшись, Хифуми «прощупал» окрестности здания.

Со стороны, куда выходит дорога, рядом со зданием, ощущалось присутствие человека, который делал подозрительно мало движений. Кроме того, позади здания тоже кто-то был.

Хифуми тихо вылез из окна совместного туалета, находившегося в конце второго этажа, на улицу и молча подошёл сзади к человеку, который стоял у обочины.

☆

Это была женщина. Её прекрасные светлые волосы переливались светом, несмотря на темноту вокруг. Её великолепная фигура была заметна сквозь платье, которое было столь тонким, что почти просвечивало.

Она была похожа на проститутку. Но таковой не являлась.

Хифуми подкрался к ней и тихо, чтобы услышала только она, произнес:

— Не двигайся.

— Э?.. Господин, вы напугали меня!

Несмотря на то, как она говорила, чувство несоответствия осталось.

— Заканчивай этот спектакль, рыцарь.

В тихую ночь было слышно, как она затаила дыхание.

— Как…

— Во-первых, у проститутки не может быть таких развитых мышц на талии и запястьях. Это характерно для тех, кто часто пользуется оружием, или хотя бы каждый день двигается. Во-вторых, проститутка никогда не будет стоять на столь неоживлённой улице. Она скорее пойдёт на улицу красных фонарей, или куда-нибудь в те окрестности. В-третьих, твои волосы.

— Волосы?

— Твои волосы отличаются от волос прохожих, это заметно. Такие блестящие, как у тебя, могут быть только у благородных, потому что только они могут позволить себе дорогостоящий шампунь.

Будучи раскрытой так легко, женщина сожалела, что считала отчёты Мидаса сильно преувеличенными.

— Не оборачивайся. Просто смотри в сторону дороги в таком положении, назовись и расскажи о тех парнях, с которыми остался Мидас.

☆

Она представилась как Паджо и числилась в третьем корпусе рыцарей, как и Мидас.

— Мидас проверил все трупы, у всех на теле были особые татуировки.

— Татуировки… Рабы?

— Вряд ли, татуировки никак не отреагировали на магию. Да и рисунок отличается. Мы считаем, что они принадлежали подпольной организации, которая использует их в нелегальных делах. Существует несколько старых записей о трупах неизвестных личностей с такими же татуировками. Теперь у нас есть доказательства, что они также члены сей организации.

Те неизвестные, чьи трупы были найдены ранее, провалились на задании? Потому и устранены?

— Ещё что-нибудь о них знаете?

— Честно говоря, данных слишком много. А когда мы готовы их подавить, они тут же исчезают.

Хифуми обдумал полученную информацию. Учитывая уровень местной разведки, повязать подпольную организацию будет сложновато.

— Паджо, да?

— Да?

— Те парни, в здании напротив, наблюдающие за тобой, — из рыцарского корпуса?

Удивившись, как он узнал, Паджо перевела взгляд на слегка открытое окно.

— Верно.

— А те, что позади здания?

Она, не понимая, о ком он говорит, посмотрела на выход.

Суть этой операции заключалась в том, чтобы проследить, не произойдёт ли побега под покровом ночи или контакта с кем-либо. Ну, она полностью облажалась.

— Как я и думал, они не ваши. Ты можешь дать знак твоим парням? Иди за мной, настало время для подвига!

— А, подождите!

Отправив сигнал своим коллегам о подтверждении контакта с целью, Паджо быстро последовала за Хифуми.

☆

Когда она догнала Хифуми, стоявшего в полумраке, создаваемом стеной дома, он начал ей тихо объяснять:

— Двое мужчин. С большой вероятностью товарищи тех парней с татуировками. Сейчас, скорее всего, они планируют следующую атаку.

— Схватим их?

— Предположим, что мы их поймали. Ты сможешь заставить их говорить?

— Это…

На пытки особо положиться нельзя. Хифуми читал, что во время пыток в век, когда не было технологического прогресса, была большая вероятность того, что человек умрёт прежде, чем ты достанешь всю информацию. Судя по реакции Паджо, здесь нет никакой магии или препаратов, развязывающих язык.

— Тогда одного убьём, другого только раним, и проследим за следами, которые он оставит.

Хифуми достал две железные пластинки с очень острыми краями, размером около двух сантиметров.

— Это — оружие моей страны. Оно имеет много названий, но в моём додзе их называют «Цубутэ[*]». У вас, насколько я знаю, метать оружие не принято. Смотри, покажу кое-что интересное.

Высунувшись наполовину из-за укрытия, он ловко метнул цубутэ.

Оба неизвестных, пораженные метким броском, упали.

Один из них кое-как поднялся, и видя, что случилось с его товарищем, поспешил скрыться, держась за рану в боку.

— Пошли.

Под руководством Хифуми они побежали по следам раненого. Когда они пробегали мимо второго мужчины, Паджо увидела, как у того из отверстия в затылке вытекала кровь. Он был мёртв.

Небольшие железные пластинки оказались смертоносным оружием… Паджо посмотрела на спину Хифуми и ужаснулась. Рыцарь понимала, что если она будет враждебна к парню, то, столкнутвшись в бою, умрет точно так же: прежде, чем что-либо поймет.

☆

Мужчина, переживший нападение, находился в замешательстве, и не обращая ни на что внимания, направлялся в дворянский квартал, что был неподалеку от замка, и исчез в задней двери большого особняка.

Хифуми, держась на расстоянии, посмотрел на Паджо. Та пояснила:

— Этот особняк… принадлежит маркизу Лагрейну.

— Маркиз, да? Большая шишка?

— Да, к тому же… Один из рыцарей, убитый вами в тронном зале, был его вторым сыном.

Сказав это, Паджо поняла свою ошибку.

Второй сын был убит Хифуми. Маркиз жаждет мести. Что же будет делать парень, видя резиденцию враждебного ему человека?

Закрепив на поясе меч, вытащенный откуда-то, Хифуми радостно улыбался, и его улыбка говорила сама за себя.

— Вот как... Очень рад это слышать.

Паджо пожалела, что никто из рыцарей не мог последовать за ней.

— Должен предупредить тебя: не мешай мне.

Подумав, что он наверняка не ограничится только предупреждением, девушка кивнула.

☆

— Даже наблюдение вам доверить нельзя!

Не в состоянии контролировать свой гнев, глава семьи Лагрейн, Каасимолар Вадо Лагрейн, швырнул великолепно украшенный глиняный кубок в человека, который стоял перед ним на коленях.

Попав ему в лоб, сосуд разлетелся на кусочки вместе с остатками вина.

Это был мужчина, что бежал от Хифуми. С его лба капала кровь. Он тихо сидел, свернувшись в клубок, а его раненый бок был наспех перевязан тканью.

— Не могли бы вы отпустить его? Кроме того, я потерял своего человека, это неприятно.

— Оробас, твои проблемы меня не волнуют! Разберись с героем как можно скорее!

Тот, кого назвали Оробасом, слегка улыбнулся, смахнул волосы медового цвета с плеч и вздохнул. Потом пинком отшвырнул корчащегося на полу от боли мужчину.

— Эй, иди в приёмную, разбуди всех. Пусть вооружатся, — сказал он низким голосом, не очень соответствовавшим его внешности. — Твой провал, вообще-то, заслуживает наказания. Возьми как можно больше людей и иди работать!

Часовой незамедлительно покинул комнату.

Маркиз, с неприязнью глядя на это, задал Оробасу вопрос:

— Ну и что теперь?

По привычке играя с волосами, Оробас покачал головой.

— Вы же уже наслышаны о силе господина героя? А теперь подумайте, мог ли этот раненый идиот убежать от него?

— Тогда…

— Без сомнения, этому кретину намеренно дали уйти. Так что я думаю, что в ближайшее время стоит ожидать гостей.

— Хмм... Здесь есть ваши бойцы, территориальная армия и нанятый мною умелый маг. Думаю, этого будет более чем достаточно, чтобы справится с каким-то пацаном!

Оробас смерил потянувшегося за вином Каасимолара ледяным взглядом.

Для такого противника этого будет более чем не достаточно, — подумал он.

☆

У ворот поместья стояли двое часовых.

Направляясь к одному из них, Хифуми заговорил с дружеской интонацией:

— Парень с раной в боку сюда случаем не забегал? Я — его цель, так что пропустите.

— Ты чего мелешь? Это поместье маркиза! Проваливай отсюда!

— Ну, такую реакцию я и ожидал, — сказал Хифуми Паджо. Та натянуто улыбнулась.

Парень начал действовать.

Часовой получил удар пальцами в горло, потерял сознание и повалился спиной на ворота позади себя.

— Не убили, — признесла Паджо удивлённо. На что Хифуми с раздражением ответил:

— Я не убиваю всех подряд. Только тех, кто направляет на меня оружие или определённо враждебен ко мне.

Хифуми приблизился ко второму часовому, и того постигла та же участь.

— Кстати, почему я должна следовать за вами?

— Ты ведь мой сторож. Кроме того, ты подтвердишь, что убивал я исключительно в целях самообороны.

Паджо хотела возразить, что он сам явился на вражескую территорию, но решила промолчать.

☆

Паджо думала, что Хифуми войдёт в дом через парадную дверь, но он неожиданно направился к отдельно стоящей одноэтажной пристройке.

Вокруг здания не было видно ни одного патруля. Возможно, охрана только внутри здания.

— Вы разве не к маркизу пришли? — спросила Паджо шёпотом.

— Если это дружки тех парней, которые напали на меня, то они не находятся под властью аристократии, — ответил Хифуми, не оборачиваясь. — Их не заметили даже те, кто прошёл специальное обучение. Скорее всего, здесь есть место, где обосновалась эта подпольная шайка. Я хочу послушать, что они мне расскажут.

Вот как, — подумала Паджо.

Дворяне, обладая финансовой властью и владея землёй, имеют свою личную территориальную армию, а также частные войска.

Но есть закон, который обязывал информировать короля обо всех действиях армии. Так что нет ничего необычного в том, что они наняли таких людей для выполнения работы, которую не очень-то хочелось предавать огласке. К тому же, в случае чего, от них можно избавиться.

— Имерария ведь дала строгий приказ меня не трогать, да? И еще, даже зная о ситуации, маркизу нельзя просто так дать волю обычной армии. Вот в дело и вступили люди из преступного мира...

Уже виднеется полностью вся хижина. Простая каменная кладка. Несколько окон.

А перед деревянной дверью стоял неприятного вида мужчина.

— Ну, прежде всего, давай поприветствуем их.

☆

— Эй, ты, ваш начальник здесь?

— Ты кто… А… Э?

Увидев Хифуми, наемник растерялся. Видимо, знал его в лицо.

— Тот, кого вы ищите. Ну давай, не тормози!

— Ублюдок! Беспечно тут шляешься! — пришел в себя мужчина и атаковал голыми руками.

С его отличным телосложением получился бы хороший удар, — оценил Хифуми, словно наблюдатель.

Однако цели враг не достиг.

Легко избежав удара, Хифуми тут же зашёл противнику за спину. Схватив его обеими руками за подбородок и макушку, он ударил ногой в подколенную ямку, и как только мужчина упал, резко крутанул голову.

Раздался громкий неприятный хруст, Паджо инстинктивно отвела взгляд.

Есть и такой способ убийства…

Слишком жестоко. Паджо, думая, что вряд ли смогла бы это повторить, ощутила боль в своём животе.

☆

Отброшенный труп упал рядом с человеком, который, отбросив волосы с плеч, сказал:

— Я бы хотел, чтобы вы больше не сокращали ряды моих ребят.

— Я знал, что кто-то обязательно должен появиться. Ты ведь главарь этой шайки?

— Предпочитаю слово «лидер». Но как Вы догадались?

Оробос намеренно старался казаться как можно легкомысленнее. Помимо аккуратной бородки он старался не демонстрировать без надобности мускулы, и даже волосы чем-то выкрасил в цвет каких-то специфических трав.

Лишь бы ослабить бдительность противника.

— Ты занял лучшую позицию, из которой можно увидеть оружие противника и его движения. А ещё скрытое оружие. Ты ведь касался волос, чтобы отстегнуть его?

Улыбка исчезла с лица Оробаса. Хифуми продолжил:

— Движения тех парней, что напали на меня днём, довольно неплохи. Равно как и настрой тех, кто внутри здания. Но весьма однообразно, нужно над этим поработать. И ещё их кооперация; чувствовалось, что они делают именно так, как их учили. Не то что ты.

— Ну и ну… Как от вас и ожидалось, господин герой.

Оробас снова слабо улыбнулся, вытащил нож из-за спины и отбросил его в сторону.

— Я сдаюсь. Даже десяток моих людей с вами не справились. У нас слишком разные уровни.

Оробас поднял руки и показал ладони, указывая на своё поражение.

— Как видите, я безоружен. Пощадите ли Вы меня, господин герой?

— Нет. На меня напали по твоему приказу. Пощады не жди.

Оробас не смог скрыть своего недоумения.

— Подождите, вы убьёте безоружного?

— О чём ты говоришь? — Хифуми плавно шагнул вперёд, положив руку на катану. — Оно у тебя есть.

— Тц!

Оробас тотчас достал маленький нож из манжеты и тут же махнул им вниз, целясь в Хифуми.

Однако Хифуми там не оказалось. Оробас в отчаянии попытался развернуться к убийце, который уже стоял позади него, но тщетно.

Отрубленная левая рука и голова упали на землю, а спустя мгновение упало и тело.

— Слабая была игра. Надо было лучше скрывать свою жажду крови и оружие.

Закончив стряхивать кровь, Хифуми собрался вытащить кайши из кимоно, но меч и так уже вернул свой прекрасный блеск. На нём не было ни капли крови.

— Это из-за силы бога? Поистине удобно, — пробормотал Хифуми, убирая меч в ножны.

☆

Неожиданно открывшаяся от удара ноги дверь комнаты приковала к себе взгляд около двадцати подчинённых Оробаса; увиденное вогнало их в ступор.

Там стоял Хифуми, держа голову Оробаса.

— Л-лидер!

— Это тот ублюдок, который убил Айна и других!

Ближайший к двери человек кинулся на Хифуми, и в сию же секунду оказался нарезан на кусочки.

— Да, да, успокойтесь.

Убедившись, что Паджо позади него, Хифуми принял роль сторожа выхода, держа в руках обнажённый меч.

Люди затихли так же быстро, как и разъярились.

Прекрасная кромка лезвия блестела в свете свечи, стоявшей на столе.

— Если вы не хотите, чтобы с вами произошло нечто подобное, то послушно отвечайте на мои вопросы. Будете сопротивляться, как этот парень, или ничего не скажете — умрёте. И да, если я почувствую ложь — тут же убью.

Бросая голову Оробаса на пол, Хифуми осмотрел комнату.

— Вопрос первый. Кто вы такие и все ли ваши товарищи здесь? Хм, ты, — Хифуми указал мечём на ближайшего парня.

— Я?.. Мы называем себя «Скрытый змей». Снаружи должен стоять ещё один. Считая его, это все, — честно ответил выбранный человек.

— Хорошо, продолжим. Вы служите маркизу? По его приказу вы напали на меня днём?

Смотря в глаза Хифуми и дрожа, он начал отвечать.

— Ну, не то чтобы мы ему служим…. Но иногда мы выполняем его приказы. Взамен нам разрешают использовать это место как базу, чтобы вести дела в столице. Этот случай тоже по идее должен был быть его приказом. По крайней мере, так сказал нам лидер.

Услышав ответ, Хифуми быстро взглянул на Паджо.

— Разумеется, без очень веской причины в особняк или на территорию знати трудно войти. Там ведь как-никак и охрана есть, — вздохнув, сказала Паджо.

Только подумав о том, скольким преступникам вроде этих дали убежище, она почувствовала себя подавлено.

— И последний вопрос. Какими силами в поместье располагает маркиз? Кто-нибудь знает?

Один человек робко поднял руку:

— Если отвечу, вы ведь пощадите?

— Здесь я задаю вопросы.

— Ну… В поместье дежурит много солдат: патрулируют и так далее. Но, вроде бы, никто из них не ходит на третий этаж, на котором живёт маркиз. И ещё… ходили слухи, что недавно наняли мага.

— Маг, значит…

☆

Получив разрешение Хифуми, члены «Скрытого змея» на всех парах поспешили скрыться.

Паджо упрекающим взглядом проводила убегающих преступников.

— Не смотри так. Твоя работа — сбор информации, а не задержание. Если ты арестуешь их сейчас, то маркиз сможет сбежать.

— Это, конечно, так, но…

Хифуми вышел, Паджо неохотно последовала за ним.

☆

— Я становлюсь сонным, да и мне уже начинает надоедать, — пробормотал Хифуми, смотря на стену поместья, а потом, цепляясь пальцами за неровности каменной кладки, начал плавно подниматься по стене.

Смотря на одетую в хакама фигуру, которая быстро поднималась, Паджо ничего не могла сделать, лишь смотреть.

В мгновенье ока Хифуми достиг третьего этажа и, ловко открыв деревянное окно, запрыгнул внутрь.

Спустя какое-то время из окна свесилась веревка, сделанная из перевязанных штор.

— И как я должна подняться в этом платье?

— Просто хватайся.

Паджо схватила верёвку, озадаченно наклонив голову, и тут же взмыла вверх.

Паджо не успела произнести ни единого слова, как уже была поймана внутри комнаты.

— Итак — кажется, это рабочий кабинет.

Пробормотал Хифуми, осматривая огромную комнату, в которой находились величественный стол и элегантные книжные полки.

— В соседнем помещении есть человек. Больше на этом этаже… Нет, возле лестницы чувствуется что-то необычное. Скорее всего, в соседней комнате маркиз, а у лестницы тот самый маг из слухов.

Паджо больше не сомневалась в том, что ей говорил Хифуми.

— Ну что ж, давай поищем компромат, твою награду.

— Ась?

☆

В тусклом свете восковой свечи Паджо проверяла документы один за другим.

Хифуми, который не мог читать, чем-то шуршал на столе.

— Нет никаких проблем с документами… М?

— Что случилось?

— У одной полки глубина неестественно маленькая.

Не колеблясь, Хифуми сбросил с полки все документы на пол и со скрипом снял заднюю перегородку.

Из скрытого отсека вывалилась кипа документов.

Собрав их и быстро осмотрев, Паджо сказала дрожащим голосом:

— Это… Бухгалтерская книга, содержащая записи тайных сделок с соседней страной, Виши…

— Вполне достойная награда.

Но это её не волновало; Паджо ужаснулась: если она облажается, то маркиз убьёт её. Что бы ни случилось, ей нужно благополучно вернуться в замок, иначе она может лишиться жизни.

— А, к нам идут. Тот, что у лестницы. Кажется, мы немного нашумели.

Хифуми говорил спокойно, а вот у Паджо началась паника.

— Ч-что будем делать?

— Успокойся. Для начала посмотрим, что он из себя представляет.

Дверь медленно открылась, и в комнату вошёл человек, одетый в чёрную мантию с капюшоном, прикрывавшим глаза.

— Воры?

Голос был очень хриплым.

— Значит маг, которого наняли, — ты?

Увидев Хифуми, маг проворно вытащил нож из-под одежды, что-то пропел низким голосом, и невидимый воздушный клинок полетел вперёд.

— Ай!

В отличие от увернувшегося Хифуми, Паджо получила удар в плечо и, потеряв равновесие, упала.

— М-магический кинжал… Почему здесь маг из Хоранта?!

На слова Паджо, которая, пятясь, держалась за плечо, маг лишь рассмеялся:

— О-о, да ты неплохо разбираешься в магических инструментах моей страны. Хоть и одета как шлюха, ты шавка Осонгранде?

Пока маг говорил, Хифуми тихо подобрался к нему.

— Ха!

Выпад Хифуми встретил внезапный порыв ветра, что должен был вырвать меч из рук. Но праень повернул лезвие по направлению ветра, сменив угол его направления и насколько возможно нейтрализовав его. Таким образом магический ветер лишь разворошил разложенные на полу документы, поднял в воздух ручку со стола и опрокинул стул.

Свечи упали на стол и подожгли лежавшие там бумаги.

— Вау, значит, магию можно использовать и таким образом?

Огонь распространялся, Хифуми беззаботно восхищался магией воздуха, а шокированный маг в тайне обливался холодным потом, думая о том, что даже в случае победы невредимым он не уйдёт.

Тут в комнате появился новый человек.

Маркиз Лагрейн.

— Сторос, что здесь происходит?.. Ты!

Когда маркиз увидел Хифуми, он хотел что-то гневно крикнуть, но тут в его спину ударил сильный порыв ветра.

Хифуми спокойно оттолкнул маркиза, который падал на него, и взглянул в сторону Стороса, но того уже и след простыл. Чувство его присутствия отдалялось на быстрой скорости.

— Убежал…

Огонь уже начал подбираться к скинутым со стола бумагам.

— Паджо, документы у тебя?

— Да, всё в порядке… Эй!

Когда Паджо останавливала кровь кусочком ткани, оторванным от платья, она увидела шокирующую сцену: Хифуми взял потерявшего сознание маркиза и выбросил его из окна.

— Не волнуйся, он не умер.

Торопливо подойдя к окну и выглянув из него, Паджо увидела маркиза, лежащего в густом кустарнике. Одна его нога неестественно вывернулась, но, кажется, он действительно был жив.

— Что ж, уходим.

— П-прыгаем вниз?

— Ну разумеется. Когда враги расшевелятся, бежать будет уже поздно.

Видя, как Паджо нерешительно смотрит в окно, Хифуми щёлкнул языком.

— Выбора нет... Держи документы покрепче.

— Подо… Ияааа!

Схватив и держа её под мышкой, Хифуми без колебаний выпрыгнул в окно.

1. Цубутэ — «металлические камешки». На самом деле это металлические пластинки в форме четырёхугольника, восьмиугольника или диска, примерно 4,5 см в диаметре и 9 мм толщиной в центральной части, по краям заострённые.

Глава 4 - Искатели приключений

Подождав, пока Ольга проплачется, Катя тихонько заговорила:

— Переспать с ним… Но почему?

— Извини, Катя. Просто я любой ценой хотела его заинтересовать…

Вытирая слёзы, Ольга мало-помалу начала объяснять:

— Это связано с тем, как из-за обмана мы стали рабами-должниками…

— Ах, этого я никогда не забуду. Тот купец из Виши, Беиревура... Увижу — непременно прикончу!

Возмущение било через край, Катя рычала и скрипела зубами. Теперь пришло время Ольге ее успокаивать.

— Уфф… прости, Ольга. Как вспомню, не могу сдержаться.

— Всё в порядке. Я чувствую то же самое.

В прошлом, будучи авантюристками, Ольга и Катя приняли заказ на сопровождение купца по имени Беиревура, были обмануты и оказались должны крупную сумму денег. Девушки отчаянно пытались погасить долг, но их доходы не дотягивали до уровня хороших искателей приключений. К тому же Ольга, отчаянно пытавшаяся заработать денег, получила травму, из-за чего она не могла работать. Ну а дальше, не сумев расплатиться, они попали в рабство.

— Но если мы не перестанем быть рабами, то не сможем отомстить…

Ольга положила руку на плечо выпустившей пар Кати и твёрдо сказала:

— Я не отказалась от мести. Господин Хифуми… Мастер силён. То, как он сражался сегодня, и если то, что о нем говорят, — правда, да ещё и рыцари в замке… Более того, он сделал своим врагом королевскую семью.

— Но даже если так, то будет ли нам мастер помогать…

— Потому я и старалась сделать так, чтобы у мастера появились ко мне чувства.

Катя, наконец, поняла причину необычно напористого поведения Ольги.

— Так вот почему… Прости, Ольга, я не заметила этого.

— Всё хорошо. Я ведь всё это затеяла, не посоветовавшись с тобой. Ну а поплакав после отказа мастера, я быстро успокоилась.

Хихикнув, Ольга смущённо сказала:

— Кроме того, это... Мне кажется, что мастер хороший... Купленные вещи сейчас тоже не вызывают плохого чувства...

— Э?..

— Ну что ж, уже поздно, давай ложиться спать.

Будто чтобы уклониться от ответа, Ольга встала и устроилась на соседней кровати.

Слова Ольги по какой-то причине заставили быстрее забиться сердце Кати, и она долго не могла уснуть.

☆

Донеся маркиза Лагрейна, до улицы, на которой находилась гостиница, и оставив всё Паджо, Хифуми быстро вернулся в свою комнату и уснул. Кстати, поскольку входная дверь была закрыта изнутри на задвижку, ему пришлось забираться в гостиницу также, как и выбираться из нее недавно: через окно туалета.

На следующее утро Хифуми проснулся до рассвета, осмотрел свою катану, провёл ежедневную рутинную разминку, а потом уселся на пол медитировать.

Если подумать, то ровно один день назад, как раз во время медитации, я встретил богов.

С тех пор много чего произошло. Он убил большое количество людей, был освобождён от невидимых цепей, сковывавших его, и тем самым смог проявить талант, копившийся в нём. Хифуми думал, что для мастера боевых искусств в наши дни не может быть большей удачи.

В тихом современном обществе родного мира боевые искусства приравнивались к насилию. Независимо от причин, человеку, идущему по пути боевых искусств, запрещалось применять свои навыки. Не говоря уже о том, что в случае убийства его тут же заклеймят убийцей.

Такое положение дел действительно удручало, и, наверное, не только Хифуми.

Вдруг послышался стук.

— Мастер, завтрак готов, — прозвучал робкий голос Ольги по ту сторону двери.

— Понял. Идите в столовую вперёд меня.

— Хорошо. Мы вас подождём.

Думая о том, что нет никакой необходимости его ждать, Хифуми поправил свою хакама и взглянул на себя.

Хакама вместе с униформой для Кобудо. Он был в ней со вчерашнего дня.

Нужно поискать ателье, в котором смогут сделать такую же.

Так или иначе, Хифуми не хотел носить одежду этого мира.

Позавтракав, он оплатил ещё один день в гостинице и снова взял Ольгу и Катю в город.

— Сегодня я хочу сходить в гильдию, и если останется время, также хочу посетить магазин одежды. В гильдию искателей приключений может вступить кто-угодно, верно?

— Да. Хотя для регистрации необходимо пять серебряных монет, если человек ни в чём не повинен…

— Ну, тогда всё в порядке.

События в замке он рассматривал как самооборону.

Катя исполняла роль гида и вела их ко входу в гильдию, в то время как Хифуми осматривал окрестности. Прочитать вывески он не мог. А с грамотностью здесь, похоже, было довольно плохо, исходя из того, что помимо слов на вывесках вырезались или рисовались картинки и знаки для облегчения понимания.

Как бы то ни было, если и думать о том, что делать дальше, мне надо как можно скорее научиться читать. Интересно, здесь есть книжные магазины?

По дороге к гильдии книжные лавки не встречались.

— Мы пришли… Что-то случилось?

— Нет, просто задумался над тем, есть ли здесь где купить книги.

— Книги? Их читают только дворяне и учёные!

Шокирующая правда для любого книголюба. Насколько же здесь безграмотные люди?

Книги здесь — предмет роскоши! Шанс существования библиотеки тогда и вовсе эфемерный. Про один из самых лучших источников информации можно забыть.

Взяв себя в руки, Хифуми вошёл в гильдию.

В отличие от романов, здание не было сделано под бар.

У дальней стены находились стойки для приёмов, вдоль левой стены стояли столы для встреч, а на правой висела доска с заказами.

Несколько сидящих за столами компаний с любопытством посмотрели на пришедшее с двумя девушками незнакомое лицо.

— Принимают вон за теми дальними стойками.

Подойдя к стойке, на которую указала Ольга с чувством, будто бы давно привык к этому, Хифуми заговорил с сидящей там девушкой.

— Уделите минутку?

— Да, чем могу помочь? — с улыбкой ответила молодая девушка с длинными рыжими связанными сзади волосами, которые притягивали к себе взгляды.

— Я хочу зарегистрироваться… А что насчёт вас?

— У нас изъяли регистрационные карты. Я не думаю, что после того, как мы стали рабами, мы снова можем стать авантюристками.

После того, как Катя, качая головой, закончила говорить, гильдия наполнилась шумом. То, что Катя стала рабом, видимо, по-настоящему шокировало.

— К-Катя — рабыня?..

— И Ольга тоже. Рабы исключаются из авантюристов?

Услышав, что и Ольгу постигла та же участь, округа стала ещё шумнее. Один мужчина посмотрел на Хифуми горьким и укоризненным взглядом. Похоже, Ольга здесь довольно популярна.

Разумеется, Хифуми эти взгляды не волновали.

— Эм… Вы можете зарегистрироваться в качестве авантюриста, также есть возможность повторно получить регистрационную карту. Есть рабы, которые выполняют задания вместо хозяев. Переиздание карты обойдётся вам в один золотой, а новая регистрация в пять серебряных монет. Что вы решили?

Хифуми переговорил с девушками; в ходе разговора проскакивали фразы «Лишняя трата денег» или «Без удостоверения личности неудобно».

— А, чёрт, не волнуйтесь о деньгах. Будут просьбы, которые я могу поручить только вам. Перевыпустите карточки для них.

Хоть Хифуми и решил всё за девушек, их выражения лиц смягчились. Мужские взгляды наполнились ревностью, глядя на них.

Несколько женщин авантюристок постоянно кидали на него взгляды. Видимо, они с головой погрузились в создание сплетней.

— Тогда, пожалуйста, заполните эту форму.

— Я заполню. Мастера ведь зовут Хифуми, верно?

Думая о том, как же удручает шум от того, что Ольга назвала его «мастером», Хифуми призадумался.

— Мое полное имя — Тооно Хифуми.

— У вас есть фамилия? Вы из знати?

— На моей родине, как правило, фамилия есть у каждого.

— Ясно.

Когда они писали про возраст и оружие (слово «катана» в этом мире не существовало, поэтому после нескольких объяснений они написали «меч»), а также магические атрибуты, к Хифуми подошёл мужчина очень крупного телосложения в кожаной броне.

— Эй! С такими худыми руками ты не годишься в авантюристы! А эта тонкая палка — меч? Таким ты даже гоблина убить не сможешь.

Хифуми его полностью проигнорировал.

— Вы двое моложе меня? Я думал, что Катя старше. Хотя я ничего не слышал про ваш возраст, когда покупал.

— Вы хотите сказать, что я старая?!

— Ну, по твоему телосложению не скажешь, что тебе семнадцать. А Ольге, значит, шестнадцать? Из-за того, что она такая маленькая, я думал, она моложе.

— Ууу…

Катя и Ольга тоже сфокусировались на Хифуми, игнорируя гиганта.

Похоже, не выдержав, с покрасневшим лицом он схватил рукоять огромного меча, подстать его огромному телу.

— Ублюдок, не игнорируй меня!

Тут Хифуми повернулся и улыбнулся сотруднице. Ольга и Катя, кажется, были с ней знакомы, ее звали Гера.

— Я хочу кое-что уточнить.

— Да, что?

— Что будет, если я убью того, кто нападет на меня с оружием в руке?

— Э-э-э…

После вопроса Гера невольно посмотрела на мужчину за его спиной, и, поспешно вернув взгляд на Хифуми, ответила:

— В случае, когда противник вытащил оружие первым, и вы действуете в пределах самообороны, это не будет считаться преступлением, у гильдии не будет к вам никаких вопросов…Что вы будете делать?

Отвечая, Гера сильно нервничала, а Хифуми, улыбнувшись и поблагодарив ее, впервые повернулся к огромному человеку:

— Слышал? Направишь на меня оружие — я тебя убью. Выбирай: уйти или умереть.

— Ублюдок!..

Подбодрённый провокацией Хифуми зал вновь наполнился шумом и гамом.

Огромного мужчину звали Окку. Соответствуя своей внешности, он был сильным, вспыльчивым и грубым, но его талант признали все. Простодушным он давал советы, также хорошо ладил с некоторыми молодыми начинающими.

Издали наблюдавшие за юнцом, спровоцировавшим Окку, который когда-то смог победить сильного демона, искатели приключений видели в нём лишь дурака, переоценивающего свои силы.

Однако, кое-чего они не знали.

Ольга и Катя, которые знали силу Окку, даже не попытались остановить Хифуми.

— Я хотел лишь рассказать тебе о суровой реальности, но, урод, сейчас я сделаю так, что без посторонней помощи ходить ты не сможешь!

Сказав это, Окку в одно мгновенье выхватил огромный меч, взяв его двумя руками.

Выскользнув из ножен, катана взметнулась снизу вверх.

Всё произошло так быстро, что никто ничего и сказать не успел, а катана уже замерла чуть выше головы Окку.

В зал опустилась тишина. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем спустя короткое время произошли изменения.

Окку застонал, и это был последний звук, который он издал в своей жизни.

Сначала упало отсеченное запястье его правой руки. Сам громила оказался разрезан от паха до головы, но позвоночник при этом задет не был.

Двуручный меч накренился и упал, Окку рухнул, кровь и внутренности выплеснулись наружу.

— О-Окку!

Несколько мужчин, скорее всего компаньоны Окку, подбежали к нему, но к Хифуми никто не подошёл. Всё же Окку первым обнажил оружие и закричал.

Вне всякого сомнения, они по-настоящему боялись силы Хифуми.

— Давненько я не чувствовал этого удовольствия от резни... Нет, со вчерашнего разрушения в додзе? Всё-таки хорошая острота у этого меча.

Даже не взглянув на своего противника, Хифуми осмотрел свою катану, стряхнул кровь и вернул меч в ножны.

Обернувшись, Хифуми вновь улыбнулся Гере, незаметно достал золотые и серебряные монеты и положил их на стойку.

— Я заставил вас ждать. Этого хватит?

Позже Гера рассказала своим коллегам, что никогда не видела такой пугающей улыбки.

☆

После небольшого переполоха Хифуми с девушками направились к доске с запросами.

Товарищи Окку быстро унесли его труп и почистили пол. Как и ожидалось от людей, привыкших к сражениям.

Гильдия не имела системы рангов, да и не было никаких ограничений в выборе запросов. Скорее всего, именно из-за этого запросы на доске лишь условно разделялись на истребление и сопровождение, располагаясь при этом в полном беспорядке.

— Сегодня выберем что-нибудь неподалеку от города, потому что я хочу посмотреть, как вы сражаетесь.

— Как насчёт этого?

Ольга сняла приколотый к доске листок и прочитала его вслух.

— Запрос на истребление гоблинов. Обнаружена группа примерно из десяти особей в ближайшем лесу. Награда: одна серебряная монета за одного гоблина.

— Мы часто убивали гоблинов. Мы получим награду, если принесём отрезанные рожки.

Гоблины — это человекоподобные демоны высотой около одного метра с тёмно-зелёной грязной кожей и небольшими рожками. Их можно встретить в лесах и лугах. Как правило, объединены в группы от пяти до десяти особей. Поодиночке они довольно слабы, но объединившись в группу, окружают и наваливаются на жертву. Нередки случаи смерти новичков.

Тем не менее, из-за того, что кроме частей, которые отдаёшь за вознаграждение, другого ничего не продать, гоблинов рассматривают как практику для новичков.

— Это не опасно.

— Что ж, тогда принимаем запрос.

Глядя на Ольгу, которая, кивнув, понесла выбранный запрос на регистрацию, Хифуми подумал, что она похожа на секретаря. Судя по её стилю речи и поведению, она, возможно, из хорошей семьи.

Почему-то она усердно пыталась стать полезной для Хифуми, и не исключено, что у неё есть корыстные цели, но вряд ли она представляет собой что-то плохое.

Приняв запрос на истребление гоблинов, Хифуми решил купить одежду, прежде чем покинуть город.

Похлопывая по своей одежде, он задал вопрос Гере, сотруднице гильдии. Обычные люди, как правило, носят поношенную одежду и лишь изредка покупают новую. Ну а найти, где шьют одежду на заказ, кроме как в дворянском районе, довольно сложно.

— Если вам нужна не обычная одежда, а, например, защитная экипировка из специальной ткани или шкуры демона, то, думаю, можно попробовать сделать заказ в оружейных, — ответила ему Гера с немного напряжённой улыбкой.

Подумав об этом же, Хифуми решил сначала зайти в оружейную лавку Торна, а уже после покинуть город.

☆

— Что такое? Твое оружие ещё не готово.

Торн, как обычно работавший внутри лавки, хмуро покосился на вошедшего в магазин Хифуми.

— Дополнительный заказ.

— Дополнительный? Опять что-то странное?

Сказав, что это беспардонно, Хифуми попросил сделать такую же одежду, что и была сейчас на нём.

— Это одежда, которую используют для тренировок и сражений на моей родине. Если на мне что-то другое, я чувствую себя не в своей тарелке.

Смотря на тёмно-синюю униформу и хакаму, Торн нахмурился.

— Сражаться в этом? Оно же болтается! Тебе в нём не трудно двигаться?

Рукава униформы были достаточно длинными, чтобы опускаться ниже локтей, а хакама практически закрывали ноги. В то время как обычные авантюристы носили брюки с сапогами, в которых было легко бегать, а также куртки с длинными рукавами, усиленные стальными пластинами для повышения защиты.

— Ну, хорошо. Для начала мне нужно увидеть структуру этой одежды. Проходи внутрь.

— А можно мне просто снять ее здесь?

— Это затруднит мне торговлю. Не надо.

Ольга и Катя, слушающие всё это позади, увидев, как он положил руки на одежду, поспешно прикрыли глаза руками, хотя всё же оставили небольшие щели между пальцами.

После замера униформы Хифуми оделся, оставив подбор материалов на Торна. Также он дал указание на то, что в новой одежде комфорт должен быть на первом месте, а уже потом защита. Торн с интересом смотрел на одежду, думая при этом, что способ её ношения несколько странный.

Униформу можно сделать плоским кроем, в ней не использовались металлы или пластик, поэтому её можно сделать даже с уровнем технологий этого мира. А кожаную подкладку хакама, похоже, можно сделать из большой демонической черепахи, которая обладает той же гибкостью.

— На случай, если я буду снова заказывать или буду делать заказ в другом городе, сделай ещё и выкройки, это очень поможет.

— Выкройки? Что это?

Хифуми понял, что в этом мире обычно ремесленники изготавливают одежду, опираясь на свои пять чувств; они не делают выкроек, не делают множество одинаковых частей. Кстати, ни на одном образце экипировки из этой лавки не был указан размер, всё подгонялась в процессе работы.

С постоянной подгонкой одежды много хлопот, да и во время путешествия с выкройками будет намного проще, поэтому Хифуми рассказал о назначении чертежей.

— Понятно. Так как у меня есть много постоянных клиентов, покупающих одинаковые доспехи, это может оказаться полезным... Только такой большой лист бумаги мне не достать. Может, стоит заменить его тканью или кожей…

В обмен на идею, было решено изготовить выкройку Хифуми в масштабе 1 к 10.

Его одежда будет готова уже завтра. Хотя можно было подумать, что в глубине лавки находилось множество рабочих, но учеников у Торна всего пять, и большая часть продаваемых здесь товаров изготовлена самим Торном.

— Мне казалось, что ты не работаешь...

— Что?! Да я тебе за такое мозги вышибу, придурок!

☆

Они наконец-то покинули город.

Оставив замок и торговый район и пройдя через врата, они вышли на лишённую растительности дорогу, которая растянулась насколько хватало глаз.

Хифуми был впечатлён этим видом. В современной Японии таких мест не увидишь.

— Нетронутая природа! Какой сильный аромат!

Ольга и Катя, жившие в этом мире, не могли понять его слов.

— Мастер, не знаю, почему вы остановились, но пойдёмте быстрее! Лес находится там. — Катя, видимо, довольная тем, что спустя столько времени снова в деле, указала пальцем в сторону от дороги.

Когда Хифуми посмотрел в том направлении, он увидел лес, который начинался вдалеке на равнине. Дойти до него можно где-то за двадцать минут.

— Гоблины были замечены в месте, которое находится в часе ходьбы, если направляться в сердце леса, — сказала Ольга, глядя на бланк запроса.

В этом мире лишь у небольшой части дворян есть часы. Простые люди полагаются на положение солнца, звон колокола в полдень и свои собственные биологические часы. А в деревеньках и колокола нет. Поэтому, хоть и написано один час, так как это всего лишь мнение докладчика, достоверность этой информации неизвестна.

Тем временем они достигли леса.

Катя медленно вытащила мечи, Ольга достала завёрнутый в ткань посох, который несла на спине. Смотря на девушек, которые приготовили оружие, Хифуми чувствовал себя странно.

— Эй, зачем вы достали оружие?

— А? Мы вошли в лес, поэтому приготовили оружие…

«О чем он говорит?» – это было написано на их лицах. Хифуми же не мог скрыть своего удивления.

— Нет, нет, нет! Неужели ты, Катя, не одним движением вытаскиваешь мечи? Только не говорите мне, что и Ольга не может применить магию, пока не приготовит посох!

— Прошу прощения! Я не такая умелая, как мастер, и не могу использовать магию без медиума и произношения заклинания…

— Всякий человек заранее готовит меч к бою. Это мастер удивителен, сбив летящую стрелу с помощью катаны так, что никто и не заметил.

Хифуми, внезапно упавший духом из-за удручающего положения дел невольно закрыл глаза руками.

— М-мастер?

— Присядьте. Есть разговор.

Ничего толком не понимая, Ольга и Катя робко сели на траву.

— Среди мастеров боевых искусств моей страны бытует такое понятие как «постоянная боеготовность». Вы понимаете, что это значит?

Глядя на двух девушек, недоумённо наклонивших головы, Хифуми продолжил говорить, постукивая по мечу.

— Это значит, что бой может вспыхнуть в любой момент, в любом месте!

Он поочерёдно посмотрел на Ольгу и Катю. Они всё ещё не понимали, что им хотел сказать Хифуми.

— Я слышал, что нечисть быстро появляется, стоит тебе выйти из города или войти в лес. Но они всего-навсего «быстро появляются»? Будут ли они ждать, пока вы подготовите своё оружие? А с людьми ещё больше хлопот! За городом, не зная, кто враг, а кто нет, что вы будете делать, если на вас нападут? Что будет, если нападут снаружи, где никто не смотрит?

Девушки не могли опровергнуть слова Хифуми, поэтому молча слушали.

— Катя, что ты сделаешь, если на тебя нападут, когда твои мечи в ножнах?

— Эм… Выиграю время, разорвав дистанцию, а потом обнажу оружие.

— А если ты в тупике, как вчера?

— Тогда…

Отведя взгляд от Кати, незнающей что ответить, Хифуми посмотрел на Ольгу.

— Ольга, как много времени тебе потребуется, чтобы атаковать магией без подготовленного к бою посоха?

— П-по меньшей мере двадцать секунд…

— Если на тебя нападут, когда ты без посоха, ты можешь хотя бы несколько секунд сражаться другим оружием? Можешь или нет?

— Я никогда этого не пробовала…

У Ольги было такое лицо, будто она вот-вот заплачет.

Девушки, кажется, считались авантюристами среднего звена. Другими словами, они обладали базовыми навыками и знаниями о боевых техниках, считавшихся стандартными в этом мире.

Если подумать, тот парень из гильдии тоже слишком медленно вытаскивал меч, несмотря на то, что был в ярости.

Судя по всему, образ мыслей людей этого мира таков, что прежде чем сражаться, необходимо неспешно подготовиться к бою. Основное оружие людей в замке — короткие копья. Похоже, не только потому, что они предназначены для сражений с противниками, но и, вероятно, из-за того, что их не нужно вытаскивать из ножен.

Значит, не только авантюристы, но ещё и солдаты…

Если припомнить историю, то в древнем Риме войска во время марша несли длинные копья в разобранном состоянии. А перед атакой собирали их так, чтобы получился лес копий. Это происходило не так быстро, как в случае с пистолетами и винтовками в современном мире.

Наблюдая за рабами, которые глядели на него снизу вверх, Хифуми в голову пришла плохая идея.

Учить сражаться в этом мире было бы довольно интересно. Правда, довольно утомительно при этом думать о внутренних делах страны. И ещё вопрос — стоит ли выбрать какое-либо государство, ради которого сражаться, или же создать своё…

Ольга, не в силах вынести долгое молчание размышлявшего Хифуми, заговорила:

— У-ум… Я всё поняла, и хотя это и займёт некоторое время, я буду учиться сражаться без магии. Пожалуйста, не отказывайтесь от нас…

— Я просто задумался. Отказываться от вас я уж точно не собираюсь… Что ж, решено!

Хифуми посмотрел на Ольгу и Катю. Его зловещее выражение лица сменилось обворожительной улыбкой.

— Я обучу вас. Ближайшая цель для вас — справиться в одиночку с группой из тех парней, что напали на нас вчера.

Реакции девушек были диаметрально противоположными.

— Но… Такие движения... Я не думаю, что мы сможем такое повторить…

— Мастер, большое Вам спасибо!

— Похоже, Ольга собирается держаться молодцом. Катя, невозможно сразу начать так двигаться. Даже неизвестно, подходит ли тебе такое или нет. Так что для начала я посмотрю, на что вы способны.

Девушки поспешили за стремительно идущим вглубь леса Хифуми.

— Похоже, пятеро из них там. Пока что используйте свою магию и навыки владения мечом. Я вмешиваться не буду. Справитесь?

— Пятёрка для нас не проблема!

Воодушевлённые девушки крепко схватились за оружие.

☆

Когда солнце покинуло горизонт, Хифуми с девушками вернулись в гильдию, и там снова поднялась суматоха.

У Хифуми грязным был только подол хакама, и в отличие от рабов он не выглядел уставшим. Те же выглядели изнурёнными, хотя и не пострадали.

— Сражались только Ольга с Катей?

Гера невзначай упрекнула подошедшего к стойке Хифуми, который не обратил на это внимание и ответил:

— Нет. Мы немного поохотились, но, по крайней мере, половину убил я.

Достав из хранилища чёрной магии купленный в городе пеньковый мешок с рогами гоблинов, он положил его на стойку. С виду их было не меньше пятидесяти.

— Т-так много?

Получив мешок, Гера насчитала 63 пары рогов, что в итоге принесло 63 серебряных монеты. Это капля в кошелёк Хифуми, но для первого дня членства в гильдии — это не нормально.

Гера, видевшая силу Хифуми, не могла не поверить в то, что он убил около тридцати гоблинов, и перевела взгляд на Ольгу и Катю.

— Должно быть, вы устали после стольких-то боев…

— Они вымотались не от сражений с гоблинами. Охоту мы закончили в полдень.

— Э, тогда…

— Я провел им тренировку. Для них, похоже, она оказалась тяжелой.

Хифуми фыркнул, но что же это за тренировка, которая так сильно измотала средних искательниц приключений? Гера ужаснулась.

В этот момент в гильдию шумно ввалились двое мужчин в лёгкой броне.

Пройдя прямо в глубь зала, они подошли к стойке рядом с Герой.

— Мы из корпуса охраны общественного порядка. Сегодня утром здесь убили человека по имени Окку. Кто-нибудь знает что-либо об этом происшествии?

Сотрудник гильдии, знавший о том происшествии с Хифуми и Окку, невольно посмотрел на Хифуми и Геру. Двое солдат также посмотрели на них.

— Вы про зарезанного парня?

— Да.

Услышав это, Гера также кивнула.

— Мы хотим услышать рассказ об этом инциденте. Пройдёмте с нами в отделение.

— А? Он выхватил меч и напал, я ответил. Вот и всё. Спросите об этом других свидетелей, если у вас есть какие-нибудь сомнения.

Видя, с каким отношением с ними говорит Хифуми, солдаты наморщили лбы и собирались что-то сказать, но тут в гильдию ворвались ещё два человека.

— Похоже, мы вовремя, — произнес один из новоприбывших.

— Да, хорошо, что мы пришли прежде, чем пролилась кровь.

Это были Мидас и Паджо из третьего рыцарского корпуса. В отличие от прошлого раза, они были одеты в белую военную форму.

— Я — Мидас, из третьего рыцарского корпуса. С этим человеком переговоры будем вести мы. Утреннее дело также передано нам.

— Т-третий рыцарский корпус? Тогда... Этот человек…

— Он не один из знати… Большего мы вам рассказать не можем.

Солдаты, переглянувшись, тихо ушли, зная, что лучше не вмешиваться.

— О, Паджо! Как прошла ночка?

— Я так и не смогла поспать.

Если приглядеться, под глазами Паджо виднелись тёмные круги. Хотя макияж немного скрывал их, но она явно выглядела измотанной.

Ольга незаметно подошла к Хифуми и с подозрением посмотрела на Паджо.

— Прошлой ночью?.. Мастер, вы чем-то занимались с ней после ужина?

— Хватит так глазеть! Твой мастер всего лишь манипулировал мной. Нет ничего, о чём тебе стоило бы беспокоиться.

Катя со странным хладнокровием смотрела на Паджо.

Он не спал ни со мной, ни с Ольгой, но выскользнул посреди ночи к ней? Чем же мастер занимался?

— Можно продолжить разговор?

Мидас, оставшийся за бортом разговора, откашлялся, чтобы привлечь внимание, встал рядом с Паджо, выпрямил спину и заговорил напыщенным голосом:

— Благодаря недавним важных событиям, в расследование которых вы внесли большой вклад, приведший к аресту подозреваемых, а также позволивший рыцарю Паджо избежать смерти, а также учитывая рекомендацию принцессы Имерарии, господину Хифуми присваивается звание младшего рыцаря, а также прилагается денежное вознаграждение.

— Имерария! Какого чёрта ты задумала?

Вдруг появились рыцари, присвоили Хифуми звание, да он ещё и фамильярно назвал принцессу по имени… Все в гильдии, включая Ольгу и Катю, были в смятении.

Естественно, в помещении начался большой переполох.

Глава 5 - Ежедневные тренировки

Так как в гильдии спокойно поговорить было невозможно, Хифуми решил поесть в ресторане, взяв с собой Мидаса и Паджо.

Паджо знала одно место, где можно было посидеть в отдельной комнате, поэтому все отправились ресторан «Плутон».

Он находился недалеко от дворянского квартала. От торговых лавок ресторан отличался простым, но изысканным дизайном.

Официанты, одетые в стильную одежду, тут же повели их в отдельную комнату.

Услышав название ресторана, Мидас тотчас струхнул, но Хифуми сказал, что всё оплатит.

По пути в комнату рыцари устроили словесную пикировку.

— Ты ведь ветеран рыцарского корпуса, не стесняйся оплачивать счета ресторана подобного уровня. Как рыцарю и дворянину, тебе должно быть стыдно!

— Паджо, ты единственная дочь графа и не поймёшь всех тягот семьянина, обеспечивающего жену и детей.

— Это, конечно, хорошо, что коллеги так славно между собой ладят, но я голоден.

Войдя в комнату, Хифуми в качестве чаевых дал официанту несколько серебряных монет, усадил рабынь по бокам и, делая вид, что читает меню, спросил:

— Официант, есть здесь что вкусное?

Официант, получив деньги, улыбнулся в три раза ярче, чем у входа:

— Сегодня у нас есть прекрасное мясо большерога. Поэтому рекомендую стейк под соусом оран, а также рагу по-содорантски. Ещё к нему у нас есть отличное красное вино.

— Давайте и то, и другое, и вино тоже.

Ольга с Катей не привыкли к ресторанам такого уровня, и, с огромным интересом просмотрев меню, так же сделали заказ. А Паджо это казалось привычным. Расспросив официанта о разных вещах, она определилась с заказом. Ну а Мидас выбрал то же самое, что и Паджо.

— Мастер, похоже, для вас это не в новинку. Часто бываете в первоклассных ресторанах?

— Не считая моей родины, такое место я посещаю впервые. Если вы чего-то не знаете, то спросите об этом профессионала. Вот и всё.

Хифуми не мог прочитать меню. Тем не менее, помощи он не просил; видя, что это не выбивает его из равновесия, Ольга почувствовала к нему некоторое уважение.

Редко можно встретить человека с таким взглядом. Покладистые люди, вроде меня, даже позавидуют.

Хифуми посчитал дело слишком хлопотным и проигнорировал ухмылку Паджо.

☆

Мясо большерога на вкус походило на говядину.

Как официант и сказал, стейк легко прожёвывался и просто таял во рту. Кислый соус хорошо подходил к слегка сладкому мясу. Рагу из мяса и овощей также оказалось очень вкусным и имело довольно сложный аромат.

Восторгаясь вкусной едой, Катя спросила у Хифуми, можно ли заказать ещё.

Охотно согласившись, Хифуми подозвал официанта. На этот раз Катя, похоже, заказала тот же стейк, что и Хифуми.

— А Вы добры к своим рабам, — произнёс Мидас.

Услышав это, Паджо сделала такое лицо, словно увидела нечто ослепительно сияющее.

— Что у рабов, что у знати жизнь одна. Отличаются лица, пол, положение в обществе. Кто-то силён, кто-то слаб. Но разруби пополам, и поймёшь, что внутри все люди одинаковы.

Мидас удивился, услышав это, а Паджо осталась невозмутимой:

— Я вас понимаю. Чтобы вступить в рыцарский корпус, нужно уметь работать под прикрытием, а для этого необходимо изучить образ жизни простолюдинов. Это изменило моё мышление. Нас учили, что предназначение дворян — защита простых людей. Это и значит быть рыцарем. Но в целом различий нет. Так же радуешься, если немного повезло, сердишься на несправедливые вещи, скорбишь о внезапном горе. Я думаю, что и рабы ничем не отличаются.

— Но мы хотим, чтобы Вы были осторожны, — сказал Мидас. — Думаю, из-за инцидента с маркизом, Вы уже поняли: группа, считающая, что знать — высшая каста, достаточно велика… Так считает большинство. В отличие от номинальных дворян, вроде меня, и мелких аристократов с небольшими владениями, которые близки к народу, они знают лишь о дворянском обществе.

— Иногда чувство превосходства — хороший способ развеяться, но если пропитаться им, — оно станет ядом. Именно поэтому порой необходимо внушение, например, моё, которое выбьет из них дурь.

«Шутка», — продолжил Хифуми, но рыцари отчего-то замолчали.

Ольга спросила то, чего рыцари не осмелились:

— Мастер, вы хотите сражаться с дворянами?

— Не в дворянстве дело. Меня не волнует, что они думают и хотят. Есть лишь один вопрос: встанут они у меня на пути или нет.

Получив ответ, который так и не давал понять, радоваться им или страшиться, два рыцаря просто расслабились.

По крайней мере, сражаться он не собирался. Это их в какой-то мере и успокоило.

☆

Закончив есть и попивая чёрный чай, Хифуми завёл разговор:

— Теперь расскажите мне о том, что там подготовила Имерария.

— Для начала награда.

Получив согласие, нервничавший Мидас вытащил из кармана небольшой мешочек.

Хифуми проверил содержимое, там было несколько серебреных монет.

— Неужели эта страна настолько бедная?

— Вы и так должны знать ответ на этот вопрос! — не выдержав, возразила Паджо, но поскольку Хифуми это, похоже, никак не задело, Мидас расслабился.

— Раз в стране нет денег, решили дать мне титул и небольшое вознаграждение? Меня это не интересует.

— Кстати, раз уж мы заговорили о младших рыцарях… Я слышала, что им не полагается никакого жалования и большинство из них не отличить от простолюдинов…

Слова Ольги открыли глаза Хифуми на причину всех этих действий.

— А-а-а, держать меня рядом страшно, но вас беспокоит то, что я могу заключить союз с другой, враждебной вам страной, и таким образом, гарантируя мне свободу и присвоив незначительный дворянский титул, вы как бы говорите другим, что я связан с этой страной...

Мидас громко сглотнул, услышав точный анализ Хифуми. Хотя присуждённый ему титул вполне себе почётный и обузой не станет, но в зависимости от того, как его вручили, можно посчитать его как наградой, так и скупостью Осонгранде.

— А вот это можете считать как отдельное спасибо от принцессы Имерарии.

Паджо достала из своей формы свёрнутую в трубочку бумагу, перетянутую красной нитью. Не пергамент, а настоящую бумагу, хотя и довольно массивную.

— Я не знаю письменность этой страны.

Завёрнутый свиток попал в руки Ольги, она открыла его и начала читать:

— Разрешение на свободное передвижение. Королевская семья Осонгранде даёт разрешение Тооно Хифуми и его свите на свободное передвижение внутри страны, а также на бесплатный въезд и выезд из страны. Подпись — Имерария Триэ Осонгранде.

И читавшая Ольга, и сидевшая рядом с Хифуми Катя потеряли дар речи.

На территории дворян, на въездах в город все входящие и выходящие люди подвергаются тщательной проверке, даже мелкие торговцы и авантюристы. И всё ещё строже, если вы покидаете страну. Почти все фермеры и прочие люди не имеют возможности путешествовать. Как правило, они проводят всю свою жизнь в том селе или городе, в котором родились.

Но никто не может остановить того, кто имеет разрешение королевской семьи. Это разрешение высочайшего уровня.

— Такой пропуск полезно иметь лишь в пределах этой страны. Во враждебное государство мы с этим ни то что не войдём, а скорее наоборот, подвергнемся нападению.

Два рыцаря же состроили кислые мины.

— Это цепь, дающая лишь видимость свободы, — продолжил Хифуми. — Вы рассказываете лишь то, что лежит на поверхности, не так ли?

Мидас и Паджо старались не встречаться с пристальным взглядом парня. Их бросило в холодный пот, а приятное опьянение от вина тут же выветрилось.

— Это… Мы не знаем, думает ли так принцесса Имерария. Но я думаю, что это будет полезно во время путешествий…

— Ха-ха-ха!

— Э? Мастер?

— Ха-ха-ха! Кто бы мог подумать, что девушка, такая чистая и наивная, которую я видел только вчера, способна выкинуть что-то вроде этого?! Интересно, действительно интересно!

От внезапного смеха Хифуми всё подрастерялись.

— А Имерария талантлива в политике. По виду и не скажешь.

Попивающий чай Мидас робко поправил Хифуми:

— Принцесса Имерария всегда была чиста душой. Она никогда не опускалась до лжи.

— Но это и понятно. События в замке, скорее всего, сильно на неё повлияли. Ни принц, ни королева так до сих пор и не оправились, одна лишь принцесса трудится не покладая рук.

Хифуми чувствовал себя непринуждённо, смотря на двух рыцарей, пытавшихся исправить его мнение о принцессе, хоть и боялись его спровоцировать.

— Хорошо. Я с радостью приму вознаграждение от Имерарии. Из уважения к её верным трудолюбивым рыцарям.

Хифуми взял медаль младшего рыцаря от успокоившейся Паджо.

— В разговоре с вами ни на секунду нельзя расслабиться.

— Действительно. Лучше наблюдать с расстояния, так проще.

— С ним не соскучишься, да?

Паджо уладила все дела с Хифуми и потому, увидев кивок смирившейся Ольги и вымученную улыбку Кати, улыбнулась. Но от следующих слов Хифуми её улыбка застыла:

— Но таким способом меня не остановить.

☆

Покинув ресторан, Мидас и Паджо расстались с Хифуми, так как замок и гостиница находились в противоположных сторонах. На улице чувствовалось ещё чьё-то присутствие. Похоже, тут находился ещё один рыцарь.

— Мидас, Паджо!

Хифуми окликнул рыцарей с серьёзным взглядом.

— Передайте Имерарии: "Даже не думай мной помыкать. Обдумывай каждый свой шаг. Задействуй как можно больше людей, собери всю информацию, проанализируй и только потом поручай работу людям. Не прогляди."

Словно не заметив их кивков, Хифуми с рабынями отправился к гостинице.

Солнце уже скрылось за горизонтом, так что они шли вперёд по тёмной дороге, положившись на свет магического инструмента.

— Мастер, ваши слова, о чём вы говорили?

Подумав, что кто-то слишком любопытен, Хифуми ответил:

— Что бы ни сделал противник, нужно использовать всё, что видишь, слышишь и чувствуешь. Если будешь просчитывать различные возможности, то не допустишь так много ошибок. И война, и политика одинаковы. Ошибочное представление о своих возможностях может привести к тому, что всё закончится, не успев даже начаться.

В голове промелькнула мысль, и Ольга задумалась.

— Как бы это сказать... Мастер столь силён, но в то же время очень скромен.

— Дура. Я такой же человек, как и вы. Сглуплю — тут же получу нож в спину. Мы ничем не отличаемся.

Пусть Хифуми и говорил так, склонившая голову в размышлениях Катя не верила, что его могут даже ранить, не говоря уже об убийстве.

— Завтра утром мы покинем город для очередной практики. Я посмотрю на ваши движения и развитие и научу различным приёмам.

— Да, большое спасибо.

Счастливая Ольга поклонилась, а вот лицо Кати выражало лишь усталость.

☆

В своей гостиничной комнате Хифуми принялся за то, чего не смог днём — он занялся чёрной магией.

Для начала он попробовал различные способы хранения: полностью убрал кровать, не касаясь её, а потом вернул обратно.

А с живыми существами получится?

Он попытался захватить муху, которая летала по комнате, но она ударилась о чёрную дыру, будто на её пути препятствие. Хифуми испробовал это на себе, но результат был тот же. Создавалось ощущение, будто упираешься в невидимое стекло.

Он решил попробовать другой способ и поработал с образом, а затем окутал руку чёрной магией, в результате она растворилась в ночи и исчезла из поля зрения. Тогда он окутал ею всё тело целиком.

Он перестал видеть и слышать. По плану всё тело должно было окутаться тьмой, но Хифуми не мог в этом убедиться, ибо в комнате он был один.

Повторяя эксперимент, он задумался над использованием другой магии, думая о её полезности, но без склонности и знания методов огня не зажжёшь и воду не призовёшь.

Кстати, Ольга использует посох, а Сторос в доме маркиза вызывал магию кинжалом.

Хифуми задумался о том, что ему надо заняться изучением магии.

У магии масса интересных применений. Как же весело жить.

Удовлетворённый своей магической практикой, Хифуми поставил кровать на место и лёг на неё.

Пока что буду всерьёз тренировать тех двоих.

Хифуми отправился спать, увлечённый мыслью о том, как же хорошо иметь учеников.

☆

С тех пор, как Хифуми зарегистрировался в гильдии, а у Ольги и Кати начались тренировки, прошло три дня.

Его новая униформа из шкур демонов получилась весьма комфортной, без той жесткости, которую обычно имеет новая одежда. В ней было легко двигаться, и она была очень удобной. Хифуми думал, что получилось весьма неплохо, хоть и дороговато.

Что касается тренировок, хоть ещё и рано говорить о каких-то результатах, но, Ольга и Катя отнеслись к ним со всей серьёзностью.

Наконец достигнув гильдии, девушки, вымотавшиеся до предела, молча рухнули за стол. Все находившиеся в гильдии люди уже привыкли к такой картине.

В отличие от измученных девушек, Хифуми расслаблено подошёл к стойке и сноровисто забросил на неё мешок с трофеями.

— Спасибо за работу. Сегодня Вы взяли запрос на каменного удава?

— Да. Мы содрали железы с ядом окаменения. Тут их около пятидесяти.

— Позвольте в этом удостовериться.

Каменным удавом называют демоническую змею. Его тело, длина которого не редко превышала три метра, было целиком покрыто камнем, что делало бесполезным клинковое оружие. Его укус вводил яд окаменения, а своим хвостом он наносил чрезвычайно сильные удары. Каменный удав известен своей необычайной силой, и чтобы его убить, приходилось использовать дробящее оружие. Но убить это полдела, изъять ядовитые железы мешало каменное покрытие, поэтому почти все авантюристы приносили змея целиком.

Пятьдесят трофеев за день — это очень много. Но Гера уже перестала думать о Хифуми как о нормальном человеке.

— Здесь пятьдесят две ядовитые железы, и вырезаны они аккуратно. Награда составит пять золотых и двадцать серебряных монет.

Взяв мешочек с монетами, Хифуми сделал вид, будто пересыпал монеты в карман, в то время как на самом деле, он высыпал их в чёрную дыру, после чего вернул мешочек Гере.

Забрав мешочек, Гера увидела слабую улыбку на лице Хифуми.

— Случилось что-то хорошее?

— Меня выдало моё лицо? Я сейчас собираюсь забрать оружие, которое заказывал.

Гера криво улыбнулась. Как и ожидалось, это была опасная тема.

☆

После короткой передышки в гильдии… Нет, скорее как только Ольга вновь обрела способность двигаться, они отправились в магазин Торна, чтобы забрать заказанное оружие.

— Пришёл-таки? Всё готово.

Сидя на своём обычном месте, Торн дёрнул подбородком, приглашая Хифуми. Он, как и всегда, занимался обслуживанием клиентов.

Лежавшие на стойке оружие и амуниция являлись загадкой для своего создателя.

— Для начала давай удостоверимся, что всё соответствует твоему заказу. Потом можешь испробовать его на заднем дворе. Я тоже хочу посмотреть, как этим пользоваться.

Заказ состоял из перчаток для Хифуми и небольших орудий: крестообразных сюрикенах и небольшого сантэнсу[*].

Перчатки в этом мире были грубыми, громоздкими и слишком жёсткими. Хифуми не любил, когда движения его запястий ограничены, поэтому он заказал перчатку, которая будет плотно облегать руку от запястья до локтя, а тыльную сторону ладони прикроют железные пластинки.

Хифуми надел перчатку и подвигал запястьем, чтобы убедиться в её гибкости.

— Хорошо. Движения не сковывают и жёсткость в самый раз.

— Я сделал перчатку так, как ты просил. Но позволь заметить — столь тонкая кожа и железные пластинки ни от чего не защитят.

Торн фыркнул носом, а Хифуми взял в руки оружие и, улыбнувшись, начал проверять баланс и вес.

— С сюрикенами и сантенсу всё отлично. Ну а если вас так беспокоит то, как я буду использовать перчатку, то лучше сразу увидеть её в действии.

Хифуми проследовал за Торном на пустырь позади лавки.

В центре пустыря стоял деревянный столб диаметра около полуметра, на котором виднелись косые зарубки от меча.

— Катя, достань свой меч и рубани по мне. Не сдерживайся.

Катя плавно потянула меч, потеряв тем самым шанс успешной атаки. Наблюдая за этим, Хифуми подумал, что ей предстоит ещё долгий путь.

— Не вините меня, если я случайно Вас зарежу, мастер.

— Странно это слышать от той, которая ни разу не смогла достать меня во время тренировок.

Сама атмосфера похолодела вокруг Хифуми.

Катя с мечом на изготовку тоже стала серьёзной. Отбросим в сторону вопрос о том, правильно ли рабу направлять оружие на своего хозяина. Сейчас её задача — с серьёзным намерением атаковать Хифуми.

Но, разумеется, она его даже не задела.

Резко оттолкнувшись от земли, Катя бросилась вперёд и рубанула по прямой; великолепная атака, сметавшая все сомнения о её опыте.

Читаемость — это слабость, — заключил Хифуми.

Меч, изо всех сил целившийся в шею, изменил траекторию, соскользнув по перчатке на неожиданно поднятой левой руке Хифуми, После чего парень легонько ударил головой по лбу Кати, рубанувшей землю.

Раздался глухой звук.

— Больно-о-о…

— Сколько раз мне повторять, что слишком сильный удар нарушает баланс? Ты не палкой машешь, а холодным оружием! Я тебе уже не раз об этом говорил!

Невредимый Хифуми отчитывал плачущую Катю, которая держалась за лоб.

— Понятно, перчатка — защитное снаряжение для ударов по «плоскости» клинка и отведения меча. Хорошая штука.

— Использовать силу противника против него же самого — обычная техника из моего мира.

— Тогда продолжим. Покажи мне, как использовать это оружие, — попросил взволнованный гном.

— Это называют сюрикенами, оружие метательного типа.

Сюрикены получились такими же, как и на чертежах Хифуми: крестообразные и заточенные в каждом направлении лезвия.

— Метательное? Ха, лук будет куда лучше любого оружия, бросаемого руками!

— Это вы так думаете.

Хифуми сделал бросок.

Раздался глухой звук. Крестовидный сюрикен вошел глубоко в столб.

— По сравнению с вытягиванием стрелы, изготовки лука, прицеливания и выстрела на близкой дистанции этот метод намного проще.

— Конечно, мастер может совершить бросок от локтя в одно мгновение. Ни один маг не успеет на это отреагировать.

Услышав объяснения Ольги, Торн начал рассматривать воткнутый в манекен сюрикен с разных углов и проворчал:

— Казалось бы, что может случиться от такого лёгкого броска, но вошли они довольно глубоко. Вряд ли можно смертельно ранить этим оружием без отличного владения, однако даже простое попадание в ногу или руку значительно ослабит противника...

— Так и есть. Такая форма позволяет легко бросать их и попадать. Но поскольку смертельные раны ими сложно нанести, это оружие обычно используется для создания возможности дезориентировать врага и сбежать. Ольга, они твои.

— Вы уверены?

— Лучше их оставить тебе. Мы не так давно говорили о сражениях без магии. Практикуйся с ними, чтобы выправить ситуацию в свою пользу. Прежде всего, научись сражаться ими на расстоянии пяти шагов. Завтра я научу тебя, как их бросать.

— Хорошо, большое спасибо.

— Не для меня?

— Ты, Катя, сначала научись нормально обращаться со своим мечом.

Катя что-то буркнула, продолжая потирать лоб.

— Ну а этим как пользоваться? — указал Торн на сантенсу.

Это был металлический стержень, немного выходящий за грани руки сверху и снизу. По центру прикреплено кольцо под палец. В отличие от версии, которую используют в китайских боевых искусствах, где его концы обычно затачивались, Хифуми заказал версию с округлёнными.

Колющие удары сантенсу не нанести, но оно зато отлично подойдёт для усиления удара. Ещё им можно нарушить баланс противника, зацепив одежду, или забираться на стены. А незаострённые концы нужны для того, чтобы они не цеплялись за одежду владельца и не мешали поворачивать руку.

Объяснив как пользоваться сантенсу, Хифуми схватил его и изо всех сил ударил выступающим из кулака концом по столбу и отдёрнул руку так, словно потянул её к своей груди.

Часть столба откололась, оставив повреждённую фигуру.

— Поскольку можно сосредоточить всю энергию в одной точке, то с достаточной скоростью, даже при недостатке силы, можно раздробить кости. Не надо беспокоиться о том, что от цепляний и подтягиваний обдерёшь себе ногти, чего не скажешь о пальцах.

— При всей полезности в изготовлении оно не сложно.

Попрактиковавшись ещё немного с сантенсу, Хифуми довольно кивнул и передал деньги Торну.

— Слишком много.

— Нужно ещё сантенсу. И пять сюрикенов.

— Хорошо. Приходи через два дня.

— Быстро.

— Один раз я это уже сделал, во второй раз будет проще.

☆

В течение следующих нескольких дней Ольга и Катя продолжили обучаться у Хифуми. Для демонов же, которые стали их противниками, каждый день стал подобен кошмару.

— Хаа… Хаа…

В данный момент Ольга старалась попасть сюрикеном в быстро бегущего маленького демона-кролика, которого называли ещё кроликом-бегуном. Хифуми дал ей несколько заданий: «убить кролика одним броском в шею», «попасть в него во время ходьбы или бега» и «за утро убить таким способом четырнадцать кроликов».

Она бродила по округе больше двух часов, но услышав шаги или же почуяв её дыхание, кролики тут же убегали. Она их даже ранить не смогла. Тем временем до полудня оставалось около часа, а конечная цель была всё так же далека.

Ольга хотела ударить себя посохом за то, что, выпятив грудь, приняла задание Хифуми, и проклинала свою раздутую самоуверенность, возникшую от того, что она смогла попасть в неподвижную мишень.

Не думала, что в движущуюся цель так сложно попасть.

Поспешные и неаккуратные движения создавали лишний шум, из-за которого кролики и убегали.

Отчаявшаяся Ольга была готова расплакаться.

В таком случае я не смогу показаться мастеру!..

Неровно дыша, Ольга высматривала очередную цель, как вдруг почувствовала неожиданный удар по голове.

— Успокойся!

Она даже не заметила, чтобы рядом кто-то был.

— М-мастер?..

Случилось то, чего она хотела меньше всего. Ольга не знала, как ей реагировать, и это отразилось на выражении её лица.

— Какое ужасающее лицо. Если будешь бродить с таким ужасным лицом, все противники разбегутся со страху.

От таких слов Ольга чуть не разревелась, но случилось то, от чего её сердце едва не остановилось: Хифуми похлопал её по щёкам.

— Расслабь лицо. Будь проще. У тебя всё ещё есть время.

— Х-хорошо…

— Помни: ты не попадёшь, если не швырнёшь сюрикен так, как я учил, — на упреждение. И чтобы тебе было проще попасть, представь, словно перед тобой дерево. Подойди на расстояние, с которого легко попадёшь, и только потом кидай.

Поняв это, Ольга немного успокоилась. Глубоко вздохнув, она крепко взяла сюрикен, но не так сильно, как раньше, и двинулась вперёд.

Несмотря на красное лицо, чувствовала она себя куда лучше.

☆

Катя тренировалась рядом с большим деревом. Она обнажала меч, наносила фронтальный удар и убирала его обратно.

От бесчисленных повторений с самого утра её руки будто свинцом налились. Тем не менее, она вновь обнажила меч, продвинувшись на полшага вперёд, затем, сделав ещё два шага, взмахом меча сверху вниз срезала кору дерева и, вернув меч в ножны, вернулась на исходную позицию.

Прикреплённые металлическими деталями к её талии ножны оставляли достаточно свободы для движений, но крепко фиксировали пояс. Её медлительные движения исчезли, теперь она могла обнажить оружие быстрым и плавным движением.

— Вполне неплохо.

Услышав голос Хифуми, Катя рухнула на землю, раскинув руки в стороны.

— Уста-а-ала…

— Попей воды. При недостатке влаги движения становятся вялыми. Однако не пей слишком много.

Взяв деревянную флягу и попив из неё, Катя выплеснула немного воды на себя и свежим взглядом взглянула на Хифуми.

— Что скажете, мастер? Мне кажется, что я стала куда лучше.

Катя охотно впитывала всё, что ей рассказывал Хифуми о работе ног, в результате чего она сфокусировалась на своих бёдрах и, повторяя эти движения бессчётное количество раз, заставила тело запомнить их.

— За столь малые сроки ты проделала хорошую работу. У тебя появилось чувство равновесия в области таза и пропало ощущение того, что меч болтает тебя из стороны в сторону.

— Область таза… Говорить так… Неприлично.

— О чём ты?.. А, забудь, давай устроим спарринг... Да не смотри ты так на меня, мы возьмём деревянные мечи.

Услышав об учебном бое, Катя хмуро взяла протянутые ей деревянные мечи. Они оказались такой же длины, что и настоящие, около семидесяти сантиметров. Хифуми тоже взял два меча. Один тати, около семидесяти сантиметров, а второй короткий, наподобие кодати[*], около сорока пяти сантиметров.

— Мастер, они разной длины…

— Так и надо. Не обращай внимания, начинай. Я покажу тебе как на самом деле нужно использовать два меча.

— Вот ещё. Я довольно хороша с двумя мечами! Даже если мой противник — мастер, преимущество у меня!

Уклонившись от мечей Кати, длинный меч круто изменил направление для парирования… В то время как короткий ринулся к Кате.

Разумеется, внутренние органы не пострадали, но боль никуда не делась.

— Гх… Это ещё не всё!

Два меча одновременно двинулись вперёд, образовав крест, словно пытаясь скосить противника, но Хифуми сместил вектор атаки вниз с помощью длинного меча, а коротким нанёс удар в солнечное сплетение.

У Кати спёрло дыхание, она выронила мечи и упала.

— Хорошенько подумай о том, как использовать два меча. Ты и строишь из себя невесть кого, размахивая двумя мечами. Страха это не внушает.

— У-ух… Сегодняшние движения…

— Всего лишь основа. Повторяй их до тех пор, пока твоё тело не запомнит.

— Вы опять говорите неприличные вещи.

— Не говори ерунды и поднимайся.

Попеременно давая указания девушкам, Хифуми без их ведома убил свою часть демонов для взятого запроса.

Так продолжалось до вечера, и измученные Катя и Ольга, наконец, закончили тренировку.

☆

— Кстати, говоря о путешествии, я имел в виду не только уход из окрестностей столицы, — неожиданно завёл разговор Хифуми во время ужина.

— Вы хотите отправиться куда-то конкретно? —спросила с замершей в руке ложкой Ольга.

— Прежде чем куда-то отправиться, мне хотелось бы изучить географию этого мира. Здесь есть карты?

— Думаю, мы сможем взять простые карты в гильдии, верно?

— Это так…

Отправив парящее мясо со слегка солёным соусом и овощами в рот, Хифуми ненадолго задумался.

— Очень скоро мы уйдём, чтобы увидеть другой город или страну...

Услышав решение Хифуми, Ольга с Катей переглянулись. Они сильно желали отправиться в другую, определённую страну.

1. Сантенсу — карманный железный прут, который обычно оснащён кольцом, прикреплённым к центру. В кольцо продевался средний палец, а стержень сжимался в ладони.

2. Тати — обычный японский меч, кодати — короткий.

Глава 6 - День отправления и драгоценный камень

В конце концов, Ольга c Катей так ничего и не сказали Хифуми. Скорее, они не могли ему сказать.

Поскольку с точки зрения рабов самоограничение действий хозяина немыслимо, они обе решили, что впутывать Хифуми в свою месть не стоит.

Ольга поклялась, что станет сильнее и отомстит, и ради этого она решила посвятить всю себя суровым тренировкам Хифуми. Может показаться, что получение силы от обучения ничем не отличается от того, если бы они просто доверились силе парня, однако это были совершенно разные вещи.

После ужина, Хифуми, как обычно, ушёл в свою комнату, а Ольга с Катей, сев друг напротив друга в своём двухместном номере, устроили совещание.

— Всё как ты и говоришь, Ольга. Хотя мы и можем положиться в этом деле на мастера, но в то же время не исключено, что мы и сами справимся, — согласилась Катя, упав спиной на матрас и смакуя возникшее ощущение мягкости.

Если сравнивать с прошлым, их нынешняя гостиница была лучше тех, в которых они останавливались, будучи искателями приключений. Несмотря на то, что они стали рабами, их условия жизни только улучшились, отчего Катя иронично улыбнулась.

Они могли выбирать, что им есть и в каком количестве. А благодаря интенсивным тренировкам, они, похоже, смогли сохранить свои фигуры. Даже наоборот, Катя чувствовала, что они стали ещё стройней.

— Но если так продолжится, мы никогда не сможем отомстить… Мастер добрый, поэтому, думаю, стоит при случае попросить его…

Добрый. Ага, конечно.

Он и глазом не моргнув убьёт любого, кто косо на него посмотрит, и не важно, какой у него там статус и авторитет. И наоборот, он добр к тем, кого может назвать семьёй. Его рабыни могли жить без каких-либо неудобств: никакого жестокого обращения и сексуального насилия.

Сидевшая на кровати Ольга аккуратно расчёсывала свои волосы. Чистые и влажные, они слегка переливались на свету, и Катя была очарована этим, несмотря даже на то, что она тоже девушка.

Рабу, можно сказать, очень повезло, если он хоть иногда моется холодной водой. Мы же мало того, что каждый день моемся горячей водой, так ещё и личные вещи можем себе покупать.

Если посмотреть непредвзято, Хифуми и вправду можно назвать добрым, ну а Ольга, похоже, и в самом деле так считает.

Но некое неприятное чувство всё равно возникло в груди Кати.

Ей не на что было жаловаться, и она испытывала благодарность за хорошее обращение. Катя откровенно восхищалась Хифуми как личностью. Он совершенно отличался от всех, кого она до сих пор встречала. Катя не понимала, о чём же она думает в душе, чувствуя пробегающий по спине холодок, словно смотрит в глубокий-глубокий старый колодец.

— Что-то случилось?

— Да нет, ничего. Я помылась и полежала, вот усталость и накатила.

Понимая, что никакого толку от переживаний не будет, Катя улыбнулась Ольге, которая сильно привязалась к Хифуми.

— Пора спать. Завтра нас снова ждут тяжёлые тренировки.

— Ты права. Спокойной ночи.

— Спокойной.

Так или иначе, то, чего она желала всем сердцем, так это не ранить чувства своей подруги.

☆

На следующий день в столовую, где завтракали Хифуми с девушками, вошла одетая в форму Паджо.

— Есть доклад по делу того маркиза. Вам интересно?

— Да.

— Прошу прощения.

Так как Ольга с Катей сидели напротив Хифуми, Паджо ничего не оставалось, кроме как сесть на свободное место рядом с ним.

Быстро убедившись в том, что их никто не сможет подслушать, Паджо бесшумно выдвинула стул и села. Повернувшись лицом к Хифуми, она выпрямила спину. Весь её вид прямо таки притягивал взгляды.

— Большая часть документов в поместье маркиза пропала в огне. Но те бумаги, что я вынесла, рассказали нам о многом. Они контрабандисты… Как оказалось, для этих целей они основали торговую компанию под другим именем. В настоящее время мы ведём расследование в помещении, принадлежавшем этой организации.

Последние несколько дней третий рыцарский корпус тесно сотрудничал с корпусом общественной безопасности. Вдали от торгового района столицы мы обнаружили старое здание, которое числилось в собственности этой торговой компании, но когда объединённые силы двух корпусов ворвались туда, там уже давно никого не было.

— И зачем ты мне всё это говоришь?

— Потому что вы в это вовлечены. И хотя всё закончилось лишь попыткой, деньги, которые они получили с контрабанды, скорее всего, ушли на политические махинации. Сын маркиза… Рыцарь, которого вы убили во время аудиенции короля, сумел войти в корпус имперских рыцарей с раннего возраста, приблизился к королевской семье и сколотил большую фракцию с помощью полученных денег.

Сблизившись с королевской семьёй, они, похоже, планировали «поженить своего великолепного юного рыцаря из хорошей семьи на принцессе». И чтобы не возникло лишних вопросов и возражений о наследовании, они придумали весьма детальный план, связанный с сыном маркиза. Признание в обществе, или скорее вхождение в королевский род, дало бы им возможность влиять на национальную политику и саму королевскую семью.

У них были далеко идущие планы, но король призвал героя, в результате чего погибли рыцари, одним из которых оказался и сын маркиза. И они направили всю свою месть на Хифуми.

— Хмм, если дела обстоят именно так, то высокопоставленных дворян нужно незаметно убрать, а всех ответственных лиц просто арестовать. Публично объявите, что маркиз скончался от болезни, а с рыцарем произошел несчастный случай на тренировке.

Однако в ходе расследования открылся весь масштаб их махинаций, и они не ограничивались одной лишь контрабандой.

— В этом деле замешаны огромные деньги. Они тайно ввозили и вывозили очень ценные товары. Более того, мы ничего не знаем о тех организациях и людях, что пользовались их услугами. Но мы подозреваем, что все покупатели, скорее всего, имеют самое что ни на есть прямое отношение к созданию этой аферы.

Затем, Паджо повернулась к Ольге и Кате.

— Ольга, Катя. Прежде чем стать рабами, вы случаем не брали работу, связанную с драгоценным камнем «Аква сапфир»?

От этого вопроса Ольга вздрогнула.

Катя резко посмотрела на Паджо.

— Всё верно, мы взяли заказ на перевозку драгоценностей с таким названием. Но как это относится к делу?

— Паджо, прекращай ходить вокруг да около, — вклинился в разговор Хифуми. Паджо ответила ему кивком.

— Поняла. Я объясню всё с самого начала. Кроме того, у королевства Осонгранде есть запрос для искателя приключений Хифуми.

Паджо повернулась к Хифуми и с ещё более серьёзным видом начала объяснять.

☆

Хифуми, выслушав объяснения Паджо, сказал ей, что ответит на запрос завтра, а потом, вместе с девушками поднялся в их номер.

— Так значит «Аква сапфир» является причиной ваших долгов, из-за которых вы стали рабами?

— Да.

С тех пор, как Ольга услышала рассказ Паджо, на её лице появилось задумчивое выражение.

Катя положила руку на плечо сидевшей рядом и опустившей глаза Ольге.

Детали расследования рыцарского корпуса были таковы: Ольга и Катя получили заказ на транспортировку высоко ценившихся среди знати «Аква сапфиров» в город ремесленников. Среди множества запросов этот был особенно хорош, к тому же с запросом гильдии можно легко зайти в другие города, поэтому они с радостью взялись за заказ.

Аква сапфиры — специализированный продукт королевства Осонгранде, поэтому без разрешения королевской семьи вывозить их за пределы страны запрещалось. Из-за того, что их добыча и обработка требовала больших денежных вложений, было необходимо сообщать об их местоположении до тех пор, пока камни не продадут. Как правило, воров они не интересовали, потому что сбыть камни за пределами страны очень сложно и при этом их легко отследить.

В течение тех нескольких дней, что Ольга и Катя везли сапфиры в предписанный им город, их не раз останавливали на рассыпанных по всем дорогам постах, где проверяли документы и груз. Ожидалось, что клиент заранее отправится в город и переговорит с ремесленником.

Однако, когда при въезде в город у них попросили открыть ящик для проверки, сапфиров, что должны находиться в нём, не оказалось.

Естественно, клиент рассердился и потребовал у Ольги и Кати компенсацию, но это не та сумма, которую могут заплатить обычные искатели приключений. И когда срок погашения прошёл, они попали в рабство.

— Когда стало ясно, что мы будем рабами, клиент мерзко рассмеялся. И тогда мы всё поняли…

— Как оказалось, тот покупатель по имени Беиревура оказался представителем торговой компании, связанной с маркизом.

Тем городом управлял виконт, также связанный с фракцией маркиза. Скорее всего, солдаты, получив приказ от маркиза, извлекли сапфиры на посту при въезде в город. В этом было замешано много людей, и если все они сговорились, то ничего поделать было уже нельзя.

Если проанализировать всю имеющуюся информацию, станет понятно, что ловушка оказалась очень простой, и девушки блестяще в неё угодили.

Похоже, документы из поместья маркиза и те, что остались в компании, подтвердили, что пропавшие сапфиры собирались переправить в Виши. Именно здесь и всплыли имена Ольги и Кати.

— Я правильно понял, что они сфабриковали преступление, заставили камни «пропасть» и вывезли сапфиры в другую страну?

Беиревура собирался отправиться в Виши, используя разрешение, подписанное маркизом. Корпус отправил часть рыцарей на границу с Виши и начал расследование, но неизвестно, вернутся ли они вообще или нет. К тому же действия их крайне ограничены, дабы не спровоцировать соседей, поэтому появление результатов расследования тоже под большим вопросом.

— И раз уж у меня есть разрешение на свободный вход и выход из страны, и я случайно оказал стране услугу, вы хотите поручить мне работу авантюриста и отправить в Виши?

«А затем выследить Бейривуру и изучить его сообщников», — вот в чём состоял запрос Паджо.

Первоначально туда должен был отправиться один из рыцарей, но если его раскроют, объяснения найти будет крайне тяжело. Но это вполне возможно для Хифуми, так как сильные искатели приключений не редко пересекают границу ради работы. Ну а титул пэра все равно не считается угрозой в других странах.

И как мне поступить?

На этот раз запрос проходил через гильдию. Скорее всего, принцесса не пытается его обмануть или подставить.

В его памяти всплыла история со Сторосом из Хоранта. Однако Хифуми решил, что она не на столько важна, нежели ситуация с Виши.

☆

Хифуми никак не мог решить — соглашаться ему или же нет.

Так-то он хотел бы посмотреть на то, как сражаются люди за пределами Осонгранде, и по возможности забрать несколько жизней.

— Для вас двоих это хороший шанс отомстить. Что думаете?

Когда Хифуми задал вопрос, Ольга, молча просидевшая весь разговор с опущенной головой, села на пол и поклонилась Хифуми.

— Мастер. Спасибо вам огромное за то, что так добры к нам, хоть мы и рабы, и простите, пожалуйста, за столь эгоистичные слова. Если можно, если есть возможность отомстить…

Она начала говорить, словно плотину прорвало:

— Если бы я только поторопила Катю, если бы проверила содержимое ящика как следует… Если бы это только меня касалось, но я ведь и Катю в это втянула... Я никогда не забуду Вас. Вы дали мне оружие, научили им пользоваться, тренировали меня и я благодарна Вам. Но всё это я делала только ради мести. Если я отомщу, у меня не останется сожалений. Если Вы после пожелаете меня убить, я приму это. Поэтому, пожалуйста, разрешите мне отомстить.

— Ольга, ты до сих пор беспокоишься об этом… Я никогда не жалела, что объединилась с тобой! Я никогда не винила тебя в том, что тогда произошло…

Увидев, как у Ольги на глазах проступили слёзы, Катя тоже не смогла сдержаться.

Она, тоже сев на пол, искренне склонила голову перед Хифуми.

— Ольга, скажи мне, чего ты хочешь от меня? — спросил он.

— Мести. Если я не свершу её, всё будет бессмысленно.

— Наша месть, Ольга, — поправила подругу Катя.

— Тогда решено. Мы идём в Виши.

Услышав его решение, Ольга снова склонила голову, но от следующих слов глаза девушек расширились от удивления.

— В сражениях опыт набирается быстрее.

— Э? Опыт?

Увидев растерянность Ольги, Хифуми встал и рассмеялся.

— Проще говоря, есть кукловод и преступник, который сделал вас рабами. В свою очередь они отправят к вам убийц, чтобы обрезать концы. Поэтому не стесняйтесь убивать их, и не сдерживайтесь.

— Расследование будет не очень-то скрытным, если вызывать беспорядки, а молчать они не станут ведь, — ненароком возразила Катя.

— В течение одной недели я прогоню вас по основам боя один на один, готовьтесь. Ольга, с тобой мы рассмотрим более тщательно использование магии и сюрикенов в бою. Катя, ты тоже готовься. Кроме того, мы должны подготовиться к путешествию, у нас полно дел!

Хифуми тут же пошел готовиться, а девушки проводили его ошеломлёнными взглядами.

☆

Не обращая внимания на чувства Ольги и Кати или же просто не считаясь с ними, Хифуми без остановки покупал необходимые для путешествия вещи, складывал их в чёрную дыру и переходил к следующему магазину. Девушки, которые еще недавно пребывали в плохом настроении, быстро отвечали на череду вопросов Хифуми, который ничего не знал о путешествиях, между тем деловито выбирали товары.

— Палатка, дрова, кухонная утварь и… возьмём факел на всякий случай?..

— Мастер, у меня вопрос по поводу вместительности вашего магического хранилища: его точно хватит?

В целом, при хорошем уровне владения тёмной магии будет превосходно, если объём тайника составляет три кубических метра, но Хифуми уже давно превысил это значение.

— А-а, судя по ощущениям, там ещё достаточно много свободного места.

— Мастер удивителен. Не только отличный мечник, но ещё и превосходный маг.

— Я могу использовать только чёрную магию. Подумайте немного, в моём хранилище половина королевской казны, а оно и на десятую часть не заполнилось. Туда и повозка поместится, правда, с лошадью ничего не выйдет.

— Повозка…

Ольга уже не могла гордиться своими магическими умениями. Тут даже здравый смысл уже не имел значения.

Ну а Катя, вероятно, ничего не знающая о такой магии, лишь сказала: «Удивительно».

— Что ж, давайте купим повозку и лошадь. Вы на лошадях ездить умеете?

— Я могу править повозкой.

— Я тоже немного умею…

Хифуми покачал головой:

— При чём тут повозка? Я спросил о том, умеете ли вы ездить на лошадях. Повозкой мы если и будем пользоваться, то лишь для того, чтобы попутешествовать с комфортом.

— С комфортом?..

— Ага, я задумался об этом после того, как услышал вашу историю. Да, я с нетерпением жду этого. Но вернёмся к лошадям. Не хочу беззаботно путешествовать в повозке, да и о багаже можно не беспокоиться. Лучше отправиться в путешествие на лошадях.

В это время они шли к конюшне, Катя в отчаянии остановила Хифуми.

— Погодите минутку, мастер, ни Ольга, ни я прежде никогда не ездили на лошадях! Кроме того, разве так не выйдет дороже, ведь на длинных расстояниях нам чаще придётся их менять?

Слова Кати откровенно разочаровали Хифуми.

— Э-эх… Тогда завтра с утра боевая тренировка, а после обеда — практика на лошадях.

— Вы с-серьезно?..

Положив руку на плечо потерявшей дар речи Кати, Хифуми сурово сказал:

— Сражения верхом на лошади — основы войны. А уже после того, как все стрелы кончатся, лошади устанут, копья треснут, а мечи сломаются, и вы окажетесь с пустыми руками, с вами останутся лишь боевые искусства.

— Война? Мастера тренировали для войны?

— Эм… Не совсем так: я тренировался, чтобы даже на войне не умереть. И вы тоже должны тренироваться, чтобы суметь защитить себя в любой ситуации.

Сказав это, Хифуми достал десять золотых монет из чёрной дыры и передал их Кате.

— Э-это же очень много! Что мне с ними делать?

— Купить продукты. Кроме того, возьми побольше соли и сахара. Столько, чтобы хватило на готовку блюд в течение тридцати дней по трёхразовому рациону. Не волнуйся о том, что продукты испортятся, я помещу их в своё хранилище.

— Мастер, даже с повозкой до границы с Виши мы доберёмся за пять дней.

— Кроме того, только вы можете столько перенести!

—Во-первых, лишним не будет. Они нужны не только для собственного пропитания. А во-вторых, чтобы багаж перенесли в гостиницу, можно просто хорошенько заплатить.

Хифуми, сказав, что хочет получить повозку и лошадей, оставил девушек одних.

Повернувшись к замку, Катя немного забеспокоилась.

— Катя, давай займёмся порученными покупками.

— Ольга, ты не волнуешься?

— Я бы солгала, если бы сказала, что нет, но почему-то я чувствую, что всё не так уж и плохо. Кроме того, я верю в мастера. Да нам ничего и не остается, кроме как следовать за ним.

— Так и есть…

☆

Рыцари, наслаждаясь чаем и спокойной атмосферой, не заметили, как в караульном помещении совершенно беззвучно открылась дверь.

— Привет.

Паджо, увидев неожиданно севшего напротив неё Хифуми, фонтаном выплюнула весь чай.

— Пффф!.. Кхе, кхе… Вы пришли сюда?

— Разве это так удивительно? В самом деле, леди не следует так себя вести…

Паджо, со слезящимися глазами, быстро вытерла забрызганный чаем стол, и, успокоившись, снова села, выпрямив спину.

— Существуют фракции, враждебные к Вам, поэтому я бы предпочла, чтобы Вы не приходили сюда. Если это возможно.

— Да я просто избавлюсь от тех, кто враждебен ко мне. Всё нормально.

Паджо вздохнула и попросила девушку, которая сегодня здесь дежурила, принести две чашки чая, затем отодвинула свою пустую чашку в сторону. Другие же рыцари слушали их на расстоянии.

— Итак, чем обязана столь неожиданному визиту?

— Лошадям и повозке. Это касаемо того запроса, что вы мне принесли. Королевство всё подготовит, не так ли? Мне нужны три ездовые лошади. Хочу выбрать их сам, для этого сюда и пришёл.

— Конный экипаж не нужен?

— Нет. Хоть мы и будем в основном передвигаться верхом на лошадях, повозкой тоже иногда будем пользоваться. Поэтому подготовьте повозку с навесом, запряжённую двумя лошадьми.

Видя ошарашенное лицо Паджо, Хифуми ухмыльнулся.

Промочив горло чаем, он продолжил:

— Думаю подготовиться к делу. Так что насчёт того виконта из фракции маркиза?

— Виконт Хагенти.

Отношения между виконтом и маркизом, как говорили, — «открытый секрет высшего общества»; несмотря на то, что у них были деловые отношения, публично они никак не контактировали. Таким образом, после ареста маркиза Лагрейна виконту Хагенти не было предъявлено никаких обвинений.

Виконт управляет территорией недалеко от границы с Виши, и хотя его боевое мастерство ничего из себя не представляет, говорят, что он весьма проницательный человек.

— Как называется город, где произошёл инцидент?

— Фокалор. Это по пути к Виши, но… что вы намерены там делать?

— Ну, я просто хочу поразвлечься.

Паджо нахмурилась, Хифуми же промолчал.

— Вы не ответили на мой вопрос, но я принимаю вашу просьбу. Я подготовлю повозку к вашему отъезду, она будет на стоянке у таверны. Лошади же находятся в другом месте. Вас туда отвести?

— Да.

Паджо встала, но её окликнули со стороны. Это был крупный парень в броне рыцарского корпуса.

— Это тот самый любимчик принцессы, которого нам запретили трогать?

— Годеслас, Вы что-то хотели?

— К Вам у меня никаких дел нет, а вот к этому пареньку есть.

Его рост составлял около 180 сантиметров, и, несмотря на доспехи, его мышцы нельзя было не заметить. Он грубо смотрел на Хифуми, а сквозь его бороду проступала улыбка.

— Подождите. У Вас к нему дело? Инструкции госпожи Имерарии это запрещают.

— Я не собираюсь с ним драться. Мне просто захотелось увидеть, что он из себя представляет. Так этот долговязый мальчишка действительно так хорош? Не считаете, что третий корпус посчитают слабаками, если для вас такой парень выглядит сильным?

Это был поступок, который оскорбил не Паджо из третьего рыцарского корпуса и не лично Хифуми, а весь корпус в целом. Поступок такого рода потенциально может сделать из человека предателя всей страны.

Что касается других рыцарей, которые находились в караульном помещении, то они держали дистанцию и тихонько наблюдали за развитием событий. Рыцари выглядели напряжёнными, но оружие не обнажали.

Второй рыцарский корпус является элитным военным подразделением, которое занимается поддержанием безопасности и общественного порядка. Первый рыцарский корпус и разведчики дислоцируются в замке и, в отличие от третьего корпуса, могут быть развёрнуты где угодно. Все они преданы своей работе, но многие из них довольно импульсивны, Годеслас явный тому пример.

Кроме того, в сравнении с госслужащими и знатью в замке, количество офицеров и влиятельных военных выше, и им не нравится любой, кому даны особые привилегии, независимо от его силы и достижений.

— Что толку слушать щебетание глупцов, что судят лишь по одёжке. Неужто в казне королевства достаточно денег, чтобы держать такого бесполезного человека?

Полностью проигнорировав Годесласа, Хифуми задал вопрос Паджо.

Кстати, о финансовом положении Осонгранде. Премьер-министр собирал средства повсюду, пересчитывая имущество страны, и продал несколько произведений искусств, чтобы можно было хоть чуток передохнуть.

— Бесполезный? Похоже, из-за покровительства принцессы малец зазнался. Зверушка принцессы…

Годеслас не успел закончить фразу и неожиданно свалился на колени.

— Пропустил столь простой удар. Ты даже понять не можешь, что произошло. Ты слаб и глуп.

Хифуми лишь слегка ударил ладонью в подбородок, но этого удара оказалось достаточно для того, чтобы у противника закружилась голова и он не смог устоять на ногах.

Остальные рыцари, которые также ничего не поняли, совершенно растерялись, и не знали, что им делать.

— Пойдём, Паджо.

— Э, ага…

— Стоять!

Повернувшись к Хифуми, который делал вид, будто ничего не происходит, Годеслас шатко поднялся на ноги и дрожащими руками неуверенно обнажил меч.

— Паджо!

— Д-да?

— Он обнажил меч. Что будешь делать?

Паджо на мгновенье замешкалась, но она поняла, что Хифуми просто решил ей помочь. Она огляделась и прокричала всем окружающим ее рыцарям:

— Всем обнажить свои мечи!

Похоже, что они обучены должным образом. Все, кто услышал голос Паджо, вытащили свои мечи и встали в стойку.

— Всё правильно, Паджо. Нас, рыцарей, не стоит недооценивать. Мы должны показать этому парню всю разницу между его и нашим положением... — усмехнулся Годеслас, однако приказ, который отдала Паджо, был противоположен тому, что он ожидал:

— Всем окружить Годесласа! Арестовать за нарушение приказа госпожи Имерарии!

— Что?!

Едва оправившись от головокружения, Годеслас широко открыл глаза и уставился на ближайших рыцарей, но было слишком поздно, его уже окружили. Он кинул на Паджо убийственный взгляд.

— Предательница!

— Это ты предатель. Тот, кто бросает вызов королевской семье из-за эгоистичных целей, не достоин быть рыцарем. Бросай оружие и веди себя достойно рыцарю.

Буквально сотрясаясь от гнева и стиснув зубы, он, бросив злой взгляд на Хифуми — не на Паджо — безрассудно атаковал.

— Что ты сказал, ублюдок?!

Он атаковал, не послушав предостережений Паджо. Но удар прошёл мимо Хифуми и пришёлся на пол.

— Да как так?

Хифуми притворился, что шагнул вперёд, а на самом деле отклонился назад. Это нарушило чувство дистанции Годесласа, он взмахнул мечом в сторону парня, но лишь рассёк воздух.

Хифуми наступил на меч, выхватил сантенсу и вонзил его в локтевой сустав.

После того, как выведенная из строя рука выронила меч, Годеслас получил удар в темя.

Закатив глаза, он упал лицом вниз, и рыцари быстро повязали его.

— С остальным разберётесь сами.

— Благодарю вас, — изящно поклонилась Паджо.

— Да, и ещё…

— Да?

Паджо стояла, склонив голову, и дрожала от страха, ожидая его слов. Ведь если он разгневан, она не сможет помешать ему встретиться с Имерарией, чтобы наказать её.

— Пожалуйста, научи завтра моих рабынь, Ольгу и Катю, верховой езде.

— Х-хорошо, я с удовольствием займусь их обучением.

— Это хорошо, что ты так охотно согласилась. Поскольку девушки достаточно сильные, с ними можно не церемониться. Научи их ездить на лошадях за семь дней…

Поняв, что и этот разговор о работе, Паджо с облегчением расслабила плечи.

☆

Для Ольги и Кати эти самые семь дней были очень тяжёлыми. Каждое утро Хифуми изматывал их на тренировках, попутно читая лекции о том, как соединены мышцы человека с его костями. А после они учились верховой езде у Паджо, из-за чего у них болели бёдра.

Удивляло то, что Паджо очень рьяно взялась за обучение девушек. Постоянно меняя лошадей, она тренировала их по программе рыцарей, стремясь научить их за семь дней тому, на что обычно уходит тридцать.

Таким образом, у Хифуми освободилась вторая половина дня, поэтому он отправился по магазинам и заказал у Торна еще оружия.

С кухонной утварью и едой всё в порядке. Лошадей тоже выбрал… А, точно!

Хифуми, прогуливаясь по городу, проверял свой багаж, как вдруг остановился, обернулся и позвал молодого человека:

— Эй! Я хочу, чтобы ты передал сообщение Мидасу или Паджо.

— Э?! К-как вы…

— Походка. Хорошо, конечно, что вас учили маршировать, но для хорошей маскировки такой шаг не подходит. Думай хоть немного своей головой.

Улыбаясь, молодой рыцарь вспомнил, что сказал ему Мидас: «Если тебя обнаружат, сохраняй спокойствие».

— Понял. Что передать?

— Я хочу купить одну вещь и хочу, чтобы они всё подготовили.

Рыцарь вынул кусок пергамента из нагрудного кармана, кусок угля, завёрнутый в ткань, и приготовился писать.

— Один аква сапфир. Их сейчас много на рынке, поэтому он должен быть довольно крупный. Так же мне нужен сертификат собственности, заверенный королевством.

— Для чего он вам?..

— Человек, который обманывает своих партнёров для получения прибыли, вполне может попасться на свою же уловку.

Именно поэтому те, кто разучились думать, становятся бесполезны.

Хифуми с упреком посмотрел в сторону замка.

☆

Две девушки ехали на запряжённой двумя лошадьми повозке, а за ними следовал молодой человек на коне. Эта необычная троица подъехала к контрольно-пропускному пункту столицы королевства.

Находящиеся там солдаты поспешили к повозке, чтобы проверить её содержимое.

— Эй, — обратился всадник к ближайшему из них.

Дозорный возмутился столь небрежным отношением, но, на всякий случай, стерпел. Если этот человек — дворянин, то будут проблемы.

— Вы что-то хотели?

— Проверка по-прежнему необходима, даже если у нас есть официальные документы?

Листок бумаги, который всадник развернул и показал, довольно редко бывает на контрольно-пропускном пункте, но его важность всем известна.

— Сертификат, подтверждающий покупку аква сапфира… Да, я обязан…

— Он находится в ящике внутри повозки. Подтверждай.

— П-понял.

Солдат открыл ящик и увидел, что на подушке из древесной стружки, без сомнения, лежит великолепный сверкающий аква сапфир. Просто взглянув на него, он понял, что из всех аква сапфиров, что он видел до сих пор, этот был особенно высокого качества.

Подтвердив, что камень не отличается по форме и размеру от того, что указан в документе, он закрыл ящик и плотно запер замок, расписался на бумаге и, возвращая документ, произнес:

— Подтверждение завершено. Остальной багаж — провизия для путешествия. Скажите мне, куда направляетесь.

Всадник широко улыбнулся и, достав новый документ, показал его солдату.

— Просто соседняя страна. Вот разрешение.

Этот документ говорил о том, что его владелец мог свободно пересекать границу королевства, а заверяла бумагу подпись принцессы Имерарии. Также прилагалась медаль, указывающая на благородное звание.

— Прошу простить меня! Пожалуйста, проезжайте!

— Да не волнуйся ты так! Всего лишь работа.

— Большое спасибо!

Провожая эту компанию, солдаты встали по стойке смирно. Повозка двинулась вперёд, а молодой человек вслед за ними.

После того, как повозка скрылась с глаз, мужчины вздохнули с облегчением.

— Он дворянин?

— Тот документ подписан госпожой Имерарией, да и имя «Тооно Хифуми» довольно необычно. Случайно он не тот, кого по слухам называют «Рыцарем тонкого меча»?

— Тот самый новичок из слухов? Которому покровительствует сама госпожа Имерария?

«Рыцарь тонкого меча», о котором говорили солдаты — это прозвище Хифуми. Тот надменный всадник, несомненно, им и был, но он и понятия не имел, что у него есть такое прозвище и тем более откуда оно пошло.

Так-то оно было придумано некой сотрудницей гильдии, а из-за событий первого дня и скорости его охоты оно распространилось в мгновение ока.

В будущем Хифуми узнает о прозвище, и оно прочно за ним закрепится, но это уже другая история.

☆

— Прикидываться дворянином довольно утомительно.

— Хоть Вы и говорите так, но почему мне кажется, что Вы уже к этому привыкли?

После того, как они покинули окрестности королевской столицы, Хифуми быстро убрал повозку в чёрную дыру.

Теперь каждый из них скакал лёгкой рысью на своём коне.

— Нет, я не люблю быть высокомерным и говорить с пренебрежением. Хоть я попробовал скопировать основные манеры поведения знати, чувствовал себя при этом отвратно.

— Мастер, теперь об этом уже поздно говорить…

Вдруг Ольга, державшая одновременно и посох, и поводья, крикнула:

— Мастер, впереди на дороге кто-то есть…

Троица тут же замедлилась.

Всё это время Ольга мало говорила и была сосредоточена на посохе. Она всё ещё не привыкла к этому заклятью, которое они разработали вместе с Хифуми.

Парень, осознав гибкость магии, как-то раз рассказал Ольге, как ещё можно использовать воздух: обнаружение по звуку вне слышимого для человека диапазона.

Как Ольга могла ощутить и использовать звуковые волны, Хифуми не знал, но с помощью простого передающего устройства из двух кружек и провода между ними он приблизительно объяснил ей, как передаётся звук. Ольга задавала множество вопросов, после чего посвятила половину времени всех тренировок созданию этого заклинания.

Между прочим, выбор названия для заклинания достался Ольге, и хорошенько подумав, она назвала ее «Эхолокацией». Скорее всего, потому что была вдохновлена объяснением того, как воспринимают звук летучие мыши.

С её помощью уже можно было достаточно точно определить количество объектов, расстояние и их размер.

— Скорее всего, люди. Дальше на дороге… около десяти человек.

— Неплохо.

Судя по всему, они встретятся через минуту.

Остановив лошадь, Хифуми показал знак спешиться и подготовить оружие.

— Прежде всего, я войду с ними в контакт. Так как мы близко к городу, это, скорее всего, глупые грабители, которые устроили засаду и ждут того, кто в неё попадётся.

Хифуми выхватил катану, не слезая с коня.

— Я уменьшу их число, а вы зайдите чуть позже со спины. Катя, ты должна непременно убить человека не более чем двумя ударами. Ольга, воспользуйся сюрикенами.

Услышав их уверенные ответы, Хифуми послал своего коня галопом.

☆

— Стоять!

Пять человек, в грязной одежде и с оружием в руках, перекрыли дорогу Хифуми. В голосе проскочили свирепые нотки, но как только Хифуми почуял жажду крови, тут же понял, что перед ним грабители.

С обеих сторон дороги так же ощущалось присутствие людей.

— Если жизнь дорога, выкладывай все свои ценные вещи… Бха?!

Спокойно игнорируя говорящего, Хифуми промчался мимо бандитов не снижая скорости, размахивая катаной.

Меч разорвал щёки грабителя, разделив рот на две части, и скользнув чуть дальше, разрезал сонную артерию.

Разбойники растерянно уставились на падающего в брызгах крови товарища. Хифуми же развернулся и с энергией бушующей волны снова помчался на них.

Грабители в спешке пытались достать оружие, но делали это слишком медленно.

На этот раз Хифуми спрыгнул с лошади и, не теряя скорости, схватил шею ближайшего противника и, кувыркнувшись, благополучно приземлился, встав в защитную стойку. После его кульбита от головы грабителя мало что осталось.

Лишившись двух товарищей, грабители впали в ступор. Осталось трое.

Помимо них, с каждой стороны дороги скрывалось еще по три человека, которые ринулись в атаку.

В общей сложности одиннадцать? Незамеченный так хорошо прятался или его просто пропустили?

Спокойно анализируя результаты Ольги, Хифуми убрал меч и вынул новое оружие.

Оно имело лезвие около тридцати сантиметров, которое крепилось перпендикулярно к рукояти оружия. Это была кусаригама*.

Создавая это оружие, Торн отметил: «Я не могу даже представить, как этим пользоваться», но всё же сделал его на отлично. Лезвие было умеренного размера, рукоять отлично лежала в руке, даже длина цепи и вес груза соответствовали заказу.

В правой руке он держал серп, а в левой раскручивал груз — необычное зрелище для жителей этого мира.

Молодой человек крутил в руках странную незнакомую вещь, отчего разбойники промедлили.

— Гха!

Вдруг один из грабителей упал.

Кинув на него взгляд, Хифуми заметил торчащий из затылка сюрикен.

Ольга?

Хифуми почувствовал восхищение, видя, как умело она метнула оружие.

Потеряв ещё одного товарища, бандиты запутались ещё больше.

Тут в резню вступила Катя, отрубив голову одним ударом. Её движения также стали более утончёнными, нежели раньше: пропали длинные замахи, и мечи жестко контролировались.

Видя, насколько они выросли, Хифуми швырнул груз в одного из грабителей, который отвернулся от него, разбив череп на кусочки.

Его руку отрезала магия Ольги, а меч Кати нанёс завершающий удар. Как и ожидалось — отличная координация.

Избавляясь от грабителей, которых пропустили девушки, Хифуми начал обдумывать план будущих тренировок.

☆

Все грабители были убиты в одно мгновенье, а часть дороги окрасилась в кровавые цвета.

— Хорошая работа. Хотя я и поработал с вами не так много времени, вы довольно неплохо продвинулись.

— Спасибо большое.

— Но…

Хифуми указал на лежащего разбойника. Сзади, в его неказистых кожаных доспехах застрял сюрикен.

— Смертельный удар нанёс ему я… Ольга, что, по-твоему, тут не так?

— Я попала в участок доспехов, который не смогло проткнуть лезвие сюрикена…

Всего мгновенье назад Ольга радовалась похвале, сейчас же она походила на студентку, пойманную на ошибке.

— Не верно. Ты можешь кидать в любую точку. Всё просто: сюрикенами сложно убить. То, что случилось с первым парнем, — лишь случайность.

Хифуми пристально за всем наблюдал. Этот парень должен был впасть в панику, но все его мысли занимали движения Хифуми, поэтому он не заметил застрявший в его спине сюрикен.

— А этот разбойник даже не заметил сюрикен. Это был бесполезный ход. Тебе надо было бросать в переднюю часть, туда, где это оружие можно увидеть. Его задача — внушать страх и давать возможность другому добить цель.

— Вот как… Я учту это.

Катя, сражающаяся в ближнем бою, видела всё. Она была впечатлена тем, как шли дела у других, но теперь пришла её очередь получать советы.

— Теперь ты, Катя.

— Я?

Она думала, что всё сделала правильно, поэтому удивилась, когда её позвали.

— Посмотри на свой меч. На тот, что в правой руке. На нём появился небольшой скол.

— Это не так!.. Ой, и правда... Но когда?

Дело в том, что она этого даже не заметила. Сбитая с толку, Катя склонила голову на бок. Хифуми указал на труп другого мужчины.

— Когда ты вонзила меч в него. Думаю, ты попала в кость. Тонкая кромка лезвия довольно хрупкая по сравнению с костями, которые на самом деле очень твёрдые. Если атакуешь под неправильным углом, то повредишь меч, как сейчас. Так что крепко держи меч. Я же учил, что нельзя целиться в центр, где расположены грудная клетка и позвоночник, и попадать по рёбрам!

— Ох… Но у него странное круглое тело, поэтому…

— Коль так, рубани по лицу. Этого будет достаточно, чтобы остановить его.

Её довод отклонили так, словно дали пощёчину. Плечи Кати поникли так же, как и у Ольги.

Следующие действия Хифуми оставили глубокие раны в душе Ольги и Кати.

— Отлично, теперь у нас есть учебный материал. Сейчас я немного расскажу вам про строение человеческого тела.

— Строение человеческого тела?!

— Учебный материал?.. Только не говорите мне…

Завидев замешательство на лицах девушек, Хифуми перевернул ногой лежащий лицом к земле труп.

— Итак: передняя часть тела состоит из грудины, от которой влево и вправо отходят рёбра, которые потом соединяются с позвоночником…

Хифуми разрезал тело разбойника и принялся объяснять строение скелета. Ольгу и Катю вырвало прежде, чем они что-либо услышали.

2. Кусаригама состоит из серпа, к которому с помощью цепи крепится ударный груз. Лезвие серпа перпендикулярно к рукояти и заточено с внутренней, вогнутой стороны. Заканчивается остриём.

Глава 7 - Ода мести

Фокалор — город, находящийся под управлением виконта Хагенти. Для Ольги и Кати это был город болезненных воспоминаний.

Именно здесь они попали в ловушку.

Повозка, запряжённая двумя лошадьми, приближалась к въезду в город. Молодой человек на крупном коне следовал за ней.

Подъезжая к городу, Хифуми посадил Ольгу и Катю рядом друг с другом на место кучера, снова вытащив повозку из магического хранилища. Девушки были одеты в плащи, капюшоны которых прикрывали глаза. Поскольку женщины-кучера часто скрывались так от солнечных лучей, солдаты на контрольно-пропускном пункте Фокалора не видели в этой картине чего-то неестественного.

— В некотором смысле, хорошо, что они уже были мертвы…

— Не напоминай, Катя. Я хочу привести в порядок хотя бы сердце…

Хифуми с беспокойством наблюдал за девушками, которых вырвало так, что больше рвать было уже нечем. Урок под открытым небом, закончившийся сразу же, как только Хифуми начал объяснять строение человеческого скелета, нанёс девушкам серьёзные психологические травмы.

Если бы не капюшоны, то можно было бы увидеть, как повозку ведут две ужасно бледные девушки с заплаканными лицами.

Будь они немного более гибкими в своих взглядах, то, может, смогли бы собраться к прибытию в их первый пункт назначения. Но рвотные позывы всё время разгорались с новой силой, отчего нежелание что-либо делать только возрастало.

Когда они подъехали к городу, к ним подошёл один из двух стоявших у ворот солдат.

Хифуми сказал Ольге и Кате покашлять, если мужчина им не знаком, в противном случае ничего не делать… Они не покашляли.

— Остановитесь! Я должен проверить содержимое повозки.

— Понял. Там по большей части провизия, а также аква сапфир в деревянном ящике. Вот подписанное подтверждение.

Хифуми спешился и достал бумаги, доказывающие покупку сапфира.

— Аква сапфир? Хорошо, я проверю ящик.

Мужчина необычно опытными движениями открыл ящик, неестественно кивнул, закрыл его и подписал разрешение.

В тот же момент Хифуми пнул его в живот, послав в полёт.

— Гха?! Т-ты что творишь?!

Быстро подойдя к лежащему солдату, Хифуми перевернул его, выкрутил руку и прижал лицом к земле.

Второй строжевой, стоящий у ворот, в спешке вытащил меч и побежал на помощь коллеге.

Со стороны Ольги и Кати послышался кашель.

— Ублюдок! Что ты делаешь?!

— Успокойся. Вот кто я.

Хифуми остановил бегущего рыцаря, показав ему медаль, подтверждающую его титул пэра и разрешения, которые он получил в столице, после чего поручил проверить карманы лежащего лицом вниз солдата.

Неохотно подчинившись, он достал сверкающий аква сапфир из грудного кармана.

— Э-это… Гузафан, ты!..

Пойманного Хифуми человека, как оказалось, звали Гузафан. Второй солдат не знал, что ему думать и что делать после того, как его коллегу внезапно поймали на преступлении.

Хифуми скрутил руку Гузафану еще сильнее, после чего спросил низким голосом:

— У меня есть договор о покупке камня, в котором описаны все его характеристики. Ящик закрыт, а на бумаге стоит подпись. Однако, в его кармане обнаружился точно такой же аква сапфир… И как же вы это объясните?

Когда Гузафан посмотрел на Ольгу и Катю, они уже сняли капюшоны. На лицах девушек виднелся лишь нескончаемый гнев. Они с силой сжимали находящееся в руках оружие.

— В-вы?! Вы же должны были попасть в рабство!..

— Ну же, говори! Ладно я добрый, но кто знает, что могут сотворить жуткие женщины, которых ты обманул и сделал рабынями?

Хифуми громко рассмеялся.

☆

Хифуми проворно связал Гузафана верёвкой, которую достал из повозки, и сказав оставшемуся солдату позвать ответственное лицо, бросил вора перед Ольгой и Катей.

— Ольга, какое наказание грозит этому парню, пойманному на воровстве личной вещи дворянина?

— Согласно законам Осонгранде, ему должны отрубить руку…

— По-моему, если ущерб причинён дворянину, то всё гораздо хуже.

После слов Кати, у Гузафана побелело лицо. Он повернулся и впился глазами в Хифуми.

— П-пожалуйста, простите меня! Приказ сверху…

— Вот как? Тогда скажи, кто отдал тебе приказ! Какого было его содержание?!

— Э-это…

Гузафан не мог ответить. Он понял, что даже если Хифуми не убьёт его и узнает имя виновника, то просто сменится человек, что придёт за его жизнью.

— Не можешь сказать? Тогда…

— Подождите! Я расскажу! Я всё расскажу!

Честный рассказ давал хоть какую-то возможность выжить. Поскольку ему уже ничто не могло помочь, Гузафан с заплаканным лицом вымаливал свою жизнь. Ольга и Катя смотрели на это с отвращением.

— Быть обманутыми столь жалким человеком…

— Действительно. Даже желание убить пропало…

Пока он говорил, из города выбежал тот, другой солдат. Сразу за ним следовало около пятнадцати человек. Поскольку все эти люди носили доспехи, похожие на те, что были на Гузафане, они, скорее всего, также являлись солдатами этого города.

Хифуми увидел солдат, и будто что-то заметив, ринулся в их сторону.

— Сзади!

Услышав крик Хифуми, дозорный обернулся и увидел, как группа, следовавшая за ним, незаметно обнажала мечи.

— Э, почему… — остановился и пробормотал он, видя, как его сопровождающие устремили свои взгляды на него, а не на Гузафана.

Нет, всё это происходило на самом деле, а не в его воображении. Глаза солдат смотрели явно на него. Их командир поднял меч и направил его, без сомнения, в его сторону.

— Уворачивайся, идиот!

Едва успевая, Хифуми оттолкнул попавшего под удар солдата, пнул командира, одновременно с этим парировав его удар мечом.

Однако тот, не потеряв равновесие, лишь отступил на шаг назад.

— Даже не пытайтесь сопротивляться! — угрожающе прокричал командир.

Солдаты, тем временем, окружили Хифуми, направив на него мечи.

Несколько человек направились к Ольге с Катей.

— Похоже, этот вор из твоих подчиненных. Ты рехнулся?

Хифуми выхватил изящную катану, нахмурился и, будто выплевывая слова, заговорил:

— Значит, ты их командир. Ты не можешь навести среди своих подчиненных дисциплину и порядок, и полагаю, сам являешься мусором!

Будто не услышав эту провокацию, командир поднял свой меч и сказал солдатам:

— Этот человек — глупец, выдающий себя за знать, обвинивший нашего товарища в преступлении и попытавшийся убить его! Наказать его на месте!

Нарочно не обращая внимания, он говорил настолько громко, чтобы все прохожие могли услышать его слова.

Это всё объясняло. Используя такой прием, он избавлялся от неудобного ему человека. Похоже, что это не первое его преступление, и он вполне привык к такого рода вещам.

Раз на то пошло, у Хифуми был только один вариант действий.

— Ясненько, говорить с вами — пустая трата времени. Всё стало куда проще.

— Не недооценивай меня, сопляк! Умри!

Командир снова поднял меч и полосонул им по диагонали от плеча, но во время нисходящего удара его голову пронзила катана Хифуми, бесцеремонно оборвав его жизнь.

— Ольга, Катя! Убейте их, как я вас учил, не сдерживайтесь!

Предположив, что он куда опаснее, чем две девушки, Хифуми окружили оставшиеся десять солдат.

От вида мёртвого командира среди них пробежался страх, но, понимая, какая опасность им грозит, солдаты сразу же пришли в себя и бросились на Хифуми.

У Ольги и Кати нет опыта сражения с несколькими противниками. Хотел бы я научить их в следующий раз, но противников вряд ли будет в достатке.

Хоть в его голове и витали столь беззаботные мысли, Хифуми двигался очень быстро.

Он обернулся и мгновенно переместился за спину ближайшему вояке, поставив его на своё место.

— Гха!..

Солдат, оказавшись на том месте, где только что стоял Хифуми, был пронзён несколькими мечами и, издав полный мук вопль, умер.

После Хифуми отрубил голову другому солдату, убрал катану в хранилище и достал кусаригаму.

Цепь обвилась вокруг шеи двух человек, связав их вместе, и бросила их на землю. Сломанные шеи издали приглушённый звук.

Развязав цепь, Хифуми разрезал серпом горло приближающегося врага.

Избегая кровяных брызг, он переключился на следующего противника; обернув цепью выставленный меч, Хифуми вырвал его, после чего вогнал серп в щель между доспехами и с силой разрезал живот.

Ошеломлённый солдат уставился на то, как с чавкающими звуками из него вываливаются кишки. Он умер, так и не осознав, что с ним произошло.

— Вообще никакого сопротивления. Где ваша настойчивость?

Еще один человек ринулся на бахвалившегося Хифуми, но тут же рухнул, лишившись ноги, а затем серп аккуратно перерезал ему сонную артерию.

☆

Все остальные солдаты были также безжалостно убиты.

Закончив резню, Хифуми перенёс своё внимание на Ольгу и Катю.

Девушки имели в противниках по два человека.

Ольга нанесла врагам небольшие раны сюрикенами, тем самым замедлив их, и пропела заклинание, отрубившее им головы. Похоже, точность и смертоносность её магии возросли.

Поблизости сражалась Катя. Один враг уже лежал на земле. Неоднократно нанося удары правым мечом по оставшемуся в верхнюю часть тела, она, в момент, когда противник блокировал её атаку, била левым мечом по бедру. Движения противника становились всё медленней. В конце концов, солдат получил удар в горло и успокоился навсегда.

— Что ж, хорошо постарались.

Хифуми осмотрелся вокруг. Горожане, присутствующие тут с самого начала, боялись быть втянутыми в бой, но так и не осмелились убежать.

Не считая Хифуми и его группы, выжили лишь до сих пор связанный и лежавший на земле Гузафан и мужчина, который привёл сюда отряд солдат.

Убедившись, что сражение закончено, Хифуми спросил у пошатывающегося солдата его имя. Он представился как Тамз.

— Что, чёрт возьми, здесь происходит…

Перед ошеломлённым Тамзом тут и там было разбросано то, что раньше являлось людьми, а весь воздух у входа в город пропитался запахом крови.

— Не понимаешь? И это несмотря на то, что наблюдал за всем из первого ряда? Этот олух Гузафан охотился на поклажу путешественников, а те, кто здесь лежат, были его подельниками, в том числе и твой командир!

То ли он не хотел признать это, то ли шок оказался слишком велик, чтобы о чём-либо думать. В любом случае Тамз не проронил ни звука.

Хифуми решил оставить его в покое. Он встал перед Гузафаном, находящемся в ужасе от того, что все его сообщники полностью перебиты.

— Ты же понимаешь, к чему приводят такие действия?..

— К чему приводят? Придёт в два раза больше людей? Появится парень посильнее? Только не говори мне, что здесь может появиться кто-то, занимающий высокое положение!

Хифуми продолжил свою речь, не обращая внимание на возгласы связанного:

— Слишком много людей, как и ты, считают, что высокое положение позволяет делать то, чего другим нельзя. Посмотри на эти трупы. Можешь ли ты сказать, кто из них твой коллега, а кто командир? Что из этого мяса было твоими друзьями? Короли, рыцари, бандиты — они ничем не отличаются.

Гузафан, также как и Ольга с Катей, внимательно слушал Хифуми.

— То же касается и тебя, и меня. Все люди фундаментально одинаковые. Разница лишь в том, как вы выглядите, что говорите, о чём думаете и что делаете. Вы, придурки, думали о плохом и были враждебны ко мне. Вот и вся разница.

Не обращая внимания на недоумевающего от всех этих слов Гузафана, Хифуми повернулся к девушкам.

— Вы должны понимать, что для них это не впервой. Является ли тот парень организатором или простой пешкой, мы узнаем. Но позже.

Хифуми пнул Гузафана к рабыням.

— Будь я на вашем месте, то прибил бы его. Ничего плохого не случится, если вы убьёте этого идиота. Даже их тайный лидер, после случившегося, избавится от него. Так что решайте.

Это лишь начало мести.

☆

Катя сомневалась.

Если на неё нападёт вооружённый противник, она его убьёт, так как от этого зависит её выживание.

Но одно дело убить, если тебе оказывают сопротивление, и совсем другое, если нет. Действительно ли правильно лишать жизни человека только ради мести?

В то время как Катя мусолила этот вопрос в голове, Ольга спокойно встала рядом и посмотрела на Хифуми.

— Я убью его, — решительно сказала она. — Катя, у меня ощущение, что если мы сейчас отступимся, то пожалеем об этом. Нам нелегко пришлось в прошлом, и смириться с этим мы не можем. Убьём его. В конце концов, мы ведь решили отомстить собственными руками, даже если бы не попали к мастеру.

Хотя всё это он нам устроил, — криво улыбнулась Ольга.

Именно, — поняла мысль подруги Катя. Её разум прояснился.

— Наши враги падут от наших же рук.

Вытащив меч, Катя улыбнулась Ольге.

— Мастер, можете одолжить мне вашу «катану»?

Хифуми молча протянул катану в ножнах рукоятью к ней.

Ольга обнажила оружие. Изящный изгиб плавно выскользнувшего лезвия заиграл на свету. Источающая им аура заставляла забыть, что это оружие, а его предназначение — обрывать жизни.

С благоговением получив меч, Ольга стояла рядом с Катей, неловко, но крепко держа катану двумя руками, и смотрела на лежавшего у их ног Гузафана.

— П-постойте… Я знаю, что поступал плохо. Но если бы я не выполнял приказы…

— Заткнись, — приказала Ольга металлическим голосом. Катя напряжённо скривила губы:

— Думай о смерти, как об избавлении. То отчаяние, что мы испытали, терзало нас день за днём, когда мы думали о том, какие страдания нас ждут. Мы долго беспокоились о том, насколько же сильно нас унизят, и какой способ смерти нам уготован. А ты должен радоваться. Умрёшь — и всё закончится.

Ольга посмотрела на стоявшую рядом подругу, которая закончила говорить.

Катя кивнула, и они одновременно нанесли удары.

Гузафан, стиснув зубы, испустил лишь небольшой звук, но умер не сразу.

Мечи девушек перерезали артерии на его бёдрах, из которых в огромных количествах начала вытекать кровь. Но это лишь ненадолго отсрочило смерть.

— Я буду смотреть, как ты умираешь. Сдохни в сожалениях.

Две девушки смотрели на Гузафана ничего не выражающими глазами.

А Хифуми всё также молча смотрел на них, гордясь их успехами.

Так свершилась первая месть Ольги и Кати.

☆

Хифуми с рабынями, которые так ничего и не сказали, отправился в столовую.

Приближалось время перекусить, но, вероятно, если не дать девушкам небольшую передышку, то они и с места сдвинуться не смогут.

Он опасался того, что после событий у ворот им могли отказать во входе, но сказав, что они работают на королевство и продемонстрировав медаль, указывающую на дворянство, они тут же прошли.

— Плохо, — заявил Хифуми после того, как дал работнику лавки немалую сумму денег и сказал, чтобы принесли соответствующие такой цене блюда. — Как долго вы собираетесь беспокоиться об этом? Проснитесь уже.

— П-простите пожалуйста.

— Ну, может, немного сентиментальности ничем не повредит…

Ольга поспешила извиниться еще раз, вспомнив об их рабском положении, в то время как Катя недовольно надула губы.

Хифуми подумал, что они всё же очень сильные девушки. Ему казалось, что месть потрясёт их куда сильнее, но похоже, для них это не проблема.

— Не довольствуйтесь победой над мелкой сошкой. Это лишь прелюдия. Теперь вам предстоит еще много убийств. Относительно кукловода, стоящего за всем этим, то скорее всего он осознает, что допустил ошибку, но будет продолжать свое дело. Поэтому вы должны полностью уничтожить его, быстро и без сожалений. Только после этого вы почувствуете себя лучше.

Перед тремя беседующими людьми одно за другим поставили три блюда.

Порции были слегка великоватыми и до странности роскошными. Владелец лавки, зная, что Хифуми дворянин, приложил все усилия, готовя это.

В отличие от Ольги и Кати, евших свои порции без аппетита, Хифуми, пробуя хрустящий свежий салат и нежный стейк из свинины, попутно рассказывал о послеобеденных планах:

— После еды прогуляемся до виконта Хагенти. Поприветствуем его.

Это было сказано как план действий, но уши Кати услышали лишь заявление о новой резне.

☆

После того, как Хифуми с девушками поели, к ним направился молодой человек. Он носил добротную, похожую на купеческую, одежду, а на его лице сияла освежающая улыбка.

— Эй, давно не виделись! Когда ты приехал?

Незнакомец сел рядом с Хифуми, будто они старые знакомые, и передал ему записку так, чтобы этого никто не увидел.

— Я смотрю, вы уже поели. Но всё равно, здесь рядом есть хороший трактирчик. Как ты на это смотришь?

Не придавая значения тому, что подсевший парень напряжён, Хифуми положил записку на стол.

— В этом спектакле нет необходимости. Поблизости нет никого подозрительного. И я не умею читать. Ты из третьего рыцарского корпуса?

Ольга прочитала лежавшую на столе записку:

— Всё верно.

Что касается мужчины, то его улыбка соскользнула с лица.

— Не можете читать… Тогда как вы поняли, что я рыцарь?

— Кажется, я уже кому-то это говорил… Вы проходите строевую подготовку, в результате которой вырабатывается походка, отличная от обычных людей. По ней и понял.

Но что за важное дело тебя привело? Ваше наблюдение пропало сразу же после моего отъезда из столицы. Мне казалось, вы работаете только там.

— Ну, это так.

Рыцарь выпрямился и представился как Сабнак. Его окружала изящная аура, медовые мягкие волосы зачёсаны назад — походил на юнца из дворян. Он был всё ещё неопытным рыцарем, но являлся связным разведки и в одиночку инкогнито работал в Фокалоре. Его прикрытие — ученик купца.

— Итак, в связи с делом маркиза, виконта Хагенти поставили под особый контроль. Когда Вы покинули столицу, за Вами не смогли угнаться. И не так давно со мной связались и приказали продолжить наблюдение за Вами.

Видимо, исходя из того факта, что для путешествия Хифуми подготовили повозку, ответственное за слежкой лицо собиралось следовать за ними в роли купца в торговом караване.

Однако из-за того, что, покинув столицу, повозка тут же отправилась в чёрную дыру, и вся группа продолжила путь верхом, ищейкам оставалось лишь глотать пыль.

Так как здесь, похоже, не практикуют составление звеньев из двух-трёх человек, Сабнак последовал за ними в одиночку. И так же, как в случае с Паджо, не имея оружия, он мог лишь наблюдать.

— Для Вас в порядке вещей действовать в одиночку?

— Нам не хватает людей. Талантливые люди, прежде всего, стремятся в первый корпус, для службы в замке, а те, кто могут похвастать силой, выбирают второй. К тому же, как правило, в рыцарский корпус могут вступать только благородные, но работа среди народа и периодическая необходимость скрываться делает нас, третье отделение, не популярным среди дворян.

Но второй корпус действует только после уже случившегося происшествия, а первый и вовсе не используют для полевых работ. Поэтому я считаю, что третий корпус является наиболее полезным в защите граждан.

— И? — весьма раздраженно прервал Хифуми. — Чего ты хочешь? Коль твоя работа — наблюдение, то ты не должен вступать со мной в контакт, дабы не предать огласке причастность к этому делу рыцарей.

Сабнак, понимая, что слишком увлёкся, покраснел и поклонился.

— Ах, прошу прощения…

Вспоминая нерыцарские отношения Мидаса и Паджо, Хифуми окрестил про себя третий корпус рыцарей как «сборище весьма странных товарищей».

☆

Сабнак, получив инструкции из столицы, поспешил к городским воротам Фокалора. Прибыв на место, он увидел картину, которая иллюстрировала не что иное, как филиал ада.

После увиденного его рвало до тех пор, пока не закончился желудочный сок. Затем кое-как взял себя в руки и отправился искать Хифуми.

— Честно говоря, мне бы хотелось захватить виконта живым. Схваченный с Вашей помощью маркиз только раздавал приказы и получал прибыль. Мы так и не узнали, кто занимается перевозками.

Хифуми вспомнил, что в соответствии с инструкциями принцессы Имерарии для рыцарского корпуса, они должны вести расследование независимо и не вмешиваться его в дела. Желание Сабнака — не что иное, как самореклама. А так до этого момента всё сказанное им было правдой.

— Я не собираюсь мешаться или быть враждебным к вам. Чтобы решить этот вопрос и для того, чтобы принцесса Имерария и дальше мирно правила страной, мы просим вашей помощи.

Сабнак встал и низко поклонился.

В его памяти всплыли увиденные недавно трупы солдат.

Отчёты о Хифуми, которые прибыли из столицы, содержали много невероятных сведений. Там говорилось, что если к нему кто-то враждебен, будь то король или дворянин, то он будет безжалостно убит. Десять членов тайной организации лишились жизней за считанные секунды.

Если эти слова разозлят Хифуми, он умрёт там, где стоит. Однако, для того, чтобы помочь стране, ему, как рыцарю, во что бы то ни стало нужно было расследовать это дело и проредить неблагоприятное окружение королевской семьи, поэтому Сабнак решил поставить на Хифуми.

— Я-то не особо против.

Сабнак в недоумении поднял голову.

— Виконт меня мало заботит. Он объект мести Ольги с Катей. Обсуди и реши это с ними, — сказал Хифуми, встал и куда-то ушёл.

Сабнак, получив новые цели убеждения совершенно не понимал, как ему подступиться к этому делу.

— Эм… В любом случае, не желаете чаю?

Сказав про себя: «Ловелас!», он попытался привести свой разум в порядок после неловкой ситуации и подозвал работника лавки, чтобы скрыть красное лицо.

Катя не смогла удержаться и засмеялась.

— Ха-ха-ха… Простите, просто это полностью отличается от того впечатления, что вы произвели, впервые заговорив с нами.

— Нет, всё нормально. Перед тем, как вручить записку, я несколько раз отрепетировал это позади здания, чтобы поднять свой боевой дух. Я с малых лет не очень общителен, поэтому плох в срочных поручениях... Простите, я говорю только о себе. Итак, что касается вопроса о виконте…

— Для начала: не могли бы Вы нам рассказать, какой информацией владеют рыцари о фракции маркиза? В случае, если виконт останется в живых, но у нас появится возможность отомстить другому врагу, — мы можем и согласиться.

Слова Ольги заставили Сабнака немного задуматься. Они могут как «согласиться», так и «не согласиться».

Если говорить о положении дворян и рабов, то шанс, оказаться за одним столом — практически нулевой. Однако Сабнак напомнил себе, что Ольга и Катя были рабами «тонкого меча».

— Понимаю. С чего бы мне начать?

Дождавшись своего чая, Сабнак начал рассказ.

☆

В это время Хифуми бесцельно бродил по улицам города.

Свою катану он между делом повесил на пояс.

— Интересно, это оно? — спросил он, ни к кому не обращаясь, увидев огромный особняк в центре города. Он был огромным даже по сравнению с окружающими его домами.

Не спеша приближаясь к нему, Хифуми увидел, как крепкие металлические ворота открылись и оттуда выбежало несколько устрашающего вида солдат.

Они направились к городским воротам. Судя по всему, шли на замену полностью уничтоженной предыдущей группы.

— Что-то долго они...

Бормоча про себя, Хифуми подошёл к воротам, из которых выбежали солдаты.

— И часовых нет...

Казалось, что все несущие службу солдаты покинули это место.

Хифуми, несмотря на свое удивление, величаво вошёл на территорию особняка. Но в момент, когда он коснулся входной двери, парень почувствовал опасность и тут же отскочил от неё.

Раздался громкий звук, и деревянная дверь располовинилась.

Посмотрев в дверной проём, ставший хорошим вентиляционным отверстием, Хифуми увидел знакомое лицо.

— Ты тот парень из поместья маркиза. Сторос, кажется?

— Запомнил-таки? М-да, мне стоило избавиться от тебя ещё тогда…

Сторос, взяв кинжал, начал готовить следующее заклинание.

Хифуми же решил на пока избежать схватки, потому стёр все признаки своего присутствия и бесшумно отправился в обход.

— Убегаешь?! — послышался хриплый голос Стороса, но Хифуми не обратил на него внимания.

Судя по ощущениям, внутри здания десять человек. Один из них — Сторос, еще один – виконт. Остальные слуги? Нет, на втором этаже… Тамз? Почему он здесь?

Он вспомнил молодого солдата, который, замерев, смотрел, как его собираются убить сослуживцы.

У Хифуми появилось неприятное предчувствие, поэтому он кинул взгляд наверх и тут же заметил, как открылось окно; похоже, горничная открыла его, чтобы проветрить комнату.

Он прыгнул, схватился левой рукой за край окна и перекинул себя в комнату.

Приблизившись к замершей в удивлении горничной, Хифуми мирно улыбнулся и аккуратно ударил её сзади по шее, отчего она потеряла сознание.

Жаль, что здесь нет кроватей.

Тихо положив тело горничной на пол и удостоверившись, что в коридоре никого нет, он отправился к комнате, в которой находился Тамз.

Среди всех дверей, расположенных в линию в коридоре, он остановился у той, что была особенно массивной.

Здесь.

Помимо Тамза, Хифуми ощутил присутствие еще одного человека.

Парень тихонько приоткрыл дверь и заглянул в щель.

— Я понял ваш доклад. Весь остальной личный состав отправился туда?

— Да. Вице-капитан забрал весь оставшийся личный состав и отправился к месту события. Меня отправили с докладом к вам.

С Тамзом суровым голосом говорил мужчина. Через щель было видно, что ему около сорока лет, он носил совершенно чистую одежду с вышивкой, по которой сразу же можно сказать, что он из знати. Выслушав доклад Тамза, он взял что-то с полки перед ним.

Значит, это и есть виконт Хагенти…

— Однако… Капитан Гузафан был сообщником, это прискорбно.

— Прискорбно… Действительно прискорбно.

Тем, что взял Хагенти, оказался церемониально украшенный прямой меч, длина лезвия которого составляла около семидесяти сантиметров.

По-прежнему стоя спиной к Тамзу, виконт пристально посмотрел на лезвие клинка.

— Это серьёзное преступление. Погибло много солдат. Мы должны попросить рыцарей расследовать это дело…

Судя по всему, Тамз сетовал Хагенти о том, что главный виновник всех преступлений — командир солдат. Кроме того, он предложил вмешать в это дело страну.

Он… идиот.

Мысль о том, что все лишь выполняли указания виконта, этому придурку и в голову не пришла. Да даже не принимая это во внимание, сообщит ли хоть какой-нибудь дворянин своей стране о какой-либо грубой ошибке на подконтрольной ему территории?

Еще сильнее понизив голос, Хагенти пробормотал:

— Если бы ты молчал, то все было бы в порядке.

После чего развернулся и вонзил меч.

Тамз рухнул на пол и, не имея возможности произнести ни звука, посмотрел на виконта.

Хифуми тихонько проскользнул в комнату, пока Хагенти ожидаючи смотрел на умирающего солдата.

— Кто здесь?!

Виконт сразу же взмахнул мечом, но было слишком поздно.

Кулак Хифуми въехал размахивающему мечом Хагенти прямо в солнечное сплетение, отчего у того закатились глаза и он потерял сознание.

Хифуми посмотрел на Тамза, но солдату уже было ничем не помочь.

Тут Хифуми почувствовал чье-то приближение и скрылся под столом виконта.

В тот же момент картина, висевшая на стене, была разрезана. Разбросанные документы затанцевали в воздухе.

— Наконец-то нашёл.

Тем, кто вошёл в комнату, оказался Сторос.

— Опаздываешь. Свои дела я уже закончил, — произнес Хифуми, убирая катану и доставая кусаригаму.

— Закончил, говоришь? Ты убил Хагенти?

— Нет. — Хифуми встал, одной рукой начал неторопливо раскручивать цепь. Другой рукой он держал серп. — Мы всё ещё можем немного побороться. Пока он жив.

— Я не предполагал, что ты станешь помехой и здесь. Надо было убить тебя ещё тогда...

Сторос направил свой кинжал на Хифуми и тихо начал напевать.

Хифуми как крутил цепь, так и продолжал.

— Что, решился наконец? Умри!

Хотя воздушные клинки и ударили точно в Хифуми, порывы ветра, создаваемые раскручивающимся грузом на цепи, развеяли их.

— Что?!

Абсолютно уверенный в силе своих воздушных клинков Сторос был не в силах скрыть удивления.

— Ублюдок, как ты это сделал?!

— Всего лишь размахивал своим оружием.

Он снова взмахнул цепью с грузом.

— Как и ожидалось: увидев атаку много раз, можно подготовить контрмеры. Я слишком самонадеян?.. Не важно, пора заканчивать.

Не только груз, серп тоже был метательной частью кусаригамы; закрутившись вокруг дрожащей руки Стороса, серп вонзился в правое плечо.

Хифуми медленно и осторожно приближался к опустившему кинжал Сторосу.

— Ветер может дуть в любом направлении, но практическая сфера его применения довольно мала. В поместье маркиза ты лишь легко ранил Паджо. Эта картина и то не была полностью разрезана. Твои воздушные клинки выглядят пугающе, но реальность такова, что противника ими не убить, не попав в шею.

Сторос, утративший секрет своей магии, судорожно схватил кинжал левой рукой и начал напевать, но Хифуми уже стоял перед ним.

— Медленно.

Получив удар в лицо, Сторос кувырком вывалился в коридор.

Послышался женский крик; вероятно, еще одна горничная заметила истекающую кровью фигуру, едва не потерявшую сознание от боли.

— Своей магией Ольга может вырезать кусок пола; атакует она куда быстрее.

Хифуми достал катану.

— Судя по движениям, у тебя большие возможности, но их недостаточно, чтобы представлять для меня проблему.

Хифуми рубанул мечом пытающегося встать Стороса.

В тот момент, когда тот сделал шаг правой ногой, его голова отделилась от шеи.

Посмотрев в коридор, Хифуми увидел остолбеневшую горничную.

— Хии!..

Испугавшись приближающегося Хифуми, она, пятясь назад, неудачно попыталась сбежать.

— Извините за это. Вы можете стоять?

Опасаясь напугать еще больше, он остановился на небольшом расстоянии от неё.

— Такой уж я человек... Соберите всех в зале.

— П-поняла!

Поднявшаяся горничная, спотыкаясь, побежала выполнять указание Хифуми.

☆

Неся на плечах потерявшего сознание виконта, Хифуми вернулся в столовую. На всё про всё у него ушло чуть меньше получаса.

Из-за того, что он уладил весь вопрос в одиночку, он примерно представлял, что ему на это скажут.

— От вас пахнет женщиной. Что-то произошло?

Услышав первые слова Ольги, Хифуми аж опешил. Такого он точно не ожидал.

☆

Придя в себя, Хифуми бросил Хагенти на пол, сел и заказал себе чай у официанта. Лицо последнего будто одеревенело.

— В-виконт Хагенти… Вы убили его?

— Нет, он просто без сознания.

— Вот как?

В противоположность Хифуми, который не видел в этой ситуации ничего особенного Сабнак не мог унять дрожь.

Девушки так же не видели в похищении Виконта Хифуми за столь короткое время чего-то особенного.

В этот момент рыцарь окончательно осознал инструкцию принцессы «не проявлять агрессию» к этому трио.

— Итак, вы всё обсудили?

— К чёрту это, что произошло с виконтом?!

— А, я вошёл через окно второго этажа; там был маг; я убил его; после вырубил виконта и принёс сюда.

Потерявший самообладание Сабнак не смог сразу принять ответ.

Не обращая внимания на ошеломлённого рыцаря, Хифуми продолжил:

— Тот маг действительно использовал кинжал вместо посоха.

— Я слышала, что маги из Хоранта используют в качестве медиума кинжалы.

Хифуми вспомнил, что так ничего и не узнал ни об этой стране, ни о её соседях.

Сегодня вечером расспрошу об этом Ольгу. Хотя здесь есть этот рыцарь, его тоже неплохо будет послушать.

Официант, не понимая, что здесь вообще происходит, решил, что лучше к ним не приближаться, потому держался как можно дальше от их столика и старался даже не смотреть в их сторону.

Но Хифуми захотелось чего-нибудь сладкого, потому официанту пришлось вновь приблизиться к этой странной компании. Он принёс фрукты, похожие на персики.

— Итак, вернёмся к вопросу о Хагенти. Что вы решили? Убьёте его или передадите Сабнаку?

Как мило, — тайком подумала Ольга, наблюдая за тем, как Хифуми постепенно очищает их от кожуры и ест.

Катя же почувствовала себя не в своей тарелке, вспоминая, как это на него не похоже.

— Ну так что?

— Нашим врагом по-прежнему остаётся купец Биеревура. Если сможем получить информацию, которая поможет добраться до него, мы не будем убивать этого мужчину.

Разумеется, Ольга заговорила только после разрешения своего мастера.

— Хм…

— В таком случае, не отдадите ли вы Хагенти под мою опеку? — попросил Сабнак, склонив голову.

Хифуми, убедившись, что у девушек нет никаких сомнений, дал своё согласие.

— Б-благодарю вас!

— Взамен сделай кое-что для меня.

Хифуми показал Сабнаку, чтобы тот сел, и поднял три пальца.

— Во-первых, так как остальные солдаты бросились к городским воротам с целью взять ситуацию под контроль, я собираюсь их уничтожить. Мне нужно, чтобы за нами прибрали. Во-вторых, на втором этаже особняка виконта осталось два трупа, эм-м…

— Мастер, один из них — вышеупомянутый маг?

— Да. Я хочу, чтобы ты, Сабнак, осмотрел его. Этот колдун был и в особняке маркиза.

Сабнак записал требования Хифуми на клочке пергамента. Написав имя «Сторос», он вспомнил, что прежде уже встречал его.

В ходе тех событий Паджо была ранена в руку, но смогла добыть бумаги, доказывающие участие маркиза в контрабанде. В третьем корпусе эта история хорошо известна.

А ведь точно, Хифуми участвовал в том происшествии. То-то мне показалось странным, что, являясь наблюдателем, старший рыцарь Паджо проявила такую смелость в том деле.

Сабнак ярко себе представил, как под руководством Хифуми старший рыцарь проникает в имение маркиза. Он вздохнул с облегчением; для него было бы большой ошибкой появиться в доме виконта.

— И что в-третьих?

— Мне необходимо, чтобы третий рыцарский корпус рассказал мне всё о состоянии дел в этой и соседних странах. В конце концов, мне нужно это знать, прежде чем отправится в Виши.

— И всё?

— Да, всё. Я рассчитывал, что буду просто путешествовать в своё удовольствие и, наблюдая за тем, что меня окружает, собирать информацию, но, похоже, всё будет не так просто.

Видя, как Хифуми вздохнул, качая головой, Сабнак смиренно согласился.

— На самом деле я хотел арестовать виконта более скрытно и ускорить ход дела под покровом секретности, но... Ничего не поделаешь. Не могли бы вы остаться в городе на несколько дней, в течение которых должна прибыть вызванная мною поддержка?

— Хорошо, а за это время расскажешь мне всё, что знаешь… А, точно!

— Мастер? В чём дело?

— Я сказал слугам виконта собраться в зале…

Увидев, как огорчился Хифуми, Ольга, хихикнув, повернулась к Сабнаку.

— Сабнак, не могли бы вы сходить в поместье виконта вместо мастера?

— Я?

— И правда, если туда пойдёт мастер, то, скорее всего, перепугает их всех до смерти. Лучше тебе туда наведаться, — согласилась Катя с предложением Ольги.

Раздражённый Хифуми считал, что он был добр к горничной, которая не была врагом, и никто там со страху не умрет, но ему никто не поверил.

— Понял, я пойду. В любом случае необходимо навести в городе порядок.

— Прости.

Хифуми слегка кивнул вставшему Сабнаку.

— Д-да что вы, это же моя работа!

— Ну а пока Сабнак будет занят в особняке, мы избавимся от остальных солдат.

В конце концов, мы вернулись к теме, от которой разит кровью, — подумал Сабнак.

☆

Разделившись с Сабнаком, Хифуми с девушками вернулись к городским вратам, где пятёрка солдат убирала трупы.

Остановившись на достаточном расстоянии, Хифуми принялся наблюдать за их работой.

— Что думаете?

— Меня с Катей с лихвой хватит.

Я вообще-то хотел спросить, чего они хотят: убить или арестовать, но… Так тоже не плохо.

Эта девушка всегда была такой жестокой? Хифуми всё больше беспокоился о ней, удобно закрывая глаза на свой собственный характер.

— Ну, тогда и займитесь этим.

— Есть!

Провожая взглядом воспылавший дуэт, который побежал к солдатам, Хифуми немного задумался о том, что сделал с рабынями.

Интересно, этот случай тоже принесёт пользу?

Хифуми, убивая, обретал свободу в душе и просто хорошо проводил время. А что насчет Ольги и Кати?

На его безмятежных глазах разворачивалась трагедия, которую творили две девушки.

Глава 8 - Пограничник

В течение нескольких дней Сабнак работал без устали: отдавал срочные поручения, запросил у искателей приключений помощи с наблюдением за воротами и защитой города, приказал очистить город и улицы от крови и трупов, раздавал разрешение на разнообразные мероприятия... В общем, исполнял роль заместителя феодала.

К тому же уйма времени у Сабнака уходила на Хифуми, который каждый день наведывался в поместье виконта задать тот или иной вопрос.

Когда Хифуми в очередной раз прибыл в особняк, Ольга и Катя в который раз пошли тренироваться в тамошний сад, что очень беспокоило слуг особняка.

— Я не прошу вас не приходить сюда, но не могли бы вы сказать им, чтобы не приходили тренироваться сюда?

— Если ты чего-то от них хочешь, то с ними и говори.

— Но они ведь ваши рабыни, не так ли?

— Это не значит, что без моих инструкций им и шагу ступить нельзя. Контролировать каждый их шаг утомительно. Кроме того, в последнее время они только и делали, что сражались, так что пусть занимаются чем хотят.

Во время ежедневных встреч с Хифуми Сабнак чувствовал скорее некий диссонанс, нежели страх: этот парень беззаботно резал людей, но в тоже время был очень мягким человеком. Сабнак никогда прежде не встречал такой необычной, извращённой и эгоистичной личности.

— Думаю, ваши рабыни обожают вас.

— Наверно, лучше использовать несколько другое слово. Но все же пора продолжить мое обучение.

Сабнак невольно улыбнулся, смотря на выражение лица открывшего карту Хифуми. Оно походило на лицо мальчишки, жаждущего знаний.

☆

Королевством Осонгранде, исходя из его названия, правит королевская семья Осонгранде и управляется дворянами. На местах главенствует знать, титул которой всегда выше виконта.

Помимо тех денег, которые должны отойти королевству, лорд области мог свободно устанавливать размер налогов. Также каждый из них имел и свои территориальные войска, но королевская семья имела подавляющее влияние, как в финансовом, так и в военном плане. Поэтому восстаний в последнее время не наблюдалось.

Выход к морю королевство имело только на севере, а на востоке, западе и юге она граничила с другими странами.

На востоке находилась торговая страна Виши — союз нескольких городов-государств под управлением совета представителей этих городов. Будучи торговой, она торговала с другими странами металлическими изделиями и магическими инструментами. Вырученная от этого прибыль составляла большую часть государственного бюджета, так что большинство городов-государств развивало именно торговлю и промышленность. Ко всему прочему, в южных горах добывается хороший металл, а благодаря живущим там гномам и взаимодействию с ними стало возможным создание ещё большего разнообразия товаров, отчего страна получила огромное экономическое преимущество.

Западная сторона не имела чётких границ. Там, на обширной и пустынной гористой местности, располагалось множество поселений зверолюдов. У них не было принято заниматься сельским хозяйством. Считается, что в основном они жили охотой, но никаких подробностей об этом не известно. Людям они были не интересны; в целом на них просто не обращали внимания. Призвавшая Хифуми для «борьбы с полулюдьми» принцесса Имерария сказала, что они «враждебны людям», а из рассказа Сабнака выходила совершенно другая история: Осонгранде в одностороннем порядке вторглась на их территорию ради получения новых земель и, пострадав от партизанской войны, обнищали и отвели войска.

— Какое бессмысленное занятие.

— За землями зверолюдов находится страна Свордрант, известная как страна рыцарей. Она также учавствует в борьбе за землю. Ну и в этих гористых и пустынных землях вполне могут быть полезные ископаемые, которые мы вынуждены покупать у Виши. Видимо, поэтому король и решил, что нам нужны те земли.

Но теперь это уже в прошлом. Наследный принц ещё слишком молод и не имеет своего мнения, а принцесса, управляющая страной, похоже, не заинтересована в завоеваниях.

— Ясно. А что на юге?

— Страна магов, Хорант.

Хорант — гениальный маг, который собрал множество учеников и основал город, чтобы заниматься магическими исследованиями и практикой. Впоследствии город разросся до масштабов страны.

Большинство магических инструментов, производимых в Виши, разработаны как раз Хорантом. Так же он создал магические мечи, перестроенные для использования в качестве волшебных палочек в кинжалы. И на сей раз принципом их изготовления с Виши никто не делился.

Ну а на западе Хоранта, разделённая небольшой границей с Осонгранде, находится страна эльфов.

— Эльфы! Они всё-таки есть!

— Да, они существуют. Но шанс встретить их крайне мал.

Говорят, что большая часть эльфийской страны засажена деревьями, и эльфы, тихо живя в глубине лесов, не контактируют с другими странами. Сунувшегося в лес чужака тут же беспощадно атакуют.

Осонгранде и Хорант несколько раз пытались подчинить себе часть леса, но безрезультатно: непривычные к войне в лесах люди, внезапно вылетающие стрелы из тени деревьев. Даже маги не могли им что-либо противопоставить.

— На сегодняшний день именно таково положение дел в стране и с её соседями.

— Ты меня выручил, спасибо.

— Да ничего. Что важнее, не могли бы вы прийти сюда завтра? — Сабнак утомлённо улыбнулся и продолжил: — Наконец-то прибыло подкрепление из столицы. Кажется, старший рыцарь Паджо также будет здесь. Полагаю, что будет лучше обменяться информацией о Сторосе с ней напрямую.

— Вот как… Тогда так и поступим.

☆

Паджо, которая гнала во весь опор, нашла Хифуми в особняке Виконта. Задыхаясь, она, коротко поприветствовав его, объяснила ситуацию:

Из её объяснений выходило, что ожидавший наказания в тюрьме Годеслас убил охранника и скрылся.

— Годеслас дезертировал и бежал из тюрьмы. У рыцаря, его сторожившего, свёрнута шея. Интересно то, что тюремные прутья были согнуты, а это за гранью человеческих возможностей. Думаю, на него вполне могли напасть демоны и съесть.

Более того, рабочее место Паджо взломали и оттуда выкрали все отчёты, связанные с Хифуми. Годеслас не мог работать в одиночку, он должен был получать какие-либо указания, к таким выводам пришёл рыцарский корпус.

— Мы считаем, что Годесласу кто-то помог.

Восстановив дыхание, Паджо выровняла спину и низко поклонилась Хифуми.

— Этот инцидент целиком и полностью на нашей совести. Вы дали нам возможность устранить ошибки в неумелом руководстве, а мы не только потратили её впустую, но ещё и допустили утечку информации о Вас. Прошу прощения.

Видя, как она опустила голову и извиняется, не шелохнувшись ни на дюйм, Хифуми рассмеялся.

— Извинения не нужны. Даже если кто-то хочет скрыть информацию, где-нибудь, когда-нибудь она всплывёт. Кроме того, этот парень, гнущий решётки, скорее всего, тоже не заставит себя ждать...

Паджо посмотрела на Хифуми, и увидела холодную, можно сказать ледяную, улыбку. Точно такую же, что в поместье маркиза. По её спине пробежал холодок.

— Жду не дождусь. Я о-очень хочу испытать способности того, кто так уверен в своей физической силе…

На лице Хифуми появилось выражение радости, да такой, что все присутствовавшие потеряли дар речи.

☆

Попрощавшись с Паджо, Хифуми вернулся в гостиницу. После ужина Хифуми продолжил своё обучение чтению и письму у Ольги. С тех пор как он приехал в этот город, это уже вошло у него в привычку, и за последние несколько дней он многому научился и вполне знал основы.

Записать слово, произнести его, чтобы узнать произношение, рядом написать значение на японском. Затем, чтобы лучше запомнить, повторить: написать, произнести, и так снова и снова.

Постоянное повторение — кратчайший путь. Минус этого метода — довольно большой расход дорогого пергамента. Но Хифуми покупал его, не считаясь с средствами.

— Мастер, закончим на сегодня?

— Я освоил почти весь алфавит и то, как он читается... Что ж, тогда слова и грамматику оставим на потом. Я рассчитываю на тебя.

— Всегда рада помочь! Да и видя, как быстро вы запоминаете, думаю, что это не займёт много времени.

В это время Катя ухаживала за оружием. Смотря на Хифуми с Ольгой и на то, как эти двое быстро поладили, она чувствовала себя несколько одиноко.

Должна ли я немного больше общаться с Хифуми? — думала она, но и Ольге помехой быть не хотела.

Пока Катя, глубоко погружённая в свои мысли, осматривала свои мечи, Хифуми, убрав учебные принадлежности, встал.

— Так как все проблемы взяла на себя Паджо, завтра мы после завтрака отправляемся в Виши. А поскольку мы поедем на повозке, мне придётся попросить вас снова побыть в роли кучеров.

— Как скажете.

Хифуми кивнул им в ответ и пошёл к себе в комнату.

Ольга, дождавшись, когда дверь закроется, направилась к кровати и сняла робу. Тонкая ткань платья очерчивала её стройное тело.

Катя рассеяно посмотрела на подругу.

Стройные руки и ноги. Она действительно создаёт впечатление «девушки».

Поняв причины доброго отношения мастера, Катя вздохнула и кинула взгляд на свои конечности. И снова вздохнула.

— Что-то случилось?

— Да нет, ничего. Завтра рано вставать, так что давай спать. Мы ведь путешествуем с мастером, так что день, безусловно, будет бурный.

Ольга мягко рассмеялась в знак согласия и выключила свет[*].

☆

На следующее утро Сабнак вышел провожать Хифуми к ведущим в сторону Виши воротам. Под глазами у него налились тёмные круги.

Хотя подкрепление и пришло, все прибывшие рыцари оказались старше по званию, и работы с документами меньше не стало. И это несмотря на то, что он попросил помощи у сопровождавших их солдат.

Со стороны гостиницы показались всадник и повозка.

— Доброе утро. Что-то не так?

— Я пришёл проводить вас. Если будете двигаться по дороге, в течение двух часов достигните приграничной крепости. Пожалуйста, покажите разрешение солдатам и со стороны Осонгранде, и со стороны Виши.

— Понял. Увидимся.

Хифуми продолжил движение, а конный экипаж не спеша двинулся за ним.

Они медленно растворились в покрывшем дорогу утреннем тумане.

Позади Сабнака, который смотрел вслед уехавшему Хифуми, раздался голос Паджо:

— Господин Хифуми?

— Только что покинул город… Что-то случилось?

— Это касается инцидента с магом из Хоранта по имени Сторос. Судя по телосложению, ему было за пятьдесят, и ещё он довольно тощий. С трудом верится в то, что он вытворял в доме маркиза, и в то, о чём рассказал Хифуми. Мы осмотрели его тело и, за исключением кинжала, нет ничего, что бы указывало на занимаемое им социальное положение.

Но вот в груди нашлась вещь, напоминающая магический инструмент. Она врезана в саму плоть. Это может быть укрепляющий тело магический инструмент, но детали пока не известны.

Труп можно отправить в столицу для дальнейшего расследования уже сегодня.

— Укрепление тела… Может ли быть, что именно Сторос помог Годесласу бежать?

— Нет. Учитывая время на дорогу, это невозможно.

— Тогда как…

— Годеслас мог воспользоваться аналогичным магическим инструментом. Но его обыскивали, так что он не мог ничего пронести с собой. В любом случае, соучастника надо искать в столице.

Но даже сказав это, Паджо сильно сомневалась, смогут ли они отыскать подсказки.

☆

Повозка ехала всё так же неторопливо, туман постепенно рассеивался, и впереди на дороге показалась крепость.

Хифуми думал, что по дороге встретит хотя бы парочку гоблинов, но его ожидания не оправдались.

— Это и есть граница?

Никаких заборов не было. Дорогу перекрывала лишь двухэтажная крепость, по обе стороны которой стояло по одному большому строению.

Катя объяснила, что в заборе нет необходимости: на тех, кто сошёл с дороги, обязательно нападут гоблины.

В крепости проверяли тех, кто пересекал границу в обоих направлений. Также эти два больших строения являлись казармами, в которых размещалась пограничная стража каждой из стран, и, согласно договору, их не могло быть больше десяти.

Форт довольно скоро показался в поле зрения Хифуми, но вызвал неприятное чувство.

— Слишком тихо. Говорите, там должно быть двадцать человек? Их там нет.

— Э?

— Готовьте оружие. Пахнет кровью.

Ольга с Катей ничего не понимали, но незамедлительно сделали то, что он сказал.

Они спешились, и Хифуми тут же убрал повозку в хранилище.

Осторожно приблизившись, они увидели, что перед крепостью лежало несколько солдат.

Хифуми не спешил и приближался к ним с осторожностью.

— Это…

Видя положение дел, Катя крепко стиснула зубы.

В открытом пассаже, выполненном в форме туннеля для перехода под крепостью, на вымощенной дороге лежали солдаты, которые должны были проводить инспекцию. Никто не двигался. Было заметно, что их шеи и конечности вывернуты под неестественными углами.

Но встречались и более жестокие сцены: некоторые тела были разорваны на куски.

— Все… мертвы?

— Нет, есть один живой.

Плавно двигаясь среди трупов, Хифуми пересёк границу и присел около одного из лежащих солдат.

— Эй, подъём!

Эта была молодая девушка с рыжими, коротко постриженными волосами. Судя по доспехам — из Виши. Она никак не отреагировала и продолжала лежать лицом вниз.

— Мастер, может, она всё-таки мертва?

— Нет, она вообще не пострадала, — сказал Хифуми, взял девушку за запястье и надавил на болевую точку в основании большого пальца.

— Ай-яй-яй-яй-яй!

Девушка-солдат, почувствовав острую боль, вскочила как ужаленная и, чуть не плача, встала недалеко от Хифуми.

Её плавные движения очень походили на кошачьи, но растирание руки портило всё впечатление. В больших синих глазах цвета льда проявились слёзы.

— Ты что творишь?!

— Мне даже смотреть на тебя не надо, чтобы определить, мертва ты или нет.

— Это ничего не объясняет!

— А я и не объяснял.

Услышав холодный ответ, девушка-солдат, стиснула зубы и положила руку на рукоять висящего у неё на поясе меча.

Она хотела обнажить меч, но Хифуми оказался куда быстрее. Мгновенье, и острие его меча замерло у её левого глаза.

— Не стану спрашивать много. Объясни, что здесь произошло. Не будет толку — умрёшь.

— Поняла.

Её зовут Алисса и она солдат-инспектор из Виши. Похоже, на границе всегда есть некоторое число солдат-женщин для общения со знатными дамами.

— Это произошло совсем недавно. Мужчина невиданной силы неожиданно впал в ярость. Находящиеся здесь солдаты, в том числе и из Осонгранде, погибли чуть ли не мгновенно. Мне удалось выжить, потому что я притворилась мёртвой, когда меня сбил с ног отброшенный тем мужчиной коллега.

Приметив, что голос девушки необычайно красив для солдата, Хифуми окинул её ничего не выражающим взглядом. Алисса же надула губы, ведь Хифуми и бровью не повёл, когда услышал о смерти солдат Осонгранде.

— Ваши коллеги погибли, а вас, похоже, это не волнует!

— А мне нет до них никакого дела. Что важнее, это и есть тот человек, который впал в ярость? — перевел Хифуми взгляд на лежащего на земле гиганта, в руке которого была зажата огромная дубина.

— Да.

— Кто его убил?

— Я не знаю, в тот момент я лежала лицом вниз с закрытыми глазами. Однако, когда голоса стихли, я услышала чьи-то приближающиеся шаги, а затем голос, произнесший: «С контролем всё ещё есть проблемы». Я не видела, кто это и как он выглядит.

— Ясно. Ольга, Катя, возвращайтесь в город и приведите сюда Паджо.

— Хорошо.

Видя, как Хифуми отослал девушек, Алисса робко спросила:

— Эм… ваш меч, не могли бы вы…

Хифуми отвел катану в сторону и вернул в ножны.

— С-спасибо.

— Вместо того, чтобы благодарить, лучше бы убегала.

— Э?!

Хифуми повернулся спиной к озадаченной Алиссе и достал кусаригаму.

— Ч-что…

В тот же момент, как Алисса это пробормотала, атмосфера зазвенела, а воздух будто потяжелел.

Из тени крепости кто-то бросился на Хифуми. Это был сбежавший из тюрьмы Годеслас.

— За те несколько дней, что я тебя не видел, ты стал по-настоящему отвратным, — усмехнулся Хифуми, уворачиваясь от удара его кулака.

Годеслас был очень грязным. Никто бы и не подумал, что он бывший рыцарь. На некогда здоровом теле виднелись опухшие мышцы, на лице — гримаса, ничего не выражавшая: ни боли, ни гнева. Изо рта капали слюни.

Оружия не было, лишь сжатые кулаки, с которых капала кровь.

— Убить… Убить…

— Потерял рассудок. Как скучно.

Хифуми швырнул груз кусаригамы, который обвился вокруг руки Годесласа. Но, столкнувшись с аномальной силой, которая потянула кусаригаму, Хифуми тут же расстался с оружием.

— О. Перебор. Сильный, сильный.

— Н-но… оружие! — крикнула Алисса в спину беззаботного Хифуми.

Годеслас нанёс удар кулаком, целясь в лицо. Хифуми уклонился, просто повернув голову, и ответил ударом в локоть.

Тот совершенно точно сломал кость, но Годеслас, не колеблясь, продолжил наносить удары.

— Значит, и к боли не чувствителен.

Разорвав дистанцию на недосягаемое для противника расстояние, Хифуми искренне улыбнулся, думая о том, что же тот предпримет.

Увидев это, Годеслас завопил ещё громче и снова пустился в неистовую атаку.

— Да заткнись ты!

Хифуми ударом ладони сломал Годесласу несколько нижних рёбер по обе стороны. Этого не хватило для остановки его атаки, но повторные удары в сломанные рёбра сделали своё дело: они повредили внутренние органы. Изо рта Годесласа пошла кровь, а движения стали явно вялыми.

— Боль и страх — очень важные чувства. Противник, лишившийся их, — скучен.

Хифуми ударом пальцев проткнул Годесласу горло, после чего продавил глаза задыхающемуся противнику и, повалив его на землю, добил ногой в грудь.

На мгновенье вздрогнув, Годеслас замер навсегда.

— Невероятно.

Пока Хифуми сражался, Алисса не могла отвести от него глаз.

☆

Паджо и Сабнак прибыли вместе с Ольгой и Катей почти сразу же после смерти Годесласа.

Прибыли они слишком быстро. Как оказалось, солдат из фокалорского патруля заметил, как некто похожий на Годесласа направлялся в сторону границы. Получив его доклад, Паджо мигом пустилась в погоню, но не смогла перехватить его: цель бежала с нечеловеческой скоростью, игнорируя дорогу.

— Это… Сабнак, немедленно возвращайся и как можно скорее приведи сюда половину солдат. Необходимо в кратчайшие сроки обеспечить безопасность границы. И ещё: отправь в столицу отчёт об этом инциденте.

— Понял.

Получив распоряжение Паджо, Сабнак сразу же отправился обратно.

Выслушав короткое описание ситуации от Хифуми, Паджо направилась к трупу Годесласа, чтобы осмотреть его изменённое тело и экипировку.

— Как и ожидалось от господина Хифуми, настоящий виртуоз… Тем не менее, его тело… О!

На лишённой одежды груди виднелся магический инструмент, который очень походил на тот, что нашли у Стороса. Но его форма немного отличалась. А ещё он частично разрушился от удара ногой.

— Это и есть причина его чудной внешности?

— Скорее всего. На теле Стороса мы нашли нечто похожее.

— Тогда, возможно, так оно и есть.

Хифуми указал на тело гиганта, который буйствовал тут ранее, пока его кто-то не убил.

В груди тоже обнаружился магический инструмент, схожий с таковым у Годесласа и Стораса.

Прямо у всех на глазах Хифуми засунул руку в колотую рану на груди гиганта.

— Уээ…— невольно пискнула Алисса, но взгляд не отвела.

— Ч-что вы делаете? — робко спросила Катя.

Хифуми же, обтерев руку одеждой гиганта, ответил:

— Меня тут посетила одна мысль... Эта рана достигла сердца. Она является причиной смерти. И…

Хифуми перевёл взгляд на Паджо.

— Судя по форме и глубине раны, его убили кинжалом, схожим с тем, которым орудовал Сторос. Та же форма и размер.

Ольга принесла ткань, смоченную в колодце неподалёку, и Хифуми тщательно вытер руку.

— Кроме того, Алисса, этот человек, скорее всего, представитель армии твоей страны.

— Э? Но почему?..

— Гравировка на твоём мече такая же, как и на одежде этого парня. Или такое можно купить?

— То есть вы хотите сказать…

— Если подумать, то и в Осонгранде, и в Виши просочились люди Хоранта. Они что-то замышляют.

Услышав выводы Хифуми, все присутствовавшие осознали масштаб проблемы, но что ответить на это заявление не знала не только недавно закончившая обучение Алисса, но и Паджо.

1. Тут речь идет о магическом источнике освещения. Хифуми купил 5 таких перед отбытием из столицы.

Глава 9 - Послесловие

Огромное спасибо всем, кто купил книгу «Призванный убийца».

Сама книга — та же самая работа, что была опубликована на сайте литературных работ «Хочу стать новелистом», только перепроверенная и отредактированная.

Когда я только начал выкладывать работу на сайт, читали её мало. Но я очень радовался, когда получал тёплые комментарии. Даже сейчас, когда я пишу это послесловие, во время обновлений появляются различные хорошие отзывы, которые очень меня радуют.

Через два месяца после начала публикации, к моему удивлению, доступ расширился, благодаря чему множество людей смогли прочесть эту работу, а после она даже стала книгой. Никаких слов не хватит, чтобы поблагодарить читателей с сайта и сотрудников редакторского отдела Hobby Japan, взявшихся за моё произведение. И бесконечная благородность lack-сэнсэю, нарисовавшему прекрасные иллюстрации.

Для начала скажу, что Убийцу я начал писать как работу-реабилитацию, после десятилетнего перерыва. Изначально я хотел избавиться от стресса и просто начал создавать, поставив главной целью испытать освежающие чувства.

Около полугода я читал работы с сайта, создавая основу истории и записывая наброски. Пока набрасывал персонажей, мотивация медленно, но верно возрастала, как и желание писать.

Сцены «отсечения головы короля» и «Хифуми приставил катану к горлу Имерарии» стали иллюстрациями, а песня RollingStones — Flip The Switch целыми днями играла у меня в голове в течение всего месяца. Её название стало именем первой главы в интернет-публикации, тогда же я решил использовать названия европейских композиций в качестве имён глав. *

И когда я наконец начал писать, мне захотелось любыми методами описать стремительную схватку, захотелось превзойти пределы фантазии. Так и закончилась самопромывка мозгов.

После этого у меня словно выбило какую-то важную пробку, и я начал стучать по клавиатуре каждый день.

По приходу с работы, с семи вечера до двенадцати ночи, я попытался поставить себе целью писать, поставив ориентиром первую главу в пять тысяч символов. Хоть я и совершил грубую ошибку, неожиданно задержав вторую главу, но всё равно продолжил трудиться каждый день, как одержимый, пока не выпустил продолжение.

Даже сейчас я могу вспомнить те чувства, что испытал, когда увидел первые оценки.

Протагонист истории, — тот самый убийца из названия — Тооно Хифуми, получил полную свободу и вырос в моих глазах, пока я творил.

Сначала я использовал модель юноши, отточившего свои боевые искусства до совершенно нереалистичного уровня, а потом забросил его в фэнтезийный мир, но герой стал негодником, говорящим странные вещи и бегающим по кругу; захотевшим покинуть страну и отправиться в путешествие, но вернувшимся обратно; пожелавшим ненадолго остановится в одном месте и тут же побежавшим в другое.

В результате в мыслях возникает фраза: «Хифуми в первую очередь очень весёлый».

Хоть протагонист эгоистично делает абсурдные вещи, и не известно, надо ли прикреплять к его имени хонорифик, я всё равно рад.

Поскольку протагонист не адаптирован к фэнтезийному миру, со стороны групповые действия выглядят сильной частью, но, благодаря наличию других персонажей, я могу описывать историю с нескольких точек зрения.

И хотя я раньше писал романс, исторический роман, НФ и прочие работы, я сразу же понял, что ничего тяжёлого, способного ввести в заблуждение, во внешнем виде фэнтезийного мира нет.

Я все ещё учусь, но если я вас взбаламутил, если вам нравится этот кровавый фэнтезийный мир, для меня, как автора, нет большей радости.

В заключение хочется сказать огромное-преогромное спасибо администрации сайта «Хочу стать новелистом», создавшей место, где можно публиковать романы.

Если бы не этот сайт, сия работа не появилась бы вовсе. Благодаря тому, что есть место, где выложены множество работ и можно получить множество отзывов, спустя десять лет я смог пробудить желание вновь писать романы. В этом нет сомнения.

Спасибо огромное и надеюсь на вашу поддержку.

Идо Масаёси.

1. И где "Smells like teen spirit"?)

Том 2

Глава 0 - Предисловие

Фу-ух… Приятное чувство.

Опустевший город Роне. На главной улице, проходящей через его центр, стоял Хифуми.

Не обращая внимания на тёплые лучи солнца и сухой ветер, он восторженно рассматривал свой меч, что был полон изящества и мистики.

В душе его трепетало предвкушение скорой войны.

— Будем убивать. Даже если самих нас могут похоронить.

Смех разнёсся эхом по безлюдному городу.

Когда он вдохнул через нос и выдохнул через рот, душевный подъём утих, а лицо прояснилось.

Упражнение, которое он повторял бесчисленное количество раз.

Но стоило лишь подумать о предстоящей резне, как начали разворачиваться события, ведущие к ней.

Вдали раздались звуки множества шагов, смешанные со стуком копыт.

— Пришли?

Это звуки приближения армии соседнего государства. В общем — звуки, должно быть, пробуждающие ужас.

Но не для Хифуми. Ему они лишь горячили кровь.

Желаю... — на мгновение вернув меч в ножны, Хифуми снова глубоко вдохнул. — Желаю, чтобы среди этой толпы нашёлся хотя бы один человек, способный удовлетворить меня в схватке, чтобы нашлись умелые люди, которые скооперируются и загонят меня в угол.

— Фу-у-ух…

Интересно, сколько же радостных убийств будет?

Длинный выдох стряхнул все ненужные мысли.

☆

Благодаря Хифуми происшествие на границе Осонгранде и Виши быстро разрешилось.

В конце концов, убийца пограничников из обеих стран умер. Пришедший следом рыцарь из второго корпуса, Годеслас, тоже отправился в мир иной, и единственным выжившим из стражей оказался рыцарь Виши — Алисса.

Примчавшаяся сюда девушка-рыцарь из третьего корпуса, Паджо, впервые оказалась в подобной ситуации. Алисса, конечно же, тоже.

Не обращая внимания на всех погрузившихся в молчание людей, включая прибывших за Паджо солдат Осонгранде, Хифуми крикнул Ольге и Кате:

— Ну что, пойдём?

Запаниковавшая Алисса остановила отправившегося за своей лошадью Хифуми:

— П-подождите минутку! Вы собираетесь оставить всё вот так?

— А? Смерть солдат меня не касается. А этот парень напал на меня, потому я его убил. Вот и всё, — кинул через плечо Хифуми.

— Такой он человек. Лучше просто забудь об этом. Ты ведь житель Виши, верно? Я рыцарь Осонгранде, Паджо. А ты?

— А, я — Алисса. Это-о... Титула нет, так что солдат…

От разницы в титуле с собеседником Алисса инстинктивно сжалась и понизила голос.

Паджо элегантно улыбнулась и протянула правую руку:

— Не волнуйся. Рада, что тебе удалось выжить.

Пожав руку, Алисса слегка успокоилась.

Взрослая женщина…

— Тогда поговорим после. В пределах своих возможностей наша страна немедленно начнёт подготовку надлежащей охраны границы. Позволь собрать здесь мёртвых солдат нашей страны и преступника.

— А, д-да.

Услышав внезапное предолжение Паджо, Алисса невольно приняла его.

Если говорить честно, Виши тоже сильно пострадала, и для расследования тело преступника станет серьёзной уликой. К тому же, основные события произошли на стороне Виши, посему это уже внутреннее дело страны.

За одно только это Алисса уже не избежит выговора и наказания.

Бедняжка…

Услышав их разговор, Ольга грустно посмотрела на Алиссу, но та, похоже, этого не заметила.

Катя лишь усмехнулась над тем, как Паджо умело обманула свою жертву и сумела монополизировать все улики.

Хорошо, что не будет никаких проблем со въездом в Виши. Если бы рыцари той страны прознали об агрессии на их территории, неприятностей мы бы не избежали.

А Паджо обрадовалась тому, что проблема, ставшая источником происшествия, не уйдёт дальше теорий.

— Алисса… Не будет ли лучше позвать помощь из Виши?

— Верно! Но… Кроме меня здесь никого не осталось.

Для путешественников и торговцев, проходящих здесь, важна разрешающая печать и подписи представителей обеих стран. Если не будет хотя бы одной из них, въехавшего в страну посчитают нелегалом.

Конечно же, у каждой страны также есть свои силы национальной обороны, и если граница будет пустовать, это станет проблемой.

Поскольку все солдаты Виши мертвы, послать сообщение невозможно. Когда Алисса забеспокоилась о том, что же ей делать, Хифуми вернулся верхом на лошади.

— Паджо, начинай процедуру отбытия из страны, — сказав это, Хифуми передал документы.

Приняв документы, она отправилась в приемную Осогранде, чтобы поставить печать. В это время Хифуми приказал солдатам собрать мертвые тела.

— Это… — обратилась Алисса к ожидающему Хифуми.

— Что?

— У меня есть небольшая просьба…

Алисса попросила Хифуми передать сообщение в первый же наблюдательный пост, который попадётся по дороге впереди.

— Пожалуйста, расскажите им о текущей ситуации и передайте, что мне требуется подкрепление.

— Взамен расскажи о расположении деревень и городов Виши.

— Хорошо! Спасибо!

Полностью поверив в лживое желание побродить по городу и посмотреть достопримечательности, Алисса с радостью рассказала о городах, расположенных по дороге к столице.

— Получается, что на повозке до столицы можно добраться примерно за десять дней?

Алисса улыбнулась в ответ:

— Верно. Дорога до столицы проходит по широкой дуге рядом с государственной границей Хоранта.

— Хэ-э, магические инструменты Хоранта возят по этой дороге? — удивилась Катя.

Хифуми возразил:

— У Хоранта с Осогранде, вероятно, есть общая граница. Зачем использовать объезды?

На этот вопрос ответила вернувшаяся с поста Паджо:

— Во времена, когда гениальный маг Хорант провозгласил независимую страну, он отобрал обширную часть земель Осонгранде. Поэтому сражений было не счесть, и хотя сейчас контакт более менее налажен, прямого сообщения между ними по-прежнему нет. Алисса-сан, прошу.

— А, сейчас!

Убедившись, что Алисса отправилась проводить проверку и отошла достаточно далеко, Паджо продолжила:

— Поэтому, если волшебник из Хоранта захочет легально попасть в страну, существует вероятность получения официального разрешения Виши. С помощью проводника со стороны Виши и официального разрешения на въезд от виконта Хагенти можно свободно действовать в Осонгранде. Так что, хоть и неизвестно насколько, внутри Виши тоже есть силы, связанные с Хорантом.

— Скорее всего, это Беиривура и тот, кто стоит за ним… Мда, глубоко корни пустили.

Хотя всё становилось только запутанней, а взваленные на Хифуми проблемы только росли, он не был настолько безответственным, чтобы отклонить запрос, когда уже принял его.

— Что ж, так или иначе, мне всё равно надо в Виши, а там уже посмотрим.

Получив от Алиссы разрешение, Хифуми отправился в путь.

Глава 1 - Драматичное спасение под лунным светом

По словам Алиссы, на повозке до города Арсеру они должны добраться примерно за два часа.

Неспешно правя повозкой, через несколько часов они, как и говорила Алисса, увидели городскую стену. Скорее всего, из-за близости города к границе, так же как и Фокалор в Осонгранде, стену построили с учётом возможности держать оборону в чрезвычайных ситуациях.

— Как-то не слишком отличается от нашей страны.

К Хифуми пришли такие же мысли. Похоже, что расстояние между городами слишком мало, чтобы появились различия в культуре. Но кое-что его всё же волновало. Хифуми устраивала еда в Осонгранде, но как с этим будет в Виши? Хотя опять же, из-за близости к Фокалору, проблемой это стать не должно.

Показав разрешение на въезде в город, Хифуми сказал солдату, что у него есть дело к командиру стражи, после чего его направили в караульное помещение.

— Необычайно слабая защита. Или, лучше сказать, привратник вёл себя как-то странновато — механически, что ли.

— Механически?

— Я не заметил у него хоть каких-то эмоций. Он вёл себя так, будто повторял давно отрепетированные вещи.

— Аа, но разве так и не должны вести себя настоящие солдаты?

— Катя, думаю, всё же лучше не понижать бдительности.

Понимая, что думать об этом бесполезно, Хифуми вошёл в караульное помещение. Когда он показал медаль и сказал, что он пэр из Осонгранде, к нему из глубины караулки вышел командир.

Непримечательный мужчина, средний рост, простая броня. Посмотрев прямо в глаза Хифуми, он спросил, какое у него к нему дело.

Взгляд его был рассеянный.

— Солдат по имени Алисса попросила меня передать вам сообщение.

Хифуми рассказал, что все солдаты на пограничном посту, кроме Алиссы, мертвы и что девушка попросила подкрепление. На что получил ответ: «благодарю за сотрудничество», но в его ровном голосе благодарностью и не пахло.

— Вы останетесь здесь? Гостиницу уже выбрали?

— Мы останемся, но где остановиться ещё не решили.

— Тогда, если вы направитесь дальше по улице в вглубь города, то найдёте гостиницу с хорошими и чистыми номерами. Больше ничего подходящего для дворянина нет.

— Вот как? Ну, тогда так мы и поступим.

Хифуми посчитал мужчину странноватым, поэтому решил вести себя с ним поосторожней, но советом не пренебрёг.

— Что ж, поскольку мы отправляемся на границу, прошу меня простить.

Небрежно поклонившись Хифуми, мужчина удалился со своими подчинёнными.

☆

— Как-то странно командир отреагировал на всё это, да и тот солдат у ворот тоже, — раздражённо заявила Ольга. — Они слишком неуважительно отнеслись к мастеру, который является дворянином.

— Прежде я уже встречал кого-то в таком же состоянии… Где же?..

— В конце концов, здесь такие же люди, как и в Фокалоре, они ведь тоже могут что-то замышлять?

Ведя за собой лошадей и беседуя, они направились к гостинице. Хифуми уже выучил, как пишется «гостиница», поэтому смог сам её найти.

— Здесь?

Привязав лошадей снаружи, он толкнул деревянную дверь и вошёл. Внутри оказался небольшой прилавок и довольно большая столовая.

— Добро пожаловать! Одноместная комната стоит десять серебряных монет, двухместная — семнадцать. Трёхместных и более комнат у нас нет. Вы, похоже, с лошадьми. По три серебряных за штуку. Мы поставим их в конюшню с обратной стороны.

За прилавком стоял нелюдимый старик, который начал говорить об оплате сразу же, как увидел посетителей.

— Мне — одноместную, моим спутницам — двухместную.

После того, как на прилавке появилась кучка серебряных монеток, старик достал из-под прилавка два ключа.

— Вот этот от одноместной, этот от двухместной. Комнаты на втором этаже. Ужин будет перед закатом, здесь, в столовой.

Переписав номера с ключей и сказав всё что нужно, старик замолк.

Не поблагодарив, Хифуми взял ключи и направился на второй этаж.

— Поспите немного перед ужином. Возможно, ночью придётся побегать.

— Что-то должно случиться?

— Как только те ребята подтвердят ситуацию на границе, некоторые из них вернутся с докладом. Если нам и придётся что-то делать, то только после этого.

Пообедав в столовой неподалёку и отдохнув, они решили, что после ужина будут наблюдать за улицей из комнаты девушек.

— Думаю, Алисса нам не враг. Такая дура не подходит для тёмных дел, но и не товарищ тоже. Нужно глянуть, куда пойдёт вернувшаяся компания.

Как только Хифуми вошёл в комнату, он сказал вещи, которые кому угодно было бы неприятно услышать.

— Думается мне, что всё это перерастёт в небольшие беспорядки.

Катя на это лишь покачала головой, а Ольга рассмеялась.

— Чем слепо искать Беиревуру, лучше уж попытаться найти его следы.

Заходя в комнату вслед за Ольгой, Катя задумалась над её словами.

☆

— Как же этих ребят легко понять, — тихонько пробормотал Хифуми, наблюдавший за событиями через слегка приоткрытую ставню на втором этаже.

Освещения в комнате, погрязшей во мраке, не было, чтобы не привлекать внимание.

После того, как село солнце и пешеходов стало поменьше, по улице пришло несколько закованных в доспехи мужчин. Зрение Хифуми уже полностью приспособилось к темноте, поэтому он ясно видел, как среди солдат, со связанными за спиной руками и пошатываясь, шла миниатюрная фигура.

Когда они проходили перед отелем, стало очевидно, что это Алисса.

Её изрядно побили: левая щека распухла, а вытекшая из её рта струйка крови уже подсохла.

Похоже, она преодолела немалый путь. Иногда девушка останавливалась, но очередной удар ногой в спину вынуждал её продолжать движение.

Увидев это, Ольга и Катя пробормотали: «Как жестоко».

— Похоже, её ведут не в караулку. Как бы мне поступить…

— Мастер, я никак не пойму, почему её арестовали? Она ведь солдат этой страны…

Хотя Хифуми и не видел лица, но по манере речи и голосу сразу понял, что это Ольга.

— Не потому ли, что она оказалась единственной выжившей на месте преступления?

— Тогда не лучше ли использовать её по максимуму и взять с собой? А если они хотят убрать её, как свидетеля, то разве не проще это сделать по пути в город? Возможностей ведь было много.

— Есть одна причина взять с собой человека, знающего о проблемном деле: узнать, до кого дошли эти секретные сведения. Пытками, наркотиками… Наркотики? — Хифуми вспомнил состояние солдата, когда они пришли в город. — Точно, наркотики! Если я правильно помню, то есть такой медикамент, который стабилизирует разум, но если попасть от него в зависимость, то он приведёт к потере эмоций. Можно ли предположить, что существует вероятность получения эффекта от магического инструмента, как у того бывшего рыцаря?..

Строящий догадки Хифуми внезапно поднял голову.

— О, и по наши души пришли.

— Что-то случилось?

— Похоже, что нас тоже хотят поймать. К гостинице приближается около десяти человек.

— Сражаться здесь? Погодите, я достану магический инструмент, чтобы осветить…

— Нет, обойдёмся без него. Прежде всего, нужно найти Алиссу. Кажется, она всё ещё где-то неподалёку.

— Ээ?!

— И что же тебя так поразило, Катя?

— Ну, спасать девушку в момент, когда Вас атакуют... Немного не похоже на Вас…

Вид искренне удивлённой Кати немного раздражил Хифуми, ведь его всё ещё считали каким-то монстром.

— Я ведь уже говорил вам: я не маньяк. Алисса могла что-то услышать от вовлечённых в это дело солдат. А это может помочь в расследовании. К тому же десять человек только на разминку и хватит, а я ещё не успел рассказать вам о методе ночного боя... В любом случае, мы ещё встретим этих ребят. Вот тогда и убьём.

Когда Хифуми сказал об убийстве, Катя испытала облегчение.

Видимо, Ольга тоже почувствовав себя лучше, сказав: «Как и ожидалось от мастера».

Они что, прикалываются надо мной?

Погрузившись в подозрения, Хифуми достал кусаригаму и открыл ставни.

Быстро бросив серп и убедившись, что он крепко застрял в деревянной крыше, Хифуми быстро поднялся по цепи наверх.

Сбитая с толку Катя, смотря на покачивающуюся цепь, услышала, как сверху раздался голос Хифуми:

— Хватайтесь по одной, я вас подниму.

Хотя они и перепугались, но, так или иначе, на крышу забрались. Дверь в их комнату распахнулась. Видимо, хозяин гостиницы дал ключ.

— Всё-таки сбежали.

Голос принадлежал тому самому командиру, которого они встретили днём. Совершив обыск комнаты, они ушли.

А в темноте ночи, наблюдая за солдатами, которые направились в ту же сторону, что и Алисса, на крыше стоял довольный Хифуми. Он нашёл себе новое развлечение.

☆

— Что касается ночных сражений, то по большому счёту, самое важное — не дать противнику обнаружить вас.

Стоя на крыше и смотря в след уходящим солдатам, Хифуми проводил инструктаж Ольги с Катей перед началом действий.

В лунном свете Ольга могла видеть лишь размытый силуэт Хифуми, но не выражение его лица.

— Всегда следите за тем, чтобы на вас не попал свет. Сотрите ваше присутствие. А потом, не шумя, убейте. Следите, чтобы лезвие ножа не попало по металлу. Не давайте вашему противнику и шанса закричать. Сделайте так, чтобы труп упал беззвучно.

Хифуми объяснил, какими движениями можно привлечь идущего человека к себе и как использовать нож, после чего нацепил катану себе на пояс.

— Грамотно используйте ладонь, чтобы вовремя прикрыть рот, иначе вас укусят за руку или за пальцы. И закройте нос: люди даже им могут кричать. Чтобы посеять хаос, достаточно всего лишь неожиданно перекрыть дыхание, — закончил Хифуми. — Ну что ж, вперёд!

— Эмм… А как мы спустимся?

Они находились на крыше двухэтажного здания. Взглянув на тёмную дорогу, Ольга ощутила страх.

— С такой-то высоты? Просто спрыгнем.

— Такая высота... Это немного…

— И для меня. Это невозможно…

— Ну что с вами делать... Я вас поймаю, так что прыгайте.

Не дожидаясь ответа, Хифуми ловко спустился в темноту.

— Спускайтесь!

—Хорошо, Катя, я пойду первой.

Неуверенно высматривая Хифуми, Ольга, затаив дыхание, спрыгнула с крыши.

Проводив её взглядом, Катя услышала слабенький вскрик снизу, который подтвердил, что Ольгу, скорее всего, благополучно поймали.

— Ольга-то лёгкая, ей хорошо…

Катя окинула себя взглядом: металлическая броня и два меча. Она не думала, что её собственный вес имеет большое значение, но если добавить к нему вес экипировки, то выходило прилично.

Тем не менее, оставаться на крыше она не хотела. Катя понимала, что на это совсем нет времени. Хоть та миниатюрная девушка солдат другой страны, прямо в этот момент её могут пытать. А если они слишком задержатся, то могут и опоздать.

Подумав, что глупо колебаться по такой причине, Катя решилась.

— Я верю в вас, мастер.

Хоть весь её вид и говорил, что она вот-вот готова сбежать, Катя, наконец, тоже спрыгнула.

☆

Используя находящуюся рядом стену, чтобы погасить импульс, Хифуми умело поймал Катю за подмышки.

— Не поранилась?

— Н-нет… Спасибо, мастер.

Это из-за того, что я испугалась, или потому что он поймал меня на руки? – Катя чувствовала, что её сердце забилось быстрее. Попытавшись избавиться от ненужных мыслей, она тут же перевела взгляд на экипировку.

В тоже время Хифуми поспешил дать новые указания.

— С этого момента никаких разговоров. У нас ещё есть какое-то время в запасе, лёгким шагом мы их без труда догоним. Не топайте. И обнажите мечи.

Кроме того, Хифуми, достав из своего хранилища ткань, сказал Кате, чтобы она обернула ей своё тело, дабы избежать металлического лязга от её брони.

— Эм, мастер, я…

— Ольга, на всякий подготовь сюрикены. Если на вашем пути окажется враг, действуйте согласно инструкциям. Мы должны хорошо поработать, чтобы спасти Алиссу.

— Поняла.

— Дабы не потеряться, пока идём, Катя, возьми меня за плечо, а Ольга возьмётся за тебя… Пошли.

Своей ладонью Катя чувствовала тепло тела Хифуми, но, по какой-то причине, чувствовала себя от этого неуютно.

Такая реакция вызвала в ней желание извиниться. Катя испытывала благодарность Хифуми за столь доброе отношение, но она по-прежнему боялась его, ведь все свои навыки и мысли он направлял лишь на одно — убийство людей.

Спустя несколько минут, в течение которых они продвигались в тени зданий, избегая лунного света, Хифуми остановился у входа в заброшенный дом и повернулся к девушкам.

— Здесь. Внутри пятеро, ещё двое патрулируют окрестности.

Напомнив, чтобы они убивали так, как он им объяснил, Хифуми оставил Ольгу с Катей и, растворившись во тьме, стёр своё присутствие.

Хотя он и должен быть где-то рядом, девушки сразу же потеряли его из виду.

☆

Из тени здания показались двое патрульных.

Они молча прошли то место, где до этого стоял Хифуми. В одно мгновенье на лице одного из мужчин появилась рука, которая беззвучно утянула его во тьму.

Когда тело солдата напряглось из-за неожиданного удушья, по горлу тут же прошлось лезвие серпа.

— Мм?

Второй, заметив, что его напарник, который должен был быть рядом, исчез, повернул голову, и в тот же момент его горло пронзила катана. Даже не осознав, что произошло, мужчина скончался.

— Отлично, идите сюда, —подозвал девушек Хифуми.

Осторожно, чтобы не издать ни звука, они направились в сторону прозвучавшего тихого голоса. Перед ними появилась смутная фигура Хифуми, которая прислонилась ухом к стене здания, чтобы узнать о происходящем внутри.

— Здание не делится на комнаты. Похоже, склад. Алисса у дальней стены. Я не знаю, привязали ли её к штырю или пригвоздили к стене, но, кажется, она всё ещё дышит. Трое перед ней, двое у входной двери по правой стороне здания.

Ольга с Катей должны будут выманить парочку у входа и быстро их убить, Хифуми же проникнет внутрь и отвлечёт внимание остальных, тем самым поможет девушкам.

— Я войду в другом месте.

— Другом? Есть ещё один вход?

Поскольку время не пощадило здание, деревянные ставни давно подгнили и давали возможность не очень крупному человеку пролезть в окно.

— Об этом не волнуйся. Так как внутри светло, то когда войдёте, на мгновение ослепнете. Будьте осторожны. Выбор времени для атаки я оставляю вам.

Снова стерев своё присутствие, Хифуми покинул девушек.

☆

Девушки, стоя перед дверью, переглянулись и коротко кивнули.

Ольга тихо пропела заклинание. Воздушный клинок минимально необходимой силы очень легко разрубил петли на дверях. Сама дверь медленно начала заваливаться в сторону улицы.

Прямоугольник света рассеял мрак ночной дороги.

— Да этот дом скоро совсем развалится.

Без каких-либо предосторожностей из проёма выглянула голова. Катя изо всех сил взмахнула мечом, и отрубленная голова в шлеме покатилась по улице.

— Враг!

Другой солдат, выхватив меч, спокойно вышел на улицу, чтобы прояснить ситуацию. Обнаружив перед собой Катю, он, даже если и удивился, бросился к ней.

Но сюрикены Ольги, впившись ему в голень, вызвали резкую боль, от которой солдат упал, и Катя тут же добила его.

Перепрыгнув трупы мужчин, девушки ворвались внутрь. Там они увидели, как один из мужчин направил свой меч на Алиссу, чьи руки пригвоздили к стене. Двое других, приготовившись и подняв мечи, встали перед ними. Похоже, что командира среди них не было.

Хотя Алиссу терзала боль, она удивилась, увидев ворвавшийся внутрь дуэт.

— Вы компаньоны того дворянина!

— Мы не компаньоны.

— Мы здесь, чтобы спасти её.

Несмотря на эти слова, оглядевшая помещение Ольга не могла удержать разбегающиеся в панике мысли. Хифуми сказал, что проникнет в другом месте, но так как помещение окружала каменная стена, ей казалось, что войти сюда как-то ещё попросту невозможно.

— Убить их.

Как и солдаты, встреченные днём, эти двое, не выражая никаких эмоций, боком двинулись на них.

На столь малой дистанции Ольга не могла позволить себе атаковать магией. Планируя сюрикенами отвлечь внимание, она позвала Катю.

— Я буду сдерживать их, ну а ты в это время…

— Поняла.

Веря в способности своей лучшей подруги, она сильней сжала магический посох.

Но всю её решимость прервал крик.

— Кья-а-а!

Внезапно появившийся около лица Алиссы меч проткнул мужчину, что стоял перед ней.

Удивился не только зарезанный солдат, рухнувший замертво, но и девушка.

Ольга с Катей, наоборот, вздохнули с облегчением. Они сразу поняли, чьих рук это дело.

Спустя некоторое время что-то несколько раз проскрежетало, вокруг Алиссы побежали трещины и, в мгновение ока, хрупкая стена рассыпалась. Девушка начала падать, но Хифуми подхватил её сзади.

— Привет. Что утром, что сейчас, тебе совсем не везёт.

Потеряв все свои силы, Алисса безвольно повисла от полного истощения. Она подняла на Хифуми свои наполненные болью слезящиеся глаза и, хотя её лицо опухло, неловко улыбнулась.

От абсурдного метода вторжения Хифуми оставшиеся двое мужчин ошеломлённо замерли.

Не теряя этой возможности, Катя убила их, по очереди рубанув по спинам.

☆

Оставив трупы как есть, группа Хифуми сразу же вернулась в гостиницу. Выведя на улицу лошадей, они впрягли их в повозку, в которую положили Алиссу и накрыли её одеялом.

Гвозди оставили на её руках серьёзные раны, а судя по покрывающим всё тело синякам, избивали Алиссу основательно. Из-за усталости и травм ходить она уже не могла, боль мучила её так сильно, что даже заснуть не получалось. Поэтому она просто лежала.

Уставившись на навес, покрывающий повозку, Алисса рыдала, и хотя она спаслась, её сильно волновало собственное будущее.

Думаю, снова солдатом мне уже не стать… Более того, двигаться, похоже, я тоже больше не смогу… Что ноги, что руки, не чувствую их, и пошевелить не могу… Больно. Когда меня спасли, я почувствовала себя счастливой, но что мне делать теперь?

Люди, которых она считала своими друзьями, пытались её убить, и в итоге Алиссу спасли дворянин и его компаньоны из другой страны. И теперь она не представляла, что же ей делать дальше. Кроме того, если всё закончится тем, что она не сможет двигаться… Девушка заключила, что в этой ситуации ей нужно готовиться к худшему варианту.

— Я вхожу.

Неожиданно прозвучал голос, и две фигуры, не дожидаясь ответа, забрались в повозку. Это были Хифуми с Ольгой.

Катя, которой было невыносимо смотреть на ужасные раны Алиссы, осталась снаружи, на страже.

— Хифуми…

— Веди себя тихо, не двигайся.

Сев рядом с Алиссой, он осторожными касаниями осмотрел её тело поверх одежды.

Иногда его касания вызывали боль.

При этом она не считала его действия непристойными. Увидев, насколько серьёзное выражение появилось на лице парня при её осмотре, она перевела взгляд на Ольгу, взгляд которой мало чем отличался от Хифуми.

Ах, вот какой он человек, - подумала Алисса и приняла решение довериться ему.

— Я не знаю, сколько сломано рёбер. И кроме травм обеих рук, поломаны кости правой руки и обеих ног.

Услышав абсолютно безмятежный рассказ о своих ранах, Алисса смирилась со своей судьбой.

— Господин Хифуми, у меня есть просьба. Пожалуйста, не могли бы вы меня убить?

— Почему ты об этом просишь?

Хифуми в замешательстве склонил голову. Ольга, мягко его коснувшись, ответила ему:

— Когда дело доходит до столь тяжёлых травм, вылечить их сможет или выдающийся целитель, или высококачественные целебные зелья. На это уйдут десятки золотых монет.

— Она права. У меня нет таких денег. А поскольку в таком состоянии работать я не могу… и ещё, я не хочу доставлять кому-то проблем своей слабостью. Поэтому, пожалуйста, убейте меня. Если это будет Господин Хифуми, я…

Видимо говорила она достаточно громко, так как снаружи раздавались рыданья Кати. Ольга тоже разревелась.

Хотя атмосферу внутри повозки переполняло отчаяние, Хифуми смотрел так, будто ничего общего с этим не имеет.

— В таком случае, это не проблема.

— Э?

— Прежде чем покинуть столицу, я неплохо запасся целебными зельями. Пользуйся.

Доставая из хранилища один за другим стеклянные пузырьки, он выставлял их на пол.

Бывалые авантюристы сомневаются, даже когда хотят приобрести одно такое зелье, увидев же то, что происходит сейчас, можно было подумать, будто они стоят копейки. Кто-то, знающий об их реальной стоимости, скорее всего, потерял бы сознание от такого зрелища.

— М-мастер, зачем так много?

— Это лечебные зелья?

Катя тоже заскочила в повозку.

— Катя, не шуми. Ну, будешь это пить? Или этим надо полить раны? Сам я ещё не пробовал, потому не знаю ни как их использовать, ни насколько они эффективны.

— Подходят оба варианта, мастер. Чтобы эффект получился максимальным, внешние раны поливают сверху и пьют, если переломы внутренние.

— Т-такие дорогие зелья... Мне нечем за них заплатить…

— Всё нормально, Алисса. Мастер — человек богатый.

Ей насильно залили зелья в рот и попрыскали ими на руки-ноги, отчего и Алиса, и одеяло вымокли, но зато все раны затянулись.

— Столь быстрый эффект? Но стоит дороговато...

— С-спасибо большое…

Они воспользовались лечебными зельями, словно водой. Алисса, не понимая, почему они столько сделали для неё, решила хоть как-то выразить свою благодарность.

— Алисса, поначалу будет трудно, но у меня есть для тебя работа.

— А, хорошо…

Получив столь многое, Алисса и не думала, что сможет отделаться лишь несколькими словами благодарностей. Но если говорить об её возможностях, то помочь Хифуми она ничем не могла.

Тем не менее, девушка не возражала. Алисса ждала слов Хифуми.

— Не желаешь отомстить, стоя бок о бок с нами? — спросил Хифуми, стоя рядом с улыбающейся Ольгой.

Его слова прозвучали так, словно сам дьявол прошептал, и Катя поняла, что в тот момент, когда она увидела его улыбку, отступать уже было поздно.

Глава 2 - К еще большим войнам в мире

Алисса согласно кивнула на предложение Хифуми:

— Моих родителей уже нет в живых, да и знакомых у меня нет, слишком много времени я проводила на границе. Поэтому я пойду с вами. Я хочу отомстить, и, кроме того, я хочу вернуть вам долг, — ответила Алисса, смотря прямо в глаза Хифуми. — Неожиданно на границе всех поубивали, меня избил командир... Но поневоле мне удалось сбежать... До сих пор я даже не понимала, что происходит, а всё моё тело болело так сильно, что я даже не могла сказать, где болело сильней всего. Я ведь и вправду думала, что умру…

Алисса не умела хорошо выражать свои мысли, перескакивая с одного места на другое, но всё продолжала говорить, Хифуми же молча её слушал.

— Потом пришли вы и спасли меня, и даже все мои раны вылечили… А ведь у меня ничего нет, и денег нет, только поблагодарить и могу, поэтому сделайте меня вашей рабыней. Даже если вы захотите сварить меня на медленном огне…

Услышав, как речь зашла про рабов, Ольга невольно улыбнулась.

— Алисса, а ты знаешь, что я и Катя рабы господина Хифуми?

— Э? На вас такая хорошая экипировка, и вы так фамильярно общаетесь, а ведь господин Хифуми дворянин, вот я и подумала, что вы компаньоны… или… любовницы…

— Ну, с нами и вправду так хорошо обращаются, что мы даже подзабыли о своём рабском положении. Компаньоны, да? Звучит неплохо...

— Любовницы… Чтоб такое…

Ольга и Катя обратили внимание на совершенно разные слова. Хифуми же, достав из хранилища сушёное мясо, жевал его и спокойно наблюдал за девушками.

— Мастер, тут, можно сказать, решается жизнь Алиссы…

— Я проголодался. Не обращайте внимания.

Пока Хифуми, не запивая водой, энергично жевал пищу, ему в голову пришла одна мысль:

— Говоря про рабов, вы в курсе, что когда мы вернёмся в столицу, я вас освобожу?

— Э? Но почему?

— М-мастер?! Вы нами недовольны? Мы станем лучше, поэтому…

Катя замерла с пустым взглядом, Ольга же вцепилась в Хифуми.

— Чему вы так удивляетесь? Поймав Беиревуру, вы избавитесь от причины своего рабства, а значит и рабынями вы больше быть не должны, верно?

Он не знал, как с этим согласуются законы Осонгранде, но считал, что наказание за несовершённое преступления должны отменить после того, как представлено доказательство невиновности.

— Но как мы вернём те деньги, которые вы потратили на нас?

— Деньги — не самое ценное. Я купил вас, потому что мне нужны были люди, которые рассказали бы мне об этом мире. Кроме того, я посчитал, что путешествовать в одиночку не очень удобно. Что же до моего выбора… Ну, помимо вашей приятной внешности, насколько я мог судить, вы кое-что всё же умели, — сказал Хифуми, бросил в рот остатки сушёного мяса, и продолжил: — Но, как я и сказал ранее, после того, как разберёмся с этим делом и вернёмся в столицу, я вас освобожу. До того момента подумайте, чем бы хотели заняться на свободе.

— Эм… А что насчёт меня?

Когда полностью выпавшая из разговора Алисса задала робкий вопрос, Хифуми на какое-то время задумался.

— Выходит так, что рабыня мне не очень-то и нужна.

— Понимаю… От такой маленькой и слабой толку не очень много…

Ольга с тревогой смотрела на опустившую голову Алиссу, но молчала, потому как не могла пойти против слова Хифуми.

— Сейчас я всего лишь странствующий поддельный дворянин. Зачем мне столько рабов?.. Впрочем, ты можешь пойти с нами по собственной воле.

Алисса быстро подняла голову, а Хифуми тем временем продолжил:

— Но у меня есть определённая цель. Или, скорее, увидев, как сражаются люди в этом мире, я кое-что решил.

— Кое-что решили?..

— Я не скажу ничего конкретного, но крови прольётся много. Столько вы ещё не видели. И если пойдёшь с нами, приготовься: убивать придётся много, да и твоя жизнь будет в постоянной опасности.

Алисса лишь однажды видела, как сражается Хифуми – на границе, но увидев выражения лиц Ольги с Катей и услышав, как они прошептали: «Ещё больше?», она примерно представила, что её ждёт.

— Но я ведь не так сильна…

На неуверенные слова Алиссы Хифуми широко ухмыльнулся и хохотнул:

— Я научу тебя искусству сражений. Но умение сражаться — не самое важное. Что действительно важно, так это решимость.

Ещё он добавил, что не требует немедленного ответа. Кроме того, нужно подумать, что делать дальше.

Узнав у Алиссы, где находится дом главы города, Хифуми прицепил свой меч к поясу.

— Алисса, ты остаёшься здесь. Ольга, Катя, вы охраняете. Если появятся враги — убейте.

— Хорошо.

Услышав ответ Ольги, Хифуми выпрыгнул из повозки.

Выпрямив спину, он посмотрел на луну, чей свет кое-как пробивался сквозь густые облака.

В эту ночь кровь ещё прольётся.

☆

Хифуми совершенно точно ещё об этом никому не говорил, но один из сделанных им выводов об этом мире его ужасно раздражал.

Никто в этом мире не чувствует «напряжения от того, что может быть убит».

То же самое он ощутил, когда услышал о сражениях между Осонгранде и зверолюдами. Войны в этом мире, по мнению Хифуми, проходили на уровне небольших стычек, не больше. Разумеется, люди погибали и там, но не в тех количествах, чтобы говорить о войне.

Мелкие же сражения между людьми проходят по принципу «обнажите оружие и подготовьтесь», а это уже скорее спорт, чем бои на смерть. Уровень же тех, кто хоть что-то смыслит в интригах таков, что больше подойдёт для искусства обмана, чем для искусства войны.

Скучно.

Попав в этот мир и получив возможность убивать, Хифуми на какое-то время удовлетворился этим. Но, чуть позже в нём начал расти гнев на людей этого мира с их беззаботным отношением к жизни.

Здесь нет сильных людей. Людей, что отбирают жизни и строят козни, отчаянно желая сохранить свою жизнь, не существует. Нет даже возможности воспользоваться тёмной магией, умение использовать которую он кропотливо развивал по ночам. Любой человек придёт в замешательство от отчаяния, ибо боеспособных парней, взявших в руки оружие, и битв, способных покосить жизни вместе со странами, нет.

Может быть это и хорошо, если они желают мира, но они враждуют.

Почему же никто из них не пытается, рискуя своей жизнью, вырезать всех своих врагов?

Не слишком-то всё это отличается от Японии.

Открыто выражая своё недовольство, Хифуми дошёл до дома главы города.

☆

Представителем города был мужчина средних лет по имени Отис. Он потомок купца, который был ключевой фигурой при строительстве этого города. Трёхэтажное каменное здание и несколько стеклянных окон говорили о том, что в деньгах он нужды не имеет.

Здесь, значит...

Так же там находился мужчина, которого Хифуми встретил днём. Алисса называла его командиром. Похоже, он пришёл доложиться, но сейчас это уже не важно. Дела обстоят так, что собирать информацию в городе стало довольно затруднительно. Поэтому можно поступить куда проще.

Перед воротами к зданию на виду стояли два измождённых солдата, а с их поясов свисали мечи.

Увидев их, Хифуми вздохнул. Увидев это один раз, ваши глаза, безусловно, приметят и в другой.

Как и ожидалось.

Сначала Хифуми хотел попробовать поговорить с ними, но быстро отбросил эту идею: охранники с самого начала что-то заподозрят. Хифуми всегда считал, что страж ворот — важная роль, он первым замечает неладное и первым же начинает действовать.

Хифуми думал, что посетить особняк маркиза было прекрасной идеей, но из-за психического состояния охранников, он лишь ещё больше раздражался. Те сразу же обнаружили Хифуми, который быстро и бесшумно к ним приближался, но увидев, что тот не обнажил висящее на поясе оружие, расслабились. Чем вызвали ещё большее раздражение.

— Мда, минус один балл.

В момент, когда он дотронулся до рукояти катаны, охранники снова напряглись, но и рта открыть не успели, поскольку быстрые рубящие удары в горло прервали их жизни.

Войдя в незапертые ворота, Хифуми оказался напротив огромной двери. По-видимому, территорию никто не патрулировал. В самом доме ощущалось присутствие порядка десяти человек.

Хифуми на всякий случай внимательно осмотрелся на предмет наличия ловушки, но понял — всё чисто.

Взяв катану в правую руку, он смело открыл дверь.

По ту сторону открывшейся двери он встретился глазами с худощавым пареньком, который, скорее всего, был служащим.

— Э? Кто…

— Незваный гость.

Ответив, Хифуми тут же метнулся за спину парню, сбил его с ног, и слегка зажав шею, оттащил в находившуюся неподалёку тень под лестницей.

— Отвечай на мои вопросы шёпотом. Дёрнешься — убью и найду кого-нибудь другого.

Через сжимавшие шею руки Хифуми почувствовал, как парень, весь дрожа, кивнул.

— Где Отис и командир?

— П-прямо сейчас они в кабинете на в-втором этаже…

Вызнав расположение кабинета, Хифуми, пользуясь случаем, спросил, не знает ли тот человека, по имени Беиревура.

— Э-это...

Увидев странную реакцию, Хифуми решил припугнуть парня, слегка резанув ему по груди.

— У-у… Н-не надо…

— Говори!

— Ч-человек по имени Беиревура ранее останавливался здесь, в этом особняке.

От этой неожиданной и межу делом найденной зацепки раздражение немного отступило, и Хифуми сказал парню, чтобы тот продолжил.

Этот служивый, похоже, работал с вопросами, касающимися управления городского бюджета.

Что же до Беиревуры, то он не раз сюда захаживал, и в последний раз был совсем недавно — сегодня утром.

Возможно, именно его голос и слышала Алисса.

Хифуми думал, что Беиревура скроется как можно скорее, но тот, похоже, совсем не волнуется и ничего не боится.

Прибыв рано утром и поговорив с Отисом, он, не оставшись на ночлег, по-видимому, немедленно уехал.

Судя по всему, парень больше ничего нового рассказать не мог, поэтому Хифуми, сжав шею посильней, вырубил его, решив, что убивать его — дело лишнее.

Чувствуя раздражение и жалея, что он принял этот запрос, Хифуми поднимался по лестнице на второй этаж.

☆

Оказавшись перед кабинетом, Хифуми без колебаний открыл дверь.

В комнате было два человека: командир, с которым он встречался днём, и мужчина средних лет, который, скорее всего, и был Отисом, представителем города.

— Это ты.

С этими словами командир, обнажив оружие, тяжёлым шагом направился к Хифуми.

— Ты…

Как только командир подошёл на дистанцию атаки, Хифуми тут же нанёс ему удар по стопе, и прежде, чем тот успел взмахнуть мечом, сбил его на пол, подпрыгнул и приземлился на лодыжку, сломав тем самым ногу.

Пока командир, не выказывая признаков боли, неуклюже пытался встать, Хифуми наступил ему на грудь и убил, пронзив его шею мечом.

— Итак, Отис, полагаю? У меня к вам есть пара вопросов.

Выражение лица Хифуми, который только что убил человека, ни капли не изменилось, Отис же, не успев даже встать из-за стола, дрожал с побледневшим лицом.

— Е-если вы думаете, что творя такое в моём городе вам всё сойдёт с рук, то…

— Пф-ф-ф.

Взмах мечом, и на руках Отиса появилась красная линия.

— Уа-а?!

— Время — деньги. Я уже довольно сонный, поэтому хотелось бы закончить всё побыстрее. Да и убил я всего лишь несколько человек... — проворчал Хифуми, вновь задумавшись о том, насколько проблемную работу он получил.

— Ч-что вы хотите услышать?

— Несколько вещей. Кто такой Беиревура, куда он делся и что делает? Также я хочу знать, что не так с солдатами этого города. У тех, которых я недавно убил, эмоции никак не менялись, так же и с чувством боли. Они её будто не ощущали. Что с ними сделали?

— Б-Беиревура шпион, которого прислал сюда центр Виши. А где он и что делает, я не знаю…

— Вы же встречались с ним сегодня утром. О чём говорили? Какая ему поставлена задача?

Слушая Отиса, который говорил, следя за покачивающимся мечом, Хифуми укладывал в голове полученную информацию.

Итак, Беиревура — агент, посланный центром из так называемого города-государства, и похоже, что главным образом собирал информацию об Осонгранде. При этом он никогда ничего не говорил о своей деятельности.

Что касается солдат, то, по-видимому, они стали такими в результате действия магического инструмента – новой разработки, присланной из центра. Этот инструмент, привезённый Беиревурой, должен был давать эффект укрепления тела, поэтому его распространили среди солдат.

— А подавление эмоций — побочный эффект?

— Не знаю. Я запрашивал объяснение у центра, но всё что мне сказали, это: «следите за развитием». Ну а так как это не мешало моей работе, то…

— Алиссу не снабдили этим магическим инструментом?

Из объяснений Отиса выходило, что молодое тело не может выдержать укрепления.

— Пока что это всё, что я хотел спросить.

— Пока что? Вы планируете вернуться?!

— Ха-ха, не-ет, ты идёшь со мной.

От удара ребром катаны по шее Отис потерял сознание.

☆

Выйдя из изначально слабо охраняемого особняка, Хифуми вернулся к повозке. Связав Отиса, который по-прежнему был без сознания, и доверив его Ольге, он направился в гостиницу.

Добравшись до места, парень направился к комнате владельца гостиницы.

Открыв дверь, Хифуми увидел беззаботно храпящего на своей постели старика, который не заметил вторжения.

Обнажив катану, он вонзил её в сердце спящему старику, и, стряхнув кровь, вернул в ножны.

Так ничего и не сказав, он вышел из комнаты.

— Что-то случилось?

— Просто кое-что забыл.

Ответив на вопрос Ольги, Хифуми вскочил на коня, после чего объявил, что они покидают город и направляются в Фокалор.

— Мастер, мы возвращаемся?

— Отис сказал, что Беиревура шпион, получающий инструкции из Виши. Нынешняя ситуация может повлиять на переговоры между странами. Слишком уж это хлопотно, так что пусть с этим разбирается Паджо и прочие. Алисса?

— Д-да!

— Как я уже сказал, мы возвращаемся в Осонгранде. После подумаем, чем займёмся дальше. Ты точно с нами?

Он добавил, что ей придётся отбросить не только свой город, но и страну. Но Алисса кивнула с серьёзным лицом:

— Это не имеет значения. Моего решения это не меняет.

— Вот как... Ну, как хочешь.

— Мы рассчитываем на тебя, Алисса.

— Ты знаешь, как трудно следовать за мастером? Тебе придётся серьёзно поработать.

Пока Алисса дружески беседовала с рабынями, Хифуми повернулся к ней спиной и запрыгнул на место кучера. Повозка двинулась вперёд, а на лице Хифуми, которое никто не видел, появилась ухмылка.

Это хорошо. Если Алисса тоже впитает мой подход к сражениям, то это даст возможность распространить «дух войны» по всей стране, а потом и по всему миру...

Возможно, из-за того, что Ольга и Катя изначально имели некоторый опыт, Хифуми считал, что их обучение продвигалось довольно хорошо. И хоть это был всего лишь эксперимент, если они увлекутся этим немного больше, то станут довольно сильными людьми в этом мире.

С другой стороны Алисса: магия ей недоступна, а физическая сила оставляет желать лучшего. Но если он сумеет доказать, что с помощью боевых искусств и тактики она сможет сражаться на уровне выше среднего, и это получит широкое распространение, то сражения в этом мире изменятся.

Лица, группы, города и страны. Они больше не смогут сами выбирать свой путь, начнётся их истинная борьба за жизнь.

Так же Хифуми посчитал, что для этой цели неплохо бы иметь определённое социальное положение. Такое положение, которое даёт возможность двигать огромные массы людей, или, другими словами, которое даёт право начинать большие сражения.

Так как я как-то получил звание пэра, то пора бы уже этим воспользоваться. Имерария планировала вызвать героя. Вот я им и стану. Героем, имя которого прогремит на весь мир. Я хочу увидеть, сколько же в итоге прольётся крови.

Возбуждение от ближнего боя в гуще сражения. Напряжение от ночного рейда. Отчаянно отбиваясь, убивать тех, кому не повезло… У Хифуми потеплело в груди просто от мыслей об этом.

Резать неподвижных чучел было скучно. Люди живые, поэтому я и хочу их убивать.

«Создать мир, чтобы убивать людей». Такое решение втайне принял призванный человек.

☆

— Вперёд!

Приблизившись к выходу из города, Хифуми, резко крикнул и, схватив катану, послал коня в галоп.

— Эй!

Катя, которая сейчас была за кучера, поспешила увеличить скорость повозки, но как бы она ни старалась, Хифуми ей не догнать.

В одно мгновенье они разделились. Хифуми растворился во тьме впереди. Голова одного из трёх солдат отлетела от тела.

Гася инерцию, парень развернул коня и снова послал его в галоп. Прервалась ещё одна жизнь.

Остался всего один солдат, который наконец-таки обнажил свой меч. В этот же момент подъехала повозка.

Хифуми спешился и направил катану в сторону солдата, чтобы сдержать его и, не сводя с мужчины глаз, позвал Алиссу.

Алисса тут же выпрыгнула из повозки. Сразу же после принудительного лечения лечебными зельями, она, похоже, не испытывался никаких проблем с движениями.

— Этого я уступлю тебе.

Подойдя к девушке, он протянул ей катану.

— Э…

Солдат тем временем сократил дистанцию и рубанул мечом, но встречный уверенный удар сбил его с ног.

— Убей его этим.

— Э-это…

Хоть в руках Алиссы и был меч, когда ей сказали убить солдата, она засомневалась. Возможно, потому что они знакомы.

Солдат же снова бросился на них с мечом, но короткий клинок, впившийся ему в запястье, вынудил его выронить своё оружие. После чего его схватили за загривок и потянули вниз. Он сразу же попытался встать, но Хифуми плотно прижал его коленом. Строение человеческого тела таково, что подняться тот больше не мог.

— Отныне тебе придётся много убивать. В том числе людей, с которыми ты по-дружески говорила ещё день назад. И для начала убей этого парня. Убей противника, который пытался убить тебя, разорви свою связь с этим местом.

Хифуми без колебаний произнёс эти слова, Алисса же, переведя дыхание и не теряя времени, подняла катану.

— Хорошо. Ещё утром он был твоим сослуживцем, но в тот момент, когда он предал тебя и попытался убить, он стал врагом. Если ты не убьёшь его, то он убьёт тебя.

Хотя это были банальные слова, но на Алиссу, которая испытала всё это сама, они произвели должное впечатление. Она подняла лицо, в её глазах не осталось и следа нерешительности.

— Я одолжу ваш меч.

Алисса нанесла колющий удар солдату, который до сих пор не прекращал попыток встать. Острое лезвие катаны плавно проникло в затылок и легко прервало жизнь.

— Я сделала это.

— Отлично. А теперь едем к границе.

Хифуми аккуратно забрал катану из рук девушки, заменив на меч погибшего солдата, и направился к коню.

— Господин Хифуми, то, что я сделала, это хорошо?

— Ни то, ни другое. Я сказал тебе, что надо сделать, но решение ты приняла сама. Вот и всё.

Алисса явно не до конца поняла смысл этих слов, это было видно по её лицу. Тем мне менее, держа меч в руке, она побрела к повозке.

Первый этап прошёл гладко — подумал Хифуми. — Я собирался решить, что с ней делать, исходя из того, как она отреагирует на своё первое убийство. Если бы это сломало её, то я бы подыскал подходящее место, где её оставить. Но её враждебность к солдатам Виши превзошла все мои ожидания. Хоть её сердце и разрывалось от противоречий, она самостоятельно привела его к равновесию. А то, что она не отпустила меч убитого противника, доказывает, что она не сдалась и продолжает бороться. Впрочем, в конце концов может случиться и так, что она обнажит свои клыки против меня. Было бы забавно.

Размышляя об этом и посмеиваясь, Хифуми вернулся к своему коню. После чего они покинули город, пройдя через безлюдные врата.

☆

Граница. И со стороны Осонгранде, и со стороны Виши каким-то образом удалось собрать солдат, которые на несколько дней примут ограниченные обязанности пограничников. Осталось лишь увеличить количество прибывающего сюда персонала, а по окончании их снова разошлют по своим подразделениям.

К тому же на границу со стороны Осонгранде, прибыл ещё один человек — рыцарь Паджо. Чтобы полностью разобраться в странном происшествии, на несколько дней её назначили инспектором.

В настоящее время тело преступника, который появился первым, и труп Годесласа, которого убил Хифуми, были уже исследованы. Паджо как раз писала об этом отчёт.

— Виши ведь не в союзе с Хорантом. Думаю, их просто использовали. И патрульных на границе у них столько же, сколько и у нас. Всё это лишь ради того, чтобы испытать магический инструмент? Но как же так? Такие действия сделают их врагами двух стран. В то же время…

Мысли путаются, я слишком устала, чтобы думать об этом.

И как только Паджо подумала об этом, как её ушей достиг чей-то крик.

Судя по всему, на той стороне границы завязался бой.

— Да чтоб вас... Даже отдохнуть не дают!

Проклиная всё вокруг, Паджо быстро нацепила доспехи с мечом и вылетела из своей комнаты.

☆

Тусклый свет факелов едва освещал самые важные участки.

В основном границу по ночам никто не пересекал. Темнота многое скрывала от глаз, и это осложняло досмотр.

Изредка попадаются такие купцы, которые из-за ошибки в планировании приезжают ночью. Им приходилось разбивать неподалёку лагерь, ночевать в нём и уже утром пересекать границу.

Однако сегодня это были не простые глупые купцы, а хорошо вооруженная группа.

— Слушайте! Уничтожить всех солдат на стороне Виши! В живых никого не оставлять! — проорал Хифуми, скача на коне и раскручивая груз кусаригамы. — Как можно дальше углубитесь в крепость на повозке! После этого тут же её покиньте и убивайте всех вокруг!

— Сделаем!

Приблизившись к крепости, они увидели двух солдат, которые, стоя бок о бок с большими щитами, перекрыли дорогу.

— Стоять!

— Да щас!

Конь в потрясающем прыжке оказался над головами двух солдат. Хифуми одновременно закрутил цепь вокруг их беззащитных шей и тут же дёрнул её.

— Ха-ха!

Протащив вояк с десяток метров за собой, Хифуми отбросил их. Солдаты были уже мертвы: их шеи не выдержали и сломались.

Быстро тянувшие повозку лошади уклонились от щитов, которые уронили солдаты, а вот колёса повозки налетели на них, отчего она вся сильно затряслась.

— Кья!

Ольга потеряла равновесие, но её поймала Алисса.

— С-спасибо.

Говоря слова благодарности, Ольга осознала, что у Алиссы дрожала рука.

— Это-о…

— Всё хорошо. Мастер здесь, да и мы довольно сильны, верно?

Ольга мягко улыбнулась и, посильней сжав свой магический посох, приготовилась к тому, чтобы вовремя выпрыгнуть из повозки.

Вдруг скорость повозки начала падать.

— С дороги!

Видимо, перед Катей появился противник.

Услышав подругу, Ольга сразу же покинула повозку, Алисса же, хоть и нерешительно, но последовала за ней.

Высадившись, они столкнулись с разделённым на левую и правую стороны противником.

☆

Как только Хифуми увидел, что повозка заехала в крепость, он спешился и оставил коня. Подойдя сзади к солдату, стоявшего напротив Кати, он схватил его за голову и не глядя бросил на крепостную стену. С летальным исходом.

Кроме того, держа в правой руке катану, он ударил другого бойца её рукоятью, и пока тот был оглушён, убил его, поразив в глаз.

— Гуа!

Прежде чем умереть в конвульсиях, солдат, стиснув зубы, вскрикнул в предсмертной агонии.

— Мастер…

— Следите за Алиссой!

Проигнорировав Катю, которая хотела что-то сказать, Хифуми направился к границе, по пути увеличивая количество трупов.

— Солдаты Осонгранде, слушайте! — громогласно начал он.

И хотя голос прозвучал довольно далеко от границы, Паджо его услышала.

— Меня зовут Хифуми — я дворянин Осонгранде! Некоторые из присутствующих солдат должны меня знать! В нашей стране был арестован виконт Хагенти! Знаете ли вы причину?!

Солдаты хорошо слышали Хифуми. Подтвердив ситуацию на другой стороне границы, солдаты внимательно его слушали.

— Виконт Хагенти — марионетка Виши! Я, по приказу принцессы Имерарии, рискуя своей жизнью, тайно проник в Виши и выяснил, что Виши отправляли в нашу страну солдат, которые находились под действием бесчеловечных магических инструментов, и во всём этом им помогал виконт! Кроме того, люди Виши попытались убить молодую девушку, когда та тоже их раскрыла и узнала о магических инструментах!

Во время этой речи Хифуми убил ещё двоих.

Когда солдаты увидели, насколько он хорош, некоторые из них начали верить, что он действительно выполнял тайное поручение принцессы, и что ничего странного в этом нет.

— Это было опасно, но я всё же смог её спасти! Но при этом мне пришлось раскрыться! И хотя мне каким-то образом удалось избавиться от преследователей, весьма прискорбно, что здесь она пройти не может!

Когда солдаты перевели взгляд, они увидели Ольгу и Катю, которые помогали в тяжёлом сражении молодой девушке. Это была Алисса.

— Солдаты Осонгранде! Это — граница, а не огромная каменная стена, которую нельзя преодолеть! Не важно, что будет с нами, но дайте же мне сил, чтобы помочь ей! Спасите её, покажите свою справедливость!

Услышав обращение Хифуми, солдаты нерешительно посмотрели друг на друга.

☆

Что же он задумал? — недоумевала почти добравшаяся до крепости Паджо. — Я не верю, что ему требуется помощь. Чего же он добивается, прося солдат Осонгранде «пересечь границу»? Нарушение границы — серьёзное преступление! И потом, его действия понесут за собой куда более серьёзные последствия, чем если бы это сделал обычный человек...

Но ведь не может быть, чтобы Хифуми и сам этого не понимал, — размышляла Паджо. — И что же мне предпринять, когда я доберусь до крепости?

Если спокойно подумать, то ни к чему хорошему это не приведёт. Как только солдаты пересекут границу — это будет вторжение. Тем более если они попытаются спасти человека, который в этой самой стране совершил преступление. Мы не можем помочь, это невозможно. Но, приняв решение не помогать, мы «не поможем гражданину собственной страны», и это немаловажно. Даже если не принимать в расчёт рыцарей, это может привести к тому, что солдаты потеряют веру в свою страну, а если эти факты распространятся среди обычных граждан... Действовать по правилам и потерять боевой дух или поставить в приоритет человеческую жизнь?..

Наконец-то добравшись до крепости, Паджо немало удивилась, ведь девушка, о которой говорил Хифуми, — Алисса. Кроме того, тут же увидев кучу трупов по ту сторону границы, Паджо вспомнила, о чём не так давно говорил Хифуми.

«Хотя меня и раскрыли, мне удалось избавиться от преследователей».

Если это правда, то всё это выглядит как «защита убегающего в направлении Осонгранде преступника и убийство вставших на пути солдат Виши». Вмешательство Осонгранде уже можно считать свершившимся фактом. Уж не знаю, как много знает другая сторона, но уже слишком поздно. Сдерживать нарушение границы — бессмысленно. Ну, раз так, Алиссу мы вытащим любой ценой, а потом нужно подумать, как из этого сделать трогательную историю. В Осонгранде есть справедливость, и у меня нет выбора, кроме как завуалированно обвинить Виши, — приняла наконец решение Паджо.

— Всем обнажить мечи и на помощь!

Естественно, также взяв оружие в руки, Паджо, в качестве авангарда, отправилась вперёд, остальные солдаты последовали за ней. Ответственное лицо приняло решение. У них не осталось причин сомневаться.

Яростный натиск и подавляющее число людей Осонгранде быстро решили судьбу оставшихся солдат Виши.

Глава 3 - Искупление героя

Когда с солдатами Виши было покончено, Хифуми пересёк границу и показательно выразил свою благодарность Паджо:

— Это был очень храбрый поступок. Благодарю.

— Не беспокойтесь об этом. Что важнее, мне хотелось бы услышать Ваш подробный рассказ. Прошу за мной.

Хифуми послушно последовал за Паджо.

Разумеется, он остался невредим, да и рабыни с Алиссой тоже. Мелкие царапины не в счёт.

Войдя в просторный зал совещаний при казарме, что была недалеко от крепости, и сказав часовым, чтобы на некоторое время никого сюда не впускали, Паджо попросила всех сесть.

Убедившись, что группа Хифуми села, она тоже опустилась на стул и глубоко вздохнула.

— Что-то ты выглядишь уставшей.

— И кто же в этом… Кхм. Мне бы хотелось получить объяснения.

— Держи, — Хифуми небрежно бросил документ, который достал из хранилища.

Пробежав по нему глазами, Паджо со стыда опустила голову.

— Хотя я и не всё прочитала, похоже, что центральное правительство Виши, используя магические инструменты из Хоранта, усиливает своих солдат. И если эти две страны работают вместе, то территориально они не уступают Осонгранде?

— Можно сказать и так.

Эти слова явно выжали последние соки из рыцаря, но Хифуми решил её добить:

— Поэтому-то я и арестовал представителя города Арсеру, который получил этот документ. Он жив, валяется в повозке.

— Это же похищение!

Вскочив, Паджо ударила по столу, а Хифуми, не меняясь в лице, ответил:

— Ты специально кричишь? Чтобы другие услышали? Я действовал по справедливости. Алиссу там едва не убили, потому я её и спас. Теперь у вас масса доказательств и в придачу парень, который может подтвердить законность документа.

— Решение будут принимать королевская семья и высокопоставленные дворяне, а не мы.

— Нет. Совсем недавно ты сама приняла решение. События уже развиваются. Слишком поздно.

Паджо ничего не могла, кроме как молча посмотреть в лицо Хифуми. Другие девушки, сидевшие рядом с парнем, затаили дыхание, поняв всю серьёзность последствий.

— В любом случае, пожалуйста, сегодня останьтесь в казармах. Я же отправлю доклад в столицу.

— Ага, только свяжись через птиц. И раз ты всё равно свяжешься со столицей, то организуй мне встречу с Имерарией. Посмотрим... Напиши что-то вроде «человек, который выполнил ваше секретное задание, но, в конечном счёте, нарушивший закон ради спасения девушки, просит её высочество о встрече, чтобы принести свои извинения».

Полная подозрений Паджо вгляделась в лицо Хифуми, пытаясь понять его замысел. Хифуми же, поймав её взгляд, слегка улыбнулся.

☆

На рассвете Хифуми с девушками покинул границу.

Убрав повозку в хранилище, они продолжили путь на трёх лошадях. Поскольку рабыни были ещё не столь умелыми в верховой езде, чтобы везти кого-либо ещё, Алисса скакала вместе с Хифуми, крепко прижавшись к его спине.

— Мастер, что вы собираетесь делать дальше?

— Как и сказала Паджо, мне следует встретиться с Имерарией. Так я доведу до конца это дело, а заодно получу новую информацию. И может, ещё рано, но добравшись до столицы, я собираюсь обсудить ваше освобождение. Такие вот планы.

— Но ведь мы ещё не поймали Беиревуру и не можем доказать свою невиновность, верно?

Катя оглянулась на дорогу.

— В добытом в Виши документе имя Беиревура упоминается не раз, и говорится, что он шпион центрального города. И хотя необходимы ещё показания того парня из Арсеру, которого отконвоируют позже, всё же, думаю, этого будет достаточно.

Тайный сговор между Виши и виконтом привёл к тому, что по ложному обвинению две девушки-авантюристки попали в рабство. Сейчас они возвращались с секретного задания принцессы, которое она поручила младшему рыцарю, пэру и авантюристу Хифуми. В ходе задания они спасли ещё одну девушку, которою хотели убить её же союзники. О чём он попросил Паджо доложить Имерарии.

Кроме того, было отправлено ещё одно сообщение, которое объясняло, как осветить все эти события в нужном для страны ключе.

— Надеюсь, всё будет хорошо…

Выслушав объяснение Хифуми, в котором Алисса выступала в роли какой-то трагической героини, девушка почувствовала себя неуютно.

☆

Добравшись до окрестностей столицы, они увидели несколько стоявших на дороге людей.

Одним из них был Мидас.

— О, сколько лет, сколько зим! — поприветствовал Хифуми рыцарь. — Давно Вас не видел, господин Хифуми.

— Почему так официально?

— То сообщение, что вы прислали… Оно вызвало панику во дворце. На данный момент принцесса Имерария уже придала этот инцидент гласности, а также приняла решение наградить Вас за Ваши усилия.

Похоже, что прибывшее сообщение Паджо вызвало в столице неслабый переполох.

Согласно плану Хифуми, в положении, когда нет ни короля, ни казны, стоит спровоцировать соседние страны. Впрочем, положение дел стало слишком серьёзным, чтобы не обращать на это внимания. Таким образом, используя разрешение принцессы на посещение Виши и открыв происшествие широкой общественности, он нашёл способ сдержать соседа, обвинив во всём его.

Поговаривали, что до сих пор переговоры по большей части вела принцесса Имерария. И пока не короновали принца, она будет настоящим правителем.

— Кроме того, они обсуждали вопрос о Вашем звании пэра и его повышении.

— Ого, так у меня есть возможность подняться до рыцаря?

— Нет…

О Хифуми и так уже ходили слухи в гильдии авантюристов, а теперь ещё и это нашумевшее сражение в Виши...

История с кровавой трагедией и спасением молодой девушки вызвала глубокий отклик в сердцах простых людей, и если бы Имерария попыталась наказать Хифуми, то люд мог отвернуться от действующего правительства.

— Хотя это ещё не решено, но, скорее всего, ваш титул станет куда выше. А мы пришли, чтобы сопроводить вас в замок и защитить от толпы. Хотя и ожидали Вас куда позже.

— И так как ваш титул станет выше моего, то если люди заметят, как я фамильярно разговариваю с их героем... — ухмыльнулся Мидас после небольшой паузы.

Приняв это к сведению, Хифуми решил подготовить повозку.

— Честно говоря, я думал, что Вы будете путешествовать более скрытно. Даже став дворянином.

— Перемещаться по стране в качестве дворянина куда удобнее.

После того, как Хифуми запряг повозку, он вскочил на коня, посмотрел на удивлённого Мидаса и улыбнулся.

— Зачем мне скрытничать, если я стремился оказаться в такой ситуации?

— Что?

— Правда, не ожидал такой бурной реакции толпы... Ну что ж, пора встретиться с Имерарией. Давненько я её не видел.

Хифуми двинулся вперёд, а Мидас, в легком недоумении, поспешил за ним.

☆

У столичных ворот собралась большая толпа людей, все они ожидали возвращения героя.

Такой ажиотаж был вызван отсутствием громких событий за последние годы. Поэтому, когда прошёл слух, что со дня на день в столицу прибудет герой, люди в мгновенье ока собрались у ворот, чтобы мельком увидеть того, кто, сражаясь за справедливость, спас двух «красавиц» рабынь и «милую юную девушку».

Когда объявили о смерти короля, шума и то меньше было. Возможно, люди не считали проблемы замка своими, поэтому-то национальные похороны и панихида прошли тихо и спокойно.

Понаставленные же тут и там лотки с едой показывали, насколько люди сильны волей.

Ехавшая в повозке Алисса, увидев, насколько шумной толпа была, едва не разревелась от волнения:

— А ведь я, в каком-то смысле, тоже предатель из Виши...

— Так или иначе, сейчас, что меня, что Катю, не иначе как довесок к мастеру воспринимать не будут.

— Ну и ладно, будь что будет. Я не очень-то понимаю, о чём думает мастер, но ничего поделать с этим не могу.

Из разговора Хифуми с Мидасом девушки поняли, что, похоже, им тоже придётся идти в замок. Вот они и нервничали.

Сидящая на месте кучера Катя, признавшись в том, что не понимает Хифуми, беспокоилась, ведь до сих пор в замке не бывала.

Тем временем городские ворота приветливо распахнулись, и повалившие из них люди, увидев своего героя, разразились радостными криками.

— Катя. Остановись ненадолго перед воротами.

Кивнув Хифуми, Катя начала потихоньку снижать скорость.

Остановив коня перед вратами, Хифуми обратился к толпе.

— Освободите мне путь! Мне надо искупить свои грехи перед Её Высочеством Имерарией!

Ожидающие триумфального возвращения героя люди были буквально сбиты с толку его словами. Все задались вопросом: «О чём он?».

— Я благодарю вас за радушный приём! Но я пересёк границу и убил людей, чтобы спасти одну юную девушку. Тем самым я превысил свои полномочия. А значит, я предал доверие принцессы… Я здесь, чтобы покаяться Её Высочеству в своих грехах и принять наказание!

Люди загомонили ещё больше.

— Но эти девушки невиновны! И я должен сказать об этом принцессе! Поэтому, даже если меня завтра казнят, я прошу вас тепло принять их!

Люди смотрели на Хифуми, который, жестикулируя, говорил звучным голосом. Будучи дворянином, он, не ради своего народа, а ради рабынь и чужестранки, был готов предстать перед принцессой и принять любое наказание, чтобы спасти их.

Более того, по указу Хифуми из повозки выглянули Ольга с Алиссой. Вместе с девушкой-кучером, это были те, кого защищал Хифуми. Увидев юные лица девушек, народ воспылал желанием защитить их.

— Эти детишки – рабыни?

— Они попали в рабство из-за обмана парня из Виши!

— Господин рыцарь не очень-то и высокий, но человек явно хороший.

— Атмосфера вокруг него как-то отличается от других рыцарей.

— Они что, хотели убить эту малышку?

— Эти Виши... Что за ужасные вещи там творятся?!

Созданная из правды и лжи история распространилась среди людей, но каждый из них восхвалял Хифуми и жалел девушек.

Хифуми двинул коня вперёд, намереваясь встретиться с принцессой, и, попросив людей расступиться, поблагодарил их красивым жестом.

Расступившаяся толпа создала путь от ворот к замку.

Со смиренным выражением лица Хифуми продолжил свой путь.

Когда же он на мгновенье оглянулся, то увидел застывшую в напряжении Катю и кислые мины Мидаса и других рыцарей сопровождения.

Со всех сторон улицы голоса взывали к Мидасу, чтобы он «помог герою». Не имея возможности ни согласиться, ни отказаться, он старался не встречаться с глазами людей, но это вызывало лишь ещё больше беспокойства среди народа. В результате стало только шумнее.

Похоже, рыцари к такому не привыкли. И о чём принцесса думает?

Когда Хифуми поднял взгляд на замок, он увидел на балконе маленькую девушку.

☆

Как только Хифуми прошёл через стальные врата замка, их сразу же закрыли.

Так как через город он двигался не спеша, люди упорно следовали за ним. Так, на королевский замок с другой стороны врат обрушились мольбы и жалобы.

Хифуми спешился, а девушки выбрались из повозки.

— Лошадей с повозкой оставьте на меня. Прежде всего встретьтесь с принцессой.

— Хорошо.

Оставив лошадей Мидасу, Хифуми последовал за ещё одним рыцарем внутрь замка.

Встреченная по пути прислуга провожала его очень любопытными взглядами.

Ольга же с Алиссой, да и Катя тоже, ловя на себе чужие взгляды, чувствовали себя неуютно.

— Прошу подождать вас в этой комнате.

Как только рыцарь закончил говорить, горничная, что ждала их, открыла дверь.

Прежде чем войти, Хифуми сказал:

— Благодарю, что проводили. А теперь, те трое, что скрываются в комнате, — вы мешаете. Выйдите.

Горничная, услышав о присутствии в комнате нескольких человек, вопросительно посмотрела на Хифуми, а вот рыцарь дрогнул.

Паджо и Мидас такого сделать не могли, но вот первый корпус рыцарей ещё мог и не слышать о способностях Хифуми.

— Ч-что вы…

— Не валяй дурака... А, ладно.

Быстро войдя в комнату, Хифуми ткнул мечом в стену за стеллажом с декоративной вазой и картину, висевшую на противоположной стене.

Послышались приглушённые голоса, а по полу растеклась кровь.

— Парень на потолке, похоже, сбежал... Ну а ты в следующий раз пощады не жди.

Предупреждённый рыцарь, кинув взгляд туда, где лежат его мёртвые товарищи, ушёл так быстро, как только мог.

Ну а горничная, растерявшись, так и не поняла, что произошло.

— Можно чёрного чая? На всех.

— Б-будет сделано!

Разобравшись с горничной, Хифуми сел на софу. Не очень-то он походил на человека, пришедшего за искуплением.

— По-моему, вы и так никого не щадите, — сказала Катя, глядя на растекающуюся на полу кровь.

— Но ведь этого парня с потолка я пощадил, верно? — ответил на остроту Кати Хифуми и убрал катану в хранилище. — Вы тоже садитесь. Нам предстоит многое обсудить.

Хифуми как обычно говорил беззаботно, при этом ещё и потягиваясь всем телом, а вот девушки чувствовали себя с каждой секундой всё неуютнее.

☆

— Её Величество принцесса Имерария!

Когда постучавшая горничная сделала это объявление, Хифуми беззаботно потягивал чай.

И после того, как горничная отошла от двери, появилась Имерария. Увидев две лужи крови, она нахмурилась.

— Скажите рыцарю, который привёл героя сюда, чтобы позже явился ко мне.

Отдав указание ставившей перед её местом чай горничной, принцесса напомнила ей, чтобы на какое-то время сюда никого не впускали, после чего села напротив Хифуми.

С последней их встречи она не изменилась: всё так же излучала достоинство и красоту.

— Давно не виделись. Я слышал, что ты много хорошего успела сделать.

— Если бы это было возможно, я бы предпочла с вами не встречаться. Но всё же... Маркиз Лагрейн и виконт Хагенти доставили много проблем. Кроме того, кое-кто в замке проявил излишнее усердие…

Имерария кинула взгляд на окровавленный пол.

— Не беспокойся. Это хорошо скажется в продвижении третьего рыцарского корпуса.

— О чём вы хотели со мной поговорить?

— Может, прежде меня, тебе самой нужно кое-что сказать?

Тяжело вздохнув, Имерария перевела взгляд с Хифуми на Алиссу.

— Значит, ты и есть Алисса?

— Д-да! Эм, я, это… что со мной будет?

Имерария, ласково улыбнувшись и, вложив в свой голос как можно больше нежности, ответила:

— Не волнуйся. Скоро ты официально станешь гражданином этой страны. И если тебе хочется, то, может, останешься работать здесь, в замке.

— Эм-м, это… Я всё ещё не погасила свой долг перед господином Хифуми…

— Вот как. Тогда ты можешь прийти ко мне в любое время.

— С-спасибо…

Улыбнувшись Алиссе ещё раз, Имерария вновь посмотрела на Хифуми.

— Я смотрю, Вы много хорошего понаделали.

— Ага.

— Это был сарказм.

— Ага.

Отхлебнув чая, Имерария продолжила.

— Я прочла доклад Паджо. Он охватывает информацию, содержащуюся в принесённом Вами документе. Своим же поступком по дороге в замок Вы связали мне руки, так что придётся признать Вас как героя, а послов в Виши и Хоранте вызвать к себе и сообщить неприятные новости. Кроме того, Ольга, Катя...

— Да! — ответила Ольга, а Катя выпрямила спину.

— Вы попали в рабство из-за порочных дворян этой страны. Как представитель королевской семьи, которому эти дворяне и подчиняются, я приношу свои глубочайшие извинения. И прошу прощения за то, что я сказала Вам это здесь. К сожалению, официально я этого сделать не могу.

— Ваше Высочество, хоть мы и сожалеем о том, что попали рабство, но с тех пор, как нас купил мастер, мы не знали горя. Даже более того, мы своими руками смогли отомстить…

Катя лишь кивнула на слова Ольги, ибо была не в силах решить, есть ли у неё право говорить с принцессой. По правде говоря, она была так же бедна на слова, как и Алисса.

— Ваши слова сняли тяжкий груз с моего сердца. И раз у нас особый случай, как только мы закончим этот разговор, я скажу замковому магу убрать ваши рабские печати. После же живите, как пожелаете.

— Большое Вам спасибо.

Ольга с Катей низко поклонились.

— Что же до Вас, господин Хифуми, то я прошу Вас принять титул виконта и взять под управление Фокалор с его окрестными деревнями, вместо виконта Хагенти.

— О? А как же моё наказание?

— Если мы вас накажем, то потеряем доверие людей. Вы действительно думаете, что я могу поступить так бездумно?

Хифуми снова восхитился тем, насколько сильно выросла Имерария как политик. В то же время он решил использовать её по максимуму.

— Виноват. Я с удовольствием приму титул виконта. Кроме того, на лучшую землю я не мог и надеяться.

Нахмурив брови, Имерария посмотрела на Хифуми:

— Надеяться? Что вы задумали?

Тот же, отпив чай, ответил:

— Я раздавлю Виши. И сделаю это так, чтобы у них и мысли не возникло пойти против меня.

От выражения лица Хифуми все забыли, как дышать.

☆

Центральный комитет Виши, или просто «центр», состоит из членов, избранных в пяти крупнейших городах, представляющих всю страну.

Согласно системе, каждый город управляется самостоятельно, поэтому он в основном определяет общие положения. В вопросах же обороны и войны комитет обладает бóльшими полномочиями. Именно с его помощью Виши и объединились из разрозненных городов, обречённых на смерть.

Но так, по крайней мере, действует эта система официально. А на самом деле в каждый город, помимо координатора из центрального комитета, направляют тайных агентов, что делает систему наблюдения центра абсолютной. Поэтому за более чем 50 лет ни один город не вышел из состава Виши.

— В чём, чёрт возьми, дело?! Что происходит?! — поднял голос тучный мужчина в зале для заседаний центрального комитета, который, несмотря на простоту обстановки, выглядел достойно.

— От криков толку не будет. Прежде всего, нам нужна информация.

— Но представитель Арсеру куда-то исчез! По словам же отправленного туда дознавателя, большинство солдат, судя по всему, убиты! Сбор информации займёт слишком много времени!

— Пока мы медлим, Осонгранде, возможно, уже что-то предпринимают!

— Невозможно. У них нет оснований для начала военных действий, да и судя по товарообороту, никаких приготовлений они не делали.

Каждый член центрального комитета высказал своё мнение, но поскольку кроме того, что множество солдат Арсеру были убиты, они ничего не знали, то и решение принять не могли.

По всем правилам им следовало бы немедленно подать протест Осонгранде, ведь их действия были очень подозрительны, но для этого недостаточно доказательств.

— Прошу прощения!

В зал заседаний, в котором никак не получалось прийти к единому решению, ворвался солдат с документом.

— Что такое? У нас совещание!

— Это-о… К нам доставили протест из Осонгранде...

— Протест?! — ударил по столу тучный мужчина, встал и, покачивая толстым животом, подошёл к солдату, чтобы выхватить у того документ.

— Э-это…

Увидев, как мужчина потерял дар речи, другой член комитета, женщина, забрала у него документ, чтобы его могли изучить все остальные.

— Ну-ка…

Согласно документу, центральный комитет Виши получил от Хоранта извращающие человеческую природу магические инструменты, а также приказал городу-государству использовать эту силу и убить невинную девушку. Кроме того, Осонгранде выразило протест в связи с вторжением на свою территорию с использованием всё тех же магических инструментов. Всё это было подкреплено доказательствами и показаниями очевидца.

Помимо этого, Осонгранде заявило о том, что тирания Виши распространилась на все города-государства, хоть как-то связанные с Виши, а также требовало от последних определиться со своей стороной в установленный срок — либо продолжать поддерживать центральный комитет Виши, либо отделиться как независимые государства с возможностью присоединения к Осонгранде. В случае, если они поддержат Виши, на них так же, как и на центральный комитет, обрушится молот правосудия.

— Да это не протест, а объявление войны!

— Чёрт возьми, почему?..

— Не время сотрясать воздух! Немедленно свяжитесь с каждым городом и передайте им, чтобы не отвечали на этот смехотворный протест!

— Д-действительно… Ты! Немедленно отправь сообщение всем представителям городов!

— Да! Понял! — и принёсший документы солдат тут же вылетел из зала заседаний.

— Это большая угроза для Виши. В случае, если какой-то город, рассматривающий отделение, решится выйти…

— Вряд ли другие города будут рассматривать возможность независимости.

— Может, и так… Особенно если вспомнить о военной мощи Хоранта, зверолюдей и эльфов. Мы не можем позволить себе действовать так, будто нас задела эта провокация.

Зал заседаний на какое-то время заполнила атмосфера облегчения.

Их будущее могло бы быть другим, если бы они начали активную подготовку к обороне. Но поскольку никто не хотел, чтобы сложившийся политический строй их страны пошатнулся, то каких-либо действий по отношению к Осогранде так и не было предпринято. Города продолжат своё сотрудничество, хотя решение об этом было принято без особого энтузиазма.

Глава 4 - Метод «тихой» войны

Хифуми уже второй день находился в замке.

— Каждый город-государство, вошедший в союз, получает какие-то привилегии. При взаимовыгодном сотрудничестве растёт и экономика, и специализированные отрасли. К тому же, так легко организовать стабильное правительство. Но как только встаёт вопрос обороны «страны», то каждый город становится сам за себя. Это — главный недостаток данной системы, — бодро объяснял Хифуми, завтракая бифштексом в приготовленной для него комнате в замке.

Разумеется, именно он и был инициатором отправленного в Виши протеста.

С ним сидели принцесса Имерария, Алисса и освобождённые от рабства Ольга с Катей.

Хотя девушки и стали свободны, Хифуми они не оставили. Их месть ещё не свершилась, так что они были наняты Хифуми как авантюристки. Девушки были решительно настроены сопровождать Хифуми, на что он беспечно ответил: «Ну, тогда вы наняты. До тех пор, пока не поймаете или убьёте Беиревуру».

Алиссу же наняли в качестве помощника виконта. Она получила социальное положение в этой стране, и потому испытывала облегчение. После того, как пройдёт церемония присвоения титула, они все вместе отправятся в его владение.

— Это мне более-менее понятно, но стоило ли так поступать?..

Тревога не покидала лица Имерарии, что также отражалось на её аппетите.

В тот день, когда Хифуми вернулся в замок, Имерария, следуя его инструкциям, составила документы для Виши. Через их посла с помощью птиц и быстрых лошадей бумаги отправили в центральный комитет. Скорее всего, уже сегодня или завтра они будут там. Это был самый быстрый уровень общения в этом мире.

В то же время в соответствии с планом копии этих документов отправили в каждый город Виши, с расчётом на то, что бумаги прибудут в пункты назначения прежде, чем центральный комитет начнёт действовать. И планировать свои ходы Хифуми собирался уже в зависимости от действий городов-государств.

— Как ни пытайся, а уследить за всеми действиями соседей нереально. Внезапно соседний город может стать врагом. Забавно, не так ли? К тому же, согласно собранным разведданным, у них нет существенных вооружённых сил. Следовательно, каждый город начнёт пытаться действовать самостоятельно: например, разошлёт своих агентов к соседям, особенно тем, кто имеет большое влияние в стране как политическое, так и экономическое. Их Центр, скорее всего, так и сделает. М-да, они-то точно будут отчаянно бороться за сохранение и дальнейший контроль страны.

Имерария не смогла ничего возразить словам Хифуми. Когда он обсудил это с премьер-министром, они быстро пришли к соглашению. Но спустя некоторое время зародились некоторые сомнения. Хоть тогда всё происходило в спешке, но теперь, спокойно обдумав всё и взвесив, это больше походило на объявление войны.

— По крайней мере, их политической системе недостаёт твёрдости. Центральный комитет не играет ключевой роли, поэтому вряд ли можно ожидать каких-либо действий с их стороны в ближайшие две недели.

Говоря это, Хифуми встал. Ольга, Катя и Алисса попытались было последовать за ним, но он жестом остановил их.

— Вы куда?

— Пробегусь по магазинам.

Хифуми лёгкой походкой вышел из комнаты.

— Это-о… — начав говорить, Алисса собрала на себе все взгляды. — Господин Хифуми говорил очень радикальные вещи, вроде того, что раздавит Виши, но отправил туда предупреждение. Это как-то миролюбиво, верно?

— Алисса, тебе, как помощнице дворянина, следует подтянуть свою речь.

— У-у…

Девушка тут же поникла от спокойного упрёка Имерарии.

— А его действия вовсе не мирные, — произнесла принцесса спустя некоторое время.

— Что вы имеете в виду?

— Скорее всего, господин Хифуми намерен разделить Виши на отдельные города-государства и захватить их поодиночке. От него уже поступило предложение собрать войска и укрепить границу с Хорантом. Также господин герой просит передать под его командование сотню солдат нашей армии.

Видимо, Имерария с Хифуми это уже обсуждали.

— Я вот всё хотела спросить: разве вы, принцесса, не решили противостоять Виши?

— Да. Но если господин Хифуми не сокрушит Виши, то королевство Осогранде будет раздавлено. А что если господин Хифуми будет так жесток, что разрушит страну изнутри? Или остановившийся товарооборот с Виши сделает то же самое?

Имерария тяжело вздохнула, будто не имела никакого выбора. Впрочем, так и было.

☆

— О, какая важная персона, сам господин виконт.

Хифуми зашёл в оружейную лавку, которой управляет гном Торн.

— Откуда знаешь?

— Листовки уже разбросали. Один посетитель принёс.

Пергамент, который Торн сунул Хифуми, гласил: «Герою Хифуми, который спас девушку из Виши, будет присуждён титул виконта, и ради защиты Осонгранде от Виши он станет новым феодальным лордом приграничных территорий».

— Хм-м... А пергамент-то не дешёвый...

— Бла-бла-бла. Ты пришёл что-нибудь купить? Или снова сделать странный заказ?

— Как грубо. Это прекрасные инструменты войны! — сказал Хифуми и вынул из магического мрака своего хранилища несколько листов высококачественной бумаги, которую используют в королевском замке.

— Что это за безвкусица? — пробурчал Торн, но его глаза буквально горели любопытством.

На бумаге были зарисованы чертежи оружия и некоторых инструментов.

— Размеры, количество — тут всё написано.

— А что же ты будешь этим всем делать?

— Хочешь увидеть? Тогда поехали со мной в Фокалор. Я покажу этому миру, как надо сражаться!

— Я подумаю... А количество-то немаленькое. Структура тоже не лёгкая... На это уйдёт две недели.

— У тебя десять дней.

— О как... Тогда позову на помощь кой-кого.

☆

После Хифуми направился к работорговцу Оэралу.

Привратник Мид, как и прежде стоявший у двери, заприметив Хифуми, тут же умчался вглубь магазина.

Не заставляя себя ждать, из магазина появился Оэрал.

— Подумать только, господин Хифуми! Мы наслышаны о ваших успехах! Большое спасибо, что не забыли про мой магазин. Давайте-давайте, прошу вас, заходите!

Проследовав за Оэралом, Хифуми уселся там же, где и в прошлый раз, после чего попросил показать ему список всех имеющихся рабов, независимо от пола и возраста.

— Хоть это и сложно, но найди мне самых смышлёных из них.

— Ха-ха-ха! Конечно, среди рабов толковых не так уж много… Ой, Ольга с Катей не в счёт. Что ж, немедленно этим займусь.

Спустя пять минут Оэрал вернулся, после чего привёл Хифуми в комнату, в которой находилось пять человек обоих полов.

Немного грязные и одетые в простые туники, все они стояли прямо. Мужчины безразлично смотрели на него, одна девушка была мрачна, а на лицах двух других читался испуг.

— Это всё, они могут читать и писать и в какой-то мере считать.

Занимавшийся хищением чиновник, бухгалтер разорившейся гостиницы... У всех были свои причины, по которым они попали в рабство.

Беседа с каждым из них показала, что складывать и вычитать они умеют, но вот умножать и делить не умел почти никто.

— Я куплю всех. Приведите их завтра к королевскому замку, только сначала помойте и дайте новую одежду. Я заплачу.

— Как скажете. Кстати, может, скажете, зачем вам образованные рабы?

Хифуми сомневался, что их можно называть образованными, но решил эту тему не затрагивать.

— Чтобы полностью отдаться сражению, нужно очень хорошо подготовиться. Кстати, а есть рабы, способные работать руками как гномы?

На вопрос Хифуми Оэрал почтительно склонил голову:

— Разумеется.

☆

Вернувшись в замок в приподнятом настроении, Хифуми собрал всех, чтобы рассказать о своих дальнейших планах.

— Через десять дней мы покинем столицу и направимся в Фокалор, где посетим все близлежащие деревни. До войны надо заполнить все пробелы.

Услышав слово «война», Алисса с остальными вздрогнули.

— Нам нужно подготовиться. Для начала сформируем воинские части. Разделим сотню мужчин на четыре взвода, в соотношении 30-30-30-10. Последний взвод будет заниматься снабжением.

— Взвод снабжения?

Судя по всему, в этом мире каждый сам себя обеспечивает провиантом и амуницией. Похоже, что здесь также нет и подразделений, ответственных за приготовление пищи и хранение припасов.

— Сейчас объясню: это подразделение отвечает за материалы, амуницию и провизию. Что до остальных взводов из тридцати человек, то мы распределим их так: за первый отвечает Катя, за второй — Ольга, третий за Алиссой.

— К-командир?! Невозможно!

Хифуми слегка стукнул по голове вскочившую в панике Алиссу, при этом пригвоздив взглядом заволновавшихся Ольгу с Катей.

— В этом мире общепринятые способы сражения никуда не годятся. Поэтому не имеет значения, кто будет командиром.

— Любой из нас сойдёт, да?..

— Не паникуйте. Поначалу вам не придётся сражаться с противником.

— Что вы имеете ввиду? — спросила Катя.

Хифуми достал лист бумаги и начал что-то писать.

— По моим прогнозам, война начнётся с быстрой зачистки одного города.

— Зачистки города? Получается, жители... — начала говорить Ольга, как тут же замолкла.

Она больше ничего не могла сказать. Комната погрузилась в тишину, которую прерывал лишь скрип пера Хифуми.

☆

После принятия решения подготовиться к войне в столь сжатые сроки, повседневная жизнь Хифуми стала очень насыщенной.

Нужно было сформировать и обучить четыре взвода, подготовить экипировку, разработать стратегию, и к тому же изучить все документы, относящиеся к Фокалору и прилегающих к нему территорий, феодальным лордом которых он недавно стал. Ко всему прочему он также должен был продумать курс будущей политики Фокалора.

Посмотрим, что из всего этого выйдет. Проблема в льющихся рекой непредвиденных расходах... Нужно что-то с этим делать, и желательно до того, как закончатся деньги.

Хифуми занял один из нескольких залов для совещаний королевского замка и все свои служебные обязанности виконта выполнял в нём. Только сегодня он был не один, с ним работало пять рабов, купленных у Оэрала несколько дней назад.

Сильно встревоженных рабов, неожиданно для себя оказавшихся перед королевским замком, поделили по половому признаку и развели по комнатам. В первый день они ничего не делали, только ели вкуснейшие блюда и спали.

На следующий день Хифуми посмотрел на списки доходов и расходов в бухгалтерской книге, которую прислал временно исполняющий обязанности бывшего виконта Сабнак, и тут же собрал всех рабов на разговор.

— Для начала сядьте, где вам удобно. Не на пол, на стулья.

Убедившись, что все уселись, Хифуми раздал всем связки исписанных бумаг.

— Итак, теперь я объясню, что мне от вас нужно. Довольно скоро я уйду на войну, поэтому я хочу, чтобы вы ознакомились с этими бумагами.

— Эм-м, мастер… А что это?

На заданный тихим голосом вопрос одной из рабынь Хифуми ответил со всей серьёзностью:

— Это учебники, которые я сделал специально для вас.

В них было изложено, как умножать и делить с помощью таблицы умножения, объяснено, как вычислять проценты и объём. Помимо этого Хифуми описал там простой способ записи в бухгалтерскую книгу.

В этом мире никто, кроме учёных, подобным не пользовался. Да и для вычисления налогов, например, подушного, сложных вычислений не требуется. А процентов этот мир и вовсе не знал.

— Я хочу, чтобы вы стали госслужащими в моих новых владениях. А для этого вам надо получить определённый минимум знаний.

Хифуми говорил, постукивая пальцем по бумагам, при этом следя за выражениями лиц всех присутствующих.

— Г-госслужащие? Но мы же рабы!

— Если человек мне полезен, если он знает своё дело, я найму его. И не важно, раб он или нет. К Оэралу я пришёл просто потому, что это был самый быстрый и простой способ собрать способных людей.

Внимательно выслушав объяснения Хифуми, рабы рьяно впились глазами в учебники. Естественно, их тревожило то, как с ними будут обращаться, если они не преуспеют.

☆

Всё утро было потрачено на обучение рабов, после чего те были оставлены на самоподготовку.

Быстро пообедав, Хифуми покинул замок и направился в сторону учебного центра, что находился позади казарм. Но «учебный центр» — громкое название: в сущности своей это был очень большой пустырь, который совсем не ожидаешь увидеть в черте города.

Там парня уже ждали сто солдат и группа Ольги.

— Всем! Построиться!

Подняв облако пыли, солдаты, выпрямив свои спины, построились.

Все они уже получили официальные документы об их разделении. Первый взвод — пехота, второй — инженеры, третий — разведка; в каждом по тридцать человек. Десять оставшихся записали во взвод снабжения.

До сих пор в войсках Осонгранде было разделение только на пехоту и кавалерию, а также на дворян и простолюдинов. Потому подобная организация войск вызвала у очень многих недоумение. Но Хифуми это, как обычно, никак не тревожило. Он лишь сказал: «Я знаю, что это работает. Значит, так и будет».

— Откровенно говоря, я намерен обучать всех вас прямо во время предстоящей войны. Так что расслабьтесь и просто идите вперёд. Врагов буду убивать я, вам необходимо просто исполнять боевые маневры и выполнять свои обязанности!

От речи Хифуми, прозвучавшей вместо приветствия, солдаты всполошились: даже если и есть дворяне, которые прикажут идти на смерть, никто из них не попросит сделать это "расслаблено".

— Господин Хифуми, не снизите ли вы такими словами боевой дух солдат?

Хифуми ухмыльнулся: освободившаяся от рабства Катя наконец-то привыкла обращаться к нему по имени.

— Всё в порядке. Если солдат может выполнять свои обязанности и при этом не умрёт, то есть мораль или нет её — разницы ноль. А военным инженерам и снабженцам, что будут под защитой пехоты, не о чем волноваться. Им вообще нечего будет делать.

Не приняв во внимание недовольную таким ответом Катю, Хифуми принялся объяснять каждому взводу его роль и какие перед ними стоят задачи. После чего сказал второму взводу собраться около него. Остальным же было приказано сделать рывок и копать ямы до тех пор, пока не придёт их очередь.

Второй взвод, состоящий из инженеров, выстроился перед Хифуми в линию во главе с Ольгой.

— У кого-нибудь из вас есть боевой опыт?

На вопрос Хифуми несколько человек подняли руки. Выслушав, в каких боевых условиях побывал каждый из них, выяснилось, что бои между людьми всегда протекают одинаково: противоборствующие стороны выстраиваются друг перед другом на равнине, после чего одновременно сталкиваются. А перед столкновением командующие армий обязательно договариваются между собой о правилах сражения.

Среди инженеров были и те, кто участвовал в боях со зверолюдьми: те, быстро ударив и тем самым уменьшив количество противника, так же быстро исчезали.

Хифуми недоумевал: он не мог даже предположить, что люди используют столь простые манёвры, и то, что зверолюди намного превосходят в этом людей.

— Всё понятно. Забудьте обо всём том, что вы называете «боем». Сейчас ваша задача — подготовка. Цель: выигрывать войну быстро и без особого труда. Вы не услышите от меня такие слова, как «выстроиться в линию» или «штурм».

— Подготовиться, чтобы выиграть войну без труда? — задала вопрос стоящая впереди своего взвода Ольга вместо оторопевших солдат.

— Именно! И сейчас я объясню, как мы будем атаковать первый город. Слушайте внимательно.

Хифуми объяснил всем взводам их обязанности и рассказал, что они должны подготовить. Кроме того, он объявил по какому плану будет проходить обучение до отъезда.

— Так как я не так часто смогу сюда приходить, командирам нужно твёрдо за всем следить.

— Поняла!

Ответ Алиссы прозвучал энергично, но солдаты её взвода разведчиков чувствовали себя не так уверенно: на них была оперативная разведка стратегии противника, а этого до сих пор в этом мире никто не делал.

Слушая рассказы о боевом опыте, Хифуми посчитал, что раса зверолюдей вполне может использовать разведку. Но в данный момент противники — люди, так что он решил, что сейчас нет нужды на этом зацикливаться, и задвинул эти мысли поглубже.

— На этом всё. Командиры! Остальное за вами! — беспечно произнес Хифуми и покинул учебный полигон.

☆

Замок посещают не только госслужащие и рыцари, но и, разумеется, большое количество дворян, ведь дворец является национальным политическим центром.

Многие из них знали, кто такой Хифуми и что он сделал в тот день, когда пришёл в этот мир, ведь большинство стало невольными свидетелями его действий. Когда дворяне услышали, что Хифуми покинул столицу, то вздохнули с облегчением. А как только прошел слух о его возвращении, они подумали, что это какая-то ошибка, и герой не получит титул виконта.

Дворяне, которые гордились своей родословной, про себя думали о нём, как о несносном сопляке, но сказать ему это в лицо не могли. Они боялись, что будут следующими в списке убитых, если парень из другого мира услышит что-то неприятное о себе. Таким образом, тех, кто вёл разговоры о Хифуми, было очень мало.

Но были люди, которые не владели всей информацией.

— Ваше Высочество, назначив человека по имени Хифуми на столь ответственный пост, вы совершаете ошибку, по моему скромному мнению…

Сказавший это в рабочем кабинете Имерарии мужчина учтиво поклонился. Этого человека звали Дебольд, он был вторым сыном маркиза Мюнца, который управлял территорией, прикрывающей столицу Осонгранде с юга.

Действительно, скромное мнение.

Слушая льющуюся в сторону Хифуми критику от Дебольда, Имерария едва не позволила отразиться на лице своим мыслям.

Дебольд был тем, кто смотрел на людей свысока. Способностей, которые хоть как-то помогли бы в работе его отцу, у него не было, и чтобы хоть какое-то время несносное дитя не мозолило глаза маркизу, Дебольда отправили в звании вице-капитана в третий рыцарский корпус.

Дебольд не был искусным мечником, да и дела он вёл не сказать чтобы лучше остальных. Никакого опыта, как командир, он тоже не имел. Но став вице-капитаном просто так, Дебольд убедил себя в том, что это всё благодаря собственной исключительности.

— Господин Хифуми является героем страны. Если его плохо принять, то возникнет недовольство среди простых людей. А сейчас, когда назревает конфликт с Виши, нам требуется его сила.

— Что касается мнения масс, то нам, дворянам, и уж тем более Её Высочеству принцессе, которая имеет королевскую власть, нет необходимости делать им одолжения!

Он, что, серьёзно? Виконту Мюнца очень повезло, что Дебольд не наследник.

Старший сын был пасынком и не особо выделялся, но зато безупречно со всем справлялся.

А Дебольд же слишком много говорит.

— Что же до Виши, то прошу Вас: поручите это мне, и я в кротчайшие сроки закончу войну!

Имерарии не составило труда понять намерения Дебольда. Решив трения с Виши, причиной которых, собственно, стали действия Хифуми, он, в качестве вознаграждения, собирался просить руки принцессы. Ведь после смерти его главного соперника — старшего сына маркиза Лагрейна — он считал себя самым сильным кандидатом. Разумеется, «по его собственному скромному мнению».

— Что ж, действительно, пускай этим и займётся.

Эти слова произнесла не Имерария.

Это был вошедший в кабинет Хифуми. Широко ухмыльнувшись, он наиграно поклонился.

— Ты кто такой?! Прямо сейчас Её Высочество принцесса назначает меня на важную миссию!

Услышав, как Дебольд безосновательно прокричал о положительном для себя решении вопроса, Имерария тяжело вздохнула: недавно от него в адрес Хифуми звучали обвинения, а он даже не знал противника в лицо.

— Я тот самый Хифуми, которого вы недавно обсуждали. Ну, так что, Имерария?

— О чём вы?

— Я думаю, что этот парень предложил весьма неплохую идею. Не находишь?

— У-ублюдок! Да как ты смеешь так говорить с Её Высочеством принцессой!

Из-за того, что он не узнал противника в лицо, Дебольд, покраснев по самые уши и подняв голос, попытался оттолкнуть Хифуми, но сила, которую он использовал, обернулась против него, и в конечном итоге он сам оказался на полу.

— Что за грубость по отношению к маркизу?!

— Во-первых, ты сам упал. А во-вторых, ты не наследник, чтобы назвать себя маркизом.

— Кх…

Терпение Дебольда вот-вот должно было кончиться, поэтому Имерария начала говорить прежде, чем тёмно-красный парень взорвётся:

— Дебольд Мюнца, сейчас я разговариваю с господином Хифуми. Сдерживайте себя.

— Н-но…

— Повторяться не буду. Покиньте нас.

Поняв, что спорить бесполезно, Дебольд стрельнул глазами в Хифуми, будто хотел этим убить, и вышел вон.

— Итак, какое у вас ко мне дело, господин Хифуми?

— Я хочу, чтобы ты подписала мне этот документ, — произнес Хифуми и достал из своего хранилища документ.

— Посмотрим...

Этот документ гласил, что если Виши хочет получить шанс на примирение, то им нужно выдать агента по имени Беиревура, как важного свидетеля инцидента. Также там было сказано, что любые переговоры можно будет проводить только после выполнения этого требования.

— Просто требование... Этот документ, по сути, вообще не даёт никаких обещаний...

— Я долго ломал голову, думая, как вынудить Виши самим найти и арестовать Беиревуру. Думаю, послав этот документ в центр, мы в какой-то мере загоним Виши в угол.

— Но получив документ, Виши ведь могут просто сделать вид, будто ничего не произошло, верно?

— Всё зависит от их решения.

Сидя в приёмной кабинета, Хифуми схватил печёную сладость со стола и бросил её в рот. Сладкий привкус постепенно заполнил рот.

Поистине изысканная сладость. Впрочем, чего ещё ждать от поставщика принцессы?

— Но даже в случае отказа или игнорирования сего документа вы ведь по-прежнему собираетесь искать Беиревуру?

— Вот какой я добрый хозяин! — рассмеялся Хифуми. — А если серьёзно, то каждый человек во время своей жизни прямо или косвенно кого-нибудь убивает. А наши с тобой знакомые волею судьбы были втянуты в неприятные махинации. Они решили закрыть этот вопрос, убив другую сторону. Это может стать отличной работой, которой можно заняться в свободное время.

Посмотрев на Хифуми, который бросил в рот ещё одну печёную сладость, Имерария взяла перо и подписала документ.

— В таком случае, я с удовольствием буду с вами сотрудничать... — еле слышно пробормотала принцесса, нежно дуя на документ, чтобы высушить чернила.

☆

Спустя десять дней подготовка была окончена. Хифуми вместе с экспедиционным корпусом покинул столицу и направился в сторону Виши.

Пройти сквозь галдящую толпу и величественно покинуть столицу — вот так обычно это происходит. Но в планы Хифуми подобное не входило. Поэтому, прежде чем рассвело, они разделились на группы и неспешно двинулись по дороге.

Все нужные вещи и провиант заранее были доставлены в Фокалор. В основном поклажа состояла из оружия для солдат, а также большого количества фургонов с провизией для взвода снабжения.

Движение возглавляла повозка, в которой находился Хифуми, три девушки-командира и Паджо, как доверенное лицо и глаза принцессы Имерарии.

— Я не выспалась...

— Солнце ещё даже не появилось…

Алисса с Катей ещё не до конца проснулись, и казалось, что они вскоре вновь уснут. Хифуми посчитал верным решением бросить их в головную повозку, иначе, как командиры, они бы подавали дурной пример.

— Доедем до Фокалора, заночуем, а рано утром снова отправимся в путь. Убедитесь, что хорошо запомнили стратегию.

— Эм-м… Я впервые слышу от вас, виконт, о так называемой «стратегии»…

Рыцарь Паджо сильно нервничала, участвуя в спланированной Хифуми войне.

— Так от тебя ничего и не требуется. А обычным людям вообще все равно, кто ими правит. Может, поначалу нам в Виши и будут не рады, но как только поймут, что мы даём им жить спокойно, мигом вернутся к собственной жизни. С ними проблем не будет.

— Но…

— Паджо!

Прерванная на полуслове Паджо посмотрела в глаза Хифуми. Дружелюбия в них не было. На неё смотрели те же глаза, что и в ту ночь, когда они впервые встретились: в них была та же беспроглядная тьма.

— Я не собираюсь сражаться за людей, страну и за ещё что-то там. Я сражаюсь забавы ради. Но даже так нет ничего лучше богатых территорий. Если ты положила на них глаз, волнуешься за простой люд или еще что — мне без разницы, но если вдруг ты станешь мне помехой — умрёшь.

Впервые за долгое время Паджо столкнулась с кровожадностью Хифуми и моментально вспотела. У неё перехватило дыхание, высохло горло, и каждый вздох отдавался резкой болью.

Каким-то образом, не отводя взгляда, ей удалось произнести несколько слов.

— Я... Я буду только наблюдателем в этом сражении.

— Вот и хорошо.

Окончив разговор, Хифуми выпрыгнул из движущейся повозки и умело забрался на идущего рядом коня.

После того, как Хифуми ушёл, атмосфера внутри повозки стала лишь немногим легче.

— Паджо! — окликнула Ольга пьющую из кожаной фляги девушку-рыцаря.

— Что такое?

— Паджо, вы ведь никогда не будете враждебны к господину Хифуми, верно?

Этот вопрос сам по себе уже был предупреждением.

Паджо ответила без колебаний:

— Поскольку я — рыцарь Осонгранде, у меня есть долг.

— Понимаю. Но всё же скажу: если однажды ваш долг заставит вас быть помехой для господина Хифуми… Учтите тот факт, что не только он станет вашим врагом.

Закрытой с всё же уснувшими Катей и Алиссой, Паджо очень захотелось продолжить путь верхом.

☆

Так как экспедиционный корпус Хифуми должен был пополнить запасы в Фокалоре, они воспользовались этим, чтобы провести там ночь.

Но под покровом темноты группа из примерно двадцать человек тайно покинула город.

Это был третий взвод разведки под командованием Алиссы.

В целях упреждающего удара они направились в сторону государственной границы.

— Помните — смысл в том, чтобы тихо убить беспечных пограничников под покровом ночи.

По каким-то неведомым для солдат причинам командующий корпусом шёл впереди.

— Обычно всё начинается лишь тогда, когда обе стороны соберут свои войска…

Прямо позади Хифуми шла Алисса. За ними же бок о бок следовали три колонны солдат, в каждой из которых было по семь человек.

— Отбрось привычный образ ведения боя! Он неприемлем! Запомни: не важно, что ты делаешь во время войны, ведь победитель всегда прав. И не забывай, что проигравший теряет всё.

— И-извините…

Для того чтобы шуметь как можно меньше, все передвигались пешком.

На Хифуми была обувь, похожая на дзори*, которую в этом мире ему сделали на заказ. Для остальных он придумал сделать хлопковые накладки к сапогам, которые должны сглаживать звуки шагов. Но даже так шаги солдат, при должном внимании, можно услышать.

Незадолго до рассвета они прибыли на границу и остановились передохнуть. До цели оставалось не более пяти минут. Все, кроме Хифуми, тяжело дышали. Сам командующий, оставаясь безмятежным, быстро привёл своё дыхание в порядок.

— Слушайте все! До рассвета нам надо избавиться от всех солдат Виши. Убивайте до того, как противник вас заметит, и делайте это наверняка. Всем обнажить ножи!

Без колебаний выполняя приказ, все вытянули своё оружие. Специально сделанные на заказ ножи крепились на талии за спиной рукояткой в левую сторону, а также имели очень редкую для этого мира одностороннюю заточку. Разумеется, Алисса тоже обнажила нож.

— Всё как вас учили: определите поле зрения противника; цельтесь в горло; не шумите; не говорите.

Рассказывая, Хифуми на каждом пункте поднимал палец. Все молча кивнули.

— Всю тактику вам рассказали до операции, никаких изменений. Вперёд!

Все три группы солдат быстро исчезли в направлении границы.

— Пойдём и мы.

В отличие от остальных, они открыто пошли вперёд.

☆

Освещённые трепещущими огнями факелов, у прохода пограничной крепости со стороны Осонгранде стояло два солдата. По-видимому, слухи о грядущей войне уже добрались и досюда: повышенное внимание в сторону Виши сделало солдат несколько нервными.

По ту сторону необычных движений не наблюдалось. Ранее пересёкшие границу солдаты смогли сделать это незаметно.

— Хорошая работа.

Поэтому неожиданно прозвучавшее приветствие неизбежно подняло в них волну раздражения.

Перед ними без каких-либо источников света появился Хифуми и следовавшая за ним Алисса.

— Посреди ночи?..

— На это есть причины.

С этими словами Хифуми протянул им документ, в котором говорилось, что он новый виконт.

— Прощу прощения за нашу грубость!

Вытянувшись по струнке, солдат извинился, на что Хифуми, слегка разведя руками, ответил:

— Пустое. Кстати, я смотрю вас здесь только двое. У них так же? — Хифуми указал пальцем на виднеющуюся сквозь проход крепость Виши.

— Да, так поступают обе страны в ночное время.

Учитывая, что на ночь границу закрывали, число солдат было минимальным.

— Ясно. Алисса, они оба мои.

— Поняла.

Солдаты, став свидетелями подозрительного разговора, переглянулись. Хифуми же с Алиссой не спеша направились в сторону Виши.

На талии Хифуми незаметно появился меч.

— М? Кто это тут посреди ночи? — оглянулся за спину один из солдат, почувствовав движение позади.

Правда, уже без головы.

— Если кто-то спросит — скажите, что захватчик.

Катана, качнувшись перед вторым солдатом, исчезла. Тот тоже умер прежде, чем смог понять, что происходит.

Солдаты, с которыми до этого разговаривал Хифуми в начале прохода, смотрели на это с потрясением на лицах.

Глянув на пограничников, Хифуми убрал катану и рассмеялся:

— В этот самый момент началась война! Сообщите всем, кто захочет пересечь границу, что они будут втянуты в неё и, может, даже умрут!

☆

Всех солдат в казармах Виши убили по-тихому.

В первую очередь взвод Алиссы разобрался с тройкой солдат, которые патрулировали периметр здания, перерезав им горло. Остальные умерли, так и не проснувшись.

На рассвете, когда основная часть экспедиционного корпуса достигла границы, операция была завершена. Хифуми, опёршись спиною на стену крепости, спокойно ожидал их. Что до остальных членов группы, то они дерзко завалились спать в пограничной крепости на стороне Виши.

Увидев Хифуми, Ольга выскочила из повозки и поспешила к нему.

— Мастер! У главных сил экспедиционного корпуса проблем не возникло!

— Хорошо. Пересекайте границу и готовьтесь к манёврам. В качестве базы используйте казармы. В полдень поедим и отправимся дальше.

— Будет сделано!

Ольга поспешила вернуться к своей группе. Вместе с Катей они отдали инструкции, после чего пересекли границу.

— Итак… Тоже, что ли, вздремнуть?

Хифуми был сильно взволнован. Однако, в отличие от солдат, впервые побывавших в ночном рейде, он испытывал это не из-за недавних убийств, а от предвкушения предстоящих сражений.

Хифуми готовился целиком погрузиться в ярость битв. А если противник не будет двигаться согласно его ожиданиям, то всё будет куда интересней, потому он придумал как можно более простой план.

Когда он размышлял об этом, к нему подошла Паджо.

— Не могли бы вы поделиться информацией о ходе военных действий? — спросила она, доставая письменные принадлежности.

— На границе было несколько десятков солдат Виши. Они мертвы. С нашей стороны потерь нет, — ответил Хифуми без колебаний.

— Я слышала, что вы напали, пока они спали…

— Именно поэтому я и атаковал ночью. Очевидно же.

Хифуми бросил эту фразу через плечо, как нечто само собой разумеющееся. Больше Паджо ничего сказать не смогла.

Вероятно, с этого момента во время войны случится ещё больше такого, что будет вне моего понимания. Я быстро устану, если буду реагировать так каждый раз. И даже больше: одна-единственная ошибка может привести к тому, что от меня просто «избавятся»...

— Я понимаю. Пожалуй, мне тоже следует сделать небольшой перерыв.

☆

Недалеко от границы находился город Арсеру. Один молодой человек в прошлом уже посетил тамошний особняк, в результате чего и началась война.

— Кто в данный момент представитель города?

Появившийся неожиданно человек вдруг начал требовать встречи с представителем города, чем вывел служащую из себя, и та отказалась иметь с ним дело. Здесь знавали и лучшие времена, да и пришедший из Осонгранде документ, подвергавший верность центральному комитету большому давлению, нисколько не умалял напряжение.

— Вам назначено? — спросил другой служащий с плохо скрытым раздражением, считая незнакомца в лучшем случае торгашом.

— Назначено? Я отправлял письмо несколько дней назад.

— Письмо, говорите?

В этом мире обитают демоны, так что воспользоваться транспортной сетью для пересылки письма могли лишь весьма богатые люди. Поэтому служащий заволновался, ведь если стоящий перед ним человек действительно договорился о встрече, то он мог допустить ошибку в работе с почтой, и могут возникнуть проблемы. Хотя в действительности это было не так.

— Ага. В нём я спрашивал о союзе и совместной борьбе. Я пришёл узнать ответ.

Достав из нагрудного кармана бумагу, парень показал её. В ней безошибочно определялся официальный документ Осонгранде, который говорил, что перед служащим стоит виконт.

— П-прошу вас немного подождать! — прокричал взволнованным голосом служащий и умчался в кабинет к представителю города.

Выслушав отчёт сотрудника, представитель со всем персоналом в большой спешке начали готовиться встретить виконта. Независимо от того, к чему приведёт их встреча, к дворянину, пришедшему сюда лично, никого с собой не взяв, и не проявляющему враждебности, представитель должен отнестись с подобающей вежливостью.

В то же время с помощью стоявшего поодаль худощавого паренька удалось выяснить, что виконт — тот самый человек, что похитил предыдущего представителя Отиса и чуть не придушил самого паренька, выбивая из него информацию. В конце концов, парнишку отправили в лечебницу: тот никак не мог унять свою дрожь.

Так или иначе, Хифуми пригласили в гостиную, где он сел напротив человека по имени Кюрсон, занявшего пост городского представителя сразу же после исчезновения Отиса. Он уже давно разменял четвёртый десяток лет и всю свою жизнь посвятил торговле, в результате чего сумел создать крупнейший торговый дом в Арсеру.

Позади Кюрсона стояла женщина, с которой Хифуми разговаривал в самом начале. Судя по всему, она была в должности его помощницы.

— Я слышал много слухов о Вас, господин Хифуми…

— Не нужно витиеватых приветствий. Мне нужен только ваш ответ, от которого и будем плясать.

Нос Кюрсона побелел после неудачной попытки начать разговор со скромных приветствий. Хотя он и не был знатного происхождения, ему часто доводилось вести переговоры с дворянами разных стран, в том числе и с Осонгранде. Тем не менее, таких заносчивых он ещё не встречал.

Видя насколько молод Хифуми, Кюрсон посчитал, что тот просто не очень опытен в политике.

— Мне очень жаль, но документы, которые пришли из Осонгранде, всё ещё тщательно изучаются, прошу вас набраться терпения.

Хифуми лишь пренебрежительно рассмеялся:

— Представителя города похитили, а вы за столько дней так и не решили, что противопоставить возможному уничтожению или поглощению?

— Кто бы мог подумать, что мне всё это выскажет преступник… Эй, мальчик, думаю, ты должен вести себя скромнее, даже будучи дворянином. Ты не понимаешь, как тебя сейчас легко арестовать? Но я закрою глаза на некоторые грубости, поэтому возвращайся домой.

После короткой беседы с Хифуми у Кюрсона поменялось выражение глаз и тон голоса.

— Я понимаю, что ты спешишь получить результат, и что виною тому твоя молодость, поэтому даже не думай совать нос в дела между странами ещё как минимум десять лет. Для начала, документ из Осонгранде — не что иное, как эксцентричная угроза. Вы сунули свой нос в нашу политику только потому, что какой-то мальчишка случайно обратил своё преступление в военный успех. Может, отправитель документа сошёл с ума? Похоже, ваше правительство любит пошутить, поэтому рано или поздно ты получишь болезненный опыт.

— Ясно. Значит, вы не намерены принимать наши требования?

— Разумеется, нет. Ты думаешь, что Осонгранде обладает необходимой военной мощью для вторжения в Виши? В прямой конфронтации у вас нет ни единого шанса одержать вверх даже с финансовой точки зрения!

По-видимому, Кюрсон посчитал, что всему виною некомпетентность Отиса, да и о способностях Хифуми он был не очень высокого мнения.

Хифуми откинулся на спинку стула и, подняв глаза к потолку, вздохнул:

— А теперь подумай получше. Почему я пришёл сюда один? Ты веришь в то, что я дурак, который слишком уверен в своей силе? Или ты думаешь, что я идиот, который считает, что ни в коем случае не подвергнется нападению?

— О чём ты говоришь?

— Ты не воспринимаешь политические отношения между странами всерьёз. Что ты, что другие — почему все считают, что если противник нападёт, то только в лоб?

Во время разговора лицо Хифуми постепенно менялось: слабая улыбка исчезала, всё больше выражая глубокое раздражение.

— Кюрсон, тебе вообще приходила в голову мысль, что ты можешь умереть? Ты обдумывал возможность того, что мои подчинённые могли тайно проникнуть в город? Что, если ты потеряешь всех своих пешек ещё до начала сражения? Что ты будешь делать?

— Н-невозможно… Вы же ещё не получили мой ответ!

Лицо Кюрсона покрылось потом, а сам он весь заёрзал.

— То письмо должно было лишь сдержать ваших политиков. Но ты что, серьёзно так этого и не понял?

Встав, Хифуми естественным движением обнажил меч и пронзил Кюрсону лёгкое.

Наблюдая за его агонией, кровавой рвотой и мучительными попытками вздохнуть, служащая в страхе попятилась, упала на свой зад и разревелась.

— Ваш представитель вот-вот умрёт. Что будете делать?

— П-пожалуйста, не убивайте меня… П-пожалуйста… Я… Я не хочу умирать…

Хифуми кинул взгляд на незаметно ушедшего из жизни Кюрсона. Представитель города лежал с широко открытыми глазами, а на его лице застыла полная мук гримаса. Весь задор и раздражение исчезли, так что Хифуми убрал катану в ножны.

— Если вы не хотите войны, то, как представитель города, немедленно объявите всем: с сегодняшнего дня Арсеру входит в состав Осонгранде.

Во время его заявления в гостиную ворвалось несколько солдат из третьего взвода.

— Виконт, вы в порядке?

— Разумеется. Как всё прошло?

— Зачистка всех постов прошла без каких-либо проблем!

Пока Хифуми вёл переговоры, Алисса раскрыла информацию о расположении караульных помещений и постов и вместе со своим взводом разведки тайно проникла в город. Затем, рассредоточившись по целям, они провели зачистку. В результате проведения операции несколько солдат Осонгранде получили лёгкие ранения, но со стороны Виши в живых не осталось никого.

Служащая, которой так и не удалось встать, с недоверием на лице слушала ведущийся перед ней разговор.

— Ну, ты всё слышала. На солдат можете не надеяться.

— Д-да...

— Сообщи эту новость. Немедленно. Тех же, кто чем-то недоволен, веди сюда. Я их убью.

Если вначале она ещё колебалась, то, услышав его слова, поспешила выползти из комнаты.

— Что с первым и вторым взводами? — спросил Хифуми делавшего доклад солдата, что с жалостью смотрел на выползающую женщину.

— Как и планировалось: они заблокировали все выходы из города.

— Отлично. Две команды оставьте здесь. Если работники будут делать что-то странное — убить.

— Будет сделано!

Забрав с собой остальных солдат, Хифуми в приподнятом настроении покинул особняк.

Таким образом, в этом мире впервые было проведено одностороннее вторжение. На этом история Арсеру, как небольшого города-государства в составе Виши, закончилась. Теперь это лишь простой уездный город.

В кротчайшие сроки об этом узнали не только соседние города, но и центральный комитет.

Наконец-то главные чины Виши поняли: Осонгранде действительно решило пойти на них войной.

1. Тонкие плетёные сандалии из рисовой соломы или других растительных волокон, а также ткани, кожи, резины или синтетических материалов.

Глава 5 - Где справедливость?

Войска Хифуми заблокировали оба выхода из города. В него можно было попасть, если пройти досмотр, но вот покинуть город уже не разрешалось.

За блокаду отвечал первый пехотный взвод, в этом им помогал второй инженерный — они установили решётки с ромбовидными ячейками, гибкость которых позволяла при необходимости расширить или сузить проходы.

Третий же взвод разведчиков занялся сбором информации. Они переворошили документы в караульных помещениях и в особняке представителя, а также, смешавшись с толпой, собирали слухи.

— С блокадой проблем не возникло. Несколько путешественников попытались уйти, но мы их развернули. Также в город вошли несколько его жителей и купцов. Среди них не было кого-то особо подозрительного.

Выслушав доклад первого взвода, Хифуми приказал продолжить блокаду и ушёл в город, взяв с собой нескольких солдат. По пути к нему присоединилась Алисса, которая взяла на себя роль проводника.

— Почему входить мы позволяем, а выходить нет? — задала Алисса вопрос.

— Я хочу как можно меньше препятствовать притоку товаров. Так горожане смирятся с некоторыми неудобствами. Но если поставки прекратятся, всё будет уже по-другому. Когда народ почувствует угрозу своей жизни, то довольно скоро за этим последует восстание.

— Люди посчитают, что это временные меры, и после смены правительства всё станет как прежде, потому-то запрет на выход не вызывает у них такое уж большое недовольство, — продолжил объяснять Хифуми. — Кроме того, чем дольше другие города не будут знать о происходящем в Арсеру — тем лучше.

Ведя беседу и проверяя по пути точки публичного освещения событий, они быстро продвигались к оживлённому центру города. Хифуми приказал должностным лицам Арсеру уведомить граждан, что теперь они стали частью Осонгранде.

Кроме того, он отправил на рынки и площади глашатаев, которые оглашали новости для тех, кто не умеет читать.

Глашатаи работали в несколько смен, в настоящее же время оратором была женщина-служащая, которая не так давно умоляла Хифуми пощадить ей жизнь. Стоя на возвышении, она бесстрастно зачитывала собравшимся перед ней людям новости.

— В этот день Арсеру стал частью Осонгранде. В настоящее время всем воспрещается покидать город. В течение нескольких дней этот запрет будет снят.

— Мы больше не город-государство?!

— Где все городские солдаты?..

— Но ведь войны не было, почему представитель перешёл на другую сторону?! Это — предательство!

— Что же теперь будет?..

Так, похоже, и не поняв, в какой ситуации они оказались, люди закидали глашатаю жалобами и оскорблениями. Однако Хифуми дал чёткие инструкции: игнорировать мнение людей и никоим образом их не притеснять. Ибо нет никаких проблем, если они просто жалуются.

Хифуми направился прямо в гомонящую толпу.

Увидев беззаботную фигуру в сопровождении солдат в незнакомой форме, граждане сразу же определили в них захватчиков из Осонгранде. Но никакой агрессии не последовало.

Всё идёт по плану.

— А теперь займёмся оставшимися бойцами.

— Бойцами? Но вражеских солдат больше нет…

— Есть. Я тебя, собственно, потому и позвал. Проведи меня кое-куда.

— Куда?

— В гильдию авантюристов.

☆

Гильдия авантюристов Арсеру находилась на самом краю торгового района.

Хотя гильдия — организация независимая, из-за характера деятельности она обладает военным потенциалом и потому между ней и странами существуют кое-какие договорённости. Например, если город попадает в затруднительное положение из-за демонов, гильдия обязуется помочь.

В случае же войны, несмотря на то, что авантюристов никто не мог мобилизовать как солдат, в гильдию могли обратиться с официальным запросом. Также стоит учитывать, что многие авантюристы привязывались к тому городу, который использовали в качестве базы.

Разумеется, среди них есть и эгоисты, которым всё равно, что происходит со страной или городом, но до них Хифуми пока дела нет.

— Я хочу встретиться с главой гильдии, — обратился Хифуми к мужчине за стойкой, после чего протянул ему полученную в Осонгранде гильдейскую карту.

— Зарегистрирована в Осонгранде на господина Хифуми… Э?

Проверяя свидетельство о регистрации, сотрудник гильдии осознал, что стоявший перед ним парень был тем, кто захватил этот город.

— По… По какой причине вы пожаловали?

— Сменилась страна, в которой гильдия вела свои дела. Я пришёл выразить своё... Почтение.

— Н-но…

— Вот, посмотри.

Получив от солдат свёрток, который они принесли с собой, Хифуми положил его на стойку. Авантюристы же, будто слышав весь разговор, внимательно следили за происходящим перед ними.

Убедившись, что всё внимание сосредоточено на свёртке, Хифуми развернул его так, чтобы все увидели содержимое.

— Уа-а!..

Перед сотрудником гильдии лежала голова представителя этого города.

Полное страданий лицо нагнало на присутствующих такой ужас, что они потеряли дар речи.

— Если мы станем врагами, то каждый из вас закончит так же. Вы же этого не хотите?

— П-подождите, пожалуйста! — заговорила женщина-сотрудник, потому как её коллега, с которым сначала разговаривал Хифуми, лежал на полу и пускал пену изо рта. Попросив подождать, она убежала вглубь здания.

— Так что получается, те листовки в городе — всерьёз?

— Этот город стал частью Осонгранде?

— Но я не слышал, чтобы была война!

Авантюристы говорили довольно громко, но ни Хифуми, ни сопровождающие его люди никак на это не отреагировали.

Собственно, прямо перед тем, как войти в гильдию, Хифуми приказал им ничего не предпринимать вне зависимости от ситуации. Поэтому на авантюристов они даже не смотрели: если потребуется кого-то убить, Хифуми сделает это сам.

Во время ожидания главы гильдии, Хифуми, будто что-то почувствовав, приказал всем подождать его снаружи.

— Мне тоже?

— Да, здесь тесновато.

— Тесновато?!

Озадаченная Алисса так же, согласно приказу, вышла из гильдии.

Пока они разговаривали, из подсобного помещения вышел пожилой мужчина.

— Так это ты прибыл из Осонгранде… О-ох! — тяжело выдохнул старик, увидев голову на стойке.

— Власти с нами уже связались… Но я и подумать не мог, что всё закончится так…

— Приятно познакомиться. Меня зовут Хифуми, я — новый представитель Арсеру.

Хифуми говорил в обычной манере, что покоробило старика, но тот всё же ответил:

— Я — Реши, глава этого отделения гильдии.

Старик с белой бородой, скорее всего, был магом. На нём была серая мантия, а в руке он держал простую трость с драгоценным камнем в рукоятке.

— Итак, как вы собираетесь вести дела с отделением гильдии этого города?.. Ой, извините, похоже, у нас ещё один посетитель.

— Я член этой гильдии! Прочь с дороги! — донёсся с улицы молодой голос.

Дверь с грохотом распахнулась, и в гильдию вошёл одетый в металлические доспехи высокий статный парень, а в след за ним вошли две красавицы: одетая в мантию рыжая девушка с посохом, который был выше её самой, и стройная лучница с зелёными волосами.

— Господин Реши! Что, чёрт возьми, здесь творится?! — обратился новоприбывший к Реши, проигнорировав ухмыляющегося Хифуми.

— Пока мы охотились на демонов, город заполонили солдаты Осонгранде! Что произошло? — обратилась к главе гильдии уже девушка в мантии. Лучница же просто молчаливо наблюдала, но потом заметила голову на стойке и быстро отвернулась.

Тогда уже и парень обратил на неё своё внимание.

— Осонграндовские ублюдки! Народ, мы же не оставим эту угрозу без внимания?! Теперь, когда я вернулся, давайте устроим контратаку! Мы освободим этот город от захватчиков!

О, да ты один-единственный человек, кто тут загорелся...

Холодно посмотрев на автора пламенной речи, Хифуми обратился к главе гильдии:

— Кто этот пылкий юноша?

— Лучший авантюрист гильдии — Керков. Он силён, но ему не хватает хладнокровия.

— О. Значит, я могу принять его слова как официальную позицию гильдии?

Реши встретился взглядом с Хифуми и покачал головой:

— Нет, все сотрудники гильдии принимают ваше правление, господин Хифуми. Что касается авантюристов, то это уже их выбор. И если это возможно, я попросил бы вас проявить терпимость.

— Это невозможно.

Получив незамедлительный ответ, Реши склонил голову, закрыл глаза и начал бормотать молитву.

☆

Выслушав речь Керкова, несколько авантюристов решили принять участие в контратаке. Что до самого Керкова, то услышав от товарищей, кто такой Хифуми, он тут же направился к нему.

— Так ты и есть представитель Осонгранде! Подлыми трюками захватив город и убив представителя, ты совершил тяжкие грехи! Немедленно выведи войска и заплати за свои преступления!

Глянув на приближающегося с серьёзным лицом Керкова, Хифуми поинтересовался у Реши:

— Он это серьёзно?

Реши вздохнул и с упрёком обратился к Керкову:

— Керков, гильдия не будет выступать против Осонгранде и господина Хифуми. Город уже пал. Не мог ты не усугублять ситуацию?

— Что за чушь?! — прокричал разгневанный словами Реши Керков.

Каждым своим действием этот шумный парень мало-помалу поднимал в Хифуми раздражение.

— Он проигнорировал все законы войны — это возмутительно! Нам нельзя прогибаться! Такое нельзя прощать!

— И как ты решаешь, что прощать, а что нет? — спросил Хифуми, практически достигнув точки кипения.

— Разумеется, по справедливости! — уверенно ответил Керков.

— О как. Тогда кто решает, что справедливо, а что нет?

— Справедливость — не то, что можно решать!

— Тогда моя справедливость отличается от твоей. И знаешь что? Это уже начинает надоедать. Те, кто принимают решение старика, отойдите в сторону. Вы мешаете.

Около половины авантюристов отошла на другую сторону помещения. Это были те, на кого пламенная речь Керкова не произвела никакого впечатления.

— Ребята, вы что, не любите этот город?!

— Может, им неприятно, когда на них давят? А может, им просто не нравишься ты?

На слова Хифуми несколько человек непроизвольно кивнули.

— Кх… Хорошо, тогда я просто покажу всем свою справедливость через действия! Ну же, почему у тебя до сих пор на поясе нет меча? Давай скорее!..

Не дожидаясь, когда он закончит, Хифуми метнулся к стоявшей позади Керкова девушке в мантии.

Не сомневаясь в победе Керкова и настроившись наблюдать за всем стоя позади него, она не смогла хоть как-то отреагировать на действия Хифуми: он схватил её за голову и впечатал затылком в каменную стену.

Все наблюдали, как безжизненное тело девушки, у которой явно был пробит череп, сползало на пол.

— Ф-Фуриаре…

В то время как Керков бормотал имя погибшей, другая девушка спешно потянулась к своему луку, чтобы оказать сопротивление, но неожиданный удар меча снёс ей голову.

Упавшая голова подкатилась к ногам Керкова, и его взгляд встретился с взглядом её пустых глаз.

— Ублюдок…

Но закончить гневную фразу ему не довелось.

Правая рука, которая должна была схватить меч, внезапно закончилась на запястье.

Пока Керков ошарашенно смотрел на капающую из запястья кровь, в его левый глаз вошёл меч.

Керков упал безмолвной куклой.

Хифуми посмотрел на свою катану.

— Хм… Она действительно куда прочнее обычной. Хоть я и целился в сочленения, но рубил доспехи... На лезвии должны были появиться зазубрины, но их нет. Невероятно.

— К-Керков…

Остальные авантюристы, полностью потеряв свой пыл, замерли, но Хифуми не собирался отпускать их. Они могли создать проблемы. Да и потом, свой выбор они уже сделали.

Для того, чтобы точно убедиться в качестве меча, он начал просто рубить всех авантюристов одного за другим. Некоторые стонали, потеряв руки, некоторые харкали кровью с распоротыми животами, одну женщину он вовсе разрубил пополам, а какого-то мужчину так обкромсал, что тот стал похож на кровавого даруму*.

Закончив свою пляску смерти, Хифуми остановился среди трупов, протёр катану кайши и снова осмотрел лезвие. Его совершенно не волновало то, что именно он устроил эту страшную бойню

Что касается тех, кто за всем этим наблюдал, то некоторых вырвало, а некоторые потеряли сознание. Но все они чувствовали одно — страх к человеку по имени Хифуми.

Реши не был исключением.

Старик, который прожил долгую жизнь в качестве авантюриста, не видел, чтобы кто-то владел техникой, настолько нацеленной на убийство. И не видел тех, кто так естественно убивает.

— Что ж, нарушители порядка исчезли, — произнёс Хифуми и повернулся к Реши с яркой улыбкой на лице. — Предупрежу вас ещё разок: несколько дней вы не сможете выйти из города, но потом всё вернётся на круги своя.

— Эм-м, а какой налог будет взиматься с авантюристов, получивших награду за задание?

— Такой же, как и раньше. Всё, что поменялось — это правительство. Так что продолжайте усердно охотиться во благо этого города!

Авантюристы и персонал гильдии, смотря в след быстро удаляющейся фигуре, так и не поняли, по какой причине тот убил Керкова и всех остальных.

Но когда власть Хифуми стабилизируется, при этом без каких-либо негативных последствий для горожан, и вернётся обычная жизнь, Керков из храбреца, который встал на защиту города, превратится в идиота, желавшего нарушить стабильность.

— Жестоко...

Но кинув взгляд на мёртвого Керкова, у которого единственный оставшийся правый глаз смотрел в пустоту, Реши посчитал, что не может испытывать к нему жалость.

☆

По аналогичному сценарию Хифуми захватил все города и деревни близ границы с Осонгранде.

Основная причина, по которой Хифуми решил начать с Арсеру — дать солдатам возможность набраться опыта. И теперь небольшой отряд из сотни человек самостоятельно делал вылазки, в ходе которых они захватывали или в случае необходимости убивали представителя. Те же места, где предположительно могло возникнуть сопротивление, были точно определены и быстро подавлены. Сам Хифуми брал на себя только филиалы гильдии авантюристов Виши. Встречаясь с главой каждого представительства, он под давлением принуждал того к лояльности.

В общем, война для Виши началась большими и быстрыми потерями. Корпус Хифуми, конечно, тоже пострадал, но разница была несоизмерима.

Набеги совершались всё так же молниеносно. Большая часть населения вообще ничего не замечала.

В живых оставались все, кто не сопротивлялся. Система управления оставалась неизменной, ведь на то, чтобы её поменять, требовалось слишком много времени и усилий. Поэтому в администрациях менялся лишь её руководитель, роль которого Хифуми брал на себя. Это позволяло не терять контроль над ситуацией.

Что же до агентов и связных центрального комитета, в обязанности которых входило периодически отправлять отчёты о положении дел в подконтрольной им территории, то Хифуми ограничился лишь их домашним арестом.

В итоге под контролем Осонгранде оказалось три города и десять окрестных деревень.

После зачистки каждого поселения от противника, Хифуми ограничивал выход из них. Для соблюдения этих ограничений он оставлял необходимый минимум солдат. В деревнях и вовсе оставалось всего по три бойца.

— Паджо, всё идет согласно плану. Скоро я займу это место, — Хифуми ткнул пальцем в карту, которую взял из особняка Арсеру, — и создам новую национальную границу. Устрой так, чтобы для её защиты как можно быстрее прислали солдат из Осонгранде.

Он указал на небольшой городок под названием Роне. Чтобы добраться до любого из крупных городов Виши, придётся пройти именно через него. И если они смогут его взять, то уменьшат территорию Виши на одну пятую.

Даже просто взглянув на уже завоёванные земли, можно было сказать, что это был крупнейший военный успех за всю историю Осонгранде. Кроме того, все приобретённые города и деревни остались практически невредимы, так что налоговые сборы с них если и снизятся, то ненамного.

Но такой способ завоевания был для рыцарей внове, и Паджо не думала, что аристократы смогли бы это понять и принять. Если бы командующим экспедиционного корпуса был не Хифуми, его бы уже давно сместили с поста.

— Теперь я отправлюсь в Роне, «перекинуться парой слов», — сказал Хифуми, вскочил на лошадь и покинул Арсеру.

Провожая взглядом его фигуру, Паджо задумалась о будущем Осонгранде.

Не думаю, что госпоже Имерарии по нраву происходящее. Если это так, и Виши захотят вступить в переговоры, принеся в какой-либо форме свои извинения Осонгранде, всё может на этом завершиться, но… Согласится ли Хифуми остановиться? Сможет ли хоть кто-то достучаться до него своими словами и заставить этим изменить свои взгляды? В конце концов, закончится ли это всё лишь жертвой Виши?

Паджо посмотрела на солдат экспедиционного корпуса.

Они сильно вымотались. До сих пор им не приходилось участвовать в бесшумных вторжениях и односторонней резне. Поэтому и усталость была скорее не физическая, а моральная. За всё то время, что идёт война, им пришлось отнять много жизней, в том числе и у тех, кто не мог оказать сопротивления. Разумеется, это сильно истощило моральный дух солдат.

Если учитывать только эффективность действий, то такая тактика без ущерба для мирного населения давала полный контроль над округой. Тем не менее, всё, что они делали — убивали. И теперь, когда такой стиль ведения боя стал известен в Осонгранде, можно только гадать, как это отразится на будущих войнах.

Если всё так и будет продолжаться, то возможно, что Осонгранде разрушится изнутри.

Ольга не могла понять истинные намерения Хифуми, но ничего не говорила на этот счёт.

Алисса тоже не понимала его, но твёрдо решила следовать за ним.

Если подумать о том, кто сможет его остановить…

Паджо посмотрела на Катю: она занималась подготовкой и отдавала инструкции первому взводу. За всё это время она была единственной из сторонников Хифуми, у кого на лице временами появлялось обеспокоенное выражение.

Когда Паджо показалось, что Катя освободилась, она окликнула её спокойным голосом:

— Извини, но не уделишь мне минутку?

☆

Приближаясь к Роне, Хифуми нахмурился.

Ветер нёс запах крови. В поле зрения попали городские ворота, но присутствия людей не было.

— Что за чертовщина...

Подстегнув коня, Хифуми надёжно закрепил меч на талии и положил на ножны левую руку, чтобы в случае чего легко обнажить оружие.

Приближаясь к городу, он заметил, что вход в город перекрывала странная земляная стена.

Осторожно подъехав поближе, Хифуми увидел, что это действительно была стена из земли, только уплотнённая до такой степени, что стала твёрдой как скала. И она надёжно блокировала вход в город.

Убедившись, что вокруг действительно никого не было, Хифуми ударом меча разрушил преграду.

В нос тут же ударил тяжёлый запах запёкшейся крови и смрад разложения.

Похоже, живых тут нет.

На улицах повсюду лежали разлагающиеся тела. Хифуми не нашёл даже живых кошек и собак. В магазинах, гостиницах, обычных жилых домах — одна лишь кровь да трупы.

Хифуми посетило крайне неприятное чувство.

Создавалось впечатление, что все люди в Роне умерли в один день за несколько часов. Причём сильному разложению подверглись только некоторые части тел.

Эпидемия? Не похоже...

Встречались трупы, которых разложение не коснулось до сих пор. Судя по их ранам на шеях и других местах, можно было предположить, что те умерли от потери крови.

Но кое-что в этих трупах выглядело странно: у них были чистые пальцы и ногти рук. Более того, их лица не выражали ничего: ни боли, ни страха.

Они же должны были сопротивляться перед смертью! Или же... Противника не было?

Хифуми не знал, что послужило причиной смерти разлагающихся тел, но среди них встречалось довольно много тех, кто сжимал своё горло или была расцарапана грудь.

А эти умерли от удушья...

Хифуми плавным движением обнажил меч и разрубил живот у разлагающегося трупа. Выпустив газы, всё содержимое с плеском вылилось наружу.

Внутренности быстро разлагаются, а вот желудок, похоже, ещё в порядке...

Когда Хифуми задумался о причине, из-за которой они все начали так быстро разлагаться примерно в одно и то же время, его беглый взгляд зацепился за разрыв в одежде.

Оп-па, магический инструмент, что был у той гориллы. Получается, тут причастен Хорант?

Не сумев вынести из всего этого какого-либо решения, Хифуми тяжело вздохнул и направился обратно к экспедиционному корпусу.

☆

Когда перед солдатами предстал город и разбросанные повсюду трупы, то сначала они остолбенели, а потом все как один впились взглядами, которые прямо таки говорили: «Он убил их всех!», в Хифуми.

Чтобы избежать вспышки заболеваний, Хифуми отдал приказ собрать все тела и сжечь их, после чего вырыть яму и похоронить останки как подобает.

— Ужасно... Что здесь произошло? — задала вопрос следовавшая за Хифуми Ольга.

— Без понятия. Если кратко, то у всех, кого коснулось разложение, был усиливающий тело магический инструмент. Вполне возможно, что их кто-то вынудил... Что до других, то, кажется, на них применили тот же магический инструмент, что и на солдатах Арсеру...

Только после всех этих слов Хифуми сообразил, что он уже не раз видел усиливающий магический инструмент, но только не тот, который использовали на солдатах Арсеру.

Хифуми оглянулся на Паджо, которая шла немного поодаль:

— Паджо, те солдаты из Арсеру... Ты знаешь, что у них был за инструмент?

— Нет. Я не думаю, что эти усилители везде одинаковы…

— Но когда ты услышала про них… А?

— Что-то не так? — забеспокоилась Ольга.

— Запах... Странный...

Хифуми развернулся и направился к одному из городских колодцев, из которого тянуло кисловатым, щиплющим глаза, душком.

Вода из колодца имела самый обычный цвет, но сомнения не было — именно она являлась источником запаха.

— Паджо, есть ли магические инструменты, эффект от которых проявляется только при попадании внутрь?

— Сама я не видела, но что-то такое слышала... Но каким образом?

— Ну... Представь, что можно создать вещество, которое проявляет свой эффект при попадании внутрь организма. Что будет, если растворить его в воде и выпить её?

— Я не уверена, что это даст тот же эффект…

Хифуми замолк на мгновение, после чего продолжил:

— Похоже, Роне — всего лишь большой эксперимент.

Ольга с Паджо замолкли.

Девушки ужаснулись: уничтожить целый город ради такой цели...

— Наверняка это тот же вид усиления, который использовали на том парне, ну, против пограничников. Видимо, эти многочисленные эксперименты переехали в другое место.

Хифуми подумал, что к этому, скорее всего, причастен Беиревура, но каких-либо конкретных доказательств этому он не имел, потому решил об этом не говорить. Вместо этого он отдал приказ:

— Передайте всем, чтобы не пили воду из колодцев! И отправьте кого-нибудь из третьего взвода проверить воду в ближайшей реке. Паджо, отправь отчёт в Осонгранде. Можешь подрядить на это кого-нибудь из солдат, и пускай возьмёт лошадь.

☆

Все три дня, что корпус находился в Роне, он занимался укреплением новой национальной границы.

Вход в город со стороны Виши немного изменили: будку для солдат перенесли внутрь города.

В корпусе у нескольких солдат имелся опыт в охране границы, вот их и подрядили на это.

Кроме того, второй взвод вырыл траншею со стороны Виши. Чтобы приблизиться к городу на лошади, придётся взять сильно в сторону, чтобы объехать её.

— Думаю, пора. Алисса, границу мы установили, так что отправь гонцов в города и деревни — пусть снимают все ограничения на вход и выход.

— Есть!

— Паджо, готовься принять солдат из Осонгранде. Пустых домов полно. При необходимости реквизируй гостиницы и используй их. И чтоб я потом от них жалоб не слышал, поняла?

— Поняла.

— Второй взвод продолжает осматривать город. Если обнаружат кого-нибудь живого, то пускай берут под стражу.

— Будет сделано.

— А первый взвод?

— Пускай привыкают защищать границу.

Раздав всем приказы, Хифуми почувствовал себя уставшим, потому сказал всем остальным, что пойдёт приляжет, и направился в сторону подходящего дома.

— Итак, что, первый этап пройден? — потягиваясь, пробормотала Катя.

— Да. Но наша цель ещё очень далеко, верно? — напомнила Ольга.

Эти двое уже далеко не в первый раз поднимали эту тему. Тему мести.

— Кстати об этом… — тихо проронила Катя, прижав указательный палец к щеке, при этом отводя свои глаза от Ольги. — Мы уже стали свободны, но если продолжим в том же духе, то неизвестно, сколько ещё людей нам придётся убить ради встречи с Беиревурой… Я думаю, что нам пора бы вернуться к нашей основной профессии.

С каждым словом Кати взгляд Ольги становился всё холоднее.

— Я-я обратно к своему взводу!

Не в силах выдержать тяжести атмосферы, Алисса сбежала.

Паджо тоже очень, очень бы хотела. Однако слушала разговор этих двоих, считая, что обязана досмотреть до конца, ведь именно такой ситуации она и добивалась.

— Катя, я думала, ты всегда держишь своё слово и не будешь столь неблагодарной.

— Г-господин Хифуми дал нам свободу и это просто замечательно, я с этим и не спорю!

Но мы авантюристы, изначально нашими врагами были демоны, поэтому убивать людей… Я думаю — это неправильно.

— Если ты так считаешь, то можешь вернуться в столицу. Я остаюсь, — бросила Ольга, развернулась и быстрым шагом вышла из комнаты.

— А…

Катя протянула вслед руку, будто хотела остановить её, но схватила лишь воздух.

— Извини. Тебе пришлось взять на себя неприятную роль.

— Всё нормально. У нас нет необходимых качеств, чтобы командовать людьми, и Ольга тоже рано или поздно это поймёт. Я благодарна Хифуми, но этого недостаточно, чтобы это продолжалось и дальше… И если честно, то всё это ради самой же Ольги. Хифуми — не тот человек, рядом с которым ей будет хорошо.

— Да, я тебя хорошо понимаю.

Если Хифуми узнает о целях Паджо, как он отреагирует? Он человек, кого другие люди мало заботят, так что, возможно, на решение своего товарища уйти он вообще ничего не скажет. Но что, если Хифуми посчитает это предательством или проявлением враждебности?

Вполне может быть, что Паджо умрёт и больше никогда не увидит свою страну, но, даже учитывая это, она была полна решимости ослабить группу Хифуми.

Он стал героем. Его победы стали триумфом Осонгранде, которые, к тому же, принесли немало выгоды. Но большего не надо.

Идя по улице к выделенному ей дому, Паджо решила, что кое-что в отчёте принцессе она упоминать не будет.

1. Дарума — японская традиционная кукла-неваляшка из дерева, папье-маше или бумаги. У неё нет ни рук, ни ног.

Глава 6 - Город и люди

Формирование новой государственной границы было завершено, равно как и новый форт. Правда, только со стороны Осонгранде.

Молниеносное вторжение, строгий контроль над входами-выходами населённых пунктов, а следовательно, контроль информации – вот причины, по которым Виши до сих пор не могло хоть как-то среагировать.

Однако несколько человек готовились пересечь эту новую границу.

Смотря на них, Хифуми дивился тому, как на самом деле их было мало.

На самом деле нежелание покидать родные города и деревни вполне предсказуемо: транспортная сеть неразвита, а единственный источник дохода — это дело, на которое потрачено много лет, а может даже поколений.

Отправиться в путешествие могли разве что весьма обеспеченные люди, или, скажем, второй сын какого-либо феодала, который в поисках успеха решил покинуть отчий дом.

Разумеется, другое дело, если родной город или деревню поглотила война, как, например, Роне, но это можно считать исключением.

— Честно говоря, я подумала, что это вы уничтожили всех людей в этом городе, — вдруг выдала Катя, когда Хифуми обедал.

— Они всего лишь мирные жители, не враги. Мне нужны противники, очень много противников. Даже сражение с десятком или сотней солдат неэффективно и скучно. Собственно, мы приостановили вторжение только по этой причине: я хочу дать время Виши для укрепления своих рядов. Вот тогда я буду удовлетворён.

— Если всё так и будет, мы не проиграем? — подала голос Алисса, также сидевшая с ними.

Только Ольга с Паджо ещё не закончили со своими делами. Но первая намеренно избегала Катю со вчерашнего дня.

— Всё верно, мы можем и проиграть.

— А?..

Услышав откровенный ответ Хифуми, Катя замерла, так и не донеся ложку до рта.

— Наши солдаты обучены только ночному проникновению и внезапному убийству. В прямом столкновении с регулярной многочисленной армией их просто сомнут.

— Но что нам в таком случае делать?

— Избегать лобовых столкновений. Нужно создать такую ситуацию, в которой врагам придётся разделиться на мелкие группы, после чего уничтожать их одну за другой.

А если среди них будет кто-то поспособнее меня, то мы проиграем, — заключил про себя Хифуми, отправляя последний кусок мяса в рот.

— Но ведь в начале обучения вы сказали солдатам, что если они будут делать что нужно, то легко добьются победы... — пробормотала Алисса, на что Хифуми раздражённо ответил:

— Не говори ерунды. Как можно убивать, и при этом даже не рассматривать возможности самому быть убитым?

— Но ведь для вас это не проблема, и не важно, сколько против вас человек.

— Для меня не проблема, если врагов около сотни. Я, знаете ли, тоже человек. Мне тоже требуется отдых, и я не могу сражаться в течение многих часов. Если я слишком устану, то, пропустив хотя бы один удар, — умру. Неважно, насколько кто силён, но это не изменится никогда, — после чего добавил. — Именно поэтому я и убиваю, чтобы ощутить всю полноту и остроту жизни.

Его слова прочно засели в голове Кати: даже монстр такой силы задумывается о смерти.

☆

Вернёмся к настоящему: три человека собирались пересечь границу.

— Эй, уделите минутку? — окликнул их Хифуми.

— Ох, господин виконт... — откликнулся поджарый мужчина, возглавлявший эту троицу.

— Ты ведь агент Центра?

— Н-нет, мы просто странствующие торговцы…

Хифуми схватил его за руку и с силой развернул ему ладонь.

— У торговцев не такие руки. Не ври мне тут.

На месте притворной улыбки тут же появилось серьёзное выражение лица, после чего мужчина снова поклонился.

— Как и ожидалось от командующего экспедиционных войск. Примите моё восхищение: я и в самом деле агент центрального комитета Виши.

Когда экспедиционные войска захватывали город Анратзел, этот человек был далеко от особняка представителя, поэтому и смог избежать ареста. На некоторое время прикинувшись странствующим торговцем, он под прикрытием других торговцев собирался вернуться в центр.

— Видимо, здесь и прервётся мой путь. Эти два человека служат мне, но о моей цели они ничего не знают. Я прошу вас помиловать…

— Да почему вы все видите во мне только какого-то маньяка? Я тебя не убивать собрался. Ты ведь в Центр направляешься? Отлично. Передай им кое-что.

— Передать, говорите? Должен ли я… Отнести это в центральный комитет?

Увидев, как Хифуми вынул какие-то бумаги, агент сразу же понял, что оно адресовано правительству Виши.

— Ага. А еще я хочу получить ответ… Скажем, в течение двадцати дней, начиная с сего дня.

Поскольку дорога до центра на конном экипаже займёт примерно семь дней, он дал ровно столько времени, чтобы им хватило на подумать.

— Я вас понял. Поскольку мне всё равно нужно отчитаться перед комитетом, то это не проблема.

— Твоё имя?

— Меня зовут Вин.

— Что ж, Вин, этот документ очень важен, так что не стань закуской какого-нибудь демона.

— Я понимаю. Обязательно его доставлю.

Почтительно приняв документ, Вин поклонился и направился в сторону Виши.

— Господин Хифуми, а что в этом письме? — поинтересовалась тихонько наблюдавшая за всем этим Алисса.

— Секрет… Впрочем, какая разница? — произнёс Хифуми, поняв, что даже если она и узнает, всё равно ничего не изменится. — Ты ведь знаешь, что Катя с Ольгой ищут человека по имени Беиревура? Он вроде как один из агентов центра. Так вот, вместо того, чтобы бегать по всей стране и искать его, я в этом письме требую от Виши выдать мне его.

На документе стояла подпись Имерарии, что весьма веселило Хифуми. Теперь Виши могут либо свалить всю вину на Беиревуру, как на виновника инцидента, послужившего причиной войны, либо отказаться и стать страной, укрывающей преступника. Так или иначе, но им придётся попотеть.

— У них появится выбор: или пожертвовать Беиревурой, чтобы помириться с Осонгранде, или попытаться подавить нас своей военной мощью.

— А что мы теперь будем делать?

Ответ придёт в течение двадцати дней, так что у них было полно времени.

— Скоро прибудет подкрепление из Осонгранде. Оккупированную территорию я оставлю им, а сам тщательно осмотрю свою собственную.

— Я с вами?

— Как хочешь.

☆

На следующий день к границе прибыло обещанное подкрепление. Чтобы усилить контроль над новыми территориями, из Роне решили сделать военную базу.

Экспедиционные силы были временно освобождены от своих непосредственных обязанностей, но взамен их направили патрулировать земли Хифуми.

Сам Хифуми принял решение о возвращении в Фокалор.

— Мне нужно на доклад в столицу, так что я тоже возвращаюсь, — заявила Паджо, на что Хифуми понимающе кивнул.

После чего вперёд робко шагнула Катя:

— Эм… Если это не проблема, я бы тоже хотела вернуться в столицу…

Ольга молча смотрела на это дело леденящим взглядом.

— Ты хочешь уйти из армии? Отказываешься от мести? — спросил Хифуми.

Катя прочистила горло и ответила:

— Благодаря Вам и госпоже Имерарии я обрела свободу и даже смогла убить подставившего нас солдата… В общем, я хочу сказать, что уже убила достаточно людей, и потому считаю свою месть свершённой. Если честно, я просто устала и хочу уже вернуться к своей беззаботной жизни авантюристки.

— Как скажешь. Тогда до Фокалора идешь с нами, а потом делай что хочешь.

Хифуми посмотрел на Ольгу, думая услышать то же самое, но она молчала.

— Всё нормально? Разве вы не были всегда вместе? — поинтересовалась у Ольги сильно взволнованная внезапным разделением Алисса.

— Я буду следовать за господином Хифуми. Неважно, сколько трудностей мне придётся ради этого преодолеть, ведь именно вы спасли мою жизнь! Я буду следовать за вами до самого конца!

— Делай, что считаешь нужным.

— Да, буду!

Наблюдавшая за этим Паджо не могла понять, почему Катя с такой неприязнью отпрянула от этих слов, но она ясно видела, что восхищение Ольги к Хифуми лишь росло.

Похоже, она тоже представляет опасность… Она может стать его вторыми глазами и вынюхивать окружающие его опасности. Возможно, именно Ольгой следует заняться в первую очередь.

Глубоко задумавшись, Паджо слишком поздно заметила пристальный взгляд Хифуми.

— Что?

— Думать — это хорошо, но запомни кое-что: те, кто много думают, как правило, совершают какую-нибудь глупость.

— Я-ясно... Я запомню.

Такое неопределённое предупреждение Хифуми заставило сердце Паджо бешено стучать.

Сама рыцарь терялась в догадках: неужели он понял, о чём она думала?

☆

Когда Хифуми после нескольких дней пути добрался до Фокалора, его встретил похожий на призрака Сабнак.

— Похоже, что моя родная страна пытается меня убить…

Управление подкреплением для экспедиционных сил, пересылка отчётов Паджо, управление самим Фокалором — все эти явно не рыцарские дела легли на плечи Сабнака. Вполне понятно, почему он выглядел настолько уставшим.

— Как бы там ни было, я рад, что вы вернулись, господин Хифуми. Наконец-то я могу вернуться в столицу, — рассмеялся и одновременно заплакал Сабнак.

Все подчинённые и слуги бывшего виконта либо разбежались, либо были отстранены, так что в особняке даже просто жить было сложно.

— Успокойся и скажи: как там мои госслужащие?

— Рабы-служащие?.. Они уже прибыли. Сейчас они в доме феодального лорда, молча изучают всё то, что вы им дали. Я мельком глянул и должен признать, что многое из увиденного так и не понял. Нужны ли им такие знания?

— Ха-ха, это лишь основы. Ладно, если они готовы принять свои обязанности, то можешь отправляться в столицу вместе с Паджо и Катей. Если есть ещё какие-то солдаты, желающие вернуться, то и их с собой прихвати.

— Понял. Так и сделаю.

Пока они говорили, Хифуми изучал документы, переданные Сабнаком.

Экономика быстро приходила в норму, представители различных фракций избегали каких-либо серьёзных шагов, также произошли некоторые замены среди госслужащих. Не забыли и про торговцев: списки тех, кто посетил данное владение, прилагались.

— Слушай, а тебе никогда не казалось, что управлять городом у тебя выходит лучше, чем быть рыцарем?

— Пожалуйста, прекратите. Я — рыцарь. К тому же хочу какое-то время отдохнуть. Я провёл за работой много бессонных ночей, неестественно много для человека.

В прошлом, когда срочно менялся феодальный лорд, он без задержки передавал свои дела преемнику. Сабнак был первым человеком в этом мире, ставшим временно исполняющим обязанности виконта.

— Полагаю, ты читал отчёт… О том, что в Виши был уничтожен город?

— Да.

— Знаешь, к чему я веду? Вот к чему: скорее всего именно ты и будешь расследовать это дело.

— Э?

— Командующий войсками поддержки сказал мне, что расследование дел с участием магических инструментов — как раз работа для рыцаря. А ты, к тому же, в курсе событий.

Злорадно ухмыльнулся Хифуми и сделал глоток чёрного чая. Приготовленный горничной по всем правилам чай был так хорош, что поднял настроение даже у него.

Полностью отрешившись от этого мира, он поставил чашку на стол и медленно выдохнул.

— Н-но есть же старший рыцарь Паджо!

Радужная картина блаженного отдыха отдалялась от Сабнака семимильными шагами, отчего тот ударился в панику.

Хифуми даже не глянул на него — просто уставился в потолок.

— Паджо… А она занята поручениями принцессы.

Деревянный потолок был украшен резьбой, среди узоров которой виднелись изображения драконов и фениксов. Вполне может быть, что для этого мира это не просто рисунки, и они, в самом деле, существуют.

— Поручениями госпожи Имерарии?

Сабнак в замешательстве склонил голову. Хифуми же, хохотнув, встал из-за стола.

— Ага, и, думаю, у неё будет много работы. Что ж, пойду, проведаю рабов, давно я с ними не встречался. С этого момента они ведь тоже будут очень заняты.

— Э? А-а, понимаю.

Хифуми направился к двери, но вдруг остановился:

— Кстати, сколько сейчас у Осонгранде солдат?

— Солдат? Около десяти тысяч находится в столице под непосредственным контролем королевской семьи и ещё около тридцати тысяч в случае нужды предоставят дворяне.

— Хм...

— А, еще около трёх тысяч солдат размещено недалеко от Хоранта. А почему вы спрашиваете?

У страны не было излишек солдат, и Сабнак, думая, что Хифуми хочет попросить выделить ему дополнительные силы, сразу предупредил, что это будет сложно сделать.

— Вовсе нет, больше солдат мне не нужно. Но «если ты знаешь своего врага и знаешь себя, тебе не будет угрожать опасность в сотне сражений»[*].

— Что вы имеете в виду?

— Рано или поздно ты поймёшь, — немного промолчав, произнёс Хифуми и вышел из комнаты.

☆

Хифуми пришло извещение, в котором его просили вернуться в столицу для неформального присвоения титула. Посыльный официальным голосом зачитал простое и по-военному точное сообщение.

Какой-то особой причины, требующий немедленно покинуть фронт, не было, скорее этого просто требовал регламент. Фактически же, Хифуми первый, кому удалось получить дворянский титул таким способом.

Хм, хотя Паджо и направляется в столицу, не думаю, что она обрадуется моей компании.

Хифуми в общих чертах догадывался о том, какие мысли бродят в голове старшего рыцаря, но что-то предпринимать по этому поводу не собирался. Он не считал Осонгранде своим союзником с самого начала, поэтому его мало волновало то, какой путь она выберет.

Получается, формально Хифуми уже можно считать феодальным лордом Фокалора и прилегающих к нему территорий.

Его домом стал особняк бывшего виконта. Ну а так как его не очень беспокоило место жительства, наняв новых горничных, он ограничил их одной лишь уборкой. Комнаты он решил использовать все, но при этом оставив их без изменений.

Собственно говоря, изначально Хифуми заявил, что ему достаточно небольшой комнатки, как у слуг, но Сабнаку удалось его переубедить. Он сказал, что если лорд будет так себя вести, то все слуги от него просто разбегутся. В итоге он уговорил Хифуми поселиться в бывшую комнату виконта Хагенти.

Кстати говоря, Ольга с Алиссой тоже получили по комнате в этом доме.

Им отдали помещения, в которых обычно останавливались родственники бывшего лорда.

Столь роскошная комната сильно смущала Алиссу, а ухаживающие за ней горничные и вовсе вызывали у неё лёгкую панику.

Что же до Ольги, то, вернувшись в Фокалор, она старалась не отходить от Хифуми ни на шаг, как всамделишный секретарь. Кроме того, она поселилась в ближайшей к Хифуми комнате.

Некоторые из солдат экспедиционного корпуса решили вернуться в столицу, но большинство (чуть более восьмидесяти человек) осталось.

Так как страна была в состоянии войны, корпус решили переформировать. Новосозданные четыре группы, чередуя обязанности между собой, занялись охраной владений, поддержанием порядка в Фокалоре и самообучением. Также было принято решение о призыве новобранцев с прилегающих территорий.

Армией занялась Алисса, а Ольгу Хифуми нанял координировать госслужащих. Между прочим, поскольку Алиссу сильно тревожила такая ответственность, ей в помощницы назначили одну из рабынь по имени Мюкре. Выбор пал на неё, потому что в прошлом она была столичной госслужащей.

Всё это было решено ещё по пути к Фокалору, потому, только прибыв в город, все тут же занялись своими обязанностями.

☆

А сейчас перед Хифуми за письменным столом сидела четвёрка рабов и с очень серьёзными лицами писали тест. Чтобы увидеть результаты их подготовки, Хифуми разбил задачи на темы. Так как Мюкре назначили помощницей Алиссы, проверку должны были пройти только они.

Они писали с легко читаемым отчаянием в глазах, ведь их будущее было покрыто мраком.

— Хорошо, время. Отложите свои перья.

Скрипящие перья замерли, и кто-то шумно выдохнул.

Так как их было всего четверо, Хифуми быстро всё проверил. После чего он бросил бумаги на стол и, оглядев сидящих перед ним людей, выдал свой вердикт:

— Что ж, в целом, неплохо. Вы все будете госслужащими под моим непосредственным контролем.

— Слава богу… — пробормотала одна из девушек.

Лица всех остальных также выражали огромное облегчение.

— Итак, сейчас я объясню, какую систему хочу видеть в этом городе. Поскольку город не большой, структура будет простой. Все вы будете играть ведущие роли в управлении городом с Ольгой во главе. Как вы уже знаете, Мюкре занимается армией. Кроме того, в зависимости от ситуации, она будет посредником между армией и правительством. Каим, Булкура, на вас налоги и бюджет. Парю, на тебе перепись населения и работа с ним. Ну а торговцы и ремесленники достаются тебе, Дуэлгар. Персонал я планирую постепенно увеличивать и, соответственно, разделять между вами.

— А что такое перепись населения? — подняла руку Парю, самая молодая среди рабов девушка.

— А, хорошо, что спросила.

В общих чертах о налоговой системе этого мира Хифуми узнал от Сабнака. По его словам, у каждого фермера в каждой деревне забирали примерно половину годового урожая. Торговцы тоже ежегодно платили налог, только фиксированный, и он не зависел от масштаба их торговли и товаров. Что касается остальных людей, то служащие ежегодно собирали с них подушный налог.

На замечание Хифуми, что в такой системе должно быть много утечек, так как лишь малое число людей могло считать, Сабнак с уверенностью сказал, что ничего лучше они позволить себе не могли.

— Эта работа позволяет собрать информацию о том, кто и где живёт. Если я правильно помню, понятия адреса здесь нет... Так, поначалу большая часть всего имеющегося персонала перейдёт к тебе. Вы в пределах города присвоите каждому земельному участку и дому уникальный номер. Кроме того, проверите, кто там живёт и какими профессиями владеют. Всю эту информацию вы передадите группе Каима. Это станет базой для налоговой системы.

Ещё он добавил, что вся её административная работа будет основываться на отчётах о рождении и смерти жителей.

По выражению лица Парю было сложно определить, поняла она или нет, но она кивнула, выслушав объяснение.

— Вы сказали, что я буду заниматься торговцами и ремесленниками, но что конкретно я буду делать? — задал вопрос Дуэлгар, мужчина средних лет с бородой на лице.

— Для каждой промышленной отрасли нужно создать свой союз ремесленников. В эти союзы должны войти все ремесленники и магазины, чтобы в зависимости от ситуации в отрасли правительство могло отдать какие-либо указания сразу всем. Кстати, это поможет справиться с нехваткой рабочих рук. Если где-то работников слишком много, то посредством этих организаций я смогу отправить избыток рабочей силы туда, где рук не хватает. Так будет наиболее эффективно.

— Вот оно как...

Дуэлгар быстро уловил всю суть.

— И ещё, скоро в Фокалор прибудут несколько гномов-рабов. Мы будем распространять сделанные ими товары через рынки союза. Вот всё это я и поручаю тебе.

— Понял.

Чтобы подтвердить статус госслужащих, каждому рабу выделили отдельную комнату и ещё одну в качестве рабочего кабинета. Кроме того, каждый получил по личной служанке.

— Вы должны понимать, что вы — чиновники, но не забывайте — от вас ждут многого.

Некоторых эти слова испугали, а некоторым лишь придали рвения.

☆

В тот же день в Фокалор прибыли гномы, которых уже дожидались строительные инструменты для работ в городе. Не теряя времени, им тут же показали чертежи с пояснениями в нужных местах. На одной из схем было новое здание, в котором, в отличие от обычного караульного помещения, размещалось куда меньше стражников. Напоминало оно полицейскую будку.

Поскольку очень многое из того, что Хифуми хотел притворить в жизнь, было в этом мире в диковинку, он часто посещал те или иные «конструкторские бюро».

Жители города поначалу недоумевали, видя нового лорда, шагающего на своих ногах, но потом, попривыкнув, начали при встрече приветствовать.

Хифуми всё это откровенно раздражало, но он понимал, откуда именно у него появляются деньги и материалы для войны. Естественно, он смирился и принял бразды правления.

— Кажется, атмосфера вокруг вас стала немного мягче, — улыбнулась Ольга, подавая Хифуми чашку чая.

Хифуми вдруг понял, что если Ольга не занята работой, то она всегда где-то рядом с ним.

— Думаешь?

Ну, после того, как я стал феодальным лордом, мне никто не докучает. Да и Виши бездействует... Не важно, скоро это всё равно закончится большой войной. А подготовка к ней неплохо поднимает мне настроение.

Однако правда была в том, что он уже устал от этих нескольких дней мира. В те часы, которые он тратил на непривычное для себя руководство правительством, Хифуми прямо-таки чувствовал, как из него выветривается дух войны. Нечто похожее он ощущал в своём родном мире, на Земле.

— Это… Я слышала от Алиссы...

Голос Ольги выдернул его из размышлений.

— Что именно?

— Я о том письме, которое вы отправили в центральный комитет Виши. Спасибо вам большое.

Алисса частенько бегала к Ольге с тем или иным вопросом, так что неудивительно, что она узнала.

— Это ещё ни к чему не привело, да и нет никаких гарантий, что Виши послушно выполнят наши требования. Благодарить меня не за что.

— Даже если нет результата, я всё равно счастлива, что вы так поступили. И потому, эм-м…

Сильно покраснев и занервничав, Ольга пыталась что-то сказать, но никак не могла подобрать нужных слов.

Ольга в последнее время выглядит и ведёт себя несколько иначе, нежели должна девушка её возраста... – подумал Хифуми, не увидев в этом и крупицы своей вины.

— Лучше тебе на этом остановиться.

— Э?

— Я как ни как мужчина, и мне приятно видеть тебя счастливой. — Хифуми пригласил Ольгу присесть на софу, а сам сел напротив неё. — Но ты была рабыней, и я купил тебя. Более того, свою месть ты до конца так и не довела. Хотя Кате, похоже, хватило и уже сделанного... Так вот, я не скажу, что ты рядом со мной только ради мести, нет. Но надеюсь, что ты не видишь во мне примера для подражания.

— Э-это не так!

От мыслей, что её чувства отвергли, из глаз Ольги хлынули слёзы.

— Успокойся. Попав в этот мир, я ни разу не задумывался о том, чтобы завести с кем-нибудь серьёзные отношения. Мне просто так комфортней. Извини.

Увидев, как Хифуми склонил перед ней голову, Ольга тут же задвинула свои чувства подальше:

— П-пожалуйста, прекратите! Не надо ради меня склонять голову!

— Пойми меня правильно: я не говорю, что ты мне не нравишься, но пока мне не до отношений. Дай-ка подумать… Когда все вопросы с Виши будут улажены, мы вернёмся к этому разговору. Но только в том случае, если за это время твои чувства не изменятся.

Ольга отнеслась к его словам предельно серьёзно:

— Я поняла. Но мои чувства не изменятся, и я докажу вам, что достойна стоять рядом с вами как женщина. Поэтому, пожалуйста, не сводите с меня взгляда.

— Хорошо.

Судя по вернувшейся на лицо Ольги улыбке, ответом Хифуми она была удовлетворена. После чего сказала, что ей пора вернуться к работе, посему поклонилась и вышла из комнаты.

Оставшийся позади Хифуми обнажил меч и принялся в очередной раз изучать лезвие. По привычке.

Возлюбленная. Брак. Раньше я об этом и не думал, но теперь, когда я стал дворянином... Будет ли это так же, как в книгах? Что я почувствую, когда юная девушка прильнёт ко мне? Я много раз слышал, что после женитьбы характер становится мягче. Будет ли со мной так же, если я женюсь на Ольге или на какой-нибудь другой девушке? Сможет ли она изменить меня?

Убивать или быть убитым — это не так страшно, как быть изменённым таким образом. Попав в этот мир, Хифуми впервые чего-то испугался.

Кто бы мог подумать, что первое, чего я испугаюсь — это отношений с женщиной! — посмеялся парень над собой.

До сих пор у него не было ничего, что бы он считал для себя дорогим. Будь то город или страна, он способен отбросить это в любое время. То же касается и людей. Если потребуется принести их в жертву, он сделает это не задумываясь.

То же касалось и Кати: её уход не всколыхнул в Хифуми ни единого чувства. Он лишь подумал, что количество пешек уменьшилось на одну. То же самое относится и к Паджо с Сабнаком: если они начнут слишком докучать вопросами или станут врагами, он убьёт их без лишних вопросов.

Интересно, есть ли на свете девушка, которая действительно захочет стать женой такого человека, как я? Если и есть, то станет ли она дорогим мне товарищем? А дети... Стоп-стоп-стоп, так я себе депрессию заработаю.

Чтобы снова не погрузиться в свои беспокойные мысли, Хифуми решил занырнуть в работу.

☆

Судя по всему, быстро выполнять свою работу мог не только Торн, но и вообще все гномы.

Купленные у Оэрала гномы-рабы, прибыв в Фокалор, с первого же дня развели бурную деятельность.

Лидером первоклассной производственной команды гномов был Пруфурс. Он разделил всех гномов (около десятка) на несколько групп, и теперь те усердно трудились на производстве.

Всего Хифуми купил пятнадцать гномов, остаток в настоящее время занимался городскими постройками.

В качестве производственных помещений им служила просторная мастерская, которую купили специально для них.

Увидев Хифуми, Пруфурс немедля поспешил к нему:

— О-о, господин виконт!

— А вы неплохо продвинулись в работе.

Несмотря на то, что работали они всего один день, некоторые изделия были уже готовы.

— Что вы, что вы! Вы дали нам столь интересную работу, что мы ушли в неё с головой! Став рабами, мы думали, что будем до смерти горбатиться в шахтах, а вместо этого получили возможность создавать вещи, о которых прежде никогда и не слыхивали! Поэтому мы делаем всё, чтобы отблагодарить вас за это. А теперь, пожалуйста, посмотрите, правильно ли мы выполнили ваши инструкции!

Следуя за Пруфурсом, Хифуми по очереди проверял всё, что они сделали.

Было создано два вида конструкций: первый — метатель камней, а второй — похожее на большой арбалет устройство, в котором вместо стрел использовались обычные деревянные копья. Благодаря этому можно не беспокоиться о снарядах: обточить простое копьё можно куда быстрее, чем сделать стрелу.

Кроме того, из-под рук гномов вышли новые самодвижущиеся тележки по единому стандарту. Хифуми пришлось постараться, чтобы объяснить принцип их работы. Но высшим приоритетом он поставил увеличение их количества: это должно привести к развитию промышленности.

Для движения тележек использовался простой механизм в виде рукоятки, которую надо толкать вверх-вниз, а тормозить её можно было с помощью всего одного рычага.

— Оружие я могу понять, но для чего эти тележки, или, как вы их называете, дрезины? Разумеется, два человека с лёгкостью приведут её в движение, даже сильно нагруженную, но ведь по чертежам у неё не предусмотрена возможность изменения направления.

— Для этого мы сделаем специальные пути. Если говорить точнее, то дрезина будет ездить по двум параллельным пластинам. Изгибами пластин мы и будем менять направление движения.

— Теперь понятно.

— Вы уже провели испытания? Я хочу, чтобы вы начали прокладку двух таких путей вокруг города, в поддержку вам я направлю несколько служащих.

Хифуми передал план города, на котором были нарисованы линии необходимых маршрутов.

— Да, но почему два?

— Второй — для обратного движения. Так будет удобнее. Если такой дешёвый способ передвижения приживётся, это также подстегнёт товарооборот в городе.

— Впечатляет, что вы не забываете про простых жителей.

От столь явного преувеличения Хифуми искренне рассмеялся:

— Это не совсем так... Неважно. Вскоре вы займётесь путями, которые разойдутся от этого города в приграничные районы.

— Не в столицу?

— Разумеется, ведь это не поможет логистике армии. Только своевременное обеспечение людьми и припасами принесёт выгоду.

Ярко улыбаясь, молодой феодальный лорд говорил об опасных вещах, отчего Пруфурс напряжённо затаил дыхание.

И это тот самый герой? «Рыцарь тонкого меча» из слухов?

От стоявшего рядом человека веяло ужасом. На героя он не походил вообще.

Но, исходя из его собственного положения, у него не было никакого выбора, кроме как показать здесь все свои умения. Поэтому он задвинул свои чувства подальше и продолжил слушать инструкции Хифуми.

Но предчувствие, что когда-нибудь Фокалор станет местом битвы, у Пруфурса убрать не получалось.

1. Цитата из книги «Искусство войны» китайского стратега и мыслителя Сунь Цзы.

Глава 7 - Зачистка трущоб

Дебольд, второй сын маркиза Мюнца, взяв с собой десяток охранников и столько же королевских служащих, направился к городским воротам. Вокруг Дебольда кружились подготовленные к этому событию листовки, а сам он шествовал по городу как на параде. Всё это очень походило на другой случай: так прошёл по городу Хифуми, когда вернулся в столицу с Алиссой.

На разбросанных листовках было написано: «По желанию принцессы Имерарии, ради мира и процветания нации, посол Дебольд Мюнца направлен в Виши для урегулирования конфликта».

Тем не менее, уровень грамотности жителей оставлял желать лучшего, и даже если кто-то подбирал листовки, прочесть их могли немногие. Часть толпы, состоящая из выпивох да легкомысленных людей, громогласно ликовала, но основное большинство с прохладой оценивало эффектного дворянина.

Таким же ледяным взглядом процессию провожала Имерария с балкона королевского замка.

─ Госпожа Имерария, вызывали? ─ тихо вопросила только вошедшая девушка-рыцарь из третьего рыцарского корпуса, Паджо.

─ А, Паджо...

Плечи Имерарии немного расслабились. Но потом она вновь взглянула на шествие Дебольда.

─ Вот и я тоже пожертвовала человеком ради политики…

Впрочем, нет. Первая жертва – это господин герой, – добавила про себя принцесса и усмехнулась.

─ По моему скромному мнению, это можно расценивать как самооборону. К тому же такой выход предложила я, так что и этот грех позвольте мне взять на себя.

─ Меня очень радует твоя преданность. Что ж, теперь, чтобы наш план не закончился ничем, нужно двигаться дальше.

Следуя за Имерарией, Паджо покинула балкон и зашла в кабинет принцессы, при этом изнывая от сожаления. Но думала она не о том, что придётся кем-то пожертвовать, нет. Она сожалела о том, что сказала принцессе немного ранее.

☆

Попрощавшись с Хифуми, Паджо вернулась в столицу вместе с Сабнаком и Катей. Быстро приведя себя в порядок после путешествия, они тут же отправились на доклад к Имерарии. Принцесса, выслушав донесение, в знак признания заслуг наградила их золотом.

Совсем недавно Катя уже получила плату за свою работу от Хифуми, поэтому поначалу отнекивалась, но в итоге её всё-таки вынудили принять награду, в качестве средств, которые помогут начать новую жизнь.

Из предыдущих докладов Паджо принцесса знала, что Катя уже начала склоняться в сторону королевской семьи. И она посчитала, что привлечь к себе человека из близкого окружения Хифуми с помощью каких-то там денег ─ небольшая цена.

Имерарию пугало то, что если Хифуми и дальше будет собирать силы и продолжать военные действия, это когда-нибудь доведёт до его войны с Осонгранде. Поэтому она хотела услышать мнение Паджо, ведь та видела методы ведения войны Хифуми в непосредственной близости. И вот, после того, как Катя с Сабнаком ушли, Паджо приступила к своему длинному докладу:

─ Сначала я не верила, что Хифуми сможет достичь таких военных успехов, но позже я поняла всю наивность своих мыслей. Даже если мы и знали, что он обладает невероятной личной силой, и что он побывал в бесчисленных сражениях, мы так до конца и не осознали всю его ненормальность. Госпожа Имерария, к такому же выводу пришёл и премьер-министр. Никто не мог и представить, что его любовь к сражениям позволит ему так блестяще взять под свой контроль территории противника.

Большая индивидуальная сила – совсем не гарант выживания в войне. Но Хифуми является экспертом по тактике и стратегии. Кроме того, его методов этот мир ещё не знал, и для всех стало полной неожиданностью достижение таких успехов столь малой кровью.

Новости об успехах «рыцаря тонкого меча» уже дошли до столицы. Их принесли торговцы из Виши, и, разумеется, весь город только об этом и говорил. Его героическая история распространилась как пожар. Куда ни зайди, везде Хифуми был на слуху.

Конечно, без преувеличений не обошлось, но в целом всё было верно. Нечто подобное должно было бы быть хорошей новостью для Осонгранде, но в королевском замке не хотели, чтобы популярность Хифуми росла. Правда, и поделать с этим они ничего не могли.

Если всё и дальше так пойдёт, то может случиться так, что всё уважение к королевскому замку и вся популярность Имерарии перейдут к Хифуми.

─ Он ─ герой, но безумец, причём в куда большей мере. Развитием городов и людей он занимается лишь для одной цели ─ создать условия, которые позволят ему убивать ещё больше людей! Всё для сражений!

Паджо сознательно говорила в столь напористой манере. Это требовалось для её плана ─ ведь только принцесса могла претворить его в жизнь.

─ Если вы позволите, у меня есть по этому поводу предложение…

─ Продолжай.

Если кратко, то план Паджо сводился к тому, что «Имерария окончательно покончит с войной». На самом деле королевство не нуждалось во всей этой оккупированной территории, включая и город Арсеру, с которого всё и началось. Кроме того, Паджо посчитала, что в будущем с ней возникнет много проблем.

Если подробнее, то используя Дебольда в качестве посланника они спровоцируют Виши выдвинуть свои войска, дабы вернуть утраченную территорию. И пока Хифуми будет сражаться с ними у Фокалора или у Арсеру, Имерария откажется от бывших территорий Виши. После чего она бы тайно заключила соглашение о прекращении боевых действий.

─ Дебольд, вероятно, погибнет, как и большинство отправленных в Арсеру солдат. Но на этом успехи Хифуми закончатся. И тогда мы объявим всем, что именно благодаря Вам в королевство вернулся мир.

─ А смогут ли солдаты Виши сдержать господина Хифуми?

─ Именно поэтому нужно вынудить Виши собрать для контратаки как можно больше солдат. А для этого их необходимо спровоцировать, да так, чтобы они поняли: если не нападут со всей силой ─ их ждёт неминуемая гибель. И чтобы доставить провокационное письмо, мы воспользуемся посланником мира.

─ Прошу, дайте мне немного подумать.

Паджо тихо покинула принцессу, а на следующий день Имерария вызвала к себе в кабинет Дебольда.

☆

По вполне очевидным причинам первым центральный комитет Виши достигло письмо Хифуми.

─ Выдать Беиревуру?

Пожилой член комитета, читая это письмо, вздохнул.

На данный момент в зале для заседаний только он один и находился. Звали его Минсон, и он представлял город, находившийся дальше всех от Осонгранде. Отдав приказ о сборе солдат в своём городе, он и успокоился.

По плану, в ближайшее время должны собраться и остальные члены комитета, но они, скорее всего, задержатся. Потеряв территории, все ясно осознали: организовать оборону города очень трудно. Поэтому ближайшие к границе города лихорадочно искали способы защиты.

Если город Минсона подвергнется нападению, то можно смело считать, что Виши уже больше нет.

Разумеется, он не собирался жалеть о затраченных усилиях, если этого не случится. Всё-таки война есть война, а поражение власть имущих ─ необходимая жертва для новой эпохи, так и должно быть.

─ Даже так это будет затруднительно.

Перед его глазами лежал новый источник проблем.

Что касается упомянутого Беиревуры, то Минсон знал, что тот вёл свою деятельность в окрестностях Арсеру. И если всё можно было бы закончить, просто выдав его, то лучшего варианта вовсе не найти.

Но местонахождение Беиревуры неизвестно.

Ещё до того, как прибыло письмо, его пригласили на заседание комитета, чтобы тот доложил о событиях в Арсеру. Перед ними предстал невысокий мужчина, которому было чуть больше тридцати и с хитрыми чертами лица.

Когда же перед Виши возникла угроза в лице Хифуми, тот, похоже, что-то заподозрил. Когда его вызвали во второй раз, Беиревура не явился. На его поиски отправили агентов, но тщетно.

Весьма сомнительно, что он скрылся в Осонгранде или на землях зверолюдей. Самый логичный вариант ─ отправиться к посреднику, с которым он распространял магические инструменты, и перебраться в Хорант. Но на соответствующий запрос поступил отрицательный ответ: Беиревура границу не пересекал. Правда, к такому ответу Минсон отнёсся с большой долей сомнения.

Но давить на Хорант нельзя. Если Виши примет агрессивную позицию в отношении Осонгранде, Хорант придёт на помощь и показательно соберёт у границы своих солдат, тем самым оказывая на противника давление. В крайнем случае Осонгранде придётся воевать на два фронта.

Без трений в их союзе, конечно, не обходилось. Тем не менее, в одиночку Виши будет весьма сложно, поэтому объединение с Хорантом влекло за собой немалые выгоды.

─ Если мы поступим так… Это будет естественной контрмерой на действия Осонгранде.

В течение двух часов подтянулись и остальные члены комитета. Никаких возражений по плану Минсона они не имели.

Исходя из письма, в настоящее время у Виши нет никакой альтернативы, кроме как безоговорочно стать вассальным государством Осонгранде путём полного поглощения. Поэтому комитет постановил: 1. Игнорировать все требования и просьбы о мирных переговорах; 2. собрать войска со всех городов и вернуть себе потерянную территорию. И только когда победа будет неминуема, вступить в переговоры с Осонгранде.

В момент, когда все силы Виши соберутся в одно войско, оно направится в Роне.

☆

─ Трущобы?

─ Да. Перепись населения практически окончена, но в трущобах проблема с общественным порядком, а это сильно мешает служащим вести там дела, ─ объяснила Ольга Хифуми суть доклада Парю, ответственной за перепись населения.

─ Значит, и здесь такое есть…

─ Ну да. Трущобы ведь возникают в крупных городах. Само собой, и в столице они тоже есть.

В стране, в политической системе которой не предусмотрена перепись населения, значительное количество людей выпадает из сферы нормальной жизни в сторону преступности и нищеты. Рабы и бедняки всеми силами стараются избегать преступлений, но, разумеется, жители трущоб не оставят попавшего на «дно» новичка без своего внимания. Каждый день там умирают люди, но уже через какое-то время потери восполняются вновь прибывшими.

─ Также там есть много подражателей авантюристов. Они берут сомнительные запросы, которые официальная гильдия никогда не примет. Уничтоженный вами в столице «Скрытый змей» как раз из таких.

─ Хм…

─ По сведениям, полученным от людей по всему городу, мы выяснили, что есть группа, управляющая трущобами. Мы не знаем их число, но они занимаются похищениями и грабежами. На данный момент они ведут себя тихо, пытаясь понять, что собой представляет новый лорд. В трущобы и прежде наведывались патрули, но когда тамошние обитатели видели солдат, они тут же закрывались в своих лачугах и, очевидно, покидать их не собирались. Неизвестно, сколько там людей, но рано или поздно они вернутся в город, чтобы совершить очередное преступление. Если вы разрешите, я улажу эту проблему.

─ Нет. Я сам этим займусь.

─ Я не хочу добавлять Вам лишних проблем…

─ Ольга, ─ прервал её Хифуми с улыбкой. ─ Это моя работа, и это то, чего я хочу.

─ Как скажете.

Встав, Хифуми привычным движением нацепил катану на пояс.

─ Я в трущобы. Остальное на тебе.

Склонив голову, Ольга проводила его взглядом.

Хифуми, думая о том, что его ждёт, улыбнулся и лёгкой походкой направился на улицу. Выглядел он при этом так, будто идёт на свидание к самой прекрасной девушке на свете. Служащие на первом этаже, увидев покидающего особняк виконта в приподнятом настроении, подумали, что его ждёт что-то очень приятное.

☆

Покручивая в руке вынутый из нагрудного кармана сантенсу, Хифуми направился в трущобы.

Пройдя мимо лавок с магазинами и оказавшись у границы жилого района, он попал в район мастерских, где собрались все ремесленники. Они все, как и купленные Хифуми гномы, работали над военно-оборонительными заказами «рыцаря тонкого меча».

После района мастерских на пути Хифуми появилась мусорная свалка. В основном сюда сваливали древесные и текстильные отходы. Найти здесь что-то металлическое практически нереально, слишком уж металл был ценен. Но помимо этого в мусорных кучах валялось много костей, и не только животных. Место это источало сильнейшее зловонье.

Вход в трущобы как раз здесь и находился. Чтобы попасть туда, нужно пройти по очень узкой тропинке между мусорными горами.

Ох, одежда точно провоняет. Сразу как вернусь, надо тщательно всё постирать.

Хифуми свято верил, что доги и хакама можно стирать только в едва тёплой воде, а сушить непременно в тени, и, даже став феодальным лордом, он всё равно сам стирал свою одежду. Ольга как-то раз мягко попросила его оставить это на служанок, но тот остался непреклонен. То же касалось и перчаток, которые ему сделал Торн. Он ухаживал за ними сам, хотя это было весьма утомительно.

Хифуми продолжал беззаботно шагать по тропинке. Но он знал, что впереди спряталось два человека.

Это, конечно, прекрасно, что они решили атаковать с двух сторон, но прятаться в мусоре…

Вздохнув, Хифуми обнажил катану и подошёл к куче мусора и вонзил свой меч сначала в одно, а потом в другое место.

Вытащив катану, он увидел, как с её лезвия начала стекать красная жидкость.

─ Т-ты что натворил?!

Увидев неожиданные действия Хифуми, к нему подбежали ещё двое ─ эти находились чуть дальше по дорожке. С отчаянием раскидав горы мусора, парочка с удивлением обнаружила два трупа.

─ Они же ничего не сделали, а ты без предупреждения их заколол…

И прибежавшие, и убитые ещё не вышли из подросткового возраста: на вид всем лет по пятнадцать. Среди них была и девушка, вот только ключевое слово здесь «была».

─ Они здесь явно не просто так сидели. Не строй из себя жертву, если получил упреждающий удар.

─ Чё ты сказал?! Да они хотели только припугнуть! Я тебя урою!

─ Идиот…

Воспылавший яростью юнец больше ничего и не успел сделать ─ его сердце пронзил меч.

─ Если угрожаешь убийством, то будь готов к последствиям. Но умереть сразу же после угрозы… Это даже смешно.

Закончив поучать труп, Хифуми перевёл взгляд на единственного выжившего, отчего тот сильно задрожал и повалился на землю.

─ Т-так легко…

─ Ты лучше расскажи мне, сколько людей живёт в трущобах.

─ Я-я не знаю! Это же трущобы! Там каждый день кто-то мрёт, а на его место тут же приходит кто-то новый…

Голос у мальчишки то и дело срывался на писк.

─ Ясно… А есть ли у вас влиятельный человек, который держит все трущобы в своих руках?

─ В-вы про Торкемада? Его убежище находится в руинах церкви! П-прошу вас, не уби…

Но Хифуми был непреклонен.

☆

Когда мусорные горы закончились, перед Хифуми предстала улица из ветхих и полуразрушенных домов.

У большинства лачуг были разрушены крыши, а у некоторых они и вовсе отсутствовали, но в них действительно живут люди, хоть они практически и не показывались.

Невозмутимо шагая по улице, при этом чувствуя на себе бдительные взгляды, Хифуми нашёл взглядом здание, которое сильно отличалось от всех остальных. На его крыше находился подгнивший треугольник, внутри которого, словно произведение искусства, был сделан рисунок круговым вырезом.

─ Может, это и есть церковь? Кстати… Я же ничего не знаю о религии этого мира. Надо будет у Ольги спросить.

Хифуми, как и раньше, продолжал опираться на знания Ольги об этом мире, и так как его вопрос, скорее всего, лишь обрадует её, он посчитал, что всё хорошо.

Когда он подошёл к зданию, которое посчитал церковью, его тут же окружило чуть больше десятка людей. Держа в руках покрытое ржавчиной оружие, они с хмурым видом уставились на пришельца.

─ Спасибо, что встретили, ─ спросил Хифуми, даже не положив руку на меч. ─ Вы знаете человека по имени Торкемад?

─ Ты по какому делу? Чё у тебя за одежда такая? Ты кто вообще такой?! ─ спросил один из мужчин, брызгая во все стороны слюной.

─ Это церковные руины? ─ как ни в чём не бывало Хифуми указал на стоящее перед собой здание.

─ Ну допустим, и что?!

─ Да я просто хотел узнать.

Крутанув правой рукой, которой указывал до этого на церковь, Хифуми направил её в сторону говорившего, но теперь уже со сантенсу.

Прежде чем мужчина успел среагировать, железный стержень вошёл ему под подбородок. Затем резко дёрнув, Хифуми вырвал челюстной сустав, разорвав тем самым нижнюю челюсть на две части.

Но и в спасительное беспамятство ему упасть не удалось: довершая дело, Хифуми схватил его за лицо и разбил череп.

─ Мочи его! Он опасен!

─ Как грубо.

Кинув недовольный взгляд, Хифуми метнул сантенсу, выхватил катану и одним взмахом перерезал горло сразу двум противникам.

И прежде чем из их шей брызнули фонтаны крови, Хифуми вонзил меч в шею стоявшего позади него человека.

Один парень, бросив оружие, попытался сбежать, но Хифуми сбил его с ног, и когда тот распластался на земле, резко ударил его пяткой в район глаз, чего череп не выдержал.

Мгновенье спустя со спины напал ещё один противник, но Хифуми легко увернулся от его меча, а сам мужчина невольно вонзил своё оружие в оказавшегося на пути товарища, отправив его на тот свет. Спустя мгновение и он сам отправился следом.

Увидев, как их товарищей режут, словно на бойне, остальные невольно отступили на несколько шагов.

─ Эй, парни! Вас ведь ещё девять!

Бросившись вперёд со сверкающей улыбкой, Хифуми обезглавил ещё одного.

Неистово размахивающего мечом мужчину он просто схватил за запястье и крутанул так, что тот сам себя полосонул по горлу.

Один из нападавших споткнулся об труп и упал, и как только он поднял голову, в его глаз вошёл клинок.

─ Хватит, прекрати, пожалуйста!

─ Нет, ─ и Хифуми раскроил тому череп до носа.

И когда тот рухнул, а его глазные яблоки вытекли на землю ─ столь силён был рубящий удар, ─ в дверном проёме церкви показалось новое действующее лицо.

─ Достаточно! ─ прокричал этот высокий мужчина.

Он уже перешагнул сорокалетний порог, но его тело по-прежнему выглядело отлично натренированным. Поддерживая на своём плече огромный меч, он выскочил на заваленную трупами предцерковную площадь.

Хифуми же рубанул по бедренной артерии ещё одному человеку.

В тот момент, когда появившийся из церкви мужчина поднял свой голос, чтобы остановить бойню, все остальные послушались его и небрежно расслабились, а не воспользоваться этим Хифуми ну никак не мог.

─ Эй! Да остановись же ты! ─ произнес мужчина, подскочил и обрушил на него свой меч. Естественно, цели он не достиг.

Если бы на пути этого меча встали изношенные мечи других парней, то он бы разрубил его владельца, не заметив преграды, но катана Хифуми не только остановила удар, но ещё и прорубила лезвие до середины.

─ Такой тонкий, но при этом столь прочный?!

Стиснув зубы, мужчина сопротивлялся неожиданно сильному давлению, как вдруг удар ноги сбил его с ног. Упав, он тут же вскочил и занял стойку с мечом в руках, чем слегка заинтересовал Хифуми.

─ В отличие от остального мусора, ты всё же кое-что умеешь.

─ Ты же не из трущоб? Какого чёрта ты здесь забыл?!

─ Я пришёл сюда, чтобы встретиться с вашим главным. И тут вдруг меня окружили эти агрессивные ребята, ну вот и…

Дав столь простой ответ, Хифуми рассмеялся, по-прежнему не расслабляясь и даже на волосок не сдвинув меч.

Оставшиеся же в живых люди, кроме как просто наблюдать со стороны, больше ничего и не могли.

─ Эм… Бифрон… ─ пробормотал кто-то, благодаря чему Хифуми узнал имя стоявшего перед ним человека.

─ П-подожди! Если ты пришёл по важному вопросу, то мы выслушаем тебя. И я прошу прощения, что мои люди доставили тебе столько проблем!

Хифуми убрал свой меч. В отличие от тяжело дышавшего мужчины, на его лице не было и капельки пота.

У него не только способности монстра, он ещё и думает как монстр, - подумал Бифрон.

─ Дайте мне встретиться с главой этого места.

─ Следуй за мной.

Перед Бифроном не стояло выбора о том, отвести стоявшего перед ним человека к Торкемаду или нет. Если не отвести, то все они тут и полягут.

Сказав уцелевшим убрать трупы, Бифрон повёл Хифуми в церковные руины.

☆

Хифуми попал в просторный зал, а в месте, где раньше находился алтарь, он увидел восседавшего на огромном деревянном кресле мужчину средних лет. Подле него стояло несколько человек. Видимо, подчинённые.

Бифрон трусцой подбежал к этому человеку и что-то прошептал ему на ухо.

Выслушав, мужчина посмотрел на Хифуми нахальным взглядом, после чего заговорил глубоким звучным голосом:

─ Благодарю за заботу о моих парнях. Ты кто?

─ Новый феодальный лорд. А ты, полагаю, Торкемад?

─ В точку. И что же за дело заставило целого лорда посетить нашу помойку?

Торкемад впился в Хифуми налитыми кровью глазами. Вероятно, он немало людей испугал таким взглядом.

─ Я пришёл дать тебе выбор: умереть прямо здесь или подчиниться мне.

Пренебрежительно хохотнув, Торкемад взял стоявшую рядом деревянную флягу и сделал из неё пару глотков. По залу разнёсся алкогольный запах.

─ Я слышал, что ты глава трущоб. Собери здешних жителей, им я тоже дам такой выбор.

─ Ха-ха-ха, не спеши, юнец. Что ты сделаешь, если я не подчинюсь? Отправишь солдат наказать? Был тут у нас один дворянин, тоже от нас что-то требовал. Так мы его домой отправили, в гробу.

От шутливой манеры речи Торкемада его подчинённые тоже рассмеялись.

Хифуми никак не отреагировал. Да он вообще почти не слушал, что ему говорят.

─ Мне всё равно. Сделай это и быстро. А, кое-что ещё ─ ты воняешь. Мойся хоть иногда.

Хифуми поморщился и начал размахивать перед собой левой рукой, будто пытаясь избавиться от противного запаха. Легкомысленный смех Торкемада тут же прервался, и он снова помрачнел.

─ Вот-вот, именно с таким видом и надо слушать. Как-никак, в этот момент решается, жить тебе или нет.

─ Не зарывайся, сопляк, наверняка считаешь себя самым умным. Ну так прикинь, сможешь ли ты благополучно покинуть трущобы?

На это Хифуми, вздохнув, произнёс:

─ Похоже, говорить бесполезно.

С металлически звуком в руках Хифуми появилось тигирики – традиционное оружие японских боевых искусств. Обычно его делают из дерева, но силу Хифуми оно бы не выдержало, поэтому инструмент сделали из металла.

Оно состояло из древка по грудь длинной (из-за чего это оружие иногда называли «постриженное по грудь дерево») и присоединённой к одной из его сторон цепи с увесистым грузом на конце. По сути, это был аналог европейских цепов.

И хотя оно имело определённые достоинства, управиться с ним мог не каждый. Но если освоить его, соединить дзё-дзицу[*] с гибкостью цепи, то перед вами предстанет невероятный простор действий в нападении.

─ О, решился?

По-видимому, поняв, что это оружие, Торкемад широко ухмыльнулся и повернулся к стоявшему рядом Бифрону с приказом выйти против Хифуми.

Вот только грузик тигирики, с гудящим звуком разорвав воздух, ударил Торкемада в висок, пробив его.

─ Прежде чем просить кого-то сразиться, нужно отойти, идиот.

Проворно отдёрнув цепь, Хифуми закрутил её по кругу, а Торкемад со стеклянными глазами повалился на пол.

На какое-то мгновение его подчинённые недоумённо замерли, но от звука упавшего на пол тела они наконец-то пришли в себя.

─ Тварь! Ты ─ труп!

─ Стоять!

Бифрон успел остановить их прежде, чем те обнажили оружие.

─ Какого хрена ты нас останавливаешь?! Он замочил Торкемада! Мы что, дадим ему уйти?!

─ Нам не победить, даже если все вместе нападём. Торкемад умер, потому что не понял этого… Лорд, можно узнать ваше имя?

Кое-как успокоив явно недовольных происходящим подчинённых, Бифрон показательно убрал свою руку от меча.

─ Меня зовут Хифуми. Бифрон, твой начальник мёртв. Заменишь его?

─ Поймите, несмотря на то, что вы назвали его главой трущоб, в его подчинение находились лишь присутствующие здесь люди. Мы не знаем ни сколько людей в трущобах, ни где их найти.

─ А-а… вот оно, значит, как. Как же это напрягает…

Под звон цепи Хифуми почесал затылок. Воспользовавшись моментом, Бифрон мягко задал возникший у него вопрос:

─ Вместо смерти я предпочитаю следовать за вами. Но если бы я отказался, вы бы отправили сюда солдат?

Торкемад в разговоре вёл себя хладнокровно, но как-то раз виконт Хагенти, во время своего правления, отправил в трущобы солдат. Да, понеся большие потери они всё же отступили, но после себя они оставили горы трупов. Именно тогда, оббежав всю округу и убедившись, что никто из влиятельных людей не выжил, Торкемад стал вести себя как хозяин трущоб.

К слову, сам Бифрон присоединился к группе Торкемада, потому что ему пообещали комфортные условия.

Если бы сейчас в трущобы послали столько же солдат, как и в прошлый раз, они легко бы избавились от здешних обитателей.

─ Почему ты спрашиваешь?

─ Ну, дворяне и лорды, обычно так и…

Хифуми гулко ударил чигирики по деревянному полу, и Бифрон от удивления отступил на шаг назад.

─ Убить того, кто встанет у меня на пути ─ моё право. И у меня нет никаких причин перекладывать это на кого-то другого.

Атмосферу церкви заполнило единодушное недоумение: «О чём он, чёрт возьми, говорит?»

─ Я вообще не понимаю тех, кто так использует своих подчинённых, ─ сказал Хифуми, сердито фыркнув. ─ Ну да что-то мы отвлеклись. Ты займёшься оповещением людей. Завтра утром те, кто подчинятся мне, потеряют статус мусора, ну а те же, кто останутся в трущобах ─ умрут. Всё просто.

─ Н-не уверен, что мне поверят…

─ А это и не имеет значения. Если кто-то не в состоянии почуять опасность ─ его проблемы.

Закончив разговор, Хифуми добродушно сказал всем «до завтра» и ушёл прочь. И наконец-то дождавшись этого, Бифрон с глухим звуком повалился на пол.

─ Б-Бифрон…

─ Лучше слушайтесь его, иначе умрёте. Здесь, в трущобах. Но я вас не принуждаю.

Все присутствующие, кинув беглый взгляд на Торкемада, выразили своё желание присоединиться к Бифрону, решив повиноваться тому, кто сильнее.

─ А если не рассказывать об этом другим группам? Так мы легко от них избавимся!

Несколько человек одобрительно закивали этому предложению.

─ А как вы думаете, что господин лорд сделает, узнав о том, что мы не передали его слова другим группам? ─ встав, Бифрон окинул всех взглядом. ─ Вы же слышали: он убьёт любого, кто встанет у него на пути.

Когда Бифрон покинул церковные руины, чтобы проинформировать остальные группы, все остальные последовали за ним.

☆

Благодаря добросовестной работе правительства Фокалора, удалось собрать резервный военный фонд под эгидой налогов.

Перепись населения показала, что в городе проживает порядка пятидесяти тысяч людей (не считая жителей трущоб). Но даже при условии, что пяти рабам помогали десятки служащих, городское правительство всё равно держалось именно на них, и это сильно их выматывало.

Но одна из рабынь, Мюкре, считала, что в отличие от остальных, ей сильно повезло, ведь её назначили помощницей Алиссы в управлении территориальной армии.

На самом деле, из-за того, что потерь среди солдат практически не было, управлять армией оказалось весьма лёгким делом. Хоть и пришлось приложить немало усилий, чтобы разобраться в изготовленных гномами военных устройствах.

Новое рабочее место рабыне очень нравилось, ведь в отличие от столицы, где она до рабства тоже работала госслужащей, здесь не было напыщенного начальства и не было дворян, которые смотрели на неё свысока из-за низкородного происхождения.

─ Э-это… Мюкре, я тут кое-что не поняла…

Просматривая документы в своём кабинете, Алисса сидела за огромным письменным столом, который чуть ли не полностью её скрывал. Встретив что-то непонятное, она встала на устилающий весь пол ковёр с длинным ворсом, и, подойдя к столу Мюкре, робко протянула ей бумаги:

─ В этом документе неверно посчитано количество людей. Смотрите, у нас даже с новым набором солдат не наберётся и двухсот человек. Уж это вы должны были заметить, так что, пожалуйста, внимательней.

─ У-у…

От вида робкой Алиссы у Мюкре по спине пробежали мурашки. С трудом не дав появиться на лице широкой улыбке, она положила на её голову руку и нежным голосом сказала:

─ Госпожа Алисса, пожалуйста, оставьте все эти хлопоты на меня. Я всё сделаю.

─ Но ведь тогда вам будет очень трудно, нет?

Боже, что за прелестный ребёнок! – Мюкре потребовалось приложить все свои силы, чтобы из её носа не начал бить фонтан крови, а ведь разница в возрасте у них не достигала и десяти лет.

Притворяясь спокойной, с трудом не давая отразиться на лице истинным чувствам, она поблагодарила Алиссу:

─ Вы беспокоитесь о такой рабыне, как я. Большое Вам спасибо. Но меня ведь назначили вашей помощницей. Это мой долг, поэтому, пожалуйста, положитесь на меня и не о чём не волнуйтесь.

─ Вот как… Я не совсем понимаю, но спасибо, Мюкре.

И в этот момент, когда Мюкре была готова стиснуть в объятиях весело рассмеявшуюся Алиссу, в кабинет без стука вошёл Хифуми. Разумеется, он уже помылся после посещения трущоб.

─ А, господин Хифуми!

─ Что здесь за тошнотворная атмосфера? ─ спросил виконт.

─ Вы можете считать это важным фактором, который не только улучшает рабочий процесс, но и позволяет наладить хорошие отношения между начальницей и подчинённой, ─ беззаботно произнесла рабыня.

Хифуми было сложно разговаривать с Мюкре, ведь она говорила всё, что ей придёт в голову, и даже рабское положение её нисколько не сдерживало.

А ещё его посещало неописуемо паршивое чувство, что они похожи.

Что ж, сам виноват, что не раскусил её в самом начале…

Хифуми признавал её отличные способности: среди пятёрки рабов она выделялась, как умением вычислять, так и практическим опытом, что и делало её «самым способным сотрудником». Но в то же время виконт считал, что они совершенно не соответствуют её пристрастиям.

─ Вы что-то хотели?

─ Да, завтра я вычищу трущобы. Назначьте людей, которые разберутся с последствиями.

Мюкре чутко отреагировала на его слова:

─ Вы снова собираетесь что-то отчебучить?

Хифуми пропустил её слова мимо ушей:

─ Соберите рабочие руки: человек двадцать и кого-нибудь из отдела работы с населением как ответственного. Пускай соберутся перед трущобами и ждут, будем завтра с утра регистрировать новых жителей города. И подберите им потом подходящую работу в мастерской или ещё где.

Это позволит сократить нехватку рабочей силы, что и приводило настроение Хифуми в благодушное состояние, а Мюкре наоборот серьёзно озадачилась:

─ Вы уверены, что от людей из трущоб будет толк?

─ А это уже зависит от того, как вы их обучите. Это я оставляю на тебя, Алисса.

─ Поняла!

Похлопав Алиссу по голове, Хифуми быстро покинул кабинет.

─ И снова хлопотное дело…

Хотя характер Алиссы был очень мягкий, по каким-то причинам солдаты территориальной армии внимательно прислушивались к её словам. Видя, как её маленькая фигурка неугомонно носится вокруг, большинство людей прониклись её положением, и это несмотря на то, что у неё не было никаких достоинств, кроме как необычно быстро отдавать нужные указания.

И Мюкре абсолютно не хотела признавать, что так могло сложиться из-за проницательности Хифуми. Даже сама мысль об этом её жутко раздражала.

─ Что ж, надо подготовиться к очередному нелепому решению господина феодального лорда.

─ Мюкре, не говорите такие плохие слова о господине Хифуми. Хорошо?

─ Мне очень жаль. Я случайно сказала то, о чём думала.

Почему столь милое дитя так привязалось к этому кровавому человеку?

Мюкре просто кипела от ревности.

☆

Освежающим утром, окружённая ярким солнечным светом у входа в трущобы, собралась большая толпа слегка грязноватых и явно нервничающих людей. Те, кто прислушались к Бифрону.

Слова человека, чью силу в трущобах признавали все, а также показанный в качестве доказательства труп Торкемада возымели свой эффект, и почти полторы сотни людей, пройдя по дорожке между горами мусора, вышли из трущоб. Среди собравшихся людей, конечно, было много мужчин, но большая часть ─ женщины и дети. Они не имели ни силы, ни желания идти против лорда, и потому их в трущобах почти не осталось.

─ Всем доброго утречка!

В шумно-настороженный гомон толпы ворвалось звонкое и весёлое приветствие.

Посмотрев в сторону голоса, Бифрон увидел молодую, размахивающую рукой, девушку. Позади неё шло немало госслужащих, а также несколько солдат.

─ Дядь, вы и все эти люди из трущоб, да?

─ А, ага.

─ Меня зовут Алисса, я военный руководитель этого города. Господин Хифуми сказал мне принять вас. Так, я хочу, чтобы мужчины встали туда, женщины туда, а дети с матерями сюда.

И пока Алисса, быстро указывая пальцем, отдавала инструкции Каиму, Ольге и другим ответственным людям, из-за спины Бифрона вышел мужчина.

─ Мы что, должны подчиняться этой малявке?! Вы чё, прикалываетсь?! Если да, то это ни хрена не смешно! Считаете, что раз мы из трущоб, то над нами можно насмехаться?!

Когда Хифуми убил Торкемада, именно этот человек первым поднял яростный голос.

─ Э… Но я…

─ Я послушно сюда пришёл только из уважения к Бифрону! И я не собираюсь участвовать в играх этой мелочи!

Подойдя к нему, Алисса нерешительно обернулась и посмотрела на Ольгу, та же, стоя со скрещенными на груди руками, кивнула в ответ.

─ У-у… Эх!

Ощущая на себе тяжёлый взгляд Ольги, Алисса решилась и взмахнула похожим на ледоруб тобигучи*.

Она зажмурилась, обрушивая оружие вниз, но остриё попало точно в центр темечка.

─ Вот так, ─ спокойно заговорила Ольга с перепуганными жителями. ─ Так будет со всеми, кто решит пойти вразрез с намерениями господина виконта. То же касается и тех, кто будет для нас обузой. А теперь, если вы всё поняли, то быстро делайте, что велено.

В такой обстановке, где никто не мог ни согласиться, ни отказаться, люди начали собираться в указанных местах. Даже Бифрон сделал это молча.

─ Алисса, ты всё сделала как надо. Не зацикливайся на этом.

─ Но действительно ли я поступила правильно?

Ольга нежно улыбнулась Алиссе, у которой до сих пор не было никакой уверенности в себе:

─ Я уверена в этом. Ты же расправилась с одним из врагов господина Хифуми.

─ Т-точно, так и есть!

И хотя от девушек прямо таки веяло мирной атмосферой, окружающие люди смотрели на них со страхом в глазах.

И в этот момент показался беззаботно шагающий Хифуми.

─ О, вы уже начали?

─ Опаздываете, господин лорд!

Прежде чем ответить Мюкре, которая пришла вместе с Алиссой, Хифуми широко зевнул.

─ Мы с Пруфурсом вчера слегка увлеклись разговором, и в итоге просидели до глубокой ночи. Не сверкай так глазами, я всего лишь немного проспал.

Однако Мюкре сверлила его взглядом не из-за того, что он проспал, а из-за того, что Алиссе пришлось применить оружие.

─ Господин Хифуми, пожалуйста, оставьте это нам.

─ Да, так и сделаю. Что ж, тогда я почищу трущобы. Отправь туда вечером людей.

─ Поняла!

─ Так этот человек и есть феодальный лорд? – начали перешёптываться между собой жители трущоб.

─ Ольга, как мы и планировали ─ мужчин отправим в помощь Пруфурсу, женщин к служащим, а детей к тебе на воспитание.

─ Поняла. Я обо всём позабочусь.

Слегка махнув рукой изящно поклонившейся Ольге, Хифуми направился к тропе, ведущей в трущобы. Алисса захлопала в ладоши, чтобы сосредоточить внимание на себе, после чего начала раздавать указания. Между тем она спросила удаляющегося виконта:

─ А о чём вы так долго разговаривали с Пруфурсом?

─ Обсуждали оружие и машины.

─ Хм? ─ невнятно переспросила Алисса, но вместо Хифуми на вопрос тут же ответила Ольга.

─ Я слышала, что всё оружие для войны создаётся в большой спешке, поэтому было решено направить на помощь ремесленникам жителей трущоб. А сам разговор вёлся о том, что необходимо построить в рамках подготовки к войне.

С утра мы отправились сюда, так откуда она это знает? – задалась вопросом Алисса, но спросить не решилась, потому что на этот счёт у неё появилось плохое предчувствие.

☆

Также каким-то образом Ольга знала, что Хифуми бросил в своё магическое хранилище несколько новых видов оружия.

Идя по дорожке между мусорными горами, Хифуми достал одно из них.

В руках у него оказалось три железных стержня сантиметров по девяносто каждый, соединявшиеся между собой короткими цепями. Это оружие называли трёхсекционным посохом. Его части, как и у тигирики, можно было соединить в один длинный посох, но разница была в том, что здесь его сделали куда проще, ибо механизм в тигирики быстро бы сломался. А ещё с целью повысить смертоносность посоха были остро заточены его концы.

Дыша через нос и прищурив глаза от яркого солнца, Хифуми вошёл в трущобы и начал бродить по грязным улицам, ища присутствие живых людей.

Перед одним обветшалым домом парень остановился и выбил входную дверь.

Войдя внутрь, он почувствовал сильный алкогольный запах, исходивший от лежащего в темноте бородатого старика.

─ А? Что?..

Толи по пьяни, толи просто спросонья, но пока, сощурившись, старик пытался осмотреться, Хифуми вонзил заострённый конец посоха ему в горло. Так больше ничего и не произнеся, старик умер.

Убедившись в том, что заострённый конец посоха не повредился от удара в шейный позвонок, парень с довольным видом отправился к следующему дому.

Избавившись ещё от нескольких человек подобным образом и попутно убедившись, что трёхсекционный посох прост в использовании, Хифуми увидел собравшуюся на дороге группу людей. А те, заметив его, подняли оружие и закричали:

─ Это ты тот ублюдок, что решил избавиться от нас?! Размахиваешь тут этой идиотской палкой, ты кем себя возомнил, а?!

Выглядят как деревенские бандюганы, ─ вдруг подумал виконт, и из его рта вырвался смешок.

На его пути стояло восемь человек.

Кинувшись к стоявшему по центру парню (тому самому, что первым открыл свой рот), и замахнувшись, как в гольфе, Хифуми вбил ему посох между ног. Раздался влажный хруст, и парень кулем повалился на землю со всеми признаками смерти от болевого шока.

Увидев это, стоявший рядом мужчина испуганно вскрикнул. Он лишь на мгновенье задержал взгляд на павшем товарище, но этого было достаточно для отправки на тот свет – в его глазное яблоко вошло острие посоха.

Разжав руки и позволив посоху выпасть из них, Хифуми вынул из нагрудного кармана дзюттэ. Эта была не крестообразная версия, а та, что использовалась полицией Японии в период Эдо: железный стержень в тридцать сантиметров длиной с гардой в виде крюка. Что до рукояти, то к большой досаде виконта она осталась без кисточки из-за отсутствия достойных материалов.

Взяв дзюттэ в правую руку, Хифуми отвёл её немного назад, чем перепугал одного из парней:

─ И ч-что ты сделаешь этим огрыз...

Дробящий удар в коленную чашечку прервал его речь, повалив на землю. Но завопить от боли парню не довелось ─ резко опустившаяся нога сломала его шею.

В следующий момент, парировав удар меча с другой стороны, Хифуми, будто молотом, ответил напавшему в грудь.

Глухо звякнул об землю выпавший из рук меч, а вслед за ним рухнуло безжизненное тело мужчины.

Подскочив к следующему противнику, в страхе отступившему назад, лорд Фокалора вонзил дзюттэ в его левый глаз, добавив ударом левой руки по рукоятке. Наконечник оружия остался торчать из затылка мертвеца.

─ Та-ак, ещё трое?

─ П-подожди! Я был против это…

Безоружным приблизившись к перепуганному человеку, Хифуми схватил его за руку и, бросив на землю вниз лицом, нанёс вдогонку удар ногой в затылок.

Как только лицо мужчины встретилось с твёрдой землёй, тот сразу же обмяк.

Хифуми отпустил руку нового трупа и извлек на свет свою любимую кусаригаму.

─ Ч-чудовище!

─ Кого ты чудовищем назвал?

Скользнув в сторону, виконт сбил с ног кинувшегося на него в отчаянном порыве мужчину, а затем переключил своё внимание на второго. Тот, нерешительно держа меч, атаковал, и когда их оружия сцепились, с силой надавил вниз. Хифуми же пропустил противника мимо себя и вонзил серп в сердце.

Смотря на медленно поднимающегося человека, с лица которого капала кровь его жертвы, упавший мужчина оцепенел от ужаса. Лёжа, он мог лишь наблюдать за Хифуми, который, держа в руке окровавленный серп, неспешно к нему приближался.

Подойдя, виконт полоснул серпом, словно косил траву.

─ Хм-м…

Подобрав разбросанное оружие, Хифуми тщательно его осмотрел.

Покрытое серым веществом дзюттэ, которое он недавно вбил в мозг мужчине через глазницу, погнулось. Вероятно, причиной этому послужил удар руки.

─ Жаль. Это действительно случилось… Я хотел лишь проверить, но даже и не думал, что так получится.

Быстро почистив оружие и отправив его обратно в своё хранилище, Хифуми почувствовал, что проголодался, поэтому он покинул трущобы, чтобы найти какую-нибудь лавку и перекусить. После он вернулся в трущобы и бродил там до самого вечера, избавившись при этом ещё где-то от тридцати человек.

По большей части это были молодые люди, самоуверенно считавшие себя самыми сильными. Но никто из них даже поцарапать Хифуми не смог.

Хифуми продолжал исследовать улицы и купаться в крови убитых людей. Повреждённое дзюттэ он в этот раз не использовал, а вот трёхсекционный посох в руки брал не раз. Также он решил повторить основы боя на мечах в стойке Хассо*. Фундаментальные выпады, удары в голень и в горло ─ всё это он делал настолько безмятежно, будто и впрямь находился на тренировке.

☆

Почти закончив обход трущоб, Хифуми почувствовал сильную жажду крови и тут же слегка сместился в сторону.

Рядом просвистела стрела и воткнулась где-то внутри лачуги.

Обернувшись, Хифуми увидел лучника, который уже готовил следующую стрелу. Двухметровый мужчина натянул до предела огромный лук.

Обрадовавшись засаде, Хифуми улыбнулся и обнажил катану.

─ Видимо, ты последний. Но, судя по твоему огромному телу, ты ведь не только хороший лучник, да?

Мужчина кинул взгляд на дубину, что висела у него на поясе, но на провокацию не ответил, а просто выпустил вторую стрелу.

В этот момент Хифуми уже стоял в полуприсяде, держа перед собой катану обратным хватом. Эту стойку для отбивания стрел ему давным-давно показал учитель, но в реальном бою Хифуми использовал её впервые.

Ограничить область поражения и защитить её мечом...

Хифуми занервничал, ведь испытывал стойку в первый раз, да ещё и в реальном бою, поэтому сознательно расслабил руку.

Впрочем, рефлекторный взмах катаной ─ и поломанная стрела с глухим звуком упала к его ногам.

У лучника даже мысли не возникало, что его стрелу могут отбить, поэтому, вместо того, чтобы натягивать следующую стрелу, он просто замер с широко открытыми глазами.

Хифуми использовал эту возможность, чтобы сократить дистанцию и сходу, не меняя хвата меча, полосонул им по мужчине, но тот, бросив лук, кувырком ушёл в сторону, проворно выхватил деревянную дубину под метр длиною и встал в стойку. Хифуми же просто радовался тому, что встретил толкового противника.

─ Неплохо, неплохо. Ты явно отличаешься от остальных идиотов.

─ Чёртов монстр.

Крутанув катаной, взяв её как обычно, парень сухо рассмеялся:

─ Что ты, я всего лишь обычный человек!

Если спросить об этом десять человек, знавших Хифуми в прошлом, пятнадцать из них ответят, что он говорит глупости.

Мужчина молча начал махать своей дубиной, но виконт постоянно отступал, избегая ударов.

Когда мужчина замахнулся дубиной над головой, Хифуми скользнул под его живот и, толкнув его плечом, повалил на землю, после чего тут же отскочил.

Упав с глухим звуком, мужчина с трудом, но всё же поднялся.

─ Крепкий ты парень.

─ Ты и твои странные движения…

Хрустнув шеей, мужчина, с покрасневшим лицом, снова приготовил свою дубину.

─ С луком ты хорош, но вот дубиной ты машешь скучно и нудно. Может, у тебя есть что-нибудь ещё?

Никак не отреагировав на вопрос, мужчина просто яростно кинулся в атаку, и скоро Хифуми начал уставать от этой монотонности.

Но тут вспомнив, что Пруфурс ещё кое-что для него сделал, Хифуми вынул это самое «кое-что» из хранилища и рассыпал по земле.

Наступив на разбросанные по земле проволочные ежи, мужчина, выронив дубину, повалился на землю.

─ Как и ожидалось ─ этого ты вынести не можешь.

Избегая покрывающих землю ежей, Хифуми осторожно подошёл к потерявшему от боли сознание мужчине, и пронзил его сердце.

─ Для первого раза неплохо, и думаю, иногда это можно использовать.

Но начав их собирать, он понял, как же это напрягает.

И только после того, как он всё собрал и убрал в хранилище, он понял, что мог бы просто растянуть по земле чёрную дыру. После чего в глубокой печали вернулся обратно в особняк.

Таким образом, трущобы, которые являлись помойкой Фокалора, раз и навсегда были очищены всего за один день.

К тому же частично решилась проблема с нехваткой рабочей силы.

☆

Когда посланники Осонгранде под предводительством Дебольда подошли к Фокалору, Хифуми, находясь у въезда в город, давал гномам инструкции о том, как нужно будет усилить городскую стену.

Сначала стали видны странные безвкусные кареты, а потом уже можно было разглядеть людей ─ около двадцати человек. Стража и жители готовились поприветствовать приезжего дворянина, однако Хифуми как ни в чём не бывало продолжал беседу с гномами.

─ Сделайте несколько ромбовидных отверстий в стене.

─ Отверстия в стене? Вы уверены?

─ Через эту щель можно будет стрелять из лука или копьемёта. Большими их делать не надо, размер отверстия нужен такой, чтобы через него можно было прицелиться, не более.

─ Понятно…

Пока молодой гном восхищался знаниями Хифуми, к городу подъехал Дебольд со своей свитой.

Но солдаты под руководством Хифуми несли службу добросовестно. Даже если путешественник пришёл изнутри страны, и даже если он дворянин, досмотр должны пройти все без исключения. Солдаты остановили карету, что сильно задело тщеславие Дебольда:

─ Как грубо! Я посланник мира, любезно назначенный Её Высочеством принцессой Имерарией ─ Дебольд из дома Мюнца! У вас, плебеев, нет никакого права подвергать меня досмотру!

По пути к Фокалору Дебольд со свитой свободно прошли через все города, и когда их впервые попросили пройти досмотр, в дворянине поднялся гнев.

Услышав «посланник мира», Хифуми оставил свои дела и подошёл к бушующему Дебольду:

─ Не ори.

─ А-а, ты тот самый неотёсанный выскочка. Теперь понятно ─ если главный здесь ты, неудивительно, что твои подчинённые ведут себя так же.

Широко ухмыльнувшись, Дебольд попытался выставить Хифуми дураком, но встретил абсолютно равнодушную реакцию.

─ Это мой город. Я здесь закон. И я не знаю, что вы пытаетесь провести в мой город, поэтому пройдите досмотр.

─ Что за чушь ты несёшь? Это правило лишь для черни вроде тебя. Меня это не касается, я из рода маркиза Мюнца. Трогай…

Но прежде, чем он что-нибудь понял, перед его глазами оказался сверкающий клинок. Увидев своё отражение в обнажённом в одно мгновение мече, на Дебольда нахлынула волна ужаса.

─ Хы… Ублюдок, что ты…

─ Я здесь закон. Если не подчинишься, я буду обращаться с тобой, как с преступником.

От позора Дебольд покраснел и задрожал, но в итоге так и не смог воспротивиться давлению Хифуми. Искоса наблюдая за солдатом, который по приказу Хифуми приступил к досмотру багажа, Дебольд, даже не пытаясь скрыть свой гнев, дрожащим голосом выдавил:

─ Ублюдок, то, что ты сделал… Надеюсь, ты готов… Ведь королевским указом Её Высочества принцессы Имерарии меня назначили посланником мира, которого ты остановил по пути в центральное правительство Виши!

Хифуми ничего не ответил. Он получил небольшую плотно запечатанную коробочку от обнаружившего её солдата. Аккуратно открыв крышку, Хифуми увидел внутри сложенную в конверт довольно редкую белую бумагу с восковой печатью.

─ Это письмо собственноручно написала Сама принцесса! Эта не та вещь, к которой такой ублюдок, как ты, можешь прикасаться!

Всё так же не обращая внимания на разоравшегося Дебольда, Хифуми взял бумагу и посмотрел её на просвет.

─ Ясно.

Быстро положив письмо обратно, Хифуми сказал солдату вернуть её на место.

─ На этом всё, проходите.

─ Запомните, чернь. После того, как я выполню свою миссию, я сделаю так, что вы пожалеете о своём поведении.

─ Правда? Ну, тогда постарайся.

Полностью утратив к «послу» интерес, Хифуми вернулся к своим делам. И всё то время, что Дебольд видел его из своей кареты, Мюнца прожигал его яростным взглядом.

─ Всё нормально?

Откуда-то выбежала Ольга. В руке она держала сюрикен, готовясь его в кого-то метнуть.

─ Он всего лишь клоун. Не принимай его всерьёз. Да и вряд ли мы с ним ещё встретимся. Важно то, что скоро Роне станет полем боя. Готовь войска, скоро мы туда отчалим.

─ Виши готовится к атаке?

─ Да, но у нас ещё есть время в запасе. Используем его для организации теплого приёма. Эх, у нас снова много дел…

Само собой, в дело пойдут и созданные гномами устройства.

Двигаясь в направлении их рабочего места, у Хифуми появлялось всё больше и больше мыслей и планов, как сражаться с Виши. Он чувствовал приближение войны, и всего через две недели, словно в ответ на его ожидания, она станет реальностью.

1. Японское боевое искусство, в котором используется короткий посох.

2. Японский боевой топор, в основном использовался полицией.

3. Хассо но Камае ─ стойка для боя на мечах в нападении.

Глава 8 - На новых землях

Уже десять дней прошло с того момента, как Хифуми со своим войском прибыл в Роне, новую границу королевства Осонгранде.

За последнее время город сильно изменился: по своему назначению использовались только большие дома (под солдатское жильё) и приграничная крепость. Остальные здания, после недавнего события, остались без жителей, но практически невредимы, так что со стройматериалами проблем не возникало. А учитывая, что вместе с инженерным взводом прибыло также и несколько гномов, то рабочих рук тоже было достаточно.

Чтобы извлечь пользу из этих рук, Хифуми всюду вносил изменения в планировку Роне и отдавал соответствующие указания по разборке домов, игнорируя при этом полные недоверия взгляды пограничников, недавно присланных из столицы.

Эта рутина закончилась на одиннадцатый день.

Прильнув к своему коню, в Роне, в поисках убежища, прибыл изнурённый и грязный Дебольд.

Пограничники взяли его под свою защиту и сразу же отправили сообщение человеку с самым высоким положением в городе ─ виконту Хифуми.

─ О, он вернулся! ─ рассмеялся Хифуми, хлопнув по плечу принёсшего ему эту весть солдата.

─ Если я правильно помню, Дебольда отправили договориться о мирных переговорах? ─ спросила находившаяся рядом Ольга.

─ Мир? Невозможно. Виши ─ составное государство, и центральный комитет прочно связан со своими многочисленными городами-осколками.

Когда ещё в Фокалоре Хифуми поднял на свет взятое у Дебольда рукописное письмо, он смог бегло прочитать его часть. Слово «провокация» слишком мягко характеризует его содержание.

─ Ты думаешь, что то письмо было призвано способствовать улучшению отношений? Спешу тебя разочаровать: это не так.

Пока Ольга пыталась понять слова виконта, тот отправил солдата-посыльного передать Алиссе приказ развёртывать войска согласно военному положению.

☆

В здании, которое раньше было частным домом, но теперь реквизированное под нужды форта как караульное помещение, Дебольд получил медицинскую помощь. Хотя это громко сказано: кроме усталости никаких серьёзных травм у него не оказалось. Но из-за того, что он начал возмущаться из-за какой-то царапины, врач сделал видимость лечения и замотал его бинтами.

Как только лежавший на кровати с перебинтованными руками Дебольд увидел входящего в комнату Хифуми, то тут же вскочил:

─ У-ублюдок! Это твоя вина! Столько страданий, и всё из-за тебя!

Пинком в живот виконт вернул Дебольда в кровать и обратился к тому ледяным тоном:

─ Я хочу знать всё. Какова ситуация? Что случилось в Виши? Что с эскортом?

Нехотя Мюнца приступил к своему рассказу.

Будучи посланником, Дебольд величественно вошёл в Эпиналь, город, в котором находился центральный комитет Виши. В тот же день он получил разрешение на встречу, и уже на следующий день отправился на неё.

Представ перед советом, он передал письмо одному из его членов, и пока члены комитета читали его, Дебольд разразился речью о том, насколько милосердна принцесса королевства Осонгранде, и о том, что как преданный слуга он неизбежно подчинился воле своей горячо любимой принцессы и отправился в путь. Но письмо грубо смяли и откинули в сторону, а на свиту Дебольда напали солдаты прямо в зале совета.

─ Члены совета обвинили тебя, ублюдка, в том, что ты убил всех жителей этого города! И теперь, пока Осонгранде не казнит тебя, тварь, война будет продолжаться! Ты растоптал все старания Её Высочества принцессы... Гха?!

Хифуми схватил продолжавшего распаляться Дебольда за голову и впечатал его в стену. Впрочем, заговорил он спокойно:

─ Как это эгоистично, скидывать на меня всю вину за смерти жителей. Значит, говоришь, вся твоя охрана мертва… А что насчёт королевских служащих?

─ Н-не знаю… На время встречи я оставил их в гостинице… Да отпусти ты меня!

Дебольд попытался освободиться, но виконт глубоко поцарапал ему виски большим пальцем и мизинцем. От резкой боли тот потерял все силы для сопротивления.

В то же время Хифуми вытащил письмо, которое торчало из нагрудного кармана Дебольда. Это было то самое письмо, которое, скомкав, отбросили в зале совета. Быстро открыв его одной рукой и найдя в конце подпись Имерарии, Хифуми пробежался глазами по содержанию, чтобы убедиться в том, что это то же самое письмо, которое он держал в руках в Фокалоре.

─ В будущем это может пригодиться. Я его забираю.

─ Ублюдок, оно было доверено мне Её Высочеством… А-а-а!!!

─ Всё, с этого момента на сцену выхожу я и Виши, что ты сюда заманил. А актёр, который уже сыграл свою роль, должен быстро покинуть сцену.

С каждым своим словом Хифуми усиливал давление пальцев на виски.

─ Не может… С-стой... Нет, остановись, прош... ─ и вместе с чавкающим звуком Дебольд умолк навечно.

─ Ольга, противник скоро будет здесь. Поторопи Алиссу.

─ Поняла.

Девушка, до этого спокойно наблюдавшая за происходящим, быстро выскочила из комнаты.

Когда чуть позже виконт вышел из здания, солдаты и пограничники уже укрылись в форте.

─ Похоже, пока я был в Виши, этого идиота навестила госпожа Удача. Ну что, Имерария? Я ошибся в своих расчётах, или же ты предвидела его появление здесь? Но уж то, что я найду письмо, в твои планы точно не входило! ─ весело произнёс Хифуми, положил документ в нагрудный карман и рассмеялся.

☆

В погоню за Дебольдом Виши отправило триста солдат.

Из донесения агентов в центральном комитете знали, что в корпусе Хифуми не было и сотни человек, поэтому они собрали в один отряд всех, кто мог немедленно пуститься в погоню.

Отряд собрали из бойцов частных армий членов центрального комитета, и потому у него появились некоторые проблемы с командованием. Но больше всего поражало такое количество солдат, их было слишком много для преследования одного человека.

─ Скоро мы достигнем Роне.

На слова своего адъютанта командир отряда молча кивнул.

Продолжая скакать на лошади, этот человек планировал использовать появившуюся возможность вернуть потерянный город назад. Ведь ему приказали только догнать и арестовать посланника из Осонгранде, а если случится так, что его цель найдёт убежище в Роне, то можно будет просто сказать, что другого выхода просто не было.

Именно ради этого он и держал скорость погони довольно низкой, и именно по этой причине Дебольд смог добраться до Роне живым.

─ Город уже видно… Но часовых, похоже, нет.

─ Они называли это место границей... Полагаю, что они находятся по другую сторону ворот. Всем! Обнажить мечи и приготовиться к бою! Как только мы войдём во врата, убивайте всех врагов без промедления!

Одобрительные крики солдат в ответ на указания лишь усилили ожидания командира: он уже видел себя феодальным лордом какого-нибудь города-государства.

Эта надежда подталкивала его вперёд.

Триста солдат выстроились в ряды, после чего первая линия поскакала к Роне.

Вот только совсем скоро со стороны авангарда послышались крики.

─ Что там?

Примчавшийся с фронта посыльный доложил, что на пути движения по земле растянуты верёвки, об которые спотыкались лошади, а упавших насмерть затаптывали те, кто скакал за ними вслед.

─ Чёртовы идиоты! Под ноги кто смотреть будет?! Снизить скорость!

Разразившись гневной речью, командир про себя порадовался тому, что он не отправился с авангардом. Упасть с лошади и попасть под копыта ─ не только позор, но и в лучшем случае тяжёлые травмы.

Неудачно начав, солдаты Виши, хоть и медленно, но всё же добрались до Роне и были ошеломлены, когда увидели новый облик когда-то многолюдного города.

Тогда, на ведущей от ворот прямой улице было много разных магазинов, по ней сновали толпы людей. Но сейчас, не увидев ни одного человека, командир понял, что это место заброшено.

Все входы и выходы в зданиях были забиты досками, и даже проходы между зданиями были блокированы по высоту чуть выше пояса.

Всё это как будто говорило, что дорога всего одна ─ вперёд.

А там, где-то в пятистах метрах от авангарда нападающих, стояла одинокая фигура мужчины в необычной одежде, держащая тонкий клинок.

Этот мужчина, стоя в расслабленной позе, медленно помахал рукой:

─ Спасибо, что объявились, преследователи! Называться нет смысла. Подходите, давайте. Всех порешаю.

Всего лишь один человек безрассудно провоцировал три сотни воинов. Командир, пренебрежительно рассмеявшись, отдал приказ:

─ Этот недоумок вышел против нас в одиночку! Убейте его, быстро! Мы обернём эту ситуацию в пользу для нашей страны! Вперёд!

Так началась резня в Роне.

☆

Одетый в свою привычную одежду, Хифуми спокойно стоял на широкой главной улице.

И хотя пути обхода были перекрыты, его было очень легко окружить.

Но виконта это не волновало. Он был счастлив.

Перед ним толпа противников, которых он может убить. Это вселяло в него такую радость, которую он ни разу не испытывал за всю свою жизнь в Японии.

Улыбнувшись от обуревавшего его восторга, Хифуми поднял свой меч над головой, и со скоростью молнии, но с мягкостью парящего листа на ветру, опустил его вниз.

Бежавший на парня воин восхитился таким эффектным движением, но миг спустя, так и не поняв, что случилось, он уже лежал в луже собственной крови с поделившимся на две части лицом.

Снова раздался звук разрываемого воздуха, а следом и новый вскрик.

Небольшой шаг в сторону, взмах меча, и очередная жизнь прерывается.

Перерезать горло. Проткнуть глаз. Подрезать незащищённую доспехами артерию на бедре. Ни одного удара в доспехи или кость.

Движения Хифуми были сродни искусству, а противника он мог поразить под любым углом.

─ Окружайте! Окружайте его и убейте наконец! ─ выкрикнул раздражённый командир, и солдаты, будто выходя из транса, навалились на Хифуми со всех сторон.

Но никто так и не смог его достать.

Мечи впустую разрывали воздух, а булавы просто ударялась в землю.

─ Как он может уклоняться от всего?! Чёртов монстр!

─ А-а, я не хочу умирать!.. К-кровь… не останавливается!..

Еще один безрассудно бросившийся в атаку солдат тут же попал под меч и лишился жизни. Но Хифуми окружало ещё много кандидатов в мертвецы.

Дорога окрасилась в алый цвет. Кому-то это действительно могло бы показаться красивым.

☆

─ Лучников сюда! Пристрелите этого чёртового монстра!

Адъютант не сразу понял неожиданный приказ, поэтому переспросил:

─ Что? Но ведь так мы в своих попадём… ─ и тем самым привёл своего командира в ярость:

─ Не важно! Если мы не сделаем этого, он убьёт ещё больше! Пристрелите его!

─ Понял, ─ коротко ответил адъютант и быстро отдал соответствующий приказ рядом стоящим лучникам.

К большой гордости последних стрелы полетели очень кучно.

Командир же, не дожидаясь результата, принялся отдавать приказы остальным солдатам: необходимо было разобрать перекрытия, блокирующие боковые улицы, и атаковать противника с тыла.

На это дело он отправил сотню солдат.

─ Неважно, насколько он силён, при таком раскладе никто не сможет выжить, ─ уверился в своей победе командир, и отдал приказ на очередной залп.

☆

Взгляд Хифуми мгновенно выхватил полетевший в него дождь из стрел.

─ Слишком мало, не попадёте.

Виконт сделал всего шаг в сторону, и стрелы начали падать мимо него.

Нескольким солдатам неподалёку не повезло, и теперь они корчились на земле.

Тех, кто ещё мог двигаться, Хифуми добивал, а тех же, кто был ранен смертельно, оставлял в покое.

Когда Хифуми обезглавил очередного солдата Виши, которому стрела попала в плечо, он заметил командира, сидевшего неподалёку на лошади, и сотню людей, разбиравших перекрытия боковых улиц.

─ Наконец-то догадались, ─ усмехнулся он. ─ А с резнёй на этом всё? Ну же, где ваш боевой дух?!

Ещё один взмах.

Увидев, как парень обезглавил ещё пять человек, даже обученные солдаты замерли в нерешительности.

Приняв душ из крови своих жертв, Хифуми вытащил несколько листов каиши, протёр ими меч и медленно вернул катану в ножны.

─ Та-ак, надо здесь прибраться… — и с этими словами из виконта хлынула тьма, покрывшая землю по всей ширине улицы.

От внезапной магии солдаты Виши пришли в ужас.

Лежавшие повсюду трупы погрузились в водоворот тьмы с Хифуми в центре. Будто никакого сражения и не было.

В какой-то момент меч на поясе Хифуми исчез, а взамен появился металлический шест длиною в сто тридцать сантиметров.

─ А теперь я собираюсь получить голову вашего командира. Вы уж постарайтесь остановить меня! И уж не вините меня, если ваша смерть будет нелёгкой!

Пока окружающие парня люди думали, что будут проклинать его даже в случае лёгкой смерти, он, взмахнув шестом, раздробил голову ближайшему противнику ударом в лицо. Солдаты снова принялись умирать один за другим.

Но теперь виконт медленно продвигался вперёд.

─ Давайте-давайте, держите линию! Блокируйте… О?

Показался ещё один дождь из стрел, но в этот раз куда больше предыдущего. Видимо, вражеские лучники атаковали все вместе.

Хифуми быстро крутанул рукоять шеста, и из оружия тут же вывалилось грузило на длинной цепи.

Раскрутив всё это дело, Хифуми принялся отбивать этот смертоносный дождь из дерева и металла, не прекращая своего пути к командующему войсками Виши.

Вдруг его ушей достигли раздавшиеся неподалёку вопли людей.

☆

Перекрытия были сделаны из древесины, поэтому под ударами солдат они сдавались довольно быстро.

Пробившись в переулки, воины один за другим устремились к своей цели.

Первыми мчались самые молодые и неопытные.

После нескольких шагов под их ногами начала проваливаться земля, открывая забитые острыми железными и деревянными кольями ямы.

Но кричали не эти юнцы, они сделать этого уже не могли. Подняли крик упавшие следом за ними, добив тех, в ком ещё теплилась жизнь.

Подобные ловушки находились за каждым перекрытием, так что количество раненых и убитых неумолимо росло.

Конечно, число погибших исчислялось всего лишь несколькими десятками, но и целью ловушек было не убить, а остановить продвижение противника, а с этим они превосходно справились: солдаты Виши замерли в нерешительности.

Тут-то в них полетели копья и стрелы защитников Роне.

Из-за небольшого расстояния смерть летела не по дуге, а точно по прямой, и каждый снаряд находил свою жертву.

Воины Хифуми использовали новые копьемёты и вели стрельбу по солдатам из тени зданий в глубине переулков. Те же, кому новомодного вооружения не досталось ввиду его недостаточного количества, пользовались привычными луками со стрелами.

Число солдат Виши пошло вниз ещё более резво.

Командующий войсками Виши от поступающих сообщений о потерях и от вида приближающегося парня в странной одежде потерял все остатки своего хладнокровия.

Адъютант, уже не дожидаясь его приказа, велел солдатам покинуть переулки, перегруппироваться и атаковать приближающегося мужчину. Тем не менее, зная о потерях, он уже не надеялся ни на что.

Орудуя странным шестом с цепью, виконт продолжал приближаться, оставляя позади себя всё больше и больше трупов.

─ Если всё и дальше так пойдёт…

Адъютант захотел скомандовать общее отступление, но вместо этого перевёл взгляд на своего командира.

Он жаждет успеха… Как он поступит? Отзовёт войска ─ получит крест на своей карьере. А так мы все умрём. Должен ли я сам вывести войска, даже если это идёт вразрез с приказом?

☆

Странным оружием, которым орудовал Хифуми, – тигирики ─ можно было сделать многое: например, раздробить противнику горло; ударом древка в грудь остановить сердце; можно просто сломать оппоненту челюсть, вынудив того заливаясь слезами упасть на колени, после чего разбить ему голову. Что, собственно, виконт и делал.

Оставляя позади себя изуродованные тела, смерть которых выглядела куда ужаснее, чем от меча, Хифуми подстёгивал врагов быстрее выполнять приказы их командования.

В общем, веселье продолжалось.

☆

─ Командир, мы должны отступить!

─ Из-за одного человека?! Ты хочешь, чтобы мы отступили из-за одного человека?!

Наблюдая за тем, как командир разносит своего солдата, адъютант вздохнул и решился: он позвал ближайших солдат и приказал им немедленно покинуть Роне.

Командующий Виши этого не заметил, но не Хифуми.

Появилась брешь, и виконт тут же воспользовался этим, проскочив на место ушедших солдат.

Когда командир заметил парня, то у него не оставалось и шанса успеть обнажить оружие. Было уже слишком поздно.

─ Умри, ─ и с этим словом Хифуми закрутил вокруг его шеи цепь и сдёрнул с лошади.

Упав на дорогу, мужчина начал отчаянно сопротивляться, но в ту же секунду его глаза пронзили пальцы. Слегка крутанув, Хифуми свернул командиру шею и оставил того с повёрнутой под странным углом головой.

Увидев быструю смерть своего предводителя, солдаты окончательно потеряли волю к борьбе и начали отступать. Разумеется, драться за его тело никто не собирался.

─ Ваш командующий мёртв! Если вы хотите убежать, то сейчас самое время! Бегите! Бегите в ужасе! И расскажите всем, что случилось в этом городе! Если вам поверят, конечно, — прокричал Хифуми, хищно улыбнувшись.

Увидев такую улыбку монстра на лице молодого парня, солдаты Виши прыснули от него во все стороны аки тараканы.

Оружие, тяжело раненных, тела своих товарищей – они бросили всё.

☆

Хифуми спокойно бродил по улице, а его люди тем временем убирали трупы и восстанавливали ловушки.

Часть солдат, которых лишь недавно набрали в Фокалоре, не выдержав такого зрелища, опустошали свои желудки. А те, кто прошёл весь пусть с Хифуми с самого начала, уже спокойно приводили город в порядок. И даже появились такие, что со смехом возносили хвалебные речи своему феодальному лорду.

Ольга с Алиссой, раздав всем указания, сразу же присоединились к Хифуми.

Осмотрев себя, виконт криво улыбнулся: ему понадобится много воды, чтобы смыть с себя всю кровь. Сделав пару глубоких вдохов, он убрал тигирики в своё хранилище.

Вскоре на залитую кровью улицу опустились сумерки.

☆

Через три дня до столицы дошли слухи о том, что Хифуми со всего лишь сотней солдат разгромил во много раз превосходящие силы противника. Как следствие, в тавернах «рыцарь тонкого меча» снова стал самой обсуждаемой темой.

Кинув искоса взгляд на шумную попойку в гильдии, Катя, забрав награду за задание, вышла на освещённую луной улицу.

Она ушла по своей воле и снова стала авантюристкой, причём весьма обеспеченной. Просто наслаждалась той свободой, что была у неё до рабства и теперь есть сейчас. Девушка обедала в популярных и дорогих ресторанах и даже купила новые мечи.

Тем не менее, временами она скучала по Ольге.

К её удивлению, она редко возвращалась в своих мыслях к Хифуми, но вспоминая подругу, перед её глазами сразу же появлялось лицо Ольги, искажённое жаждой мести.

Вернувшись к себе, Катя разогнала тьму магическим инструментом, который когда-то получила от Хифуми.

Упав на кровать в своей небольшой гостиничной комнатке, освещённой мягким светом, она лишь сильнее ощутила своё одиночество.

Не то, чтобы я была влюблена, или что-то подобное… — убеждала она сама себя, но это не очень-то помогало.

Быть может, она ошиблась. Быть может, ей следовало остаться рядом с Хифуми и Ольгой. Или же ей и вовсе следовало вынудить Ольгу пойти с ней, даже если бы для этого пришлось применить силу.

Из сожалений девушку выдернул стук в дверь.

— Кто там? — спросила Катя, схватив прислонённый рядом меч.

В ответ она услышала знакомый женский голос:

— Это Паджо. У меня есть к тебе разговор.

Облегчённо вздохнув и пригласив знакомую внутрь, Катя задала вопрос:

— Как вы меня нашли?

Паджо, элегантно улыбнувшись, ответила:

— Это не так уж и сложно. В конце концов, третий корпус отвечает за защиту города.

— О-о, впечатляет. И зачем вы здесь?

Поскольку стульев не было, они сели на кровать.

— У королевства есть для тебя запрос.

— У королевского замка? Для меня, простой авантюристки?

Паджо, так и продолжая улыбаться, ответила:

— Это то, что сможешь сделать только ты, — и без каких-либо оговорок девушка-рыцарь, медленно выговаривая каждое слово, продолжила: — Я прошу тебя проследить за Хифуми.

Катя молча уставилась на Паджо.

Улыбка с лица рыцаря уже исчезла, а холодные золотистые глаза смотрели прямо на авантюристку в ожидании ответа.

Глава 9 - Длинный пролог

Тооно Хифуми впервые переступил порог додзё, когда ему было шесть лет.

Тогда, в начале весны, на день рождения дедушка с бабушкой подарили ему робота-трансформера, которому парень поначалу был очень рад, но игрушка оказалась хлипкой и почти сразу же сломалась. Хифуми помнил, что ему тогда было не очень-то и весело.

Мать повела Хифуми, которого все родственники с самых яслей звали «неуправляемым», на экскурсию в близлежащее додзё, обучавшее древнему японскому боевому искусству из системы айки*, славящееся сравнительно строгим обучением.

Поначалу Хифуми всё это было не интересно, но увидев, как тощий мужичок лет сорока отроду с лёгкостью разбрасывает внушающего вида здоровяков с разнообразными поясами от чёрного до белого и укладывает их на пол, мальчишка широко раскрыл глаза от обуревавшего его восторга.

Суть техник и движений Хифуми тогда почти не понимал, но впервые узнал, что человек может так легко крушить других людей без каких-либо чудесных сил, крутого оружия и роботов.

Это и стало поворотным моментом в жизни Хифуми.

Со следующего месяца Хифуми решил ходить в додзё. С тех пор он начал изучать и оттачивать до совершенства разнообразные боевые искусства, в основном, предназначенные для нанесения увечий и убийства. Разумеется, обучающая сторона этого совсем не планировала.

☆

Каждое утро Хифуми занимался в одиночестве.

Начинал с разминки, после — отработка защиты. Потом переключался к самостоятельной практике, представляя себя в битве против одного и нескольких противников, внимательно следя за тем, чтобы идеально повторять базовые техники без оружия.

И так полные два часа.

Его серьёзность превращалась в кровь и пот, пропитывала тело и голову.

А затем утренняя тренировка заканчивалась.

— Ха-а…

Вдох через нос и выдох через слегка приоткрытый рот.

Повторив упражнение несколько раз, он поворачивался к входу и садился в сейдзу*, после чего из дыхания исчезал жар.

Когда он закрыл глаза и очистил мысли, в сознании почему-то начали пролетать сцены начала тренировок. Вперемешку с этими сценами вспомнилось и его детство.

☆

Вчера Хифуми исполнилось восемнадцать. Заботливые бабушка с дедушкой умерли, и рос он в обычной семье — папа с мамой да младший брат.

О детстве, целиком и полностью посвящённом боевым искусствам, он не жалел.

Хифуми мог закончить школу на год раньше, чем положено. С посещаемостью и оценками всё было в порядке.

Он мог бы без труда поступить в институт со своими оценками, а став студентом, продолжить заниматься боевыми искусствами, затем найти себе работу в этой сфере или стать исследователем.

Отказавшись от обоих путей, он также мог наставлять следующее поколение учеников как помощник в додзё и в то же время продвигаться по пути воина. Мастер даже сказал как-то, что если у него правда появится такое желание, он подумает о том, чтобы взять его в личные ученики и впоследствии доверить ему додзё.

Однако сердце Хифуми пленил путь, отличный от всех уже приведённых.

Он захотел стать существом, отвергающим человечность, — убийцей.

Схватив меч, лежавший поблизости, парень вытянул его из ножен резким движением*.

Послышался звук рассекания воздуха. Но меч никого не ранил.

Затем Хифуми резко встал и нанёс второй удар сверху, выполнил косящий удар на отступлении, и, тут же восстановив стойку, сделал выпад.

Движения, которые он повторял невесть сколько раз.

Но с каждым повторением в Хифуми нарастало раздражение.

Получается, что у меня так и не появится возможности применить изученные техники? Я просто постарею и умру?

Хифуми уже и не помнил, когда этот страх сковал его разум.

Но сейчас эти мысли изменились в несколько иную сторону:

— Хочу убивать людей…

Его шёпот не услышал никто.

Но таковы были его истинные чувства: желание обратить свой смертоносный опыт против кого-нибудь.

Он знал, что значит бить и бросать людей, но что значит забирать жизнь — ему неизвестно.

И он мог окончить жизнь, так и не узнав об этом.

Хифуми дрожал от страха.

Больше чем ареста и смерти он боялся того, что постареет, одряхлеет, так и не применив отточенные до блеска техники, и просто станет пережитком прошлого.

Поэтому отринуть возможность стать «убийцей», отказавшись тем самым от обычной жизни, он просто не мог.

Отправив меч в ножны, он выдохнул:

— Ха-а… Настало время?

Приняв душ и переодевшись в школьную форму, Хифуми закрыл додзё и отправился пешком в школу.

☆

Когда он перешёл в третий класс старшей школы, разговоров о будущем стало больше. Школа, в которую ходил Хифуми, была средней: ни плохой, ни хорошей, поэтому тех, кто будет искать работу, и тех, кто пойдёт учиться дальше, здесь примерно поровну.

— Тооно-кун, ты кем хочешь стать? — обратилась одноклассница к Хифуми, уже отложившему портфель и готовящемуся к уроку.

Взглянув на её лицо, Хифуми слегка нахмурился. С этой девушкой Хифуми был не так близок. Но почему-то он сразу вспомнил, что её звали Хибия Мисоно. Вроде бы.

— Пока не решил.

— Понятно. А я, наверное, пойду в университет…

Размышляя над тем, чего она от него хочет, Хифуми молча смотрел на неё.

Мисоно же, не понимая его реакции, покраснела и продолжила:

— Д-думаю, неплохо бы стать учителем ф-физкультуры или ещё кем-то.

— А, наверно…

Раздумывая над тем, что лучше ей было сказать: «классным руководителем» или «консультантом», Хифуми мельком осмотрел тело Мисоно, стоящей перед ним.

В сравнении с другими девушками, у неё хорошо развиты икры. Похоже, она занимается в клубе легкой атлетики. Руки тонкие, подтянутые. Но их лучше назвать нежными.

Ноги быстрые, но силы нет, — заключил Хифуми.

— Тооно-кун, а ты собираешься открыть додзё?

— А?

— Эм, я сказала что-то странное? Ну, ты же увлекаешься боевыми искусствами, вот я и подумала, что ты собираешься открыть своё или управлять…

Сам Хифуми не особо-то хотел управлять додзё. Не то чтобы он ненавидел обучать людей, просто так серьёзных боёв он не увидит, и от этого его обуревала лютая тоска. Но произнёс он другое:

— Большинство мастеров в додзё лишь подрабатывают. Да и на теперешний доход за обучение не проживешь.

— А, ну да…

Мисоно подумала, что у Хифуми плохое настроение, и словно в ответ на её мысли прозвенел звонок, и девушка поспешила к своему месту.

Парень вновь задумался: разве сначала не выбирают какую-то цель и пути её достижения?

«Наёмный убийца» — попробовал написать в блокноте Хифуми. Шёл скучный урок современного японского, слова учителя влетали в одно ухо и, не задерживаясь, вылетали в другое.

«Армия», «террорист», «якудза»… Последние два термина уж никак нельзя назвать работой — даже самому Хифуми становилось смешно.

Всё мимо.

Он не думал, что захочет убивать людей из пушек, пойдя в армию. То же самое с терроризмом: никакую идеологию он не поддерживает, да и религией не интересуется вовсе. Якудзы же связаны по рукам и ногам актами о запрете насилия и собственной иерархией.

Когда Хифуми пришёл к этому выводу, то понял, что в современном обществе его идея об «убийстве людей любимым и самоутверждающим методом» имеет право на жизнь разве что у профессиональных киллеров.

Урок неожиданно окончился, и Мисоно снова подошла к парте Хифуми.

— Прости, я случайно подслушала, что ты говорил…

— Ничего. Просто мысли вслух, — быстро ответил Хифуми, желая снова погрузиться в свои мысли. Если исчезнет чувство, будто в уголке его головы что-то прилипло, то, вероятно, он приободрится и сможет идти дальше.

Но этому не суждено было случиться.

— Тогда, ну… Не мог бы ты поделиться советом?..

Она отодвинула ближайший стул и села сбоку спереди от Хифуми. В ситуации, когда и не откажешь, да и переходить в другой кабинет желания нет, Хифуми уже было собирался сказать «не хочу», вот только вошедший в класс ученик его перебил:

— Мисоно! Ты чего там?!

Этот парень, в сменке со стоптанными каблуками, до мерзости громко выцокивая, направился к ним. Хифуми его не знал.

— Что тебе?

— Слушай, ты ничего не попутал? Я парень её! Что с твоими манерами?

— Кто это тут парень? Не помню, чтобы давала согласие встречаться с тобой.

Услышав ответ Мисоно, парень со всей силы долбанул правой рукой по столу Хифуми.

Схватив ручку, подлетевшую от удара, Хифуми со вздохом вернул её в пенал.

— Сказал, значит встречаемся. Чего жмёшься?

— Чего это? Бесят меня такие эгоисты-придурки!

Устав слушать их дрязги, Хифуми влез в разговор:

— Эм, прости…

— А? Что надо?!

Хифуми спокойно наблюдал за противником, который сверлил его взглядом, словно угрожая. В целом хорошо сложен. Особенно хорошо развиты мышцы плеч. Но для боя не годится.

— Заткнитесь. Хотите шуметь — идите в другое место.

— Ах!..

Распалившись, парень вытянул правую руку и схватил Хифуми за воротник.

— Говнюк, тянешь руки к чужой девушке? Жить на…

— Да-да. Исчезни.

Правая рука Хифуми плавным движением обвила сверху руку, схватившую воротник, схватила и затем вывернула её.

— Чергх?!

Парень не выдержал и упал на колено, пытаясь избежать боли. Хифуми же надавил врагу на локоть, и наступил ногой на плечо противника, буквально впечатав того лицом в пол. Запястье провернулось.

— А-а-а!!!

Одноклассники зашумели, и Мисоно тоже.

Ничем не выделявшийся Хифуми вплоть до старшей школы не дрался. Одноклассники впервые видели техники Хифуми.

— Пока меня не трогают — всё хорошо, но… То, что я сделаю дальше, будет считаться самозащитой, — заявил Хифуми и схватил указательный и средний пальцы на вывернутой перед ним руке.

Парень отчаянно закричал, словно поняв его намерения:

— П-постой! Я бейсболист! Последний год! Последний!..

— Ничего не знаю.

Послышался звук, как от треснувшего дерева, и все одноклассники разом отвернулись.

Хифуми отбросил пострадавшую руку, а парень, в одночасье лишившийся двух пальцев, не переставая кричать, катался по полу и стонал.

— Т-тооно-кун… — мягко окликнула Хифуми Мисоно, но увидев его взгляд, невольно вскрикнула.

— Не знаю, друг он тебе или парень, но выбирай лучше тех, с кем ты общаешься. Этот же парень простое «прости» сказать не может. Мусор.

Хифуми схватил заливающегося слезами парня за пояс и вышвырнул в коридор.

Перемена закончилась, и одноклассники в тишине расселись по местам. Никто не окликнул Хифуми, никто не побеспокоился о покалеченном ученике.

Мисоно тоже корила себя за то, что испугалась Хифуми, но не зная, что же ей делать, рассеяно вернулась на своё место.

Учитель, пришедший вести урок, увидел ревущего ученика, увидел его поломанные пальцы и поднял скандал. Собрали учителей, родителей, и без участия Хифуми его отстранили от занятий на неделю.

☆

Похоже, одноклассники подтвердили, что Хифуми вблизи школы никогда не показывал свою силу, также они рассказали о поступке парня со сломанными пальцами. Особенно сильно защищала его Мисоно: благодаря тому, что она яро доказывала, что зачинщиком драки был не Хифуми, историю, если можно так выразиться, «замяли».

Тот парень, кстати, так перепугался, что даже пересекаться с Хифуми не хотел.

Получив нагоняй от ошарашенных родителей, Хифуми провёл утро первого дня незапланированных каникул как обычно в додзё.

Закончив утренние упражнения, он смахнул пот и перешёл к медитации.

В одиночестве, в тёплом и тихом додзё, приятно думать.

О произошедшем Хифуми совсем не думал. Ибо считал, что дыма без огня не бывает.

Но после того как ему удалось испробовать навыки на другом человеке, он пришёл к одному заключению:

Не закончил ведь... Но и так сойдёт.

Примечательно, что в его голове даже и мысли защитить Мисоно не возникло.

Так и думал — приёмы сияют только тогда, когда их применяют. И меч тоже покажет свою истинную ценность лишь тогда, когда зарежет человека. Наверное.

Он сильно задумался, но выводы, которые должны были появиться, так и не появились.

Он впервые начал действовать, и когда он прочувствовал свои движения, теории и всё прочее, что строились в его мыслях, начисто вылетели из головы.

— О чём я вообще думаю? Увижу парня, которого захочу убить, — убью. Это ж просто.

Он схватил меч и обнажил его.

В светлом утреннем додзё кромка меча сияла особенно ярко. Создавалось такое чувство, что в душе Хифуми зажёгся огонёк, и можно было рассмотреть каждый её уголок.

— Точно… Плохого парня можно и зарезать. Если он попытается меня остановить, пусть попробует изо всех сил. Если думает, что сможет ударить меня, пусть попробует. В социуме группы людей, стремящиеся к справедливости, сталкиваются и воюют друг с другом. В таком случае, если кто-то будет делать так же, то ничего такого не произойдёт, — заключил Хифуми.

Парень совершенно не думал калечить людей без разбору. Едва ли он почувствует себя хорошо, убив невинного человека, который даже сражаться толком не умеет. И отговорка «тот, кто должен был умереть, — умер» не сработает.

Хочу сразиться с тем, кто хочет резать, убивать. Если продолжать лгать себе, то что вообще может быть интересным? Но…

Хифуми вернул меч в ножны.

До этого дня я, правда, не встречал подобных людей. И в будущем, может, не встречу. Тогда и смысла нет.

Когда Хифуми встал и повесил меч на пояс, к нему неожиданно пришёл ответ:

— Может, тогда стоит поискать этой встречи?

Неожиданно он почувствовал за спиной чьё-то присутствие и обернулся.

Там, в дверях из коридора, стоял небольшой старик.

— Учитель…

— Тооно, упорно трудись каждое утро, — сказал старик свою любимую фразу и бесшумно пошёл вперёд.

Учителю Хифуми Итами Тосю семьдесят пять лет. Он знаменитый каллиграфист, а в мире боевых искусств известный мастер системы айки.

Сейчас он уже ушёл с вершины и учит новое поколение, но его техники даже сейчас не считаются слабыми.

— Слышал я историю. Наверняка у тебя были свои причины, поэтому обвинять не собираюсь, — мастер улыбнулся. — Но в этом есть и моя вина. Знал ведь, что тебя что-то беспокоит, но думал, что ты сам справишься, и оставлял одного. Думаю, это и есть причина беспокойства, однако…

Он плавно подошёл к Хифуми, словно скользя.

— Большое спасибо. Но все беспокойства уже разрешились, — улыбнулся Хифуми, но не знал, смог ли он это сделать умело.

— Правда? Тогда давай потренируемся. Без оружия, пожалуй.

— Хорошо. Вы уже выполнили разминку?

— Прошёлся немного, растянулся. Не беспокойся.

— Понятно.

Хифуми поставил меч в угол додзё и поправил форму.

Когда они оказались в центре друг напротив друга, оба сели в сейдзу и поприветствовали друг друга.

— Благодарю за честь.

Тосю не сказал ни слова.

Они поднялись на ноги и встали на расстоянии одного татами — дистанции, которой хватит на один шаг для перехода в ближний бой.

— «Правил», пожалуй, не будет.

— Хорошо…

Против учителя, заявившего, что практика будет без правил, Хифуми без подготовки двинулся вперёд. В момент, когда он понял, что правил нет, сомнения полностью исчезли.

Без всяких отвлекающих маневров он выкинул вперёд кулак. Тычок с вытянутым указательным пальцем, словно пытающимся продавить что-то, устремился к грудине противника.

Тосю же легко подтянул ногу, пригнулся и уклонился.

— Хо!

Хифуми перешёл от тычка, не достигшего цели, к другой атаке — схватил учителя за ворот и подтянул к себе, в то же время опёршись на заднюю ногу.

Ученик собирался выполнить бросок, но Тосю мощно ступил в обратную сторону, порушив тем самым стойку Хифуми.

Хоть он едва и не исполнил бросок, вынужден был отпрыгнуть назад без сопротивления и встать в защитную стойку. На лице Хифуми не было ни капли спешки.

— Как и ожидалось, лёгкое тело. Эх, молодость, молодость... Так завидно.

— У меня нет вашей гибкости, мастер. Путь не близок.

— А вот по глазам твоим и не скажешь.

Хифуми не ответил.

— Хм, ну да ладно.

После этого их бой продолжался почти час.

Если кому-то удавалось пошатнуть баланс противника, броска не следовало, если удар попадал по цели, столкновения не происходило.

Их обмен атаками, похожий на танец, казалось, имевший свои правила, продолжался, и когда они разорвали дистанцию, Тосю сказал:

— Ха… Не стоит ли нам закончить?

— Хорошо.

Они оба сели и поклонились.

— Тооно, ты уже решил, чем будешь заниматься после школы?

— Нет… — солгал Хифуми.

На самом деле он уже решил. Отказаться от человеческого лица. И в это додзё больше не приходить.

Тосю некоторое время глядел прямо в его глаза, но потом пробормотал:

— Понятно. Что бы ты ни решил, я не в праве вмешиваться.

Пока Хифуми провожал взглядом вставшего Тосю, который направился к выходу из додзё, учитель неожиданно остановился и обернулся.

— Думаю, нет смысла говорить, но всё же… Не сходи с пути человека.

— Да, я понял.

— Хорошо.

Когда Тосю снова развернулся, Хифуми почувствовал, что смеётся над самим собой.

☆

В тридцати минутах ходьбы от дома Хифуми располагается так называемая улица развлечений.

На ней выстроились пабы и бары, в которые с наступлением ночи приходит множество людей из бизнес-квартала. Но было здесь место, атмосфера которого отличалась от обычно веселой.

— Наверное, здесь.

Сбежав из дома в одиннадцать часов ночи, Хифуми прибыл в конец улицы развлечений, в то самое место.

В выходные здесь тоже бы сновали зеваки, но в будни это место — бывший торговый квартал, словно отрезанный ширмой, — почти не освещалось, и людей практически не было.

Но именно поэтому есть люди, которые считают подобную обстановку приятной.

Молодые и горячие люди собираются здесь толпами, пьют странно пахнущий алкоголь, разбрасывают мусор от еды, которую, скорее всего, купили в ближайшем супермаркете. Темно, но видны огоньки сигарет.

— Прям по канону.

Под покровом ночи Хифуми заметил, как пятеро мужиков собрались в тёмном «Ивент спейсе».

И, конечно же, они окружили одинокую девушку и, похоже, избивали.

— А-а-а!

Хифуми помнил лицо повалившейся девушки, которую только что ударили по щеке.

Одноклассница, Хибия Мисоно.

Если присмотреться внимательно, то у ударившего её парня были загипсованы и перемотаны пальцы.

— Ты опозорила меня!

— Ничего я не делала!

— Молчать!

Вслед за криком, похожим на визг, Мисоно согнулась, продолжая стонать. Вероятно, её ударили в живот.

Как удобно, — ухмыльнулся Хифуми.

Если он покажется сейчас, парни точно воспользуются численным преимуществом и нападут, скорее всего. Так он заодно и Мисоно спасёт.

Фортуна повернулась к нему лицом.

Парни уже вцепились в одежду Мисоно, как Хифуми ступил вперёд.

Но прозвучавший следом голос не принадлежал не ему.

— Прекратите немедленно.

— Что…

Рядом с Хифуми беззвучно прошел Тосю, его наставник.

Как Хифуми не заметил его? Тосю просто более умелый? Или же Хифуми слишком сильно сосредоточился на жертве перед ним?

— Кто это?!

Наверное, парни знали, что преступают закон, поэтому, услышав, как их неожиданно окликнули, приготовились бежать.

Улыбнувшись их жалким фигурам, словно вздыхая, Тосю обратился к стоящему поблизости Хифуми.

— Думаю, нет причин представляться.

— Да, именно. Среди них есть знакомое лицо.

— Знакомый? Ты связался с нехорошей компанией?

— Это упавшая девушка.

— Хо-хо, — мастер взглянул на упавшую Мисоно и пробормотал. — Какие в нашу пору пошли юнцы…

Хифуми невзначай смерил его взглядом.

Удивленно заглянув в лицо Хифуми, Тосю слабо пробормотал:

— Эти глаза… С каких пор они стали такими? Ну да ладно, оставим этот разговор на потом. Не стоит ли нам сейчас притвориться союзниками справедливости?

Пока они разговаривали, парень с загипсованной рукой, похоже, заметил Хифуми и предупредил компанию. Было видно, как он запаниковал и взял в левую руку железную биту.

— Верну должок за то, что ты сделал днём! Сполна! И никто теперь не помешает! Убью вместе с дедом!

Хифуми ухмыльнулся парню, выставившему вперёд биту:

— Убьёшь, да? Тогда…

Прекрасно, — подумал Хифуми и положил руку на рукоять. Поскольку на нем была не бойцовская, а повседневная одежда, то меч не крепился на поясе — он сжимал его вместе с ножнами левой рукой.

— Постой. теперешнему тебе нельзя этого делать. Выполни мою просьбу — защити девушку.

— Это ведь…

Не слушая возражений Хифуми, Тосю без подготовки ступил вперёд.

— Вали отсюда!

— Ой, как опасно...

Железная бита, резко устремившаяся на старика, ударила в пол «Ивент спейса», покрытого лишь линолеумом поверх бетона.

— А?

Парень не думал, что от удара уклонятся, и изумлённо смотрел на биту, просвистевшую в воздухе.

— Дурень, — выругался не по возрасту мастер.

Следом парень упал от подножки, получил удар ногой в челюсть и потерял сознание.

Оставшиеся негодяи также, они один за другим получали удары от Тосю и отключались.

— Что ж…

Почувствовав на себе взгляд мастера, Хифуми расслабился. Это стойка ожидания, а также стойка, предназначенная для немедленного реагирования на угрозу.

Естественно, Тосю понимал это движение и его причину. Потому что сейчас Хифуми думал, что Тосю мог стать его противником.

Они молча встали друг напротив друга.

— Именно это и значили слова о том, что трудности разрешились?

— Ничуть. Я не собирался убивать ни в чем не повинных людей.

— Ты ведь понимаешь, общество не дозволяет использовать оружие даже против преступников.

Тосю указал на меч в левой руке Хифуми.

Мастер прекрасно знал о серьёзности любимого ученика, которому лишь недавно исполнилось восемнадцать, и вздрогнул от того, что Хифуми на самом деле думал об убийстве людей.

— Дозволено или нет — решать мне. Мнения других не интересует.

— Это только ты так думаешь. Вот ты говоришь об эгоистичной справедливости, а что дальше? Например, убей бы ты их — попадешь в тюрьму. Или же ты собирался и полицейских убить?

— Если они встанут на пути, то именно это и сделал бы.

— Планируешь выиграть у слезоточивого газа и пистолетов?

— Конечно же. Ведь вы сами показали мне способ.

Тосю вздохнул:

— Я должен остановить тебя. Тооно, не знаю, почему ты стал таким, но ежели эти мысли поддерживают твои способности, закалённые за столько лет, тогда необходимо победить тебя прямо здесь и сейчас, — мастер вынул танто* с серьёзным лицом, полностью отличавшимся от его тона. — Что ж, как и говорил тебе в детстве, давай начнём тренировку? Нужно наказать провинившегося ученика.

— Мастер, это ведь нарушение запрета на применение мечей и огнестрельного оружия.

— Прекращай шутки шутить.

Хифуми тоже обнажил меч. От усталости меч в правой руке смотрел вниз. Ножны всё так же сжимала левая.

— Приготовься. Думаю, ты и так понимаешь, но сейчас всё будет всерьёз.

Хифуми ступил вперёд.

Острие меча, которое должно было разорвать правое плечо Тосю, прошло мимо, а короткий меч, устремившийся вперёд, Хифуми отразил ножнами в левой руке.

Вернув в изначальное положение правое запястье, он нацелился в вытянутую руку ударом наискось.

Тосю, не глядя на приближающийся сверху меч, придвинулся к Хифуми.

— Ха-а!

Без раздумий опуская меч, Хифуми планировал ударить навершием, но неожиданно почувствовал боль в колене и разорвал дистанцию.

— Хе-хе, отличная реакция.

Приблизившись к Хифуми, Тосю отмахнулся от ножен и попытался ударить нижней частью ножен в голень Хифуми.

Ученик проигнорировал тупую боль. Его движения стали немного медленнее, но если всё цело, то двигаться можно.

Хифуми выбросил ножны. Они с грохотом покатились по полу.

Он крепко сжал меч двумя руками. Хифуми встал в прекрасно сбалансированную стойку, направив меч на глаза противника — базовая стойка, описанная во всех учебниках. В ней нет прорех.

— Неужто решил стать серьёзным?

Наверное, уже начался другой день. В окрестностях потемнело, и всё так же никого не было.

С главной улицы торгового квартала, который должен располагаться поблизости, не слышалось голосов зазывал.

— Затянули мы. Если нас заметят, будут проблемы.

Тосю перехватил танто обратным хватом, а свободную левую руку выставил перед собой.

Казалось, что оба ждали движения противника.

Прервал тишину приблизившийся Тосю.

Он так развязно вошёл в зону поражения катаны, что, казалось, даже не подготовился.

Атака Хифуми шла прямо сверху.

Мастер провернул левую руку, ухватив руку Хифуми с мечом, и увёл траекторию удара от себя.

— Тц...

Если бы у Тосю не было оружия, скорее всего он бы толкнул его плечом в грудь и следом ударил рукой. Но в руке мастер держал острый кинжал.

К стеснённому в движениях Хифуми устремился короткий клинок, словно бы слившись с телом атакующего.

— О-о-о!

Не поднимая остановленный меч, Хифуми изменил его направление, нацелившись на ногу Тосю, и со всей силы прыгнул вперёд, кувыркнувшись через голову.

От столь отважного движения Тосю вынужден был остановить удар и отпрыгнуть. Не сделав этого, он лишился бы ноги.

Безопасно приземлившись, Хифуми стремительно встал, повернулся к мастеру и восстановил стойку.

Тосю сделал то же. Но меч сейчас держал прямым хватом.

Хифуми снова осмотрел фигуру учителя с головы до ног. И в это время неожиданно сказал:

— Мастер, вы так долго тренируетесь, но ни разу не хотели применить эту силу?

— Солгу, если скажу «нет». Но подавление этого желания — одна из тренировок, — Тосю усмехнулся, ибо никогда не говорил об этом. — Я думал, что заострять на этом внимания не стоит, однако… если ничего не изменить, то ты убьёшь кого-то, потом кто-то убьёт тебя. Таков будет конец? Ты просто станешь безумным убийцей. Убей ты хоть одного, хоть сто, всё равно будешь простым убийцей. Ты правда хочешь этого?

Хифуми рассмеялся в ответ:

— Я не из тех, кого интересует чужое мнение. Убийца, безумец — если кто-то подумает так, то пусть. Я буду делать то, что считаю правильным. Вот и всё.

— Тооно, ты делаешь то, что считаешь правильным?

— Конечно.

Хифуми выдвинул правую ногу на полшага вперёд и поднял катану к плечу.

— Я буду пользоваться отточенными техниками, чтобы вершить моё правосудие. Если меня убьют, то всё закончится? Да будет так. А до тех пор буду убивать противников перед собой. Я так решил.

— Ты обезумел?

— Наоборот. В голове будто прояснилось.

Едва закончив речь, Хифуми расслабил правую ногу, выставленную вперёд, и с толчка левой ноги ринулся вперёд.

Положившись на убойную мощь, он бросился так, словно собирался протаранить противника мечом.

Если попробовать защититься от этого вполсилы, то удар срежет противника вместе с защитой. Даже не просто «срежет», а «разрежет пополам».

Низкая стойка позволяет исключить возможность проскальзывания противника в рукопашный бой, в то же время наделяет силой принять и отклонить меч. Если снизить центр тяжести до самого предела, то можно защититься от бросков врага и в то же время скосить его мечом практически параллельным земле.

— Понятно…

В составных техниках маленькое телосложение даёт немалое преимущество — возможность подобраться к противнику ближе. Приблизиться, сбить, бросить. Возможность выбора. Потому что есть множество техник, игнорирующих пределы досягаемости.

И Тосю прекрасно понимал это.

— Но, — он усмехнулся, — не принижай мастера! — и сделал шаг навстречу.

Давление клинка, падающего на правое плечо, за мгновение до контакта с лезвием передалось в виде мурашек по коже.

Глухой металлический звук.

И Хифуми упал.

— Ха-а… Вот же… И когда этот маленький паренёк стал так силён…

Меч Хифуми впился в короткий клинок Тосю.

Чтобы защитить плечо от мощного удара, мастер принял удар цубой и хабаки* танто. Хабаки треснул: это говорило о неимоверной силе удара. Попади он хоть немного дальше, мастера бы разрезало от плеча одним ударом.

Конечно же, если попытаться сдержать атаку коротким клинком в одной руке, то импульс подавить не удастся. Так и произошло: Тосю чувствовал, словно что-то в районе лопатки треснуло.

— Ай-яй-яй… Парень, как же ты силён…

Хифуми получил удар кулаком в затылок. Обычного противника это бы оглушило на полдня, однако Хифуми начал медленно подниматься.

У парня в глазах мелькали звёзды. Хифуми рассеянно моргал.

— Не убили?..

— А ты хотел? Ну да ладно. Похоже, стоять ты уже можешь. Пошли на главную улицу, вызову такси и отправлю домой.

Громко простонав и ударив по колену, Хифуми поднялся. Хоть он и немного шатался, но уверенно зашагал вперёд.

Тосю видел лицо Хифуми, но не захотел взглянуть в его глаза.

Встреться Тосю с Хифуми после смертельного поединка, который они назвали практикой, то увидел бы, что в них нет ни сожаления, ни гнева. Лишь абсолютно пустые глаза, словно бы застывшие в состоянии полного неудовольствия.

☆

Хифуми зашёл домой и тихонько вернулся в свою комнату, а затем долго лежал на кровати, но в конце концов то ли потерял сознание, толи уснул. Когда же он проснулся, за окном уже был день.

Боль в затылке всё ещё давала о себе знать, но в остальном всё было в порядке.

Когда он пришёл на кухню, там стоял остывший завтрак.

На столе стояла жареная рыба и холодный тофу, а ещё рядом он заметил такой же холодный мисо-суп.

Хифуми открыл холодильник. Достал и нарезал мясо, посыпал солью-перцем и бросил на гриль. В его голове даже и мысли не возникло, что остывшую еду можно подогреть.

Аккуратно разрезал капусту пополам. Нашинковал грибы и бекон, а затем как попало разбросал по разогретой сковородке и, залив это вустерширским соусом*, продолжил жарить. Не гася пламя, выложил еду на тарелку, а потом забросил в ту же сковородку яйца и поставил обратно на плиту.

Посыпав только что приготовленное мясо ещё раз солью, Хифуми отправил его в рот вместе с приготовленным завтраком.

Полностью съев всё до последней крошки, он положил посуду в посудомоечную машинку и включил её.

Но в отличие от битком набитого желудка, в душе было пусто.

Чувство, что он не смог убить, хотя и собирался, застряло в его груди, словно комок, и продолжало беспокоить.

Закрыв глаза, парень вспомнил бой с Тосю этой ночью.

Тем последним ударом он точно намеревался убить мастера. В то же время, ответь тот взаимностью, то сам Хифуми тоже вполне мог умереть.

Прокручивая в голове тот бой десять, двадцать раз, он искал причину поражения.

Сколько бы он ни думал, но всё зацикливалось на последнем ударе. Он не сумел сдержать бушующую в теле силу, потерял гибкость. Если бы он тогда остался полностью спокоен, то не сглупил бы настолько сильно, чтобы открыть затылок для удара.

Он слишком зациклился на убийстве.

Определив ошибку, Хифуми взял пачку молока, в которой оставалось больше половины содержимого, и выпил залпом.

Утерев рукой протёкшее молоко, он схватил униформу из комнаты и быстро отправился в душ.

Там Хифуми забросил форму в стиральную машинку, стоявшую в коридоре, и выставил режим на полную сушку. Скинув одежду, тщательно отмыл своё тело, чтобы сбросить мерзкое чувство, обволокшее его целиком, и рванул под горячий душ. Расслабил шею и проверил порез на голени.

Всё было в порядке.

— Важна не сила, да?

Пока он целый час занимался растяжкой, накинув ветровку поверх футболки, стиральная машина остановилась.

Расправив пояс с хакама и убедившись, что они высохли полностью, Хифуми забросил их вместе с полотенцем в сумку и вышел на улицу. Направлялся он в додзё.

Его отстранили от занятий, так что можно не беспокоиться, что кто-то его заметит.

В голове у него крутился вчерашний инцидент. Лишь тот провал.

☆

В конечном итоге почти весь период отстранения Хифуми провел в додзё.

Домашние ничего не говорили, а мастер не появлялся в додзё. Возможно, залечивал травму.

В это время он был в окружении детей, просивших обучить его, участвовал в практике взрослых, давал советы новичкам, которые просили урока, и сражался с опытными и умудрёнными опытом людьми.

Но вот все ушли. Оставшийся один Хифуми сел в центре почти ничем не освещённого ночного додзё и закрыл глаза.

Послышался звук открывшейся двери.

— Как Ваша травма?

— Хм, это даже травмой не назовёшь. Вместо этого… — Тосю передал катану Хифуми, который всё ещё сидел спиной.

Повернувшись, Хифуми взял простые чёрные ножны. По особой цубе и отсутствию каких-либо лишних деталей он понял, что это любимый меч мастера.

Умелым движением вытянув меч, Хифуми осмотрел лезвие. В тусклой комнате он выглядел в несколько раз более внушительным.

— Засечек не было. Я отнёс его к знакомому и отполировал, поэтому царапин тоже нет. Он всегда был моим любимым мечом, прочным.

Цуба и хабаки на танто полностью сломались в бою. Наверное, его на некоторое время отдали в ремонт.

— Похоже, ты каждый день с утра до ночи проводил в додзё. Сожалеешь?

— Наверное, — Хифуми вернул меч в ножны, приподнялся и повесил его на пояс. — Наконец-то вы показались. Поражений больше не будет.

Склонив голову, Хифуми снова убедился, что боль от того удара полностью исчезла.

— Не об этом ты должен был сожалеть.

— Если вы про убийство людей, то, к счастью, я не могу об этом сожалеть. К тому же я снова смог решиться.

— Решиться?

Виниловые татами, специально изготовленные для додзё, охладились, но для движений Хифуми препятствий не создавали.

Схватив левой рукой ножны, он оттянул их от цубы.

Правая рука легко водрузилась на выставленную впёред правую ногу.

— В тот день я перенервничал. Наверно, из-за того, что впервые решил кого-то убить, или же из-за того, что вы меня заметили… Не знаю точно, но…

— Жажду крови ты не собираешься подавлять?

— Последние несколько дней я внимательно смотрел. Другие люди, дети и родители, прохожие, учитель и ученики в школе… Они все совершали грехи.

Парень вытянул меч, уверенно схватил его двумя руками, встал прямо и занёс меч над головой.

— Могу убить. Всех. Хотя дети ещё могут раскаяться. Но если они совершат грех передо мной — убью без сомнений.

— Тогда не считаешь ли ты грехом убийство? То, что ты собираешься сделать сейчас и пытался тогда?

Говоря это, Тосю расслабил пояс.

— Если кто-то посчитает, что я совершаю зло, то пусть убьёт меня. Мнения столкнутся, одно из них проиграет. Естественное дело.

— Это даже дорогой бойни не назовёшь. Это путь бесчисленных сражений, не понятный никому, полный обиженных голосов и устланный лишь кровью. Как мастер, я не могу признать его.

Хоть мастер фыркнул, отчитывая ученика, на самом деле он чувствовал опасность. Если бы противником с мечом был любой другой человек, Тосю ничего бы не грозило, но коли противник — Хифуми, это уже совсем другой разговор.

Выражение лица Хифуми лишь распаляло беспокойство Тосю.

Парень достиг своего рая.

Сейчас его состояние скорее ближе к «просветлению». Он забыл всё: о своей жизни и жизни противника, чувствах, логике, этике, узах. Он стал «никем», с одной целью — использовать свой опыт по назначению. Мастер боевых искусств, который достиг состояния, в котором послушно отвечает тому, что укоренилось в нём через бесчисленные тренировки. Он стал чистым воином, жаждущим повергнуть своего противника.

Тосю почувствовал, стоящий перед ним парень сейчас пребывал именно в таком состоянии.

— Тогда я покажу своё старание, чтобы получить признание.

Шаг Хифуми не был быстрым.

Но против невероятно умелого движения, которое даже стало немного размытым, едва он ступил вперёд, Тосю ответил поздновато.

От простого вертикального удара сверху учитель уклонился в бок.

Как только Хифуми притянул меч, остановившийся в горизонтальном положении, к поясу, его остриё тут же устремилось к горлу мастера.

Мастер отклонился назад и ушёл от меча, затем несколько раз перекатился и разорвал дистанцию.

Тосю поднялся на ноги, развернулся и побежал вперёд, обошёл Хифуми, сделавшего очередной выпад, сбоку и направился к передней части додзё.

Вместе со свитком и портретом основателя додзё висел меч. Он беззаботно схватил его и обнажил.

Вернув обратно пустые ножны, он присел.

— Может, кромки у него и нет, но он явно не хуже твоего.

— Правда?

От того, что противник взял в руки оружие, Хифуми лишь немножко изменит движения. Вооружение противника и все прочие мелочи никак не повлияют на решение убить.

Но он неожиданно убрал меч в ножны.

Против врага с мечом парень приготовился сражаться голыми руками.

Если подумать об этом поверхностно, то позиции поменялись и у Тосю теперь преимущество, но это не так. В таком положении Хифуми мог вытащить меч в любой момент, так ещё и без оружия выбор движений сильно расширялся.

— Парень…

По щеке Тосю скользнула капля пота.

В стойке Хифуми, выставившего вперёд правую ногу и руку и спокойно выставившего пальцы вперёд, прорех не было.

— Если продолжения не последует, дальше…

Тосю прицелился в колено Хифуми, двинувшегося вперёд с этими словами, и попытался горизонтально срезать его, словно косой.

Хифуми же слегка отклонил колено, мимо которого проскользнуло острие, и снова ступил вперёд.

От кулака, летевшего в голову, Тосю увёл шею. В момент, когда он перестал видеть кулак, по рукам с мечом пришёлся тяжёлый удар.

— Гха…

Бросив попытки удержать меч, Тосю вытянул руку к мечу на поясе Хифуми. Ибо увидел, как левая рука Хифуми схватила ножны и оттянула их.

Отвесив оплеуху, Хифуми схватился второй рукой за ножны, чтобы не дать вытащить меч.

В ситуации, где противник ничего не мог сделать, на лице Хифуми появилась улыбка.

Но его лица Тосю не видел.

Хифуми не хотел вытаскивать меч, поэтому поднял правую руку до плеча, не берясь за рукоять. Сжал кулак.

И ударил в затылок, прямо как Тосю во время прошлой битвы.

— Жизнь я забирать не стану. Нет желания убивать учителя. Всё-таки я вам обязан.

Додзё он тоже ценил. Ведь здесь он закалил своё тело, и наконец-то нашёл свой ответ и создал для него основание.

Глядя на потерявшего сознание мастера, Хифуми тихонько пробормотал:

— Когда я найду человека, которого захочу убить следующим, сокрушу вас, если встанете на пути, и убью его.

☆

Утром следующего дня, прежде чем пойти в школу, Хифуми, как и всегда, в одиночестве выполнял утреннюю тренировку в додзё.

Поверженного мастера не было, как и признаков других людей. Впрочем, Хифуми это не интересовало.

Прежде чем приступить к занятию, он положил на стол в додзё заявление об уходе, написанное ночью.

После утренней практики Хифуми, как обычно, отправится в школу, будет сидеть на уроках и вести обычную школьную жизнь.

Но с одним отличием: всё это время парень будет искать противника.

Хорошо бы попался сильный противник. Такой, кто способен дать отпор, отважный и достаточно жизнерадостный, чтобы я смог насладиться его убийством.

Когда Хифуми убьёт такого врага, то непременно удовлетворится.

Например, он случайно пройдёт мимо места, где полицейский переступает закон. Или забредёт туда, где якудзы кому-то угрожают.

Просто ждать у моря погоды нельзя.

Покинув додзё, Хифуми решил каждый вечер ходить в патруль. В зависимости от того, найдёт он подходящего противника или нет, он убьёт его или вернётся домой.

— Весело-то как!

Впервые освободившись от цинизма, Хифуми ярко улыбался, как и подобает парню его возраста.

Он походил на паренька с невинным выражением лица, как у детей, что играют с друзьями или просто весело проводят время.

В привычном лёгком и радостном темпе закончив самостоятельную тренировку, он медленно вздохнул. Вдох через нос, выдох через рот.

Жажда крови ослабла. Сама по себе она полезна только во время убийств. Будет тяжело, если добыча заметит её, поэтому он подавил желание убивать в душе с помощью медитации.

И тут Хифуми получает приглашение в другой мир, от которого он просто не мог отказаться. Да и не хотел.

☆

— Слушай, сегодня же Тооно-кун должен прийти.

— А-ага…

— Чего ты? Сама же хотела подружиться с ним! Радоваться же должна.

— Я рада! Правда! — невзначай крикнувшая Мисоно увидела в глазах говорившей с ней девушки усмешку, покраснела и поникла.

— Если не решишь всё до летних каникул, не сможешь сходить на свидание, в курсе?

— У-у-у…

Хоть её и провоцировали, нормально ответить Мисоно не могла. К лёгкой любви теперь добавилась благодарность.

Пока Хифуми был отстранён от школы, она не могла об этом говорить открыто, и даже родителям не сказала о том, что её спасли в бизнес-квартале.

В глазах Мисоно Хифуми, со спокойным лицом спасший её в трудную минуту, уже перестал быть обычным одноклассником. Когда они встретятся в следующий раз, что ей говорить и какое лицо сделать?

— Д-для начала скажу «привет».

— Как-то напряженно.

Обычная веселость куда-то исчезла.

— В это время он же обычно уже сидел в классе?

— Может, его в учительскую позвали?

— Не знаю, никогда не получала отстранение от уроков.

— Может быть…

Один за другим появлялись одноклассники. То здесь, то там начинались обычные утренние разговоры, но Хифуми всё не приходил.

Парень, который каждое утро потел в додзё и после ходил в школу. Парень, что принимал душ, причёсывал лоснящиеся волосы и вечно ходил с хмурым лицом. Наверное, даже после отстранения его лицо не изменится. Как и в ту ночь.

Мисоно напряжённо ждала, неотрывно глядя на дверь кабинета, и надеялась, что Хифуми скоро придёт.

Но увы.

1. Принцип и тактика ведения боя, согласно которому защищающийся подстраивается под действия атакующего без столкновения и управляет им, используя внутреннюю силу (или энергию ки), с минимальными усилиями. Айки применяется через понимание ритма и намерения атакующего, нахождение оптимальной позиции и расчёта времени для проведения встречного приёма.

2. Поза сидения на коленях.

3. Иайдо — искусство внезапной атаки (или контратаки) с использованием катаны. В этом искусстве изучают не само фехтование, а именно метод мгновенного поражения противника с изначально убранным в ножны клинком.

4. Кинжал самурая.

5. Цуба — гарда, хабаки — металлическая манжета, следующая за цубой.

6. Кисло-сладкий, слегка пикантный ферментированный английский соус.

Глава 10 - Послесловие

Благодарю за то, что держите в руках скромную книгу «Призванный убийца 2».

Всем читателям, которых заставил так долго ждать, приношу искренние извинения. К счастью, мне таки удалось выпустить второй том, и я очень этому рад.

Как и в первом томе, за иллюстрации отвечал lack-сэнсэй. Количество персонажей увеличилось, иллюстрации стали более живыми, действия с тигирики переполнены волнением.

Прям не нарадуюсь. Есть ли вообще другое ранобе, где тигирики (запасное оружие) настолько часто используется? Да и такой фокус на нём редко встретишь в иллюстрациях.

А ещё в этот раз книгу завершает глава под названием «Длинный пролог». Мне позволили написать эпизод о Хифуми перед тем, как его призвали в другой мир. Если немного посравнивать эту работу с другими, то здесь характер главного героя слегка особенный. И в оригинальной версии истории персонажа внимания я не уделил. Даже в веб-версии не касался её, однако сейчас появилась хорошая возможность, и я написал короткий эпизод, которого так недоставало сеттингу.

В истории и мастер, и Хифуми нарушают закон о применении оружия и мечей, однако они прекрасно знают, что это незаконно. Пожалуйста, не повторяйте это.

С самого начала Хифуми создавался как «преувеличенный» персонаж, но его основу составляет мысль: «Сможет ли человек, обладающий силой сражаться, контролировать себя, не используя её?».

У меня самого есть достаточно высокий дан в айкидо и дзюдо, а некоторое время я даже занимался наставничеством.

Эту мысль не стоит забывать при обучении взрослых, но когда я учил детей, то без устали каждый раз повторял, насколько опасны эти техники. Это практически то же самое, что и бесконечные рассказы в автошколах об опасностях аварий.

Японские боевые техники - это боевые искусства, но их изучение - это уже бусидо*. Разница состоит в том, что изучение подразумевает дополнительно к силе и технике обучать видеть противника и время, когда их применять… это, в целом, не слишком сильно уходит от моей теории, но персонаж Хифуми сошёл с этого пути.

Сошедший с пути Хифуми получил шанс свободно использовать техники после призыва в другой мир, но если бы он остался в современном мире, как бы долго ему удалось прожить?

Даже если бы его где-нибудь поймали или опознали, едва ли он смог бы найти другой ритм жизни, поэтому, наверное, до конца следовал бы своим идеалам.

Мало того, что основа его действий — сражения и убийства, даже если его посчитают «хорошим», конечная цель всё равно будет войной. Раз цель — сражения до последней капли крови, то результаты этих сражений фактически не интересны.

Думается мне, что даже если он потеряет свою жизнь после поражения из-за того, что его собственных техник и силы не хватит, то наверняка скажет что-нибудь вроде «невезуха» и умрёт.

В некотором смысле «простой» характер.

И битвы Хифуми в сравнении с первым томом стали намного масштабнее. Даже стоит сказать, что количество противников, с которыми он сражается одновременно, стремительно выросло.

В то же время количество товарищей тоже увеличилось, однако в конечном итоге количество битв один на толпу стало только больше.

Как и в исторических сражениях на мечах и боевых сценах в фильмах, сражения на мечах с использованием классических приёмов против множества противников выглядят прекрасно. Если начать писать с подобными мыслями, то автор отчаянно будет пытаться загнать Хифуми в угол с помощью козней противников, которые, наверное, думают: «Даже этого недостаточно? А если пошлём в два раза больше, что будет?».

Ускользать от надоеданий автора с холодным лицом — шарм Хифуми, но в обновлении веб-версии разворачивается ежедневное противостояние автора и Хифуми, и история самостоятельно движется к разгромному поражению лагеря автора.

Ежедневные избиения от персонажа, которого сам создал, одновременно и раздражают, и забавляют.

В том, что подобная работа, которая всё ещё пишется, была издана и дошла до второго тома, большая заслуга читателей, от всей души поддерживавших её, и таких же авторов, пишущих на сайте «Хочу стать новелистом».

Огромное вам всем спасибо.

Хочу снова поблагодарить К-саму из редакторского отдела Hobby Japan Bunko и ещё Дизайнера-саму, который сделал прекрасный дизайн обложки.

Всем читателями, дочитавшим до сих строк, — надеюсь, мы снова сможем встретиться.

Огромное спасибо за подписку.

1. Тут оба понятия "боевые искусства" и "бусидо" на самом деле одинаковые, но из-за различия во втором символе, первое означает "технику/искусство", а второе - "путь"

Глава 0 - Предисловие

После того, как Паджо вернулась в столицу и предложила свой план принцессе Имерарии, отдохнуть ей не удалось: на неё снова обрушились горы работы. Ей было нужно согласовать действия третьего рыцарского корпуса с другими, составить уйму отчётов для административного отдела королевского замка и тому подобное.

Управление третьего рыцарского корпуса находилось недалеко от королевского замка. Именно туда когда-то пришёл Хифуми, и именно там ныне мёртвый Годеслас затеял с ним драку.

В настоящий момент это здание стало местом собрания, где помимо Сабнака и Мидаса Паджо собрала всех более или менее знающих Хифуми рыцарей.

Выслушав план Паджо, уже принятый к исполнению Имерарией, Мидас скрестил руки, задумавшись на какое-то время, и прямо заявил:

— По-моему, вы затеяли опасную игру. Виши могут собрать от десяти до двадцати тысяч солдат, но не известно, хватит ли их, чтобы остановить того человека!

— Я понимаю Вас, но этот план вполне реализуем, — возразил Мидасу Сабнак. — Даже если виконт Хифуми произведёт набор в войска из жителей Фокалора, их количество всё равно не превысит двух сотен человек. При таком численном перевесе его личная сила значения иметь не будет. Также этот план хорош тем, что нельзя будет явно сказать, против кого именно мы действуем.

Земли, на которые вторгся Хифуми, он сам называл «новой территорией», что в итоге стало их неофициальным названием. А приняв решение до завершения войны оставить всё как есть, народ на целый день устроил себе праздник: всё-таки их мечты осуществились.

Озвученные мнения имели как плюсы, так и минусы, но сколько бы их ни появилось, принцесса уже приняла решение, и их долгом было принять его и претворить в жизнь.

— Зачем мы вообще здесь собрались? План ведь уже принят и приведён в действие.

Увидев, что все всё осознали, Паджо озвучила цель собрания:

— Это не совсем так. Мы здесь собрались, чтобы обсудить дальнейшие шаги. Как вы уже знаете, самым вероятным местом проведения мирных переговоров между госпожой Имерарией и Виши станет либо Арсеру, либо Фокалор.

Мирные переговоры никогда не проходят близ столицы одной из сторон, ведь в какой-то степени это показывает превосходство одной стороны над другой, поэтому обычно встреча происходит на стороне победителя недалеко от границы. В сложившейся ситуации, единственное, что оставалось неясным, будет ли это новая граница или старая. Все понимали, что тот или иной вариант зависит от сложившейся обстановки в послевоенный период.

— И в этот раз обязанности по подготовке места проведения переговоров и сопровождению к нему возложат на третий рыцарский корпус, а не как обычно на первый.

— Мы? Не первый и даже не второй?

— Именно. Для рыцарей первого корпуса Хифуми — словно вызов, а мы не хотим его провоцировать. Кроме того, они не могут оставить охрану королевского замка, ведь там Его Высочество принц… Но это, скорее всего, лишь предлог. Второй корпус отвечает за безопасность столицы, а поскольку охрана такого рода встречи подразумевает собой более тонкую работу, они могут с этим не справиться.

Все почувствовали, сколь велика ответственность подготовки столь большой сцены, что неизбежно привело их в восторг. Да, третий рыцарский корпус защищал столицу и королевский замок из тени, чем они, безусловно, гордились, но всё-таки им очень редко выдавалось публично участвовать в столь большом мероприятии.

Но следующие слова Паджо мгновенно вернули всех на землю:

— Так как переговоры будет вести член королевской семьи, да ещё и близ границы, в качестве предосторожности было принято решение усилиться тысячей солдат. И ещё, в зависимости от ситуации… мы уничтожим Хифуми.

— К-какой ситуации?

— Само собой, никто кроме присутствующих об этом знать не должен. Так решила госпожа Имерария. Если Хифуми получит ранение, или вовсе будет находиться в критическом состоянии, мы, делая вид, что ведём военные силы в качестве подкрепления, нанесём ему удар в спину.

В погрузившемся в тишине зале Паджо сделала глоток чёрного чая, чтобы промочить горло:

— Со мной отправятся только присутствующие здесь рыцари. Когда всё будет кончено, в стране объявят, что он загнал себя в угол и покончил с жизнью.

— Н-не говори глупостей. Нет ни единого шанса убить его таким числом.

Мидас сказал это неспроста: он собственными глазами видел, с какой лёгкостью Хифуми расправился с десятком профессионалов-убийц. И даже представлять себе не хотел, как он встанет против Хифуми.

— Разумеется, если он будет в куда лучшем состоянии, нежели нам хотелось бы, то после мирных переговоров Хифуми получит в своё владение все захваченные территории. Но стоит появиться хоть малейшему шансу справиться с ним, то план приводится в исполнение.

На протяжении многих дней Паджо приходилось бок о бок с Хифуми участвовать в сложных операциях.

Парень оказал стране немалую помощь, но Имерария с Паджо видели в нём угрозу и никак не товарища.

Сабнак, поскольку восхищался способностями виконта, потерял дар речи, а Мидас равнодушно принял решение:

— Если таково желание госпожи Имерарии, то я подчинюсь. Но буду молиться о том, чтобы всё прошло спокойно и в конечном итоге он просто осел на своей территории.

— Но как мы узнаем, в каком он состоянии? Нам ведь надо об этом узнать до того, как окажемся в его прямой видимости, верно?

— У меня есть на примете один человек, который может нам посодействовать. Для неё не будет проблемой находиться рядом с Хифуми. К тому же я с ней уже встретилась: она согласна.

— Вы про...

Поняв, кого имеет в виду Паджо, Сабнак посмотрел на неё неверящими глазами.

— Не смотри на меня так. Понимаю, что это бесчеловечно, но ничего другого я придумать не смогла.

В сложившейся ситуации никто не согласился, но и не опроверг решение Паджо. Таким образом, решение было принято, на чём собрание третьего рыцарского корпуса и закончилось.

Страница книги Призванный убийца в интернете

Table of Contents

Том 1

Глава 0 - Предисловие

Глава 1 - Призванный убийца

Глава 2 - Рабы и охрана

Глава 3 - Работа девушки-рыцаря

Глава 4 - Искатели приключений

Глава 5 - Ежедневные тренировки

Глава 6 - День отправления и драгоценный камень

Глава 7 - Ода мести

Глава 8 - Пограничник

Глава 9 - Послесловие

Том 2

Глава 0 - Предисловие

Глава 1 - Драматичное спасение под лунным светом

Глава 2 - К еще большим войнам в мире

Глава 3 - Искупление героя

Глава 4 - Метод «тихой» войны

Глава 5 - Где справедливость?

Глава 6 - Город и люди

Глава 7 - Зачистка трущоб

Глава 8 - На новых землях

Глава 9 - Длинный пролог

Глава 10 - Послесловие

Глава 0 - Предисловие

О книге