Мои воспоминания о смерти были нечеткими и мутными. Я провел большую часть своих дней в темной комнате. Я облажался. Где то, как то я облажался. Для меня было почти невозможно покинуть дом.

Отношения с моей семьей были прохладными. Они не ругались, но при этом и не сетовали. Они просто давали мне неопределенные улыбки и смутные взгляды. Они предлагали мне банальные вещи, и обращались со мной как будто все было в порядке. Возможно это была доброта, возможно это все что они могли сделать для меня. Но как бы то ни было, для меня, это был яд.

До тех пор, чувство беспокойства жгло меня изнутри. Как только оно выросло до определенной точки я захотел вырвать его .. Мой дом и моя комната, которая давала мне чуть больше комфорта чем дискомфорта, страх и бедствия внешнего мира что вдохновляли меня, и моя толерантная семья, что всегда оставалась доброй - вместе, они заставляли меня брезговать сделать первый шаг вперед.

Я мог бы начать все сначала ... на следующий день как облажался, или на следующий день после него. Даже через неделю, через месяц, через год, через 10 лет после. Если бы я только сделал этот шаг, что-то могло измениться. Но я этого не сделал. Я не мог.

Мне не хватало мужества, чтобы принять это единственный шаг. Это было похоже на то что мне нужно, что то что бы дало мне толчок, но оно пропало. Или может быть это всего лишь мое оправдание. Каждый момент бездействия давал мне еще одну причину чтобы отказаться.

"Слишком поздно."

"То, что прошло того уже нет."

"Я больше не знаю что делать."

"Они просто посмеются надо мной если я начну сейчас."

Беспокойство нарастало во мне, но все, как казалось мне, требовало слишком много усилий. Я хотел действовать, но понятия не имел что делать. Жизнь страдание, но тем не менее, мне не хватало духу сделать один шаг, чтобы умереть.

Я ел пищу что мне давали, участвовал в дешевых развлечениях, и жил по инерции. Я был словно вода очутившаяся в заводи. Боясь неудачи, отвел глаза от моей приближающейся гибели и отдался безумию, наполовину я осуществил свое решение.

Причина почему мои воспоминания о смерти были настолько несвежи - это было конечно потому что моя жизнь сама по себе была безнадежно мутна и нечетка. Темная комната. Жизнь где день и ночь смешались. Свет монитора. Стук клавиатуры. Отрывочно и хаотично, приходили и уходили мои воспоминания.

И.... эта память, которая была немного чище чем остальное. Звук двигателя. Ручная тележка с белым гробом. Холод, механический звук сопровождающийся медленным, неумолимым закрытием двери сжигания отходов. Это был один из не многих образов оставшихся в моей за туманной памяти: смерть моих родителей. Интересно, прослезился ли бы я, если бы стоял там, с моими родителями уменьшенными до кучки костей и пепла? Все это было покрыто туманом. Была одна вещь из этой памяти что я мог понять. Это событие пришло слишком поздно, чтобы стать моей ступенькой.

Дни снова размыты. В какой то момент они пришли к концу. Мои воспоминания о смерти были нечеткими и мутными. Должно быть потому что моя жизнь была такой же не четкой и мутной. Воспоминания приходили и уходили. Боль разрывала мое сердце изнутри. Текли слезы. Я испустил стон. Вскоре, боль заглушила и это.

Все утонуло в черноте.

И при моем последнем вздохе, мне показалось что я увидел слабый огонек.

****

"Вах..."

Я проснулся от моих расплывчатых и туманных воспоминаний.

Я разглядел мрачный потолок ... и судя по теням, череп маячивший передо мной. Синие огни в глазных отверстиях. Гремящую сжатую в кулак, скелет медленно протягивал ко мне руку.

Я невольно закричал. Звук который возник у меня, казался неестественно пронзительным.

Как у маленького ребенка, подумал я. Сначала я понял, что мой голос был не единственным, что чувствовал себя не на месте. Рука которой я инстинктивно провел перед собой был не естественно маленькой и короткой. Она была на самом деле маленькой, пухленькой и короткой. Это была рука, которая принадлежала ребенку.

Череп! Забудь про руку! Сосредоточься на черепе! И где я ? Что произошло?

Мои мысли под действием паники не находили себе места. Я решил попробовать успокоиться. Я хотел стать спокойным и рациональным, дабы обдумать данную ситуацию.

“■■■■...”

А потом скелет провел своей костлявой рукой по моей коже.

"Вааааахххх?!" Часть моего мозга начала проклинать меня. Мы находимся в такой ситуации как эта и вы хотите чтобы я оставался спокойным ?! Я изворачивался в попытки убежать.

Это был амбулаторный скелет. Монстр. Отклонение. Вещь не от мира сего.

Внезапная встреча с этим испугала бы кого угодно. И я ничем не отличался.

И в довершении всего, оказалось, что я был намного меньше и моложе того кем я себя помнил. Мои воспоминания были туманны, но я думал что мог вспомнить то что я был немного долговязым и высоким. Тем не менее мои воспоминания не совпадают с моей нынешней анатомий тела. Представьте себя, как взрослого, сидящего на трехколесном велосипеде и играющего с маленьким ребенком, это ощущалось ровно также, но экстримальней до крайности.

“■■■■...”

Казалось бы что еще может произойти со мной, скелет прижал меня к своей груди одной рукой, а затем начал ритмично раскачивать меня взад и вперед. Не зависимо от того как я ворочался в его руках он продолжал меня качать с неутомимым видом.

"Ах.." Кажется, я понял. Качание скелета было проявление фундаментальной доброты.

Это было похоже на езду по кочкам. Скелет казалось, не имел большого опыта в вещах подобного рода, его костлявые руки были далеки от комфорта. Тем не менее я не скажу что съесть меня было лучшим предложением. Ну, определенно не было.

Конечно, я не обладал достаточной наблюдательностью и умением читать то что выражало лицо черепа. Я не мог точно быть уверенным когда дело доходило до моего мнения, потому я не мог ослабить свою защиту. Но мне казалось что этот скелет действовал в отчетливо любящем направлении. Когда я внимательно посмотрел на его синие блуждающие огоньки, качающиеся в его глазницах, я чувствовал, как будто бы они имели дружественное тепло ко мне. Эти мысли немного успокоили меня.

Хотите знать, что происходит, когда я отвлекаю свое внимание от скелета и сосредотачиваюсь на своем окружении.

Моя голова не могла свободно двигаться, но я заметил несколько больших , величественных колонн, а также многочисленные арки. В середине куполообразного потолка находился окулус, сквозь который просачивался слабый свет. Я был уверен что находился в помещении, но место мне казалось ужасно старомодным и внушительным. Мне оно напоминало Пантеон древнего Рима, который я когда то видел на фотографиях.

Но я больше ничего не мог сказать об этом.

Что то что должно быть мертвым по какой то причине двигалось, а я стал меньше и моложе. Я структурировал то что узнал в своем сознании, но прежде чем я смог приступить к поиску дальнейших подсказок, мои мысли стали расплываться. Движения вконец утомили меня.

Скелет все еще пытался, своим неловким способом, усыпить меня.

Мое тело медленно качалось, создавая ощущение как будто я качаюсь по нежным волнам.

Я позволил этим волнам подхватить меня, и медленно ушел вслед за ними.

◆

Когда я проснулся, на меня смотрел древний старик с крючковатым носом. Он был бледно голубой и полупрозрачный. То есть, я мог видеть сквозь него. он был явно призрак.

Я подавил крик.

Затем я был подхвачен. Я поднял голову и увидел женщину, которая была кожей да кости, высушенная как и другие. То есть она была мумией.

Я отчаянно сдерживал крик.

Что то маячило перед моим лицом и вглядевшись в это. Это был скелет с которым я столкнулся перед сном.

"Вааааааааааааааааау?!" И все таки у меня вырвался крик. Я заорал. Я взвыл, пинался, и ворочился. Но, возможно из-за текущего моего состояния тела, я быстро устал и проголодался. Энергия необходимая мне для сопротивления быстро улетучилась.

"■■■■ ...?" старый призрак заглянул мне в лицо, и издал непонятные звуки в сторону мумии. Она произвела из неизвестного места миску , содержащую какую то белую кашицу. Зачерпнув немного ложкой, она поднесла ее к моему рту. Который я продолжал держать закрытым, без помыслов делать другое.

Я имею ввиду, что у меня не было каких либо серьезных оснований, дабы открыть его.

Никто не мечтает услышать "Раскрой широко!", прежде чем тебе засунут порцию черт знает чего какой то сухой костлявой рукой старой мумии.

То с чем я оказался лицом к лицу прямо сейчас ничего не напоминало, кроме как фотографии с этими мумифицированными монахами которых вы всегда можете посмотреть в книгах по истории, те которые уморили себя дабы достичь просветления. Она была разрушена в конечное состояние человеческой формы, с сухой кожей похожей на кору мертвого дерева.

Кто хочет получить опыт "сказать ах" с одной такой ? Я не могу себе представить ни одного такого кто захотел бы. И даже если такой человек существует, я бы не хотел с таким дружить.

Теперь, после того что я сказал, я почувствовал отчаянный голод. И не было никакого другого очевидного способа получения пищи в моей нынешней ситуации. Мой голод как для еды так и для сна был непреодолимо силен, вероятно в связи с моим юным телом. Так что я подумал, черт с ним ! И проглотил всю столовую ложку.

Вкус был на самом деле хорош. Моя память сообщила мне, что детское питание было пресным, но я думаю, что мой язык просто был недостаточно развит, как и все остальное на мне.

Скелет поглади меня по голове, как будто говоря, "Ты хороший мальчик."

"Что...?"

В это время я пришел к удивительному выводу. Потребовалось какое то время прежде чем я заметил это. У меня не было никаких зубов. Не удивительно что мои попытки говорить были довольно смешны.

Понятно. Младенцы не имели ни одного зуба. Ну, это было для меня неожиданной новостью. Если бы у меня был какой ни будь опыт в воспитании детей, я смог бы это использовать, хотя бы чтобы выяснить на какой стадии развития я нахожусь. Ага! Нет зубов, но не грудное вскармливание, что говорит о том что мне уже несколько месяцев! Или что то вроде того. Но что -то теплого семейного опыта нигде не было в моей памяти. Я не знал части вещей которые знал бы любой здравомыслящий взрослый.

там не так много для меня, поймал я себя на мысли.

Я умер не обрастая ничем больше чем поверхностные знания и календарные года. "Ах"

Конечно.

Я ведь умер.

Я определенно тогда умер.

Несмотря на се мои мутные и туманные воспоминания, агония смерти все еще глубоко отпечатана во мне.

Было ли это странное место, где я был окружен живыми мертвецами, загробной жизнью ?

Если Бог существует, не было ли это его наказанием?

◆

Прошло около полугода.

Я сказал "около" потому что постоянное падение в сон и пробуждение делает подсчет довольно мутным. Оказывается что дети действительно проводят довольно много времени во сне, а затем просыпаются потому что они проголодались. Это ощущалось как долгий и странный сон или видение., и потому мой ум переживал скуку от постоянного нахождения в горизонтальном положении.

Единственной информацией что я мог получать в это время было то, что это не было ни сном, ни видением. Эти чувства были слишком яркими и реалистичными. И я не мог себе представить, что бы у человека были столь реалистичные видения во время нахождения в коме.

Я вынужден был признать, то что я был младенцем не способным ни на что кроме как ползать, проводящим свои дни под уходом трех мертвых существ.

Немного позже, я начал понимать их речь.

Это была теория какого то лингвиста, о том что мозг ребенка не был полностью чист, но вместо этого обладал от рождения способностью устойчиво различать и выучивать язык из окружающих его звуков. Хотя мои воспоминания все еще были расплывчаты, казалось, я все еще мог вспомнить определенное количество своих старых знаний.

"Ба ....Ба..." Я пытался использовать свой язык и горло, чтобы произнести слово, но я все еще не смог полностью освоить эти органы. так что это получалось не очень хорошо.

Я не мог избавиться от того как я контролировал своё старое тело, прежде чем я умер. И оба знания сталкивались между собой внутри моей головы. Сила речи. что то что было само собой разумеющимся для меня раньше, теперь мне приходилось бороться с этим. Кроме того я до сих пор не мог нормально ходить.

Что если это было на всегда, мое неумение ходить или говорить как мне того захочется? Этот страх преследовал меня.

"Там, там. Хочешь обнимашки?" Возможно почувствовав мое беспокойство мумия улыбнулась, желая меня успокоить.

Она носила старый потертый халат, похожий на те, что носили древние жрецы, двое вокруг нее называли ее Мэри.

В то время я немного колебался в том чтобы судить о красоте женщин, но говоря уже о мумии, я чувствовал, что вероятно при жизни она была красивой дамой. У нее было стройное тело и грациозная осанка, ее глаза всегда были обращены вниз. Ее кожа была словно кора мертвого дерева, но это было не страшно. Из этого, я чувствовал, что мог сделать вывод о безупречных чертах ее лица, которыми она обладала будучи живой женщиной. У нее были волнистые светлые волосы, которые потускнели с течением времени, но они были густыми и роскошными.

"Почему бы нам сегодня не сделать небольшую прогулку наружу?"

"Ты возьмешь меня наружу ?!"

"Хехехе, это чтобы увидеть улыбку на твоем лице." могла бы сказать она. Я был очень любопытен в том, что было за пределами этого ..... храма?

Тем не менее с этим телом, я едва мог пойти и посмотреть самостоятельно, потому я ждал возможности быть взятым наружу.

"Хорошо мы идем!" Она взяла меня. Я обнаружил немного света, плавучий аромат. Это был не неприятный запах. Древесный ? Это напомнило мне о благовониях, такой аромат который можно было ожидать от доброй старой леди.

Немного успокоившись, я позволил себе наслаждаться этим ароматом.

Мэри несла меня на руках, так она медленно шагала по тускло освещенному храму.

Его пол был похож на шахматную доску из квадратных камней. Мягкий свет струился из глазного фонаря на вершине огромного куполообразного потолка храма. В стенах были ниши, которые создавали впечатление японского храма, и в этих нишах стояли скульптуры, вероятно это были боги этого мира.

Пока они шли, скульптуры одна за другой протекали мимо его глаз.

Одна из скульптур изображала импозантного мужчину с налетом многозначительности. в самом расцвете жизни, в правой руке он держал меч в форме молнии, а в левой набор весов.

Еще была дородная женщина, с ласковой улыбкой, ребенок и пучок колосьев риса надежно держали ее руки.

Также был усатый небольшого роста мужчина, мускулистого телосложения, с пламенем за его спиной и держащий молоток и клещи в своих руках.

Андрогенный юнец приветливо улыбался, держа бокал вина и несколько золотых монет, и в окружении пиктограмм, которые казалось представляли дующий ветер.

Прелестная молодая женщина, одетая в тонкую ткань была погружена в ясный поток доходивший до ее талии, держа лук в одной руке,и поддерживая другой что то что могло бы быть Феей.

Одноглазый старик излучающий интеллект стоял перед какой то надписью, держа трость и открытую книгу в своих руках.

Вероятно, представители политеистического религиозного пантеона, подумал я. Я как будто чувствовал, что мог бы сказать какие именно убеждения лежат за каждым из этих богов, просто посмотрев на их статуи.

Но я понятия не имел о следующей.

Там не было никакого фона. Возможно, это должно было представлять темноту? Фигура была одета в халат с капюшоном, который покрывал его глаза. Серое и безрадостное настроение витало вокруг него.

Его единственной примечательной особенностью была длинная палка что он держал, на конце которой висел фонарь. Откровенно говоря эта статуя дала мне непосредственное впечатление о боге смерти.

Я чувствовал себя странно напряженным смотря на этот фонарь.

Конечно же , не имея возможности узнать мысли ребенка у себя на руках, Мэри продолжала идти. Мои глаза следили за скульптурой, пока она не исчезла с моего взора.

Будут еще возможности рассмотреть ее поближе. Я сделал все возможное, чтобы избавиться от моей странной одержимости.

Мы продолжили идти все дальше и дальше, и дальше от глаза в потолке, мое окружение становилось все темнее и темнее, пока я едва ли мог что ни будь видеть. Ее шаги эхом отдавались в темноте.

Через некоторое время, Мэри остановилась под аркой с выгравированными лозами, и положила руку на железную дверь, выглядящую очень тяжелой. Дверь испустила пронзительный визг, а луч света стал пробиваться сквозь появившуюся щель, а затем она начала медленно расширяться. Когда отверстие стало достаточно широким, Мэри вышла.

"Ах... " Мое поле зрение невероятно расширилось.

Освежающий ветер прошлого.

Это был рассвет, и тонкий утренний туман висел в воздухе у подножия холма. Город из камня распростерся вокруг нас, построенный до края огромного озера. Он выглядел средневековым, или даже старше. Я мог видеть выские башни и акведук, построенный с серией красивых арок.

Все это было древним и в руинах.

Многие крыши зданий уже разрушились, а штукатурка на стенах отвалилась, оставив здания в жалком и запушенном виде. Трава росла сквозь щели в каменной кладке мостовой, а зеленые лозы и мох цеплялись к зданиям. Город утопал в зелени, выглядело это так как будто он получил дозу тишины после того как были выполнены все действия, что должны были здесь произойти.

Утреннее солнце мягко светило над всем этим.

Мои глаза широко раскрылись, ибо это был вид такого великолепия что он потряс мою душу.

Я чувствовал, как ветер промчался сквозь меня, от моих ног до головы. Внутри моей головы я ощущал удивительную ясность. Все мое тело, каждая моя клетка, ощущала окружающий мир. Я чувствовал себя так как будто вспомнил что то очень ценное, то что я позабыл уже очень давно.

По какой то причине, я чувствовал как у меня наворачиваются слезы. Я сжал свои губы пытаясь их удержать, но это мне не помогло. Они потекли из моих глаз.

Я жил безнадежной, размытой и мутной жизнью, и я умер в этом тумане, никогда не стараясь убежать из него. Так что, когда я проснулся в этом мире, я сначала подумал об этом как о наказании от Бога.

Но не было никакого наказания.

Я не знал, где я. Я не знал что происходит.

Н я был уверен? это была благодать. Потрясающая , чудесная благодать. Из доброты их сердца, кто то вернул мне то, что я бесцельно разбрасывал. Без каких либо доказательств, я верил, что это был теплый и блаженный дар.

"Это прекрасно, не правда ли , Уилл? Мой милый маленький мальчик ..." Прозвучал голос Мэри.

Уильям. Уилл если коротко. Это было мое имя.

Это было имя которое трое дали мне.

Моё имя перед смертью было поглощено грязью. Теперь, это было мое имя. Это маленькое тело было мое тело. Тело и имя которые чувствовали что принадлежали кому то другому, казалось, полностью подошли, как если бы они всегда были моими.

"Ах ... Ах..." Я попытался заговорить, но мой голос наполнился слезами. Мне было все равно. Я заставил свои незрелые голосовые связки издать шум.

Я сказал себе .... Настало время, я сделаю это правильно.

Пока Мэри убаюкивала меня на своих руках, я возгорался решимостью. Ничто пока не имело для меня смысла. Я не знал каком мире это происходило, или почему я родился здесь. Но я имел достаточно времени ,чтобы понять эти вещи.

Мои знания были поверхностны, у меня не было никаких навыков, но у меня было достаточно времени необходимого для познания всего. Я достаточно бездействовал, обнимая свои колени. Мне все равно если я потерплю неудачу. Мне все равно если я запутаюсь. Меня не волнует то через сколько гадостей я должен буду пробраться.

На этот раз.... На этот раз, я буду жить. Я буду жить в этом мире ! Я выкрикнул мое решение с воплем новорожденного ребенка.

Это был ангел пред моими глазами.

Он был маленьким мальчиком, со слегка грязными каштановыми волосами, его глаза были глубокого сине-зеленого цвета, и его лицо имело здоровый цвет.

"Ну это я."

Я нашел старое ручное зеркальце на полке с инструментами в углу храма. И из за нетерпения от возможности понаблюдать за своим собственным внешним видом, я потянулся и схватил его обеими руками. Я обнаружил что был симпатичнее ,чем ожидал.

Подумав, я понял что в этом не было ничего удивительного, в том что я был симпатичнее большинства людей, учитывая то что я был ребенком. Каждый на 100% привлекательнее во время своих детских лет. Даже страшно выглядящие бородатые мужчины выглядят прелестно когда смотришь на их детские фотографии.

"Да..." Я аккуратно положил зеркало обратно. Я сжал свою руку, а затем разжал ее. Снова сжал и разжал.

Крохотная, мягкая, пухлая ручка. Моя рука.

Прошел год и несколько месяцев.

К моему удивлению, после того дня, когда я принял, как свое собственное, мое нынешнее имя и тело, ощущение того что тело не работает так как должно, быстро прошло само собой. Воспоминания о том как я контролировал свое старое тело перед смертью было утрачено. Теперь, именно эти крошечные конечности, что я осознал как свои. Мой разум и тело действовали в унисон.

Это не заняло много времени для меня чтобы научиться ходить шатающейся походкой, и я даже был в состоянии говорить, хотя и в прерывистой манере. Я посвятил весь прошлый год практике ходьбы , и изучению слов и их произношению, разговаривая с Мэри и другими.

Я до сих пор время от времени падал на свое лицо, хотя, вероятно, это происходило из за того что моя голова была не пропорционально большой в пропорции к моему крошечному телу. Кроме того нужно было что то делать с моим полем зрения, чувством баланса, и неразвитыми мускулами. В качестве дополнительной жалобы у меня был низкий болевой порог. Как вы можете себе представить каждый раз когда я падал из моих глаз ручьем текли слезы.

Но по не многу я делал успехи. Прогресс ожидаемый от малыша, возможно, но прогресс есть прогресс какой бы он ни был. Я по крайней мере вырос из фазы ползания и плача, к тому кто посещает детский сад или ясли. Итак, я думаю пришло время попробовать свои силы и кинуть следующий вызов.

Я решил жить в этом мире. Я хотел тело которым мог бы гордиться, и я хотел учиться и учиться, одной вещи за один раз. Итак первым в списке было ....

◆

"Хмм, ты говоришь что хочешь научиться читать?"

Мы были в одной из многочисленных комнат храма, которые находились глубоко внутри храма. Здесь были стены из обработанного камня, небольшой деревянный стул и доска для письма, и даже удобная на вид кровать установленная в нише стены.

Предо мной был старик с крючковатым носом и проницательными глазами, руки ,сложенные на груди, почесывали его челюсть. Его парообразное тело, покрытое рыхлым халатом, было наполовину прозрачным и не было никакого вещества внутри него. Я думаю, назвать его привидение ? Дух, как они говорят. Или призрак.

"Да. Пожалуйста, Гас." Его имя, технически, было Август, но Мэри и остальные просто укоротили его.

На данный момент я просил его научить меня читать. Если честно, было много более важных вещей, о которых я хотел расспросить его. Об этом мире , например, или о моих странных воспоминаниях.

Но любой вопрос который мог задать такой маленький ребенок как я неизбежно вызывал примитивную реакцию с использованием грубой лексики. Будет ли кто ни будь углубляться в объяснение астрономии, физики или ядерной теории синтеза после того как ребенок спросит :"Почему светит солнце?" Как правило, нет. Ваш ответ будет что то вроде "Мистер солнце делает все возможное, чтобы давать нам свет и держать нас в тепле."

На самом деле я уже пытался им задать несколько простых вопросов о мире, но все они были отметены. Все еще было слишком рано для подобных вопросов. Этот разговор должен будет произойти только после того как я получу определенное количество академических знаний, и после того как мне удастся получить другие, такие чтобы они смогли меня признать как кого то с кем можно разговаривать на одном уровне.

"Хмм, чтение. Чтение. Я буду глуп. Если это не принесет мне монету, я не очень в этом заинтересован. В любом случае ты слишком еще молод, малыш.

"Но я хочу понимать."

"Слишком молод. Кыш, кыш." Он лениво махнул на меня рукой.

В отличии от мумии Мэри которая присматривала за мной при любом удобном случае, а также скелета Блада, который проводил очень много со мной времени, призрак Гас относился ко мне с безразличием. Он не выказывал презрение ко мне, и если я спрашивал что ни будь о нем, он часто с раздражением отказывался.

Он был упрямым, а иногда высокомерным, и как правило к нему было трудно подойти. Но не смотря на все его недостатки, в моей голове не было сомнений, что он был самым умных из трех. Со своей дикцией и оборотами речи, я чувствовал, что он был весьма образован.

"Но я хочу понимать."

"Я слышал тебя и в первый раз."

"Ну давай! Я хочу понимать! Пожааааалуйста!" Я изобразил припадок, такой который должен был быть у ребенка вроде меня. Интересно когда я последний раз умолял родителей это выглядело также ? Как и в старые времена, я начал забавляться с ним. " Пожалуйста! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Ну давай, Гас! Хорошенький, хорошенький пожалуйста?!" Я вел себя как ребенок. Возраст моего тела вероятно омолодил и мое ментальное состояние. Это имело смысл, если подумать об этом. Мой мозг был так же детским. Но тогда, почему мое восприятие и сознание воспринимало себя как взрослого человека?

Почувствовав что слишком глубокие мысли об этом заставляют меня потеряться в лабиринте состоящем из моего мозга, разума и души, я решил не углубляться в них, а просто еще немного поскулить.

"Клянусь богами" Хорошо, хорошо, хорошо!" После этого что то бормоча о детях, Гас вздохнул и посмотрел на меня. Ты действительно часть работы. Итак, ты хочешь научиться читать?"

"Конечно." Я действительно не понимал записи этого мира.

"Хммм... Хорошо, сначала начнем, начнем ..." Гас протянул руку к книжной полке у стены, и одна книга поплыла к нему.

Психокинез? Ну, призраки существовали, так что, почему нет. В последнее время, паранормальное совершенно перестало удивлять меня.

"Вам лучше сначала выучить символы." Он открыл книгу на странице с символами. На вид она напоминала алфавит. Но -

"Нет, это нормально."

"Хорошо? Что хорошо?"

"Я уже могу это прочесть." Я понимал эту часть. Я жил в этом храме уже более года, окруженный рельефами, глядя на картины и тексты выгравированные на них, и я слышал как их зачитывали.

Накладывая частоту различных звуков в речи и накладывая ее на тексты дало мне о них общее представление. Произношение "Е" было самым часто встречающимся, затем шли "А" и "Т", так что я начал с них, а остальное последовало в след за ними.

Итак, я уже мог это прочесть.

"Простите? Гас таращился на меня.

"Я могу это прочитать."

"Что здесь сказано ?"

"Здесь сказано, "Яркие лепестки ароматного цветка, неслись по ветру.. Мир, как и моя жизнь, постоянно изменяется." Правильно ?"

Очень просто.

"Это Блад и Мэри научили тебя ?"

"Нет, слушал что они говорят, смотря на письмена, и понял это сам." Жизнь в храме не была очень интересной, и был предел того как долго мое маленькое тело могло двигаться. И так как у меня было бесконечное время для раздумий, так что я тратил его, используя это как головоломку дабы развеять свою скуку.

"Уилл..." на некоторое время, Гас казалось сильно задумался, затем с серьезном тоном он спросил. "Что именно ты пытаешься понять ?"

"Красиво выглядящие надписи на богах и на предметах."

Из тех надписей что я расшифровал в различных частях храма, буквы этого мира были алфавитом фонограмм. Тем не менее, над рельефами богов и в других подобных местах, внезапно появлялся комплекс пиктографических символов. Это было то чего я не понимал. Что это, и как я мог прочесть их ? Или они были просто для украшения?

"Ах, Слова Творения. Они используются в древней магии."

"Творения.... Магии... " Тепеерь мы говорим создание и магия. мда.

"Хмм. С чего бы мне начать ..."

"С начала," ответил я.

Слишком много лучше, чем слишком мало. Я был благословлен очень хорошей памятью. Но в любом случае, если я не мог вспомнить все, я мог просто спросить снова, столько раз сколько было мне нужно.

"Расположись по комфортнее. Это займет какое то время. Это было очень давно, так давно что даже не можешь себе представить, когда мир только зарождался. Тогда мир был еще огромным котлом хаоса, в котором Великая Мана закручивалась под большой температурой, и не могла удерживать форму.

Я не ожидал что он начнет с сотворения мира.

"Мы ... Мы начнем от туда ?"

"Мы начнем от туда." Он был мертвецки серьезен.

"В хаосе, из места неизвестного никому появился Первый Бог, и Бог сказал, "Пусть здесь будет земля," и мана затвердела у ступней Бога, и стала землей, и мана разбавилась у головы Бога, и стала небом. И так были установлены небо и земля.

Мы называем этого Бога просто "Создатель" или "Прародитель", потому как истинное его имя никогда не было известно.

Я чувствовал что я уже слышал это. Так как история имела большое сходство с повествованием о создании мира в христианстве и греческой мифологии.

"После этого, Творец говорил Слова и выгравировал Знаки, создал солнце и луну, разделил день от ночи, и собрал воду отделив океаны и землю.

Был рожден огонь, рожден ветер, рождены деревья. Рождены боги, и люди с животными также были рождены.

И когда Творец создал мир, и был доволен его красотой, он сказал себе, что это было "хорошо". Но сделав что то "хорошее", также нужно сделать что то другое "зло", также как затвердевшая земля создала небо.

И потому так вместе со злобой родились и злые боги. Творец попытался забрать свое слово назад, но даже боги не могут вернуть обратно слово в рот однажды произнеся его.

Злые боги, рожденные в мире, убили Создателя, и так родилась жизнь и смерть. И после этого началась эпоха многих богов и многих легенд." Гас взял небольшую паузу.

"Слова и знаки использованные в истории создания являются Словами Творения," закончил он.

Ах, так вот как все это было связано.

"Таким образом это были слова которые создали мир ?"

"Это верно. Эти слова и знаки ... Ну давай называть их письмена. Слова и письмена имеют силу."

Силу. Силу, да ?

"Что они могут сделать ?"

"Хм, позволь мне показать ..." палец Гаса затанцевал в воздухе. Загадочная фосфоресценция ожила в его пальце оставляя за собой след рисуя две, текучие и сложные, пиктограммы в воздушном пространстве. Его палец замедлился, и осторожно, деликатно, добавил последнюю точку во второй символ.

"Вау!" Я вскарабкался назад. Символы , сделанные в воздушном пространстве, вдруг зажглись в ярко красное пламя. Пламя висело в воздухе, и я мог чувствовать его тепло. Это был настоящий огонь.

"Надеюсь, достаточно для демонстрации ?" Гас пробормотал один или два мелодичных и ритмичных стиха себе под нос. Горящее пламя полностью исчезло, как будто его и не было, а была только иллюзия.

Я зачарованно глазел на это.

Это была магия. Никаких трюков! Реальная магия. В этом мире существовала магия.

Удивительно. Удивительно. Я был по настоящему возбужден тем что я только что увидел.

Вы можете спросить, разве такое большое дело после призраков, мумий, и восставших скелетов, но я бы сказал, что надлежащая система магии это совершенно другое по сравнению с ужасами и сверхъестественными элементами.

"Все ли было ясно тебе ? Рисунок пиктограммы Ignis определяет место возникновение огня, и воздух мгновенно вспыхнет в пламени. Если же вы говорите Слово Erasure для тушения огня, пламя исчезнет.

"Это то что я имею ввиду под Словами Творения, и то, что чаще всего называют магией."

То что было показано мне не было той "магией" что я знал из компьютерных игр, но чем то более похожим на магию из старомодных фентези романов. Не просто еще один скилл чтобы по обычному отстреливаться пока у тебя хватает очков, но один из самых древнейших секретов мира, никогда не используемой без тщательной продуманности.

Это была атмосфера пробужденная этим старым призраком с крючковатым носом в этой тускло освещенной каменной комнате, где он с гордостью говорил о мистических силах.

"Важно понимать, что Слова Творения очень неудобны. Их сила является помехой как для письма так и для речи, Эти Слова были использованы самим Творцом, что привело к тому что злые боги забрали жизнь Создателя.

Да, я не шучу. Даже записки могут быть опасны, ведь даже бумага может сгореть просто от того что вы напишите на ней "огонь". Это было бы крайне неудобно во всяком случае, и могло бы сильно замедлить развитие цивилизации. Только если представить это в повседневной жизни людей.

"С учетом этого, одноглазый бог знаний, Энолайт, выбрал 20 согласных и 5 гласных. Для того чтобы Слова Творения не оказывали свою силу, он упростил символы и их произношение, и исказил язык до того что мы называем сейчас Общим Языком.

Понял. Для того чтобы провести аналогию с японцами, Слова Творения были сложными символами Кандзи. Написание иероглифа по небрежности было очень опасно, и могло привести к возникновению пожара, или даже взрыва. Дабы избежать этого, мудрый бог упростил символы и сделал другой японский набор символов: катакана, вместе со звуками.

Была разница в том что Общий Язык использовал фонемную основу, а не слоговую. Это было больше похоже на алфавит ,чем на кана, действительно.

(от пер. В Японии существует 2 метода письменности. Кандзи основанный на написании иероглифах, и катакана что то вроде нашего обычной письменности основанной на написании букв)

В любом случае., теперь я понял, что эти символы не были из совершенно другой языковой семьи, и не были просто нарисованы в символических целях. Они принадлежали к одному и тому же языку, подобно тому как японский язык представляет из себя смесь кандзи и катакана.

То что ты читал было Общим Языком, а то что ты не смог прочесть Язык Творения, написанный в Знаках богов, и используется для великого волшебства древних времен. Те, что выгравированны вокруг храма, написаны так чтобы не активироваться. Некоторые перечеркнуты, некоторые с намеренной ошибкой в различных местах, и все же другие включены в продуманные конструкции.

Я понимаю. Если повреждение символов мешает их активированию, то это имело смысл, если вы хотели бы их выгравировать, нужно было всего лишь сделать это не правильно, но достаточно чтобы идентифицировать оригинал.

Я задался вопросом, зачем нужно было идти так далеко чтобы записать Слова Творения, но чем больше я слушал, тем больше я чувствовал, что я понимаю причину.

"Слова Творения подводили человека к Богу ближе чем Общий язык. Само собой разумеющимся было то, что Слова должны были быть выгравированы в храме для почитания Бога и молитв к Богу. Ты это понял?"

"Да, я понял." Я многократно кивнул. Это имело великий смысл.

"Хмм. Хорошо, Уилл, как ты думаешь об этом. Начнем с того что понимаешь ли ты почему Слова несут такую силу?" С улыбкой на лице поставил вопрос Гас.

Эх, похоже что Гас пытался заставить меня думать о том что здесь произошло...

"Так как ... почему мы считаем что стул это стул, правильно ? спросил я. "Хмм..." У меня было такое ощущения что где я уже об этом читал. Это было то что я уже слышал, даже в моем предыдущем мире, в том месте где они говорили об ощущениях, образах и идеях.

В основном, когда мы смотрим на стул с четырьмя ножками, не имеет значения какого он цвета или из какого он сделан дерева, мы думаем. "Это стул." Мы думаем также о стульях которые в целом не являются одинаковыми. Внутри нашей головы, мы классифицируем это повесив ярлык "стул".

Обычно мы не воспринимаем его как "четыре ножки и доски". мы также не думаем что это "стол", хотя стол также имеет четыре ножки и доски. Более того, если мы видим человека сидящего на стуле, мы не думаем что это "сочетание дерева и человека." Мы воспринимаем это как "стул и человек."

Конечно можно увидеть стул как "четыре ножки и доска", если мы подсознательно попытаемся посмотреть на него по другому, или даже как "масса древесных волокон". Мы также способны различить "этот стул" и "тот стул", говоря о различных вещях в одной категории.

В любом случае, все сводится к тому, что мы прикрепляем ярлыки которые называем "слова" к различным вещам.

Язык это сила, которая отделяет мир от непонятного хаоса, точно также как это было в мифе о сотворении что я только что услышал.

Это было время для меня подвести итог всем моим сумбурным рассуждениям.

"Это потому что Слова то что разделяет мир и устанавливает в нем порядок," сказал я.

Гас, казалось, был сильно удивлен моим ответом. Его глаза были широко раскрыты, а рот хлопал то открываясь, то закрываясь.

Я виновато посмотрел вниз.

Удивление Гаса заставило меня чувствовать больше стыд чем гордость.

Потому что я уже имел воспоминания из своей прошлой жизни. У меня были знания, которые не могли быть у такого малыша как я. Это заставляло меня чувствовать что я его немного обманывал.

Если "талант" это подарок, который вы имели с самого рождения, то мои воспоминания можно также характеризовать как талант. Но я по прежнему чувствовал себя не правым.

Гас вылетел из комнаты, проскочив прямо через стену. Он нашел Мэри и Блада в главном зале, еще до того как приблизился к ним, он выпалил, заикаясь в волнении, "Ре-ре-ре-ре ... Ребенок может быть столь же одаренным как и я!"

Я начал себя чувствовать еще более неуютно.

"Боже мой. Старый Гас что то случилось ?"

"Ох, Мэри, этот мальчик! Почему, я ...."

Я наблюдал с расстояния, как Гас взволнованно рассказывал то, что только что произошло. Дико жестикулируя своими бледно-голубыми руками, он объяснял, как моя способность формировать аргумент была не обычна для моего возраста, как я был проницателен, как природная способность понять что либо приравнивается к магическому таланту ....

Мумия Мэри безмятежно все это слушала. "В самом деле."

Что же касается скелета Блада, то он прислонился к стене и смотрел в другую сторону. Было не похоже что ему было интересно.

"Если мы позже будем тренировать его некоторыми вещам, он мог бы стать очень хорош в кое чем! Лично я предпочитаю не подбирать мусор с пола, но, возможно, этот ребенок отличается. Он мог бы ..."

Я застыл.

"Старик!" Голос набросился на него даже прежде чем я успел сформировать мысль.

Это был Блад,все еще возле стены. Светло-голубые языки пламени ревели в его глазницах. "Следи за тем что говорит твой рот. Ребенку всего пару лет. То что ты говоришь заходит слишком далеко." Я мог бы сказать что Блад возвышался над ним.

"Он был найден на земле! разве я не прав? Я не хотел связываться с ним."

"Не в этом дело."

"Теперь, когда я знаю, что у него такой талант, я не говорю что я не хочу учить его вещам или ...."

"Все также, не в этом дело." Блад приблизился к нему.

Мне, казалось, как будто не видимая аура обволакивала все его тело. Я действительно, до сих пор,никогда не придавал значения этому, но Блад был очень большим.

"Эй, сейчас ..."

Даже просто наблюдая за происходящим со стороны, я мог чувствовать покалывание по коже от источаемой грубой силы Бладом.

"Послушай, Старый Гас. Я знаю, что это естественно для тебя так говорить. И я не пытаюсь изменить тебя. Так как это делает тебя тобой.

Но не смей называть нашего малыша "мусор", пока он находится в зоне слышимости этого. Даже ты должен быть в состоянии представить как услышанное может повлиять на его чувства." Блад посмотрел на меня, потом опять уставился на Гаса.

Я не мог поверить, в то что видел.

"Мгх..."

Высокомерный, нетерпимый Гас был подавлен. Это был неоспоримый факт, что это был тот самый Блад который получил разнос от двух других за его безответственность и за его отношение в стиле "он сделает это".

"Если ты хочешь оставаться в стороне от подрастающего Уилла, будь моим гостем. Ты можешь быть чудаком, но там где никто из нас не будет слышать тебя. Но если ты хочешь учить его, сделай пользу малышу и вырежи эту ерунду из себя. Ты согласен на это?"

Гас помолчал некоторое время. Затем, медленно покачал головой и вздохнув, он принял вину и отступил.

"Ты прав. Это было легкомысленное замечание. Я буду более внимателен в будущем. Прости, Уилл."

"Э, все в порядке ..."

Я никогда не видел ничего подобного у этих двоих. Взяв себя в руки, я решил что ни будь сказать , чтобы разрядить ситуацию. Я должен был показать всем что мы можем идти дальше.

"Мм, я в порядке, Гас. Не волнуйся по этому поводу." Я не смог придумать ничего лучше , чем сказать это.

Услышав это, Блад остыл и извиняясь наклонил свою голову в сторону Гаса. "Я тоже перешел черту. Я также не должен был быть с тобой столь агрессивным. Прости. Мы можем оставить все как есть ?"

"Мм." кивнул Гас. "Ничего нового в том что у вас отсутствуют манеры. Забудь об этом."

"Эй, Мэри, можешь забрать Уилла на секунду."

Мэри наблюдала за ними со своим обычным мирным выражением. "Да, все в порядке. Гас, не мог ты мне рассказать немного побольше ?"

"Уилл, выйди пожалуйста."

"Х..Хорошо." Я действительно не смог понять смысл того, что только что произошло. Все было слишком быстро.

Но я был уверен в одном.

Блад сердился, и это произошло из за меня.

Руины города были прекрасны как и всегда.

Утреннее солнце пускало блики по водной глади озера.

"Ух, так .... Уилл."

И сядя на холме любовался этим зрелищем: скелет.

Несоответствие было просто феноменальным.

"Ты скорее всего ничего об этом не знаешь, "потому как был здесь столько сколько себя помнишь", но ..." Блад почесал свой череп, как будто колебался над тем, как именно надо объяснить и его бледно-голубые огоньки в глазницах плавно качались в такт его речи. "Ты уже наверное заметил, не так ли? То что ты отличаешься от меня, и Мэри, и Старого Гаса."

"Хм... нуда. Я знаю. Я единственный у кого теплое тело и кто дышит."

"Ну, да. Это сложно. Это все очень сложно ...."

Для меня было абсолютно понятно, что за мной скрывались какие то необычные обстоятельства. Откуда я здесь появился? Разрушенный город, нежить, и посреди всего этого один живой человеческий ребенок. Это было как то неестественно.

Гас сказал "подобран", так что возможно я был брошенным ребенком или что то в этом роде. У Мэри были сильно развиты материнские инстинкты, потому, наверное она и подобрала меня, а Гас был против этого, или что то вроде того. Я мог бы придумать кучу версий, но в итоге я узнаю правду только тогда когда они объяснят мне. А также ....

"Но ... сейчас не время."

"Ну да."

Это было не удивительно. Ни один вменяемый взрослый не стал бы говорить это мальчику моего возраста, или пытаться объяснить все сложности связанные с ним, и не важно насколько тот был при этом сообразителен. Он продолжил бы скрывать это.

Блад осторожно пожал плечами. И вдруг я понял, что причина по которой Блад так рассердился на Гаса была не только в том что он творил рядом с ребенком, но и в окружающем нас.

"Ну, и по поводу Старого Гаса. Не злись на него, хорошо? Когда он волнуется, ну понимаешь, он просто идет на пролом не думая о том что делает. И когда он возбужден, "следи за тем что говоришь" не то за чем он следит в первую очередь.

"Да. Все нормально. Я не злюсь. Он просто немного удивил меня." Похоже что цель столь свирепого гнева была всего лишь в том, чтобы отвлечь меня.

Прежде чем я бы полностью понял, то что Гас сказал "мусор с земли" и начал бы плохо о нем думать, Блад разыграл эту сцену так, чтобы я в первую очередь уже думал о ней.

"Хм. У тебя большое сердце, Уилл. Хорошо что оно большое. Как на счет такого. Когда твое тело станет таким же большим как твое сердце, и твой возраст станет достаточен чтобы это принять, клянусь, я расскажу тебе все, то что я не могу сказать тебе прямо сейчас.

"Хорошо."

И все это из за меня.

Теперь, когда я смог его понять, мне стало ясно насколько Блад сочувствовал мне.

Блад удивительный, подумал я. Относился ли бы я также к другим людям прежде чем я умер? Удалось ли бы мне быть таким? Мои воспоминания были туманны, но думаю что скорее всего нет. Больше никогда ? Нет, напрямую никогда. Эта мысль заставляла мою грудь сжиматься.

"Блад?"

"Хм?"

"Спасибо. За все." Я не мог сказать лучше, но он заслуживал намного лучшего.

"Хахаха! Не беспокойся об этом." Огоньки в его глазницах мерцали. Я не мог читать выражение его черепа, но я чувствовал, как будто он тепло улыбается мне.

Он потрепал мои волосы и встал. "Хорошо. Иди поговори с Гасом и научись письму и магии, и тому подобному. В конце концов, этот старик чертовски хороший колдун. Хотя зени корчевщик в первую очередь. "Гремя челюстью от смеха, Блад добавил, "Ах, я думаю ты не знаешь что такое зени. Право ..." и он хихикнул еще несколько раз.

"Ох, и если старик начнет учить тебя, то я также возьмусь за свою часть.! У меня есть тонны того чему стоит научить тебя! Посмотрим на это!"

"Вау! Чему ты будешь учить меня, Блад?" Сейчас я был удивлен. Блад совершенно не выглядел учителем.

"Хм... Насилию."

"Не понял?"

"Насилию. Как стать берсерком. И как натренировать твои мышцы, я думаю."

"А?"

"Это полезно."

"Что?"

◆

"Когда Блад был жив ..." начала Мэри, когда мы сидели на скамейке в главном зале храма.

"Э-э, когда он был жив? То есть, подожди, это означает ..."

"Да, понимаешь, мы не всегда были такими как сейчас. Это было ...случилось очень многое. ,Да , очень много чего произошло чтобы подтолкнуть нас на этот путь." Немного печально улыбнулась Мэри.

Я не мог заставить себя спросить, что же все таки случилось. Конечно, если бы я даже спросил, она просто уклонилась бы от ответа.

Тем не менее, я чувствовал, что что-то важное скрывалось за этим. Эти трое не всегда были мумией, скелетом и призраком.

По моим воспоминаниям из прошлой жизни, стандартом для мертвых было то, что они носили с собой свои сожаления и привязанности. Работала ли та же формула и здесь, или была какая то другая причина?

Из за моего возраста, у меня все еще был крайне низкий доступ к информации, и я ничего не мог сказать наверняка. Потому, я решил, не строить странных гипотез и избежать постановки каких либо странных предубеждений.

"Когда он был жив, он был воином."

"Воином?"

"Воин, это значит тот кто сражается в битвах с оружием в руках. Маленькие мальчики любят подобное."

Похоже здесь существовала достаточно архаичная система чтобы существовало нечто подобное. После того как я осмотрел руины города, я подумал что здешний мир как раз и находился на данном уровне развития, но это также подтверждало, то что конфликты между людьми присутствовали и здесь.

Если я собирался жить в этом мире, а я собирался, то как бы то не было, но это отвечало моим интересом, научиться сражаться.

"Знаешь, Блад действительно был силен. У него был огромный опыт, и он был очень умел. Он начал со сражений с людьми, затем перешел на диких существ, гоблинов, нежить, великанов, демидраконов, демонов, ну и всего остального с приставкой деми."

"Хах," Я медленно ответил, и застыл.

"Э-э, Мэри?"

"Да?"

"Что ты только что сказала ?"

"Он начал со сражений с людьми, затем перешел на диких существ, гоблинов, нежить, великанов, демидраконов, демонов -"

Подожди, подожди, подожди. Я не собирался торопиться с выводами. В конце концов, было не обязательно чтобы это были те же самые виды монстров что я знал, не так ли?

"Другие люди, это понятно ... Кто эти остальные ?"

"Оу!", засмеялась она. "Извини, это было глупо с моей стороны. Я никогда не рассказывала тебе пор это, не так ли ? Откуда же ты мог знать ?" и она задумалась на мгновение. "Дай подумать ... Я думаю у Гаса есть иллюстрированная книга обо всех из них."

Держа меня за руку, она повела меня к небольшой каменной комнате Гаса. Гаса там не было, но для Мэри казалось вполне нормальным похозяйничать и взять книгу без спроса.

"Вот она. Это дикие существа. Голодные волки, львы, гигантские змеи ..." "На иллюстрациях были изображены знакомы мне животные. Знакомые, конечно, как часть моих прошлых знаний, которые я приобрел еще до своей смерти, в том числе из документальных фильмов, которые я видел по телевизору. Я едва сдержал свою "радость" увидев их снова.

"Звери являются чрезвычайно агрессивными и жестокими существами."

"Хорошо..."

"Что же касается остальных ... Ты ведь уже узнал как началась эпоха легенд от Гаса, не так ли ? Творец изначально создал все виды существ добрыми, но также оставил и склонность ко злу. В конце концов, плохие боги которых создал Творец привели к его гибели. После, плохие боги создали различные виды миньенов в соответствии со своим естеством." Мэри медленно перевернула страницу.

"Миньонов бога тирании, Илтрита, зовут гоблинами."

Страница показывало что то вроде ... я не знаю, может быть "Они"(одна из разновидность японских демонов при. пер.)? Они были маленькими но явно коварными и жестокими, а тех что были с сильно развитой мускулатурой лучше было бы называть ограми.

"Дальше идут миньены Дирхигмы, бога размера. Это демоны, пришедшие из ада..."

Демоны и кошмары заполняли следующую страницу. Люди с головами птиц, пауков с большим количеством рук вместо ног - то есть различные существа с помесью человека и животного.

"И нежить, которая является миньонами бога смерти, Стагната ..."

Зомби и скелеты, призраки и мумии.

Но у меня не создавалось никакого впечатления о наличии интеллекта в нежити что я видел на картинках.

"Мы заключили договор с богом мертвых," пробормотала она. "С помощью силы нашей воли мы смогли заключить контракт со Стагнатом, в момент нашей смерти, и получи форму ту что ты сейчас видишь. Мы предатели сил добра." Ее слова чувствовались ужасно мрачными и звучали очень грустно.

"Что случилось ?" Я не мог себе помочь, хотя и знал что не было ничего в чем я мог бы принять участие.

"Хехехе .. Много чего. Мне очень жаль, но это не то о чем такому маленькому ребенку как ты стоило бы беспокоиться," натянуто улыбнулась Мэри.

Она взяла себя в руки и продолжила. " У хороших богов, конечно, также есть миньены. Это Эльфы, дворфы, халфлинги ... Различные виды рас."

"Мэри ..."

"Есть также очень сильные нейтральные расы вроде гигантов и драконов. Некоторые из них являются последователями добрых богов, а некоторые злых. Это большой и бескрайний мир со множеством рас обитающих в нем. Те, что перечислены в этой книге, являются просто наиболее известными."

Она намеренно сменила тему и я понял, что у нее не было никакого намерения возвращаться обратно.

Так что я подыграл ей. У меня не было никакой возможности получить от нее информацию , тем более если она не хотела ею делиться. Так что не было никакого смысла волноваться из за этого.

"Это значит что мир ... очень опасен ?"

"Да. Все было относительно спокойно когда я была жива, но я не знаю о том как там сейчас. Я думаю что скорее всего, все стало намного хуже."

То что она не подслащивала шокировало меня. Я не знал что заставило ее так думать, но я уже начал волноваться. "Мне нужно стать сильным ?"

"Мне было бы спокойнее если бы ты стал." Ее слова хоть и были сказаны с нежностью, повисли на мне тяжелым грузом.

Я решил не жалеть усилий и стать сильнее. Судя по всему только сильный мог выжить в этом мире.

В тоже время, я чувствовал, что это мой долг не забывать о тех обстоятельствах что витали вокруг трех знакомых мне не мертвых. Даже сейчас, они пытались сделать из кого то слабого в того кто обладал силой выживания в этом мире. Мои родители когда то сделали тоже самое для меня, и чем в итоге я им отплатил ? Как я помнил, ничем, кроме забот и неприятностей.

Я надеялся что в этот раз, когда я достаточно вырасту, я смогу отплатить свой долг.

Прошло 5 лет.

Теперь мне было семь, но празднование дня рождения не было что отмечали в этом мире. На самом деле они даже не отслеживали здесь даты рождения. Вместо этого они использовали традиционный, для этого мира, метод подсчета возраста. Новорожденным был 1 год, и все становились старше на 1 год в начале нового года.

Что касается причины почему подсчет не велся с нуля .... Ну некоторое время я даже боялся обнаружить что они не имели понятие "нуля" или разрядную система счета. Но на самом деле, присутствовали оба понятия. Новорожденные считались с единицы только из за пережитков их культуры перед цифрой "ноль".

Старые привычки умирают с трудом.

Расплатой за это, было то, что мне восемь лет, с моей "единицей" добавленной к тем семи годам что я прожил. Пока достаточно просто. Единственный вопрос что остался, когда же на самом деле начинался новый год. Ответ на этот вопрос, как не удивительно, был прост, "Никто не знает."

Нет, технически все знали какой день является первым в новом году: самый короткий день, с самой длинной ночью. День когда солнце было наислабейшим, и за один день до того как солнце начинало восстанавливать свою силу. Другими словами, в день зимнего солнцестояния, который положил начало возвращения весны.

Но так как мы были на окраине разрушенного города, вдали от человеческого общества. Мало того что ни один из трех не имел большого интереса к календарю, так и после того как они стали нежитью, они стали менее чувствительны к изменениям температуры. В результате их восприятие времени было похоже на что то вроде : "О, цветы зацвели", "Солнце сильно светит", "Листья окрасились в красный и желтый", и наконец, "Начал падать снег".

Их жизнь здесь никак не взаимодействовала с внешним миром. Какова была точка отслеживания движения небес? Я понятия не имел как долго эти трое уже здесь жили, но было достаточно случиться любой мелочи или переоду лени, и этого было достаточно чтобы забыть эту дату. Всего этого, в конце концов, оказалось достаточно для окончания измерения точного времени.

Во всяком случае, давайте закончим с этим. Мне удалось собрать достаточно хорошее количество информации через исследования и опросы, поэтому позвольте дать краткую информацию о ситуации.

Я был до сих пор немного уклончив при выборе слов. Даже сейчас, есть вещи которые заставляют меня воздерживаться от произнесения этого. Тем не менее, в этот раз я пришел к соглашению с этим.

Я был перерожден.

Перерождение, реинкарнация, метемпсихоз, колесо Сансары ... Это неважно как вы это назовете. Короче, мои воспоминания были из прошлой жизни. Я умер и родился заново. И к тому же в другом мире.

Если предположить что я могу доверять своим воспоминаниям накопленным перед смертью, то в моем прошлом мире не было никакой магии, как в прочем и скелетов или бродящих призраков. То все были просто продукты воображения. Не смотря на некоторые общие точки соприкосновения, этот и мой старый мир явно были разными.

Итак :реинкарнация,а не перевоплощение в другой мир, не меньше.

Так как не было никаких очевидных проблем с подобным выводом, но все же я еще оставался в замешательстве. Это было потому, что я все еще мог представить себе ряд других возможностей.

Может быть этот мир просто обладал какой то технологией, которая казалась мне волшебством. Может быть, мои воспоминания были фальшивыми, и были имплантированы в меня. Может быть у меня было какое то психическое расстройство, которое заставляло испытывать меня странные заблуждения. Учитывая что здесь были призраки, может быть я не "перевоплотился" как таковой, а был под явлением называемом как "спиритический сеанс" или "владение", где моя личность была перенесена в другое тело. Или может быть , я будучи здесь был в мире галлюцинаций в конце концов, а мозг человека которого я помнил находился в аквариуме какой то лаборатории.

Может быт, может быть, может быть. Я мог бы перечислять эти может быть вечно. Серьезно, вечно. В качестве доказательства, рассмотрим классический пример философской мысли - мозга в чане.

Это было мое мнение, что как только вы начинали рассматривать подобные не продуктивные вопросы как этот, вы не могли просто остановиться. Вы никак не могли прийти к определенному выводу. Именно поэтому я решил остановиться на том что был перерожден в другой мир, и так получилось что у меня остались воспоминания из прошлой жизни. Это был самый сносный ответ. То есть тот, что не нарушал мое психическое состояние.

Я конечно хотел бы узнать, что я на самом деле злой дух, который уничтожил душу невинного ребенка и захватил контроль над его телом. Я конечно не собираюсь утверждать что это стало бы давить на меня тяжким грузом совести, но это по крайней мере вписывалось бы в законы данного мира.

И больше всего, я молился, с относительной серьезностью, что этот день никогда не настанет, когда шокирующий факт выльется на поверхность, а именно то что я всего лишь мозг в чане.

◆

"Фламмо игнис .. вааагх?!" Произошло взрывное выделение тепла.

Я вздрогнул и попятился назад.Гас резко произнес Слово Отмены, рассеивая пламя прямо передо мной. "Идиот! не произноси это настолько аккуратно!"

За что же он так критиковал меня.

"Может быть ты и талантлив, Уилл, но если ты и дальше не начнешь действовать столь аккуратно, ты превратишься в мертвеца!"

Да этот мир, в котором я переродился восемь лет(по их исчислению) назад был опасным местом. И в этом не было никаких сомнений. Как пример можно взять магию и Слова Создания, что я сейчас учил.

На тот случай если что то пойдет не так, я практиковался на холме, где стоял уже знакомый нам храм, и не имел большого успеха.

"Гас, результаты моих тренировок мы можем наблюдать повсюду вокруг. Мы действительно ничего не можем поделать с этим ?"

"Нет. Ты просто видишь действие Слов. Привыкай к этому."

Я не находил магию очень продуктивной. Я мог получить что то работающее, но пробуя на следующий день у меня уже не получалось это повторить снова. А почему ...

"Давай рассмотрим. Структуру произведения волшебства."

"Хм, три шага. Ощущение маны что наполняет мир, привести ее в резонанс со своей собственной маной, и произнести или написать Слово Творения."

Ковчег, исконного хаоса: мана. Почувствуй ее, и достигни резонанса и конвергенции. Затем, произнеси или напиши Слово Творения, образуй ману в подобие формы - например, огонь. На бумаге это было так просто. Но не оставалось никакого места для творчества, и не было возможности сделать результат более прогнозируемым.

"То , что ты говоришь, правильно. И в истории было множество попыток, сделать результаты магии более устойчивыми. Многие мудрецы потерпели крах на пути к этой цели, но требуется так много чтобы сделать это. Испытав это не понаслышке, я надеюсь, ты также сможешь понять почему."

"Ну да. Основная проблема в том как совместить эту ману."

В последние несколько лет, я оттачивал свое восприятие под руководством Гаса. К счастью, оказалось что у меня был некий талант, и я мог определять наличие маны из которой и творилась магия, но также я обнаружил что уровень маны не был везде одинаковый.

Представьте себе, что вы в воду налили несколько капель чернил, а затем слегка взболтнули. Чернила в некоторых местах будут сконцентрированы, а в некоторых их будет совсем немного. Более того эти частички будут перемещаться случайным образом. И это только ваша подача топлива.

"Мхм. Существовало несколько попыток создать плотную среду маны. Конвергенция устройств, например драгоценные камни и металлы или чрезвычайно древнее дерево. Но я боюсь ..."

"Результат не будет стоить затрат ?"

"Ммм ... Понимаешь, мана внутри человеческого тела также находится в постоянном движении. Существует предел того, чего можно достигнуть совмещая только атмосферную ману."

Даже если ты сможешь сохранить определенный уровень консистенции маны вне пределов твоего тела, собственная мана мага, которая требуется для резонанса, все равно не будет стабильной. Точно также как внешняя мана, у нее колеблется концентрация, как чернила в воде из нашего примера, так и она змеится вокруг нашего тела. Этот процесс был также сложен и еще более труден чем обращения с внешней маной.

"В этом , как говорится, есть некоторый эффект. Посохи из древней древесины, драгоценные камни и металлы это символы волшебников."

Казалось что образ волшебника с посохом был также частью и этого мира.

"А почему ты не используешь посох, Гас ?"

Я по крайней мере несколько раз уже видел его с посохом. Он был усыпан изумрудами и имел ручку, в верхней его части, похожую на клюв утки.

"Грандиозный посох привлекает к себе внимание. А в боевой ситуации ты становишься главной мишенью, если позволишь обнаружить себя, а использование посоха как источника конвергенции упрощает противнику обнаружить источник твоей магии.

Причина была настолько естественной и прагматичной, что мне даже стало тревожно.

"Хм, но мы отвлеклись. Итак, мы говорили о колебаниях в Словах. Мана что наполняет мир и наше тело находится в постоянном движении и не согласуется. Были предприняты попытки собрать ее в нечто более последовательное, но есть предел тому чего можно достичь. И человеческие колебания также существуют в устной и письменной речи. Если говорить точнее, люди никогда не могут дважды сказать те же слова абсолютно точно.

Я понял что именно он хотел сказать. Даже если один и тот же человек будет говорить одни и те же слова, форма и волна звуков будут каждый раз отличаться. И не зависимо от того, сколько раз он будет должен написать одно и то же письмо, они никогда не будут похожи точь в точь. Это было достаточно очевидно, мы же люди, а не машины.

"Итак по всем этим причина, по общему мнению, в конечном счете сам человек используя свою интуицию должен был определить наиболее подходящие обстоятельства.

Таким образом, единственный вывод который можно было сделать, заключался в том, что превратить магию в продукт массового производства было попросту невозможно.

"Это пугающе."

"Да, это так."

Мое изначальное предположение оказалось правильным. Это было не волшебство из компьютерных игр которое можно было спамить сжигая ману. Оно было гораздо ближе к нестабильной и мощной магии из классических фентези.

"Ты не должен разбрасываться Словами опрометчиво. Использование этой энергии приносит с собой значительную опасность. Ну, я осмелюсь сказать, что уже поведал тебе достаточно историй об этом."

На самом деле, это было далеко не в первый раз когда Гас повторял мне это.

По словам Мэри и Блада, можно было без преувеличения сказать что Гас достоин называться Великим Волшебником. Они говорили мне, что не смотря на его манеры, он был тем с кем нельзя было бы не считаться если бы он решил показать свою истинную силу.

Сам Гас никогда не хвастался этим. Скорее всего, сказки что он рассказывал всегда были поучительными и предостерегающими. Как например.

Был колдун который пытался изменить окружающую его местность, но это вызвало огромное землятресение и он был поглощен в глубокую трещину.

Другой волшебник манипулировал погодой, в итоге он дестабилизировал климат того района и вызвал голод.

Один волшебник преуспел в превращениях, а итоге превратился в животные с большими умственными способностями ну и все.

Волшебник направил мощную магию разложения на своих врагов, в из за косноязычия вызванного ненавистью взорвал себя сам.

Был даже волшебник который открыл портал в другой мир, но был съеден кем из него.

"Просто научиться использовать небольшое количество магии, здраво и правильно. Но если возможно, нужно найти способ не использовать ее вообще."

Обычная работа магия это зажечь огонь, прогнать жуков, манипуляция восприятием (для салонных трюков), или поиск вещей. Хотя ее эффект и мал, но и риск связанный с ошибкой был также мал. Может это и не будет так эффектно как тебе нравится, и это не было тем на чем вы могли бы позже смеяться.

По словам Гаса, идеальный волшебник был тот кто вообще не использовал магию, а если ему приходилось это делать то он использовал ее максимально по минимуму, но с максимальной эффективностью на сколько это было возможно. Магия обладала слишком большой силой для одного человека, а так как вероятность инцидентов и человеческих ошибок была постоянна, потому я чувствовал что в его стиле было очень много смысла, если рассуждать логически. Была вот только одна проблема.

"Короче - пользоваться ею как деньгами ?"

Гас выкручивал свою логику дабы добиться каких то невероятных результатов.

"Опять это ?"

"Да, снова это. Это важно," настаивал он, серьезно и упрямо как никогда. Если ты хочешь что то сделать, ты не должен использовать магию. Ты просто должен купить инструменты или нанять людей. Для изменения местности используется мощная магия, но если у тебя есть деньги, просто найми рабочих и конструкторов, дабы они сделали тоже самое. Не ошибайся," он пододвинулся ко мне чтобы заострить внимание, "умение заработать деньги и заставить их работать, намного важнее чем магия!"

Я вздрогнул. "Кто слышал о призраке помешанном на деньгах?!"

"Ты издеваешься над моим положением! Я не могу ласкать золото или сокровища, не могу чувствовать его между пальцами ... "

"Он извращенец!"

"Кого это ты называешь извращенцем?!"

"Тебя!"

"Так, меняем план! С сегодняшнего дня мы начинаем изучать все о деньгах и их прелестях ..."

"Нет! Сегодня легенды! Мы планировали сегодня изучать легенды!"

"А разве ты не думаешь, что деньги намного важнее?!"

"Может быть для тебя, но ты не можешь менять план!"

"Мммм ... В этом есть смысл. Разговор о деньгах может подождать."

Гас иногда выглядел немного сумасшедшим, как например сейчас. Серьезно, разве бесплотный волшебник мог быть таким мнимым ? Тем не менее не было никаких сомнений в правдивости историй Гаса. Впрочем они также были очень интересны.

"Я недавно уже рассказывал тебе небольшую историю , о рождении злых богов и убийстве Создателя, не так ли ?"

"Ну да."

"Это началось с эпохи конфликтов между богами добра и зла. Если бы я назвал самые известные их битвы .. Хм, да. Уилл. Ты ведь видел скульптуру ?"

"Что?"

"Одна из тех что в храме, человек с мечом и весами."

Я помнил ее. Это была скульптура торжественного и величественного бога, который держал в одной руке меч, в виде молнии и весы в другой.

"Ну да."

"Он бог молнии, Вольт - правитель добродетельных богов, который осуществляет контроль над порядком и судом. Он также муж Матери-Земли, Матер, богини которой предана Мэри."

Интересно. Мне было интересно, который из этих богов занимал верхнее место. Если подумать, то боги молнии занимали командные места и в моем прошлом мире.

"У Вольта также есть брат, тоже бог, и конечно бог войны, Иллтрит, чьим доменов является тирания. Он разъезжает на колеснице запряженной двумя божественными лошадьми, Алчность и Гнев, которая мчится со скоростью и свирепостью урагана.

Гас продолжал, "Эти двое вели своих миньенов в бесчисленные битвы друг против друга, но все они развивались по одному сценарию. Старший брат, Иллтрит, сохранял преимущество в первоначальной стадии битвы, но добросердечная Мать-Земля давала своему мужу защиту во время его кризиса. С его мечом молнией и защитой богини, Вольт начинал отбиваться, и естественно изгонял Иллтрита. Тем не менее, Иллтрит скрывался глубоко под землей, и там собирался с силами многие луны. Он ждал момента пока время мира достаточно ослабит его младшего брата. Затем он снова вступал в битву с ним."

"И так этот цикл продолжался." И Гас провел одним пальцем круг

Я кивнул, а затем наклонил голову погрузившись в свои мысли. Молния не всегда является символом террора и абсолютной власти на небесах. Когда сельское хозяйство процветает, молния является символом благословенного дождя.

"Итак... это сказание о том как правительство начинается с насилия, тиранических законов, но процветающее сельское хозяйство медленно заставляет закон и порядок распространятся в обществе. Но в конце концов оно терпит крах и, и насильственная революция становится неизбежной ?"

Глаза Гаса широко открылись. "Ты проницателен," сказал он кивая. "Битвы миньенов под протекцией Вольта и Иллтрита могли принять и подобную форму. Это имеет смысл, если изобразить как битву между богами."

"Защита ?" спросил я.

"Ах ... Это касается власти, боги выделяют своих миньенов."

"Что ? Мм, в буквальном смысле ?"

"Буквально. А что тут смутило тебя ?"

Гас говорил так как будто это было вполне очевидно, но на основе моих воспоминаний и восприятия из прошлой жизни, мне было трудно представить чтобы власть выдавалась лично самими богами. Он мог иметь ввиду что то вроде, давая им смелость и удачу, но что то мне говорило, что это совсем не так.

Тем более, я помнил что сказала однажды Мэри, что они втроем заключили контракт с богом мертвых. Если бы я должен был принять это за чистую монету, то это означало, что боги этого мира, как минимум, могут превращать людей в нежить. Я не знаю на что еще они были способны, но казалось возможным, что боги этого мира могли физически вмешиваться в реальность. Но что именно входит в этот процесс? Я только начал рассматривать этот вопрос, когда Гас откашлялся и продолжил говорить.

"Ну это не столь важно. Война между богами завершилась, в итоге потеряли в ней свое физическое тело. После этого обе эти силы оставили наше измерение, и сейчас, им трудно по крупному вмешиваться в происходящее в мире. В любом случае, я думаю, что заставил твой разум напрячься услышав эту историю ?"

"Он должен был ?"

"Мм," он усмехнулся лукаво. "Все дело в разделении на две стороны, "добро" и "зло" , это чисто для человеческого удобства."

"Хм?" Я сделал глупый, смущенный вид.

Гас объяснил мне. "Подумай об этом. Вольт, руководитель коррумпированной системы порядка, может легко быть злым богом, а Иллтрит, командующим революцией с целью свержения коррупции, может быть добрым богом. Но реальность такова, что о Вольте никогда не говорили плохо, в то время когда Иллтрита никто не прославлял. Священники не были столь доброжелательны чтобы сказать это, но классификация богов в добрую или злую категорию является лишь уловкой их последователей.

Я мог бы сказать что он говорил это очень серьезно. "Боги не как мы. Их мысли и действия касаются вопросов совершенно другого масштаба. Моя теория состоит в том, что то, что делает хороших богов "хорошими" в том, что они имеют сравнительно подобный процесс мышления что свойственен нормальным людям, они кооперативны, и их мысли и действия являются более менее безвредными для общества. Конечно пусть это останется между мной и тобой!", рассмеялся он.

Это был мир, где боги действительно существовали и имели влияние. Люди должны были иметь глубокую веру в них, но все же здесь был Гас, неортодоксальный и непокоренный.

"Гас ты ... прикольный рокер."

"Рокер?"

"Ну не знаю .... другой, в хорошем смысле."

Слыша это, почтенный мудрец расплылся в злобной усмешке. "Слова которые иногда придумывают дети ... Да, это может быть хорошо подходит к этому."

Казалось, что ему понравилось. Тем более не было ни малейшего сомнения в моем разуме, - он на самом деле был рокером.

Блад и я были около небольшой пружины у подножия холма, с великолепным видом на разрушенный город и озеро. Вдвоем мы стояли друг против друга.

"Хорошо. Практика взмаха закончена, упражнение закончено.... Давай перейдем к фехтованию."

В качестве разминки упражнения, Блад давал мне палку напоминающую одноручный меч или копье и заставлял практиковать взмахи или уколы. Что именно мы использовали, решал Блад, но меч выбирал чаще. Он сказал что копье было оружием для поля боя, в то время как меч это оружие которое ты носишь всегда с собой, потому в первую очередь стоило сосредоточиться именно на мече.

После окончания упражнения со взмахами, мы начинали бег на длинные и короткие дистанции, а уже после этого, фехтование. Это была игра где каждый из нас брал тонкую ветку или что то подобное, затем пытался шлепнуть ею другого. В отличии от довольно скучной практики взмахов и бега на дальние дистанции, это было на самом деле довольно весело, даже если и больно иногда. Блад был хорош, хотя и не позволял мне ударить его легко.

"Сейчас тебе восемь лет, так что теперь я буду бить немного сильнее."

"Уииии?!"

"Что это за реакция ?"

"Ты по дурацки силен! Если ты сильно ударишь меня, я умру.!"

Это было больно, даже с правилом "едва касаясь"! А если он ударит меня сильно .....

"Да все нормально, все нормально. Ты сильно преувеличиваешь с "по дурацки силен". Я всего только кости. Все будет хорошо." Блад приостановился. "Ну, наверное."

"Н-Н-Н-Наверное?!"

Смех Блада был очень громкий. "Просто не получай удар. Разве большое дело?"

"Стоп, стоп, стоп."

Он двинулся на меня с веточкой в руках. "О,да, ты можешь использовать магию, если хочешь. Держу пари что у тебя что то припрятано, не так ли ? Чемуто же Старый Гас научил тебя ? Фаербол, молнии, магические стрелы ... Ну давай! Я могу принять это!"

Блад продолжал двигаться ко мне говоря это. Он был уже довольно близко. не смотря на то,что он сказал использовать мне магию, он не собирался давать мне и малейшего шанса на это.

"Ах, ты так не справедлив!"

"Ухахаха! Нет в битве места состраданию. Вилли, мой мальчик!"

Когда Блад был довольно близко от меня, я крикнул первое что пришло мне в голову. "Acceleratio!" Это было боевое Слово что я узнал от Гаса.

"Ого." Сказал Блад под впечатлением.

Я чувствовал свое ускоренное тело, и мой прыжок назад прозвучал как выстрел, поднимая грязь, я увеличил расстояние между нами.

Он смотрел на меня с интересом, а я не собирался упускать данный шанс. Я кричал Слова которые я придерживал как свою козырную карту. "Currere Oleum!

Мгновенно толстый слой смазки покрыл траву под ногами Блада. Он закричал, а его ноги начали скользить под ним.

Я сделал эту смазку из маны, и она скоро исчезнет, но этого времени более чем достаточно чтобы сделать еще кое что! Поэтому я поднял руку вверх ...

“Cadere Araneum!” Я бросил на него липкую сеть, что я сотворил с помощью Слов.

"А - Эй!" Сеть опутала его. Он упал на землю пытаясь освободиться от нее, но чем больше он пытался тем больше она спутывала его кости.

Можно серьезно навредить себе если использовать магию огня или молнии, но использование смазку или сетки не вызовет каких либо катастроф. Если магия не может быть надежно воспроизведена, то я просто должен был сделать лучше и использовать ее с умом. Как и сказал Гас, не было необходимости для показушной магии. Небольшое количество магии, использованной здраво и с умом, делало свою работу.

Я медленно продвигался вперед чтобы смазка не покрыла и мои ноги. После того как я подошел достаточно близко, я сделал единственный энергичный крик во время того как ударил его веткой. Раздался сухой звук в то время как дерево ударилось о кости.

"Гвагх! Черт, я побежден!"

"ДАААААА!" Я сжал оба кулака и вопил от восторга. Это была полная победа которой я никогда не ожидал.

◆

"Очень хорошо," сказал под впечатлением Блад. Сеть и смазка к тому времени уже исчезли. "Этому тебя Старый Гас научил ?"

"Ну да," ответил я.

Он засмеялся. "Действительно, ты научился этому! Теперь я кажется понимаю почему Гас называет тебя гением."

Я растерянно посмотрел на него.

"Я имею ввиду ... Я ожидал что ты будешь играть с огнем. Ну ты знаешь куча спец эффектов огня или молнии ? Большинство молодых волшебников делают так."

"Ясно... Такой подход не для меня. Гас говорит что это опасно." Я согласился с ним, особенно, если ошибка может взорвать самого меня. Большой риск, с учетом того что ты не можешь контролировать ее силу. Это просто опасно. Наверное воспоминания из прошлой жизни также повлияли на меня и здесь.

"Это очень хорошо что ты так относишься к этому. Во всяком случае огненная стрела или подобное не доставили бы мне никаких проблем. Я мог бы просто уклониться от нее и оказаться достаточно близко к тебе."

"Т-Ты мог ?"

"Ставлю на то что смог. И если бы я относя к этому серьезно, то справился бы даже с твоей паутинно-смазочной комбинацией," небрежно сказал Блад. "Не то что это было бы легко."

Я даже не мог себе представить как он обошел бы это. "Э-э, как ?"

"По мере того как сеть падала на меня, я бы намотал ее на свою палку, а потом пробежал вне зоны смазки, сосредоточившись на сохранении баланса."

Одна деталь заинтересовала меня. "Подожди, ты хочешь сказать что легко победил бы меня ?"

"Конечно. ты ребенок. Если ты будешь постоянно проигрывать, то у тебя появится мысль как будто у тебя нет и шанса, в итоге весь бой пойдет на смарку. Очень важно чтобы ты был знаком и с победой. И не пойми меня не правильно, я дрался всерьез, просто не отдавался этому полностью. Когда такой взрослый как я не может справится с атакой ребенка без приложения всех сил, если спросите меня, то это прямой проигрыш."

Я должен был признать что он был прав. Ни один взрослый не мог хвастаться что победил ребенка в состязании силы, и если он должен был бы призвать всю свою силу дабы достигнуть подобной цели, то это было бы более чем поражение.

"Уилл, слушай. Старый Гас Великий Волшебник. Они использовали его возвышая. Называли Великолепный Мудрец. Он убивал монстров, останавливал наводнения, и вновь открыл ряд старых Слов лично."

"Мда..."

Я уже слышал несколько раз как он называл его Великим Волшебником, но я не в полной мере представлял насколько он был невероятен.

"Этот метод, который ты используешь, сосредоточение на манипулировании ситуацией на поле боя и мешая твоему противнику, вместо попыток взорвать его с помощью подавляющей силы. Это один из ответов Гаса который он получил за многие годы проб и ошибок. он может быть и сварливый старик, но с точки зрения того на что он способен, то он лучший из лучших. Убедись что ты помнишь чему он учит тебя. Он очень заслуживает это."

"Да. Не беспокойся. Я уважаю его, разве ты не знаешь?"

"Ну тогда хорошо," кивнул он.

"Хм, ты же тоже был великим воином, не так ли, Блад?"

"Конечно. Я не хочу хвастаться, но они называли меня Огр Войны." Не смотря на то что он говорил что не любит хвастаться, он явно любил рассказывать мне об этом. Это было так похоже на Блада. "У Мэри также был титул. Ее называли Дочь Матер. На самом деле это был период, когда мы трое .... э-э".

"Что ?"

"Просто, если я начну говорить об этом, это может привести нас к кое чему тяжкому."

Я не мог себе это представить. почему мое первое воспоминание в этой жизни, этот храм в этом разрушенном городе, отрезанный от человеческого общества? Особенно учитывая что у них когда то были чрезвычайно громкие имена, почему эти трое живут здесь как нежить ? Эти вопросы всегда мучали меня, и вероятно справедливо было подозревать, что эта ситуация была не результатом счастливого конца. Блад и Мэри иногда проговаривались случайно, но они никогда не говорили об этом достаточно много.

"Ты расскажешь это когда ни будь мне ?"

"Да. Как я и обещал, как только ты станешь взрослее. И только в таком порядке." Блад слегка потянулся и снова взялся за ветку.

"Хорошо, давай продолжим дальше! На этот раз, без магии!"

"Чтоооооо ?!"

Кровь был уже на мне прежде чем я успел запротестовать. Я в панике махнул веткой, но он увернулся от нее без каких либо усилий, в итоге его ветка резко оказалось перед моим лицом. Я рефлекторно закрыл глаза.

"Ты что дурак ?! Не смей закрывать глаза!" Ветка ударила меня по лбу.

"Оу!" Я сел схватившись за лоб. Ветка была гибкой и изогнутой, как кнут. даже если он не прилагал много силы, когда она била на обычной скорости, это было довольно болезненно.

"И ты присел от боли? Еще хуже. Теперь посмотрим что случилось."

Он схватил меня за ноги и оттолкнул. Если бы это было реальное сражение, меня бы ударили словно футбольный мяч. Мои органы возможно даже были бы разорваны.

"Даже если тебя бьют прямо в лицо, не закрывай свои глаза. Замени свои рефлексы полученные с обучением. В такой ситуации как эта, где одно мгновение может отделять тебя от победы или поражения, только любители отводят свой взгляд в сторону. Так что когда получаешь удар, с этим надо смириться и двигаться."

"Двигаться, даже если мне больно ?" не будет ли нормальным отступить и подготовившись сделать еще одну попытку ? Это было так как я понял, по крайней мере.

"Уилл, если ты сделаешь шаг назад после удара, что подумает твой противник ?"

"Я не знаю...."

"Я только что сделал хороший удар! Он морщится и отступает! Работает! Я беру верх! Теперь у меня есть шанс закончить с ним! Правильно ?"

"Ах...."

" Естественно он начнет прессинговать тебя еще сильнее, пытаясь закончить с тобой здесь и сейчас. Имеется в виду, ты ранен и дезориентирован когда доходит до защиты и бегства. Попытка избежать плохих ситуаций в конечном итоге приводит к еще более плохим последствиям. Это называется не думать о .... хм ? Почему ты так весело смотришь на меня ?"

Пока избегаешь риска и держишься на расстоянии, ситуация медленно ухудшается во что то из чего нельзя спастись. Я был более чем знаком с данной концепцией.

"Так что ... продолжай , что потом ?"

"Это просто," засмеялся Блад. "Ты устремляешься туда и атакуешь как сумасшедший."

Это был агрессивный и грубый подход.

"В любом случае ты мертв, если сделаешь шаг назад, так что иди в ва-банк. Поддерживай свои атаки и бей мечом, копьем, кулаком, всем что у тебя есть, снова и снова. Другой подумает " Я сделал отличный удар! Я выиграл!" Для него будет это сюрпризом. Если ты начнешь наседать на него сразу же после, в итоге сделаешь один или два хороших удара на своих условиях. Затем , конечно ты ранен, но твои дела уже не так плохи. Ты даже можешь перевернуть все в обратную и в этот момент победить."

Когда получаешь болезненный удар, двигайся. Сделай шаг вперед и верни что ты потерял.

"Даже если он отобьет твои атаки, ты заложишь в его голову. "Я думал что сделал хороший удар, но ... он что не чувствует это ? Что, я всего лишь разозлил его? Может быть эта атака просто не срабатывает на него?" И если ты можешь заставить его думать подобным образом ..." Я почувствовал что усмешка распространилась по всему черепу Блада. "Он начнет отступать от тебя. Перейдет к обороне и даст тебе передышку."

Ты можешь оказаться в невыгодном положении, но твой противник не будет знать об этом. Не бойся риска. Возьми этот шаг в неопределенное будущее. Забери инициативу у соперника.

"Когда ты атакуешь твои инстинкты хороши, но ты получаешь холодные ноги слишком легко. Мы начнем работать над этим. Просто помни, "Блад согнул руку." Разорви, и ты сможешь решить все с помощью силы.

Все что я могу видеть это кости. "Очень смешно, Блад."

Мой комментарий, казалось, шокировал его, и он выглядел немного подавленным.

Прошло несколько месяцев. Погода постепенно становилась все теплее, и мы вступили в пору палящего солнца.

Уроки Гаса переходили от магии и мифов к арифметике, бухгалтерскому учету и экономики, а иногда даже права и гражданского строительства. Однако, уроки Блада всегда были предельно просты.

"Во первых тебе нужно нарастить мышечную массу и выносливость. Они важнее чем все остальное."

Блад согнул руку, как если бы хотел показать свои мощные бицепсы. Конечно никаких мышц там не было, просто голая плечевая кость.

"Разве я не должен изучать техники? Ну ты знаешь, движения и прочее ?"

"Бесполезно без мышц."

Мгновенное отклонение. Разве это действительно так? Мне было трудно принять столь тупое заявление. Возможно это было влияние той манги что я прочитал в прошлой жизни, где маленький парень избивает людей больше чем он сам удивительное количество времени.

Блад кажется почувствовал, что я не был убежден.

"Хммм... Ну ладно, Уилл. Мог бы ты ударить меня без использования магии?" И он принял стойку. Вид этого почти двух метрового человека из костей был очень внушительным. Не было никакого способа ребенку 8 лет (не дать не взять) что ни будь сделать с ним.

"Нет."

"Я так не думаю. Наше телосложение полностью различается. Ты не сможешь преодолеть это без оружия, даже если будешь мастером техник. различное телосложение, вес, мускулы - все это переходит в непосредственную энергию. Конечно, сделав движение или два даст тебе шанс перевернуть эту ситуацию. Вот почему все делают большую ставку на это. Мы все любим болеть за проигравшего. Но не думаю что ты захочешь ставить на это."

Прежде чем я осознал, он сократил дистанцию и ловким движением сбил меня с ног. За мгновение прежде чем я поцеловался с травой, я рефлекторно свернул свое тело и приземлился на землю, ломая свое падение с помощью техники которую вдолбил меня Блад.

Периодически, он проверял как я умею падать, стараясь взять меня врасплох. Если это получалось у меня не достаточно хорошо, то я проходил в очередной раз через бесконечную тренировку техники падения, что Блад пытался вдолбить в меня.

"Хорошо, отличная работа. Отлично, вот что я хочу видеть как можно чаще. Взрослый человек всегда берет верх. Быть взрослым дает множество преимуществ и силы. Ну конечно ты не можешь это сказать если будет использовано оружие или магия."

Блад объяснил что владение смертельным оружием помогает уменьшить важность телосложения. Конечно если взрослый и ребенок будут сражаться голыми руками, с ножом или с оружием, оружие будет ближе к уравниванию их шансов.

"Тем не менее, это не меняет того факта что телосложение и мышцы имеют важное значение. Ты должен много работать, много есть и становиться больше."

"Согласен."

Очевидно, что чтобы появились мышцы нужны тренировки и ты должен поглощать больше калорий, чем сжигаешь. Если они не превращаются в мышцы, то все усилия на тренировках не имеют никакого значения. Блад всегда называл это отходами. В моей прошлой жизни у меня было не сбалансированное питание. Я ел мало и не регулярно. На этот раз я хотел питаться регулярно и есть много.

"Итак о мышцах. Что такого хорошего в мышцах, так это то что они хороши в любой ситуации. Скажем у тебя есть .... не знаю ... у кого то хорошие ноги, кто может проводить реально быстрые, аккуратные удары."

Я представил себе боксера.

"Он дышит медленно, подготовленный к борьбе. На сколько полезной может быть боевая техника?"

В ближней дистанции он может ударить не такое уж большое количество мест, но скорее всего это не принесет большого вреда. Я помнил это в боксе, это было похоже на данную технику, называется она клинч.

"Хорошо, давай теперь скажем что против тебя человек хороший в борьбе. Он владеет техникой бросков и удушенья. Но его оппонент имеет быстрые ноги, и отлично сохраняет дистанцию, периодически бросаясь и проводит по нему удары. На сколько полезной может быть эта техника ?"

"Хммм.." Эти техники не так уж сильно могут помочь в этой ситуации.

"Существует множество ситуаций где ты не сможешь полностью раскрыть потенциал своих техник. Но "иметь мощные мышцы" может быть полезным в любой ситуации. Это никогда полностью не сработает против тебя. Если твой противник борец, мышцы дадут тебе возможность его прижать. Если ты стараешься держать дистанцию, они дадут силу твоим ударам. Тоже самое относится и к оружию. Если у тебя хорошо развиты мускулы, ты сможешь легко отражать удары, снова и снова, и ты сможешь отбивать оружие твоего противника обратно.

"Твои техники и движения, с другой стороны, я не говорю что они бесполезны, но они ничто вне специфической ситуации в которой ты сможешь их использовать. Тоже самое с вооруженными умениями. У тебя не всегда может оказаться твое основное оружие, но твои мускулы, они никогда не покинут тебя, не так быстро если ты продолжишь свои тренировки."

Его анализ был очень реалистичен, а то что он пытался сказать мне было очень просто. Сила мускулов и телосложение базовые параметры, и движения и техники ничто кроме как бонус, добавленный сверху если на то позволяет ситуация.

"Сначала ты должен понять одну важную вещь. Сначала мускулы, затем, позже, движения. Понятно?"

"Да, я понял. ты действительно все продумал. Я не ожидал такого ...."

"Ты думал что я идиот, не так ли ? Иди сюда, у Блада есть подарок для тебя."

Я издал поддельный крик и побежал, а за мной смеясь Блад. Иногда мы играли подобным образом, это была возможность для Блада натренировать мое тело и научить меня различным вещам.

Например как кидать камни. Не так, как кидать камни по воде. Что то более полезное в реальном бою.

Вниз по склону, на противоположной стороне города, после поля с рядами надгробий, находился лес. Блад и я пригнувшись бежали сквозь него. Каждый из нас держал длинную веревку которую мы сделали соединив вместе множество травинок. На одном ее конце была похожая на палец скоба чтобы предотвратить ее выскальзывание, а в середине, мешочек, достаточно большой чтобы поместить туда шарик для пинг-понга.

Это было оружие именуемое праща. Как я помнил из прошлой жизни, оно использовалось такими людьми Давид из Ветхого Завета и ирландским героем Кухулин. Оно существовало и в Японии, его называли Инджи-ути.

Вблизи края леса было хорошее сборище диких птиц.

Я вставил свой средний палец в скобу на веревке, нашел подходящий камень и положил его в мешок. Потом я слегка зажал другой конец веревки между своим большим и указательным пальцем. После того как я раскрутил пращу несколько раз, чтобы нарастить скорость, я разжал свои пальцы в определенное время, освобождая камень из мешочка. В то время как веревка осталась у меня в руке, камень полетел к стайке перепелов клюющих что то за пределами леса. одного из них он ударил в бок и мгновением позже, там раздалось огромное хлопанье крыльев и все птицы улетели разом.

"Отлично! Хорошая работа! Сходи проверь!" окликнул Блад.

Я взглянул на него и увидел, как тот запустил свой камень в улетающую стаю. Один из них упал с неба. Я пробежал десять метров к перепелу которого подбил, так как мне было интересно, на сколько хорошо я это сделал.

Перепел дергался, и в нем еще теплилась жизнь. Он изо всех сил пытался уйти от меня, а я подумал что должно быть у него было сломано крыло. Это выглядело настолько жалостливо, но на данный момент я не мог ему помочь, и только испытывал к нему чувство жалости.

"Уилл, не позволяй ей страдать! Сломай ему уже наконец шею!"

Очнувшись от его слов, я обернул птицу в плотную ткань. Я чувствовал ее борьбу сквозь нее. После того как я защитился от его клюва и когтей, я с силой надавил, и почувствовал ужасную материальность перелома ее шеи. Перепел моментально и полностью затих.

Недалеко, Блад подбирал свою собственную птицу. Скорее всего она умерла сразу от его удара, потому что я ни разу не видел чтобы он ее добивал.

Большие глаза моего перепела, уже полностью потеряли свою ясность. И как только Блад подошел ко мне, я сложил свои руки вместе, как научила меня Мэри, и помолился об упокоении птицы.

"Смог убить?"

"На самом деле, нет."

Охота и убийство животных, также, было частью уроков Блада. Но убийство ложилось тяжким бременем на меня. Я не мог к этому привыкнуть. Я не мог убить без эмоций, без колебаний. Я задавался вопросом, может быть это мои прошлые воспоминания держали меня.

"Я не хочу убивать." А может быть я был просто ребенком ?

Хм ? Думаешь я хочу ?

"А?"

Блад слегка пожал плечами. "Смотри, если я позволю себе думать об этом долго, я тоже не хочу убивать. Конечно я сопротивляюсь идеи убийства, будь то человек или птица. Но ты должен понять ...."

Блад сделал паузу, затем ткнул пальцем мне в грудь. "Если мне понадобиться, я могу убить чисто на рефлексах. Потому что это путь воина, и то чему я пытаюсь научить тебя. Потому как на поле боя, это вопрос жизни и смерти."

Затем он взял мертвого перепела из моих рук. Перевязал ее ноги вместе со своей и перекинул через плечо.

"Хорошо, давай достанем еще парочку."

"Ну да."

Я почувствовал так много заботы в словах и действиях Блада. И опять подумал, какой же все таки он великолепный.

◆

Птицы что мы убили, конечно же предназначались для обеденного стола. Я вернулся после работы на земле вместе с Бладом и Гасом, и нашел Мэри уже раскладывающую пищу.

Перепела, уже ощипанные и с удаленными внутренностями, были натерты солью и травами росшими в саду возле храма. Затем они были пожарены и положены на тарелку. От них все еще шел пар, а жир стекал на тарелку. Мой рот залился слюной от вкусного запаха заполнившего комнату. Кроме того там был суп со всеми видами овощей, и толстый, красивого цвета мультизернистый хлеб. Я уже не мог ждать

Мэри тихо рассмеялась. "Не волнуйся еда никуда не денется. Скажи слова благодарности прежде чем сядешь есть."

"Хорошо!" Это была политика Мэри, что всегда должен правильно сидеть и молиться перед едой. Я сложил руки вместе, как всегда это делал, и сказал слова, которым был научен. "Матер наша Мать-Земля, бог хорошей добродетели, благослови эту пищу, которую по твоей милосердной любви мы собираемся употребить, и пусть она поддержит наше тело и разум."

Я жил обычно в моей новой жизни, просыпался утром, работал с Бладом, учился у Гаса, и употребляя пищу приготовленную для меня Мэри. Это было большое расхождение с моей прошлой жизнью, где я просыпался когда как, что то ел, и сидел в своей комнате перед монитором. Мои биологические часы тогда были нарушены, а мой образ жизни ухудшал мое здоровье.

Только сейчас, переродившись, я понял, насколько сильно я тогда ошибался. Ослабленный организм привел к ослаблению ума. Я не хотел чтобы это случилось снова.

"Благодати богов, мы искренне благодарны."

Перепела что мы поймали были богаты вкусом и достаточно молоды. Жир делал их по настоящему вкусными. В них было много костей и не так много мяса, но они были так хороши, что мне было все равно. Я был так поглощен едой что не мог говорить, постоянно отрывая куски мяса от костей.

Каждый раз откусывал хлеб, чей простой вкус освобождал мое нёбо от сильного мясного аромата. Иногда я вытирал им сок с тарелки, что также имело потрясающий вкус. Суп также был достаточно солен и наварист и разливал тепло по всему моему измученному телу. Это действительно был блаженный ужин.

"Мэри, это действительно вкусно."

Еще один легкий смех. "Я рада слышать это."

Однако оставалась загадка. Большая загадка.

Мэри, Блад и Гас все были нежитью. Они не ели. Не могли есть. Таким образом , для них не было необходимости не производить продукты, не хранить их каким либо образом. На самом деле я не видел чтобы они возделывали какие либо большие поля. Даже не большой сад у храма, по видимому, был восстановлен после моего прибытия, в нем росли только овощи и травы, и никакого зерна.

Руины города, которому принадлежал этот храм, были явно отрезаны от человеческого общества, потому не было места где можно было бы купить эти вещи. Кроме вещей таких как соль и мед, которые не портятся, любая пищу уже давно бы сгнила в этих руинах, не оставила бы ничего больше кроме как сухого порошка или пятна на полу.

Все это поставило передо мной вопрос: Откуда же пришел этот хлеб? Где они взяли зерно? Как испекли ?

Конечно я думал о возможности того что они могли сделать пищу при помощи магии. Я уже доказал что жир может быть сделан с ее помощью, так что если сказать "хлеб" или "свинина" Словами Создания, сможет ли мана принять подобную форму ?

После проведенного расследования, ответ был "нет". Можно, как сказал мне Гас, создать что то напоминающее еду, и оно заставит тебя чувствовать себя сытым, но создать питательную пищу было за пределами человеческих способностей.

Я нашел об этом цитату Гаса, "Ни один человек не может заполнить свой желудок только словами," она была довольно забавна. Но я чувствовал сердцем, что мы не понимаем полностью Слова Творения, и не имеем достаточно информации о творении этого мира. Белки, витамины, а также другие детали, что представляют собой питательную ценность еще не открыты здесь, так что не было никакого анализа Слов , относящихся к этим элементам. В результате пытаясь создать хлеб, вы создадите неимоверно диетический продукт, который будет выглядеть как хлеб, но содержать ноль калорий.

Это объяснение обладало, по крайней мере для меня, большим смыслом. Я слышал, что использование древнего языка магии в медицинских целях, в которых приходилось иметь дело со сложным человеческим телом, достигло совершенно незначительного прогресса. Это казалось бы дополнительно поддерживало мою теорию.

Возвращаясь к теме, это была моя точка зрения. Тот факт, сам по себе, что у нас было достаточно пищи для меня, чтобы было что есть каждый день, было не нормальным. И все же, дело в том, что некоторые продукты питания были здесь каждый день. А это в свою очередь означало, что должен был быть какой-то другой фактор, который я еще не рассматривал.

"Эй, Мэри. Этот хлеб ... Где ты его берешь?"

"Это секрет."

Так много мистики.

Это было просто непостижимо. Независимо от того как я думал об этом, я не мог прийти к другому выводу.

Их три истории озадачивали, происхождение пищи было непостижимо, а прежде всего, я сам был загадкой. Однажды я сделал упрощенное предположение, что, возможно, я был подброшен, но теперь я смотрел на это с подозрением, и тому была причина. Я никогда не видел дыма.

Эта мысль пришла ко мне не давно. На данном уровне цивилизации, где бы ни было человеческое поселение там должен быть дым от костров. Так что я начал сильнее наблюдать за нашим окружением, но не зависимо от времени суток и направления что я наблюдал, я не смог увидеть ничего подобного.

Конечно, я не знал на каком расстоянии увиденный мною дым от кухонного огня может находиться, но я был в состоянии вспомнить грубый метод вычисления расстояния до горизонта. Нужно было сделать правильный треугольник с с одной стороной равной радиусу земли, а с другой радиусу земли плюс высоты твоих глаз, а дальше применить теорему Пифагора. Если я правильно помнил, он выше на 4 или 5 километров или около того. Конечно смогу я это применить или нет в этом мире было сомнительно, но было достаточно хорошо для справки.

Эти четыре пять километров можно было увеличить еще больше выбрав более высокую точку обзора, как например это происходило на кораблях где устанавливали корзину на самой высокой мачте. Кроме того, более высокие земли можно было увидеть уже за горизонтом такие как горы или, например дым.

Так что если ребенок с хорошим зрением найдет достаточно высокий холм, он сможет видеть на расстояние в несколько десятков километров. Но я не смог увидеть никакого дыма, иными словами, я не смог найти каких либо признаков человеческого жилья.

Что же того, как это касается теории о брошенном ребенке, то это довольно просто. Если я был брошенный ребенок, то должны быть биологические родители или кто то другой, кто не мог меня прокормить. Кто то должен был нести ответственность за отказ от меня.

Мне не было и года, как я получил свои воспоминания из прошлого, и потому я знал что тела младенцев были хрупки. Потому если вы собираетесь отказаться от ребенка, скорее всего вы не будете предпринимать для этого долгий путешествие. И конечно вы не будете предпринимать столь долгий путь к разрушенному городу населенному нежитью за десятки километров от любого человеческого поселения.

Нормальный взрослый мужчина может пройти около 30 километров в день по хорошей дороге. Включите сюда обратный путь и получите что чтобы подбросить ребенка на расстояние в 15 километров нужен будет целый день. Дальше уже понадобится провести ночь под открытым небом.

Потому это не имело смысла. Если бы я действительно был бы подброшен, я должен был бы спросить: какого черта тогда родители потратили больше целого дня только для того чтобы отнести своего ребенка на сколько возможно подальше от них ?!

Учитывая все это, я был вынужден признать, что вероятность того, что меня подбросили была ниже чем я думал. Но тогда откуда я ? Я размышлял об этом некоторое время, но так и не смог придумать никаких хороших идей. Я конечно не появился в капусте, потому мои настоящие родители где то должны были существовать, и вероятно они как то были связаны с этим разрушенным городом.

Мог бы я быть ребенком Блада и Мэри зачатым до того как они стали нежитью ? Нет, ни в коем случае. Эти трое, скорее всего, стали нежитью примерно в тоже время, что и город претерпел свое разорение. Я был почти уверен в этом, потому как изредка они проговаривались каким был город до разорения.

Город проявлял признаки запустения в течении длительного периода времени. Это не могло произойти за 10 или 20 лет. Временные периоды сильно не совпадают. Если они стали нежитью пятьдесят или сто лет назад, то было невозможно чтобы их ребенок родился всего восемь лет назад.

Единственный сценарий, по которому Мэри могла иметь половые отношения с Бладом и забеременела, это когда она уже была нежитью ..... был еще менее правдоподобным. Это означало что любой из этих троих не мог быть одним из моих родителей, что приводило меня обратно к выводу: я понятия не имел о своем происхождении.

Может быть было разумнее думать, что безответственная пара, живущая в дороге, бросила меня здесь ? Нет, это тоже было не так. В конце концов ни один человек-путешественник не проезжал это место в течении последних семи лет. Я думал и думал, но ответа не последовало.

Кто я ?!

"Уилл?"

"Ваагх!" Я почти подпрыгнул. Потерявшись в своих мыслях

"Что то случилось? Ты остановился."

"Прости, Мэри. Я немного задумался."

Мэри не ругала меня. Она просто мягко улыбнулась. Я уверен, что она была бы красивой, если бы еще была жива, но теперь ... я не мог не почувствовать какой то страх от такого выражения. Тем не менее я уже привык.

"Немного задумался ? Разве ты не думаешь что сегодня жарковато ? Почему бы нам не закончить, и ты сможешь подумать внутри, где прохладно."

"Хорошо." Я кивнул и снова взмахнул мотыгой.

Я обнаружил что почва здесь была очень сухой и твердой, и возделывать землю был тяжкий труд для такого ребенка как я. Поначалу я вообще не мог поднять мотыгу и копал только лезвием на не большую глубину. Теперь же оно входило довольно глубоко, учитывая мой размер.

Мы были в овощном саду при храме. Было лето, потому там росли яркие помидоры и баклажаны. Сад по видимому оставался долгое время без внимания, но они собрали дикие овощи и тому подобное, и заново возродили сад уже для меня. Травы, такие как тимьян, лимонный бальзам, мята и лаванда были посажены на краю сада, где они также служили для того чтобы отпугивания насекомых. Их индивидуальные сильные ароматы смешивались с запахом почвы.

До сих пор часть площади сада оставалась не использованной, потому сейчас я помогал Мэри пахать. Она хотела использовать эту часть для посадки моркови, которую нужно было сеять летом, а также картофеля и лука осенью.

Названиям, видам, и времени высадки всех этих овощей и трав, а также способом сбора урожая я учился у Мэри.

Я получал школьное образование от Гаса, учился сражаться с Бладом, но у меня создавалось ощущение что Мэри была тем у кого я учился больше всего. Как одеваться, как пользоваться туалетом, этикету, классическим детским сказкам, историям из прошлого, как выращивать овощи, как хранить сельскохозяйственные инструменты, как складывать одежду, как ее мыть и как чистить комнату. И когда я крутился возле Мэри она объясняла все мне с самого начала терпеливо, вежливо и правильно.

В моей прошлой жизни с удобствами, я вел неудачный образ жизни, и потому у меня не было знаний о жизни, как бы стыдно это не было признать. С уважением, Мэри разбиралась в подобных вещах. Она более подходила для этого, намного лучше чем Гас или Блад с их некоторой жестокостью.

Она ложилась и вставала правильно, каждый день она садилась в саду и выбивала одеяла, чистила вокруг храма и выполняла множество других задач. И она воспитывала меня так, что я тоже должен был это делать. Если бы Мэри не было здесь в храме, я возможно опять оказался бы неумехой.

Однако даже у Мэри была тайна. Несколько раз в день она изолировалась в главном зале храма, и в это время мне запрещалось заходить туда. Она говорила мне что молится там. Пока же это происходило, Гас и Блад, как то незаметно кружились вокруг меня и не давали туда зайти.

Может быть она действительно просто молилась в тишине и хотела сконцентрироваться. Но было такое количество загадок нагроможденных друг на друга, что часть меня просто не могла не думать, что все это было связано с одним из них.

Пока я работал мотыгой, я решил что проверю это. Был шанс что я смогу найти ключ к решению всех этих загадок.

И найти способ решения этих тайн было единственной вещью в моей голове.

◆

Я решил притвориться больным.

Во время тренировки с Бладом я вел себя так, будто плохо себя чувствую, и сказал что хочу отдохнуть. Возможно из за того что, я тщательно это репетировал, Блад поверил мне сразу и велел отдохнуть в моей постели.

Некоторое время он наблюдал за мной, когда я лежал там, но вскоре что-то пробормотал и скрылся в направлении леса. Я подумал, что личность Блада не позволила бы ему долго находиться рядом с кроватью.

На цыпочках я вышел из комнаты, стараясь ни с кем не столкнуться, и тайком отправился к залу. Стараясь не издавать ни звука, я открыл дверь, так медленно как только мог, и заглянул внутрь. В тот момент когда я сделал это, у меня перехватило дыхание.

Мэри была охвачена пламенем.

Она стояла на коленях с серебряным подносом пред ней, посреди полосы слабого света вытекающего из просвета потолка, перед скульптурой одного из богов. Ее руки были сложены в позе страстной молитвы.

Она не обращала внимание на белое пламя, покрывающее ее и густую дымку вокруг нее.

Мой разум опустел.

Я закричал, но Мэри не подала признаков, что заметила меня. Ее положение не дрогнуло, словно она сама стала статуей, Мэри продолжала молиться.

Мой мозг захватила паника. На лице бился пот. Кровь стучала в ушах. Горло болело, и только тогда я понял, как громко я кричу. Но даже рядом с ней это не вызывало у нее никакой реакции.

Отчаявшись сделать что-нибудь, я протянул к ней руку. Она все еще была охвачена пламенем. Ее тело ужасно горело и было похоже на раскаленный уголь. Я коснулся ее ладонью, но она обожглась и загорелась.

Сильная боль почти рефлекторно заставила меня убрать руку назад, и я старался подавить это, внутренне крича на свое тело, что мне все равно. Мне было все равно если бы я навредил себе. Мэри была в опасности. Она была в опасности!

Паника, захватившая мой разум, парализовала все остальные ощущения. Я закричал, когда снова и снова тряс ее. "Блад!Гас! Помогите! Мэри,Мэриии!"

◆

"Ну сколько раз я тебе говорил...." сказал Гас стоя рядом с хмурыми Бладом и Мэри.

"Моя вина. Я был беспечен,"- сказал Блад, опустив голову извиняясь перед другими двумя.

"Нет ... это я виновата, что так долго скрывала это от него". Мэри уныло опустила голову. Ее тело, которое так сильно было сожжено, сейчас, как-то, полностью восстановилось.

Я был в своей комнате и лежал на простой кровати, окруженный каменными стенами. У меня кружилась голова и болели руки. Действительно было больно. Я застонал и обнял одеяло, из за всех сил стараясь вытерпеть боль.

Мои воспоминания о том событии были слегка расплывчаты, но я помнил что Гас, услышав мои крики пролетел сквозь стену. Видимо в это время я тряс Мэри, когда она не хотела двигаться, и отчаянно кричал, даже не заботясь о своих горящих руках. Гас немедленно отстранил меня от нее и оказал какую то магическую помощь, но как и следовало ожидать, я получил сильные ожоги на ладонях и руках.

Я слышал что сильные ожоги причиняют огромную боль, и тот кто это утверждал это, был абсолютно прав. Обе мои руки пульсировали сильнейшей болью. Иногда люди лечащиеся от сильных ожогов просят окружающих людей просто убить их. Я чувствовал , что теперь понимаю этих людей. Мне и самом у хотелось сейчас это сказать.

"Э, на счет рук Уилла ... Думаешь он сможет сам полностью восстановиться?"

"Сложный вопрос. К счастью его пальцы не слиплись, по крайней мере. Если у него не останется никаких рубцов, я очень сильно удивлюсь."

Я слышал, что вокруг меня вели какой то испуганный разговор. Рубцы? Да, наверное. В то время, мои руки чувствовали что я схватил кусок обжигающего угля, и вдобавок ко всему, я не отпускал его. Сейчас они были обернуты в чистую ткань, но я мог сказать что какая то жидкость вытекала из них и впитывалась в нее. Я был уверен, что если разверну их, то сильно ужаснусь.

Это может даже помешать моей способности правильно раскрывать руки и схватывать предметы. Эта мысль меня пугала. Но почему то, я был странно спокоен думая об этом.

"Уилл ... Прости, Уилл. Я должен был... Я должен был ..."

"Нет. Это моя вина, за ложь и скрывание."

То что Мэри стала прежней, вероятно означало, что это было обычное явление которое она просто скрывала от меня, чтобы я не волновался. И я получил травму, достаточно сильную чтобы остался шрам, пытаясь помочь ей, когда помощь была ей попросту не нужна.

"Тебе не за что извиняться," сказал я. "Я просто рад , что ты в порядке."

Это было безрассудное поведение рожденное невежеством. Я был уверен, что некоторые бы назвали меня дураком. Но все что я чувствовал, было облегчение. То что я сделал, возможно было абсолютно бессмысленно, но факт оставался фактом: Мэри была в безопасности. Женщина, которая с такой любовью воспитывала меня в этом мире с самого рождения, была в безопасности.

Что касается меня, я предпринял действие. Действие ради Мэри, не оглядываясь назад, не позволяя своему эгоизму или самосохранению помешать мне. Я не делал, то что сделал бы в своем прошлом. Я не позволил страху овладеть собой и придумать оправдание, чтобы ничего не делать.

Так -

"Не волнуйся об это так сильно, хорошо?" Я радостно улыбнулся Мэри.

Тебе не за что извиняться, подумал я. Я так рад, что ты в безопасности.

"Уилл.."Мэри смотрела на землю и дрожала. Я не привык что она так выглядит, потому мне трудно было догадаться что она думает. "Спасибо, Уилл ... Спасибо."

Она крепко сжала мою голову, когда я лег на кровать. Я чувствовал запах исходивший от нее, запах горящего леса. Это было успокаивающе и приятно.

"Итак". Блад явно ждал, когда Мэри успокоится прежде чем расспросить меня. "Ты хочешь сказать, что притворился больным, только чтобы посмотреть на нее в середине ее богослужения?"

Это был его серьезный голос. Видимо, мне предстояло выслушать нравоучительную лекцию.

Я не мог винить его за это. Это было немного странно для меня, но думаю не зависимо от обстоятельств, я получил травму делая то что мне было запрещено, потому я заслужил чтобы быть надлежаще за это отруганным.

"Я всегда удивлялся, почему вы трое здесь. И почему я здесь? Почему я единственный живой здесь? И ... я подумал, что если посмотрю на ее поклонение, хоть ты и запрещал мне... Я смогу найти подсказку к этому ..."

Это напомнило мне феномен "реактивности" в психологии, и что мы называем в Японии "не смотри" табу, что также часто фигурировало в народных сказках. Как бы то ни было, я намеревался просто немного заглянуть, и ничего больше. И если бы Мэри не была в том состоянии, в котором была, я бы ничего не сделал, хотя это было всего лишь оправдание.

"Разве я не говорил тебе, что мы поговорим об этом, когда ты станешь старше?" поза Блада изменилась, словно он вздыхал. "Ты думаешь, что мы те кто запрещает тебе что то без причины? Ты думаешь что мы врем? Уилл, ты умный парень. Ты знаешь, что если мы что то запрещаем делать, то на то есть веская причина, правильно?"

"Да, абсолютно. Мне просо не хватило терпения. И я не смог это сделать по другому."

"М-м, Блад, я не думаю что нужно настолько сильно давить на Уилла. Это было просто детское любопытство."

"Мэри, помолчи минутку". Он остановил ее неуверенные попытки прикрыть меня и снова спросил, посмотрев на меня сверху вниз. "Уилл. У тебя есть какая ни будь другая причина, или оправдание?"

"Нет, нету. Прости."

Я едва это успел сказать, как Блад поднял свой костлявый кулак и сильно ударил меня по голове. Ударная сила потрясла меня. У меня закружилась голова. Глаза наполнились слезами. Хоть я и не хотел плакать, но это вышло рефлекторно.

"В следующий раз ты переговоришь со мной или с Мэри, или еще с кем то, прежде чем сделать нечто подобное. Я не допущу чтобы ты шлялся, не сообщив нам об этом. Здесь вокруг руины, и ... ну .. это опасно."

Я покорно кивнул. Ко мне пришла мысль в голову, что я не припомню момента когда в последний раз меня ругали. Наверное это было давно, еще в моей прошлой жизни. В конце концов, они все беспокоились обо мне. Они знали, что чтение лекций ни к чему не приведет, и старались не вмешиваться.

Но сейчас, Блад показал себя плохим парнем, чтобы помочь мне. Рассердившись на меня, он сделал то, что считал лучше для меня, полностью принимая риск того, что у меня может возникнуть страх пред ним или я захочу держаться от него подальше. Странно быть счастливым когда тебя ругают.

"О, и Уилл?" Блад разжал кулак и взъерошил мои волосы. "Я горжусь тобой, что ты вбежал туда и пытался помочь Мэри. Это рана - знак чести".

Я почувствовал, как уголки рта изогнулись вверх. "Я твой ученик .."

"Этот маленький парень ... Черт тебя дери!"

У Мэри появилась улыбка облегчения, когда она смотрела, как мы смеемся и играем вместе. Гас пожал плечами и вздохнул.

Еще одна вещь требовала обсуждения, потому Гас сделал предложение. " Кстати, Мэри. Возможно, нам пора рассказать Уиллу о поклонении? Я признаю, что будет трудно рассказать это нашему мальчику. Скажете что то не правильно, и он соберет концы и создаст полную картину самостоятельно. Тем не менее, я бы предпочел не переносить это в очередной раз."

"Да, я ... Должна рассказать. Я вместе с Гасом. Чтобы чувствовать себя в безопасности."

" Да, хорошо," - кивнула Мэри. «Это научило меня, что хранение слишком большого количества вещей в тайне может быть более опасно».

Гас повернулся ко мне с торжественным выражением лица. "Уилл. Это .... могу я немного тебя потревожить."

"Потревожить меня?"

"Это о твоей еде. Мэри использует свое поклонение, чтобы вызывать ее все это время, и она горит во время всего этого действия."

"Подожди, что?"

"Ты должно быть видел серебряный поднос? Когда ее акт поклонения завершен, еда появляется на подносе."

"Это что ... шутка?"

"Ты думаешь я буду шутить над этим?"

"Подожди. Помедленнее. Это слишком много для меня."

"Р-расскажи мне больше," сказал я, едва успев проговорить. Гас продолжил объяснять мне.

Искусство «благословения», иногда называемое «божественной защитой» или просто «чудесами», было методом заимствования сверхъестественных сил богов, потерявших свои тела в эпоху мифических битв и исчезнувших за пределы этого измерения. Гас очень коротко как то коснулся благословения на одном из своих уроков, когда он рассказывал о "защите", которую давали боги своим приспешникам. Но он впервые назвал его по имени.

Благословение, было искусством проявления сил этих богов в мир через собственное тело. Это была великая сила богов, которая могла лечить болезни и раны, создавать еду и питье, такие как хлеб и вино, и делать другие вещи которые нельзя было выполнить с помощью древнего языка магии. Боги могли давать откровения людям благословленным их защитой, помогая в рискованных ситуациях. При должном мастерстве, благословением можно было даже призвать богов в свое собственное земное тело.

Однако, оно также налагало на пользователя больше ограничений, чем магия в которой использовались Слова Творения. Поскольку благословение подразумевало заимствование силы бога, оно могло быть использовано только если бог и пользователь находились в хороших отношениях. Для этого требовалась сильная преданность и вид духовной природы, которая могла найти благосклонность у этого бога. Это также нельзя было использовать, чтобы сделать что то чего этот бог не одобрял. Например благословение не позволило бы вам атаковать миньенов другого доброжелательного бога, а если вы были злы и не раскаивались, бог мог и полностью лишить благословения.

Итак, это было благословение, мистическое искусство, которое могло стоять плечом к плечу с магией, с его собственными преимуществами и недостатками. Как так случилось, что я раньше не слышал об этом ....

"Я никогда не говорил тебе," объяснил Гас, " и я спрятал все книги, связанные с этим. Если бы ты услышал и изучил это, ты бы догадался, что Мэри могла использовать его. Ты очень умный."

Мэри была благочестивой и добродетельной, и теперь когда я узнал о благословении, она казалась именно тем человеком, который мог это использовать. Гас был прав. Я бы, наверное, догадался.

"Вскоре, ты прочитали бы мои книги и дальше, расставили все точки чтобы понять, что Мэри сжигается в огне. После, ты сказал бы, что не хочешь чтобы она готовила тебе еду, если это означает что она превращается в огненный шар. И я уверен, что твой разум не изменился бы, даже если бы мы сказали тебе что мы являемся высшей нежитью, и наши тела легко восстанавливаются после такой не значительной вещи как сожжение."

"Ну, да, мне бы это не понравилось, но ... в первую очередь почему она стояла в огне ?!"

"Ну, хм..."

"Потому что я стала нежитью", сказала Мэри. "Потому что я предала Матер нашу мать-землю".

"Мэри ..."

Ее голова и глаза были опущены, а лицо выражало глубокую скорбь.

"Мы стали нежитью, заключив контракт с незваным богом бессмертия Стагнатом", продолжила она. "Бог нежити является врагом Матер нашей Земли-матушки. Загрязненная нежить мгновенно сгорает при малейшем прикосновении к ее божественной энергии."

Я вспомнил скульптуру в храме. Матер, Мать-Земля, была женщиной с любящей улыбкой, которая держала на руках ребенка, и стояла на фоне прорастающих рисовых растений.

"То что я сделала, было за пределами прощения. Я предала ее, и это мое наказание."

Тогда почему она продолжает молиться? Для меня?

Молится ли она так, чтобы я каждый день ел хлеб? Каждый раз поглощенная пламенем ? Если это так ...

"Я ... Я буду больше работать на поле! Я буду охотиться! так ..."

Мэри мягко улыбнулась. "Это не так, Уилл". Мягкие объятия ее голоса успокаивали мои опасения. "Возносить регулярные молитвы Матер стало рутинным для меня задолго до того как я встретила тебя".

Она не лгала мне. Мэри не могла лгать с такой улыбкой, с таким голосом. Семь лет проведенных с ней доказали мне это.

"Матер наша Земля-Мать, это божество опекун детей. После встречи с тобой, я начала ей молиться чтобы получить немного еды для тебя, но моя привычка молиться сейчас ничем не отличалась от прежней."

"Мэри говорит правду", сказал Гас. "Я лично гарантирую это."

"Я говорил ей несколько раз, что может быть ей стоит остановиться, но она не захотела", добавил Блад, делая выражение которое на мой взгляд выглядело слегка недовольным.

Гас также тихонько кивнул.

"Почему?" спросил я смущенно. Даже мои прошлые воспоминание не помогали мне разобраться в этом. Если то, что они говорят правда, то до того как я появился, Мэри каждый день воспламенялась в обмен на абсолютно ничего. "Разве это не больно?"

"Очень. Я бы рыдала от боли, если бы могла." улыбнулась она.

Ее причина была проста. Даже если после предательства, даже если боль единственная награда ...

"Я по прежнему уважаю Матер."

Уметь улыбаться сквозь все это ... Она прекрасна, подумал я.

Мэри была мумией и выглядела как мертвое дерево или монах умерший от голода. Первое впечатление от нее могло создать только то, что она была ужасна и гротескна. Но на мой взгляд, она выглядела невероятно прекрасной.

Она предала того, кого почитала, возможно не охотно, и теперь была отвергнута ею, поджариваясь в пламени каждый раз когда пыталась приблизиться. Не останавливаясь, она все время пыталась снова и снова, каждый раз получая страшную боль.

С моим отсутствием религиозности и неосновательным жизненным опытом, как в этой так и в прошлой жизни, я не мог понять ее страдания и мог только представить на сколько было ей трудно. Я знал лишь то, что это должно было быть трудно. Не было бы удивительным, если бы в ней не образовались ненаправленные чувства ненависти и обиды. Они были бы во мне. По крайней мере в старом мне. Я в этом уверен.

Но Мэри приняла свои страдания. Я ни разу не видел, чтобы она плохо говорила о ком то или проявляла к кому то ненависть. Вот что заставляло ее выглядеть такой красивой для меня.

"Даже если мои молитвы не будут приняты ..Уилл..." Она тихо добавила мое имя. "Я все еще верю, что в молитве есть смысл."

Я подумал, правда ли это. Я надеялся, что так оно и есть.

"И хотя Матер не говорит мне ни слова ... с тех пор, как я встретила тебя, она одаривает меня своим святым хлебом". Матер Земля-Мать держала младенца на своей скульптуре, а Мэри упоминала что она была божеством-защитником детей.

"Даже если я не смогу получить ее прощение... уже эта небольшая помощь была для меня спасением. Это все благодаря тебе, Уилл!" добавила она озорным тоном. "Мне действительно жаль, что ты молчишь об этом. Надеюсь, ты еще будешь есть хлеб, который я даю тебе."

Мои руки были покрыты ожогами, и Мэри также регулярно поджигали. Этого было более чем достаточно, чтобы этот хлеб застревал комом в горле. Но я чувствовал ... Я все еще могу справиться с этим.

"Да ... я буду. Но можешь сделать кое что для меня?"

"Что это?"

"Позволь мне теперь молиться с тобой."

Если это было возможно, я хотел бы чуточку больше понимать Мэри.

Как мне смотреть на нее и как мне к ней относиться.

Торжественная тишина, то что сейчас было в этом холодном зале.

Я сложил ноги в положение лотоса и положил руки на колени. Слегка покачнулся, чтобы приспособиться к позе. Затем сел абсолютно прямо, как будто мой позвоночник был столбом, соединяющий землю с небесами и втянул подбородок.

Спокойно закрыл глаза.

Мое зрение отключилось, чувства звука, прикосновения, запаха и вкуса также стали сильно притуплены.

Я медленно выдохнул и перестал дышать. Считая этот цикл за "один".

Один, два, три, четыре, пять ... Я сосредоточился исключительно на подсчете. Всякий раз когда в голову приходила посторонняя мысль, я начинал с самого начала.

Состояние невозмутимости заключается не в том чтобы не думать. Это всего лишь приведет к бесплодному циклу мышления о том, как не думать. Вы не сможете добиться этого, играя со словами и абстрактными мыслями.

- Чтобы достичь невозмутимости, по-настоящему быть без ума, - это сосредоточиться на «сейчас», как оно есть. Откинь свои воспоминания о прошлом и своих фантазиях о будущем. Думай только о том, что существует перед тобой.

- Склонись перед Богом. Не в прошлом, не в будущем. Только настоящее, маленькое и незначительное, твое существование, здесь и в этом момент. Для этого нет скрытых трюков. Просто делай это и только это, всерьез. Подумай об этом сейчас, сосредоточься на этом и опустись вниз. Это все что нужно для "молитвы без разума".

Слова Мэри приходили ко мне в голову. Я считал дыхание, и вскоре даже это ушло.

Один, два, три, четыре, пять ... Снова и снова я просто сосредоточился на подсчете.

Я не думал ни о чем другом.

Я слышал ветер. Где то далеко щебетала птица.

Я чувствовал ощущения на своей кожей, когда сидел на полу.

Снова и снова я считал.

Я чувствовал, как вдыхаю и выдыхаю воздух, звук своего дыхания и биение сердца.

Снова и снова, я считал.

Я считал.

Считал.

Глубже.

Вечно глубже.

Я чувствовал, что ныряю в глубины синего океана.

Вниз.

Вниз.

Вечно вниз.

Как долго я провел «погружение»?

Четкий, высокий звон звонка вернул меня к реальности.

Я открыл веки после долго времени что держал их закрытыми. Декорации храма вернулись. Они выглядели невероятно яркими.

Уже давно наступила ночь, и мое окружение было освещено лампой. Скульптуры богов, освещенные колеблющимся огнем в холодной темноте, были глубоко фантастическими и очаровательными.

Мы, люди, действительно привыкаем к вещам. Как только мы привыкаем к чему то, мы уже не уделяем этому столько внимания в следующий раз когда видим. Привыкнув что-то слышать, и мы не уделяем столько внимания в следующий раз, когда слышим это. Прикосновения, обоняние и вкус все это работает одинаково.

Это то, как мы учимся эффективно реагировать на стимулы. Но с другой стороны, это также притупляет нашу чувствительность и заставляет нас забывать наши чувства.

Вот почему я любил эти минуты пробуждения от глубокой молитвы. Все, что я видел и слышал, казалось свежим, как будто я только что возродился. Это было волнующее чувство, как будто я только вытер мое тело, очищенное от грязи, которая была привязана ко всем моим чувствам.

Некоторое время я наслаждался этим чувством, а затем медленно вывел свое тело из положения лотоса. Некоторое время я оставался в другой позе, так как все мое тело болело.

"Отлично, Уилл". Мэри дождалась пока я начну двигаться прежде чем заговорить. Она держала колокольчик, который использовала чтобы сообщить об окончании богослужения.

«На этом заканчивается пятидневный ритуал молчаливой молитвы».

"С-Спасибо..."

Теперь мне было тринадцать по счету. Прошло уже пять лет с тех пор, как я сжег свои руки.

На самом деле, я мог бы исцелить их без следа путем дальнейшего использования благословения, если бы я был готов к тому, что Мэри снова превратится в факел. Она предполагала сделать это для меня, но я отказал ей. Отчасти потому, что я не думал, что ожоги были достаточно плохи, чтобы просить что-то подобное у нее, и отчасти потому, что Блад сказал мне, что это знак чести.

Я получил лечение от него и от магии Гаса, и после долгих страданий остался с обесцвеченной кожей от ладоней до верха моих рук, как и ожидалось. Они сказали, что мне очень повезло. Я на самом деле старался чтобы мои ожоги не превратились в ужасно опухшие шрамы, так что в конце можно было сказать об этом только "О, и это все ?". Но даже сейчас они меткой скручивались вокруг моих рук.

С тех пор я вырос. Теперь я был на уровне глаз с Мэри, и довольно близко подошел к Гасу. Мне все еще приходилось смотреть на Блада снизу, но однажды он похвалил меня за то, как мужественно я выгляжу.

Когда я переродился в этом мире, я не принес с собой ничего. Потому я мог только догадываться о своей высоте выражаясь в "старых измерениях", но думаю что на данный момент, во мне было более 160 сантиметров.

Этот мир в основном использовал антропные единицы измерения. Например если вы сделаете пистолет вашими большим и указательными пальцами, то расстояние между ними будет около 15 сантиметров. Но тем не менее я не мог не конвертировать это в "обычную" метрику. Наверное это было влияние моих воспоминаний из прошлой жизни.

Но позвольте вернуться к нынешней ситуации.

Последние пять дней я взял перерыв от уроков Блада и Гаса, чтобы выполнить обряд молчания. Это был строгий религиозный обряд, проводимый зимой в монастырях для Матер Матери-Земли. Мэри и сама проходила его несколько раз, пока была жива.

Обряд был ... что-то.

От восхода солнца до заката через пять дней вам запрещалось произносить даже единое слово кроме как в случае чрезвычайной ситуации. Общение могло происходить только через колокольчик, а остальное время кроме того что занимал сон, который тоже занимал минимальное время, должно было быть посвящено молитве направленной на единство.

Встань, помолись. Сядь, помолись. Когда тело начинает ломить и болеть, встаешь и идешь, идешь и молишься. Как только ты чувствуешь что тело пришло в норму, садишься и молишься. Когда приходит время сна, перед сном молишься. Должны были быть благодарственные молитвы во время еды, молитвы диалога, когда вы смотрите на себя, молитвы ходатайства о желании защиты, молитвы хвалы за Бога.

И после выполнения этого репертуара всякого рода молитв под солнцем, обряд должен был быть завершен этими несколькими долгими часами бездумности.

Когда я в первый раз услышал, что именно должен делать, я был в недоумении. Но это страшно удивительно, на что способны люди когда на самом деле на что то решаются.

Мэри, кстати, сказала мне, что физически не может так долго молиться не превратив себя при этом в пепел. Вместо этого она помогала мне.

Какое то время я задавался вопросом, смогу ли я получить благословение после этой молитвы, но никаких признаков подобного не последовало. Судя по всему, благословение действительно требовало сильной близости с вашим богом. Мэри сказала мне что многие глубоко верующие люди никогда не наделялись искусством благословения. Я решил что это на самом деле так.

В любом случае, молитва которой обучила меня Мэри было конечным испытанием, но ...

Оно было действительно худшим.

◆

Обряд было худшим из того что мне пришлось делать при обучении Мэри. Обычно они были более приземлены: как делать обувь, шить одежду, выращивать овощи, как порядочно вести себя и так далее. Они были ... знаете, успокаивающие. Обычные.

С другой стороны, уроки Гаса, немного выходили из под контроля.

Я был ему благодарен за то что он обучал меня, не смотря на то, что его лицо говорило мне громче его слов, о том что он не хочет себя беспокоить этим. Проблема была в содержании, которое сильно усложнилось. Кроме того оно значительно уплотнилось в плане того чему он хотел научить меня за один раз.

Я был серьезно перегружен.

Он заставил меня запомнить все виды Слов, и комбинировать Слова во фразы и предложения. Он заставлял меня практиковать вокализацию и произношение, чтобы я мог говорить и правильно читать их. Он учил меня всему сразу, от геометрии и арифметики до риторики и аргументов. Была там также географическая история, юриспруденция, астрономия, гражданское строительство, строительство, медицина, экономика и управление бизнесом ... и после того как он преподавал мне все это, требовал чтобы я все это запомнил к следующему дню.

На следующий день проходил экзамен, после которого следовала зубрежка, затем еще один тест, а раз в десять дней проходил общий обзор того что мы рассматривали. "Зубрежка" было слишком простым словом для того что я переживал.

Честно говоря, я начал задумывать, не надеялся ли он тайно что я захочу бросить все это.

Конечно мои знания из прошлой жизни были полезны для геометрии и арифметики. Потому был очень хорош в математике и использовал это чтобы дать себе небольшую передышку. Но теперь даже с ней стало трудно, потому как только Гас видел что я что то понял, потому он пропустил часть материала и перескочил на год вперед, найдя что то более сложное чтобы обучать меня этому.

Часть меня хотела, чтобы я его еще немного дурачил, но тем не менее я решил серьезно отнестись к этой жизни. Я хотел убрать все останавливающее меня. К счастью для меня, это тело было достаточно молодо и у меня была хорошая память, так что я держался.

И, когда меня так много учили, я наконец то осознал, что знания Гаса, были не только сильно обширны, но и невероятно глубоки.

Блад однажды сказал мне, что Гаса когда то превозносили как "Странствующего мудреца". Теперь я смог понять, что он действительно много странствовал по миру и был во всех его местах, а обучение основывалось на собственном опыте и реальных знаниях.

Цивилизация этого мира была менее развита чем из моей прошлой жизни, потому думаю что вы низко оцените здешнее обучение. И все же, рассказывал Гас об анатомии животных или об строительстве зданий, он говорил прагматично и ясно. Ни один момент не тратился на те причудливые идеи, которыми занимались средневековые ученые моего старого мира.

Даже когда Гас рассказывал о полулюдях или мифических животных, которые в моей прошлой жизни были всего лишь плодами воображения, в его речи не прослеживалось ни малейшего колебания. Когда я слушал его рассказы о различных вещах с которыми он столкнулся, я понимал что не был умен или сообразителен постоянно сомневаясь в их существовании. Знания моей прошлой жизни не могли примениться к этому миру, и я начинал чувствовать себя глупцом когда то думая об этом по другому. В конце концов человек передо мной был призраком.

В любом случае уроки Гас шли по невероятно плотному графику. Я отчаянно пытался держаться, но уже не мог сказать как долго смогу. Гас, раздраженно как обычно, без колебаний останавливал урок, если я начинал скулить об этом, потому мне даже не разрешалось ворчать. Мне просто приходилось работать и показывать, что я могу выполнить то огромное количество заданий, что он ставил передо мной.

Это было изнурительно. Я возможно был бы прощен если бы назвал это выходящим из под контроля. Но уроки Гаса, не смотря на мои жалобы, были всего лишь вторыми.

Уроки Блада выходили из под контроля, даже по сравнению с уроками Гаса. Не "немного", а серьезно сумасшедше.

Мы отошли от наших игровых сражений, и я практиковался с более реалистичными деревянными мечами и копьями, а также учил техники и стили. Это было отлично. В отношении нашей охоты, я научился устанавливать ловушки, как загонять добычу, сбивать крупную дичь и выживать в лесу несколько дней. Это также имело смысл. Как и регулярные тренировочные пробежки с тренировкой мышц, которыми мы с Бладом начали как только мое тело начало обретать форму, тоже не были удивительными и очевидно соответствовали его подходу.

Начало появляться реальное снаряжение: настоящие мечи, копья, кожаные доспехи. Я понятия не имел где он их взял, но было вполне естественно, что он прятал их и сделал недоступными для ребенка. Он заставлял меня одевать их и практиковался со мной в моих ударах и техниках. Все это я также считал естественной частью обучения воина.

Но после этого все стало сумасшедшим. Серьезно сумасшедшим.

"Хорошо. Так, с сегодняшнего дня, я собираюсь бросать тебя в настоящие битвы."

"Что?"

"Должен предупредить тебя, парень с которым ты будешь сражаться, у него нет ничего на уме кроме как то что он хочет убить тебя."

"Что?"

"Хорошо, пошли. Разумеется, я все буду контролировать, но если случится несчастный случай, ты можешь умереть. так что, постарайся не умерать."

"ЧТО?!"

Я испорчу концовку. У меня было ужасное время.

Чтобы понять специфику, Блад дал мне длинный меч и круглый щит, а затем заставил меня до смерти сражаться со слабой нежитью, которую где то захватил.

Это был сухой, сморщенный труп монстра. У него не было ни носа, ни ушей, ни глаз, а рот широко раскрывался в зловещей улыбке, напоминающей полумесяц. B его конституция не сильно отличалась от моей. Когда Блад выпустил его, он тут же бросился на меня, размахивая своими редкими и сломанными когтями.

О,да. Я был просто в ужасе.

Это может вас и удивляет после услышанного о всей этой подготовке. Однако обучение и реальность были совершенно различными мирами.

Было ужасно смотреть в лицо противнику, который намеревался тебя убить. Как еще мне описать этот ужас ?

Было чувство безопасности которое пришло с тренировками. У них были ограничения, согласованные со всеми, так что риск несчастных случаев или серьезных травм был максимально уменьшен. Если бы твой противник взял на себя риск и удивил бы тебя движением, с которым ты не могли бы справиться, то ты бы не получил бы серьезных ран, и не умер бы.

Плата за риск была низка. Это и давало тебе возможность испытывать различные виды поведения, исследовать их "за" и "против" и выделять те которые действительно были эффективны. В моем прошлом мире боевые искусства пользовались большой популярностью и техническими достижениями как результат создания безопасного формата для борьбы.

Но в реальном сражении все действия были связаны с риском. Если вы сделаете один плохой удар, или если ваша нога всего один раз проскользнула, это может стать для вас концом. Смерть, тупиковая ситуация.

Я был в реальном сражении, и каждое мое действие вело к определенному риску. Мой разум испарился, и я начал терять уверенность в том, что я должен делать.

Конечно, я помнил, что у меня была прошлая жизнь, но моя интуиция говорила, что это было чрезвычайно редкое явление, и я не ждал, что оно может повториться. Даже если бы и могла, это не имело большое значения для биологического отвращения смерти, которое бурлило во мне.

И смертельные раны, это не единственное чего я боялся. Если бы я выколол себе глаза я не смог бы видеть. Если бы перерезал сухожилие, я потерял бы возможность двигаться этой конечностью. Я мог бы потерять пальцы. Я подумал, есть ли какая ни будь правда в том слухе, из моей прошлой жизни, что если у тебя отрубят нос, из отверстия на твоем лице вышла бы слизь.

Желание убить у моего врага заставили сразу же столкнуться со всеми этими возможностями.

Мой обзор сократился. Сердце началось учащенно биться. Дыхание пошатнулось и мое тело начало трястись, при этом улетучились все мысли, и ... как ни в чем не бывало я одним ударом разрезал своего врага.

Когда нежить набросилась на меня своими когтями, я отвел их щитом и шагнул по диагонали вперед. Когда мы пресеклись, я рубанул мечом горизонтально по ее торсу. Благодаря вращательной инерции своего хорошо натренированного тела, мои мышцы и руки продвинули меч внутрь.

Я почувствовал успокаивающее сопротивление, когда меч соприкоснулся с телом.

Я снова разорвал дистанцию между нами. Когда я оглянулся, костлявая часть тела нежити была разрезана надвое, и опадала на землю.

Реальное сражение было ужасно. Без сомнений, я был напуган. Однако мои мышцы, которые тренировались с раннего детства, были храбры и верны. Они двигались самостоятельно, отбросив мои трусливые мысли. Лучший ответ на любую атаку, уже был запечатан в них и они действовали на основе рефлексов.

В моем прошлом мире, солдаты и бойцы прошедшие серьезную подготовку к бою, иногда упоминались как "машины для убийства". Теперь я понял, насколько уместно было это описание. Правильно обученные воины могли убить своих врагов чисто механически, отбросив все свои страхи и отвращение в сторону, как когда то сказал мне Блад.

"Фу..."

Монстр что я сейчас убил скорее всего был демоном, одним из миньенов злого бога Дырыгмы. Если я сейчас не ошибаюсь, то демон с котором я сражался был самого низкого ранга и наислабейший. Получил я эти знания на уроках естественной истории Гаса, так что я был уверен в своих выводах.

Я был немного удивлен, хотя. демоны и были существами из другого измерения, и я даже слышал что когда они умирают, очень часто просто исчезают. Я понятия не имел, что они также могут стать нежитью. Может быть он какой то особенный, подумал я, стоя над монстром что зарубил глядя на то как он превращается в пыль.

Я просто убил нечто похожее на человека. Конечно это была нежить-монстр, но для меня все еще было странно мое полное отсутствие эмоций. Я не чувствовал себя на взводе, в панике или в замешательстве. Если бы был какой то другой враг который атаковал меня, я был уверен, что убил бы его точно также. Моя нехватка нерешительности к принятию жизни, вероятно, была результатом того на сколько хорошо меня всему обучили.

Убедившись что он превратился в пыль, я посмотрел на Блада, лицо которого было озадаченно. Его скелетное выражение ничем не отличалось от обычного, но рот у него был полуоткрыт, и он смотрел прямо на меня.

"Блад, я выиграл. Что то не так?"

"Ээээ ... Верно. Да, хорошая работа. Э, это было хорошо, учитывая что это твой первый бой." Он пытался говорить так, как будто ничего особенного не случилось, но его голос был немного неубедительным. Казалось что он был доволен.

У меня создалось впечатление, что Блад был под впечатлением от того что увидел, но он не хотел это показывать, потому сказал все именно так, чтобы я успокоился.

Так, так, так. Тихонько хмыкнул я через нос. Это наблюдение, сделало меня счастливым. Я использовал то, чему меня научил Блад. Я очень гордился собой. Теперь, когда ...

Я сказал что по началу я провел отличное время. Ты ведь думаешь, что это было не так уж плохо? Да нет. Здесь все было не очень хорошо.

"Ххей ! Не подлизывайся. Это было хорошо, я сказал, хорошо."

"Да ладно, ну давай. Просто скажи это, я гений!" Конечно же я шутил. Я подначивал его шутя подобным образом. Это было не то что у меня было, хотя.

"Гений. хех. Да ... Может быть и так." Почему то, Блад ответил на мою шутку довольно серьезным тоном. А затем, перейдя на веселый, он произнес что-то совершенно ужасное. "Хорошо, гений, почему бы нам не пропустить часть сценария и не усложнить задачу?"

"Серьезно?"

◆

Я всегда смотрел на разрушенный город откуда то сверху, с храмового холма. Мне никогда не позволяли подходить к нему, потому что это было слишком опасно, и поэтому я не знал, что у него также есть и сложная подземная часть.

Прежде чем мы вошли внутрь, Блад сказал мне, что этот город когда то населяли люди и раса дворфов.

Дворфы были не высокого роста, но мощного телосложения и преуспевали в металлургии, машиностроении и строительстве. Знакомые с землей, они предпочитали жить в подземных пещерах, и это место не было исключением. Здесь они построили большой город, расположенный под городом.

В наши дни, подземный город под развалинами был опасным местом, с бродячей дикой и не разумной нежитью, подобной той что не давно захватил Блад. Мне было запрещено приближаться к разрушенному городу, потому что нежить, подобная той, иногда вылезала наружу из подземелья.

В этом подземелья теперь находился я.

Экипировка что у меня была, это одежда, обувь, кожаные доспехи, длинный меч, кинжал, круглый щит, и наконец, сумка на моей спине в которой лежали хлеб, сушеное мясо и кожаная фляга полная воды. Блад бросил меня здесь, в глубине подземного города. Я должен был вернуться отсюда сам, используя только то, что мне выдали.

Предо мной была глубокая чернота. Это было не просто темно. Я не мог даже видеть свою руку перед своим лицом. Это была истинная чернота, без малейшего следа света, отбрасывающая даже мое чувство равновесия.

Как вы уже могли заметить, источник света не был включен в мою экипировку. Блад привел меня сюда через темноту. Он, конечно, больше не имел человеческих глаз, и казалось, использовал какой то другой паранормальный метод восприятия своего окружения. Конечно, я не смог запомнить путь, которым меня вели, чтобы выбраться от сюда. Затем он ушел, даже не оставив мне света, оставив посреди этого логова нежити. И вот я здесь.

Похоже что все выглядело не очень хорошо, а ведь я еще даже не начал. Тем не менее, паника ничего не решит. По существу, это был практический экзамен. Предполагалось, что это была ситуация, из которой я смог бы выйти, если бы воспользовался всем что мне было дано до сих пор.

Я глубоко вздохнул и, как бы расширяя свое сознание за пределы своего тела, я ощутил окружающую меня ману и синхронизировался с ней. Затем рисуя своим кинжалом, я аккуратно вырезал Слово Lumen на своем щите, что означало "свет".

Щит загорелся и в его магическом свете я смог видеть окружающую меня область примерно на десять метров от меня. Свет не дрожал как пламя, и был ярче него, примерно как свет от люминесцентной лампы из моего прошлого мира. Это продолжалось бы несколько часов, но как только закончится можно было заново запустить нанеся окружающую ману на выгравированное Слово.

Я осветил свое окружение. Кажется я был в какой то маленькой комнате. В ней был один вход, и везде, куда не проникал мой свет, она была погружена во тьму. Я слышал слабый вой ветра, дующий откуда то.

Я понятия не имел, как долго придется выходить. Думаю отдых будет проблемой. У меня не было никого, кто мог бы стоять на страже вместо меня, когда это понадобится. Для отдыха, в таких обстоятельствах, требовались крепкие нервы и ряд приготовлений.

У тебя не было проблем с одиночеством в своей комнате, подумал я с горечью. Последние десять лет там всегда был Блад, Мэри и Гас.

"Быть самим с собой делает тебя таким одиноким и .... тревожным", пробормотал я. Я забыл что это такое.

Блад вероятно проверял мои всесторонние практические навыки: физическая сила, необходимая для того чтобы выдержать напряженные обстоятельства реального боя, гибкость, чтобы найти правильную технику, чтобы справиться с любой ситуацией, и умственную стойкость, чтобы оставаться сдержанным в лице постоянного одиночества и чувства опасности.

Осознание того, что я смогу использовать все, что узнал от этих троих, даже когда никого из них не будет рядом, вот в чем смысл этого упражнения.

Мне было тринадцать, почти четырнадцать. В этом мире взрослым начинали считать с пятнадцати лет, так что мне было пора вставать на ноги.

Я хотел чтобы они видели меня с лучшей стороны. Я хотел чтобы эти трое знали, что то, чему они меня научили, приносит плоды, что я стоил того времени что они потратили обучая меня. Если возможно, я хотел, чтобы они гордились тем, что я был их учеником.

Решив полностью использовать мои возможности, я вошел в лабиринт.

◆

Использовав свой щит, я отклонил хвост несущийся на меня на краю моего зрения.

«Tacere, os!» Не прерываясь, я произнес Слова молчания. Челюсть скелетообразного монстра передо мной закрылась, прервав Слова которые он собирался приознести.

Не намереваясь упустить свой шанс, я шагнул к нему, но наткнулся на бурю диких ударов его короткого копья заставившая меня остановиться и отступить. Я впился в застывшую черноту его глазниц, и казалось, это ослепило меня.

Я был в широкой, открытой части подземелья. Передо мной был скелет, который когда то принадлежал демону. Суммируя то как он выглядел в несколько слов, он был похож на помесь крокодила и с человеком.

Он был около 2 метров в высоту и его череп напомнил мне динозавра. У него также был толстый позвоночник, соответствующий его телосложению, с драматической серией костяных выступов, бегущих вниз по всей его длине, а его веретенообразный, причудливый длинный хвост имел на своем конце шипы. В своих человекоподобных руках он держал короткое металлическое копье, не тронутое ржавчиной.

Я вспомнил, то чему меня учил о нем Гас. Он назывался Враски.

Мне говорили что укус его челюстей может сломать металлические доспехи, а удары его хвоста похожи на удары ассасина, приходящие из неожиданных углов. Он был достаточно высокого ранга, владеющий всеми видами оружия и даже способный употреблять Слова Творения.

Его жесткая чешуя, эластичная кожа и толстые мышцы, как говорили, расстраивали его противников в той же степени что комплект брони у воина. К счастью, поскольку это был теперь скелет, эта защита была утрачена. Мне немного повезло.

Гас сказал мне во время уроков, что, если отправить десять воинов сразиться с этим демоном, у вас не останется ничего кроме десяти трупов. Впрочем, он мог преувеличивать. В конце концов, этот парень был действительно вял, по сравнению с Бладом.

Я подождал подходящего момента и приблизился настолько быстро, на сколько мог. Когда он ударил своим коротким копьем вперед, я отбросил его своим щитом. Услышав, как щит и копье скребутся друг о друга, я приблизился вплотную. Враска набросился на меня челюстями, которые больше не могли читать магию, вместо этого пытаясь укусить. Я тоже ожидал этого и низко наклонившись покатился вперед, избегая этого, вскочив сразу засунул свой меч в место около его копчика. Я сразу же провернул его. В это время хвост снова мчался на меня из слепой зоны. Я разрушил часть, соединяющую его с остальной частью тела и почувствовал как она теряет свою силу.

Враска, от явного удивления на мгновение остановился.

Но я не собирался останавливаться. Я поднял круглый щит, и попытался нанести им удар.

Это должно быть само собой разумеющимся, но обычно мальчик 160 см роста никогда не сможет потрясти огромного зверя высотой в два метра просто пихнув его. Но все таки мой противник был не более чем кости, кроме того из за потерянного хвоста он потерял свой баланс. Я ударил его своим телом и щитом со всей силой, которую смог собрать. Полуился сильный удар и в следующее мгновение Враска упал на землю.

Я наступил на копье.

Но враска быстро сообразил и начал действовать. Тут же выпустив копье бросился с вытянутыми руками, пытаясь укусить меня.

Что, впрочем, я ожидал.

У меня уже был меч сжатый двумя руками поднятый высоко над головой чтобы перехватить его атаку.

"АААААААААА!" Когда враскус нырнул ко мне, я со всей силой ударил его мечом по черепу. Фрагменты костей летели по всюду, и огромный скелет рухнул на пол мордой вниз.

Сломанное лезвие моего меча быстро закружившись в воздухе ударилось о пол и повернулось остановившись в углу комнаты.

"Ах..."

Враска превращался в пыль, но меня больше беспокоило состояние моего надежного меча, которому я никогда не давал имени. Словно в обмен на убийство этого сильного врага, теперь он был полностью сломан.

Я почувствовал что моя кровь застыла.

Это .. плохо.

Повсюду здесь бродила нежить, а я был без своего основного оружия. Это было очень плохо.

Я, конечно, был потрясен, но вскоре отвлекся. Мой глаз поймал короткое копье, которое держал Враскус. Оно не превратилось в пыль. Я поднял его и осмотрел, оно не выглядело демоническим. Во всяком случае это было дворфское копье.

Я задумался. Может быть это работа дворфов, которые когда-то здесь жили?

Но в таком случае, как оно могло пролежать столько лет без ржавчины? Удивившись этому я осмотрел его более внимательно, и заметил, что на нем, во многих местах, были выгравированы Слова Творения. Согласно Гасу, в эпоху воюющих богов, боги выгравировали различные знаки на всевозможные предметы и создали множество божественных мечей и легендарных сокровищ. Дворфы частично унаследовали эти навыки и обладали секретной техникой для того чтобы наполнять свое оружие Словами.

Тогда, получается это копье, было магическим оружием, созданным Дворфами населявшими эту землю.

Как правило, эти виды оружия были чрезвычайно прочны и могли оказывать действие даже на призраков, как Гас, которых не могли коснуться обычные физические атаки. Были даже такие у которых были мощные дополнительные эффекты, например как огонь или оглушение противника ударной волной. Единственная проблема заключалась в том, что я не мог определить все это здесь. Я боялся размахивать копьем магического эффекта которого я не знал.

Но быть без основного оружия было еще страшнее.

Учитывая что Враскус размахивал им вокруг совершенно нормально, я полагал, что какими бы ни были эти Слова, они, вероятно не были вредны для его владельца. Решив что Гас оценит его позже и решил занять его силу в настоящее время.

Я схватил его за древко и попрактиковал некоторые выпады и уколы, чтобы почувствовать его. Оно чувствовалось удивительно легким в использовании и как будто цеплялось за мою руку.

"Отлично."

Посмотрим, смогу ли я что ни будь сделать с этим, подумал я, и как только подтолкнул ногу вперед как по спине пробежала дрожь.

Я развернулся. Там был Гас. Он смотрел на меня и в его глазах читалось убийство.

"Гас? Это... ты , верно?" Я не мог не проверить. Его аура была тем предчувствием.

Я знал Гаса как упрямого и немного эксцентричного старого призрака, который был умен и знал все, имел крючковатый нос и недружелюбные глаза. В отличии от Блада и Мэри он держался на некотором расстоянии от меня, но если я много раз просил его учить меня и серьезно относился к этому, он был достаточно добросовестен, чтобы не упускать меня из под контроля.

Это был обычный Гас. Я считал, что в глубине души он был очень добродушным и добрым человеком. Но теперь он не такой. В его пронзительном взгляде читалось намерение убийства, и его руки, удерживаемые в определенной позиции, были наполнены маной, чтобы использовать магию значительной силы.

Задняя часть моей шеи задрожала, как будто кто то дыхнул на нее холодом.

Гас ничего не сказал.

Он был другим человеком. Только угрожающий вид и поза сделали его таким враждебным?

Это не выглядело так, будто это была какая то иллюзия или маскировка. Это был определенно Гас. Но что сделало его таким смертельно рассерженным? Почему он вообще здесь?

"Ах..."

- "Я конечно буду контролировать, но если случится несчастный случай ты можешь умереть. Так что, эээ , постарайся не умирать."

Я вспомнил слова Блада.

Говоря: "Я буду контролировать, но есть опасность случайной смерти", означает, что я , скорее всего не умру, если только не произойдет какой ни будь инцидент. Другими словами, какой бы тяжелый урок не был, это был все еще урок. И если я не наткнусь на врага не подготовленный, таким образом умерев мгновенно или совершу другую ужасную ошибку, я могу ожидать что придет помощь, если ситуация станет серьезнее чем та с которой я могу справиться.

Как они могли помочь мне? Если бы кому то поручили помогать мне здесь, в этом городском подземелье, наверняка это был бы Гас, который, так как призрак, может проходить сквозь стены. Задача утаиться от меня была бы невозможна для Мэри, и, без сомнения, очень трудна для Блада. Гас почти наверняка постоянно наблюдал за мной, пока я бродил по этому подземному городу, сражался и искал выход. Что должно было значить ....

"Это ... часть урока?" - спросил я с трепетом в голосе. Возможно, это была еще одна часть урока, где Гас был моим противником. Мне очень хотелось верить, что так оно и есть.

мой инстинкт громко кричал, все предупреждающие сирены натужно орали о том что я был не прав.

"Это верно? Ты собираешься сказать мне, что я уд..."

Вместо ответа он начал рисовать Слово в воздухе. Я мог сказать, глядя на него что это было атакующее Слово.

Волшебство нацеленное на убийство.

Как только я это понял, я повернулся на каблуках и решил убежать. Я не имел понятия, что происходит. Но я чувствовал это. Мне нужно было бежать, как можно быстрее! Опасаясь того, что позади, Бежать так быстро, как только мог к выходу из комнаты.

«Expergisci», сказал Гас, произнося Слово в упокоином тоном.

Рядом с выходом, которым я как раз и собирался воспользоваться, сдвинулась и встала куча щебня, приняв форму почти трех метрового гиганта скребущего собою потолок.

"Чт- ?!" Это был голем, созданный силой магии! Гас заранее запечатал сложный Знак в щебне, а теперь заклинал Слово пробуждая его.

То что он рисовал пальцем был всего лишь часть шоу. Он начал рисовать его только затем чтобы я начал бежать. Это означало... что Гас уже изолировал это место и превратил его в тщательно подготовленную зону для убийства.

К тому времени я уже понял, что кулак голема приближается ко мне. Я никак не мог заблокировать подавляющую массу этого кулака своим щитом.

В последний момент я переместил свое тело и уклонился от удара. Затем, я бросился вперед со своим магическим копьем, которое я только что получил. Я нацелился на его живот, на Знак, который поддерживал его.

Острие копье погрузилось в обломки голема словно шампур в мясо. Я пронес его боком и соскоблил Знак. Голем вернулся в отдельные куски каменных блоков и развалился на землю, но мгновение спустя что то задело меня по лицу и пронеслось мимо, сильно ударившись о стену и разбив ее.

Я сразу же отскочил в сторону, отступив от выхода.

Мгновением позже как я осознал что произошло, несколько новых камней снова летели мне на встречу. Щебень! Я оглянулся на Гаса, чтобы увидеть большое Слово, нарисованное в воздухе, по окружности которого плыли бесчисленные куски щебня.

Он стрелял в меня ими словно из пистолета. Эта магия была Stone Blast, и более того, очень продвинутая версия!

"Ух - ах -ух - ?!" Я катался по полу, пытаясь увернуться от них.

Я не мог заблокировать все эти обломки щебня своим щитом. Они били меня по разным местам и оглушали. Борясь за свое дыхание, я приготовился говорить Слово Отрицания для следующей партии камней которые были брошены в меня, но потом .....

“Cadere Araneum.”

Я почувствовал холодок страха. Я был знаком с этой магией. Это было Слово создания сети. Я использовал его при обучении во время спаринга с Бладом, так что я знал из первых уст, на сколько эта магия может быть ужасна.

Я быстро произнес Слово отрицания. Сеть исчезла. Я поднял свой щит и попытался броситься к выходу, но сразу же поскользнулся на слое жира, который появился у меня под ногами.

Что... Что случилось? Он слишком быстро сотворил эту магию. Даже Гас не может творить заклинания одно за другим так быстро как это! Я посмотрел на него и все понял. Он творил их параллельно, устно и письменно.

"Двойной кастинг!" Я знал что это было возможно в теории, но даже малейшая ошибка при использовании Слов может привести к гибели заклинателя. Произносить и писать разные Слова одновременно, одновременно правильно распределяя ману для каждого - я мог сказать, даже не пытаясь сделать это. Это было чрезвычайно не просто.

"Кхххх-!" Я безумно скакал вокруг, избегая очередных обломков щебня. Я попытался убежать из жировой области, но тут появилась еще одна сеть.

Паралич. Ослабление. Замедленее. Облако сна. Бесконечно количество различных методов обездвижения захлестнуло меня.

Если бы хоть на мгновение остановился, я бы стал жертвой града из щебня. Используя Слова Отрицания и собственные движения тела, я каким то образом избегал этих смертельных ударов. Я сделал несколько попыток бегства, но все они провалились. Я отчаянно пытался справиться, но медленно и верно загонялся в угол....

Без экспрессии, но, вероятно, усталый от моего сопротивления, Гас развел руками.

"Что?"

Знаки, нарисованные в воздухе переливались наполненной маной. Два из них - разные для каждой руки.

Он по прежнему без остановки произносил Слова.

Тройной кастинг.

"Не может быть ....."

Больше не было никакой надежды. Простой разумный расчет сказал мне, что Гас способен сотворить еще дополнительную огневую мощь. Не было никакой возможности убежать. Я не мог уйти и меня собирались убить.

Гас безжалостно смотрел на меня, готовясь к активации своей магии без всяких колебаний. Он был серьезен. Он действительно собирался меня убить.

Почему? Почему?

"Гас..." Меня собирался убить родитель, который растил меня, даже не зная почему.

Нет, подумал я.

Нет, нет, нет, нет.

Я не хочу умирать. Я не хочу умирать! Мои глаза наполнились слезами. Мысли проносились в моей голове.

Я не хочу умирать. Я должен бежать. Но я не могу бежать. Я никогда не смогу убежать.

Я не хочу умирать.

Я не хочу умирать.

Если я не хочу умирать....

Что я должен сделать чтобы не умереть?

На этом копье были выгравированы Слова. Оно должно работать на призраков.

Используй его как копье. Брось его в него. Пробей его. Мой голос тихо шептал мне в голову.

Сейчас я могу быть быстрее. Если я прогоню Гаса... Если я правильно его ударю... Если я убью его, я смогу жить.

Это он пытается убить меня. Он получит то, что заслуживает. Так ...

Проткни его. Просто проткни его. Проткни его. Проткни его.

УБЕЙ ЕГО!

Когда я прислушался к безумным крикам, эхом отдававшимися в моей голове, я заставил себя улыбнуться и с напряженными руками ... Отбросил копье в сторону.

Звук его падения раздался ужасно громким эхом. Удивленный Гас прекратил активировать свою магию.

"Гас? Эй, Гас?" Что же я хотел сказать? Я не знал. Но все таки я знал кое что. "Если ты должен убить меня, значит ... у тебя должна быть на это веская причина, ведь так?"

Он никогда не сделает этого по другому. Даже сейчас, когда дело дошло до такого, я все еще мог в это верить.

Я любил его. Я действительно любил его.

"Гас? Старый Гас?" Я развел свои руки. Откинул голову назад и обнажил горло, чтобы сделаться легкой мишенью. "Все нормально. Ты не должен давать мне "шанс сопротивления".

Он сглотнул и, казалось, хотел что то ответить, но проглотил свои слова. Когда я в последний раз видел как Гас удивляется? Наверное это было тогда когда я ответил на вопрос о словах когда был юн.

"Я понял," сказал я.

Если бы Гас был серьезен, весь этот фарс был бы не нужен. Я был единственным живым существом здесь под землей. Все что ему было нужно это скастовать игнис, и он мог убить меня, только меня, лишив кислорода и отравив меня углекислым газом. Еще проще, он мог просто использовать магию взрыва и обрушить потолок в этой комнате. так как Гас был призрак и мог проходить сквозь стены, разрушенный потолок не сделал бы ему ничего. Опять же я был бы единственным для кого это было фатально.

И все же Гас пытался меня убить с помощью такого затянутого метода как Stone Blast. Как будто он давал мне шанс сопротивляться.

"Я понял ... я понимаю, что ты делаешь, но ...."

Я мог сказать что это был лучший компромисс, который мог дать Гас. Но даже тогда ....

"Я не хочу убивать тебя, Гас..."

Слезы текли из моих глаз. Конечно, я не хотел умирать. Я был напуган, очень сильно напуган. Память о том что я уже умирал не меняла в этом ничего. Но все таки -

"Я лучше умру чем причиню тебе боль, Гас ..."

Что- то возникло у меня в груди, расширяясь как воздушный шар, и я начал неконтролируемо икать. Я чувствовал себя так не круто.

Я хотел принять смерть. Это было не то что я переживал раньше.

"Если это для тебя важно", - повторил я снова, "это все что меня волнует."

Гас все еще стоял в тишине, не кастуя ничего. Я неловко улыбнулся ему.

"Ты можешь убить меня. Я не боюсь умереть." Заставляя мои губы сжиматься, я старался быть настолько стойким, на сколько мог. Я не мог допустить, чтобы моя смерть выглядело не приглядно. Я был ученик Гаса.

"П-Просто не далай это слишком больно .... пожалуйста ..."

Медленно ... Гас подошел ко мне. Я стиснул дрожащие руки. Но он протянул руку и провел ладонью по моей голове. Я плотно закрыл глаза, и следующее, что я услышал -

"Ах, прости, малыш! Я зашел слишком далеко, не правда ли?! Ха ха!" Заговорил Гас и рассмеялся громким, преувеличенным голосом и притворился, что погладил мою голову своей прозрачной рукой.

"Хех ...?" Я был шокирован.

"Похоже что я выиграл! Тем не менее у меня было преимущество в местности. Давай, вставай уже. Я знаю, я напугал тебя, но это не так уж плохо. У тебя теперь есть ценный опыт с магом, не так ли?"

Это не могло быть уроком, и это меня шокировало. Нет, это потому, что Гас пытался притвориться, что все это было уроком.

Его голос был доказательством. Он никогда не был таким громким или болтливым. Почему? Эмоции взяли верх на ним? Возможно ли это для кого то калибра Гаса? Ни за что. Но тогда ... почему?

"Гас..."

"Теперь, теперь, мы можем поговорить позже! Ты победил враска и даже получил копье. Блад будет выть на луну! Теперь давай прекратим бездельничать в этом суетливом месте. Пойдем, Уилл!" Гас был невероятно многословен.

"Ох, я знаю!" сказал он, слишком сильно. "Уверен, ты был впечатлен этим двойным и тройным кастингом! Сейчас, такие трюки считаютс плохими манерами, но в разгар битвы тебе лучше знать о них. С этого момента я тоже буду учить тебя им. Как тебе ? ну же, это подняло тебе настроение, не так ли? Пожалуйста?"

Должно быть мое лицо выглядело ужасно, но сейчас даже Гас выглядел так как будто собирается расплакаться.

Существовали определенные тайны вокруг этого города, трое и мое окружение. Блад, вероятно, расскажет мне все до того как мне исполнится пятнадцать.

Близился день проливающий свет на все эти тайны.

Дни последующие за инцидентом с Гасом, ничем не отличались от дней которые были раньше. Даже после того как я добрался до выхода с Гасом и воссоединился с Бладом, я не рассказал ни слова о нашем с ним бое. Я доверял Гасу, и если он не собирался раскрывать это Бладу, тому должна быть веская причина.

Конечно, это означало, что я скрывая что то мог действовать немного странно. Но меня бросили в логово мертвецов и я только что вернулся с этой тренировки, проведя там пол дня. Несколько странное поведение было легко истолковано Бладом и Мэри как последствие пережитого страха и напряжения, которые еще не стерлись.

Добавим к этому, как оказалось, враскус, фактически, принес довольно много неприятностей. Когда Гас доложил Бладу, как именно прошло мое обучение, и добрался до той части, где мне пришлось сражаться с враскус, Блад хмыкнул и попытался подбодрить меня, сказав, что не удивительно, что Гасу пришлось выйти помогать мне. Он даже не подумал, что я мог бы выиграть один.

Но Гас сказал ему что я победил его самостоятельно и у Блада от этого отвисла челюсть. Буквально. Вся его нижняя часть отвалилась и упала на землю. Взгляд Блада пытавшегося поднять челюсть был довольно сюрреалистичным.

Действительно ли враскусы были такой большой проблемой? Казалось, что они в несколько раз слабее чем Блад, но, возможно, он был слабее чем обычно по какой то причине. Тем не менее, насколько меня учили, способности и навыки нежити не изменялись и оставались такими же как и при жизни.

"Хм, насколько сложный противник для тебя враскус, Блад?"

"Хм? Для меня?" повторил он, скрестив руки на груди. "Я мог бы просто быстро сократить дистанцию и отрубить ему голову."

Хех. Тогда враскус был не особо силен в конце концов. Блад только что недооценил меня или думал, что я не смогу показать весь свой потенциал в реальном бою.

"Тогда мне все еще предстоит долгий путь. Я не могу успокоиться просто потому что смог победить враскуса." Если ты останавливаешься каждый раз когда становишься немного сильнее, ты просто готовишь себя к падению.

Блад и Гас сделали странные лица, услышав этот комментарий, и пробормотали: "Да" и "Действительно", и другие неясные вещи, которые я не смог разобрать.

Хм. Я почувствовал что возникло какое то сильное недоразумение.

С моим замешательством разговор перешел к обсуждению трофеев. Я обнаружил старые монеты и украшения под землей, но из за постоянных стычек не стал их брать, так что, единственное, что я вынес это было короткое копье. Это был мой первые боевой трофей и все трое проявляли большой интерес к нему. Мы все смотрели на него и обсуждали его различные аспекты.

Лезвие копья было прямое, обоюдоострое и достаточно длинное. Вместе с древком, оно было длиннее чем чем мой рост.

Криволинейная точка клинка была длинной, и также там находилась прямая линия разделяющая лезвие от остального металла. Сталь сияла холодным и ярким светом. Основание лезвия, где оно соединялось с древком, было зажато внутрь с обоих сторон. Бладу оно понравилось, и он назвал его очень соблазнительным.

Древко темно коричневого цвета. Согласно Мэри, оно было сделано из грецкого ореха. В основании клинка было установлено бронзовое кольцо с выгравированным в нем словом.

В целом это было функциональное копье, похожее на создание дворфов. Однако, тот факт, что несущественные элементы были убраны, придавал ему красоту и величие.

Темный цвет ручки впечатляюще контрастировал со стальным лезвием, сверкающим ярким белым, когда она отражала свет. Когда я подумал что это оружие было моим, и так это было не обычно для меня, я начал немного волноваться. Настолько, что не мог удержаться чтобы не пойти в сад и не начать тренироваться в ударах.

Это неоспоримый факт жизни, как неловко это признавать, что все люди хотят обладать чем то своим, будь то оружие или автомобиль или что то еще. Я был уверен, что любой мужчина сможет понять это чувство.

Гас внимательно осматривал копье вместе со мной, пока объяснял что именно нужно искать. После тщательно осмотра мы обнаружили, что это копье было известно как Бледная Луна. Лезвие и древко были наделены магическими эффектами через нанесенные на них Слова Творения.

На лезвии были нанесены Слова увеличивающие его способность прокалывания и разрезания, а также Слова защищающие от износа и разрушения. Кроме того там было выгравировано Слово на основе Lumen, благодаря чему лезвие также служило источником света с регулируемым диапазоном освещения и яркости. Казалось, оно не могло достаточно ярко светить чтобы ослепить врага, но вполне достаточно, чтобы освещать мой путь в темноте. С ним не будет необходимости в факеле.

Между тем, на рукоятке, в дополнение к Словам прочности и сохранности качества, были выгравированы Слова, относящиеся к сжатию и расширению материи. Оказалось, что его длина может быть скорректирована, в определенной степени, на несколько минут, причем оставаясь при этом оно оставалось достаточно прочным и жестким. Оно не могло внезапно удлиниться во время боя, но его можно было использовать в качестве пики, в определенных ситуациях, а будучи коротким копьем, оно не занимало много места.

Это не были такие яркие эффекты, вроде огня или ударных волн, но каждый, бесспорно, был очень полезен. Я мог придумать бесконечное количество способов в использовании этих эффектов.

Это было потрясающе. Это действительно было потрясающе. Это было настоящее магическое оружие! И оно было мое! Я еще больше увлекся, тестируя диапазон его длины, наблюдая что происходит при ударах, и полируя его, не смотря на то, что оно и так было чистым. Трое, Гас и Блад в частности, смотрели на меня очень теплым взглядом.

◆

После этого дни проходили мирно.

Уроки Блада теперь иногда включали в себя спуск в подземный город, но я к этому привык. Иногда с Бледной Луной, а иногда с длинным мечом, я набирался опыта в битвах с нежитью. Даже когда я столкнулся с демонами, на том же этаже где и с враскус, они по прежнему доставляли мне меньше проблем чем в моем первом бою.

В конце концов, я не только запомнил структуру подземного города, но и теперь мне ничто не доставляло проблем, так что Блад начал выдавать мне гандикапы. Например: я должен был войти в подземный город только с одеждой и кинжалом, добыть оружие и доспехи, украв их у нежити, а затем вернуться после убийства определенно их количества. Это было довольно сложно, но не заняло у меня так уж много времени, прежде чем я смог освоить это.

Кстати, хотя я и добыл несколько хорошо сохранившихся орудий и украшений, ни одно из них не смогло затмить Бледную Луну. Тем не менее, я подумал, что это был хороший опыт, чтобы опробовать все виды различного снаряжения. Это было низкокачественное оружие, достаточно большое количество, снаряжение с именем, длинное, короткое, и все что между ним.

Как и обещал, Гас научил меня тайным трюкам с двойным и тройным кастом магии.

Даже в моем прошлом мире писать разные буквы правой и левой рукой было что то впечатляющее, и я так же помнил, что видел уличные представления, где исполнитель играл на инструменте, одновременно делая что то другое. Мультикастовая магия была из ряда тех же самых трюков. Как и в случае с боевыми искусствами Блада, трюк, вероятно, состоял в обучении вашего тела запоминать полезные комбинации, чтобы затем без труда вы смогли применять их даже не задумывавшись.

Мы, с Гасом остановились на нескольких практичных комбинациях. И я практиковал их чтобы нарастить свою мышечную память. Но если двойной еще куда ни шло, то тройной был просто невероятно сложен, и я не мог полноценно еще его освоить. Должно быть Гасу понадобились долгие годы тренировок чтобы добиться подобного. Я хотел когда ни будь догнать его.

Его лекции также изменились. Больше не было беспощадной зубрежки.

"Этого будет достаточно для твоего школьного образования." В нашем обычном классе Гас кивнул мне с улыбкой на лице. "Пришло время узнать что-то другое."

"Что то другое?" Спросил я, а Гас кивнул.

"Спустись в подземный город с Бладом и возьми несколько монет", сказал он серьезным тоном. "Я собираюсь научить тебе чему то важному". Я сел прямо и кивнул.

Я понятия не имел, для чего Гас собирался использовать монеты, но если он серьезно говорил об этом, я не сомневался, что это действительно должно быть важным.

Через некоторое время Блад и я вернулись с монетами.

"Ах, хорошо. Я ждал тебя." Гас нес кубик, миску, и ... что то похожее на игральные шашки и доску.

"Ох! Это было довольно давно. За игру, старик?!" Сказал Блад очень веселым голосом. "Эй Уилл, ты ведь никогда не играл раньше, правильно?!"

Я не ответил.

"Не беда, я думаю, нужно попробовать всего раз чтобы понять идею .. Уилл?"

"Мм, Гас?" сказал я.

"Да?" ответил Гас.

"Это ведь ... ну ты понимаешь ... азартная игра?"

""Азартная игра" столь грубо. Имей немного элегантности. Давай назовем это интеллектуальной игрой."

"Это азартная игра!"

"Хорошо, хорошо, не надо показывать свой характер."

"Да, так и есть! Я думал что ты решил научить меня чему то важному! Почему азартная игра?!"

"Ох, я осмелюсь предположить что вы будете удивлены тем, что могут предложить интеллектуальные игры". И это в конце концов заставило Гаса опустится до софистики. "Когда ты станешь элитным колдуном, следует ожидать скромного знакомства с интеллектуальными играми. Подобные игры иногда используются для поединков между магами. В конце концов магия опасна во всех отношениях. Если вы вступаете в спор с магом, которого терпеть не можете, и происходит физический бой, то нередки случаи в которых они погибают оба, и это результат который все хотели бы избежать. Вот почему в случае спора оформляется контракт, а конфликт решается с помощью интеллектуальной игры, чтобы ...."

В моей голове промелькнули воспоминания о манге про карточные игры из моей прошлой жизни. Но думая об этом, игры, использующиеся в дуэлях, были не просто мангой. Были даже реальные исторические примеры. Так что, возможно, даже в этом мире, было хорошей идеей научиться этому.

"Ох нет, ты не поймаешь меня на этом!" Я быстро качал головой. "Азартная игра, это азартная игра! Мэри была бы та разгневана!"

"Хо хо .. Уилл, мой мальчик ..." Усмехнулся Гас. "Я вижу, ты боишся".

"Что?"

"Нет, нет, нет. не нужно скрывать это. Вполне естественно, что тебя запугала перспектива прямого соперничества со мной, великим Странствующим Мудрецом, в интеллектуальной игре." Его улыбка была насмешливая. "Да, и Мэри, в конце концов, рассердится. Никто не сможет обвинить тебя за то что ты убежал! Убежал! Да, беги, мальчик, беги. Я повеселюсь с Бладом." Он даже добавил насмешливое хихиканье в конце.

"Ох, ну все." Я не смог не ответить на его провокацию.

Итак, я начал отвечать на его провокацию.

Как вы знаете, азартные игры вызывают привыкание. Настолько сильное, что паталогическая страсть к азартным играм была признана психологическим расстройством в моем прошлом мире.

Азартные игры стимулируют работу мозга. Панику и гнев если вы проигрываете, но удовольствие и удовлетворение если выигрываете. В конце концов мозг начинает слабее реагировать на эти стимулы и человек ищет еще большую стимуляцию, в итоге становясь все более и более помешанным. Об этом в моем прошлом мире было написано множество литературы, и я едва ли должен был цитировать ее, чтобы сказать, что бесчисленное количество людей упало под напором очарования этих дьявольских игр.

Зачем я вам это рассказываю? Чтобы проиллюстрировать простой момент.

"Двойная шестерка! Похоже я я забираю, старичек Гас!"

"Тч! У тебя всегда была хорошая интуиция ..."

"Хорошо, следующая игра! Давай сыграем снова!"

Дьяволу было не так легко ускользнуть.

В игре участвовали шашки двигающиеся по доске используя кости, аналогично нардам.

"Ладно, начнем сначала. Подожди, прежде чем мы начнем. Уилл, здесь есть трюк. Позволь научить тебя. Видишь, это называется неудачной полосой."

"Чистая фантазия!" Насмехался Гас. "Есть только результаты и вероятности. Играй логически достаточно долго, и в конечном счете ... "

"Да? И кто тут медленно истекает кровью?"

У Блада на данный момент была огромная куча золотых монет. У него было множество мелких неудач, но никогда не промахивался когда это имело значение. Наблюдение за ним заставило меня поверить в интуицию и удачу.

Я же молчал, наблюдая на огромную гору серебряных монет, которую собрал, принимая безопасные решения и избегая больших разборок с Бладом. В настоящее время я занимал второе место.

Гас издал гортанный звук разочарования. Он, конечно же, был последний. Хотя он и говорил о важности теории и вероятности, всякий раз, когда между ним и Бладом возникало столкновение, его упрямая личность побуждала отказаться от всего этого и попытаться превзойти его.

Я хотел хорошо играть и занимать второе место, и если возможно, найти только реальную возможность вырваться на первое. Итак, стратегически говоря, мой следующий шаг должен быть ...

Громкий взрыв прервал мои мысли. Дверь была открыта, и в них стояла Мэри.

Все мы трое открыли рты и одновременно произнесли "Ах".

В это момент она ни сказала ничего. У нее были опущены глаза, и нежная улыбка на лице. Казалось, что у нее было тоже выражение, что и всегда, но по какой то причине я не мог перестать дрожать.

"Вы трое, сидите здесь." Ее спокойный голос заставил облиться меня холодным потом.

""Я... э-э... ну ..." начал Гас.

"Мэри, я могу объяснить ..."

"Это была идея Гаса..."

Мы все махали руками перед собой, пытаясь защитить себя.

"Сидите здесь."

"Ни один из нас не мог ослушаться улыбки Мэри. Ее лекция была долгой и тяжелой, и она внушила мне нечто важное: попасть в лапы азартных игр это плохая идея!

Не смотря на то что игра в азартные игры Гаса не повторялась, это показывает, насколько сильно изменились его уроки. Для сравнения уроки Блада изменились не сильно.

"Хффф!" Выдохнул я. С обнаженной грудью, схватившись за ветку дерева я делал подтягивания. Медленно, чтобы работали мышцы спины, я поднимал свое тело.

Одной рукой.

"Хффф!"

"Человек, твоя спина довольно объемная."

Обучение Блада было однообразно. Тренируй свое тело, тренируй свою технику, практикуйся в своих навыках охоты, лазанья по деревьям, скалолазанию, плаванию, добычи пищи и при этом постепенно накапливай свои знания о том как идентифицировать различные виды рыб и растений с которыми приходится сталкиваться.

Обучение никогда не изменялось, в отличии от медленно меняющегося моего тела, приспосабливающегося ко всему этому. Сначала я подтягивался двумя руками, затем с грузом, а затем на одной руке. Отжимания я также делал с грузом на спине или в стойке на одной руке.

Я разработал брюшные мышцы, создал мускулистый торс, и мои руки и бедра становились все толще и сильнее. Постепенно я превращался в мускулистого воина, каким когда то был Блад.

"Хорошо, так и быть," сказал Блад, после того как я провел весь день рутинно тренируясь.

"Итак, что мы будем делать сегодня?" спросил я. "Спарринг?"

"Нет, у меня кое что другое припасено для тебя на сегодня. Мы будем искать улей. Иди сполоснись и оденься, затем приходи сюда с тканью."

Я кивнул. Сполоснулся в холодной воде смыв с себя пот, надел побольше одежды и вернулся к Бладу."

Когда я вернулся Блад заглядывал в небольшую банку. Казалось, что он улыбается.

"Хм? Что это?"

"На, посмотри."

Я заглянул внутрь. От туда исходил богатый запах лесного винограда, и в тоже время мой нос учуял второй, очень характерный запах. Я мог видеть пузырьки поднимающиеся внутри жидкости.

"Хорошо, послушай Уилл. То, что я сделал, это нагрел этот горшок до температуры кипения, и налил сок выжитого лесного винограда ..."

"Ты делаешь алкоголь."

"Ох, ты знаешь!"

"Так это причина по которой ты ищешь улей ..."

"Ну да. Мы добавим сюда меда и сделаем его крепче."

Если какой то тип грибка попадает в жидкость, содержащую сахар, он начинает разрушать его, и тем самым производит спирт. И, конечно, чем больше вы добавляете сахара, тем выше концентрация алкоголя и напиток крепче.

"Мужчина должен уметь выпивать," сказал он.

"Ты уверен что Мэри не будет злиться?"

"Да ладно. Ей ведь не нужно знать об этом, ведь так? Это будет наш секрет!" Его мерцающие огоньки глаз задорно светились, и он сам выглядел как будто хотел повеселиться. Было слишком сложно ему отказать.

У меня не было особых предубеждений к этому, и мы вдвоем побежали к лесу, ища пчелиный улей. Громко смеясь мы выкуривали их, а затем добавили полученный мед в банку.

Я попробовал личинок пчел по предложению Блада. Они были удивительно вкусными. Меня также поразило, насколько я стал грубее и менее суетлив, чем в своей прошлой жизни.

Мы оставили ее на несколько дней, и после проверки, что забродило и стало алкоголем, сидели в секрете друг против друга и наслаждались выпивкой. Нужно еще заметить, что у Блада не было ни горла ни языка. Потому не успев он вылить это в рот, как все выливалось на землю.

"Это хорошо. Это чертовски хорошо, сказал он с аппетитом. Я был уверен, что он не мог попробовать это, и также не мог напиться. Тем не менее Блад выглядел так, как будто любил этот напиток, и казалось, что ему было очень весело.

"Йех." Этот напиток, которым со мной поделился Блад, мне также понравился.

Не имея ничего больше, мы пили чашка за чашкой и в итоге напились, глядя на луну. Это произошло не задолго до того как в моей голове появилось приятное, легкое плавающее чувство, и мы смеялись как идиоты от любых незначительных шуток. Мы становились все более возбудимы и как то дошло до того, что мы начали действовать как пара полных пьяниц ...

"ты хочешь показать мне свое мужество?" невнятно сказал Блад.

"Чего?"

"Пойдем посмотрим как Мэри раздевается".

"Ох, храбрец!"

"Я храбрец, разве нет?"

"Хахаха!" Мы оба рассмеялись. Как это случилось?

Очевидно, я понимал что это не то что мы должны делать. Я уверен, что даже будучи настолько замутненным мой мозг спрашивал меня? "Что вообще может быть веселым?!"

"Ахахахахах!"

"Ахахахахах!"

Но было просто бессмысленно задавать этот вопрос пьяному.

Мы быстро пошли. Коридоры храма шатались. Нет, подожди, это был я.

Мы засекли время и быстро подошли к дверям комнаты Мэри. Я услышал шелест ткани. Блад и я заглянули в щель увидели, что Мэри только начала снимать свой халат.

Блад и я, оба могли двигаться практически бесшумно, если хотели этого. Подглядывать за кем то было для нас легко ... или было бы легко, если бы мы были трезвыми.

"Ах -"

"Ты ... идиот!"

Я зашатался, пошатнулся, и уронил нас обоих на землю.

Мэри вскрикнула. "К-Кто там?"

Мы попытались убежать, но недостаточно быстро. Она смогла найти что то под рукой, одела, и в самое кратчайшее время поймала нас обоих.

"Уилл?! Блад?! Что случилось в этом мире ... тьфу, от вас несет алкоголем!"

Я редко видел Мэри столь взволнованной.

"Гм, я .. это не ....!"

"Хехехе, мы хотели посмотреть как ты изменяешься."

"Чт-Чт-Чт-?"

Если бы она была жива, без сомнения, ее лицо было бы красным. То, как Мэри, потеряла самообладание от смущения, было действительно восхитительно, и я почувствовал как на мгновение мое сердце замерло.

"Что вы двое делаете ?!"

На моей щеке остался красный отпечаток ладони. Что же до главного виновника, Блада, Мэри так сильно ему зарядила, что его череп закружился по кругу. Затем она встала на него, прижала, и начала быстро его бить.

Мало того что мы напились, мы подглядывали за дамой в то время как она раздевалась. Наказание соответствует преступлению. Честно говоря, мы еще легко отделались.

Когда я проснулся, мне почему то приснился влажный сон. Да, в первый раз.

На этот раз мой голос сказал мне, что как это было не удивительно, но думаю, что мое пробуждение к сексу было вызвано раздетой Мэри. И что еще хуже, Блад узнал про это, и он дважды смеялся показывая на меня пальцем. Я его ударил.

После того как я выстирал свою грязную набедренную повязку, я заставил его поклясться, что мы заберем эту тайну в могилу.

Больше не пьянствуем. Серьезно, нет.

◆

Фокус на моих "эпизодах" с Бладом и Гасом может создать впечатление, что вокруг меня творился сплошной беспорядок. Но я был в основном хорошим ребенком. Я .. думаю, что был, в любом случае. Вероятно. Скорее всего.

"Мэри, я прополол поле. Еще, я постирал."

"Спасибо, Уилл."

"Также, я почистил статуи богов, и положил к ним цветы."

"Ох, боги."

Как доказательство, недавно, я дошел до того, что не просто помогал Мэри с хозяйственными работами, а пытался опередить ее. Удивительно, но это было намного сложнее, чем звучит. Я не должен был дожидаться указаний. Я должен был полностью понять процедуру ее действий, подумать о том что нужно, и выполнить, прежде чем сможет это сделать она.

Мэри была быстра. Она сказала мне, что трюк, чтобы не допустить что домашние дела были на тебе, заключался в том что ты должен позаботиться о них сразу как только заметил. Уборочный инвентарь и инструменты для сельскохозяйственных работ всегда находились в пределах легкой досягаемости, и, если она замечала пыль или траву, она тут же с ними расправлялась и убирала их со своего пути.

Чтобы делать что то раньше, чем она, мне приходилось быть постоянно в поиске, и я не мог позволить себе лениться. Всегда думая о том как уменьшить нагрузку Мэри. Я занимался различными делами, что давало мне больше, чем даже уроки, что давали мне Блад и Гас. По крайней мере в плане того, как это отражалось на моей обычной жизни, это было гораздо важнее, чем укрепление моих мышц.

Если бы я, по крайней мере что то делал по дому в своей предыдущей жизни, я был бы намного меньшим бременем для моей семьи. Теперь, когда я жил, в этом мире я не хотел повторять те же самые ошибки.

"Большое тебе спасибо, Уилл. Ну теперь у меня есть немного времени для себя. Я знаю, почему бы не постричь сегодня твои волосы?"

"Ах, хорошая идея."

Довольно долго на мои волосы не обращали внимания. Когда же в последний раз Мэри стригла меня?

И она умела стричь. Гас, кстати, ни разу не предлагал это, а однажды я попросил это сделать Блада. Это можно было характеризовать одним словом - "ужасно".

"Хорошо, я готов. Спасибо, Мэри."

Мой голос, в последнее время, окончательно перестал меняться. Я стал намного выше, а плечи шире. Я обогнал Гаса и Мэри в росте, хотя все еще не мог стоять плечо к плечу с Бладом, разница в наших телах по не многу уменьшалась. Теперь я мог практиковаться с ним в битве без оружия.

Это было прохладное осеннее утро. Мэри состригла мне волосы хорошо заточенными ножницами.

"Я вижу, что твое адамовое яблоко сейчас сильно выделяется. Возможно скоро ты начнешь отращивать бороду."

"Да, возможно я попрошу Блада научить меня пользоваться бритвой. Интересно помнит ли он?"

Мэри немного рассмеялась. "Интересно. Я предполагаю, что он уже давно ее не использовал."

Моем предыдущим мире были столь распространены электрические бритвы, что я задавался вопросом, сколько молодых людей когда либо сбривали свои бороды прямой опасной бритвой. Я мог тоже это сделать, конечно. Я должен буду научиться.

С другой стороны, самостоятельное бритье выглядело болезненным. Если обычаи этого мира позволят, возможно, было бы не плохо, позволить ей расти...

"Интересно, как выглядело лицо Блада ?"

Гас выглядел как всегда, Мэри была обезвожена, но у нее все еще были светлые волосы и светлые глаза, потому, я по крайней мере мог представить как она выглядела. Но понять как выглядел Блад было наисложнейшей задачей.

Мэри перестала стричь и задумчиво посмотрела вдаль.

"Блад выглядел совсем не так как ты. Я уверена, ты можешь это сказать по его скелетной структуре. руки и шея у него были толстые, а плечи широкие. У него было дикое лицо .. неукротимое, полное уверенности. Его волосы, развевались на ветру как львиная грива. У него были острые, пронзительные глаза. Может быть, он выглядел слишком жестким, чтобы называть его красивым?"

Я представил себе грубые мышцы и наложил на знакомый скелет Блада. Натянул на них кожу и добавил волосы. Пронзительный взгляд, дикий и мускулистый, человек лев.

"Вау, я могу его представить."

"Конечно можешь, разве нет? Он был очень крут", рассмеялась Мэри, немного застенчиво. Может быть у них действительно что то было.

Я не мог сказать это точно, потому что ни один из них не расслаблялся как взрослый передо мной. Даже с воспоминаниями из моей прошлой жизни я, очевидно, мало знал о тонкостях такого рода вещей.

Мэри снова принялась стричь, и снова куски моих полос начали падать на пол.

Ее руки двигались так, словно это была ее вторая натура. Время от времени, она смотрела на меня с разных точек, что бы проверить как я выгляжу.

"Готово," сказала она через некоторое время и дала мне зеркало.

Из зеркала на меня смотрел молодой и жизнерадостный человек. У него были слегка грязные каштановые волосы, в глубоких сине-зеленых глазах читалась толика кротости. Только своим лицом он выглядел как избалованный богатый ребенок, а телом он был скорее похож на молодого воина из хорошей семьи.

Мэри засмеялась. "Я думаю, ты очень симпатичный, не так ли?"

"Я так не думаю. Я предпочел бы лицо подобное Бладу." Этот мир казался опасен, потому я подумал, что более сильное и устрашающее лицо будет более полезно. И на более личном уровне, я просто хотел быть похожим на него. "Это немного стыдно, что мы не похожи друг на друга".

"Два Блада может оказаться слишком много," сказала Мэри рассмеявшись. "Но, я думаю, что ты действительно выглядишь намного более взрослее - о, да."

"Хм?"

"Скоро наступит время твоей взрослой жизни, помни," сказала она, одновременно снимая с меня кусок одежды и подметая волосы на полу. "Тебе серьезно нужно подумать, о своем божестве-хранителе и принять решение о своей клятве."

Черт. Я совсем забыл.

◆

В этом мире было много богов. Главные боги, второстепенные - все разные и все уважаемые.

У каждого человека было свое «божество-хранитель», бог, в которого тот больше всего верил. Мне сказали, что до тех пор, пока ребенок не станет взрослым, его считали находящимся под защитой божества-опекуна его родителей. Обряд взрослой жизни был о расставании с этой защитой: определение вашего собственного божества-хранителя, клятвы и желание защитить себя.

Считалось, что люди должны жить и умирать так, как это будет угодно их собственному божеству-хранителю. Это звучит рестриктивно, но, по видимому, можно снова выполнить позднее ритуал чтобы изменить свое божество-хранитель, в том случае если изменилось твое отношение или обстоятельства.

Кроме того, было нормально, когда люди поклонялись другим богам, отличным от их божества-хранителя, когда ситуация требовала этого. Например, почти все будут делать преподношение Вихру, богу ветра, прежде чем отправиться в путешествие. Похоже, что это не очень строгий тип политеизма.

Их взгляд на жизнь и смерть был основан на реинкарнации.

Когда человек умирал, его вызывали за пределы этого измерения, к месту обитания богов в которых он верил, где его судили бы по его делам в жизни. Если бог принимал его благосклонно, то ему давался покой на приятных полях. Если нет, то отправлялся в пустыню страдания где будет требоваться покаяние. И через некоторое время он снова перерождался. После бесчисленных подобных перерождений, после того как душа была усовершенствована в высшей степени, этот человек поднялся бы по лестнице к божественности. Самые высшие герои и святые превзошли бы человеческую натуру и становились богами.

Я нашел это трудным в понимании конкретных терминов. В политеистических мирах Японии и Древнего Рима поистине исключительным людям поклонялись после их смерти как богам. Была ли цель стать чем-то подобным?

Как обычно, зал храма был великолепен. Так много времени прошло с тех пор, как я впервые проснулся здесь в тот день. В процессе взросления и изучения этого мира я узнал имена каждого из богов, изображенных на этих статуях. Это были самые известные из богов, которые существовали в этом мире с давних пор.

Внушительный человек с воздухом тяготения, в расцвете сил, с мечом в форме молнии в правой руке и множеством чешуек в другой -

Это был бог справедливости и молнии, Вольт. Он был лидером добродетельных богов. Бог богов и хранитель людей, он командовал благословенными дождями, а также молнией, которая была его божественным судом. Многие доверяют ему, от господствующих классов до простых людей. Его брат, злой бог Иллтрит, командовал тиранией, и эти двое часто вели ожесточенные баталии.

Женщина с любящей улыбкой, держащая на руках ребенка и стоящая на фоне из рисовых растений-

Матер Мать-Земля. Она была тем богом, которому Мэри проявила преданность, и управляла дарами земли и воспитанием детей. Говорят, что она была женой Вольта. Благословения, сделанные ею, обычно связаны с земледелием и воспитанием детей, а люди в сельской местности, в частности, глубоко верили в нее, наряду с Вольтом.

Небольшой усатый человек, мускулистого телосложения, с ревущим пламенем за его спиной, сжимал руками молот и клещи -

Это был бог огня и техники, Блейз. Говорят, что он был прародителем дварфов, и я часто видел его рельефы в подземном городке дварфов. Помимо того, что он получил преданность ремесленников, он, по-видимому, также пользовался популярностью у воинов, как и Вольт, за его пропаганду достоинств пламенного нрава и непрерывного обучения. Кстати, Блад принял Блейза как свое божество-хранитель.

Молодой человек дружелюбно улыбался, держа стакан вина и несколько золотых монет, и был окружен тем, что казалось пиктограммами, представляющими дующий ветер -

Бог ветра и обмена, Вихр. Родоначальник халфлингов, яркой и веселой расы маленьких людей, Вихр был обманщиком и главенствовал над торговлей, обменом, свободой, удачей и прочими вещами, потому имел преданность торговцев, игроков и путешественников. Маленькие святыни, посвященные Вихру, часто можно встретить на обочине дороги.

Прекрасная молодая женщина, одетая в тонкую ткань, погруженная до пояса в чистый ручей, держа в одной руке лук, а другую протягивала тому, кого можно было бы назвать феей -

Бог воды и зелени, Рея Сильвия. Она была капризной богиней, которая также считалась праматерью эльфов. Она властвует над морями, реками, лесами и всеми их благословениями, а также главенствовала охотой и элементалами. Охотники, рыбаки, лесорубы - у многих из ее последователей были занятия, связанные с природой. Представление о ней как о капризном боге могло возникнуть из ее связи со стихийными бедствиями. Между прочим, хотя я никогда их не видел, элементали и феи существовали и в этом мире, и существовала особая, специфическая система мистических методов заимствования их силы.

Одноглазый старик, излучавший разум, стоящий перед какой-то надписью, держа в руке трость и открытую книгу -

Это был бог, о котором однажды Гас рассказывал мне, тот кто создал нашу письменность. Бог знания, Энлайт. Он был богом, у которого было много последователей среди интеллектуалов. Говорили, что его единственный глаз воспринимает то, что можно увидеть, а его отсутствующий глаз воспринимает то, что не нельзя. Божество-хранитель Гаса был на самом деле не Эналйт, бог знания, а Вихр, бог ветра. По словам Гаса: «Лучше путешествовать с деньгами, чем быть окруженным книгами в башне из слоновой кости».

Этим шести богам поклонялись в особенно большом числе регионов. Легенды говорили, что у этих богов была битва в стиле Рагнарока со злыми богами, которая закончилась взаимным поражением, и теперь обе стороны залечивали свои раны за пределами этого измерения. Тем не менее, мне также говорили, что время от времени они посылают в этот мир нечто, называемое эхом, как отделившееся от них тело, чтобы помогать людям. Эти отголоски богов, как хорошие, так и плохие, периодически появлялись в эпосах, которые мне рассказывали через историю и поэзию.

Масштабы всего этого, что я рассказал, были на другом уровне. Я планировал жить нормальной жизнью. Я сомневался, что я когда-либо имел отношение к кому либо из них. Когда эти мысли пришли в мою голому, я взглянул на скульптуру с фонарем, которая когда то очаровала меня.

Бог неизвестного пола, стоящий без фона, с длинным ручным фонарем в руке. Дитя бога молнии, Вольта и Земли-Матери, Матер. Бог пламени, чья область была бесконечным циклом переселения. Грейсфил.

Грейсфил был богом, похожим на Жнеца смерти, с контролем над душами и реинкарнацией. Говорят, что он представлялся перед душами умерших и показывал им путь своим фонарем, направляя их к полям богов и к следующей жизни. Немного было сказано о Грейсфил. Его пол неизвестен, его внешний вид не описан. Он был крайне сдержан, даже для бога. Он редко предлагал откровения, и уникальные искусства, которые он даровал через благословение, были едва ли полезны.

Например священник Матер, Земли-Матери, может использовать благословение, чтобы сделать землю плодородной, помочь благополучному соединению матери и ребенку, дать здоровья растущим детям. Бог молнии, Вольт, предлагал благословение, дающее возможность узнать правдивость слов цели. Высокопоставленные священники могли молиться о том, чтобы на землю, страдающую от засухи, пролился дождь.

Благословение Гркйсфила, с другой стороны, недоставало разумной практичности в использовании и включало такие вещи, как предоставление отдыха и руководства душам умерших.

В этом мире боги могли оказывать реальное влияние на реальность. Я лично вырос, поедая кашу и хлеб, которые были сделаны через благословение, потому я не сомневался в этом. Если однажды, в вас проснется благословение, это будет событием, изменившим вашу жизнь. Вы внезапно сможете исцелять раны и совершать всевозможные чудесные подвиги и становиться темой разговоров вокруг вас.Это было бы похоже на победу в лотерее. Из-за этого многие люди учитывали практические соображения, такие как благословение, которое они получали, в их выборе божества-хранителя. В результате Грейсфил не был так популярен.

Это было естественно, что люди так думали. Если вы можете получить только один лотерейный билет, конечно, вы бы хотели, чтобы он был с самым большим джек потом. Преданность, которую боги таким образом собирали, непосредственно переводилась в их силу. И чем большую силу они получали, тем больше людей следовало за ними. Это звучит как лекция о не равенстве богатства, не так ли?

В любом случае, это был Грейсфил: бог второй строки, чье имя всегда будет после большой шестерки. Может быть, причина, по которой Грейсфил увлек меня так сильно, это то, что у меня остались воспоминания о моей предыдущей жизни. Я не мог не чувствовать любопытную связь с ним, учитывая, что его владения были сансарой и вечным потоком всего сущего.

Я осмотрелся вокруг храма. на зимнее солнцестояние мне должно исполниться пятнадцать. Я дам клятву одному из этих богов, назову своим божеством-хранителем... и тогда, весной, я вероятно, покину этот храм. Живым нужно вернуться к живым. Все трое думали так, как будто это было очевидно.

Я молча смотрел на свои руки. Теперь они были другими. Выцветшая кожа от ожогов, поднимающимися по моим рукам, все еще была там. небольшие порезы на ладонях, от оказания помощи Мэри по хозяйству и работы в саду. Чернильные пятна, от моего обучения с Гасом. Блистеры, от моего обучения с Бладом. Это были не те руки, которые были у меня когда я был юн. Это были не те нездоровые руки, которые у меня были, когда я был стар. Это были руки, которые были чем-то связаны.

Меня действительно многому научили. Такому множеству вещей. Мэри сказала, что она не знает, что там снаружи, только то что там будет опасно. Гас и Блад тоже ничего не говорили о внешнем обществе. Я все также не знал зачем я здесь. Но было что то, что я мог сказать точно.

Эти руки, несущие следы столько учений, были полны доброты, которую эти трое показали мне. Независимо от того, насколько опасно будет там, эти трое научили меня достаточно для того чтобы я смог там выжить.

Однажды, я хотел бы вернуться сюда. Если возможно, с друзьями или семьей. и я представлю их Бладу и Мэри, и Гасу. Этот дом, в котором я вырос, я мог сказать это мой отец, это моя мать, и мой дедушка.

Чтобы эти трое сказали увидев меня? Были бы они рады видеть моих друзей и семью? Что я могу принести им в подарок?

Мое воображение было заполнено этим простым счастьем.

"Какого бога порекомендовали бы эти трое, если мне придется выбрать одного ?" Я решил, что стоит хотя бы спросить троих, какие у них мысли о божестве-хранителе.

Блад ответил сначала. "Пока у тебя нет особой идеи как ты должен распорядиться своим выбором, я бы предлагал принести клятву Вольту."

"О, это хорошее предложение,"- согласилась Мэри. "Огромное количество людей поклоняется Вольту, и у него также самая высокая социальная надежность."

"Хм, Действительно." Даже Гас был с этим согласен. "Мудрое решение ... Редкое для тебя Блад."

"Отвали."

В ответ Гас пренебрежительно фыркнул.

"Эй, вы двое. Прекратите."

Блад проворчал, явно недовольный.

Прокашлявшись, Гас продолжил. "Вихр, также хороший выбор для божества-хранителя, но многие последователи Вихра это игроки или воры. Я, безусловно соглашусь что Вольт это шаг вперед в смысле социального доверия. Он кажется лучшим выбором."

Все трое очень быстро остановились на Вольте, боге богов и правителе справедливости и молнии.

"Я удивлен что вы так легко все согласились."

"Ты не можешь ошибиться с Вольтом," заявил Гас. "Это простая истина. И это не значит, что ты не можешь изменить его позже."

Блад кивнул. "была бы другая история если бы у тебя была мечта стать, не знаю, ремесленником или ученым, но как ты можешь мечтай о подобном, когда даже не знаешь как там в мире снаружи."

"Лучше всего что бы ты сохранил собственные варианты," задумчиво сказала Мэри, поэтому я сказала что Вольт лучше, а может быть Матер Земля-Мать..

Все эти разговоры, о том, что "не нужно сейчас сужать свои варианты" и "выбери что ни будь сейчас, а потом сможешь выбрать более основательно в будущем", заставляли меня чувствовать, будто я выбираю свой карьерный путь.

Выберав старшую школу с обычной программой, ты не сможешь с этим ошибиться. Как то так.

"Хорошо. Я буду иметь это ввиду. И вот еще, что хорошо бы сделать для присяги ? В "сказке о доблестном Беркле", которую вы мне рассказывали, он поклялся на молнии мече Вольта в том что победит все зло."

"Мда...." Забеспокоился Блад. "Это легендарный эпос. Не затмевай себе глаза и не приноси подобную клятву, слышишь меня? Сильная клятва облегчает получение защиты, но в конечном итоге ты кликаешь на себя тяжелую судьбу. Стать героем или умереть."

"Я уверен, что боги находят подобных идиотов, которые стараются втянуть себя в различные неприятности," сказал Гас.

Так что были и такие верования, связанные с этими клятвами. Оставалось узнать, сколько правды в разговорах о "тяжелой судьбе", но я не собирался делать столь тяжелую клятву. Я не собирался распирать свою значимость и думать, что я особенный, потому как у меня были мои воспоминания из прошлой жизни, и я не собирался становиться "героем".

"Да, клятва нормального человека будет чем то вроде .." задумалась Мэри на мгновение. "Я клянусь своей жизнью, делать как можно меньше зла."

Гас перечислил еще несколько. «Я проявлю уважение к ближнему, я не буду врать, я буду дорожить своей семьей ... и тому подобное».

Сокровище моей семьи ... это звучало хорошо. Подводя примеры, которые я слышал до сих пор, я сказал: «В общем, мне просто нужно поклясться, что я буду жить нормальной жизнью и не делать ничего плохого»?

«Грубо говоря, да», сказал Гас. «При этом иногда приносят клятву, которая подходит для личности его индивидуального бога».

«Хм, как?»

"Э-э, так как сделал я", - сказала Блад, - "Я поклялся Блейзу тренироваться каждый день и становиться сильнее. Блейз ценит дисциплину и отточенные навыки".

«Мой обет Матер был немного более абстрактным», - последовала Мэри. «Я поклялась жить по своей воле».

Да, это идеально подходит для них обоих.

"Что касается меня," сказал Гас, -" Все что касается богов-хранителей и клятв, это выглядело слишком хлопотно для меня. Я выбрал Вихра, потому как, мне показалось что это самый расслабленный вариант, и я поклялся делать то, что я хотел, и получать удовольствие от жизни".

Старый Гас определенно был рокером.

Это закруглило обсуждение. Мэри пошла к озеру стирать, а Блад в лес за дровами. Осень уже заканчивалась. Не развлекайся, как в старой басне, так как подготовка к зиме важна.

Что касается меня, у меня был урок с Гасом. Я практиковал двойной кастинг снова и снова, повышая свою квалификацию. Уроки Гаса теперь были очень сильно направлены на практику.

"Слушай, это важно. Если ты пытаешься использовать магию в ситуации, когда твой противник может атаковать тебя до счета "пять", не трать время на размышления. Скастуй заклинание рефлекторно, то, на которое ты натренировал свое тело заранее. ты обнаружишь, что большинство волшебников мира слишком теоретичны. Они всегда сначала думают, Многие из них не способны к тому что я говорю.

Гас сказал мне, что было бесчисленное количество людей, которые умерли подобным образом, расстреляны или разрублены, колеблясь над тем, что именно использовать. Некоторые даже убивали себя, решив использовать Слово, с которым не были знакомы.

Тем не мене, это не удивительно. Большинство колдунов были городскими учеными или самоучками. Такие люди, как я и Гас, изучавшие магию предполагая как она будет использоваться в бою, были безусловно в меньшинстве.

"Интеллектуальная стратегия, это когда у тебя есть время подумать. При внезапном столкновении не трать время на продумывание страшных планов. Надави на врага с помощью волшебства, с которым знаком. Сложные комбинации магии в итоге приводят к полному краху если разрывается хоть одно звено. Чем проще заклинание, тем оно более устойчиво."

Мысли Гаса о боевой тактике были очень похожи на учения Блада. Может быть, это произошло когда их навыки формировались в результате реальных сражений.

"И Уилл, ты особенно выигрываешь от того, что можешь выбирать когда стоит полагаться на Слова, а когда нет. Потому что у тебя есть возможность сражаться техникой, которой научил тебя Блад."

Я не знал, было это из за присутствия маны, или этот мир сам по себе был создан таким, но вы могли достичь больших результатов в обучении в этом мире, чем в моем предыдущем. Физические способности правильно обученного воина были немного чудовищны.

Я имею ввиду, например Блад. Когда он тренировал меня в легком снаряжении, он мог с легкостью сгибать толстые стальные шесты что я использовал в своей тренировке ударов, он также мог бежать со скоростью ласточки в полете. Было немного страшно думать, что и мои собственные физические способности начинали следовать данному примеру. Еще не много и я стану сверх человеком.

С другой стороны, магия несет в себе частичку самоуничтожения, если вы допустите ошибку в письменной или устной ее форме. Из-за этого область в пределах примерно десяти метров вокруг противника была неизбежно областью исключительно воина.

Тем не менее, Гас знал несколько "плохих, тайных трюков" для такой ситуации. Я задавался вопросом, сколько людей выиграло у этого парня из воинов.

"Конечно, лучший вариант, это не драться, но если что то затевается, суди правильно."

Я кивнул.

"О, кое что еще," сказал Гас. "В последние несколько лет, я занимался астрономией, так что я узнал когда можно ожидать следующий день зимнего солнцестояния".

Мои глаза широко раскрылись, услышав это. Неужели он занялся этим специально из за моего пятнадцатилетия.

"Скажи ... Уилл. У меня есть запрос."

"Запрос?"

"Мм," кивнул он. "Блад, вероятно, попросит тебя сразиться один на один, это скорее всего состоится за день до зимнего солнцестояния или около того. Полноценная битва, без всяких сдерживаний, вместе с Мэри которая будет исцелять и накладывать регенерацию путем благословения."

Его слова меня не удивили. Некоторое время я думал о том, что Блад, вероятно, предложит что то подобное. Ия был готов к этому.

"Уилл..." выражение у Гаса было тяжелое. "Мог бы ты .... проиграть эту битву, так чтобы Блад не узнал?" Слова которые он с силой высказал были полны тоски.

"Почему?"

Мне вспомнилось время когда меня Гас чуть не убил. В то время за действиями Гаса была какая то необъяснимая мысль. Никогда не рассказывая мне, он размышлял над какими то обстоятельствами, о которых я не знал, и которые привели его к выводу, что он пытался убить меня. Но потом, по какойто причине, он остановился.

"Зачем это делать?"

"Это важно."

"Нет." Не это.

"Не я, ты! Почему ты всегда отстраняешь меня ?!" Даже не осознавая это, я кричал на него в гневе.

"Я знаю что ты не идиот! Я знаю, что ты не будешь касаться чувств других без особой на то причины!" Я попытался схватить его за воротник, но мои руки схватили воздух.

Я посмотрел на него когда он проплывал надо мной. "Я способен сделать то, что ты просишь, если ты действительно объяснишь мне! Я проиграю специально для тебя! Я бы предложил свою жизнь за тебя, как тогда! Так почему ты никогда и ничего мне не рассказываешь?! Неужели я так недостоин? Я что, для тебя ничтожество?" Слова что я держал в себе изливались словно из порванной плотины.

У Гаса все еще был взгляд наполненный болью, и он не изменился когда говорил. "Извини, Уилл ... я не могу. Прости."

Я опустил свою голову и сжал кулаки. Мне пришлось с силой вытянуть следующие слова из себя.

"Я понимаю." Так вот как это было.

"Тогда ... Тогда не жди, что я помогу тебе". Я устно оттолкнул его. Я не мог проиграть такой важный бой нарочно, даже не зная почему. "То, что ты только что сказал ... Я притворюсь, что никогда не слышал."

Это был мой последний шанс бросить вызов Бладу с его полным потенциалом, без каких либо мешающих ограничений. Так как я сам был воином, я хотел ему показать ему все что мог, и я был уверен, что Блад думает об этом точно так же. Потерять это намеренно, даже не зная почему ... это было просто не возможно.

Но я никому не скажу. Я ничего не слышал. Точно так же как и то.

Это было мое последнее слово, и после этого ни Гас, ни я уже ничего не говорили.

Несколько дней спустя Блад сообщил мне о последнем экзамене.

Порывистый ледяной ветер бросился на храмовую гору, добавив не приятный привкус к свежему зимнему воздуху. Разрушенные дома у озера стояли неподвижно, прилагая все усилия чтобы выдержать холодный воздух мчащийся сквозь них. Тонкие облака покрывали небо не пропуская много солнечного света, хотя уже и был полдень. Даже когда я смотрел на небо, я не чувствовал тепло исходившего от него.

Прошли месяцы и день моего состязания с Бладом наконец то таки наступил. Завтра я буду взрослым. А весной, наверное, я покину храм и начну жить самостоятельно.

Я сделал несколько упражнений моим тренировочным мечом, который весил в два раза больше чем мой обычный. Рубящий удар по диагонали по плечу. Поперек. Закройся и сделай выпад. Звук кончика меча разрезал воздух производя эхо.

На окраине своего разума я постоянно слышал слова Гаса. Я прилагал дополнительные усилия чтобы стереть их из своей памяти. Мое тело разогрелось и я достиг того состояния, когда смогу показать свой полный потенциал.

"Хорошо." После того как я закончил разминку я отложил свой тренировочный меч в сторону и проверил свое снаряжение.

У меня был длинный меч и круглый щит: деревянная доска в металлическом каркасе и покрытая кожей. На поясе кинжал для ближнего боя. Я надел мягкий кожаный доспех поверх толстого жилета, а в уязвимых участках тела использовал металл: пластина закрывающая горло, нагрудник, рукавицы и наколенники. И наконец простой изогнутый шлем. Это был полный список экипировки что я собирался сегодня использовать сегодня. После того как я полностью экипировался я всегда выглядел как рыцарь в полном доспехе.

"Уилл, позволь мне помочь," сказала Мэри. Это тяжелая экипировка доставляла множество проблем при ее самостоятельном надевании и проверке. Потому Мэри помогала мне завязав шнурки и застегнув застежки на доспехах.

Сегодня, наверное, я в последний раз надевал так много брони. Весной я собираюсь отправиться в путешествие. Я не мог ходить по городам и горам постоянно нося полный комплект брони, как персонаж видеоигр. Итак как я понятия не имел как долго буду в дороге, быть хорошо подготовленным к ней было более важно и приоритетно, чем носить слишком много брони.

Но сегодня это не имело значения. Я собирался встретиться с Бладом в его самом серьезном состоянии. У меня было благословение от Мэри, но это не помогло бы если бы один из ударов Блада убил меня мгновенно.

Если бы я хотел такой защиты, которая могла меня спасти от мгновенной смерти, даже если бы Блад ударил меня смертельным, самым сильным ударом, мне понадобилось бы найти самые искусные дворфские предметы и посмотреть ему в лицо с этой абсолютно безупречной защитой. Но это был экзамен. Тест полученных мной навыков, а не бой до смерти.

"Привет, Уилл. Ты готов?" спросил Блад. Как помощь мне он не надел никаких доспехов.

У него была перевязь с мечами обмотанная вокруг его талии, к которой был прикреплен одноручный меч в черных ножнах. Но не это оружие было звездой сегодняшнего шоу. В его руках он держал длинный, неприятно длинный двуручный меч. Это было любимое оружие Блада.

Я посмотрел на площадь. Только холм, сухая трава, Мэри и Блад, и никакого присутствия Гаса.

"В любое время", сказал я. "Давай начнем". Я несколько раз встряхнул головой чтобы выкинуть Гаса из своих мыслей, и сказал себе сосредоточиться. Я должен удерживать свой разум на предстоящем поединке.

"Хорошо. Давай закончим с этим в последний раз прежде чем начнем поединок. Никакой магии. Ничего мгновенно смертельного. Кроме этого все разрешено. Если что то случиться, Мэри с этим справится. победитель определится призывом "Уступаю" или когда один из нас будет физически не способен продолжить бой."

Так как он быстро объяснил правила, Блад отступил назад держа меч наготове. Мне сказали, что если Мэри будет серьезна, она сможет восстановить даже конечность, даже если та будет раздавлена или оторвана, потому эти условия были абсолютно беспощадны.

"Будь уверен, ты не умрешь", - предупредил Блад. Его низкий голос содрогнулся. Итак начался мой выпускной экзамен.

◆

Это было похоже на бурю. Огромный вес толстого стального лезвия настигал меня со всех сторон с непостижимой скоростью.

Было бесполезно пытаться заблокировать его. Даже один прямой удар сломал бы мой меч пополам и разбил бы в дребезги мой щит. И я даже не хотел представлять что произойдет если я попытаюсь заблокировать его любой частью своих доспехов. Куда бы он не попал, я был уверен, я тут же распластаюсь на земле в считаные секунды. Потому я отчаянно старался избегать любого кроме колющего удара, ударяя по сторонам меча и отталкивая своим щитом, уклоняясь, кружась вокруг, пытаясь удержаться.

Я как бы видел как это на меня надвигалась, но все доспехи надетые на меня, только они уберегли от того что я не умер на месте! Сила и техника нежити били точно такими же как и при жизни, это также относилось и к Бладу. Он демонстрировал монументальную силу и технику полностью показывая это через удары своего оружия.

Мои знания из предыдущего мира говорили, что японский меч не сможет разрезать самурая в полном комплекте брони, также как западный доспех западным мечом. Если бы это было возможно, все эти сложные стили японских доспехов никогда бы не развивались.

Но эти атаки Блада, проворчал я избегая очередного выпада, были совершенно другими. Он позаботился о том чтобы продемонстрировать все, что у него было в своих рубящих ударах. Его подавляющий размер, центробежная сила его длинного любимого оружия получаемая от мускулов что были у него при жизни. Даже если бы он не смог прорвать мою оборону, только лишь силы было достаточно чтобы сбить меня с ног.

Развивайся и ты сможешь решить в значительной степени все силой. Это было прекрасное воплощение того, что всегда говорил мне Блад.

Я издал отчаянный звук на полпути между вздохом и хрипотой, когда я быстро отступил. У моего длинного меча была довольно большая степень досягаемости, но у его двуручного широкого меча она была еще больше.

Прямо сейчас, он полностью контролировал этот бой, снова и снова нанося рубящие удары вне пределов моей досягаемости. И будучи нежитью, Блад никогда не уставал, поэтому пережить это было невозможно. Это хреново. Это не означало что я не разрабатывал никаких стратегий для борьбы с ним, но если так будет продолжаться, я не видел пути чтобы использовать любую из них.

Я проклинал Блада у себя в голове. Тебе действительно нужно выиграть настолько подавляюще?! Поступай как взрослый!

Я разорвал дистанцию между нами и начал свою атаку. Когда он подошел ко мне, я вытащил кинжал и бросил в него одним быстрым движением.

"Ага", сказал Блад. Он держал свой меч словно щит чтобы отразить брошенный кинжал. Кинжал отскочил от меча, но следом уже к Бладу летел я и был почти на нем ...

"Вхоа!" Я резко затормозил и отпрыгнул назад. У меня не было другого выбора.

Блад держал рукоятку меча одной рукой, а другой он схватил его тупую часть у основания клинка, держа меч у моих голеней, словно это был полеарм.

Он усмехнулся, "Думал тебе просто нужно подобраться поближе?" Его огоньки глаз медленно покачивались. Я почувствовал, как на его черепе пробежала усмешка.

Теперь, когда я подумал об этом, у меня было смутное воспоминание, что двуручные мечи и японские нодачи могли использоваться подобным образом. "Это не будет так просто, я думаю .. тьфу, кошмар."

Теперь, когда я узнал что он может использовать его как полеарм, это означало что он может использовать не только широкие взмахи, но и короткие, быстрые выпады. Если бы я оказался слишком неосторожно близко, я рисковал нарваться на технику использования посоха против меня.

Это была не только сила. Блад в совершенстве владел этим длинным и массивным оружием. Не смотря на огромный вес этого разрушительного оружия, его невероятная мышечная сила позволяла ему держаться на расстоянии и использовать взмахи снова и снова во впечатляющем темпе. Он был быстр, умел и точен. Если бы я подошел к нему он бы сменил хватку и прессовал бы меня уже на короткой дистанции. Короче говоря он был отчаянно силен на любой дистанции.

Сила, техника, оружие, он не стал полагаться на что два из этих трех. Он практически усовершенствовал все три. У него не было слабости которой я мог бы воспользоваться. Неудивительно, что его называли Боевым Огром. Я действительно прочувствовал это на самом себе.

Я просто должен был сыграть в азартную игру. Я успокоился.

"О?" Как будто он мог рассказать, о чем я думал. Блад держал свой меч над головой, готовый в любой момент нанести удар. Его позиция ясно говорила о том, что он собирается раздавить меня, независимо от того, что я попытаюсь предпринять.

Если бы я заблокировал его своим мечом, он бы сломался, щитом он также сломался, и доспехи не смогли бы выдержать его удара.

Мне нужно кое что получше, чем половинчатые маленькие трюки, или он просто сменит хватку и отталкнет меня. Как я смогу пережить его удар так чтобы он оказался в пределах моего меча? Был только один ответ.

Крикнув боевой клич, я подбодрил себя. В ответ он переключил свою позицию меча и стал держать его вертикально у своего плеча, готовя горизонтальный рубящий удар в районе живота! Это был удар похожий на полный удар битой в бейсболе.

Удар вниз рисковал что противник используя свой щит отклонит его в сторону. Горизонтальный удар в шею позволял противнику уклониться, а рубящий удар по ногам позволил бы его перепрыгнуть. Все эти варианты сделают Блада открытым. Но горизонтальный удар в район живота оставлял мне только 2 варианта: отскочить назад или заблокировать.

Прыжок назад спасет меня, но вернет все к изначальной позиции. Блокирование же означало что он раздавит меня исключительно с помощью физической силы. Этот шаг был логичным выбором, который идеально подходил ля Блада. Вот почему я мог предсказать что он собирается сделать.

Если бы я заблокировал своим щитом, щит бы сломался. Если бы доспехами, они были бы разрушены. Итак когда Блад сделал свой короткий взмах, я скользнул по мечу щитом, чтобы только замедлить его удар, а остальное заблокировал доспехами.

Широкий меч врезался в мой щит достаточно сильно чтобы разрушить его, а затем произошел второй удар по моему нагруднику. Я застонал когда он соприкоснулся с ним. Смогу ли я вынести это, в этом и заключалась моя азартная игра.

Но это была авантюра которую я выиграл. Взревев снова, в то время как Блад был потрясен, я рванул вперед. Низко пригнувшись, я ударил его и отошел с остатками своего щита. Его ноги оторвались от земли.

Я знал что в нежити существует таинственная сила. Сила благодаря которой они способны стоять на земле также как и при жизни. Вот почему Блад мог спокойно стоять и размахивать своим мечом с его ужасающей массой.

Но что на счет его веса? Если бы вы просто попытались поднять Блада в воздух, стал бы он таким же тяжелым, как в жизни? Нет. Я доказал это с помощью Враскуса. Превращение в скелета уменьшает ваш вес. Это должно быть ключом к тому, как я смогу победить Блада, который был исключительным воином.

Вес всех человеческих костей, составляет менее десяти процентов от общей массы тела. Даже если Блад был огромным человеком весом более ста килограмм, теперь он мог бы весить около десяти максимум. Даже включая вес его оружия, он не мог весить больше пятидесяти. Я ревел громче чем когда либо прежде. Когда Блад потерял равновесие, я изо всех сил ударил его своим длинным мечом. Я нацелился на его спину. Это все в чем я нуждался.

"Уилл." Спокойное тихое слово дошло до моих ушей.

Через мгновение мой меч был пойман в ловушку между его ребрами.

"Что ..."

Как только Блад, держа свой массивный меч, полностью поймал ребрами лезвие моего меча, он крутанул свое тело и выбил его из рук. Это была реберная клетка аналог эквивалентный захвату лезвия меча руками, возможная только для Блада, потому что он был скелетом.

Я был застигнут врасплох, и не успел вовремя выпустить рукоять своего меча. Прежде чем я осознал это, моя рука была вывернута всей массой двуручного меча и я был опрокинут на землю. Шок от полученного удара выбил из меня воздух.

"Ты сражался очень хорошо". Я попытался встать так быстро, как только мог, но клинок уже находился прямо против моей шеи.

Это был запасной одноручный клинок Блада, тот, что висел на его поясе. Его лезвие было матово черное, а малиновый узор ярко бежал по всей его длине. Это был волшебный меч? Я почти почувствовал , что назвал бы его демоническим мечом. Хотя это было не время, но я восхищался красотой меча, несмотря на его зловещий вид.

"Я уступаю," тихо сказал я.

У Гаса, очевидно, был целый ряд различных мыслей, проходящих через его голову, но я даже не дошел о стадии намеренного проигрыша. Даже после составления плана, даже после того как я отдал все что у меня было .. мне было больно признать это, но в обычной проверке навыков меча, я просто не мог победить Блада.

"Отличная работа," сказал Блад. "Черт это было грубо. Отсутствие мышц, это реальный недостаток." Матч окончился и Блад вложил меч в ножны.

Как обычно, я не знал, как ответить на этот комментарий, но я понял что он имел ввиду. Как только я хотел что то сказать, в воздухе зазвучал холодный голос. "Блад?"

"Ой! Мэри ..."

"Ой?" Это очень хороший способ ответить мне."

Мэри положила руки на бедра и пристально смотрела на Блада, ее лицо ясно показывало, на сколько она была сердита. Будучи мумией, у Мэри не было глаз. Это заставляло ее выглядеть еще более устрашающе.

"Я же говорила тебе больше не использовать это движение, не так ли?"

"Это движение? Больше?"

"Хмм... что это снова было оно?"

"Не смей играть в дурачка со мной! Это движение, где ты ловишь оружие своего противника в своей грудной клетке!"

"Ну да, но .. у меня теперь нет органов".

"Что?!" закричал я, недоверчиво. "Блад, ты делал так пока был жив?!"

"Да, делал!" Мэри была сильно зла. "Ты можешь поверить этому человеку?"

Я был шокирован. Он был поистине невероятен.

Я думал, что это всего лишь движение нежити, но вдруг я вспомнил, что нежить не могла обучаться. За очень не многими исключениями все атаки что они использовали, соответствовали тому, что они знали при своей жизни. Другими словами, он не смог бы совершить этот безумный трюк, если только у него не было опыта с ним до того, как он умер.

"Он столкнулся с демоном, у которого была рапира со Словом Penetratus выгравированным на ней".

"Да, он был подвижным маленьким вредителем, и хорош с оружием. Он проскользнул мимо меня и выглядел так, будто собирается напасть на Мэри, поэтому, естественно, я ..."

"Естественно ?!"

Естественно, он позволил себе получить удар в торс, поймал оружие ребрами и крутанул его на землю, затем отрубил ему голову ? Ни один здравомыслящий человек не может назвать это естественным ходом действий. Только Боевой Огр мог сделать нечто подобное.

"Е-ему повезло, что он выжил .."

"Он был бы мертв, если бы не мое благословение!"

"Ну да, я доверял тебе! Вот почему я сделал это!"

Вау, командная стратегия. И он сделал это в первую очередь для защиты Мэри.

"Извините меня! Я думала ты умер на месте! Я действительно беспокоилась! Разве я не просила тебя никогда так больше не поступать ?!" редко можно было увидеть, как Мэри набрасывается на кого то. Я понял откуда это взялось у Блада, но также мог и понять чувства Мэри.

Да ладно, Блад. Конечно же она будет сердиться.

Я надел улыбку и сухо рассмеялся. Не было лучшего способа ответить на эту ситуацию. Оттуда я наблюдал, как Блад стушевался. Возможно, у меня не было большого опыта в отношениях, но я был не глуп. В конце концов говорилось о том что кто то был пойман с поличным.

Блад громко притворился, что прочищает горло. "Во всяком случае, Уилл, даже если ты не можешь победить меня, у тебя не будет проблем, если ты в этом хорош. Хотя ты и не смог победить меня. Даже если ты и не сможешь победить меня !"

"Прекрати говорить это! Ты так раздражаешь!"

Боже мой! Как , черт побери, я мог предсказать этот твой маневр ?! Я заранее разработал правильную стратегию, как справиться с огромной силой его меча, как использовать его малый вес, все это, я использовал все это, просто чтобы все обрушилось в последнюю секунду!

Блад громко смеялся. "Хочешь рассказать мне, как ты себя сейчас чувствуешь?"

"Гааааа! В следующий раз я уничтожу тебя!"

"А затем я скажу, "Ну что? Что? Как ты себя теперь чувствуешь? " смотря прямо на твое глупое лицо!"

Он все еще смеялся. "Этот дух, этот дух. Уилли, мой мальчик ..."

"Хорошо, достаточно!" сказала Мэри. И шлепнула его по макушке.

"Оу!"

"Да, вот так. Так тебе и надо!"

"Оба! будьте серьезней?!" Она стала злиться и на меня тоже. "Продолжай! Продолжай!"

"Хорошо, хорошо, я слышу тебя ..." неохотно сказал Блад. "Итак. Если бы у меня была какаято секретная техника или убийственное движения, я мог бы научить тебя прямо сейчас."

"У тебя нет?"

"Неа," сказал он пожав плечами. "У нас с тобой разные способы сражаться, я не пытаюсь превратить тебя в свою копию. Таким образом выходы что пригодились мне, не будут полезны для тебя. И вообще, как я уже говорил, движения ситуативны. Ты не можешь все ставить только на одно." Он говорил уверенно и спокойно. Я же ощущал в нем дух воина прошедшего через множество сражений.

"Главное это основы. Запомни все, чему я тебя научил, и будь готов использовать это в любое время." Он ударил кулаком по моему нагруднику и задержал его там. Мэри улыбнулась, наблюдая за нами. "Я и Мэри ... Мы научили тебя всему важному, что тебе нужно знать."

У его скелетного кулака не было тепла. Но я был уверен, что чувствую теплоту исходящую от него и наполняющую мою грудь.

Поэтому я собрал немного мужества и ответил с гордостью и улыбкой на своем лице. "Спасибо, папа. Спасибо, мама!"

Блад громко рассмеялся. "Папа? Никогда не задумывался об этом. Я думаю, да, это я."

"Да, я верю, что это так", сказала Мэри. И тихо и женственно хихикнула..

Я начал чувствовать себя немного смущенным и бессознательно почесал лицо пальцем. Затем, мы втроем, некоторое время смеялись.

Я почувствовал чувство принадлежности к чему то. Было очень трудно смириться с мыслью о том, что мне придется покинуть их весной.

"Ладно, как насчет такого," сказал Блад как смех успокоился. "Я не могу научить тебя никаким сверх движениям, но как на счет того, чтобы отметить твою независимость?"

Я с недоумением посмотрел на него.

"Я даю тебе это".

Он расстегнул ремень и вручил мне волшебный меч, который использовал, чтобы закончить наш матч. Этот зловещий, завораживающий, матово черный одноручный меч. "Это самый сильный демонический клинок что у меня есть."

Самый сильный? Из всех которыми он владеет? Но .... я имею ввиду ...

"Я даже не выиграл ..."

"Я сказал что это подарок к твоей независимости. Давай, вытащи его." Он с силой отдал мне этот пояс с мечом.

Я нерешительно обернул пояс вокруг себя и с некоторым трепетом вытащил меч. Это был матово-черный обоюдоострый меч, вес которого был распределен к концу клинка, который был немного толще и шире, чем остальная его часть. Я думаю что он будет хорош для рубящих ударов. декоративные элементы меча придавали ему непередаваемые впечатления, и малиновый узор, пробегающий по лезвию, добавлял к этому еще больше красоты.

"Его зовут Обжора. Он один из лучших демонических мечей. Он разрежет все что ты попытаешься разрубить, даже Эхо богов, до тех пор пока ты сможешь по настоящему им ударить. Слова, написанные на нем, очень трудно понять, но я могу все это подвести к одному предложению. " говорил Блад невзначай. " Когда вы рубите этим мечом живых существ, он восстанавливает вашу жизненную силу. Чем больше вы рубите, тем больше восстановитесь."

"Что ? Стоп, что? Я не ослышался?"

"Я повторю это снова. Если ты рубишь им живых существ, он восстанавливает твою жизненную силу. Чем больше ты рубишь, тем больше восстановишь. Ты не ослышался. Если ты в ближнем бою, ты можешь не задумываться и просто рубить этой штукой, ты все равно останешься последним."

Поняв это, я побледнел.

"Ты умен. Я уверен что ты уже понял это, но .. Я не хочу, чтобы ты вытаскивал эту штуку, если тебе этого действительно не нужно. Не опирайся на нее", продолжал Блад, бесстрастным тоном.

"Он заставит тебя чувствовать себя сильным, но это не тот тип меча, который предназначен для укрепления духа обладателя. Если ты будешь постоянно опираться на него, рано или поздно ты станешь зависим от него. Ты начнешь забывать о своих навыках меча, они станут бледной тенью того что ты умеешь сейчас. Это придет прямо тебе в голову, и рано или поздно ты будешь драться с тем кто будет просто лучше тебя, или кто то отравит тебя, или же ты просто будешь окружен и расстрелян лучниками с расстояния, и ты снова попадешь на еще один круг вечного колеса перерождения. Вот что делает его настоящим демоническим мечом."

"Что касается меня, я нежить. Во первых, у меня нет жизненной силы, поэтому эта штука бесполезна для меня. Просто мертвый груз. Поэтому я отдаю его тебе. Не смотря на все что я сказал, я уверен, с тобой все будет в порядке. Ты можешь мне сказать, для чего это будет полезно."

Мэри кивнула в знак согласия. они оба верили в меня и полагали, что я справлюсь с этой ужасной вещью. Мои старые воспоминания мелькнули в моем сознании, и мое сердце немного заболело. Был ли я действительно таким великим человеком, как они считали ?

"Ну что же. Когда воин вручает свой демонический клинок, обычай диктует, что он рассказывает свою историю! Я не собираюсь быть тем, кто нарушает древнюю традицию. Так что давай поговорим об этом мече!" Голос Блада прояснился, словно чтобы стереть ту мрачную атмосферу, которая ненадолго охватила нас. "И конечно, история, которая его окружает, Наша история. Твоя история. История которую ты так давно хотел услышать."

Я не мог в это поверить, что наконец то узнаю. На мой взгляд это было так долго.

"Блад ..." сказал я, не находя больше слов.

Блад посмотрел на Мэри. Она кивнула, улыбаясь. "Теперь ты принадлежишь себе ,Уилл," сказала она.

"Я обещал тебе, что расскажу когда ты станешь побольше," продолжал Блад. "И теперь, ты большой более чем достаточно, и телом и сердцем. Это займет какое то время, но я расскажу тебе все. Это история царя среди царей демонов, которые пытались покорить этот континент: Высший Король Вечных. Это история гибели многих героев. Это история нашего поражения. Это история о том, как мы умерли."

Поток холодного воздуха пронесся сквозь кладбище у подножия холма.

" - и это причина почему ты вырос здесь."

Хотя существует множество титулов, чтобы ссылаться на того короля демонов, не было никого, кто знал его истинное имя. Его называли Бессмертное лезвие, Король среди Королей, Самое Чистое Зло, Неисчерпаемая Тьма, Всадник Мороза, Хаклер ...

Верховный Король Вечных.

Двести лет назад, на континенте Саутмарк, который наслаждался миром, вторгся король демонов, командующий бесчисленной армией демонов.

"Это было глобальное столпотворение, вызванное демоническим королем Бездны," сказала Мэри. "У них были виды на этот план, и они ожидали своего часа, ожидая своего шанса."

"Высокоранговые демоны, которых ты действительно не хочешь часто встречать. Короли, генералы, все они повылазили."

Короли-демоны сговорились чтобы совместно начать один адский бунт. Чтобы дать представление об ощущении масштаба всего этого, враскусы, которых я побеждал ранее, были на уровне командующих. Генералы были следующими в ранге, а короли еще выше.

Основываясь на моем опыте с враскусами, я подумал, что возможно смогу справиться с одним генералом, окруженным Солдатами, если смогу принять этот значительный риск. Однако, против короля, я , вероятно, не имел бы ни шанса, не предпринимая некоторые совершенно нереалистичные предположения вроде схватки один на один.

Если все это количество демонов надвигалось, словно армия муравьев, ну, это было не трудно понять, насколько все это было ужасно. Общество состояло не из людей вроде меня, прошедших боевую подготовку. И отправка группы солдат потребовала много времени и физической энергии, даже если у тебя был опыт в таком деле.

"Кроме того," продолжал Блад. " те Генералы и Короли, войдя в наш мир, провели ряд ритуалов своему богу, богу измерений. Они предложили этому богу огромное количество плоти и крови. Ты наверное изучал географию у Гаса, но ... не думай что сегодня все также. Не удивило бы меня если бы в земле были прорублены огромные отверстия и там где земля теперь будет море, а там где было море теперь земля."

Как будто они ждали, начала всего этого," сказала Мэри," миньены бога тирании, Илтрита и бога нежити Стагната, также активизировались в этом мире. Добрые боги затратили много энергии, чтобы противостоять им. Было множество сражений, достаточно сильных чтобы навсегда изменить карту мира. Информация стала довольно запутанной и хаотичной. Различные регионы полностью потеряли контакт друг с другом.

Мне было трудно представить хаос в подобном масштабе. Во всяком случае, в основном, мир окутал полный беспорядок.

"Итак .. благодаря этому мы практически даже не подозреваем о том что происходило тогда на других континентах", сказал Блад. "Единственное что мы знаем о Высшем Короле, что он был во главе всего этого в Саутмарке."

"У него были достаточно пугающие прозвища", сказал я.

"Ну да. Не заставляй меня начинать снова. Этот парень был с настолько скрученными мозгами, я хочу добавить еще немного. Он не был похож на того, просто отродье с жестокими глазами. Но ..."

"Но?"

"Прежде всего, когдла проливалась его кровь, она превращалась в солдата-демона. Когда у него отрезали плоть, она превращалась в полководца демонов. Он мог продолжать их делать вечно."

"Опять же, мои уши играют для меня фокусы?"

"Я могу повторить все это, если хочешь."

"Хекс.."

"Хекс?"

"Я имею ввиду .. он обманщик!" Он мог просто продолжать умножать свои силы бесконечно? Какая это плохая шутка?!

"Ничто кроме клинков не могло его ранить. Взрывайте его с помощью магии или расстреливайте стрелами, он не получит никаких повреждений кроме царапин. И не только это," вздохнул Блад,"Его любимым клинком был Обжора."

Я моргнул.

"Понимаешь. Он был сумасшедшим. Он постоянно кудахтал, когда разрезал своих врагов и резал себя, умножая свою армию такими же как он сам."

"Я потерял дар речи." Какой странный обманщик.

Мэри продолжила. "Причина по которой он стал называться Высшим королем, то есть Король средь Королей, была из за его поведения в битвах, которое было выдающимся даже среди демонов ранга короля. Это намного превосходило норму."

Ее голос упал до бормотания. "Многие города были уничтожены ордами демонов. И этот был один из них. Это был важный транспортировочный узел, но даже с общими усилиями дворфов и людей у них не получилось защитить его."

Она смотрела на разрушенный город с глазами смотрящими куда то далеко. "И именно в этом городе находился Высший Король, производя демонов. Они взяли под контроль всю близлежащую водную транспортировку. Суда, наполненные демонами ранга солдата и командира использовали водные пути чтобы вторгаться в различные поселения. День за днем, ночь за ночью кровопролития и поджогов. Поскольку беженцев было так много, городам, которые все еще находились в безопасности, приходилось иметь дело с внутренними проблемами. Иногда они не могли принять всех и им приходилось прогонять людей. Происходили восстания. Мятежников убивали толпами .."

Мне было неловко слушать это.

"Никто не мог убить его. Крах Саутмарка считался неизбежным. И не только это, но и влияние Высшего Короля легко распространилось через пролив и промежуточное море, отделяющее Саутмарк и Грейсленд на севере. Почти все приняли это," улыбнулась Мэри, "когда Гас, Странствующий Мудрец Аугустус объявил, что настало время ответного удара, и выдвинул свой план уничтожения Высшего Короля."

Мои глаза широко раскрылись. "Пришло время? Подожди секунду. Верховный Король окружен бесконечной ордой, его нельзя убить стрелами или магией, и единственное, что воздействует на него, меч, заставляющий рождаться демонам из его пролитой крови и плоти. И у него есть демонический клинок, который излечивает его, когда он контратакует. "

"Да."

"Уничтожить его ... Как? Во первых, кто сможет убить его ..." Я остановился на середине фразы. Лампочка заморгала в моей голове. Я чувствовал, что у меня уже почти что то появилось.

Я обдумал это. Демонская армия. Стрелы и магия не работают, только мечи. Кровь и плоть становятся демонами. Демонический клинок. Город. Подземный город. Методы боя Блада. Благословение Мэри. Стратегия Гаса ...

"Ага." Мысль пронзила мой мозг словно электрическим током. "Я понял."

Да. Да, именно это. Был шанс. Его можно убить, если сделать это правильно.

"Что ты имеешь ввиду под тем, что все понял?"

"Ты действительно понял это?"

"Да. Наверное. Я дотронулся своей рукой до Обжоры, который висел у меня на поясе. Теоритически это должно сработать. Его можно было убить подобным способом. "Вероятно, Гас, планировал чтобы элитная команда проникла в город под землей".

Этот город имел сложную подземный квартал заполненный дворфами. Вероятно, там также были и секретные места, хоть мне и не хватило таланта найти их. Если бы они смогли проникнуть через один из них, возможно, что они смогли бы проскользнуть сквозь силы демонов и ударить прямо в центр.

"И он, вероятно использовал какую то высшую магию, чтобы точно определить местоположение Высшего Короля. Это было бы очень легко для Гаса." У меня возникло ощущение что Блад и Мэри были удивлены. Похоже что пока я был прав. "А потом ..."

Сжав подбородок, я перебирал идею, которая еще раз мелькнула у меня в голове. Вопрос состоял в том, как именно его убить. Стрелы отклонялись от него, магия не могла его даже поцарапать. Его можно было разрубить мечом, но из его плоти бесконечно выходили демоны, а если пропустить хотя бы один удар от его демонического клинка, все раны, нанесенные ему, сразу бы исцелились. Вероятно был только один способ, сделать что то с этим.

"Украсть его демонический меч во время битвы."

Мне сказали что Обжора восстанавливал жизненную силу, когда вы разрезаете противника. Судя по названию, вероятно, он крал жизненную силу или что то вроде этого. Дело в том, что вся проблема была в том что у противника был этот меч.

Врагу достаточно было нанести любой урон, и этот клинок позволил бы ему продолжать сражаться с вами, восстанавливая его раны и порождая нескончаемый поток маленьких существ. не было никакого способа победить. Но демонический клинок, который был одной из предпосылок данной "неукротимой" ситуации, был просто объектом, и его можно было выбить или украсть. Это не была одна из способностей Высшего Короля. Он не был рожден с нею.

"Когда вы украдете демонический клинок, собственные способности Высшего Короля станут его погибелью". Чем больше вы его порежете, тем больше маленьких существ выскочит из него, чтобы исцелить вас. И разве Блад не сказал мне, что в рукопашном бою, ты можешь стоять сколько угодно и в конце концов ты будешь последним кто выживет ?"

"Вы могли бы постоянно рубить Высшего Короля, используя слабых демонов, вытекающих из него, как источник исцеления. С другой стороны, Высший Король больше не сможет восстанавливаться, потеряв свой демонический клинок, который как раз и был его исцеляющим предметом."

"Если бы дошло дело до соревнования на выносливость, то поигравшем в нем был бы конечно Высший Король ..." Я не прекращая бормотал свои мысли. "Что касается того, как его украсть .. Во первых, очистить окружающее пространство с помощью магического заклинания. Верховный Король не может быть ранен магией, так что это идеально для нас."

Нам просто нужно вовлечь его в битву один на один, пусть даже на время. "Тогда Блад, та пойдешь в атаку. Мэри исцелит вас и Высшего Короля благословением. Это остановило бы появление новых демонов. Так как из его плоти и крови появляются новые демоны, то исцеление ран должно остановить это. Цель этого первого этапа не состояла в том, чтобы ранить его, а в том чтобы украсть его оружие."

"Вероятно, понадобилась бы помощь, чтобы останавливать демонов, приходящих к нам извне. Несколько десятков... Ну или может быть сотня, не более того?" Эти люди, вероятно, также должны быть очень талантливы, но количество демонов, нельзя было недооценивать. По всей видимости наши силы постепенно сокращались.

"Затем ты, Блад, использовал бы свой трюк с грудной клеткой или схватился бы с ним, или отрезал бы ему пальцы или руки, в общем что угодно чтобы достать демонический клинок. Эта часть определенно сработала."

"Эй, подожди ка," сказал Блад. "Как ты можешь быть так в этом уверен?"

"Тот факт, что демонический клинок у тебя, полностью доказывает, что тебе удалось украсть его у него, верно?" Тишина от Блада. Я думаю что я был прав. " И там был помощник."

Способности Высшего Короля были на столько не справедливы, что он в основном обманывал, но теоритически, его могли убить подобным образом. Гас никогда бы не упустил подобную возможность. Как то он собрал элитную команду и пришел.

Высший Король ... умер, я думаю. Но демоны все еще оставались, орды демонов. Достаточно чтобы раздавить наш маленький отряд... " И все умерли. В принципе, взаимное поражение. Какой печальный вывод. Но даже в этом случае, континент был спасен.

"Нет, Уилл." Перебил Блад.

"Что?"

"Ты действительно гений. Я уверен в этом как никогда. Но твое заключение," с горечью сказал Блад," не верно." Блад показался ему отвратительным.

"Мы ... я .. не смог убить Высшего Короля". Его слова были полны глубокого отчаяния.

"Ты ... не смог убить его?"

Голова Блада склонилась вниз, к полу. Мэри кивнула в ответ на мой вопрос.

"Уилл, ты представил все правильно. Все твои догадки удивительно точны относительно той стратегии, что решил взять Гас. Как ты и предполагал, Гас создал возможность убийства Высшего Короля, используя все видимые ему факторы. И на самом деле, его план был успешен," спокойно сказала Мэри.

"Но ..." Ее голос звучал отдаленно, как будто она безучастно пристально на что то смотрела. "Но у Высшего Короля оказалось больше факторов чем те что были на поверхности для Гаса. Он был настоящим чудовищем, не поддающимся даже ожиданиям Гаса."

Теперь, у меня действительно не было слов. Я даже не способен был снова назвать его мошенником. Что это было за существо?

"Высший Король сорвал с себя свою обычную внешность и раскрыл истинную природу, приняв форму отвратительного гротескного воина. И, мм... ну ..." Мэри запнулась, как будто ей было трудно говорить остальное.

Блад закончил за нее. "Когда Высший Король стал серьезен, он оказался лучшим фехтовальщиком, чем я". он посмотрел в даль. Я задался вопросом, помнит ли он свой бой с Высшим Королем.

Он снова начал говорить. "Ничто не срабатывало. Раньше, я дрался с такими большими противниками как этот, но это было в первый раз в моей жизни, когда я не мог ничего сделать."

Это было за гранью воображения. Блад ничего не мог с ним сделать? Какой уровень мастерства должен был иметь этот парень? Что нужно существу чтобы достичь таких головокружительных высот?

"Мой демонический клинок не разрезал ничего кроме воздуха, а он наносил мне раны с каким то паршивым демоническим мечом, что он достал с помощью Слова Вызова. Тем временем, наши союзники, которые были нашей стеной от демонов, были раздавлены." Он рассказывал это с притворной улыбкой, как будто это был какой то дешевый кошмар. "Я могу оправдываться вечно, понимаешь ? Он был босом демонов. Король среди Королей. Способности его тела были тем, что я не видел никогда. Дьявольский клинок что я украл, был одноручным мечом, был отличен от двуручного меча которым я в основном пользовался. И так далее. Но знаешь что ? У меня было достаточно поддержки. У меня была магия Гаса, благословения Мэри. Высший Король был также достаточно ранен в своей начальной форме."

Его оппонент мог оправдываться сколько хотел. Сражения в реальном мире часто так и проходят, как часто он мне и говрил. "И он был не намного лучше. Совсем чуть чуть. Наверное, всего на один шаг выше, вот и все. Еще один шаг наверх, до этой высоты, до которой я так и не смог добраться при жизни."

Вероятно, это вырезало страшную рану в сердце Блада. Я никогда не слышал раньше, чтобы он был настолько подавлен. Обычно он был необычайно ярок.

"Я все еще думаю об этом. Чего же мне не хватало, что бы я мог сделать ..."

Мэри молча опустила взгляд. Похоже, она не могла сказать ничего утешительного.

"Но сейчас уже слишком поздно. Ты знаешь это, как и я. На сколько это далеко то что мой меч когда ни будь сможет достичь."

У мертвых нет прогресса.

Не зависимо от того, сколько Блад думает об этом, не зависимо от того сколько раз он взмахнет мечом, он никогда не сможет сделать этот последний шаг, чтобы встать там где стоял Высший Король.

Блад замолк. Через некоторое время, Мэри почувствовала, что он больше не хочет говорить, и продолжила от туда где он остановился. "Когда нам показалось, что мы проигрываем, мы с Гасом применили все методы, что были нам доступны, чтобы поставить печать на Высшего Короля. Это было по крайней мере то, что мы могли сделать."

Это означало что они отказались от возможности победы Блада. Я хорошо знал, что эти трое полностью доверяют и уважают друг друга в отношении их личностей и навыков. Это был тот момент, когда они должны были полностью полагаться на потенциал Блада. И тут предложить действие, которое было тоже самое что сказать, "Ты не способен?". Как он должен был себя чувствовать?

"К счастью ... это удалось. Чудо от Матер раскололо землю, и связанный искусством Гаса Высший Король был поглощен в гигантскую пропасть. Мы запечатали его глубоко под землей."

Это был конец Высшего Короля демонов, покоривших большую часть этого континента.

"Мы знали что это просто вопрос времени. Среди демонов было множество колдунов, владеющих Словами, а также могущественных священников, служивших богу измерений. Люди, которые сдерживали внешнюю угрозу, уже были убиты, потому было всего лишь вопрос времени, прежде чем демоны окружат нас."

И как только трое будут побеждены , что же произойдет?

"После этого соберутся все демоны, и у них будет все время мира, чтобы сломать печать на Высшем Короле. К нашему сожалению, последняя отчаянная попытка ни к чему не привела." Ее тон был наполнен глубоким сожалением и отчаянием. "Когда дошло дело до этого, в конце концов мы не смогли довериться Бладу."

Независимо от того, насколько низка была вероятность, они должны были верить в возможность того, что меч Блада найдет свою цель, до последней возможной секунды. Вот что передавал голос Мэри.

"А потом ..."

Поднялся морозный ветер. Мы так долго разговаривали, что я уже замерз.

"А затем, как будто насмехаясь над нами ..."

По моему телу пробежала дрожь.

"Перед нами предстало Эхо бога не мертвых, Стагната."

Эхо. Воплощение бога+B930 ... (черт его знает что это значит но так написано в анлейте)

"злые боги не являются монолитным объединением. Все они действуют под разной философией и сотрудничают, только если это в их интересах .. и наоборот".

"Высший Король, вероятно, не был великим для бога мертвых". Блад, казалось, был готов говорить снова. "Он был слишком силен. Божественное Эхо или нет, Высший Король со своим Обжорой в руках мог бы убить его, кудахтая, как он обычно делал."

Верховный Король завоевал весь континент Саутмарка как миньён Дырыгмы, и его жадные руки тянулись уже к следующему. Его армия, которая со временем только увеличивалась, вероятно, смогла бы завоевать второй континент, а может быть и весь мир. И демон, и монстр, он был тем кого старались убить даже боги.

"Во всяком случае, это была хорошая новость для бога не мертвых, что Высший Король был запечатан. Поэтому он пришел к нам со сделкой."

"Что он сказал?"

"Он сказал что мы искусны, и предложил стать нежитью и присоединиться к его силам. Взамен, он уничтожил бы орду демонов заполонившую город. И тогда, мы сможем следить за печатью, до тех пор пока хотим этого."

"Бог не мертвых, Стагнат, когда то был связан с силами добра.. Он сбился с этого пути, когда уже не мог спокойно смотреть на трагедии жизни и смерти. Его желание состоит в том, что бы создать вечный мир без трагедий, превратив талантливых людей в бессмертных. Он проверял нас," сказала Мэри, позитивным голосом.

"Больше было похоже, что он поймал нас на крючок," пожав плечами поправил ее Блад. "Мы были скорее вынуждены. Он предложил нам выбрать, но, черт возьми, это был дьявольский выбор. И мы приняли его "предложение.""

Мэри, как то сказала мне, что они "предатели сил добра", и что она предала Матер Мать-Землю, того самого бога, которому поклонялась. Это как раз и касалось контракта, заключенного в этот момент.

"И поэтому мы стали нежитью. Часть моей плоти была отрезана Высшим Королем, потому я стал скелетом. Мэри стала мумией, вероятно потому что ее обжигало пламя Матер. А Гас стал призраком, вероятно потому что он не был привязан к своему прошлому телу. И мы сохранили свой интеллект с тех пор как были живы. Самая настоящая нежить, вот каковы мы", сказал Блад, ну будучи хоть чуточку не довольным. "После этого он вычистил город . Ни один из низших демонов не мог противостоять власти бога. Их тела изменились и все они превратились в нежить. Это было не так как обычно происходило с демонами.

Это объясняет почему вокруг бродит нежить демонического толка. Теперь все сошлось. Причины, того что я видел до сих пор, наконец то стали мне ясны.

"А мы стали защитниками печати Высшего Короля, вместе с этими неумирающими телами."

Они объяснили мне, что какое то время, город периодически посещали подчиненные Высшего Короля, пытавшиеся сломать печать, но трое в каждом случае отбивались от этих демонов. Эти трое никогда не уставали, никогда не спали, и если даже они будут практически уничтожены, все их раны зажили бы сами собой. Теперь, когда они стали совершенными бессмертными, которые даже не боялись солнечного света, никто не мог сравниться с ними.

"Это произошло примерно двести лет назад", сказала Мэри. "Мы похоронили наших товарищей, что пришли с нами на Высшего Короля, Гас создал сеть раннего предупреждения, охватывающую город. А потом мы просто остались сдесь, постоянно защищая печать."

Не похоже, что нам еще предстоит много сделать. Мы были связаны с этим местом контрактом. Потому мы не могли далеко отходить от города, и не могли проверить, что происходит снаружи, используя магию. Уничтожены ли все следы человеческого обитания в Саутмарке ? Что случилось с Грейслендом на севере ? Мы застряли здесь лишенные знаний. Несколько раз мы даже начинали думать что человечество исчезло. И вот однажды ..."

"Однажды ... ?"

"Пришел ты, Уилл. Или, чточнее сказать, пришла кучка демонов, и бросила тебя здесь."

О, так вот как это было.

"Теперь я понял." Вся информация в моей голове соединилась. "Значит я был человеческим жертвоприношением, которое должно было сломать печать на Высшем Короле."

Вот в чем причина появления человеческого ребенка, далеко за пределами человеческой цивилизации.

Я рассмеялся. "Неудивительно, что ты не могла мне рассказать! Наверное, было очень сложно сказать, что изначально я был жертвоприношением демонов."

Атмосфера вокруг Блада и Мэри смягчилась, когда они увидели как я принял это. "Да, Блад может быть грубым, но даже он сдерживал себя от разговоров на эту тему."

"Ох, я , грубый?" Они вернулись к своему обычному состоянию.

"После того как мы убили демонов, у нас произошла небольшая дискуссия с Гасом по поводу того, что с тобой делать, Уилл. В конце концов мы решили позаботиться о тебе и вырастить."

Может быть, причина, по которой Гас относился ко мне столь грубо, была из за аргумента, что он тогда привел.

"И тот факт, что демоны привели тебя сюда, означает ..."

"Что где то, где то достаточно близко, должно быть место где живут люди."

Младенцы были очень слабы и хрупки. Даже не смотря на то что демоны могли использовать магию, существовали ограничения, на то как далеко они могли меня занести.

"Мы не знаем что происходит там. Ситуация может быть довольно мрачной ..."

" Но мы решили, что дадим тебе необходимые силы, чтобы справиться с этой ситуацией. Ну думаю, мы не плохо справились."

Это привело меня к данному моменту. Наконец то я понял, как именно попал сюда. Тайны были раскрыты, прошлое и настоящее стали связаны одной прямой нитью.

Теперь я направлялся в населенные страны, которые, вероятно, пострадали и пережили время бурных потрясений. Я использую силу, что эти трое доверили мне, чтобы начать новую жизнь. И однажды, решил я, я вернусь в этот город. Я привезу с собой свою новую семью и друзей, чтобы представить их Мэри,Бладу и Гасу.

Может быть мы сможем возродить этот город снова. Однажды ...

"Забудь он нас, и веселись живя полной жизнью, хорошо, приятель ?"

"Уилл, будь счастлив, и не забывай молиться а также быть добрым."

"Хм?"

"Я не мог желать лучшего ученика. Даже на сегодняшнем экзамене ... Я имею ввиду, что по сути, ты положил меня на лопатки. Ты молодчина и смекливая задница, и я люблю тебя, сын мой. Продолжай становиться сильным." Блад грубо потрепал мне волосы.

"Я был счастлив, что мы могли быть настоящей семьей, хотя бы на короткое время. Уилл, мой дорогой мальчик. Никогда не забывай, что твоя мать любит тебя" Мэри нежно обняла меня.

"ХМ? Подожди ..." Подождите. Почему? Ребята ...

"Ты .. говоришь так, будто мы больше никогда не увидимся ..."

В этот момент, небо внезапно покрылось густыми темными облаками. То как они двигались, было не так как обычно двигались облака за которыми я наблюдал. Над холмом с шумом закрутился ветер.

В воздухе раздался смех. Это был тревожный смех, скрытый шумом, многократно повторяющийся и перекрывающийся. Что то черное, как чистая тьма, выходило из воздуха. Этот тревожный дым, какой вы можете увидеть извергающимся из жерла вулкана, начал сливаться в человеческую форму.

Это была форма молодого человека. Стройного, с неестественно прекрасными пропорциями. Его кожа была бледна, словно под его кожей не пробегало и капли крови, а его глаза были темные и безжизненные.

"Довольны вашим прощанием, герои ?"

Просто взгляд на него, звук его голоса, все это заставило меня остолбенеть, словно что то держало мою душу в железной хватке.

"Да."

"Пожалуйста, продолжай. Мы готовы." Блад и Мэри опустили свои взгляды, ни один из них не оказывал сопротивления.

Мне казалось, что все мое тело превратилось в лед. Я ничего не мог сделать. Моя душа поняла, что существо передо мной, является существом абсолютной силы, против которого люди беспомощны.

"Наконец то вы потеряли свою привязанность."

Я понятия не имел что происходит. Но я должен был двигаться.

"В соответствии с нашим договором ..."

Я должен был двигаться.

"Я заявляю ..."

Блад и Мэри ... Я должен был ...

" ... ваши души ..."

Почему я не могу сдвинуться ? Двигайся, двигайся !Двигайся ! Пожалуйся ... дви ....

" ... становятся моими. "

Мой разум застыл. Я смотрел в ужасе.

“Vastare!”

Произошел гулкий взрыв. Ударная волна, направленная на этого человека подняла пыль и песок.

"Хмпф."

Вся область холма была опустошена. В небе шел дождь из песка и грязи.

Но это никак не повлияло на него. Человек изменил свое местоположение и стоял в десяти метрах от предыдущего, единственное что он сделал так пренебрежительно хмыкнул.

Это был не я. Я не мог сдвинуться с места. Я вообще был заморожен и дрожал.

"Уилл, возьми Блада и Мэри и убирайтесь отсюда." Передо мной была полупрозрачная спина призрака. Это была спина которую я уже видел множество раз в своей жизни.

Капризный, скупой, агрессивный .. И он однажды чуть не убил меня.

"Не волнуйся". Вокруг него, в толстом водовороте, закружилась мана. Его руки были раскрыты и широко расставлены, подготавливаясь к мощной магии. Он решительно сказал. "Я сокрушу его."

Мой любимый дедушка, Гас - мудрец Аугустус прибыл.

Ностальгическая память вернулась ко мне.

Это было слабое воспоминание, из моего детства в предыдущей жизни. В библиотеке я читал рассказ.

Я был шустрым учеником в детстве. Я читал книги одну за другой, даже те, которые были сложны для понимания, предназначенные для людей старшего школьного возраста. Мои родители должно быть были довольны этим, поскольку они часто брали меня в библиотеку.

Библиотека была очень большой для меня, и куда бы я не направил свой взор, везде он натыкался на книги. Это был головокружительный опыт. Я осмотрел все книги из детского уголка. Я пожрал их на столько быстро, на сколько быстро мог до них добраться.

Среди них была моя любимая книга. Это был старый и рваный фантастический роман. В нем были колдуны. Сейчас я уже не мог вспомнить как она называлась. Но старый колдун с широко раскинутыми руками, как я помнил, он был очень спокоен.

"Ligatur, nodus, obligatio ..." Колоссальное количество маны сходилось и быстро направлялось с огромной скоростью. Слова бежали на бледного человека как падающие звезды.

"Ха-ха-ха! Разве ты не был мудрым человеком ? Зная все , ты все еще сопротивляешься ?"

Человек, излучавший незримую и неземную ауру, насмехался на Гасом. Затем, в мгновение ока, он пропал в черном тумане.

"... conciliat, sequitur!" Гас был бдителен.

Когда густое облако тумана рассеялось избегая ранения, оставляя за собой многочисленные следы тьмы, Слова разнеслись по округе, как будто их забрали назад. Казалось ничего особенного, но Гас, только что, исполнил чрезвычайно высокий уровень магии, плавно добавляя соответствующие Слова, чтобы среагировать на внезапные изменения противника. Это было очень трудно делать по среди боя не споткнувшись.

Даже на обычном языке впечатление от предложения может быть изменено время от времени, если вы добавите одно или два слова в его окончании. Подобно стихотворению, созданного техническими навыками, или роману, усеянному предзнаменованиями и закрутками сюжета, Слова, когда связаны вместе, иногда меняются как цветок во время цветения.

Человек, снова обретший форму из черного тумана, теперь был окружен слоем цепей созданных из маны. Это было сильное и многослойное магическое образование связывания и запечатывания.

"Хм ..."

Казалось, что скованный человек тумана не чувствовал ничего особенного в том что он был связан. Он спокойно посмотрел на окружающую его связывающую клетку и устало скастовал на них Слово.

“Vastare.”

Слово Разрушение создало вихрь опустошения, даже больший, чем тот, что произвел Гас. Было очевидно, что он разорвет цепи на части, но к тому времени Гас закончил писать свои Знаки.

Его Слово Защиты препятствовало движению вихря. Его левое Слово Стирания развеяло его. И к тому времени цепь Слов, которую он развернул, само вписало другое Слово. Сдерживающая сила цепи была еще больше усилена.

“...!”

Квадро кастинг.

Я стоял рядом с Бладом и Мэри, все еще застыв, а мои глаза вывалились наружу. Они оба рухнули на землю, почти полностью опустошая силы.

Гас изящно развел руки, решительно посмотрев на бледного человека. “Pallida mors aequo pulsat pede...”

Узнав зачитываемые Слова, лицо мужчины впервые исказилось.

"Ты смеешь ...!"

Мужчина быстро произнес Слова. Воздух содрогнулся. Окружающая земля треснула и поднялась вверх. Барьер магии был подвержен многочисленным ударам, каждый с силой разорвавшейся бомбы. Но Слова лились быстро.

Это заклинание ...

“...pauperum tabernas regumque turres!”

Это заклинание , усиленное Знаками с обоих сторон, было ритуальным заклинанием, предназначенным для произнесения группой из нескольких человек, работающих в тандеме. Это было одно из высших заклинаний, которое практически было невозможно произвести самостоятельно.

“Damnatio memoriae!”

Это был бесцветный, невидимый импульс разрушения. По мере его перемещения он разрывал все связи со Словами Творца. Материя, явления, души - это делало бессмысленным и возвращало их обратно в ману. Высшая разрушительная магия, Слово Уничтожения Сущности, проходило сквозь большую часть холма.

Приличное пустое пространство образовалось на части холма, как будто какое то гигантское существо вышло из него. Сильный ветер начал дуть в гору, словно пытаясь заполнить эту пустоту.

Никто не заговорил. Даже после того как он полностью соединился со Словом Уничтожения Сущности, Гас не ослабил свою защиту. Он остался внимателен к своему окружению и постоянно прощупывал местность с помощью нескольких Слов.

Спустя некоторое время, похоже убедившись в уничтожении своего противника Гас расслабил свою позу. "Блад, Мэри, надеюсь ваши души еще не были приняты ?"

"Да ... Все еще с нами."

"М-Мы в порядке, кажется."

Гас вздохнул. "Тогда сделай что ни будь с Уиллом, можешь ? Я не могу до него дотронуться."

Гас взглянул на меня. Я никогда не видел, что он смотрел на меня с такой нежностью.

"Мне жаль, что тебе прошлось пройти через это", мягко сказал он. "Ты должно быть испугался."

Я не понял этого, пока он не сказал, что мое тело все еще было напряжено. Мэри осторожно взяла меня за руку, а Блад неловко потер мою спину.

Негромкий звук вышел из моего горла. И я внезапно осознал, что едва дышу, и даже сейчас мое дыхание было затруднено. Я вдохнул и наконец то дал своим легким кислород, который те требовали. Мое дыхание было частым и глубоким.

Холодный пот покрыл все мое тело. Затем я жестоко задрожал. Мои глаза наполнились слезами. Я был напуган. так напуган! Мне было так страшно! Я ничего не знал более ужасного.

Я ощущал себя достаточно сильным. Даже если я не был таким хорошим бойцом как Блад, столь хорошим колдуном как Гас, и столь сильным духом как Мэри, я все еще гордился собой за упорную работы и полученные результаты, которых я достиг. Но когда этот человек из тумана встал передо мной, я даже не мог двигаться. Я совершенно точно знал что не смогу победить его.

"Значит ты был прав с самого начала," сказа Блад Гасу. "Прости что продолжал затыкать тебя, когда ты это понял."

"Я надеялся, что мы сможем продержаться до тех пор, пока не уйдет Уилл," согласилась Мэри.

"Это был то что вы решили," пожал плечами Гас. " Я не настолько неразумен, чтобы критиковать вас за ваш выбор." У него был нежный и внимательный голос.

"Кроме того," продолжал он, "все прошло на удивление хорошо, не так ли ?"

"Ну да", сказал Блад. "Должен сказать, ты был крут."

"Большое тебе спасибо", сказала Мэри. "Честно. Ты сделал так много ..."

"Не больше, чем и вы". Гас обменялся улыбками с этими двумя. Казалось, между ними был какой то раскол.

Затем Гас повернулся ко мне. "Уилл, ох, Уилл. Что за мелкий беспорядок, в который ты попал. Не волнуйся," и он засмеялся. Выражение на его лице было ярким, как будто он освободился от беспокойства, отягощавшего его долгие годы. "Так. Я бы сказал, что мы обязаны объяснить тебе. не то, чтобы это было многое."

"Да. Теперь, когда это уже произошло, мы больше не можем это скрывать."

"Я думаю, что ему лучше рассказать. А ... может пойдем сначала внутрь? Уилл наверное замерз. Я сделаю немного травяного чая."

"Звучит не плохо," смеясь сказал Блад. И направился в храм впереди нас всех.

Гас покачал головой и повернулся ко мне, когда мы последовали за ним. "Отлично. Поговорим у камина. Пора нам перестать волноваться и расслабиться."

Увидев Гаса, с такой не характерной ему улыбкой на лице, я также почувствовал себя счастливым. Я думал о том, чтобы посидеть у теплого камина с чашкой травяного чая, слушая их рассказ. Да это звучало отлично. Проводить время со своей семьей, было чем то, чем я готов был наслаждаться всю свою жизнь.

"Как то все просто сработало," сказал Гас. Я обернулся, чтобы усмехнуться ему в ответ.

"вн ...е.."

Улыбка застыла на моем лице. Рука из черного тумана торчала из груди Гаса. Стон боли вырвался из его горла. и прежде чем я смог что то сделать .. Тело Гаса разорвалось на двое.

"Гранп -"

"Блад!" В отличии от меня, стоящего там безучастно, Блад и Мэри начали действовать немедленно. Мэри начала говорить на столько быстро на сколько могла, Блад был перед ней словно страж, Мэри была вынуждена призывать благословение.

"Хахахаха."

В одно мгновение эти двое были раздавлены о землю. Из Блада раздался долгий бессловесный стон боли. Я слышал как все его кости трескались и хрустели. Его сжимал черный туман. Фрагмент кости с резким щелчком отскочил и ударил меня по щеке.

От Мэри донесся звук исходящего воздуха. Черная дымка вытекала из ее горла, а обе руки были сломаны словно ветки. она больше была не в состоянии молиться своему богу.

"Удивительно. Я не ожидал, что ты уничтожишь мой осколок..."

Черный туман снова принял форму человека.

Голос, затуманенный шумом. Стройное тело, с неестественно совершенными пропорциями. Бледная кожа, как будто без единой капли крови. Темные и безжизненные глаза.

"Если бы я не разделил свои силы и не разделился на две половины, это могло бы стать причиной крайнего вмешательства."

Мужчина повернулся к верхней половине Гаса, которую продолжал держать в руке.

"Я хвалю тебя, Странствующий Мудрец. ты действительно исключительный Великий Волшебник."

Его тело было разорвано под грудью, а глаза Гаса были направлены на мужчину, и они были в крови от ярости.

Мужчина хладнокровно рассмеялся.

"Ста ..г.. нат!"

Стаг...нат. Стагнат. Бог не мертвых. Эхо!

"Уничтожить тебя было бы слишком легко. Я буду ждать, пока ты не потеряешь свою привязанность."

Сказав это, Эхо Стагната отбросило верхнюю половину Гаса.

"Что касается тебя ..."

Его взгляд обратился ко мне. Мое сердце попыталось выпрыгнуть через горло. Мои ноги начали трястись. Я хотел отвести взгляд, но не мог сделать даже этого.

Я видел что его уголки губ медленно ползли вверх. Он подошел ко мне. Я не мог двигаться.

Возможно, Мэри и Блад заметили его приближение ко мне. Все еще наполовину разрушенные, они пытались ухватить его за ноги, но были сдавлены еще сильнее. Снова я услышал звук ломающихся костей.

Он был прямо передо мной. В тот момент я почувствовал собственную смерть. Но слова, которые он произнес с улыбкой на лице, были словами хвалы.

"Отлично. Ты очень помог мне. У тебя есть моя благодарность."

"За ... что?" Мне как то получилось сложить несколько слов своими дрожащими губами и запутанным языком.

"Эти герои что ты видишь перед собой ..."

Бог не мертвых развел руками, как будто наслаждаясь этим моментом.

"Они стали самого высокого ранга среди нежити, заключив со мной контракт, при условии, что, когда их привязанность к Высшему Королю потеряется, они снова встретятся со мной и станут моими слугами."

Этот человек, излучающий нечестивую ауру, он .. говорил это ... "Я ..."

"Да."

Мужчина рассмеялся. Надо мной?

"Благодаря тебе, привязанность мудреца ослабла, И Боевой Огр и Возлюбленная Дочь полностью потеряли привязанность к Высшему Королю."

Я не мог осознать слова. Я не понимал их. Я .. Причина Я ...

"Благодаря тебе, эти великие герои, наконец, станут моими."

Он выглядел взволновано.

"Благодаря хорошей жизни ты вел себя как их сын."

Но я ...

Когда я возродился, я ..

Я сказал себе, я ...

Я собираюсь жить .. на этот раз ...

В этот раз, жить правильно ..

"Ха ха ха! слишком потрясен, чтобы сказать что то ? Понятно. "

Я не мог думать.

"Но моя благодарность, не была ложью .."

Его голос достиг моих ушей.

"И хотя ты не опытен, ты ученик трех героев .."

Я не мог понять.

"Что бы ты сказал .. о том, чтобы присоединиться к моим силам и служить мне?"

Я не мог понять.

"Я позволю тебе остаться с этими тремя навсегда."

"--!"

"Ха ха ха. Интересно? Я так думаю ... Но немедленный ответ был бы безвкусен."

Пауза.

"Я дам тебе время подумать с твоей драгоценной семьей."

Он засмеялся.

"Собственно завтра будет зимнее солнцестояние. Когда это проклятое солнце слабее всего ..."

Его форма обрушилась в черный туман.

"После заката я услышу твой ответ."

С порывом ветра он исчез.

Стоя там как идиот, я мог только наблюдать, как он уходит.

После того как бог нежити ушел, я отнес этих троих, без сознания и избитых, в комнату внутри храма.

Они были повреждены настолько, что едва могли существовать как нежить. Они не были полностью уничтожены только потому, что бог нежити хотел завладеть их душами.

Все трое были нежитью высшего уровня. Они могли бы восстановить легкие ранения в очень короткое время, но на этот раз все было по другому. Они были слишком сильно ранены. Кроме этого, они были ранены Эхом Стагната, который и был их источником бессмертных сил. Потому было не так легко восстановиться от этих ран.

Не было никакой надежды, что к завтрашнему дню они смогут восстановиться. Их раны затягивались слишком медленно. Вероятно завтра, их раны останутся все также очень серьезны.

Первой, я отнес Мэри, ее руки были сломаны, а горло вырвано, ее тело переламывалось через мое плечо. Она висело на нем совершенно изломанная. Худая и мучительно легкая.

Следующим был Гас. Хоть я и не мог прикоснуться к нему ввиду того что он был призраком, потому я использовал несколько Слов для его транспортирования. Мой голос дрожал несколько раз когда я произносил их.

Блад был полностью переломан и разбит. Я переносил его кости одну за другой, по частям, складывая их в последующем. Я ходил между храмом и холмом, снова и снова, сжимая зубы сдерживая свои слезы.

Это моя вина. Я ограбил Блада и Мэри на их привязанность.

Теперь, я наконец то понял, что было за действиями Гаса. Почему он не хотел воспитывать меня, почему он пытался втиснуть в меня столько знаний, почему он пытался убить меня, и почему он сказал мне, чтобы я проиграл нарочно.

Ни Блад, ни Мэри не смогли бросить меня. Это было не в их натуре. Но если они вырастят меня, они могут потерять привязанность. Итак, Гас попал в тупик. Они не встали на его путь, они вырастили меня так или иначе. И я тяжело работал, из за своих воспоминаний из прошлой жизни, стараясь быть хорошим ребенком, который быстро учится. В итоге Блад и Мэри действительно приняли меня.

Причина по которой Гас так пытался нагрузить меня, должно быть была в том что он пытался меня сломать. Он решил что вес всех тех знаний, которые он пытается влить в меня, будет для меня слишком большой и это помешает моему желанию учиться. Но я все равно продолжал настаивать, потому он пришел к выводу что привязанность Блада и Мэри к Высшему Королю полностью пропала, вместо этого она переключилась на меня.

Потому он просто решил меня убить. Вот почему он тогда использовал "Создание голема" и "Каменный взрыв". Это было потому что он хотел чтобы это выглядело как несчастный случай. В конце концов, в подземном городе было множество различных обвалов.

Я не думаю что он был ужасен когда решил сделать это. Ему приходилось выбирать между тем что души его двух друзей будут вечными рабами злого бога и жизнью ребенка, которого подобрали всего десять с небольшим лет назад. Он не был сумасшедшим, чтобы выбрать последнего.

Несмотря на это, Гас, вероятно, все еще был в смятении. Он определенно не хотел меня убивать. Но не только это, исходя из того что я знал о Гасе, он определенно осознавал вероятность того, что Блад и Мэри в случае моей смерти будут на столько опустошены, что потеряют свою привязанность еще быстрее. В конце концов проблема была в сердцах этих двоих. Гас знал, что это не тот вопрос который можно решить только чисто логикой. Вот почему он дал мне шанс нанести ответный удар. Он оставлял исход данной ситуации в руках судьбы.

На сколько сильно он пострадал когда я отказался сражаться ? На сколько он мучился из за этого решения ? Что он чувствовал, когда решил оставить меня в живых?

Он сказал мне проиграть нарочно по той же причине. Это потому что, если бы я победил, Блад бы почувствовал что он сделал все что хотел сделать, и это лишит его привязанности.

Хотя Гас знал, что я не соглашусь с его просьбой, они ничего не сказал мне о причине оной. Он должно быть умирал от желания рассказать мне, что именно я делаю с Бладом и Мэри, что я был на грани обречения их обоих. Но он ничего не сказал.

И когда все закончилось фатально, Гас решил сразиться с Эхом бога в одиночку. Он хотел защитить меня, Блада и Мэри, он сам сражался с этим ужасным существом.

У меня было ощущение что Блад и Мэри смирились с тем что они потеряют свою привязанность, если вырастят меня, после чего они встретят свой конец и оставят Гаса в одиночестве. Их выбор в том чтобы вырастить меня был сделан в полном осознании этого.

Они могли отказаться от меня. Они могли даже воспитать меня по старому, не особо заботясь об этом. Но нет, они полностью приняли меня. Они не уклонились от этого. Я мог представить множество аргументов что представил в свое время Гас. Блад выглядел неловко но не уступал, Мэри выглядела сожалеющей и виноватой когда решила встать за меня.

Я жил беззаботной жизнью, забыв обо всем. Просто сидел на своей заднице, питаясь внутренней агонией Гаса, самопожертвованием Блада и Мэри. Я принюхался. Что же я делал? Так легкомысленно рассуждал о том как я собираюсь "жить правильно"... Наивно полностью им верить в то что они когда ни будь объяснят. Строить надежды о своем выходе во внешний мир.

Слезы появились на моих глазах, когда смутно всплыла моя память о прошлой жизни. Звук мотора. Катящаяся тележка с белым гробом. Холодный механический звук сопровождающий медленное, неумолимое закрытие дверцы печи крематория.

Смерть моих родителей в прошлой жизни... Я причинял им постоянные неприятности. Они умерли прежде чем я смог что то отдать им обратно.

Слезы текли по моим щекам. Мои колени ударились в холодный пол перед ними, лежащими без сознания. Жгучее чувство разочарование скребло мое сердце изнутри. Я свернулся калачиком на полу от боли.

"Я .. простите". На этот раз? На этот раз, моя задница. "Простите. Простите..." Снова они умерли из за меня. Я снова причинял неприятности не дав ничего взамен, это произошло также как и раньше. "Простите, простите ... Прошу простите меня .. О, боги ..."

Теперь я знал. Я действительно был мусором. Переродился или нет, я все также был бесполезным мусором.

На этот раз, моя задница. Я говорил себе, ты такой же каким был и раньше. Неспособный что либо сделать когда это действительно имеет значение. Свернувшись в темной комнате, твоя грудь сгорает от эмоций, ты не знаешь что делать. Повторение извинений никому не поможет. Ты переродился, и ты все еще проклят.

◆

"Хей .."

Голос заставил меня очнуться. Я вспомнил, как я свернулся и плакал, стонал, повторяя раз за разом "простите" .. и вроде прошло не так много времени. Я даже не был уверен, потерял я сознание или уснул.

"Вау, ты выглядишь хреново", сказал Блад, все еще полностью переломанный. Его челюсть звенела от смеха.

"О .. Дорогой мой, ты прав." Хрипло зазвучал голос Мэри; Ее горло все еще в основном было разрушено.

Гас, у которого была только верхняя половина, пожал плечами.

"Это не хорошо для тебя, Уилл". прохрипела Мэри. "Сейчас середина зимы. Ты не должен спать на полу."

"Да," сказал Гас. "Пойди сделай для себя травяного чаю или чего то еще. Сомневаюсь что ты что то ел со вчерашнего дня."

"Да, ты не можешь так делать. Иди поешь. Все остальное может подождать."

Все поступали также, как обычно. Было так заманчиво поверить в то , что это был всего лишь сон.

Почувствовав их тепло, горящие эмоции в моей груди скребли и старались вырваться наружу. Кое что застряло у меня в груди. Мне было трудно дышать. Мои глаза были в тумане.

"Простите.." Я невольно перевел свой взгляд в пол. Я не мог смотреть на них.

"Уилл. Нет." Твердо сказал Блад. "Это наша вина, а не твоя, что совершили на столько большую глупость изначально. Это поймало нас. Вот что."

"Мы слишком долго существовали, вопреки вечному циклу. Мы должны заплатить за это."

Когда они говорили, я все еще не мог заставить себя посмотреть на них.

"Итак, посмотрим, Дедушка Гас," сказал Блад. " Ты откровенно игнорировал договор, а затем попытался его избить, когда он пришел. А потом, ты потерпел неудачу! Какой мужик. Никогда не меняется."

"Хм. Контракт который навязывается тем, кто использует ваши слабости это ничто, я не могу назвать это контрактом. Он заслужил того чтобы его разорвали в последнюю секунду. Тем не менее, я не ожидал, что он разделит свое Эхо на две части. Я собирался разорвать его так тщательно, чтобы он не смог показаться в этом измерении еще лет десять."

Смех Мэри был приглушен. "Ужасно это говорить, но я должна признать, что получила небольшое удовольствие от того, что его бледное лицо сдулось". Остальные двое рассмеялись над этим замечанием, которое для Мэри было необычайно нахальным.

"Да", сказала она созерцательно, "я бы не была слишком несчастна если бы мы смогли увести с собой бога не мертвых."

"Да. Вы что хотите его проучить и преподать ему урок? Я никогда не думал что буду избивать бога, и я как бы подписал контракт, потому как бы смирился с этим. Но мы его разорвали один раз. Кто знает, может сработать."

"Ммм, этот призрак. Я не могу сказать что смогу колдовать в таком состоянии, но что если я использую Слово Умерщвления Сущности без всяких ограничений, стирая его и нас с лица этого мира в одно и тоже время."

"Хей, это звучит потрясающе! Мы просто распадемся и наши души и все остальное перестанет существовать. Это именно то что нам и нужно!"

"Гас, я думаю, это замечательный план." Атмосфера вокруг них стала освежающей и позитивной. Вероятно это было от того, что они разговаривали друг с другом так как когда еще были живы. Но было очевидно, что это была просто пустая бравада.

Хоть Гас и выиграл один раз, еле еле, с помощью внезапной атаки и шквала печатей, которых его противник просто не ожидал. Но я сомневался, что у них будет второй шанс. Эти трое были тяжело ранены.

"Ну что, Уилл," сказал Блад, обращаясь ко мне. "Ты теперь взрослый и независимый. Убирайся отсюда и исследуй мир".

"Прости, что мы не можем провести для тебя вечеринку или церемонию совершеннолетия".

"Если ты хочешь подарка, то я думаю, всех тех знаний, что мы давали тебе на протяжении стольких лет будет достаточно".

Мое сердце болело.

"Убирайся от сюда, найди себе людей и доберись до тонны приключений."

"Б-Блад! Не давай ему плохих советов!" сказала она, делая упор на каждое слово.

Гас громко рассмеялся. "Ну вы должны закрыть на это глаза. Мальчики будут мальчиками, а мужчины мужчинами."

"Как только он начнет идти по этому скользкому пути, он уже не сможет отбросить эту привычку, ты же знаешь!"

Мое сердце болело. Это сжигающая эмоция скребла меня изнутри.

"Получение небольших проблем - это часть обучения. Правильно, старик?"

"Конечно. Я бы не волновался. Мальчик будет в порядке."

"Да, Уилл будет отлично справляться."

"Я не говорю что я не верю в него ..."

Мое сердце ... болело. Настолько сильно, что я уже не мог этого выносить.

"Это все не правильно ..." Это не так. Вы не понимаете. "Я не тот человек, на которого вы можете надеяться!" Как будто я плевался кровью, дрожащим голосом произнося эти слова.

Подстрекаемый Бладом, я выплеснул все что держалось у меня внутри, превратившись в комок негативных эмоций: стыд, само упрек, печаль.

Я сказал им, что у меня были воспоминания из моей прошлой жизни. Что там я был бесполезным, безнадежным человеком.

Когда я переродился, я решил это исправить прямо сейчас. То, что я ничего не мог, и заставлял их страдать, пока сам жил в комфорте. В конце концов я не дал им ничего.

Я высказал им все что было на моей душе, как преступник признавшийся в своих преступлениях. Они тихо слушали.

"Я даже не помню, плакал ли я когда умерли мои родители, после того как я причинил им столько неприятностей .. "

Это верно. Тогда что у меня на уме? Кто то на вроде меня, кто не мог вытащить это из неясного тумана, был просто ....

"Мусор." Мусор, у которого возникла идея начать новую жизнь. "Я просто безнадежный мусор.." Для такого человека как я внешний мир не предназначен. Как я могу оправдать их ожидания?

Моя голова вращалась кругами. Страдание, боль, смущение, печаль. Я не мог посмотреть им в глаза.

"Уилл," Мэри позвала меня по имени.

Я робко поднял голову.

"Сожми свои зубы."

Меня охватил болевой шок. Мне потребовалось несколько минут, чтобы понять что именно произошло. Мэри со всей силы ударила меня по щеке. Рука, которая только начала восстанавливаться, была вывихнута еще больше чем раньше.

Я вскрикнул от ужаса. "М-Мэр ...."

"Посмотри на меня!" Игнорируя свою руку, Мэри прислонила свою ладонь к моей щеке и повернула голову, чтобы мы могли видеть друг друга. Но у нее не было глаз, только пустые глазницы.

Мэри потеряла свои глаза уже очень давно, и постоянно опускала свою голову вниз. Это было не просто от сдержанности и вежливости. Кроме того, она старалась не испугать меня своими пустыми глазницами.

"Уилл," резко сказала она, "как твоя мать, я запрещаю тебе причинять себе вред. Ты мусор? Не будь таким нелепым. Ты всегда был трудолюбив и предан. Независимо от того, насколько трудны были задания Гаса, независимо от того, сколько раз ты был ранен на тренировках с Бладом, ты всегда делал все, что было в твоих силах, даже когда тебе приходилось постоять за себя в горах или подземном городе."

Она говорила спокойно, но с яростью и властно. Ни разу в жизни я не видел чтобы Мэри говорила настолько сильно.

"Посмотри что ты сделал! Кому интересны твои старые воспоминания? Я понимаю, что бог не мертвых шокировал тебя, но преодолей это! Ты не должен позволять ему так на себя воздействовать!"

Мне вдруг показалось, что я сильно ударился головой.

"Ты не помнишь, плакал ли ты когда умерли твои старые родители? Конечно ты это делал! Посмотри на сколько ты сожалеешь только потому что твоя память в тумане! Посмотри как много ты плачешь сейчас из за нас прямо сейчас! Как мог бы такой человек как ты не плакать?!"

Я почувствовал как мое сердце сильно затряслось. Я начал восстанавливать чувства в той части меня где раньше была только пустота. Я думал что смог остановить свой плач, но слезы снова заполнили мои глаза. Что то теплое начало мерцать и светить в моем замерзшем сердце.

"Уилл! Уильям! Хватит корить себя! ну что же?! Я жду!"

Поддавшись ее голосу, я в последний раз всхлипнул, поправил спину и смотря прямо на нее ответил, "Хорошо", самым уверенным голосом который смог выдавить из себя. Чувство безысходности, которое вызывало зуд в моей груди, исчезло полностью. Я чувствовал себя намного лучше.

За плечами Мэри, Блад и Гас смеялись над столь неловкой ситуацией.

Видишь что сделало влажным твое одеяло?" сказал дьявольски хихикая Блад.

"Как вижу, снова пришел в форму."

Я решительно кивнул. Больше никаких колебаний. Неизвестный, теплый свет внутри моего сердца быстро нагрел его и был таким же горячим как магма. Мой мозг начал набирать скорость и мыслить логически. Теперь я мог думать ясно.

Я был в порядке. Теперь все в порядке. Мэри защитила меня. Так что путь вперед был чист.

"У меня есть просьба. Пожалуйста .. Позвольте мне защитить вас всех."

Теперь, я мог драться. Я был уверен в этом. И ничто не было настолько хорошим как моя решимость.

Пока всходило солнце, я решил поесть что то горячее. От еды еще отходил пар когда я ел. По всему моему телу распространялся жар давая мне энергию вместе с мужеством.

Я убедился что моя экипировка в порядке. Он сказал, что придет ночью. Я скорректировал свое копье, Бледную Луну, на длину около двух метров, и установил свет на клинке на максимальный диапазон охвата и яркость.

Я провел щит по своей левой руке и прикрепил его к поясу. Я также заострил его края , с учетом возможности удара им.

Надел свои кожаные доспехи, и укрыл уязвимые части своего тела металлическими бронзовыми пластинами, нагрудник, перчатки и наколенники. Я специально не стал надевать шлем, думая, что это может помешать моему обзору.

Я шел против бога. Так или иначе, эта броня ничего не делала, кроме как заставляла меня чувствовать себя чуточку лучше. Вместо шлема я обвязал свою голову повязкой, чтобы пот не заливал мне глаза или не треснул мой лоб от одной из его атак.

И, наконец, я проверил свой пояс с мечом, на котором висел Обжора. Этот клинок, который работал на Эхо, был ключом ко всему.

Всю возможную поддержку, что мне могла дать магия или благословения, я уже наложил на свое снаряжение с помощью Мэри и Гаса. Благодаря им, мои физические способности и сопротивление магии были увеличены на треть.

Они множество раз говорили мне не делать этого, или по крайней мере сражаться вместе с ними, а не одному. Но даже если бы они сражались вместе со мной, я не мог бы полагаться на них в их нынешнем состоянии. И я был уверен, что если буду сражаться один мне будет легче.

"Секретный босс прежде чем покинуть первый город ..." пробормотал я про себя, вспомнив игры моего прошлого мира. "Кто черт побери придумал такое?"

Но, иногда, реальность была похожа на это. Всегда будут случаи, когда вы наткнетесь на непонятных противников, прежде чем должным образом сможете подготовится к ним.

Было бы не плохо, если бы вы могли переходить от слабых к более сильным противникам, постепенно, но жизнь не всегда срабатывала именно так. Иногда вы сразу сталкивались с безнадежно сильным противником. Вопрос состоял только в том , что делать.

"Ничего, кроме как выяснить, что будет моим лучшим шансом и выдать все что у меня есть, так я думаю."

Вы конечно могли бы это назвать японским духом камикадзе, но даже в этом случае, как я узнал через перерождения, что были времена, когда продвижение вперед, не глядя на опасность, было очень важно.

Шанс выиграть высок или минимален? Можно выиграть или нет? Это выполнимо или нет? Подобные вопросы часто не могли быть решены в реальной жизни без реальной попытки решить проблему. Это было не так, как будто бы у меня была статистика, на которую можно было бы положиться.

Конечно было важно учитывать риск, на который я себя поставил, но я не мог себе позволить слишком сильно бояться неудачи. Если бы я попытался снять все риски, перед тем как пойду, я бы застрял навсегда, обняв свои колени, нигде не предпринимая никаких действий.

После того как проделал несколько упражнений на растяжку, я зажег палочки благовоний перед скульптурами богов и встал перед ними на колени.

"Боги добродетели, сейчас я иду сражаться за отца, мать и дедушку, которые мне дороги. Я иду сражаться со злым богом, по своему желанию." Я сложил руки и опустил глаза. "Если вы будете свидетелями это действия и сочтете его хорошим, я прошу вас о вашей божественной защите."

"Пусть я не согнусь. Пусть я не вздрогну. Пусть мой бой будет достоин того, чему они меня научили."

После этой короткой молитвы я встал. Открыл большие двери храма. И полностью по своему желанию сделал шаг вперед, во внешний мир, в эту темную ночь. Сильный ветер шумел на холме, а исходящая аура с кладбища у его ног была ужасной и нечестивой.

"Так. Ты уже решил ?"

"Держу пари что да."

"Стагнат, нечестивый бог .." я начал идти к нему, постепенно набирая скорость. Мой прогулочный шаг стал бегом, а бег стал спринтом. А затем, с вызовом неповиновения, я закричал на бога.

"Я не дам тебе ничего!"

◆

Я бежал вниз по холму, в то время как копье освещало мое окружение. На противоположной стороне города, где перед лесом стояли надгробия, стоял человек с бледным лицом и застывшими глазами цвета сумерек. Днем раньше я не мог даже пошевелиться в его присутствии.

Давление которое я испытывал от него сегодня было тем же самым, но мое тело двигалось невероятно свободно. Ругань Мэри, ее ободрение, зажгли меня так сильно, что я чувствовал жар внутри себя.

Я открыто показал свою враждебность Эху этого злого и могущественного бога, бросая ему вызов на прямую. Это хоть и выглядело глупо, но я тщательно продумал свой оптимальный план, и это был мой вывод.

Он был осколком существа, который существовал на другом плане. Он не был противником, с которым можно было что то сделать просто ударив его мечом или камнем.

В настоящее время существовало только три возможных способа ранить или уничтожить это существо: взять силу у другого бога, произвести удар магией высокого уровня, как это сделал Гас, или ударить его частью высокоуровневой магической экипировки.

Во первых, появления Эха одного из добрых богов - я этого совершенно не ожидал. Я не был настолько поглощен собой, чтобы подумать, что добрые боги, которые вероятно заняты в других местах, просто оказали бы мне услугу в ответ на мою молитву и появились бы здесь. Если я полагался на силу, которая не была под моим контролем, я не должен был бы сражаться, а должен был бы усиленно молиться.

Во вторых: высокоуровневая магия. Это было сложно. Я был учеником Гаса, так что не было невозможным сотворить магию того же уровня что и Уничтожение Сущности. Но для этого мне нужно было время, чтобы тщательно подготовиться и иметь разумные шансы на успех. Добавим к этому высокоскоростной мультикастинг , чтобы одновременно использовать Сущность Уничтожения и Привязывание, это было слишком сложно для меня и я не мог научиться этому всего лишь за один день. В таком случае не было смысла использовать более легкую версию на врага, который уже был однажды поражен этим и был начеку.

Что и привело меня к третьему, магическая экипировка высокого уровня. Это было единственное что выглядело так что могло сработать. Демонический клинок "Обжора", что дал мне Блад, бесспорно подходил для этого. Попасть им было намного больше шансов, чем вяло подготавливать высокую магию по врагу который еще и опасался этого.

Я не просто должен был ударить его, я должен был ударить его демоническим клинком, который относился к короткому виду оружия. В идеале я хотел обмануть его или нечто в этом роде, чтобы заставить опустить его защиту и произвести внезапное нападение, но я был вынужден заключить что это было невозможно. Поскольку было только ограниченное число методов способных причинить ему вред, тот факт что я был оснащен подобным мечом, который мог выполнить это, уже будет показывать мою явную враждебность.

Представьте. Ваш враг говорит что сдается, а тем временем приближается к вам с ножом который нагло держит за спиной. Я бы не смог доверять такому человеку. Также и бог не мертвых.

У меня возникла идея каким образом спрятать демонический клинок, но представлять, что воплощение бога и все его способности восприятия могут быть обмануты посредственным трюком, это выдавать желаемое за действительное. Если я готов идти на столь рискованную азартную игру, то я предпочел бы просто встретиться лицом к лицу. Бросить ему вызов прямо в лоб, полностью готовым к бою. Именно поэтому я попытался воззвать к его гордости как высшего существа.

"Я вызываю тебя на бой! Прими это, или будь навсегда известным как бог, который сбежал от обычного человеческого мальчика!"

Идеальная ситуация была бы, если бы он повелся на эту дешевую провокацию и решил бы со мной сражаться на прямую, но мои желания были на много более приземленные. Вместо этого Эхо Стагната стал аплодировать мне, когда я приблизился ближе, как будто это его забавляло.

"Ха ха ха ха ! Не плохо для простого мальчика."

Я не мог его ясно разглядеть, его безупречное очертание было окутано туманом.

"Позвольте мне угадать - ты пытаешься сконцентрировать свое внимание на себе, чтобы ограничить мои движения."

Он точно знал, что я планирую. Независимо от этого, собирается ли он сражаться или нет, я хотел сосредоточить его внимание на том , что же делать со мной.

В конце концов, ослабленные Блад и Мэри остались позади меня. У них не было никакого шанса его ударить. Если бы он проигнорировал меня и сосредоточился на заборе их, в этом случае я бы ничего не смог бы уже сделать.

"Очень хорошо ... Я принимаю. Но если ты хочешь бросить вызов богу ..."

Черный туман рассеялся от бога не мертвых, стоящего у подножия холма. Извиваясь и ползя по земле, он просочился в землю словно масло.

Я не знал что он запланировал, но я должен был действовать первым.

«Acceleratio!» Я торопливо набросил Слово на свою голову и еще больше увеличил скорость. В сочетании с эффектами усиления тела, которые уже были на меня наложены, чувство ускорения стало подавляющим.

Я даже не мог сказать, сколько метров я проносился с каждым шагом. Как пуля, я мчался к богу не мертвых, и, достигнув своей цели, я схватил Обжору и вытащил его, соединяя будто рисуя удар и косую черту.

Тупой удар со стороны послал меня в полет. Зная, что бесполезно бороться с импульсом, я оттолкнулся от земли в направлении удара, и в конце концов откатившись назад и встал на ноги.

"Сначала докажи что ты достоин."

Надгробные камни со всех сторон развалились. Земля разверзлась и из нее начали вылезать тела.

"Это ..."

Это были воины скелеты, одетые в ржавые доспехи и с частично потерянными костями.

Также были колдуны. Скелеты колдуны, с гнилыми посохами в руках. Они слегка покачивались стоя там с их пустыми глазницами.

Могильная грязь отлетала с их тел, все больше и больше вокруг меня поднималось скелетов.

"Я Стагнат, бог не мертвых ..."

Кое что пришло ко мне в голову. Эти трое пришли сюда победить Высшего Короля, и привели с собой множество союзников.

В конечном счете им удалось запечатать его, но все это произошло за счет жизни их союзников, а также контракта с богом не мертвых которого они не хотели. Они стали защитниками печати и похоронили тела храбрых воинов которые умерли ради их дела.

И где же похоронили ? Конечно же здесь!

"И командующий бессмертными легионами".

Души внутри них могут быть другими, но это были их союзники, каждый из этих останков, был человеком которого можно было назвать героем.

Бог нежити тихонько покудахтал, а потом рассмеялся.

"Теперь молодой воин. Вот твой шанс. Покажи мне свою силу!"

Он ухмылялся, с вызовом широко расставив руки, словно говоря попробуй доберись до меня. Трупы этих героев полностью окружили его. Их насчитывалось около сотни.

Он играет со мной. У меня нет шансов. Эти слова начали плавать в глубине моего разума.

"Ха!" рявкнул я. И что? Рот практически застыл от страха, но я заставил его уголки подняться до свирепой усмешки, как должно быть делал Блад когда еще был жив.

Я держал свое копье наготове, окинул взглядом окружение раздумывая на тем, кокой план действий будет наилучшим. Я был уверен, что это был подход Гаса.

Я бы не сдался. Я бы не позволил себе задрожать. Я верил бы в возможность до самого конца, так же, как я узнал это от Мэри.

"Давай. Я позабочусь о том, чтобы каждый из вас прочувствовал вкус моей стали!"

Ситуация выглядела не очень хорошо. Я подошел вплотную к одному из не мертвыъ и ударил его щитом разбивая хрупкие ребра и позвоночник. Прислонившись к большому надгробному камню я закричал Слова призывая сеть и жир, останавливая другую подходящую группу. Тем временем я раскручивал копье и махал им в стороны, как будто это был посох, круша им кости тех кто подходил слишком близко.

Нежить выглядящая проворным бойцом, перепрыгнула надгробие. Кольчуга, которую он носил, была красиво серебряного цвета. Я сразу почувствовал, что это мифрил или что то вроде этого. Вероятнее всего, я, не смог бы ее прорубить.

Так как он был в воздухе, я вставил лезвие своего копья между его берцовой и малоберцовой костью, основными костьми его левой ноги, и разрушил это сочленение. Он упал на землю. Мои движение продолжились в прямолинейном ударе ногой по его черепу и разбили его на куски. В это время, я вытолкнул заднюю часть моего копья позади себя, этот тяжелый набалдашник копья также помогал мне контролировать больше врагов.

Кто то сбоку, выстрелил в меня магической пулей. “Acceleratio!” Я ушел с ее пути, применив ускоряющую магию.

Мой прыжок поставил меня на надгробный камень. Я раскручивал свое тело в воздухе подобно прыгуну с шестом, ища тех, кто преследовал меня. “Cadere Araneum!” Я кинул в них сеть, и переместился чтобы меня не загнали в угол.

"Ох ...? Не особо красиво, но ... это против сотни героев ..."

Бог не мертвых бормотал, словно был впечатлен. Но я дрался так, как меня научили.

Если бы эта сотня не мертвых была такой же высокоуровневой нежитью как трое воспитавших меня, это было бы для меня концом. Но к счастью, не смотря на то что он был богом, он не был похож на того кто был способен производить подобных в массовом порядке.

Воины нежити были определенно искусными фехтовальщиками, потому было не трудно поверить что при жизни они были великими. Но многим не хватало частей тела или доспехов, а также они были меньше и медленнее чем Блад. Если бы я контролировал ситуацию и встречал бы их по отдельности, я смог бы уничтожить любого из ни в течении трех ударов.

Что касается нежити колдунов, то они были слишком слабы чтобы воспринимать их всерьез. Интеллект в них был слишком слаб. Я же был слишком далеко, и двигался очень быстро, так как мое тело было усилено на сколько это возможно. Единственное в чем я был обеспокоен, так это случайное попадание. Если я продолжу использовать магию и сосредоточусь на контроле и связывании, как этому меня учил Гас, а также буду применять боевые навыки которым меня научил Блад, я с легкостью смогу сокрушить их.

Но даже в этом случае ситуация была очень плохой. Вопрос заключался не в том смогу я победить сотню или нет. Затем я должен был сражаться с богом не мертвых. Не было никакой возможности что моя выносливость сможет выдержать эту дряную пародию на ближневосточную рукопашную.

Если у меня не хватит дыхания то частота моих неудач в заклинаниях увеличится. Из за усталости мои движения также замедлятся. Если бы мог поглощать жизненную силу с помощью Обжоры, я бы смог сражаться не уставая, но к сожалению, все мои противники были нежитью, и не имели жизненной силы для поглощения.

Что же мне делать? Я ударил другого копьем и попытался придумать решение, но был прерван.

"Подожди."

Все мертвецы остановились. Бог нежити положил свою руку на подбородок и задумался.

"Я думал что ты ничто без трех героев, но ты ... оказался сильнее чем я ожидал. Как тебя зовут?"

На его лице была улыбка.

"Уилл ..." осторожно ответил я. Я предпочел бы чтобы он оценивал меня слабым, но похоже, что его оценка была пересмотрена в сторону повышения. Когда я начал думать о том что он возможно беспощадно меня уничтожит, он снова заговорил.

"Ясно. Уилл ... Я хочу попросить тебя присоединиться ко мне."

Эти слова громко зазвучали в моих ушах.

"Я признал тебя. Твои отличные навыки в бою, твоя душевная стойкость вызвать меня на поединок в одиночку, все это подходит мне. Я с удовольствием приглашаю тебя стать одним из лидеров моих бессмертных легионов".

"Что ты ду..."

"Ах ... Стой. Ты скорее всего, что то недопонимаешь. Любой человек, который предлагает себя мне является ценным, и я не намерен относится к ним иначе. Это касается их и тебя."

Я должен был признать, что был немного удивлен этими словами. Образ, который я имел о боге не мертвых, был ужасен, как с точки зрения Блада и Мэри, так и просто исходя из слов "души заключенные злым богом не мертвых."

"Если ты решишь пойти со мной, я освобожу тебя от этой отвратительной вещи, именуемой смертью. Ты отправишься на корабле призраков до самого конца моря и прибудешь на мою землю, где найдешь рай без возраста и болезней."

Я все еще был удивлен неожиданным развитием, но он продолжал говорить, не смущаясь.

"По моей команде, временами ты будешь скрещивать мечи с силами добродетельных богов. Ты будешь сражаться с грозными врагами и атаковать их плечом к плечу с героями, святыми и мудрецами древности."

Он не дрогнул, когда рассказывал о своем идеале. Это была мощная и убедительная речь, исходя из которой человек мог поверить, что все именно так как он утверждал.

"Когда битва закончится, я устрою пир. Это будет событие великой заброшенности и веселья, и шанс побаловать рассказами о твоих достижениях на поле битвы. А затем, мы начнем подготовку к следующему. Ты же уже знаешь, что у нежити высшего уровня сильные души, а также эмоции радости и счастья?"

Да. Я знал это благодаря жизни с ними.

"Уилл, ты можешь провести свой век в гармонии с родителями, которые вырастили тебя. Не будет прощаний и скорби. И как только мы достигнем превосходства над этим измерением, это станет вечным ..."

Он приостановился, как бы давая мне время подумать о значении этого.

"Вот моя цель. В этом мире слишком много трагедии. Смерть не прекрасна, она в основном сопровождается болью и страхом, которые бросают вызов воображению. Любовь не вознаграждается, а скорее наказывается страданиями близкого человека и заканчивается смертью. Могущественных героев и благородных святых избегают и убивают, именно из за их силы, именно из за их благородства."

- Бог не мертвых, Стагнат, когда то был союзником сил добра. Он сбился с этого пути, когда уже не мог наблюдать трагедии жизни и смерти. Его желание состоит в том, чтобы создать вечно застойный мир без трагедий, превратив талантливые души любых видов в вечных бессмертных.

Я вспомнил слова Мэри. Она конечно же рассказала мне об этом.

"Разве ты не считаешь это не справедливым? В этом мире слишком много трагедии. Я хотел бы положить этому конец. Я хочу создать мир, вечно добрый, где больше не будет угрозы смерти."

Его слова были полны нежности к ним. Он, наверное, не врет. Если бы такой мир действительно мог быть создан ...

Если бы мог ...

"Давай , Уилл, составим контракт со мной, как это сделали они."

Он откуда то достал чашу и кинжал. Чаша отливала тусклым серебром, а кинжал был прост, но сильная божественная сила обитала в них обоих. Держа чашу, бог не мертвых сделал небольшой разрез на своем запястье. Его черная кровь тихо начала наполнять чашу.

"Выпей мою кровь. Сделай это, и ты сможешь расстаться со смертью."

Он предложил мне это. Я думаю выпив эту кровь сделает меня одним из не мертвых. Я кивнул. Положил копье на землю и шагнул к нему, как будто в гипнотическом трансе. Затем, одним движением, я вытащил свой меч и отрезал ему запястье.

Его лицо наполнилось шоком и растерянностью. Что то похоже на темно красную лозу змеилось от черного лезвия Обжоры и вонзилось в его рану.

Я почувствовал силу втекающую в меня из правой руки, которой я держал меч. Моя усталость улетучилась, небольшие порезы что я получил затянулись и немедленно в меня начала заходить энергия. Еще до того как мой мозг успел понять, что это было восстановление жизненной энергии, мое хорошо натренированное тело возвратило клинок. В минуту замешательства идеальной целью была не шея, а просто удар по самой большой мишени - туловищу.

Бог не мертвых застонал от явной боли. Удар достиг свой цели. Прямой удар. Темно-красные колючки также вонзились и в его тело. Это работало! Один последний удар, от его подмышки до шеи, я был уверен, это все что мне нужно ... Вверх ..!

Что то выбило мою опорную ногу с пугающей силой и я упал. Я сильно ударился о землю. Я чувствовал как он ускользает. Я посмотрел на свою ногу. Пропитанная кровью змея была обернута вокруг нее. Змея выскользнула из чаши, которая упала на землю вместе с его запястьем.

Черт. Он спрятал поддержку в таком месте ?!

"Гх .. Сначала Мудрец, теперь ты ... Предательские крысы ..."

Я слышал его голос. Змея сжимала мою ногу с силой, немыслимой для ее тонкого тела. Она смотрела на меня своими безмолвными, вертикальными зрачками, с ее клыков капала кровь бога не мертвых. Змея зашипела. Бог не мертвых в ответ застонал от боли.

"Разрешаю. Атакуй!"

Вместе с этим единственным словом змея метнулась к моей шее. Я рефлекторно поднял руку. Змея обмоталась вокруг нее и я почувствовал острую боль из бреши в моей броне. Я попытался ее стряхнуть, но ее клыки прочно вошли в мою руку. Она вонзила свои клыки, окрашенные кровью существа чья кровь превращает человека в нежить. Мощнейший озноб начал распространяться из раны с ужасающей скоростью, и я скоро почувствовал его во всех частях своего тела.

Мое тело напряглось. Я пытался бороться, но мое тело больше не слушалось меня. Мое зрение стало размытым. Мой разум затуманился. Что то было не так с мои чувством равновесия. Земля под моими ногами шаталась и кружилась.

Я пропищал половину гласной и упал. Мое зрение заплыло, но на фоне этого тумана я мог видеть, как нежить направляет на меня свое оружие. Я слабо царапал землю и неуверенно крутнулся.

Н-Нет ... пусть это ...

Но я не мог двинуться. Как бы я не старался, я не мог сдвинуться.

Но я .. должен ... защитить ... их ...

Мое зрение постепенно потемнело, и выключилось.

Я попал под звездное небо танцующее фосфоресценцией.

Я огляделся, прежде чем понял. Мои руки чувствовали .. что я как будто бы плыл. Словно спектральное тело Гаса .. подождите, не "как". Это было именно оно. Значит, я умер? От негативной реакции на его кровь или от чего то еще.

Хмм.

Это место казалось мне каким то знакомым. Как будто бы я был здесь раньше. Мои глаза посмотрели в землю и я заметил это. То, что было ниже меня, темное и отражающее звезды, как будто огромный пласт воды, а на его поверхности было большое, искаженное отражение слабого света, который шел из за меня.

Я повернулся, и увидел фигуру с фонарем на длинной ручке. Фигура была одета в балахон с капюшоном, закрывающем глаза, но я уже знал кто это был.

"Рад снова видеть тебя, бог пламени". Я склонил голову. Воспоминания начали возвращаться ко мне.

Раньше я уже был под этим звездным небом. И этот "бог пламени" показывал мне дорогу.

"..."

Не очень разговорчивый. Если я правильно помню, он не сказал мне ни одного слова и раньше. Бог пламени просто привел меня, и больше ничего. Но я помнил ту прогулку, осторожную прогулку, всегда убеждаясь что я не отстаю, насколько она была полна заботы и привязанности.

Некоторое время прошло молча, и тут я пришел к другому осознанию. Это были не звезды, плывущие в темноте. Это были миры. Миры, содержащие многочисленные вселенные, бесчисленные звезды и бесконечные планеты, медленно двигающиеся, словно звезды, по гигантской состоящей из колец сфере.

Освободившись от оков своего физического тела, мои чувства воспринимали все на свете. Иногда, два мира приближались друг к другу , и из них вылетала слабая горсть огней, а затем поглощалась другим. Хотя они и были очень слабыми, но я не мог считать их хрупкими. На самом деле я даже чувствовал силу, идущую от них.

"Что это ...?"

"Циркуляция душ. Они перемещаются по мирам, этот застой не дает все обрушить."

Пришел ко мне ответ. По какой то причине, я не нашел это удивительным. Почему то я почувствовал, что бог пламени теперь ответит мне.

"Ах ... Так вот как я покинул свой мир и появился в этом."

Когда я взглянул на звездное небо, над другим миром также поднялся клубок огней. Невесомые, но сильные, они мерцали дрейфуя в другой мир. Бесчисленные миры дрейфовали, как звезды в ночном небе, а внутри них, бесчисленные души, живущие, умирающие и пересекающиеся между ними. Мигая словно удары сердца, циркулируя словно кровь. Жизнь вращалась как бесконечное веретено. Это было очень одинокое и прекрасное зрелище.

"Как я мог забыть этот вид ?"

На этот раз бог не ответил и даже не пытался меня куда то вести. Эта фигура просто стояла и не двигалась.

"Я спрашиваю тебя."

"Да?"

"Почему ты отказался от предложения бога не мертвых?"

Вопрос бога был удивительно обоснован. Я ожидал, что меня спросят о чем то более абстрактном, более концептуальном.

"Ну, я имею ввиду ... Хмм."

Я немного подумал. Можно ли было так сказать? Может быть это стоило озвучить по проще ... Нет. Это, то как это есть.

"Как вы уже знаете, в прошлой жизни я был замкнут. Возможно я наткнулся на что то, или что то переломило во мне мое чувство уверенности в себе, в итоге я так и не смог от этого оправиться. Это был не путь к жизни, но я понял одну маленькую вещь пройдя через это."

В тишине бог подбодрил меня продолжить.

"Между жизнью и бытом существует довольно большая разница."

По крайней мере, пока мое биологическое тело было активно я был жив. Но вот если вы спросили бы меня, жил ли я ... я бы очень сильно над этим задумался.

"В прошлой своей жизни я был только жив. У меня не хватало смелости что либо делать, и на самом деле мысль о том, что я еще должен был прожить несколько десятилетий сокрушала меня."

Я все еще думал об этом как о своем собственном, особом виде ада. Физическая боль, которую вы смогли бы вынести. Застрять в тупике, из которого вы не можете сбежать, и оставаться в нем на десятилетиями? Вот что вы чувствовали.

"Я едва мог вспомнить это, но даже этого маленького воспоминания было для меня достаточно. Вот почему я решил, что в этом мире буду жить".

Этот обет, что я сделал в свои самые юные годы .. Даже сейчас это был мой краеугольный камень, определяющий кирпич, вокруг которого я и выстраивал все.

"В моем предыдущем мире, я не заботился о смерти, потому как никогда и не жил. А так как я никогда не жил, я не боялся умереть".

Я не хотел боли, потому я никогда не пытался убить себя, но если бы было можно умереть легкой, безболезненной, похожей на сон смертью, я мог бы с радостью принять ее. Смерть практически ничего не значила для меня. Жизнь мало значила для меня.

"С девальвацией одного, другое также обесценивалось."

Гас сказал это мне, когда он впервые обучил меня магии.

Сделай землю, и будет сделано небо. Делай добро, и будет сделано зло. И это, конечно, работало и в обратном порядке. Не может быть земли без неба. Без плохого не может быть хорошего. Без этого все было бы выравнено в плоскость небытия. Так ...

"Я думаю, если я собираюсь жить правильно, я тоже должен буду умереть. Не зависимо от того, на сколько это тяжело или больно. В противном случае, я просто вернусь в эту комнату."

По существу, туда куда приглашал меня бог не мертвых. Предполагая, что это будет хорошо для меня, отринуть смерть и жить вечно, было тем же самым, как предложить мне, чтобы я закрыл себя в этой комнате на всегда.

"Мне все равно, какие дополнительные стимулы он предоставит, ответ будет спасибо, спасибо но нет." Я пожал плечами и улыбнулся. "Я хочу жить и умереть как часть их семьи".

Бог пламени молча кивнул. По видимому я дал удовлетворительный ответ.

"Итак, мм .. Я мертв?"

"Нет."

"Значит я жив?"

"Едва ли."

Так значит все было достаточно плохо. Я был в предсмертном состоянии. Вот почему я попал в это странное место, с его много вековой кольцевой сферой циркуляции дущ.

"Тогда .. могу я попросить тебя вернуть меня ?"

"Что хорошего от возвращения? Ты можешь умереть если пожелаешь."

Я понял. Я признаю это, вероятно я бы не победил. Я не мог представить себе, что смогу сделать что то против бога не мертвых, не тогда когда кровь немертвого бога текла по всему моему телу, и когда он теперь опасался меня и начал следить за каждым моим шагом.

В конце концов я был собой и более ничего. Как я мог попытаться, я не был таким крутым как герой из рассказов. Я мог представить как это закончится, и это не было впечатляющим: меня убивают и я падаю на землю.

На сколько сильно это будет больно? Сколько бы я страдал? Я даже не хотел думать об этом. Худший сценарий, вероятно, будет в том что я буду превращен в одного из немертвых и буду брошен на вечно в тюрьму, где я буду не жив, не мертв.

Но ...

Даже так ...

"Я хочу быть в состоянии защитить свою семью. Понимаешь?" Вызвав ложное мужество, я неловко улыбнулся. Не зависимо от того на сколько я был смущен и измотан, по крайней мере, я хотел на этот раз защитить свою семью.

Может быть, после того как я очнусь, произойдет чудо, и я смогу все свести к ничьей. Если бы я мог хоть немного ослабить его, другие трое смогли бы принять некоторые меры против него. Тогда я смог бы защитить свою семью, хотя бы этим небольшим способом.

"Я решил, что когда ни будь верну эту услугу."

Оставить это не выполненным, было еще хуже чем умереть. Это грызло меня и приносило страдания. Итак, боже, пожалуйста, верни меня обратно.

"Пожалуйста."

"Я стоял склонив голову, на коленях, перед богом. Мне не нужно было думать об этом. Некоторое время бог молчал. Я же терпеливо ждал его ответа.

"Ну что же, Уильям, о пересекшая мир душа, сын Блада и сын Марии".

"Да."

"Ты действительно осознаешь всю тяжесть жизни?"

"Да."

"А ты все еще готов принять смерть?"

"Да."

"Ты точно осознаешь отчаяние смерти?"

"Да."

"И все еще хочешь страдать от жизни, которая исчезнет?"

"Да". ответил я не поднимая головы. "Да. Я наконец понял это, благодаря вашей милости."

От пребывания в этом, особом месте я начал понимать всю картину. Реинкарнированные души теряли память о своих предыдущих жизнях. Я также забыл об этом месте. Это была необходимая мера для того, чтобы души не были привязаны к своему прошлому, чтобы они могли создавать новых себя и новую жизнь. Поэтому причина, по которой я смутно, едва помнил свою предыдущую жизнь, была, вероятно, тем, что это бог проявил милосердие к жалкой душе, полной сожаления и само упрека.

"Благодарю тебя, милостивый бог пламени, руководящий вечным потоком."

Я не знал, мог ли я общаться с ним так же легко, как я это почувствовал, но я от всего сердца благодарил этого бога.

Благодарю тебя за то что дал мне шанс. Благодарю, за то что сделал меня ребенком Блада и Мэри. Благодарю тебя за то что сделал меня внуком Гаса. Огромное тебе спасибо.

Я никогда не смогу отблагодарить тебя достаточно.

"Твое сердце говорит искренне. Подними голову, сын человеческий."

Наконец я поднял голову и широко раскрыл глаза.

"Ну что, Уильям."

Когда поднял глаза, все еще стоя на коленях, то что я увидел под капюшоном бога пламени ... было нежное лицо черноволосой девушки.

"Пока ты помнишь эту готовность, ты достоин."

Бесстрастное выражение Грейсфила наконец то смягчилось, и на ее лице появилась добрая улыбка. Перед моими глазами предстала бледная белая рука.

"Встань. Дай мне обет, и пойдем вместе."

Я взял ее руку.

"Пока не окончится твоя жизнь, я буду снова вести тебя."

Я встал, и в тоже время мое сознание затуманилось.

"Я буду твоим хранителем."

◆

Я снова очнулся, но мой разум все еще был в тумане. Я лежал на спине и мог видеть облачное ночное небо.

Зубы змеи утонули в моей руке. Бессмертная божественная кровь вливалась в меня сквозь щель в моей перчатке. У меня болела рука. Действительно было больно. И было жарко.

Меня окружали герои, все они были нежитью, зорко следя за мной и наведя на меня свое оружие.

За ними смеялся бог не мертвых, уверенный в своей победе.

Я ничего не мог сделать. Это было будто игра в шахматы, эндшпиль. Но я почувствовал удар своего сердца. Оно все еще билось, выбивая свой обычный ритм.

Хорошо. Все будет хорошо. Жар, подобный магме в моей груди, постепенно распространялся по моему телу вместе с сердцебиением. Я плохо чувствовал свои руки, но медленно соединил их вместе. Я узнал от Мэри, что так молились в этом мире.

"Грейсфил, руководящий вечным потоком." Новая сила циркулировала в моем теле, словно освежающий бриз. Я сразу понял как ее использовать, как будто это было моим вторым я. "Пожалуйста, иди вместе со мной."

Я выбрал свое божество-хранителя и дал ей обет. Сегодня, было зимнее солнцестояние. День празднования, когда дети покидали свои гнезда. День, в который им давалась защита богов.

"Благословение?"

Чувствуя что то странное, выражение бога не мертвых искривилось. Это не было неожиданностью. Это была насмешка над бессмысленным сопротивлением.

"Ха. Как будто возможность использования этого что то изменит. Поверхностные трюки тебе сейчас не помогут, когда моя кровь уже попала в тебя ...

Низкое рычание разгорающегося пламени прервало его. Белое пламя вспыхнуло из моих рук. Оно не было жарким. Вместо этого, я чувствовал, что что то нечестивые сжигается во мне.

Хорошо. Я могу сделать это.

"Стигма?"

Знаки чести, которые я получил, когда узнал о молитвах Мэри, ожоги на моих руках. Мои руки были обожжены пламенем бога.

"Подожди, твое тело ... Сколько святого хлеба ты съел?!"

Хотя Мэри была одной из нежити, она каждый день молилась Матер чтобы я мог есть каждый день свежий хлеб. Ее постоянные молитвы, ее нерушимое сердце, полностью перевернули ожидания бога не мертвых.

"И клянусь в этом тебе, мой Бог."

Сильная клятва облегчает получение защиты, но вы в конечном итоге вы притягиваете на себя нелегкую судьбу. Я вспомнил эти слова Блада и заставил себя улыбнуться. Суровая судьба? Дайте мне это. Если я смогу побить бога не мертвых прямо здесь и сейчас, это была не большая цена за это!

"Я посвящаю всю свою жизнь тебе! Как твой клинок, я отгоню зло, как твои руки я принесу спасение скорбящим!" Случайно я придумал сильную клятву. Где то, на окраине своего разума, мне показалось что я услышал, как молчаливый бог пламени рассмеялся. "Это я клянусь пламенем Грейсфила, богини потока!"

Огонь горел рядом со мной, словно доказательство. Свет от него был мягким и теплым.

Она не просто проводила души после смерти. Я был уверен, что она освещала все души до момента нашей смерти, не зависимо от того осознаем мы это или нет, неустанно, постоянно и с тихой любовью и заботой.

"Значит ты получил защиту от Грейсфила."

"Выражение бога не мертвых исказилось."

"Позорно... Поистине позорно.... Мне бы очень хотелось, чтобы ты присоединился к моим силам. Но если она втянула тебя, то больше уже нет смысла пытаться сделать это."

Внезапно я ощутил в воздухе жажду убийства. До сих пор он пытался убедить меня присоединиться к нему. Но теперь он уже пытался убить меня. Мы оба были смертельно серьезны. К моему сожалению, мы достигли той стадии, которую я пытался избежать, прямой бой до смерти.

Но теперь ... Теперь, я не чувствовал себя проигравшим!

"Бог немертвых, Стагнат! Я сокрушу тебя и выполню свою клятву!"

"Молодой воин, смотри не погибни!"

Вместе со столкновением наших криков, началась наша финальная битва.

"Убить его!"

Бог немертвых начал действовать первым. По его команде мертвые герои подняли свои клинки. Охватывая меня со всех сторон, это была буквально стена стали. Не было никакой возможности избежать их, и никакой возможности ударить клинком.

Как только сила вырвалась из глубины моего тела , я ударил ею во все направления, позволяя ей резвиться как того ей хотелось. Пространство вокруг меня слегка исказилось, и невидимый, священный пульс вырвался изнутри меня, посылая безмолвные крики, эхом разнесшиеся по кладбищу.

Это был не крик боли. Это был крик покоя, который выражал радость освобождения. Скелеты рассыпались в пыль, а стена из стали рухнула словно сделанная из песка. Старое ржавое оружие падало одно за другим, создавая какофонию гремящего металла. Я не стал рисковать и поднимать глаза, но я чувствовал что пламя вспыхнуло в небе, проплыло по нему и исчезло.

Я определенно слышал когда то это: благословение Грейсфила давало покой и совет душам умерших. И имя этого благословения было Божественный Факел.

На это редко обращали внимания, потому что в этом не было особого преимущества, что владелец благословения, являясь при этом ценным целителем, сражался на передовой линии против нежити. Но в этой ситуации это было невероятно мощно.

Бог не мертвых снова собрал блуждающие души и начал пробуждать тела спящие на этом кладбище. В ответ, я снова помолился богу пламени. Другой невидимый импульс и все потерянные души отправились обратно к богам.

"Невероятно ... ты ведь только что стал священником!"

Либо скорость с которой я накладывал благословение , либо его диапазон, шокировал бога. Он был прав. Я только стал священником. Но я знал как молиться. Я молился все это время, наблюдая за Мэри я учился у нее. Теперь у меня не было колебаний.

“Acceleratio!” Я выключил свой разум и тут же ринулся на него. Я не собирался строить какие либо планы.

"Кххх ..."

Я уже знал из нашего с ним обмена ударами, что бог не мертвых не был особенно искусен в фехтовании или вообще рукопашном бое. Если бы это было не так, я бы никогда не смог его поразить дважды своим клинком, даже если бы застал его врасплох. Поэтому я не стал изобретать. Я просто начал сокращать расстояние между нами. Мне просто нужно было встать с ним лицом к лицу. Тогда я смог бы бить его снова и снова своим демоническим клинком, и на этот раз, размазал бы его прежде чем он успел бы произвести контратаку!

“Vas...”

У меня встали волосы на затылке, когда я услышал что он произносит. Резко ускорившись, я сильно ударился о землю и почувствовал напряжение на своих ногах, тогда я отпрыгнул в сторону.

“...tare!”

Слово Разрушения, произнесенное с еще большей силой чем у Гаса. Земля раскололась и взорвалась. Я избежал прямого попадания, но меня дезориентировали облака земли и песка поднятые в последствии взрыва от заклинания. Я споткнулся об землю. Бог не мертвых произвел эту разрушительную магию, так близко, что даже сам оказался в радиусе ее взрыва.

Конечно. Как же я мог забыть? Эхам богов может быть нанесен урон только с помощью экстримально сильной магии или с помощью демонических клинков. Другими словами, ему не приходилось опасаться собственной магии. Фундаментальный принцип, которым руководствовались обычные практики магии на него просто не действовал. Ему было все равно окажется он в ее радиусе или нет.

Теперь я понял, почему у него не было хороших навыков в фехтовании или рукопашном бое. Просто он мог использовать магию в плотную к самому себе, и потому ему просто не было необходимости в мече или кулаке. Если кто то подбирался слишком близко, он мог просто взорвать его вместе с собой магией. Единственная причина почему он не делал этого раньше, это потому что он хотел убедить меня присоединиться к нему.

Я назвал его тайным боссом, и он определенно оправдал это. Эхо богов. Он не был тем противником, которого я легко мог бы победить, просто пробудившись с новой силой. Но я все таки не собирался проигрывать.

Использование магии немного не традиционным способом, не было чем то особенным. Теперь, когда я знал об этом, я мог с этим справиться. С новой решимостью сокрушить его любой ценой я вскочил на ноги, одновременно излечив все свои порезы и незначительные травмы использовав благословение Близкие Раны.

Облака пыли и песка все еще висели в воздухе. Наступила тишина. Где же он собирается атаковать? С этой низкой видимостью ваши небрежные движения могут сделать тебя открытым.

Как будто расширив свои чувства осязания за пределы своей кожи, я искал работу с маной. Если бы были какие-нибудь большие ее движения они бы предупредили меня об нападении, и поняв направление область ее применения, я немедленно смог бы ее покинуть. И если бы мой противник показал бы любое движение ко мне, я бы подпрыгнул в плотную к нему и нанес бы финальный удар.

Но когда секунды ожидания затянулись, тревожное чувство промелькнуло в моем сознании. Это было откровение от Грейсфил, предостерегающие против моих нынешних действий.

На мгновение, в замешательстве, я застыл. Бог не мертвых сражался со мной. Страстно, явно намереваясь меня убить. Ситуация выглядела правильно, если он продолжит сражаться ... Нет... подождите. Подожди.

Что если ... Что если он не сражался отчаянно?

"Ох, черт!" Храм! Скорей, храм! “Acceleratio!”

Я бежал.

Я бежал и бежал и бежал.

Я бросился на холм в полном смятении.

Все, что бог не мертвых говорил и делал, было блефом! Его удивление, его пылкость, его раздражение, все это было шоу, чтобы заставить меня думать что он полностью поглощен нашей с ним битвой! А потом он поднял грязь и песок, чтобы на время скрыться от меня ...

"Черт возьми!"

Его цель заключалась в том, чтобы убрать неприятную для него часть, которой стал я, и оставить меня в стороне, пока он пойдет за Бладом и Мэри.

◆

Я ускорялся и ускорялся. Постоянно повторяя Слово Ускорения. Я бежал по увядшей траве разрывая холодный воздух.

Мне казалось что я понял, но я не знал в действительности. Он был богом, который жил невообразимо долго. Существо не из этого мира, превосходящее человеческое понимание.

Я думал, что у меня есть изображение этого существа, но оно не было полным. Если я поверю его словам, возможно, он действительно рассматривает меня как кого-то, достойного определенной осторожности и внимания. Но это ничего не говорило о том, насколько это было важно для него сейчас.

Он мог появиться на много позже, чтобы уничтожить меня или попытаться изменить мое мнение. Через десять или двадцать лет, когда я столкнусь с кризисом; тридцать или сорок, когда у меня возникнут сомнения в правильности выбора; пятьдесят или шестьдесят, как только я начну страдать от старости. Даже если мне удастся убить Эхо, человек не сможет ничего сделать с самим богом в ином измерении. Бог не мертвых был выше человеческого понимания и имел множество шансов.

Наибольшей проблемой для него были Блад, Мэри и Гас. Теперь, когда я получил благословение бога пламени, я мог вернуть их в сансару. Героев, которых он выбрал и был уже на половине пути к овладению ими, будут украдены у него. Но он не был абсолютно уверен что сможет убить меня своим нынешним осколком, когда его вторая половина была уничтожена Гасом.

Он, вероятно, хладнокровно рассчитал все риски и возможности, и решил сыграть дурачка. Он намеренно бахвалился, словно дурной антагонист из какой то истории, показывая мне удивление и гнев, заставляя поверить что все его внимание заключено на мне. Именно то что я сам пытался сделать изначально! Я пытался заставить его сосредоточиться на мне и забыть о них, но вместо этого именно он был тем кто заставил меня забыть. Если бы бог пламени не предупредил меня, все было бы кончено. Какой ужасающе хитрый противник.

Я продолжал бежать. Только одна мысль заполнила мой разум целиком.

Только бы не опоздать. Пожалуйста, только не опоздать!

Добравшись до вершины холма я увидел храм и то что его главные вороты были распахнуты настежь.

"Мэри! Блад!"

В глубине храма ... находился бог не мертвых. Он протягивал руку к покрытыми ранами Мэри и Бладу. Вероятно они пытались сопротивляться. Гас был пришит к стене черным туманом, а Блад, стоящий и защищающий Мэри, уже начал разрушаться.

Как только я стал свидетелем этой сцены, я понял. Вывод был навязан мне. С такой большой дистанции .. и за такое малое время ... я никогда не смогу ничего сделать. Ни один из этих троих не был способен справиться с ним.

Кровь текла из моей головы. Это действительно происходит? Пройдя через все это, даже после заимствования силы у бога, после последнего вечера ... все это действительно закончится тем что я был достаточно беспечен чтобы попасться на какой то трюк?

"Ха-ха-ха!"

Бог не мертвых торжествующе протянул руку, казалось что он двигался к черепу Блада словно в замедленной съемке...

Но в следующий момент эта рука была отброшена.

"Что? ..." Это был не я. также не Гас, Блад или Мэри.

Тот, кто отбросил руку бога не мертвых, была женщиной, одетой в мягкие одежды. Она блокировала путь к Мэри и Бладу, защищая их.

Я не узнал ее. И все же я определенно чувствовал, что она мне знакома.

Пустые глаза Мэри широко раскрылись, а ее голос дрожал от безмолвного звука удивления и неверия. Невозможные слезы потекли из уголков ее глаз.

Женщина повернулась к Мэри и улыбнулась. Любящая, ласковая улыбка. А затем форма женщины мягко погрузилась в ночной воздух, как будто это была не более чем иллюзия.

Ничего больше не нужно. Сообщение не могло быть более ясным.

Мэри была прощена. Она никогда не ненавидела Мэри в первую очередь.

Но Мэри не искала прощения. Лестное обращение было не тем что хотела Мэри. Поэтому она наблюдала за Мэри, и продолжала ее ругать как хотела. И это продолжалось и продолжалось, без снятия с нее защиты в течении целых двух веков, пока не наступило время когда Мэри смогла себя простить.

Какая мать не придет к любимой дочери в ее кризисное время? Бог, которому Мэри поклонялась с такой преданностью, Матер, действительно была великой богиней.

Зная всю правду, Мэри расплакалась.

Бог не мертвых застыл, смотря на то как его уверенная победа ускользает из рук.

И с глубокой благодарностью Матер за эту неожиданную помощь, Блад и я начали действовать.

◆

"Грейсфил, бог пламени! Упокой и направь!" Я сразу же принял решения использовать благословение. И устремился к Бладу и Мэри.

"Чт ... ?!"

Бог не мертвых смотрел на это пребывая в полном шоке, широко раскрыв глаза. Он конечно не ожидал что я направлю одно из своих благословений на тех кого я хотел защитить. Благословение которое я использовал было Божественный Факел: невидимый, священный импульс, который возвращал души к циклу реинкарнации.

"Тч! Стагнат, сансара! Направь заблудших!"

Он знал что я намерен сделать и вызвал свой нечестивый импульс равный моему и свел его на нет. Он стоял перед Мэри и Бладом и охранял их.

Это было странное зрелище, но поскольку моей целью были Блад и Мэри у него было выбора кроме как защищать их. Если бы я попытался атаковать его, он бы , вероятно, попытался бы забрать в это время их души, полагая что как осколок бога он сможет продержаться достаточно чтобы выполнить это задание прежде чем я уничтожу его.

Что касается богов, их Эхо были расходным материалом. Им требовалось время и силы чтобы привести их в мир, но все таки их можно было заменить. Он с радостью бы обменялся своим уничтожением на Блада и Мэри.

Но вот если мне удастся поразить их Священным Факелом, это уже будет совсем другая история. Я был уверен, что они бы не сопротивлялись. Они выскользнули бы из его цепких рук и вернулись бы к вечному колесу.

И если это произойдет, то причина, по которой он вытерпел столько проблем в этом измерении просто на просто исчезнет. Это оказалось бы полной растратой сил. Потому, чтобы этого не случилось бог не мертвых попал в эту странную ситуацию, в которой он должен был защищать Блада и Мэри до тех пор пока фокус моего благословения находился на них.

По иронии судьбы, его положение было схоже с таким же у супер героя, стоящего перед гражданскими которых он должен был защищать от злодея. Его единственным выбором было поставить свое тело перед ними и защищать их от моих благословений. Его внимание было разделено между тем что нужно было выполнить свою задачу и моим приближением.

С хриплым ворчанием, Блад приложил всю силу, что у него осталась в его израненном теле в один удар его любимого двуручного меча. Даже если он не был так впечатляющ как Обжора, любимое оружие Блада было также демоническим мечом, и он был достоин своего владельца. Потому его нельзя было игнорировать.

Меньше секунды, что понадобилось богу не мертвых чтобы увернуться от удара ...

“Acceleratio!”

.... было более чем достаточно, чтобы я пролетел вниз через весь храм!

“V-Vas ...”

Он пытался произнести Слово Разрушения.

"Tacere, os!”

В момент тишина заполнила его рот. Это был Гас. Он все еще был прижат к стене черным туманом, а на его лице была самая самодовольная улыбка в мире. Сила, которой Гас обладал прямо сейчас, была, очевидно, крайне ограничена, и все же он вмешался в самый подходящий момент.

- Просто научитесь использовать небольшое количество магии, разумно и точно.

Я вспомнил слова, которые он преподавал мне все это время. Это Слово Безмолвия, это славное и подлое нападение, олицетворяло Гаса гораздо лучше, чем великая магия Слово Сущности Уничтожения.

Моя правая нога встретилось с землею. Я снова кинулся вперед, сокращая дистанцию, словно пуля. Левая нога, правая нога. Стены по обе стороны от меня проносились словно стрелы в полете.

Я был уже над ним ...

Я выкрикнул боевой клич, а затем ...

Столкновение. Сопротивление.

Обжора был похоронен в его груди.

"Гха ..!

Я вытащил его и снова ударил. Затем еще удар, и еще. Бог не мертвых пытался уклониться и защититься, но на такой короткой дистанции я полностью контролировал ситуацию.

"Почему, ты ... Будь ты проклят!"

Удар, удар, удар. Кровавые шипы, выстреливающие из демонического клинка разрывали его тело.

"Уилл ... Уилл, сын Мэри и Блада .. Уилл, священник Грейсфила!"

Он смотрел на меня, его мутные глаза были полны ненависти. Это была не фальшивая ненависть и кровожадность. Это была настоящая ненависть, и реальная жажда крови.

"Я не забуду твоего имени! Если ты не сдашься мне, я сделаю так, чтобы ты никогда не смог уснуть спокойно!"

Теперь он точно пометил меня.

"Ты говоришь как низкосортный злодей", сказал я, и взорвал бога не мертвых, покрытого малиновыми шипами, с помощью очистительной силы, которую я смог извлечь от бога пламени.

Наконец, грозное Эхо бога не мертвых начало разрушаться.

Если бы я боялся сделать врагом бога, в первую очередь я бы не стал бы бросать ему вызов.

"Я клянусь пламенем Грейсфила ..." Я указал кончиком своего демонического меча на исчезающее тело бога не мертвых. " Ты не будешь владеть мной. Я буду жить и умру как это и должно быть".

Это было мое личное заявление враждебности к нему и мое последнее прощание с осколком бога не мертвых. Эхо ответил на мои слова взглядом полным ненависти, мы смотрели друг на друга пока он не превратился в пыль. Я не отводил от него взгляда, пока он не исчез.

После того как Эхо бога не мертвых было уничтожено, я некоторое время находился в состоянии бдительности, ожидая третий осколок или других врагов. И как только я окончательно убедился, что мы победили, меня поразила не радость, но чувство облегчения, столь подавляющее, что я упал на пол храма.

Я сидел там, храм вокруг меня был в ужасном состоянии от прошедшей битвы, и шумно выдохнул. Он был сильным противником, без преувеличения.

Странно, но во мне не было какого то удивительного чувства успеха. Может быть, это было потому, что множество причин по которым мы победили было работой других людей.

Я владел высокоуровневым демоническим клинком, что получил от Блада, Обжорой. Гас уничтожил один из осколков эха, который должен был быть тузом в рукаве. Бог пламени защитил меня как мой хранитель. И божество -хранитель Мэри, Матер Мать-Земля, подарила нам время именно тогда, когда это было необходимо.

И это еще не все. Все они Блад, Мэри, Гас щедро делились со мной своими знаниями что дало мне знакомство с мечами, магией и молитвой. Эти подарки включали нечто более важное, чем просто боевое мастерство, нечто человеческое, что скрывалось глубоко в моем сердце.

Все эти вещи связались в воедино, одна поверх другой и в итоге мы смогли достичь этой нелегкой победы. Я мог легко умереть, и если бы не было какого либо из этого элемента, у меня не было бы и шанса. Это было благодаря защите моего бога, и , самое главное, благодаря этим троим. Я был благословлен тем, что вокруг меня были такие люди.

Когда я подумал, как же мне повезло, пара рук крепко обняла меня. " Уилл ... Уилл ... Я так рада что с тобой все впорядке ..." Дружелюбный запах ароматного дерева обжог меня.

"Хорошая работа, Уилл." Кость без всякой мягкости взъерошила мне волосы.

"Хмпф. Он сын Блада и Мэри, кровный или нет. Естественно я должен был надеяться, что он сможет это сделать". Эта формулировка, умаляла даже тогда, когда возносила хвалу.

"Мэри! Блад! Гас!" Их голоса тронули меня до слез.

Наконец, я понял, чего достиг. Я вспомнил кое что очень очевидное: победить могучего врага, как герой в истории, никогда не было моей целью. Я только хотел защитить этих троих, мою драгоценную семью. Я не хотел свернуться в мячик, словно трус. Это было моим единственным желанием, и я рисковал жизнью, надеясь, что я добьюсь этого. И я это сделал.

"Я сделал ... я сделал это ..."

Я встал и сражался, как должен. Я не свернулся калачиком и не обнял свои колени. Они все были здесь, все трое. Я защитил их.

"Благодарю богов ... Благодарю богов ..." Моя грудь затянулась сотнями разных чувств. Слезы текли по моим щекам. "Я так рада что ты в безопасности ..."

Я обнял Мэри и посмотрел на Блада и Гаса. Они улыбались. Все улыбались. Как будто заразившись, я улыбнулся тоже, сквозь слезы.

"Отлично!" Блад вставил слово с энтузиазмом тряся кулаком в воздухе. "Я думаю что мы добились победы, мы должны это отпраздновать, а также у нас вечеринка по совершеннолетию Уилла!"

"Да. Это место требует уборки, но я думаю, что это может подождать день или два."

"Действительно. В таком случае, у меня есть двухсотлетняя бутылка дворфских духов, которая ждала именно такого случая."

"Огненная вода?!" Сказал Блад. "Проклятый ад, дедушка Гас, и ты молчал!"

"Что, ты предлагаешь мне потратить этот божественный напиток на ребенка?"

"Дворфская огненная вода?" спросил я. "Она хороша?"

"Безусловно", сказал Гас, "если бы я только мог ее выпить!"

"Ой, да брось, старичек. Притворись." Блад казалось сердит на него. "Это время для праздника!"

"Давай, Гас, выпей с нами!"

"Уилл, не смей пить слишком много. Вы помните что произошло в прошлый раз. Этого не должно больше повториться, вы понимаете меня?"

"Д-Да!"

"Человече, когда вы смотрите на людей с широко раскрытыми глазами, ваше лицо выглядит чертовски ужасно."

Мэри тихо засмеялась, не обидевшись. "Не на столько плохо как твое."

Гас также рассмеялся. "Совершенно верно."

"Тем не менее, дедушка Гас. Покажи где ты спрятал выпивку."

Когда мы шумно болтали идя вслед за Гасом, колени Блада и Мэри подогнулись и они рухнули на пол.

◆

На мгновение, я не понял что случилось. "Мэри? Блад?" Слова вышедшие из моего рта были очень неуместны.

"Ах .. Мда. Не хорошо."

"Кажется, не так ли?"

Они несколько раз пытались встать, нов конце концов сдались. Их ноги больше не работали.

"Боюсь что все так и есть. Наша привязанность исчезла, мы отказались продать свои души богу не мертвых, и мы остались верны добрым богам. Было бы глупо думать, что нам будет позволено остаться в качестве нежити."

"Ну, да. Должен сказать, что я надеялся, что нам хватит времени до окончания вечеринки."

"Грейсфил уже делает большое одолжение для нас, ты же понимаешь. Для нас было бы совсем не странно если бы мы исчезли немедленно."

Я не мог понять что они говорили. Я не хотел понимать.

"Ну, что же, Уилл. Я и Мэри, это так далеко, куда мы идем".

"Т-Ты ... ты шутишь". Слова вырвались у меня изо рта. Я не хотел это принимать. "В-Вы оба используете какой то трюк". Мой голос дрожал. "Это должна быть вечеринка, не будь таким злым ..."

"Уилл, ты умный мальчик ... Ты же понимаешь, разве нет?"

Я не мог бороться с этим. В какой то части своего разума я понимал, что все будет именно так. И после этого взгляда, этих нежных слов ... Я знал что это конец.

"Ты сказал это так внезапно, я хотел, чтобы ты ... рассмеялся и сказал, что это все просто шутка .. Я хотел, чтобы ты ..." Мои чувства отрицания медленно засыхали и умирали. Я глубоко выдохнул, и внутри у меня ничего не осталось, кроме оттенка покорности и одинокой, пустой печали.

"Прости, приятель."

"Прости меня, Уилл..."

Возможно они оба, чувствовали тоже самое.

"Мы ничего не можем сделать?"

"Нет." Мэри покачала головой. "Даже если бы и было, мы не должны".

"Ты и сам сказал, Уилл. Это "жить и умереть, как и должно быть". Хорошо, конечно, мы колебались некоторое время ... Наконец попасть туда, однако! Просто взяли немного более живописный маршрут. Достаточно уверены что лишние пару веков считаются этим живописным маршрутом. Почти."

"Кроме того, родители должны умереть перед своими детьми. Это закон природы. Закон земли." Слова Мэри соответствовали священнику Матер.

"М-м. Ну да. Да, ты права." Так и должно быть. Вероятно, бог пламени сказала бы тоже самое.

Но ... Даже так ...

"Я знаю, что не должен этого говорить ... но ... я ничего не могу поделать. Я просто скажу это один раз, хорошо? Даже после всего того, что ты сказала, я все еще не счастлив видеть как ты умираешь.

◆

нет. Ни в коем случае. Я не хочу, чтобы это произошло. Я не хочу чтобы Блад и Мэри умерли.

Это были запрещенные слова для меня, как для ребенка стоящего перед умирающими родителями, так и для нового священника бога, который руководил душами и сансарой. Это были слова, которые угрожали отменить претенциозное заявление, что я сделал богу не мертвых.

Но я не мог помочь но сказал им.

Я хочу вернуться сюда, когда ни будь и снова увидеться с вами. Я хочу побольше драться с тобой, Блад, иногда избивать тебя, а потом мы будем говорить глупое "дерьмо" друг другу. Я снова хочу с тобой беседовать, Мэри, и ты, может быть, скажешь на сколько я улучшился. Я хочу чтобы вы увидели моих детей, внуков, и я хочу, чтобы вы научили их всему, как вы учили меня." Это был мой сон. Мои милые мечты, про которые какая то моя часть всегда знала, что они никогда не сбудутся.

"Как ты можешь сказать, что сейчас исчезнешь?! Ты не можешь уйти! Вы не можете, я не могу принять этого! Как я буду жить без вас?!" Мой голос дрожал. Слезы текли без остановки. "Не уходите ... Пожалуйста... Мне все равно, если вы обманите ... Пожалуйста, просто оставайтесь ..."

Я знал, как жалко, я должно быть, выглядел для них. Плачет, кричит, бросается в истерику. Как ребенок. Но даже в этом случае я должен был сказать им.

"Мэри ..."

"Да, я знаю."

Они посмотрели друг на друга и кивнули. Затем оба сжали руки в кулаки и постучали мне по макушке. Это было не больно. Это было просто нежное постукивание.

"Нет. А теперь перестань себя вести словно ребенок."

"Блад совершенно прав. Будь благоразумен."

После того, как они так мягко сказали это мне, я больше не мог сдерживать свою невыносимую печаль. Я поднял свои заплаканные глаза, слезы что продолжали течь по моим щекам. Лицо сморщилось, и я едва мог их разглядеть сквозь них. Я снова разрыдался, снова и снова.

Когда в последний раз я так плакал? Чувства, которыми я был наполнен, больше не появлялись как слова.

"Хахаха, я думаю, что это первая отцовская вещь, которую я делал в своем возрасте."

"Уилл не нуждался в заботе, не так ли ?"

Они вместе рассмеялись.

"Давай ,Уилл." Блад повернулся ко мне. "Мы сделаем что угодно для тебя. Но ты же понимаешь. Некоторые вещи мы не в состоянии совершить. Как ты собираешься жить без нас? Я скажу тебе как: ты найдешь способ. Мы, люди, иногда теряем что то, без чего нам кажется не можем жить. Но мы не так просто умираем, мы продолжаем есть и спать. А затем находим что то новое, что важно для нас."

Блад притянул меня к себе, в первый раз с тех пор как был ребенком, он обнял меня. Как и ожидалось, это было объятие без намека на тепло, только твердые кости и отверстия, которые пропускали холодный воздух. Он взъерошил мне волосы точно также, как он делал это с моего самого раннего детства. Это совершенно неуютное чувство снова наполнило мои глаза слезами.

"Когда ты уйдешь отсюда, найди себе множество хороших приятелей, и подцепи несколько хорошеньких цыпочек, а после немного повеселись."

"Блад," сказала Мэри затянутым, предупредительным голосом," ты не должен поощрять его к неверности. Уилл, всегда будь верным в любви и браке! Господи боже, этот человек ..." Мэри набросилась на него.

"Ох, и Уилл," продолжила она, " ты поклялся очень сильной клятвой богу пламени и сумел совершить богоубийство. Это действия легендарного героя. Тебя ждет бурная судьба." Мэри сидела прямо говоря все это. Ее слова были торжественны, как священника, передающего послание бога. "Будут времена когда ты будешь нести потери. Будут случаи когда ты будешь не справедливо обвинен. Тебя могут предать те, кому ты будешь помогать, добро, что ты будешь давать будет забыто, и ты можешь потерять все что ты создавал, в итоге у тебя останутся только враги показывающие это".

Ее серьезная атмосфера быстро смягчилась. Она поманила меня к себе и крепко обняла. "В любом случае, люби людей. Делай все равно добро. не бойся потерять. Создавай, не уничтожай. Где будет грех, даруй прощение; где отчаяние, надежду; где печаль, радость. Защищай слабых от любого насилия. Также как ты бросил вызов этому бессмертному богу ради нас."

Она вероятно поняла, что это будет наше заключительное объятие. "Уилл, Уильям, сын мой. Мой дорогой сынок, дорогой сын Блада." Я чувствовал как ее руки дрожат, когда она держала меня. Мои тоже. " Пусть всегда будет с тобой защита добрых богов и духов храбрости."

Лицо Мэри внезапно показалось мне размытым и раздвоенным. Это было не из за слез. Вероятно, это было ее спектральное тело, отделенное от своего физического. Теперь, я увидел стройную фигуру стоящей там женщины с пышными светлыми волосами и изумрудно-зелеными опущенными глазами. У нее был вид матери, изящный и добрый.

"Слушай," сказал Блад. "Всегда двигайся вперед и будь уверен в результате. Все что нужно человеку - это решительность, и он может попробовать что угодно. У тебя есть привычка, погружаться в глубокие размышления. Не позволяй этому мешать тебе двигаться."

Форма Блада также начала выглядеть размытой, словно раздвоенное зрение. Теперь я видел рыжие волосы как у льва. Острые глаза, подходящие воину. Хорошо выточенное, мускулистое тело. Он был похож на отца, дикого и веселого.

Я выгравировал то что они говорили в своем сердце. Я был уверен что никогда их не забуду. Они будут сиять в моей жизни, как пламя Грейсфил.

Мы так и сидели молча, какое то время.

Кто то позади прочистил горло. Я обернулся и увидел Гаса. Четыре стакана и дорогая бутылка огненной воды, которую он откуда то принес, левитировали перед ним. Его вид, плавающего там, смотрящего на все это торжественно. мы все пошатнулись.

После этого мы выпили все вместе. Первый ликер, который я когда либо пил в составе группы из четырех человек, обладал мягким ароматом и достаточной силой, чтобы жечь горло. Я никогда не забуду это.

В ту ночь, руководствуясь божественным факелом, что был фонарем Грейсфил, мои родители вернулись в сансару.

Пронесся освежающий ветер.

Наступил рассвет и тонкий утренний туман повис у подножия холма. Под горой расстилался каменный город, воздвигнутый на краю огромного озера. Он выглядел средневековым или даже более древним. Там я мог видеть высокие башни и акведук, построенный с серией красивых арок.

Все это было древним и в руинах.

Многие крыши зданий рухнули, и обвалилась штукатурка, оставив здания в плачевном состоянии. Из щелей на каменной мостовой росла трава, а зеленые виноградные лозы и мхи цеплялись за здания. Город разлагался посреди зелени, как будто он наслаждался тишиной после всей той бурной деятельности, которая когда здесь происходила.

Утреннее солнце продолжало мягко освещать все это.

Именно здесь, на этом холме выходящем на город, я решил сделать могилы Мэри и Бладу. У меня было так много воспоминаний об этом храмовом холме, где можно было наблюдать за озером и городские руины. Вот почему я решил похоронить их здесь.

Я молча смотрел на их могилы.

Я хотел однажды вернуться сюда. Я знал, что больше не смогу увидеть Мэри или Блада. Я знал, что они вернулись в сансару. Но я думал, что захочу приехать на эти могилы и рассказать им, как я вырос.

Я хотел показать им своих друзей и свою семью, как это когда то было моей мечтой. Чтобы вернуться как взрослый, в виде взрослого, на которого они могли бы смотреть и успокоиться, зная, что их ребенок живет нормальной жизнью.

"Итак, мы скоро разойдемся". Я сложил руки и некоторое время помолился. Затем, я сказал этим двум могилам, что найду свой путь.

"Ты закончил?"

"Ну да." Кивнул я. " Итак, гм ..." Не существовало хорошего способа сказать это. " Гас ... Почему ты не умер?"

"Это прекрасный вопрос, чтобы спросить старика в его последние годы! Мой внук хочет, чтобы я умер! Рожденный демоном!"

"Рожденный демоном?! О, да ладно, это ранит! Я думал только о кладе сокровищ, и о том что все это будет моим, когда вы умрете!"

"Аха! Рожденный демоном исповедуется!"

Мы просто дурачились. Множество обстоятельств заставляли нас расстаться, так что это был первый раз, за очень долгое время когда я мог так поступить с Гасом.

"Хе хе хе ," хихикнул я , делая свое самое преувеличенное выражение мошенника которое мог представить. "Я всего лишь предлагаю использовать мертвые деньги, которые лежат там ничего не делая. ну что ты на это скажешь, старик?"

"Хмм, прекрасно. Тогда возьми их."

"Э-э ...?"

Лицо Гаса внезапно стало совершенно серьезным, и он бросил мне несколько мешочков. Я заглянул внутрь их.

Бесчисленные золотые и серебряные монеты сияли отраженным утренним солнечным светом. Там были драгоценные камни, кольца, браслеты, пуговицы, броши, булавки и накидки. А также ленты и пояса в плетенными в них золотыми и серебряными нитями.

Ха. Круто. Удача.

"БОЖЕ СВЯТЫЙ!" Я чуть не уронил это все в шоке, но отчаянно сумел их удержать.

"Ты ожидал меньшего от моего состояния? Я одолжу его тебе без всякого интереса. Заставь его вырасти. Я ведь научил тебя как", сказал ухмыляясь Гас.

"Н-но ... это ... это ..."

"Деньги, которые сидят не меняя рук, как ты говоришь, мертвы. Я не люблю застоявшихся денег. Ты это сказал, я поверил. Живи и умри, как это и должно быть. Деньги тоже самое", пожал плечами Гас. "Заставь работать деньги на себя. Пока это не будет сделано, убедись, что они меняют руки и не застаиваются."

Вероятно, это было отношение, которым гордился Гас.

"Я не могу быть там, чтобы увидеть, как это произойдет."

"Гас ..." Я склонил голову и с благодарностью взял сокровище. Я приготовился прощаться. Это, наверное , будет последнее что я сделаю ...

"Тем не менее, я не собираюсь никуда уезжать, по крайней мере лет десять."

"Что ?"

"Ну ... Я имею ввиду .. ты понимаешь ... Существует проблема с печатью на Высшем Короле, которую нужно защищать. Если демоны сломают ее, мы покончим с ним." Гас серьезно посмотрел на меня. "И так, вчера вечером твой бог спустился с откровением для меня, и мы немного поговорили. Я получил разрешение жить здесь, в этом городе, в течении следующих десяти или около того лет, пока бог не мертвых не обретет снова свою силу".

Мой рот начал молча раскрываться, как у рыбы. Как он это устроил ?! О чем думала Грейсфил ?! Я видел необходимость, но .. действительно ?!

"Кажется , я стал чем то вроде Вестника Грейсфила".

При ближайшем осмотре, то чувство "нечистоты", которое я всегда испытывал от Гаса, теперь было слабее. он даже больше походил на святой дух. Но тогда невозможно ...

"Они сказали мне, что они не хотят этого", сказал Гас, как будто он читал мои мысли. "Если бы им дали еще одно десятилетие, они стали бы жадными. Они начали бы цепляться за жизнь. Почему именно после одного десятилетия, а не другого? И другого? По крайней мере пока ты не умрешь. Понимаешь? Они знали, что начнут так думать. Вот почему они решили идти вперед. Хоть они и выгляди храбро, но в своих сердцах они рыдали, как и ты."

Услышанное оставило меня без слов. Они отказывались обманывать до последнего, несмотря на то, что все знали, что есть способ.

"Одного старого чудака более чем достаточно для этой вызывающей жадность позиции", пожал Гас плечами.

И я действительно согласился, что Гас, пожалуй, справится с этим. Он с легкостью выполнил свой долг защитника печати, а когда наступит десятый год, и придет время уйти, он покинет этот мир без единой жалобы. Я был в этом уверен. Дедушка Гас всегда был рокером.

"Что мы будем делать с печатью когда пройдет десять лет?"

"Видимо у тебя есть десять лет чтобы что то придумать". Слава богу. "Она сказала мне, что вера в нее значительно сократилась. Она использовала много сил, вмешавшись в наши проблемы."

"Что?"

"Похоже что будущее бога пламени, это твоя вторая задача требующая твоих усилий."

Я еще даже не сделал шагу, а мне казалось что на меня все больше и больше наваливают груза, как материального, так и неосязаемого. Вот что значит "тяжелая судьба"!

"В любом случае, я уверен, тебе понадобятся деньги. Так что, просто возьми это."

"Мда. Похоже мне действительно предстоит многое сделать. Большое спасибо." Я наполнил этими сокровищами различные места на своем теле, и снова проверил свое снаряжение в качестве окончательной проверки.

Прочная одежда, как сверху так и снизу. Кожаные перчатки, прочные ботинки. Большой рюкзак с множеством карманов. Поясные сумки. Одна запасная пара ботинок. Одеяло, сковородка для приготовления пищи, еда с длительным сроком хранения, не промокаемая куртка, нож для разделки, топорик, перьевая ручка, пергамент, веревка, одна сменная одежда и толстый холст для палатки. Также были более мелкие предметы: немного огненной воды для использования вместо пахучих солей, иглы, нитки и ткани различных размеров, небольшой кусок каменной соли. Все это было важно.

Что касается доспехов. Я одел мифриловую кольчугу, что носил один из мертвых героев и был поднят во время моего боя с богом не мертвых. Что особенно в ней было хорошего так это то что она была удивительно легкой. Она была прочной, и все же практически не ощущалась как будто я был вовсе без доспехов. Я надел еще слой одежды над ней чтобы скрыть ее от глаз.

Затем, я надел накидку с капюшоном и застегнул плащ застежкой что дал мне Гас. Я вшил талисман с Охранным Словом между слоями ткани, в моем капюшоне, дав некоторую степень защиты моей голове.

Теперь, я был помечен богом не мертвых, потому было важно соблюсти баланс между весом моего багажа и прочностью своего снаряжения. Я начал думать о своих старых компьютерных играх и о том, насколько было бы полезно иметь сумку, в которой могли бы храниться бесконечное количество предметов. К сожалению у меня не было ничего настолько удобного, поэтому я должен был сделать все возможное без нее.

И наконец мое оружие. Мое копье, Бледная Луна и мой одноручный меч, Обжора, а также мой круглый щит.

Я повязал красивую ленту вокруг основания клинка Бледной Луны, чтобы немного персонализировать его. Все таки оно было более низкого ранга чем Обжора, но тем не менее, это было мое самое первое оружие, что я когда либо добывал в бою, оно было полезным и я любил его.

Однако с Обжорой была другая история. Несмотря на то, какую именно он сыграл важную роль в моей битве с богом не мертвых, я завернул его в старую ткань и обработанную кожу. Я чувствовал себя плохо от этого, но, как сказал Блад, этот клинок был слишком силен, а его эффект было слишком злым. Это был опасный объект, который нельзя было вытаскивать, даже если я этого очень сильно хотел. Это было не то, что можно было использовать в виде моего основного оружия. Это было последнее средство.

Некоторое время я размышлял, Стоит ли вообще брать щит, но он несколько раз оказывался полезным для меня, и представление что будет если он будет отсутствовать напугало меня. Щиты не были очень захватывающими, но была большая разница между тем, у кого он был и тем, у кого его не было. Попытавшись сделать его более удобным, я прикрепил к нему ремень, чтобы я с легкостью мог носить его через плечо, но похоже что это принесло с собой довольно большой дополнительный вес.

Я уже довольно давно готовил этот путевой комплект. Под конец я немного помолчал, вспоминая как много Блад и Мэри помогали мне с его подготовкой.

"Уилл." Голос Гаса пробудил меня от меланхолии. "Если ты собираешься в мир, тебе, вероятно понадобится фамилия. Ими уже было дано тебе имя "Уильям", поэтому я думал, что твоя фамилия может исходить от меня. Что ты на это думаешь?"

"Хм? редко можно услышать, чтобы ты говорил нечто подобное, Гас. Конечно, если ты хочешь". У меня не было особых причин отказываться, поэтому я согласился, думая об этом , как о своем, последнем, прощальном подарке.

"Тогда я верю, я возьму некоторые из обычаев эльфов и халфлингов."

"Хм? Ельфов и халфлингов? Зачем?"

"Обычай в этих племенах такой, что фамилия определяется именами матери и отца", сказал Гас с торжественным выражением. "Мэриблад. Ты Уильям Мэриблад."

Я попробовал как оно на звук. "Мэриблад." Уильям Мэриблад. Это ощущалось хорошо. Как будто было придумано специально для меня.

"Возьми их имена с собой когда уйдешь от сюда. В конце концов, я уже бродил по миру. Теперь пришло твое время. Только ты и твои родители." Человек по имени Бродячий Мудрец пожал плечами.

"Да. Спасибо. Мне очень нравится эта фамилия."

Я закончил свои последние проверки. Перекинул сумку через себя, и повесил на нее меч, надел рюкзак и другой багаж на спину, Перекинул щит через плечо и взял в руку копье. Я был довольно силен, физически развит, но сумма того что я нес, была более чем достаточна, чтобы заставить меня ощутить вес.

"Хрошо. Береги себя, Гас. Я скоро вернусь."

"Мм."

Я обменялся коротким прощай с Гасом и направился вниз по склону, а затем повернулся и крикнул ему в спину, ухмыляясь и махая рукой. "Я добавлю Г как свое второе имя!"

"Идиот! Мое имя начинается с буквы "А"! Неужели мои уроки тебя ничему не научили?!" Услышал я как смеялся Гас.

"Ты всегда для меня Гас! дедушка Аугустус, в сущности, скороговорка!" Передразнил я его, громко хохоча.

"Хм. Какой безнадежный внук! Тогда все в порядке. Прощай, Уильям Г. Мэриблад!"

"Прощай, Гас! Когда ни будь мы снова увидимся ... рассчитывай на это!" И мы помахали друг другу.

Затем я устремил свой взор прямо вперед и пошел, не оглядываясь назад. Здесь были следы старой улицы, которая когда то бежала вдоль реки, протекающей из озера что было рядом с городом. Я решил спуститься и следовать по ней на север. Купаясь в сиянии утреннего солнца, я направился во внешний мир.

Была полная луна. Форт был наполнен запахом смерти.

В нем были трупы людей. Разрубленные, заколотые, искусанные и избитые до смерти. Покрытые грязью, кровью и кишками. В их пустых глазах уже никто и никогда не отразится.

Также там были трупы демонов. Некоторые человекоподобной формы, другие чудовищной помесью человека и животного. Все они также были разрублены или исколоты до смерти. (Вот тут я не пойму, так как трупы демонов должны после смерти исчезать, автор сам себе противоречит прим. пер.)

Человеческие и демонские трупы были разбросаны по всюду, переплетены между собой. Они убивали друг друга.

Некоторые с потерянными конечностями. Некоторые с вырванным одним или двумя глазами. Третьи с выпотрошенным кишечником наружу. Некоторые даже лежали парами, со вколотым оружием в друг друга.

Во дворе этого форта, который был воплощением слова "отвратительный", стояло два существа лицом к друг другу.

Один был человек. Он был крупным мужчиной с рыжими волосами в толстых кожаных доспехах. У него было мускулистое, хорошо развитое тело, длинные, растрепанные волосы, похожие на львиную гриву, и острые глаза. Его звали Блад. Он был воином.

Ничего не говоря, мужчина держал наготове двуручный меч. Его длинное лезвие было толстым и острым.

Огромная фигура стояла перед Бладом. Что можно рассказать о ней? Он был огромен. Потрясающе огромен и толст. Голова его напоминала дикого горного козла, с огромными рогами и овальным лицом. Но его глаза не были глазами козла. Его глаза были с вертикальными зрачками, как у рептилии, хотя в них не было видно интеллекта, он не был диким животным.

Переместите свой взгляд ниже шеи, и его тело было под стать ему. Его руки содержали в себе мощные мышцы и были покрыты короткой черной шерстью. У него также был громоздкий торс с шестью кожаными карманами. И наконец, когда вы опустите свой взор ниже его бедер, вы увидите кожаные ноги с копытами на концах. Его форма был карикатурной смесью козла и человека, соединенная вместе без всякой рифмы и смысла.

В его руках был массивный, невообразимо толстый ятаган, который также имел сходство с японской натой или мясницким ножом. Этот гигантский демон в два или три раза больше Блада, был также известен, если следовать таксономической классификации, как "бафомет".

"Эй там, королек крепости." Тем кто заговорил был Блад. "Как дела?"

Бафомет не ответил, он просто стоял наготове с ятаганом. Он решил, что человек, стоящий перед ним, не будет легким противником.

"Ну смотри... Нас воинов учат представляться, а также давать одно и или пару комментариев прежде чем кидаться в битву." Блад пожал плечами. "Демоны ... чертовы дикари".

Возможно это выглядело как момент слабости. Бафомет бросился вперед, обрушивая свой ятаган прямо на своего противника.

И в этот самый момент голова бафомета отделилась от туловища. Блад шагнул к нему с удвоенной скоростью и обезглавил его.

Он прыгнул прямо под удар соперника, но так как он изменил своим клинком траекторию удара, у него не осталось и единой царапины. Тело бафомета, лишенное головы, рухнуло на колени и упало на землю.

Сражаться с лидером демонов в рукопашную и победить одним ударом? Этот человек явно обладал необыкновенными навыками меча.

"Демоны. Абсолютно проклятые дикари." Блад снова пожал плечами.

"Ну если ты называешь их дикарями, тогда они точно в неудачном месте." Новый, чистый голос. Это был голос неестественный для места битвы залитого кровью.

Его владельцем была женщина, с пышными светлыми волосами в плетеной сетке. Поверх ее белого и зеленого одеяния священника висел пояс с мечем, на котором висел одноручный меч и небольшой щит. Частичный кожаный доспех, не закрывал полностью ее тело, но она несла его с полной уверенностью. Вероятно, она обладала знаниями о боевых искусствах.

Ее имя было Мэри. Она ласково улыбнулась Бладу своими прекрасными зелеными глазами.

"Ты знаком с фразой "В чужом глазу соринку увидишь, а в своем бревна не заметишь"?"

"Эй, сейчас это было не заслужено. У меня есть стиль."

"Стиль. Человек который больше всего любит напиться, засунуть себе в рот кусок мяса побольше, и кого ни будь по сильнее ударить, говорит что у него есть стиль."

"Ну, если это не стиль, то тогда что?"

"Ты протаптываешь новые дороги, Блад. К сожалению, в неправильном направлении."

"Блад Первопроходец! Черт возьми, мне нравится. Эй, не давай мне не звучащих прозвищ."

Прежде чем их дружеское подшучивание развилось дальше, небо на юге осветилось слепящим светом. Мгновение спустя раздался громовой звук, и земля задрожала под ними.

Блад присвистнул. "Похоже что команда Старины Гаса их вышвырнула."

"Да, похоже," кивнула Мэри.

"Ну, я тоже зачистил этот форт. Думаю у них не будет проблем с выходом."

"Я все еще не могу поверить, вы решили захватить всю крепость в одиночку. Это честно даже смешно, даже если она и маленькая."

"Вот, дерьмо."

"Это не было комплиментом. В любом случае .. Я организую простые похороны и помешаю им стать нежитью. Вот почему я с тобой, в конце концов." Мэри начала молиться за мертвых вокруг нее. "Матер, наша Земля-Мать. Грейсфил, бог перемен ... Пусть души мертвых не бродят. Пусть они не останутся под защитой бога не мертвых, наполняя мир ..."

Когда Мэри стала молиться в этом адском месте, Блад с улыбкой наблюдал за ней. Затем хмуро усмехнулся и закрыл глаза.

"Фух. Мы сделали это."

"Великолепно. Отличная работа."

"Только ..." У нее было удручающее выражение. "Думаете сколько дней мы выиграем разрушив каньонский мост ?"

"Ну им придется обойти, либо с помощью масштабной магии изменить ландшафт, либо ... Высший Король может найти какое то летающее существо, а затем просто сделать войска уже на другой стороне. Я бы сказал, всего несколько дней." Пожал плечами Блад.

Мэри ответила удрученной тишиной.

"Да, мы значительно скованны до тех пор пока не убьем Высшего Короля."

"Я слышал, что у Гаса есть какой то план ..." сказала Мэри, не сильно обнадеженная.

"Блад кивнул. "Ты можешь ставить что угодно на то что это будет нечто вроде билета в один конец. Оттуда не вернуться." Он сделал паузу и скрестил руки на груди. "И ты не придешь."

"Ну, это пришло из ниоткуда." Мэри закатила глаза. "Я для тебя могущественный актив, если я могу так сказать."

"Я знаю это. Но все таки останешься снаружи. Я не хочу чтобы ты умерла. Эта мысль доставляет мне боль." Рыжеволосый мужчина поморщился, как будто представил это слишком живо.

Светловолосая священница нежно посмотрела на него. "Почему бы тебе, по крайней мере, не попробовать добавить: "Потому что я люблю тебя?" - поддразнила она. "Женщинам это нравится. Мне, особенно."

"Такая никудышная линия как эта? Ты хочешь чтобы я выплюнул это?"

Мэри подавила смех, ее зеленые глаза сверкнули. "Ты действительно невозможен ... Хорошо, а что, если я буду настаивать на присутствии ?"

"Я отошлю тебя обратно, даже если мне сначала придется вырубить тебя", - голос Блада был резок и холоден. Он явно принял твердое решение. "Как ты уже знаешь, я уже получил на это разрешение от Старины Гаса".

"Понятно. Тогда не вижу причины сопротивляться." Пожала плечами Мэри.

"Ты довольно умела, я не буду врать, но ты не подходишь для великого Блада."

"Нет, не согласна."

Они знали друг друга достаточно давно. Что то подобное было очевидно для них обоих.

"Как на счет такого?" Мэри медленно расширила указательный и средний пальцы. "Если ты оставишь меня", она приставила свои пальцы к шее, как лезвие, "я убью себя на месте своим мечом. " Ее улыбка была ослепительна.

Выражение лица Блада застыло. Это была не шуточная улыбка. Это было серьезно. "Т-Ты ..."

"Ты меня не слышал? Я сказала: если я не смогу остаться с тобой, я убью себя на месте." Мэри, все еще улыбаясь" подошла к Бладу и посмотрела ему в лицо. "Ты же возьмешь меня с собой, не так ли?" Она наклонила голову и улыбнулась ему, ожидая ответа. Выражение ее лица было таким же восхитительным как и твердым.

Скулы Блада оттянулись назад создав ужасную гримасу. "Такое манипулирование ..."

"Таковы женщины, Блад. Ты можешь быть самым сильным человеком, но мужчина не может победить женщину. Тебе лучше привыкнуть к этому."

"Что за грязная сделка." Блад откинул голову назад и посмотрел на небо. "Никого не знал настолько упрямого. Проклятье. Отлично, Блад, ты попал в руки чудовищу в женской одежде."

"Ох? Ты не сделал не единого движения ко мне и я уже твоя?"

"Это мужчина для тебя." Вздох. "Эй ... Мэри."

"Что случилось?" Мэри снова слегка склонила голову в сторону.

Блад держал кончики пальцев Мэри в его суровых руках и пристально смотрел в ее зеленые глаза. "Если мы вернемся живыми, давай где ни будь осядем и поженимся."

Она издала изысканный и тихий смешок. "Охотно."

"Я хотел бы найти место где ни будь на холме, с красивым видом или где то еще. Где будет тихо."

"О, это звучит неплохо. Я могу представить приятный бриз. Возможно у нас будет овощной сад", рассмеялась Мэри.

"И когда у нас родится ребенок, мы вызовем Старину Гаса для его домашнего обучения."

Еще один смешок. "Я думаю Что Старина Гас не обрадуется этому. Он, конечно, все равно согласится, но будет очень сильно ворчать."

Они оба это поняли. Пламя их жизни почти сгорело.

"Если у нас будет мальчик, я научу его боевым искусствам! У него будут мои боевые навыки, вместе с магией Старины Гаса. Он будет ультра-мега-сильным, даже сильнее меня! Что ты думаешь об этом?!"

"Я уверена, что он будет очень сильным и умным человеком, который будет знать как правильно себя вести в человеческом обществе."

"Ух! Это ранит ..."

"Мне нужно будет научить его всем тем мелочам, что нужно знать."

Они сами понимали, лучше чем кто-либо, что у них нет надежды на возвращение в живых. Так что это был сон.

"Ну в чем я точно уверен, что наш ребенок будет просто восхитителен."

"Да."

Не смотря на то что они осознавали что этого никогда не произойдет, в их сердцах росло что то личное. Серьезное желание. Счастье, которое могло быть. Что то мерцающее, что то теплое. Подобно маленьким детям, что смеялись невинно, строя замок из цветных кирпичиков, они строили свою маленькую и праздную мечту.

"О, да. Как бы ты хотела его назвать?"

"Уже решил что это будет мальчик ?"

"Надеюсь это не будет что то странное."

"Ты думаешь что я способен на это? Давным-давно, Старина Гас рассказал мне о происхождении имен, понимаешь."

"И что же ты вынес из этого?"

"Да. Он будет наше дитя. Без сомнений, у него будет упорная сила воли." Ухмыльнулся Блад. "Итак, нашего мальчика мы назовем "Уильям". Что думаешь?", спросил он, а Мэри улыбнулась ему в ответ.

"Это хорошее имя. Мне оно тоже нравится."

"Уилл. Уильям. Мой мальчик."

Когда Мэри напевала себе под нос, Блад начал идти, ее рука все еще находилась в его. Они отправились насмерть и разрушения, оставив позади кирпичи эфемерного, наивного сна.

Тогда еще никто не знал. Что далеко за пределами смерти, разрушений и лет с течением времени, от остатков нежного и сверкающего сна, раздастся маленький, первый крик ребенка.

Облака в небе были достаточно тонкими, чтобы западное солнце просачивалось сквозь них, но даже наклонив голову к нему, я не мог почувствовать идущего от него тепла. Я не думал что мне нужно волноваться об обморожении, но ошеломляющий озноб от воздуха было игнорировать трудно.

Благодаря климату этой местности снег выпадал редко, даже в холодное время. Но когда он шел, на земле образовывался его тонкий слой. Я знал это, еще по времени когда был в храме. Даже сейчас все "просто" замерзло, и не было никаких признаков что приближался снегопад.

Я натянул плащ вокруг себя и сосредоточился на том, чтобы поставить одну ногу впереди другой. Я шел по грязи возле булыжной мостовой. Прогулка по дороге на самом деле была опасна, так как она не ремонтировалась уже годами и была полна дыр. Скорее всего я продолжу свое путешествие пока буду сохранять осторожность.

"Угх ... Слишком холодно." Мое дыхание выходило с как будто белым туманом.

Выйти в мир зимой, как я и думал, было плохой идеей с точки зрения здравого смысла.

Я, Уильям Г. Мэриблад, покинул храм лишь через несколько дней после той последней битвы с богом не мертвых, где я сражался, чтобы защитить души своих родителей. Эта последняя битва была в день зимнего солнцестояния. То есть другими словами в середине зимы.

Честно говоря, я тоже думал, что поступаю не очень мудро, но если бы я провел зиму в том уютном храме после того, как сделал могилы для Блада и Мэри и захоронил их там, я бы мог захотеть остаться там навсегда. Я ухаживал бы за могилами и убедил бы Гаса позволить мне жить жизнью защитника печати, которая удерживает Высшего Короля демонов заключенного в тюрьму в этом городе. Эта была очень притягательная и практически непреодолимая идея, хотя я и знал, что она была не правильной. Тем не менее, действуя так, моя жизнь не стала бы сильно отличимой от моей предыдущей жизни. Если бы я перестал двигаться вперед, если бы не принял меры, я бы мог сказать, что эта идея росла бы во мне день ото дня. Поэтому я не мог колебаться. Я должен был поверить в себя и шагнуть вперед.

Сказав это, я тем не менее был сильно уверен, что не собираюсь упасть и умереть на обочине в холодную погоду. Если худшее приходило от худшего, я даже подумывал о том чтобы развернуться и вернуться в храм. Гас, вероятно посмеялся бы надо мной, после того слишком драматичного расставания, но мне не нужно было беспокоиться о возвращении назад. Я мог подумать об этом , как о разведке, и снова отправиться в дорогу весной, проверив состояние дорог и места которые можно было бы использовать для отдыха. Даже проделывание этого было бы намного более лучшим использованием времени, чем просто сидение внутри и ничего не деланье. Поэтому я время от времени делал небольшие перерывы, ставил лагерь, когда наступала ночь, и все время шел, просто шел, с моей поклажей на спине и перенося холод.

У меня уже было несколько столкновений с демонами. В этом городе был запечатан Высший Король, и некоторые из них, вероятно, следили за ним. Не удивительно, что они попытались напасть на меня. Человек вышел из этого города, поэтому они, очевидно, хотели бы захватить меня и заставить рассказать им то, что я знал. Но мальки, такие как они, не представляли для меня опасности. Меня обучал Блад, Мэри и Гас.

Так же произошло несколько внезапных атак на меня, странными, уродливыми демонами, смесью животных и людей, но я чувствовал когда они приближаются и встречая их, с помощью своего копья, Бледной луны, превращал их в пыль. Впервые я сражался с демонами которые не были нежитью, но они не предоставили мне каких то реальных проблем. Я убил их быстро и без колебаний, так как Блад и Гас научили меня. Все таки я сражался с бессмертным богом, как я мог проиграть каким то обычным демонам. Что касается города мертвых, Гас сказал мне, что он будет укреплять его оборону с помощью великой магии, называемой Туманный лабиринт, так что, вероятно, мне не стоит беспокоиться об этом.

Мой казалось бы, бесконечный путь, иногда проходил мимо разрушенных каменных зданий различных размеров. Вероятно это были почтовые станции или места отдыха вдоль дороги. Многие из них либо рухнули, либо были сожжены и уничтожены, все они были жертвами старой войны. Но были еще и те что сохранились по большей части, чем облегчали мне установку своего временного лагеря.

Глядя на эти объекты, я думал, что Мэри, Гас и Блад должны были жить в довольно развитой цивилизации когда они были живы. На ум мне приходила Древняя Римская империя как пример из моей прошлой жизни.

Создавалось впечатление что я находился во времена падения древнего Рима, только не от варваров, а в следствии вторжения демонов.

Из того что я мог представить, опираясь на историю своего предыдущего мира, все шло не очень хорошо. Раньше я любил историю и все такое, достаточно сильно чтобы проглотить все те рассказы о цивилизации древнего Рима, так же о том, что средневековье было своего рода "Темным веком", но все же ...

"С тех пор уже прошло несколько столетий, а люди до сих пор не вернулись сюда ... Это не может быть добрым знаком ... не так ли?"

Я снова разговаривал сам с собой. Это было тем что делают многие, долго путешествуя в одиночестве. Чтобы не было скучно, я также напивал песни, но даже с учетом того, что у меня было два мира песен, я быстро исчерпал свой материал. Я уже устал от этого пейзажа, но снова огляделся.

Справа, недалеко от дороги, протекала река несколько сот метров шириной. Вдоль нее сейчас росли редкие кустарники, но я мог себе представить как они разрастутся когда погода потеплеет. Думаю что причина почему вдоль нее не было больших деревьев это потому что их постоянно затопляло во время разлива и они просто не могли спокойно вырасти.

За рекой же все пространство покрывал лес. Деревья росли по всюду, куда только не попадал мой взор. Это был совершенно девственный лес, темный и тихий, наполненный атмосферой что навевала чувства ... Не знаю, неприступности, что внушало мне уважение. Если бы я захотел беспечно прогуляться по нему, то постоянно бы спотыкался, что замедляло бы меня, а если бы я потерял чувство направления, то скорее бы потерялся там безвозвратно. Поэтому я пока избегал его, заходил только тогда когда мне нужно было собрать дров для лагеря. Мне повезло что эта дорога была рядом с источником воды, и мне не нужно было ее добывать. Все что мне нужно это просто продвигаться по намеченному пути.

Я прошел еще не много, пока солнце не стало садиться. Дорога вела меня на холм, и я не знал что ждет меня за ним. Я просто молча брел.

Когда, наконец, передо мной отрылся пейзаж за ним, у меня перехватило дыхание.

"Вау..."

Руины огромного каменного города были освещены сиянием заходящего солнца. Улицы с бесчисленными домами были застроены круговым образом по обе стороны большой реки. Судя по сохранившимся следам опор, некогда обе стороны города соединялись большим мостом. Вероятно, это было довольно процветающий город, и важный торговый центр.

Но теперь все было разрушено и стояло в руинах.

Окружающая город стена была серьезно повреждена в различных местах, а почернение все еще видимое на некоторых домах, наталкивали на предположение о том что они были сожжены, вероятно зажигательными стрелами. Также я мог видеть глубокие, чашеобразные кратеры. Должно быть, они образовались от применения довольно сильного заклинания. И наконец, река на половину затопила разрушенный город.

Процветание и разорение. Величие человеческих достижений и бессердечие конфликтов. Поток времени и непостоянство вещей. Это зрелище сделало это более реальным.

Я стоял некоторое время на холме принимая все это, а затем проследив глазами за дорогой впереди ...

"Ахх ..."

Внизу по течению река разветвлялась, возможно разрушенный город или плотина изменили ее течение, и одна из тех ветвей полностью перекрывала путь, по которому я собирался идти.

Я приложил руку к своей голове и глубоко вздохнул. "Рельеф изменился ..."

Ну конечно же русло реки не будет прежним через двести лет. Мда. Ничего не могу с этим поделать.

... Ну что теперь?

◆

Я провел вечер в разрушенном городе, предлагая благословение Божественного Факела, дабы души, бродящие здесь, смогли спокойно уйти. Потерянные души последовали за своим пламенем, как светлячки, поднимаясь по ночному небу. Вместе с тенями разрушенного города, колеблющимися в свете костра, они производили просто фантастический вид.

На следующее утро я рано встал и помолился богу пламени. Зачерпнул воды и используя Слово очистил ее, чтобы напиться. Затем я использовал благословение для создания святого хлеба и съел его с мясом из моих запасов.

Сначала я задумался, что же мне дальше делать с дорогой, но на самом деле у меня не было реального выбора. Мне на чем было перебираться через реку, поэтому я просто решил последовать вдоль ветки реки вниз по течению.

Земля начала становиться илистой, вероятно это было как то связано с тем, что река разлилась на множество ветвей. Лес вокруг меня становился все более угнетающим.

Было бы ошибкой углубляться дальше от реки, чем на расстояние на котором я мог слышать ее течение. Я решил что если мне все таки не повезет заблудиться в лесу, я сосредоточусь на поиске реки и движению вверх по течению. Именно так я смог бы вернуться в храм, в худшем случае.

Сколько уже дней прошло как ушел из храма? Тот факт что я ни с кем не разговаривал уже несколько дней, навевал на меня одиночество и опустошенность. В итоге во время ходьбы я молился, предлагая это одиночество, это чувство пустоты, в посвящении богу.

Все было таким тихим.

У меня уже начали подходить к концу мои запасы вяленого мяса и другой консервированной пищи, которую я взял с собой. Излишне говорить, что существовал предел пищи которую я мог переносить. Если бы это было обычное путешествие, я уверен, что я бы просто пополнял свои запасы по мере необходимости, покупая продукты в магазинах или домах, насколько предполагали условия. Но главная цель этого путешествия, как раз и состояла чтобы найти подобное жилье, так что пополнение по пути таким образом было невозможно. Теперь я воочию убедился в том, почему альпинисты во время покорения вершин требовали чтобы их еда была легкой и высококалорийной.

Некоторое время назад наступил полдень. Казалось что это еще один день, в который я не обнаружу никаких признаков людей. Если бы я не научился создавать святой хлеб с помощью благословения, подобно Мэри, то сам факт ухода из храма и поиск жилья был бы физически не возможен хотя бы из за радиуса, насколько я мог путешествовать. Я почувствовал еще одну волну благодарности богу пламени, и обязательство выразить это. На некоторое время я погрузился в молитву.

Внезапно я что то услышал. Громкий шорох. Что то быстро промчалось по лесу.

Теперь я был полностью на чеку. Я снял кожаные ножны с лезвия своей Бледной Луны и держал копье наготове. Я только начал задаваться вопросом, не была ли это очередная атака демонов, как на меня накинулся большой кабан.

Мало того, что он был немного больше обычного кабана, что то, казалось, очень волновало его. Глаза у него были налиты кровью, а изо рта шла пена. Его острые, изогнутые клыки доходили до моих бедер.

В то время как мой мозг бесполезно напоминал мне, о том что попадание в бедренную артерию не будет чем то легким, мои мышцы, обученные Бладом, двигались самостоятельно. Я увернулся от атаки кабана и ткнул его копьем в то место где его передние ноги соединялись с телом, где находились его самые важные органы: сердце и легкие. Я почувствовал как лезвие пронзает его кожу, и как только я понял что лезвие уже вошло достаточно глубоко я выдернул его, чтобы копье не было вырвано из моих рук. Импульс кабана пронес его прямо вперед, и он врезался головой в дерево. Некоторое время он шатался отхаркивая кровь, а затем упал перестав дышать.

Похоже что я сделал хороший удар и попал в его основные органы. Но я никогда не недооценивал диких животных. Вы могли подойти к ним, думая, что они уже мертвы, только для того чтобы они внезапно впали исступление и атаковали вас. Так можно было получить серьезное ранение.

Я мгновение смотрел на него, а когда замахнулся Бледной Луной, чтобы произвести контрольный, добивающий удар, я кое что заметил. Напротив того места в которое я его заколол торчала стрела с белым оперением.

"Что ..."

Прежде чем мои мысли смогли осознать это, я услышал, как за моей спиной снова зашумел подлесок. Я развернулся. Между деревьями, затененным ветвями, стояла фигура человека.

На нем был плащ с капюшоном, из за которого было трудно увидеть его глаза. В руках он держал уникально украшенный лук со стрелой уже была наложенной на тетиву. На ней было белое оперение. Он еще не натянул тетиву, но похоже, он был на стороже и казалось бы мог сделать это мгновенно, если бы ему что то не понравилось. Его плащ и верхняя одежда имела земляно-травяную окраску, а на ногах и руках были высокие кожаные ботинки и кожаные перчатки. На талии свисал мачете и несколько других ножей. Вероятно этот человек был охотником.

Мертвая тишина.

Я и предполагаемый охотник. Никто из нас не говорил и не двигался.

С каждым моментом напряженность увеличивалась.

Нехорошо, подумал я. Я должен был оценить свои эмоции моей первой встречи с другим живым человеком прямо сейчас, но я даже не мог это позволить себе. Это было не очень хорошо.

Первый контакт между двумя полностью не знакомыми людьми был установлен в середине леса. Мои знания из прошлой жизни говорили мне, что это была чрезвычайно опасная ситуация. В конце концов, это был лес, вдалеке от цивилизации. Здесь не было каких либо правоохранительных органов и судебной системы. Другими словами если произойдет вспышка насилия я не смогу надеяться на какую либо помощь. Это было такое место, где мы столкнулись с друг другом и оба были вооружены.

Теперь ... каким же будет здесь правильный ход?

Должен ли я улыбнуться и протянуть руку или что еще? Я поставил себя на его место: если бы вооруженный человек вдруг неожиданно ухмыльнулся бы и протянул мне руку ... смог ли бы я ее взять?

Может быть, мне следует опустить оружие и показать что я безопасен? Что если он уже намеривается сражаться со мной ? А что если он заподозрит ловушку? А что если, то что я опущу оружие, это движение будет неправильно истолковано как первый признак нападения?

Использовать благословение, чтобы показать, что я набожный последователь бога? Нет, это все равно оставило бы возможность того , что я последователь злого бога, пытающийся скрыть свою истинную природу. Более того, я должен был задаться вопросом, будет ли он просто стоять и смотреть пока я буду использовать навык прямо перед ним.

Да, у меня не было возможности доказать, что я не представляю угрозы. И что еще хуже, я не принадлежал к какому либо сообществу. Потому я даже не мог назвать имя человека который мог бы за меня поручиться. Это означало, что у меня не было способа доказать свои намерения. В моем прошлом мире культурные антропологи предупреждали об опасности первого случайного контакта с неизвестными людьми. Напряженность и настороженность была достаточно высока в такой ситуации, и это могло стать возможностью для непосредственного развития ситуации в сторону смертельной схватки.

Мое сердцебиение увеличивалось. Охотник все еще решал, как справиться с подобной ситуацией, но я мог сказать точно, что он был таким же напряженным и настороженным, как и я. Острый взгляд, брошенный на мое экипировку из под своего капюшона, был явным доказательством этого. Он был вынужден принимать решение между боем и бегством.

Охотник чуть чуть припустил свои бедра. Покалывание на моей коже стало сильнее.

Это было плохо. Просто очень плохо. При таком раскладе, все шло к тому что мы начнем сражаться на смерть.

Когда я отчаянно искал правильные слова и в очередной раз направил свой взгляд на то что он носил, я внезапно осознал: лук, который использовал охотник, я видел стиль исполнения этого лука раньше, на лекциях по истории Гаса. Да это был ... Так что я должен ...

Внутренне паникуя и двигаясь очень медленно, чтобы не спровоцировать нападение своего противника, я приложил свою правую ладонь на левую часть груди и произнес каждое слово как можно аккуратней и четче. Я сказал:

"Звезды светят в час нашей встречи."

Человек в капюшоне передо мной широко раскрыл глаза. "Старый Эльфийский ...?" сказал он с нотками шока в голосе. У него был красивый, ясный и чистый голос словно у колокольчика. "У тебя есть связь с эльфами?"

"Нет. Но я подумал, что у тебя может."

Я помнил об этом типе луков. Согласно лекциям Гаса по естественной истории, Рея Сильвия, воинственная богиня воды и зелени, была опекуном стихийных духов, созданных давным давно Творцом, имела в качестве своих миньонов расу красивых долгожителей называемых эльфами, и им как раз и принадлежал этот лук. Поэтому я подумал, что использовать эльфийский будет предпочтительным для разрядки сложившейся ситуации.

"Хех!" сплюнул охотник. "Ну, ты не ошибаешься".

Кажется я был прав. Голос охотника слегка смягчился, но на этот раз был удивлен уже я. Несмотря на довольно музыкальный голос, его тон звучал довольно грубо. Я слышал, что долгая жизнь эльфов сделали их терпеливой и очень изящной расой ...

"Эх. Все равно." Охотник снял капюшон и расслабил свою позу.

Первое что привлекло мое внимание это серебряные волосы. Морщинистые брови, острые глаза цвета нефрита, тонкий нос, элегантная линия подбородка и узкие тонкие губы. Из под капюшона показалось лицо мальчика с какой то женской красотой.

Его уши были не длинными и заостренными, которые я ожидал, но были короткие, примерно такого же размера как у человека, и лишь заостренные слегка. Если я правильно помнил свои уроки, это было нормальным для полуэльфа, детей смешанной расы, рожденных между эльфами и людьми.

"Важнее вопрос.", сказал он, перебив мои мысли. "Ты это сделал?" Он указал на кабана лежащего на земле, а затем на клинок моего копья, еще мокрого от крови.

"Да, это был я."

Он нахмурился. "Это старая манера речи .."

Я был на мгновения смущен, но затем, подумав об этом, я понял, что все таки прошло 200 лет с времени Блада и Мэри. Этого более чем достаточно для того чтобы язык изменился, даже если в этом мире были расы подобные эльфам, живущих гораздо дольше чем люди. Казалось я оказался старомодным. Может быть даже архаичным. Приведя в пример русский язык из моего прошлого мира, я мог звучать, как будто говорил "дас" вместо "да".(привел пример из русского так как пример из английского в анлейте сложно перевести для понимания. пер.) Мне придется слушать как говорят современные люди и исправить свою речь, так как я бы не хотел чтобы люди относились ко мне с опаской из за моей манеры речи.

"Сожалею, это моя небольшая привычка."

"Странно, но все таки. Вот эта штука," сказал серебряноволосый полуэльф, возвращая тему к свинье. "Это мое." Он указал на стрелу торчащую из него.

Оперение у стрелы было белым , как и у других стрел в его колчане. Тот факт, что не прошло много времени между появлением кабана и им, также указывало на то, что он , вероятно, говорит правду.

"Ты вступил с ним в бой и убил его", сказал он прямо.

Причина по которой он фактически обвинял меня в краже его добычи, вероятно, была в том, что он опасался именно того, что произошло с ним. Он хотел остановить меня, прежде чем у меня появится шанс.

Желание извиниться было почти инстинктивной привычкой из моей прошлой жизни, но я старался избежать этого. "Да. Он появился и атаковал меня, я был вынужден защищаться. Но .. " Это было фактом, и причиной обсуждения. Пришло время для тактики переговоров. "Я прикончил его, поэтому, предполагаю что у меня ровно такое же право на него."

Я надеялся, что это может привести к тому, что я найду решение, хотя, будет это эльфийское или человеческое, я не имел понятия.

◆

Переговоры продолжались дальше еще некоторое время.

Серебряноволосый полуэльф был довольно искусным переговорщиком. С другой стороны я не имел реального опыта ведения переговоров и был почти полностью в его власти. Он казался того же возраста что и я, но эльфы и, конечно же полуэльфы, которые имели часть эльфийской крови жили дольше, поэтому, насколько я понимал, он мог быть значительно старше меня. Несмотря на это, я каким то образом держался при своем и мы в конце концов договорились о сделке, где я получу бедро при обмене за помощь с разделкой кабана.

Разделка дикого кабана по итогу сделки требовало большой работы.

Для начала нам пришлось нести его к реке, выпустить из него кровь, а затем вымыть. Его шерсть была покрыта грязью. Вероятно он где то валялся.

"Ааааа, вот дерьмо.", сказал серебряноволосый, глядя на наконечник стрелы что он вытащил из кабана. Должно быть ударившись о кость и он был разбит в дребезги.

Я смотрел как он аккуратно отделяет наконечник и прячет его в карман. Казалось, что эти металлические предметы сейчас очень ценны в этой области. "Мы должны вытащить осколки", сказал он. "Если кому то они попадут на зуб после того как они приготовят мясо, у них настанет плохое время."

Мы использовали плоскую область скалы у реки, чтобы аккуратно вытащить фрагменты наконечника, а затем начали разделку кабана. Благодаря Бладу у меня было некоторое мастерство в этом, но серебряноволосый был даже еще более эффективен. Подкожный жир был восхитителен у диких свиней, поэтому проверка вашего навыка в умении пользоваться ножом была в том, на сколько близко к коже вы будете срезать. И он был просто ужасно точен и быстр.

"Теперь это." Он сунул свой нож в челюсть борова и сделал надрез ее в районе шеи. Он выглядел так что достиг шейной кости, поэтому я держал голову и крутил по кругу, чтобы вывихнуть ее.

"Хех. Ты знаешь что делать. Ухмыльнулся он, а я улыбнулся в ответ. затем, слегка двигая ножом, он перерезал плоть и сухожилия, при этом полностью отделив голову.

Я положил тушу кабана на его спину и удерживал ее в этом положении, в то время как он начал разрезать его брюхо от горла до заднего прохода, стараясь лишь надрезать кожу. Глубокое проникнувшее лезвие может нанести вред внутренним органам, что приведет .. к тому, как бы правильно выразить ... содержимое его кишечника, мочевого пузыря и репродуктивных органов разольется и создаст приличный беспорядок. Но при таком подходе не стоило об этом беспокоиться.

Когда он закончил с этим, он сделал разрезы в нескольких местах с помощью своего топорика, а затем мы вместе раздвинули ребра. Мы обрезали анус, разрезали грудную полость, опустили диафрагму и отделили мембрану до позвоночника ...

"Иди сюда ..." Он схватил трахею и пищевод кабана и потянул их к его задней части. Все кишки кабана вышли разом, одной массой. Он был эффективен в этом.

На данный момент, это выглядело намного больше похожее на "мясо", которое я видел замороженным и повешенным на крючок в кино и на телевидении в моей предыдущей жизни. Я посмотрел на голову кабана, которую мы убрали, и сложил руки в молитве.

Я прошу прощения. И благодарю тебя. Мы не потратим впустую то что мы взяли.

"Ты действительно веришь, да?" сказал он игриво, легко пожав плечами. "Отлично, как и договорились, одно бедро твое". Он мастерски приложил мачете в сустав туши, которая когда то была кабаном, и отрезал переднее бедро. "И это делает наш договор выполненым"

"Ага."

С помощь пропитанного кровью топорика и короткого мачете в наших руках мы обменялись улыбками в знак признания тяжелой работы друг друга. "думаю нам лучше съесть печень. Она очень быстро портится," сказал он.

"У меня есть сковородка."

Свежая печень очень вкусная.

Мы работали в холодной, зимней реке, так что мои руки были уже закоченевшими. В то время как серебряноволосый собирал толстые сучья, я собрал несколько сухих веток и быстро поджег их шепотом Flammo Ignis. Я подумал что будет лучше держать это в секрете, что я могу использовать магию. не то чтобы я подумал, что ему нельзя доверять ... хотя и это было возможно. Я просто мало знал о современном обществе. Магия, возможно, была принята во времена Гаса, но я не знал, как общество относилось к ней сегодня.

"Брррр ... Боги, как холодно." Я снял сапоги и согрел руки и ноги возле огня.

Через некоторое время серебряноволосый вернулся. "Замерзаешь", сказал бросая ветку в костер. Затем он сел рядом со мной. По какой то причине мы усмехнулись друг другу.

"Хорошо, чего же мы ждем", сказал я.

"Ага."

Я держал сковородку над пламенем и бросил на нее жир кабана. Как только он полностью покрыл дно сковороды, я положил на нее вырезки печени, перед этим уже разрезанной мною, затем приправил каменной солью и опрыскал ее. Шипящий звук сопровождал великолепный запах жаренного мяса.

Я закрыл глаза и сложил руки. "Матер наша Земля-Мать, бог добродетели, благослови эту пищу, которую по милости твоей и любви мы собираемся употребить и пусть она поддерживает наше тело и разум."

"Черт, ты действительно чертовски религиозный человек". Серебряноволосый полуэльф смотрел на меня с недоверием. Казалось, что он был не из тех кто верил во все это.

Но размышляя логически, я был тем, у кого были воспоминания из прошлой жизни. Разве это не имело больше смысла для меня быть нетерпеливым чтобы поесть, чем быть религиозным? Несмотря на то, что я был в середине молитвы, меня забавляло то, как это смотрелось с боку.

"Для милости богов, мы по настоящему благодарны."

"Потрясающе. Давай есть."

Возможно, он и был нетерпелив, но он был достаточно тактичен, чтобы не игнорировать мою молитву и не начать есть до меня.

После того, как я закончил молиться, каждый из нас взял нож, который мы предварительно вымыли и почистили, ткнул в кусок печени и вытащил его. От нее поднимался пар и я положил его в рот.

Было горячо. И так вкусно. Сильный вкус печени только с добавлением соли заполнил мой рот. Боги, как же это хорошо. Я поймал себя на том, что желаю хорошего пива.

Теперь, даже морщины на лбу серебряноволосого ослабли. Еда, съеденная после тяжелой работы, действительно вкусная.

Прежде чем я осознал это, солнце уже село.

"А? Ты хочешь узнать ... дорогу? Куда?"

Когда я спросил его о дороге после того как мы закончили есть. он странно посмотрел на меня. как я и ожидал.

Теперь я понял что был прав, что не стал спрашивать его до самого конца. Вопрос был несколько опасен. Он затрагивал темы на которые было сложно ответить. Такие как ...

"Серьезно, откуда ты вообще пришел? Я никогда не видел тебя здесь."

"Ну, это ... трудно объяснить. Я не уверен как это сказать ."

Если бы я был полностью с ним честен и сказал: " Я был воспитан нежитью в разрушенном городе, сражался с богом не мертвых и после этого отправился в путешествие", он принял бы эту историю настолько сумасшедшей, что я был абсолютно уверен, что не смогу заставить его поверить в это. Не имея способа это доказать кем именно вы являетесь, не зависимо от общества. Люди не могут сами по себе доказать свою безвредность. Они могут только просить других поручиться за них. В моем прошлом мире это происходило через семейный реестр и удостоверение личности, в этом мире это, казалось, могло исходить от ваших родственников и местного сообщества. Итак как у меня ничего этого не было, это было равносильно объявлению миру, что я могу быть опасным человеком. Но волшебник использующий Слова должен избегать лжи ... поэтому я пока решил отвечать несколько расплывчато, чтобы мне не пришлось лгать.

"Я пришел с юга, как насчет такого?"

"Юг? Брат, нет "юга". На юге ничего нет."

"Что ты имеешь ввиду юга нет?"

"Это самая южная точка. Граница человечества. Ты в Лесу Чудовищ в Саутмарке."

Лес Чудовищ. Это было довольно устрашающее название. Может быть, в нем было множество свирепых существ. Тот кабан, безусловно, был одним из них. Я собираюсь быть осторожен.

Как я все это должен объяснить? Я серьезно не знал.

"Я пришел с Юга. Это сложно объяснить ..."

"Ох ... Ты ... один из тех авантюристов? Охотник за руинами?"

Охотник за руинами ... Теперь я вспомнил, что по пути мне попадались руины времен Мэри и Блада. Возможно, раскопки в таких местах были занятием для некоторых людей ? Если это так, то моя ситуация была не столь особенной. В конце концов, я сам пытался выживать только с тем, что я получил в разрушенном городе.

"Ну да, похоже на то ..."

"И ты заблудился ?"

"Хм, думаю ... похоже на то ... " почти удрученно ответил я.

"О, боже." Серебристоволосый полуэльф вздохнул в отчаянии. "Ты самый рассеянный авантюрист, что я когда либо видел. Э-э ... да все равно. Следуй по этой реке вниз по течению. Спустя пару дней ты прибудешь в маленький город. Надеюсь у тебя все получится. Так что удачи." Тон его последних двух слов ясно показал что его забота на этом окончена. Похоже что взаимопонимание воспитанное в процессе нашей совместной работы очень быстро исчезло, и все благодаря очень подозрительной беседе, которую я начал.

"Хм, я понимаю что необоснованно спрашивать тебя об этом," нерешительно начал я, "но есть ли у меня хоть какой то шанс, что я смогу остановиться в поселении частью которого ты являешься или что то вроде этого ..."

Его взгляд сильно заострился. Сделав длинный, раздраженный вздох, он остро взглянул на меня.

"Я не хочу с тобой связываться ни секунды. Не заставляй меня объяснять причину."

"Прости ..."

Я не мог это оспаривать. Он был совершенно прав, и я это знал. Если бы я был на его месте, я бы тоже не захотел иметь со мной ничего общего. Я был вооруженным человеком с неизвестной личностью и принадлежностью. Кто захочет пригласить кого то подобного к себе в общину?

"Так что не следуй за мной."

Я заметил, что солнце уже почти село, и стало немного темнее.

Он встал и закинул кабана себе за спину. У него было стройное телосложение, но он казался сильнее, чем выглядел. Должно быть он тренировался. Тренировки повышали ваши физические возможности намного сильнее чем в моем старом мире.

"Ох, ты будешь в порядке без света?"

"Я смогу справиться сам, спасибо."

Он что то пробормотал, и что то похожее на шар света приплыло из глубины леса.

"Что ..."

"Это фея."

"Я не видел ни одной раньше ..."

Феи были среди средних элементалей, которые были хрупкими существами, они были посредниками природы и помогали ей с ее работой. Были техники позволяющие разговаривать с ними, а иногда и использовать их. Те, кто мог манипулировать этими мистическими искусствами, назывались элементалистами.

Эльфы, что были миньонами бога элементалов, имеют сильное духовное сродство с другими элементальными миньонами. Очевидно, этот полуэльф, унаследовавший кровь эльфов, не стал исключением.

Я вспомнил, как однажды прочитал в одной из книг Гаса, что сущность элементализма чувствительна, реагирует на эмоции, и принимает туманность и непостоянность. Это была еще одна часть мистичности, отличной от "магии" силы Слов, с ее оценкой на теорию, знания, память и повторение ... и от "благословения", что предлагало защиту и божественную милость для действия с религиозной верой и дисциплиной.

"Прощай." сказал он просто, и пошел прочь с кабаном за спиной.

Это был единственный разговор, который я провел с человеком за последние десять дней. Возможно, именно поэтому я почувствовал острое желание не отпускать его просто так. Прежде чем я осознал это, я окликнул его прежде чем он успел уйти.

"Я Уилл! Уильям Г. Мэриблад! А ты?"

Возникла пауза прежде чем он ответил. "Менел. Менелдор. Сомневаюсь что мы снова увидимся", ответил он уходя прочь. "Постарайся не умереть в дороге."

С забитым боровом на спине он ушел прочь, земля вокруг него освещалась сияющим волшебным светом. Я смотрел как он идет не пытаясь удержать его.

Опасаясь существ которых может привлечь запах крови, я отошел на некоторое расстояние от того места где мы убили кабана. Зажег еще один костер и использовал веревку, чтобы связать мой кусок холста между деревьями, таким образом сделав нечто вроде палатки. Я начертал Знаки в различных местах, которые послужили бы мне предупредительными сигналами, и проговорил Слова с силой отталкивания насекомых и демонической природы. Наконец, я положил одеяло и лег спать. Бедро свинины, что я получил, завтра будет моим завтраком.

У меня произошла беседа с настоящим, живым человеком. На самом деле все прошло на удивление хорошо. Я просто зря беспокоился.

Менел. Менелдор. Кажется, на сколько помню, на эльфийском это означает "очень быстро летящий орел". Он был немного груб, но мне было весело с ним разговаривать.

Он сказал, что вероятно, мы никогда больше не встретимся. Когда же я заснул, я очень надеялся, что все таки это когда ни будь произойдет.

Глубокой ночью, я услышал голос.

"Прошу, О пламя."

В тумане между сном и бодрствованием...

"О мое пламя."

... это была молодая женщина с черными волосами и капюшоном, закрывающим глаза.

"Когда ты путешествуешь ..."

Сдержано и невыразительно, она высказала свое желание:

"Прошу, принеси свет в далекую тьму."

А затем, подобно ударам молнии, множество видений осветились внутри моей головы, пылая в моем разуме.

Оружие. Крики. Хаос. Кровь. Кровь. Тела. Тела. Тела. И серебристые волосы.

Я глубоко вздохнул.

“Lumen!!”

Когда я вызвал свет на лезвии Бледной Луны, я поспешно собрал снаряжение и бросился в лес.

◆

Я продолжал двигаться освещая свой путь магией. То, что у меня не было более быстрого пути, сводило меня с ума. Откровения явно предсказали трагедию, и Менел был жертвой в них.

Я стиснул зубы.

Я подозревал это, но теперь это подтвердилось. Время в которое я жил было очень опасным. Тот с кем вы встретитесь сегодня, завтра может оказаться трупом. Псих...

Я осмотрелся. Вокруг не было ничего кроме темного леса. Зима не давала разрастись траве, но я сомневался что смогу добраться до деревни Менела просто слепо передвигаясь. У меня была возможность отследить следы Менела, но если я буду проводить такой тщательный поиск, тогда я не знал бы, смогу ли достичь его вовремя. Не говоря уже о том, что Менел просто мог скрыть свои следы. В конце концов он опасался меня, и был профессиональным охотником. Если бы он задумал скрыть свои следы, я уже не смог бы ничего с этим поделать.

Я быстро произнес несколько Слов. Это были Слова поиска., помогающие обнаруживать различные вещи.

"Сюда ...!"

Это была простая магия, всего лишь оценивающая общее направление, но это было все таки лучше чем ничего.

Я приготовился быть очень безрассудным.

Подняв свой щит, я мчался по лесным чащам и спрыгивал по крутым склонам. Я мчался вперед, используя множество техник, люди привыкшие к обычной лесной ходьбе, определенно нахмурились бы, увидев меня.

Тот факт что здесь было поселение, означало, что где то должно быть довольно открытое пространство. Время от времени останавливаясь, чтобы получить общее направление с помощью Слов поиска, я продолжал бежать.

Внезапно - вот оно. Я смог увидеть открытое пространство за пределами леса. Здесь были поля с рядами борозд, а за ними, в темноте ночи, я смог разглядеть контуры дюжины домов, окруженных деревянным забором. Казалось, что еще ничего не случилось.

"Я .. еще не опоздал ..?"

Нет.. Был шанс, достаточно большой шанс, что трагедия уже произошла. Я не знал причины того, что я видел в своей откровении. Это мог быть демон, гоблин, тварь нежити, зверь ... Если я подойду неосторожно, возможно, я получу удар, прежде чем буду готов к этому.

Я проговорил несколько Слов и убрал свет, обитающий в клинке Бледной Луны. В первую очередь - разведка. Я решил держать свои уши настороже и осторожно подойти. Придерживая свое тело как можно ниже к земле, я вышел из леса и подошел к полям. Потом я услышал разговор.

"Думаю, я видел что сияющее в лесу ..."

"Ты уверен что что то видел ?"

Это было два фонаря и они приближались. В огне фонаря находились двое мужчин, один среднего возраста, а второй подросток, каждый в уже выцветшей тунике и дубинкой в руках. Первой мыслью что мне пришла это то что они были из ночного патруля деревни. По крайней мере они не выглядели так, как будто произошла катастрофа.

В конце концов, все было не так, как я увидел их в том откровении. Спасибо богам.

"Хм?"

Когда я расслабился, старший из двух заметил меня и осветил фонарем. Я неловко улыбнулся ему и решил выйти. Я подумал, что если скажу что я знакомый Менела, они не станут сразу грубы со мной. Они посмотрели на меня и едва открыв рот чтобы что то сказать, как я сделал жест вперед и выскочил с копьем на перевес.

"Чт ... ?!"

"Хуиииик!!"

Послышалось эхо от столкновения металла. Я снова шагнул вперед и повернул копье в сторону, не нарушая своего движения. Еще одно металлическое столкновение.

"Назад!" Я стоял перед ними, защищая их и блокируя что то, что было у нас перед моим щитом.

Нападающий ...! Если они использовали метательное оружие, то они явно не были зверями. Это оставляло демонов, гоблинов и нежить. Я быстро взглянул на то что отбил, надеясь, что смогу установить личность своего противника.

Это была стрела с белым оперением.

Мой разум застыл. В тот самый момент раздался шум. Струнный звук тетивы! Я поднял свой щит и отклонил стрелу, летящую этим путем.

Стрелы, летящие спереди, по существу являлись точками. Их было очень трудно сбить копьем. Защищая наиболее уязвимые части своего тела, я расширил область призванного света и посмотрел в их сторону.

На конце моего взгляда ... хмурясь и серьезным взглядом на своем лице ... стоял серебристо волосый полуэльф со стрелой наложенной на лук в его руках.

За ним стояло еще человек десять в слегка грязной одежде, вооруженных обычными дубинками и копьями. Не было никаких сомнений.

"Менел ..."

Поселение Менела? С ним может произойти катастрофа? Я должен был поторопиться чтобы спасти его ? Каким же я был дураком.

Менел - Менелдор не был жертвой трагедии моего видения.

Он был источником оной.

Мой мозг не мог воспринять это. Почему Менел .. Мы разделили смех и улыбки вместе, разве не так ...?

"Идите. Зачистите деревню," приказал Менел. "Я разберусь с ним."

Люди позади него начали разбегаться.

"Сто ..." Я попытался остановить их, когда другая стрела полетела ко мне на встречу. если бы я уклонился от нее, то судя по курсу, она попала бы в этих двоих позади меня, потому отразил ее своим щитом.

"Я же сказал не следовать за мной ... Серьезно, брат ..." В глазах Менела вспыхнула какая то эмоция, но она мгновенно исчезла. "Умри."

То что я увидел в следующий момент было невероятно. Он выстрелил сразу тремя стрелами, нацеленными в мое лицо, руку и ногу, одним движением, непрерывным.

Мое сознание по прежнему было запутано, но мое тело, подготовленное Бладом, с точностью отреагировало на поразительную атаку Менела. Используя щит я отбил стрелы летящие мне в руку и лицо, затем я повернул свое тело и отвел ногу, уклонившись от последней.

"А ... А..." бессловесные вздохи позади меня стали превращаться в крики. наконец то они начали осознавать ситуацию. "Все! Вставайте! Вставайте!"

"НА НАС НАПАЛИ!! Беритесь за оружие! Спрячьте женщин и детей!"

"Черт!" Крики, казалось, оказали на него давление. Менел выстрелил в меня множеством стрел. Каждая из них была невероятно точна. Я был уверен, что если бы у меня не было щита, во мне уже бы находилось несколько из них. И я даже не мог подумать что это так спасет мою жизнь.

Когда я продвинулся вперед, Менел в свою очередь отступил, поддерживая прежнее расстояние между нами.

Если это было его идеальное разделение, тогда ... я сокращу эту дистанцию!

“Acceleratio!” Взрыв скорости ...

"Гномы, гномы, проскользните под ногами!", выкрикнул Менел практически в тоже время. Земля внезапно начала извиваться пытаясь схватить меня за ноги.

По всей вероятности, это был Слип, заклинание использующее гномов, земляных элементалей. Я все еще ускорялся, если бы моя нога была поймана, мой импульс, скорее всего вызвал бы перелом.

Я мог видеть как Менел улыбается с удовлетворением. Он использовал эту элементальную силу в абсолютно идеальный момент, и у меня не было немедленной стратегии борьбы с подобными вещами. И поскольку у меня не было стратегии ...

“SSEHHH—HNG!!” Я сильно ударил ногой. Послышался громовой шум. Земля сильно затряслась, и гномы прекратили свою работу, словно напуганные неподвижностью.

"Что?!" Менел уставился на меня. Тем временем мужчины пытались напасть на деревню. Даже люди, вышедшие с оружием, намереваясь сражаться, смотрели на меня с широко открытыми глазами.

Все они, очевидно, не знали, что если вас разрывают, вы сможете практически все решить с помощью силы!

"Хрень!", Менел ругаясь отступил назад.

После быстрой стрельбы из лука, он забросил его на спину и начал метать в меня ножи. Возможно из за особого способа броска или может быть из за особого дизайна ножей, они летели в меня по дуге, слева и справа. От тех что можно было избежать я уклонялся, а от тех что не мог я отбивал щитом. Щиты действительно удобны. Как я рад что взял его.

Менел выглядел так, словно он, наконец, решил встретиться со мной лицом к лицу. Он взял топор и был готов нанести удар, а затем ...

"Саламандра! Опали его!"

Позади, Огненное Дыхание вырвалось ко мне из пламени фонаря человека средних лет. Не оборачиваясь, я бросил копье в огонь, рассеивая его.

Я довольно хорошо видел что приближается.

"Не может быть." Менел выглядел ошеломленно.

Его финт был прямо таки прямолинейным по сравнению с богом не мертвых, или трюками Гаса и Блада которые нападали на меня становясь серьезными.

Пока Менел стоял, я сократил дистанцию.

Ты чертовски силен ..." сказал он с горькой усмешкой на лице.

Я ударил набалдашником копья в его солнечное сплетение.

Я услышал как воздух вышел из его легких, после чего он упал на колени. Его диафрагма билась в судороге и он не мог контролировать свое дыхание. Некоторое время он не сможет двигаться. Тем временем я начал проговаривать Слова создавая сеть, чтобы его связать.

Я посмотрел на деревню. Там не было сражения, все наблюдали в удивлении за нашим сражением. Я посчитал, что мне очень даже повезло.

Потому я решил захватить и остальных рейдеров, прежде чем кто нибудь пострадает.

◆

В результате никто не умер.

После того как я вырубил Менела, я с относительной легкостью нейтрализовал остальную десятку рейдеров с помощью Слов сна и паралича. так или иначе, ужасного рейда удалось избежать, хотя и было несколько раненых, я без труда исцелил их своим благословением.

Благодаря этому я получил большую благодарность от жителей села как "проезжающему мимо святому воину", но к тому времени как солнце начало подниматься над деревенской площадью и окраинами, мое лицо не показывало ничего кроме неудовольствия.

В центре площади было что то вроде небольшой святыни, сложенной из кучи камней не правильной формы. Это была святыня , посвященная добрым богам. Я мог представить себе, что она была создана из нагромождения камней, найденных жителями во время возделывания местных полей, и они просто не знали что еще можно с ними делать. В этом смысле, вероятно, это был также памятник их сельскохозяйственным усилиям.

Если обычаи здесь были такими же каким меня учил Гас, то в таких поселениях перед богами проводились различные важные беседы, а также приносились клятвы. Даже в моем прошлом мире было множество регионов, в которых важные собрания проводились перед лицом своего бога. Однако в этом мире, где боги могли оказывать влияние на реальность, этот обычай имел еще большее значение.

В этот самый момент, на этой площади рядом с их святыней, жители деревни проводили собрание о том, что делать с нападавшими на деревню, которые были парализованы и связаны.

"В сотый раз ..."

"Повесить проклятых педерастов! И конец разговоров!"

"Послушайте, что я вам скажу!"

"Прежде всего - Эй! Я сказал, прежде всего ..."

"Они пришли и внезапно напали на нас!"

"Послушайте, это сейчас очень важно!"

Какой же беспорядок. На самом деле, похоже, что все просто кричали друг на друга.

Это было ужасно.

На мгновение я подумал, почему они так себя ведут, и вдруг я кое что понял о жителях. У них были разные оттенки кожи, у каждого из них был разный акцент, и в волнении некоторые из них использовали нецензурную брань, которую я не слышал ни от кого другого.

Когда я с удивлением обратил на это внимание, мужчина средних лет подошел ко мне.

"Мои искленние извинения, сэл, за этот позол что вы наблюдаете. Благодалю за эльпа, я очень плизнателен." Он склонил передо мной голову. Я понял, что это тот самый человек, с которым я встретился раньше, один из тех, кто попал под первое нападение Менела. "Зовут Джон, сэл."

"Ах, благодарю. Хм ... Меня зовут Уиллям. Хм .. Итак ... " Игнорируя людей орущих друг на друга, я попытался получить более полную картину происходящего здесь от Джона.

Так же, как я услышал вчера от Менела, в настоящее время я был в Лесу Чудовищ, в Соутмарке. Лес был глубок и обширен, со свирепыми существами, и еще более опасными "чудовищами" бегущих с грохотом. В результате, как объяснил Джон, влияние королевства Фертайл, правившего в данной области, здесь не распространялось.

"Я скажу, что у нас тут множество пелсон, скажем так, инт'елесных, особенных ..."

Преступники, беглые крестьяне, те, кто бежал сюда от падения наций, вероятные искатели приключений, все еще пытающиеся пробиться к развалинам, всевозможные люди, которые по тем или иным причинам не могли жить в городе, собрались вместе и организовали деревню. По видимому, в этих лесах, было множество подобных поселений.

Естественно, что из места происхождения поселенцев, их нормы и их восприятие законности было дико разнообразно. неудивительно, что они были такими, когда пытались провести общее собрание. Я сочувствовал их тяжелой ситуации, но в тоже время ...

"Интересно что с ними будет?" Я взглянул на Менела. Он связан Словами создания сети и парализации, и потому лежал на земле. Я не мог видеть выражение на его лице, от туда где я стоял.

Если вы сформируете группу и совершите набег на деревню в районе в котором не действует закон, а в результате потерпите поражение попав в плен ... Я должен буду признать, что с вами случится кое что достаточно предсказуемое.

Менел будет убит от рук толпы или будет повешан ... ну или что то в этом роде, как я догадывался.

Это оставило у меня дурной привкус во рту. Я чувствовал, что я действую слишком мягко, что то тащило меня из прошлой жизни, но было кое что еще что затрудняло для меня принятие всего этого.

Какой бы эгоистичной не была причина, мысль о том что люди которых я поймал, умрут, и по сути, именно я являюсь причиной этого. Эта мысль была не тем с чем мне хотелось бы столкнуться, и я не хотел жестокого правосудия толпы, и чтобы это было одной из первых вещей что я увидел при выходе в цивилизацию. Более того, даже если он и был бандитом, я не чувствовал бы себя хорошо, если бы тот кого я знал, с кем беседовал, умрет передо мной в состоянии парализованного смятения.

Я имею ввиду, что после своего выхода из города я решил, что первым моим местом, куда я попаду, будет окраина с низким соблюдением законности, поэтому я был готов к тому что окружение будет достаточно грубо, но я никогда не ожидал, что это "грубо" встретится мне настолько быстро.

Борьба с бандитами, это классический приключенческий сюжет, но теперь, когда я столкнулся с ними в реальной жизни, я понял, с какими трудностями они сталкивались. Вы не могли просто их отправить на все четыре стороны и не ждать неприятностей после этого. И поэтому я задавался вопросом, есть ли хоть что нибудь, что я смог бы сделать.

"Боюсь, я тоже не знаю, что им сказать."

"Вы не знаете?" Я наклонил голову. В подобной ситуации я ожидал, что любое принятое ими решение, вероятно, будет связано с убийством этих рейдеров.

"Они знакомые нам лица, понимаете. Наши с-соседи, если хотите, из с-соседней деревни. Ах, я говолю с-соседи, но они не с-совсем близко живут от нас. Нужно идти где то целый день по лесу и пересечь лучей."

"Что?"

Соседняя деревня напала на них? В середине зимы? Без предупреждения?

"Они не богаты, никто из нас, но у них достаточно продовольствия, на с-сколько я знаю ... Я бы с-сказал что они были холошими людьми для жителей с-здешних лесов, и я думал что мы холошо ладим до с-сегодняшней ночи."

Хмм. Это звучит загадочно.

"Что еще, так это что тот сереблисто волосый эльп, у него очень холошая лепутация в здешнем поселении, как у великолепного охотника.. Он много лаз нам помогал в убийстве опасных животных. Некотолые из нас в долгу перед ним за с-спасение жизни. Я не понимаю этого."

Я начал понимать откуда шли сомнения Джона, и только кивнул в знак согласия, когда заметил изменения во всех криках на собрании.

"Очень хорошо, очень хорошо", сказал старик, громко хлопая в ладоши. "Я уверен что вы все устали говорить. Почему бы нам не выпить воды?"

Кажется, все кричали уже немного хрипло. Старик, должно быть, ждал этого прекрасного момента, чтобы присоединиться к собранию.

Он был не высок, с почти белыми волосами, а также он опирался на трость. Он казался дружелюбным, но взгляд в его глазах, говорил мне о том что он не был таким простым человеком, и за ним нужно внимательно следить. Маленький шрам у его левой брови был очень своеобразен. Он выглядел как старая рана от меча.

"Этот сталый джентльмен - Том," сказал мне с пониманием Джон. "Это сталоста делевни".

Пока по кругу передавали кувшин с водой, Том начал говорить. "Отлично. Вам не нужно останавливаться пить, но я бы хотел, чтобы вы на мгновение прислушались, к тому что я должен сказать. Прежде всего, просто чтобы проверить: Те что лежат здесь, в основном из соседней деревни, да ? А еще есть охотник с серебряными волосами."

Речь старца плавно текла из его уст, и казалось затягивала меня. Потому как он приурочил свою речь к тому моменту как сельские жители устанут говорить, а теперь пили переводя дыхание, все те мужчины, которые так много кричали, не предпринимали попыток прервать старца. Он умен, подумал я.

"Джон, я верю что ты видел, как эти люди вчера ночью ворвались в нашу деревню вооруженные. Это так?"

Все посмотрели на Джона, который сидел на некотором расстоянии от остальных.

"Да, видел, с-сталейшина", спокойно ответил он кивая. "И я был с-спасен этим с-святым воином."

"Мм. Позвольте и мне выразить свою благодарность."

"Нет необходимости", сказал я. "Это ... все благодаря руководству бога пламени".

"Тогда я должен выразить благодарность этому богу," ответил Том. Обратившись к храму, он немного поклонился и улыбнулся. Выражение его лица немного напомнило мне о Гасе.

Он не надолго заострил на мне осмысленный взгляд, и пока я все еще пытался понять, что именно он означает, он продолжил. "Ну, давайте посмотрим. Можем ли мы надеяться, что пока мы здесь обсуждаем это, вы защитите нас в случае если что то случится?"

"Хммм ..."

Казалось. Том хотел, чтобы этот разговор привел к объяснению бандитов. Он хотел достигнуть точки, где он мог сказать, что будет безопасно выпустить их из паралича, потому как я присутствовал для их защиты, если они снова начнут проявлять враждебность. Я на мгновение задумался и ответил: "Пламенем Грейсфил я буду защищать всех здесь."

Причина, по которой я выдержал фразу столь неопределенно, была на тот случай, если я узнаю, что будет веская причина нападения на эту деревню. В зависимости от обстоятельств я мог также защищать нападавших.

"Тогда мы будем в безопасности, даже если они снова нападут на нас," сказал Том, слегка улыбаясь. Кажется он понял мои намерения. "Все, я думаю мы должны спросить и получить некоторые ответы. Что вы все на это скажете?"

Один из деревенских жителей закончил пить воду со вздохом облегчения. "Старейшина," сказал он, "это очень хорошая мысль, дать людям возможность поболтать. Вы начнете жалеть их, и тогда это будет не так просто сделать. Такие вещи лучше делать быстро."

Я мог заметить как несколько человек согласились с этим.

Люди которые ушли так далеко, вероятно, были готовы использовать подобные вещи. Тот факт, что они наполовину знали нападавших, вероятно, имело к этому много общего.

"Неужели вы согласны с тем чтобы остаться в неведении относительно причины? Кроме того, было бы плохо, если бы святой воин подумал что нам есть что прятать. " Том, казалось, заставлял жителей перейти на его сторону. Он повернулся и посмотрел на меня.

Я кивнул в ответ.

У Менела, возможно, и была туповатая индивидуальность, но он не был похож на того, кто любил убивать людей и красть их товары, как по мне. И, хотя я и допускал такую вероятность, казалось, что люди в этой деревне не знали, почему они заслужили то, что были атакованы.

Что же здесь произошло? В чем причина того, что эти люди напали на своих соседей?

Размышляя над этой тайной, я пошел от человека к человеку и отозвал Слова.

Развязав людей из соседней деревни и попросив их объясниться, ситуация выплеснулась на нас, это стало страшнее чем было прежде.

"Демоны. В нашей деревне были демоны ..."

"Много людей погибло ..."

"Они привели чудовищ, подобных я никогда не видел прежде ..."

Суммируя то что они рассказали нам: их деревня, которая была около одного дня отсюда, была опустошена демонами и чудовищами что те привели с собой. Около половины жителей было убито, некоторые здания сгорели дотла, а те кому посчастливилось бежать и спасти свою жизнь, некуда было деваться. С женщинами, с детьми и ранеными, им оставалось только ждать смерти от горькой зимы, без еды, стен, крыши, или какого либо владения.

Это была ситуация, где они готовы были на все ...

"Я был тем кто предложил грабить," опустив голову сказал Менел низким голосом. "У них не было шанса убить демонов, с подкреплением в виде чудовищ. Вместо того чтобы просто сдаться и умереть, я предложил, чтобы они где то доставали добычу, наполнили свои животы и отправились куда нибудь еще. Все равно куда."

Очевидно, Менел случайно проходил мимо этой деревни, отслеживая дикого кабана и быстро понял их положение. Затем он выследил кабана, удовлетворив свои насущные потребности, и вернулся с мясом, когда те стояли в лесу. именно тогда он и предложил грабить и объединил людей вместе, чтобы провести ночной рейд.

Вероятно, с их точки зрения, эта деревня не могла позволить принять много беженцев, и даже если те попросят о помощи, они предполагали отказ в этом. А если в деревне обеспокоятся тем что они станут воровать, могут даже напасть на них. В таком случае они только могли стать этими самыми ворами и первыми атаковать деревню пока те еще не поняли ситуацию, забрать товары и уйти прочь от демонов.

Там куда не доходила власть королевства, это безусловно было логичным решением чтобы разрешить сложившийся кризис. Но тогда, Менел ...

"Ты же не жил в той деревне, так ?" спросил я. "Почему ты ушел так далеко со своего пути ради них?"

"Марпл, старушка из деревни", коротко сказал он. "Она многое сделала для меня."

"Что случилось с Марпл", нахмурился Том.

"Они сказали что она умерла."

"... Понятно." Тихо кивнул он.

"Я единственный кто виноват в этом. Накажи меня. Я сбил их с пути. Отпусти их. Пожалуйста."

Собрание пришло в беспорядок. Вопли и крики начались снова. Некоторые кричали: "Пусть катятся в Ад, вздернем их," другие же говорили что они должны найти способ защитить старых знакомых, в то время как третьи настаивали на том что не могут обеспечить их.

На лицах Джона и Тома было мрачное выражение.

"Старейшина ..."

"М-м."

Они находились в ситуации когда рядом с деревней находились разрушающие деревни демоны, но прежде чем эта дискуссия может начаться, им сначала нужно было судить этих людей, которые были их соседями, и в тоже время жертвами. Должно быть это было разочарование.

"У нас есть долг перед охотником, и я сочувствую положению наших соседей ... Однако," мучительно сказал он, "они должны быть повешены."

Даже если сельчане выпустят их, им все равно было некуда идти и , вероятно, они будут планировать следующий набег. Это означало, что теперь, когда они были атакованы ими, у деревни не оставалось иного выбора кроме как убить их, как для собственной защиты, так и для сохранения лица.

Даже если и неизбежные обстоятельства привели к этому налетчиков, сельчане все равно их убьют ради безопасности. У них не было ни методов, ни ресурсов для их спасения. Злоумышленники также знали, что даже если бы они попросили о помощи, им не было бы пощады или терпимости, и потому у них не было выбора, кроме как с самого начала выбрать насильственные методы.

Быть рациональным, означает быть жестоким. Это было то самое, что говорили мне родители о внешнем мире. Состояние вещей здесь действительно находилось во тьме.

Многие люди назвали бы это безнадежной ситуацией. Они бы сказали, что это насилие и жестокость, которые часто встречаются в отдаленных местах, и в этом нет ничего хорошего.

У меня не было причин вмешиваться в данный инцидент, и я не должен был вмешиваться с самого начала. Я мог бы притвориться, что я ничего не видел, и продолжить свой путь в город на север. Я был уверен что найду способ вписаться, если найду город, который был бы чуть более цивилизован. Не было никакого смысла в том, чтобы увязнуть во всех этих неприятностях, с которыми я столкнулся.

Я знал что это будет мудрое решение.

Однако.

Моя мама сказала мне, что хочет, чтобы я делал добро, любил людей и не боялся проигрыша. Мой отец велел мне всегда двигаться вперед и быть уверенным в результате, и чтобы мои беспокойства не сдерживали меня. И их слова все еще были в моем сердце.

И потому я реши сказать, "Тюремщик будь мудр," и сделать крошечный, но смелый шаг вперед.

"Извините!"

Ради слов, оставленных моими родителями, ради клятвы, которую я принес своему богу, я попытаюсь опрокинуть эту "безнадежную ситуацию"

◆

Я сказал это как можно громче, и к моему облегчению, все повернулись в мою сторону. Дикция была важна для эффективного использования магии Слов. Я полностью использовал тренировки, которые давал мне Гас.

Максимально разведя руки, чтобы максимально сосредоточить на себе внимание, я тщательно подбирал свои слова ...

"Может ли это быть решеным деньгами?!"

Глаза у сельских жителей выглядели так, словно они сейчас выскочат. Я продолжил настаивать, пытаясь на один шаг опередить их понимание.

"Компенсация. Деньги искупления. У вас есть такой обычай?"

По словам Гаса, во многих регионах было принято считать, что когда были совершены какие то ошибки, этот вопрос мог быть урегулирован путем выплаты компенсации в виде серебра или скота. Знания из моей предыдущей жизни, подтверждали это утверждение. Такие обычаи соблюдались в регионах по всему миру, от германских до кельтских племен, русских и скандинавских. Я где то читал, что он по прежнему существовал в некоторых исламских регионах, кисасом (наказание в исламе пер.), дийа-возмездием (тоже что кисас но в случае убийства и по требованию близких родственников) или компенсацией.

При таком раскладе будет пролита кровь. Если это я мог бы решить это деньгами, то это было тем, что я собирался сделать. Я мог бы представить, что сказал бы Гас: "Как же прекрасны деньги, они могут купить даже кровь и возмездие!"

"По-подожди, постой! Конечно, мы примем это, но кто, черт возьми, заплатит?

"У этих людей не осталось ничего кроме одежды которая на них!"

Я получил ответ. Более того, это было не "Деньги искупления?! Как вы смеете!", а скорее практичный вопрос о том, кто будет платить. Если бы они отказались от этой идеи, ситуация бы осложнилась, поэтому я очень благодарен за предоставленную мне возможность.

В моей голове проводились ментальные махинации, которым научил меня Гас.

"Я заплачу!"

В толпе снова поднялся ропот.

"Успокоиться всем." Том успокоил жителей, а затем спросил меня, - "Зачем тебе это, святой воин?"

"Это потому что демоны мои смертельные враги, и из за них умерли мои родители". Хоть я и немного преувеличил, чтобы представить себя более убедительным, это не было ложью. Было правдой то, что Мэри и Блад умерли, потому что они противостояли демоническим силам. "И я священник, которому дана защита моего бога. Я поклялся своему богу, богу пламени, отгонять зло и принести спасение тем, кто в печали. Если злобные демоны причинили вред этим людям, тогда эти люди нуждаются во мне."

Я объявил свою позицию, с некоторой драматичностью Эти разговорные трюки также были привиты мне Гасом.

"Кроме того, оккупировавших деревню демонов нельзя оставить в покое. Я отправлюсь туда, чтобы сразиться с ними. В таком случае, ты, человек вон там." Я указал на Менелдора. В ответ он ошеломленно уставился на меня. "Ты знающий лес талантливый охотник, не так ли ? Я хотел бы нанять тебя, чтобы выследить демонов. Тебе будет хорошо заплачено за это."

Гул разговоров снова возник среди жителей деревни. Если те смогу вернуть свою осажденную деревню, тогда не будет смысла воевать с друг другом. Возникшее недовольство можно было решить с помощь денег искупления, и они смогли бы принять это. Все в выигрыше, за исключением одного доброго святого воина, которого никто не знал. Он будет единственным кто понесет убыток.

Они обговорили это с друг другом и вскоре пришли к пониманию этого. А тот факт, что я бросил перед ними несколько золотых и серебряных монет, добавил им дополнительный стимул.

"Вы увелены в этом сэл?" Спросил Джон. "Это пледложение с-слишком холошо для нас, но у нас нет ничего для тебя взамен ..."

"Я улыбнулся ему в ответ. "Если вы выиграете в этой ситуации, то это будет воля богов, благословивших вас за оказанную доброту", сказал я, пока молился своему богу за это крошечное чудо. "Грейсфил, бог пламени, повелитель душ и сансары, следит за вашими жизнями глазами милосердия."

Когда я произнес эти слова, появилось чудо, которого я возжелал. Крошечное пламя поднялось над святыней на площади, посвященной добродетельным богам. У жителей деревни перехватило дыхание и они начали выкрикивать слова благодарности и обратились с собственными молитвами.

Я помогал людям находящимся в кризисной ситуации проливая как можно меньше крови. И хотя я, возможно, немного перестарался с презентацией, я напомнил им, о Твоем существовании. Я понес небольшие финансовые потери, но как Твои руки, как Твой клинок, способ, которым я преодолел эту ситуацию, был не так уж плох ... ?

После того как я прошептал это, я почувствовал, что где то мой бог слегка улыбнулся.

◆

Я обговорил это со всеми, и у нас был представитель от каждой деревни принявший участие в церемонии улаживания плохой крови.

Как только это было сделано, я приступил к защите оставшихся в живых из деревни подвергшейся нападению демонов, которые просто физически не могли участвовать в набеге, таких как женщины, старики и дети. Они сгрудились в лесу вокруг костра, дрожа от холода. Сначала они испугались меня, но когда я заставил Менела объяснить им ситуацию, они быстро поняли.

Многие из них были ранены или заболели, поэтому я исцелял их, используя благословения "Легкие Раны" и "Излечение болезни". Затем я поручил жителям первой деревни временно укрыть их, с обещанием, что это будет только до тех пор, пока я не отобью деревню, на которую напали.

Они приняли их с распростертыми объятиями, хотя я был уверен что они сделали это не по доброй воле. Просто мы заключили сделку, а они в тоже время рассматривали их в качестве заложников в отношении мужчин, которых также были вынуждены на время принять. Тем не менее защита была защитой, и я был ей рад.

Я представил себе, что произойдет если я умру, пытаясь вернуть деревню. Возможно, они окажутся не способными поддержать людей что приютили и будут вынуждены их убить. Когда я молился у святилища я думал о том, что должен выиграть любой ценой.

Менелдор подошел ко мне. "Что думаешь делать по окончанию?"

"Хм? То что я и сказал. Я ничего не утаивал." Я не мог игнорировать распространение демонов, и я хотел, чтобы все они не поубивали друг друга. Все что я сделал, это принял меры, чтобы этого не произошло.

"О, ну да, я же уже работаю на тебя. думаю легче попросить прощения, чем разрешения."

Упс. Это было не то, как я себе представлял. Я чувствовал что было важно получить одобрение Менела. "Могу я нанять тебя, чтобы отбить деревню и отыскать демонов?"

Он нахмурился. "Мм, брат? Я подстрекал на грабеж и убийство. Ты уверен что тебе не нужно осудить меня, о святой воин?"

"Я уже закрыл этот вопрос, выплатив компенсацию. И ты сделал это не по собственному желанию, ведь так? Ты мог покинуть деревню, деревню, которая помогла тебе, в час нужды."

Я мог бы просто сказать что грех это грех. Все они, включая Менела, технически имели возможность просто лечь и умереть, не причиняя вреда никому другому, и если бы они были в состоянии выбрать этот вариант, это могло бы выглядеть очень благородно.

Но выбор ввиде кражи у другого, вместо того чтобы принять смерть, не был презрен. Это было естественно. тем более если у них были женщины и дети, они чувствовали себя обязанными защищать их.

"Я бы предпочел не выносить суждение о нормальном человеке, принимающим нормальное решение, если я могу ему помочь ..."

Он поучаствовал. "Когда ни будь думал что я могу ударить тебя в спину?"

"Если я умру, пострадают жители деревни". По крайней мере пока я не отбил деревню у демонов. Я не мог себе представить, что серебристо волосый охотник предо мной был не способен оценить выигрыш против потери.

Менел наконец то отвернулся. "Ты слишком прост. Кто то однажды предаст тебя, и это будет твоим концом."

"Может быть и да. " Я не мог сдержать улыбку. Это было будущее которое я мог себе представить. Я напомнил себе, что не могу хранить подарок Гаса; Мне нужно было где то заработать денег, чтобы вернуть ту сумму что я использовал.

"Хех. Как скажешь, брат. Я буду работать на тебя. Во всяком случае, мне нужны деньги."

"Да. Спасибо за твою помощь."

Губы Менела изогнулись, и он кивнул. "Касаясь данного вопроса, что мы будем делать, господин?"

"Выдвигаемся, я думаю? Мы не можем позволить себе терять время ..."

Затем последовала тишина и пристальный взгляд.

У ... У меня был план .. кое какой ... Но возможно, он может быть против оного. Может быть я был немного беспечен ...

"Эх, ты прав." Удивительно, но он кивнул. "Мы будем двигаться быстро. Я имею ввиду, есть хорошие шансы, что селяне в деревне не стали нежитью."

Я замолчал. Я забыл.

Так же, как этот мир был наполнен защитой добродетельных богов, он был также наполнен благосклонной защитой бога не мертвых., Стагната.

Это было крайне редко когда бог не мертвых непосредственно призывал талантливых героев заключать с ним контракт и создавать нежить высшего уровня, как это случилось с Мэри и Бладом. Однако, из за повсеместной защиты богов, не было ничего особенного в том, что человек, умерший с затянувшимся раскаянием, снова воскреснет как один из представителей нежити, и это может произойти по множеству причин, включая вражду, замешательство, или просто смерть придет слишком внезапно, чтобы осознать ее и принять оную.

"Не нужно было чтобы селяне вернувшись назад в деревню обнаружили в качестве нежити своих родителей, братьев и сестер, а также детей. Мы должны закончить это быстро, как только сможем."

Я кивнул в знак согласия. "Я должен вернуть их в сансару, прежде чем они начнут скитаться и будут потеряны."

Мне нужно было найти их, и я мог бы вернуть их в сансару с богом благословенного пламени. Но я не мог ничего сделать с потерянными душами, которых я не мог найти. Я должен был действовать до того как это произойдет.

"У нас есть шанс против демонов в деревне?", спросил меня Менел. "Если их много, да и еще у них есть чудовища ..."

"Согласен."

"Что же ... Хм, я думаю. Я не думаю что это не будет проблемой, Менел." В конце концов, я день за днем убивал демонического плана нежить под городом мертвых, так что теперь ...

"Я привык к этому."

На следующее утро, проведя ночь под их гостеприимством, меня провожали, Том, Джон и другие жители деревни, а также сбежавшие из деревни захваченной демонами.

Руководствуясь Менелом я направился на северо-восток. После определенного расстояния я встретил ответвление широкой реки, перейдя через которую по камням, я пошел дальше. Наступая на мертвые листья и карабкаясь по мшистым стволам упавших дереьев, я следовал за Менелом с должной осторожностью.

На удивление, я быстро привык следовать за ним. Эти леса были настолько дремучи, что я близок к тому чтобы потерять свои ориентиры, но Менел без колебаний вел нас вперед. Время от времени он обращался к феям и заросли с кустами расходились с нашего пути.

Блад однажды сказал мне, никогда не вступать в схватку с эльфом в лесу, и теперь я ясно понял почему, шансы были настолько ничтожны, что вы даже не получите "бой". С тобой просто поиграются и убьют.

Периодически прерываясь на отдых, мы довольно быстро продвигались по лесу.

"Мы остановимся здесь." сказал полуэльф.

Солнце село. Так как нам сказали что до соседней деревни около одного дня пути, так что похоже место нашего назначения, вероятно, уже было близко.

"Люди зелени, даруйте мне ночлег. Постель из травы и крышу из деревьев, и проявите терпимость к неожиданному гостю." Он набросил заклинание, вызывая фей, и деревья вокруг нас сомкнулись в купол. Мягкая трава проросла у наших ног, а кусты собрались вместе для нашей защиты.

"Вау, невероятно!" Это было достойно чтобы назваться древесной палаткой. Как для элементалистской техники, это должно быть наверное очень сложно, разве не так?

"Это не особо впечатляюще. Иди спать."

"Разве нам не нужен кто ни будь на страже?"

"Мы оставим это на фей живущих на деревьях. Если что то случится, они возбудятся и разбудят нас."

Количество усилий, которые я должен был предпринимать, чтобы расположиться лагерем до сих пор, казалось просто смешным.

Менел был опытным охотником и экспертом-элементалистом. Как враг он был пугающ, но как союзник, он был великим достоянием. Теперь, если бы он открылся мне еще не много ...

"Хмппф." Снова начал он.

"Я сделал что то не так?"

"Я тот кого ты назвал бы невоспитанным, я думаю. Мне не нравятся такие как ты, которые выглядят как будто у них было хорошее воспитание. Я верну свой долг, и буду делать свою работу должным образом, но это все, что меня с тобой связывает."

Так неприступен, подумал я.

"Мы будем в деревне завтра утром. Я проведу тебя и все. Я не собираюсь тебе помогать в сражении с демонами."

"Да, я знаю."

У Менела был угрюмый вид. Нам повезло встретиться, и , хотя мы и скрестили мечи, я хотел, чтобы мы поладили. Но это было не совсем подходящее время для этого.

Через некоторое время после того, как мы оба замолчали, Менел лениво смотрел в том направлении, куда мы завтра собирались отправиться. Увидев его болезненный взгляд, я не смог себя заставить вмешаться и расспросить об отношениях, которые были у него с людьми в той деревне.

Мы молча лежали на мягкой постели из травы, и я медленно уснул. Волшебный навес из зелени был очень комфортен.

◆

На следующее утро густой туман заполнил холодный воздух. Возможно, это было потому, что мы находились рядом с рекой. Способ, которым этот молочно-белый туман дрейфовал между деревьями навевал мысли что я забрел в место не из этого мира.

Когда я шел под руководством Менела, моему взору открылись основания древней каменной стены.

"Руины?"

"Да. Тут рядом."

Из за факторов доступности воды и транспорта, места, наиболее подходящие для создания поселения не сильно отличались от тех, которые были в прошлом. И если по близости были древние руины, их можно было разобрать, а камни использовать. Это был разумный путь для строительства деревни.

Археологи из моего прошлого мира, вероятно, пожалели бы об уничтожении руин, но к счастью (или возможно к сожалению), в этот период истории не было тех, кто пожалел бы об этой утрате.

Мы неуклонно приближались к деревне, прячась за старыми каменными стенами руин и обрушенных зданий. Я слышал как движутся несколько существ.

"Это они," тихо сказал Менел.

Я кивнул.

"Я разведую. Подожди там." сказал он и выдвинулся вперед совершенно тихой походкой. Он усовершенствовал это до такого уровня, который оставил бы с позором самых почитаемых разведчиков.

Блад научил меня технике разведки, в определенной степени, но, судя по нему, он был на много лучше чем я. Как правило , натренированные лучше чем те кто не тренировался. Это было очевидно.

С копьем в руке, я ждал в тени одной из разрушенных стен. Через некоторое время Менел вернулся.

"Они производят какой то обряд в остатках храма, недалеко от деревни."

"Что за храм? Что за демоны?"

"Ну храм примерно такой." Менел начал рисовать макет оного палкой на земле. "Потолка больше нет, и стены рухнули в куче мест. Они заняли позицию здесь, в середине, выполняя свой ритуал. два командира, лица, похожи на ящериц. Как они там называются повтори ...?"

"Враскусы? С чешуей и хвостом?"

"Да, звучит правильно."

Я сражался с враскусом когда впервые получил Бледную Луну, копье, которое я держал сейчас. итак их было двое, и ...

"Что еще? "

"Несколько солдат патрулировали вне храма. Мне удалось обнаружить одно чудовище внутри, но там может быть и больше."

"Есть подробности о чудовище?"

"Его лицо выглядит как у человека. У него большое тело, как у льва, крылья летучей мыши и тело размером с лошадь."

"Это мантикора."

Чудовища с опасными и сильными хвостами. Я слышал от Блада, что они были "немного опасны", "немного", это иногда мои "достаточно" или "значительно", так что я должен быть собран.

Менел смотрел на меня с озадаченным выражением лица.

"Что такое?" спросил я.

"Черт возьми ты много знаешь об этом."

"Меня многому обучили."

Гас приложил много усилий на своих лекциях по естественной истории, а Блад любил рассказывать истории из своей жизни. Они оба рассказывали мне, что, когда ты выходишь против монстра, важно иметь предварительные знания об их слабостях и методах атаки. Неизвестные враги были самыми страшными.

"Ну отлично," сказал я. "Я рад, что это все, с чем нам придется иметь дело."

"Это все?"

У меня был опыт борьбы с демонами, но никогда против тех, кто был генералом или выше. Если бы мне пришлось бороться с ними, тогда я бы волновался по поводу риска. Но если там было всего лишь два командира в сопровождении солдат с чудовищем на буксире, имея преимущество, зная ситуацию заранее, было бы много способов, как я мог это заставить работать на себя.

"Давай раздавим их."

◆

Это были остатки старого храма. Потолок упал, а пространство внутри было с классные комнаты, которые я знал в своем предыдущем мире.

В задней части здания выстроились статуи богов, среди них был бог молнии, Вольт и Земля-Мать, Матер. Их лица были соскоблены. Вероятно это была работа демонов.

Потребовалось бы много усилий чтобы полностью уничтожить статую. Скоблить лица делая их при этом "ничтожными" было то, что я уже встречал в истории своего прошлого мира.

Хвала богам, которая также должна была присутствовать на стене, была также соскоблена. На их месте было множество Слов, написанных большим жутким почерком. Эти Слова, написанные почерневшей кровью, были похвалой Дырхыгме, богу измерений, которому поклонялись демоны. Растянувшийся и раздавливающий цветы рядом с гребнем Дырхыгмы, обхватывающем вечный цикл, было чудовищем мантикорой которую упоминал Менел

Дальше, в центре храма, на неровном каменном полу с проросшей из трещин травой, была груда человеческих тел.

Рядом с трупами, чудовищем и гребнем пред ними, были два демона, дикая смесь человека и крокодила, скандировавшими Слова, хулящие добродетельных богов резкими, звонкими голосами. Я мог бы сказать что это был какой то ритуал, но я точно не знал какого рода. Это было неудивительно, так как даже знания Гаса не охватывали сложные детали этих темных церемоний. Пока что все, что я знал, было тем, что я не мог позволить этому продолжаться.

Скрывая звук своих шагов, я пополз вперед, приготовив свое копье и просто проткнул им шею одного из враскусов. Прсое этого, существо рухнуло и обратилось в прах.

“...■■■?!” Захваченный врасплох, другой враскус выкрикнул что то на демоническом, и вытащил изогнутый меч рубанув им вокруг себя.

Его реакция на внезапное нападение была быстрее чем я ожидал этого. Большое движение, которое мне пришлось совершить избегая лезвие, сломало действие Слова, что я набрасывал на себя: Слово Невидимости. Оно создавало трюк с визуальным восприятием окружающих произнесшего, делая его чрезвычайно эффективным при устройстве засад на врагов, которые полагались на зрение.

Я использовал эту магию дабы избежать обнаружения солдатами снаружи и прорваться в середину ритуального места. Я не хотел попасть в ситуацию, когда мне пришлось бы сражаться с двумя полностью подготовленными враскусами и мантикорой, пока я был бы занят солдатами. Это было бы действительно опасно. Вместо этого я использовал метод, которому меня обучили Гас и Блад: удивление, инициатива и разделение.

“Cadere Araneum.” Когда мантикора собиралась действовать я накинул на нее сеть, чтобы ограничить движения, и вступил в битву с враскусом в ближнем бою.

Я отбил горизонтальный удар его меча своим щитом и несколько раз ударил его копьем. Принимая во внимание значительный вес враскуса, эластичную кожу и сильные мышцы, я нацелился на его суставы, эффективно нанося рану за раной.

Похоже, что солдаты на улице, также заметили мое вторжение.

“Currere Oleum.”

Я скастовал слой жира на входе в храм, чтобы предоставить для себя немного времени. Когда хвост враскуса попытался атаковать меня из слепой зоны, я отрезал его лезвием своего копья, даже не взглянув, и и возвратным ударом прочертил линию на его горле. Второй враскус превратился в пыль.

Мгновением спустя мантикора разорвала сеть и взревела.

“Acceleratio!”

Я оказался у нее в одном прыжке и вонзил лезвие копья в ее шею.

Мантикора, похоже что она задыхалась, сердито била его своими руками, пытаясь сопротивляться. Я усилил давление, заставляя лезвие проникнуть глубже и прижав чудовище к стене храма. Удары идущие от ее дико размахивающих когтей останавливались на моей мифрильной кольчуге. Все еще пригвожденная, она пыталась размахивать своим хвостом.

Нацелившись на ее тело, я произнес Слово “Vastare,” и вызвал вихрь уничтожения прямо в ней. Рев взрыва раздался в унисон с ревом чудовища, когда его внутренности превратились в пульпу. Наконец, оба исчезли, пока не наступила тишина.

Серьезная, эффективная магическая атака, подобная этой, было сопряжена с риском, поэтому я не очень то хотел ее использовать, но мантикора слишком сильно сопротивлялась. Наконец, оба исчезли пока не наступила тишина.

"И это просто уйдет ..."

Оставаясь бдительным, я оттянул копье назад удерживая его горизонтально. Там их осталось совсем немного. Они, возможно, были только солдатами, но я должен был сохранить рассудок до тех пор, пока я не закончу с этим. И когда я стоял так, готовый к бою, не было никаких признаков того, что кто то из врагов собирается ворваться внутрь.

В замешательстве я вышел на улицу и увидел как солдаты превращаются в пыль и разлетаются. белые стрелы торчали из их тел и шей.

"Оу!" Совершенные попадания, как и всегда, ...

"Я думал что ты не собираешься участвовать в этом?" - спросил я.

"В любом случае ты выполнил главную работу. Я просто сэкономил немного времени." Менел появился из тени, осмотрелся и назхмурил брови. "Я был уверен что ты не сможешь так просто выступить и разобраться с этими ребятами в одиночку ... нормально ..."

"Ну да. Просто все сошлось хорошо." Если бы я напал на них в лоб, то сражение с таким большим количеством врагов, привело бы к серьезной битве. Сначала наблюдайте за противником, удивите его, а затем уничтожьте, не позволяя использовать свои сильные стороны. Все это было частью боевой тактики воина.

"Нет, даже если так, показ подобной силы не нормален. Ты делаешь что то особенное?"

"Э-э ... Ем много святого хлеба?" Мэри молилась получая хлеб который я употреблял с каждым приемом пищи, так что был шанс, что он изменил и мое телосложение. Бог не мертвых тоже сказал нечто подобное.

"Хлеб не делает такого, брат."

"Наверное нет." Менел был прав. ты не мог построить мышцы, просто съедая много хлеба, и не тренируясь при этом.

"Ну все равно, хватит про хлеб. Храм чист. Думаешь можно с уверенностью предположить, что ты уничтожил большую их часть?"

"Мы обойдем всю деревню, и убьем всех оставшихся, и начнем от туда, я думаю."

Собирались бы мы хоронить тела или обыскивать окрестности в поисках выживших, это было бы трудно в месте, где еще могут скрываться враги. Я думаю что все будет в порядке, я больше не ощущал никаких демонов, но мы все таки должны были обойти деревню чтобы убедиться в ее безопасности.

Я помолился над телами сложенными в храме, и мы пошли вдвоем в деревню.

В любом случае мы победили. Победа в битве была нашим самым большим источником беспокойства, поэтому, хоть и были еще поводы для беспокойства, я подумал, что мы с Менелом были освобождены от большинства из них.

"Надеюсь, есть хоть кто то, кто будет еще в порядке," сказал обеспокоенно Менел.

"Согласен."

И как раз в этот момент мы услышали слабый детский голосок.

"Мен ... ел..."

Выражение лица Менела застыло.

Я направил свой взгляд в сторону голоса. Там была какая то маленькая хижина, может быть сарай, и что то ползло из нее к нам.

"Менел ..."

Это был труп мальчика, сгоревшего до черного цвета, и его кости были на половину обнажены. Осталась только верхняя часть его тела, все что были ниже пояса было либо разорвано, либо сожжено.

"Это были демоны, они, напали на деревню". Труп взглянул на Менела своими пустыми глазницами. Менел все также стоял застыв на месте.

"Я прятался так, как ты и велел мне .. я не делал ничего опасного ..." Передвигаясь вперед на локтях он подполз ближе. "Было жарко, но я терпел и не шумел ... Потому что ..."

Менел задрожал. Он крепко сжал свои руки и челюсть.

"Я знал что ты придешь". Улыбнулся труп. Это было кровожадное и ужасное зрелище, но все же оно отдавало теплом. "И ты это сделал. Спасибо."

С ужасно счастливым выражением лица труп протянул руку к Менелу. Менел попытался взять ее, но он заколебался, всего лишь на секунду. Я не мог сказать, было ли это из за отвращения к трупу, недоверие к нежити, сожаление о том, что не успел или от чувства вины. Как бы там ни было, труп ощутил его отвержение, и его лицо наполнилось отчаянием.

"Что ...? Подожди ... Почему ? Я ..."

Я знал что нельзя терять ни минуты. Я упал на колени, поднял почерневший труп и крепко обнял тело мальчика.

"Х-хей ...!" Менел смущенно посмотрел на меня.

Все в порядке, Менел, подумал я. Обнять нежить, это не что то, чего можно бояться.

"Ты отлично сделал то что тебе сказали," сказал я. "Мы очень гордимся тобой."

"А? Кто ты, господин? Мальчик все еще находясь в моих объятиях наклонил голову. Пи этом отвалились хлопья обугленной кожи.

"Я друг Менела. Прости его. Он просто немного устал. Он не совсем согласен с этим. Пожалуйста прости его."

"Хорошо." Мальчик кивнул.

"Хороший мальчик. Давай, Менел. Я поднял руку мальчика, что бы Менел мог взять ее."

На этот раз он уже не колебался. Он крепко сжал обугленную руку мальчика. "Мне жаль, что меня не было здесь раньше". Его голос дрожал.

"Все нормально."

"Ты должно быть устал. Иди поспи."

"Хорошая идея ... Я чувствую себя действительно ... сонным ..."

"Сны это хорошо."

"Кей ..."

Пока он дрожал, Менел не отводил взгляда.

"Грейсфил, бог пламени. Успокой и направь".

Это было благословение Божественного Факела. Когда мальчик закрыл глаза спокойно уснув, пламя мягко поднялось в воздух и забрало его душу, вместе теми что дрейфовали рядом и отправились с ней по направлению к небесам.

Менел наблюдал, до тех пор пока ее уже не стало видно, а затем, через некоторое время, он заговорил.

"Хей, хм ..."

"Что это?"

"Прости."

"За что?"

Наступила тишина, пока Менел подбирал слова. "Я смотрел на тебя сверху вниз, но ты не заслужил этого. Я думал, ты был богатым ребенком, который бросил защиту богов и убежал ища приключений на свою задницу. Просто добрый человек без понятий." Он вздохнул. "Так что ... прости меня."

"Все в порядке." Я улыбнулся ему.

Не смотря на глубокую боль написанную у него на лице, он слегка мне улыбнулся.

●

Вместе мы обошли деревню.

Менел больше не колебался с того случая. Он брал руки нежити, у которых все еще сохранился разум, и прощался с ними. Тех же , кто уже потерял его, и был захвачен ненавистью и безумием, я очищал, используя силу защиты богини потока.

"Грейсфил, бог пламени. Успокой и направь."

Божественный факел был эффективной техникой против нежити, но он не был всемогущ. Если нежить сама сопротивлялась технике, от нее будет эффект по результату противостояния между силой защиты применившего и привязанности нежити. Например, против высокоуровневой нежити вроде Гаса, Мэри и Блада, я серьезно сомневался что смог бы напрвить их души своими молитвами, если те вдруг начали бы сопротивляться этому. Если бы я мог стать таким же продвинутым пользователем благословений как Мэри, тогда, конечно, возможно у меня бы и получилось.

Во всяком случае, по этой причине у меня было легкое беспокойство с тем, что в этой деревне могут быть некоторые люди, которые окажутся вне пределов моих сил, но к счастью, здесь никто не стал могущественной нежитью.

Спектральное тело выскочило из обезумевшей женщины, которая стояла передо мной размахивая ножом мясника. Ошеломленный ее дух огляделся вокруг и вскоре осознал ситуацию. Я положил руку на свое сердце и сказал, как бы давая обет: "Остальное оставь на меня." Женщина улыбнулась, кивнула, и еще одна душа вернулась к вечному циклу.

"Ммм." Я проверил все вокруг. Из за тумана было трудно сказать, но думаю, что мы более менее закончили обход очевидных мест. "Менел еще есть дома?"

"Еще один ... Следуй за мной." Менел пошел вперед, ступая по голой, хорошо протоптанной земле.

Дом расположенный в глубине деревни, был сожжен дотла. Казалось, когда то это было довольно большое здание, возможно в три, или четыре комнаты. Например в других домах были только одна или две большие комнаты, плюс сарай и ручка в лучшем случае.

Менел некоторое время смотрел на этот дом. Он глубоко вздохнул и медленно подошел к нему. Затем, крепко сжав кулак, он крикнул. "Эй! Вы здесь, Марпл?"

"О?" Появился призрак, проскользнув через покрытую сажей опору. "Это ты Менел." Она была старой женщиной, которая выглядела так, как будто прожила довольно много лет. Но ее спина не была согнута, она по прежнему казалась полной сил и энергии.

Я на мгновение подумал о Гасе, и как только я это сделал, я кое что понял, отчего у меня пробежал холодок. Это было плохо. Призрак этой старушки Марпл был, вероятно, близок к материализации. Там, где другие призраки были расплывчаты и и не обладали ясно видимым телом, тело этой старой женщины было видно так же хорошо, как и тело Гаса. Я не мог ничего сказать о ее боевых способностях, но у меня было чувство, что ее душа может оказаться упорной. Если она в смятении или отчаянии будет сопротивляться благословению, было возможно, что отослать ее будет мне не по силам. А это означало, что мне пришлось бы использовать оружие, которое было способно воздействовать на призраков, оружие вроде Бледной Луны или Обжоры, оружие способное рассечь призрак старой леди перед Менелом ...

"Хехехе. Не стоит так волноваться, молодой человек."

Она заметила мгновения моего колебания.

Затем она улыбнулась. "Я еще не впала в старческий маразм."

Огонек остроумия, несомненно присутствовал в ее глазах.

●

"Приятно слышать. Похоже что у тебя остались недоделанные дела. Не волнуйся. Послушай, этот парень гений, он настоящий первосвященник. Я встретил его случайно." Менел начал говорить с призраком старой женщины. И он был очень разговорчив. "Он может отправлять потерянные души, подобные тебе, обратно, в круг перерождения, исцелять раненых, он просто великолепно это проделывает. Так что мы как нибудь позаботимся о деревне. Потому, ты можешь поблагодарить его и спокойно уйти."

Я был верховным первосвященником? Он действительно меня превознес.

"Или есть еще что то? Какое то сообщение, которое ты хотела бы передать кому то? Я передам его, так что ты ..."

"Менел." Этим единственным словом женщина прервала его словесный поток. Затем она вздохнула. "Ты снова плохо себя вел."

Я не пропустил вздрагивание в плечах Менела. "Н-не совсем ... Откуда ты знаешь? Ты уверена что не рехнулась?"

"Я могу читать тебя как книгу."

"Хм, да? Как?" Менел притворился невежественным, но это не сработало. Марпл продолжала с убежденностью.

Ты ужасный врунишка, дорогой. И трудный ребенок. Но в глубине души ты честный и добросовестный человек с чистотой внутри."

Менел выглядел так, будто пытался что то сказать, но слова не выходили из него. Старушка просто улыбнулась. Они выглядели как семья. Один живой и одна нежить. Дни, которые я провел в семье из четырех всплыли у меня в голове.

"Убивать и воровать ... Такой как ты не может так просто совершить дела подобного рода."

Менел не ответил.

"Тебе давно пора признать это. Перестань жить через силу. Откажись от этого образа жизни, всегда сражаясь с другими." Ее слова не проявляли сдержанности, указывая на образ жизни Менела и небрежно его отбрасывая, словно мясник не нужные части туши.

"Заткнись ..." Голос Менела напротив, дрожал. "Заткнись! Перестань говорить со мной так, как будто у тебя есть ответы на все вопросы! Что я должен был тогда делать?! " Он кричал еле сдерживая слезы. "Ты умерла, остальная часть деревни голодала и замерзала! Что еще я, черт возьми, мог сделать?! Моя сила это единственное на что я могу рассчитывать! Или ты хочешь сказать что я должен был молиться Богу?! Когда это Бог, когда хоть один из этих чертовых богов помогал мне?!"

Менел попытался схватить призрак старой леди, но его рука схватила лишь воздух.

"Свиное дерьмо ... Это ... Свиное дерьмо!" Менел упал на колени и спрятал голову в них.

Я мог только наблюдать.

"Для меня достаточно ... Позволь мне пойти с тобой ..." Как туман кружился на деревней, так и прекрасный голос полуэльфа отражался эхом вокруг. " Жизнь половинного слишком длинна для меня ..."

Те, кто унаследовал кровь эльфов, жили несколько сотен лет. Его жизнь не закончилась бы так быстро. Даже после потери важных для него людей и мест он продолжал бы существовать. Какие слова я мог ему сказать? Я не имел представления.

"Слушай меня Менел, Менелдор." Марпл подняла голос, ее тон был серьезен. Менел поднял свои глаза. "Бог дал тебе еще один шанс." Она медленно улыбнулась. В последний раз. Отмой свои руки в этом несчастном образе жизни.

Ее улыбка была полна любви. Мне даже вспомнилось Эхо Земли-Матери Матер что я видел как то. Она возможно, не сможет размахивать мечом или использовать магию, но я был уверен, что это человек обладает чем то, гораздо более удивительным и ценным, чем все, чем обладал я. Такова была сила этой улыбки.

"Ты можешь ненавидеть Бога, но Бог будет всегда любить тебя. Осознаешь ты это или нет, Бог всегда освящает тебя, упорно и неустанно." Сквозь тишину погибшей деревни голос погибшей женщины несся ясно, словно нашептывая маленькому ребенку, или рассказывая подруге где она спрятала свои сокровища. "Теперь все зависит от тебя. Все что тебе нужно, это увидеть свет." Она улыбнулась. "Прими его, я обещаю тебе, что все будет хорошо."

Менел закрыл лицо и молча плакал, его плечи дрожали.

Затем .. женщина повернулась ко мне.

●

"Теперь, Отче, могу я сказать пару слов?"

"Конечно."

"Могу я попросить тебя позаботиться об этом глупом мальчишке? Он не плохой человек. Вы бы .. ну ... поладили бы с ним ?"

Это было последнее желание человека покидающего этот мир. Я кивнул с твердостью на лице. Марпл удовлетворенно кивнула в ответ.

"Ах, да ... Что касается демонов и чудовищ которые напали на деревню, кажется, это не случайное нападение одиночных демонов. У них есть лидер и база, где они живут глубоко в лесу, и он отправляет своих подчиненных в различные места от туда. Я не знаю подробностей, но, похоже, у них есть действительные злобные планы по приручению чудовищ и нападению на людей."

"Только не говорите что вы можете говорить на демоническом языке?" Даже Гас не знал многого об этом языке. Может быть были проведены исследования в за последние двести лет?

"Ну ... Это длинная история из далеких времен."

Какое прошлое у этой женщины?

"Судя по направлению в котором они отсылали своих фамильяров и так далее, Я подозреваю , что их база находится в направлении Ржавых Гор, падшей столицы дворфов.

Я посмотрел на запад. За туманом, я мог слабо увидеть красновато-коричневый горный хребет. Должно быть это был он.

"Разве ты не хотел трудностей?"

"Напротив, ты мне очень помогла."

"Хорошо", сказала Марпл с улыбкой. "Я чувствовала себя виноватой в том, что не смогу вас отблагодарить. Если это поможет тебе, Отче, тогда я рада."

"Хм, ваше незаконченное дело, возможно, это ..."

Старая женщина взревела от смеха. "Конечно! Как будто я могла взять это с собой в могилу! Кто то обязан был знать!" Она немного посмеялась. "Итак, это все. Надеюсь вы не возражаете, но мне не понадобится ваше напутствие. Видите ли, Бог уже ждет меня."

Я увидел слабое пламя рядом со старой леди. Ах ... Ты уже здесь, подумал я.

"С учетом сказанного, я пойду своим путем", сказала Марпл и улыбнулась.

Ситуация во внешнем мире была не очень хороша, как и боялись мои родители. Но здесь были люди. Это было не так уж плохо.

"Менел, подними свою голову. Этот мир полон вещей, которые нельзя избежать. Ты не должен волноваться за них и позволять им сдерживать тебя. Встань, лицом вперед, и делай то, что должно быть сделано."

"Черт. Так что ты просто скажешь свою часть и уйдешь," горько сказал Менел.

Марпл рассмеялась. "Посмотри в зеркало дорогой. Мы оба любим делать все по своему. Милостивый, ну и мальчишка." Она улыбнулась, стопы ворона образовались в уголках ее глаз, и она как будто обняла Менела своими бесплотными руками, потирая его спину руками, которые не могли его коснуться.

"Отлично," сказала спокойно она. "Остальное я вверяю тебе."

"Хорошо." Я положил руку на левую сторону груди и дал обет. "Ты можешь оставить это мне."

Она улыбнулась.

И после этого еще одна душа вернулась в сансару.

После того как Марпл вернулась в цикл реинкарнации, Менел некоторое время был изумлен.

И как только он восстановил самообладание, мы провели дискуссию и решили начать работать с телами жителей деревни.

Я очистил остатки храма с помощью магии и благословений и превратил его в священную область, к которой не могли подойти существа и чудовища. Для каждого тела жителей деревни я проводил обряд, складывал его руки, молился и очищал их магией, после чего поднимал их на спину и складывал внутри храма. Помолиться, очистить, поднять, отнести. Помолиться, очистить, поднять, отнести.Помолиться, очистить, поднять, отнести.

Я повторял это снова и снова. Неважно, насколько гротескным было тело, я все равно давал им должное обращение.

Во время работы я думал о состоянии внешнего мира. Сейчас он выглядел довольно мрачно. Сколько сражений уже произошло за то небольшое количество дней как я покинул город мертвых? Опасные существа, такие как демоны и чудовища, были широко распространены и даже не были изгнаны из районов где жили люди.

И в результате когда страдали люди от этих нападений, и тому результат был крайняя нищета, либо из за непредставления поставок создание голодающих бандитов. Из за холодной рациональности, идущей ото всех у кого не было ничего лишнего, не было ни милости, ни подаяния для других, и не было никакого подобия закона или порядка.

Насилие было необузданно, и выживание сильнейшего главенствовало над всем. Это имело место, по крайне мере, для всего региона, известного как "Лес Чудовищ", а может быть и на более обширной местности. Даже тот краткий обзор, что у меня был, был довольно чертовски ужасен.

Конечно, я мог бы бесстыдно сказать:" Это их культура, их общество и их выбор. Это не мое место, чтобы вмешиваться в чужие дела", и пропустить это, принимая позицию стороннего наблюдателя.

Мой родной город был городом мертвых, а не этих лесов. Я был всего лишь прохожим, не обязан был что либо делать в этой области. Социальные проблемы целого региона не должны были быть устранены в одночасье усилиями всего лишь одного человека, поэтому у меня была возможность просто заняться непосредственной проблемой передо мной и принять участие, как того требует моя клятва.

Взглянув на вещи глубже, казалось, я квалифицировался как довольно сильный воин даже во внешнем мире, и у меня также была сила магии, защита моего бога, и приличное количество богатств. Если бы я захотел где нибудь незаметно прожить в мире, вероятно, я смог бы это легко проделать. Мне просто нужно было найти город, который не слишком бы беспокоился о моем происхождении, и я был уверен, что у меня все получилось бы.

Однако ...

"Когда ты путешествуешь ..."

"Прошу, принеси свет в далекую тьму."

Если это было моим божественным желанием, тогда я должен отдать ей ухо. Я задолжал ей слишком много чтобы я смог его когда либо отплатить.

Сказав это ...

"Что же мне делать ...?"

Сердцем проблемы были не демоны и чудовища. Их окружали социальные проблемы бедности и беспорядков. Я мог победить демонов и чудовищ своим мечом или копьем, но социальные проблемы не могли быть уничтожены с помощью демонического клинка. Когда я думал о том что же делать, я молился, очищал, поднимал и переносил, снова и снова.

●

Через несколько дней жители деревни вернулись в осажденную деревню. Она была обгоревшей, и многие здания в ней рухнули. Когда они увидели это состояние свежими глазами, они выглядели шокированно.

Вместе, мы взяли орудия с ферм и выкопали часть могил, проведя простые похороны, оплакивая мертвых.

Все по очереди скидывали кусочек земли поверх тел лежащих в могилах. Чтобы закончить должно похороны я зачитал несколько отрывков священных писаний, которым когда то учили меня Гас и Мэри пока я смотрел как работают сельские жители. Однако, я не соблюдал полностью прописанную форму, я взял только то, что другие посчитали бы как "сказано правильно". Похоже, что мне требуется установить контакт со священником, принадлежащим к какой то определенной организации, и научиться у него.

После того как похороны закончились, я решил задать вопрос.

"Итак, ммм.... Что теперь собираетесь делать?"

Казалось, что будет достаточно домов, в которых они смогут жить, если выжившие потеснятся и будут жить вместе. Однако это все будет бесполезно, если они не смогут питаться, и если у них будет единственный доступный им путь грабежа, в худшем случае я подумал, что мне придется дать им денег и распределить их по соседним деревням ...

"Хахаха! Что же, просто смотри." Жители деревни смеясь от моего серьезного выражение подозвали меня к амбару, где начали рыть землю. Соломенные мешки и горшки наполненные зерном появлялись один за другим.

"Ох ..." сказал я.

"Понимаете, грабеж и поджоги не является чем то особенным в этих краях."

"Да," сказал другой сельский житель. "Если ты сможешь вернуться, ты сможешь взять. Вот если, пожелаешь."

"Вы очень щедры, но мы не собираемся использовать вас, Отче. Не беспокойтесь, мы справимся."

Некоторые люди, которые перед этим исчезли в лесу, окружающем деревню, также начали от туда возвращаться с едой и другими припасами. Бог знает где они их прятали. Похоже что эти люди не собирались так легко сдаваться. Возможно, люди здесь были прокляты снова и снова становиться отчаянными грабителями, но этот аспект также способствовал прочности и силе характера местных жителей.

"Ну, это большое облегчение." По крайней мере, было похоже, что я был более чем занят, чтобы думать о том что мне необходимо следить за всем от начала и до конца. Просто демоны и чудовища было слишком много для того чтобы только один поселок мог с этим справиться самостоятельно. Они могли бы справиться и без меня, по своему.

В таком случае я должен был не думать о том как полностью позаботиться о них на протяжении всего процесса, а просто о том как внести свой вклад. И это был хороший вопрос ...

Зажгли костры и я услышал оживленные разговоры женщин, начинающих готовить. Очевидно, сегодня вечером должен был быть небольшой праздник. Чтобы отпраздновать возвращение домой и оплакивать тех кто умер.

"Отче, мы обязаны вас отблагодарить за то, что вернули нам нашу деревню."

"Мы были бы более чем рады, если бы вы присоединились к нам."

"Я был бы рад", сказал я кивая, и вдруг, я заметил "Хм?"

В какой то момент Менел исчез.

●

Я сказал людям, что готовились к празднику куда я направляюсь, и пошел искать Менела. Казалось, что он оставил здесь свои вещи, потому было маловероятно, что он ушел куда то далеко.

Я не видел фей, но теория волшебников заявляла, что все вещи в мире созданы с помощью Слов. Читая трудно понятные Слова и Знаки, изображавшие деревья и почву, я шел по лесу, как то ухитряясь идти по его следу.

Я вдохнул запах сухого зимнего леса. Некоторые деревья вокруг меня были голые, словно обветренные скелеты, в то время как другие были глубоко зелеными, вечнозелеными растениями. Небо на западе осветилось красным, солнце уже приближалось к закату. Холодный ветер свистел среди деревьев. Это было начало погружения в темноту.

“Lumen.” Я сделал свет на клинке Бледной Луны мягким.

Не хорошо было действовать небрежно. Здесь только что была атака демонов и чудовищ. Они могут на меня наброситься откуда угодно. Потому я не собирался опускать бдительность.

Оставаясь настороже в своем окружении, я шаг за шагом шел по лесу, и когда я сделал это, я подумал о Менеле.

В порядке ли он, подумал я. Разлука с Марпл, должно быть, сильно ударила по нему. Поставив себя на его место, я подумал, что вероятно, это было как будто я бы потерял Блада и Мэри в результате внезапного инцидента.

Взглянув на это таким образом, я получил новую оценку того, как было должно быть трудно это для него. Я не мог себе представить что такой человек как я, с котором Менел встретился всего несколько дней назад, может сделать для него что-то в такое время. Возможно, что ему действительно нужно было время, чтобы обдумать, и то, что я делал, было просто не желательным вмешательством. Но даже так ...

- Могу я попросить тебя позаботиться об этом глупом мальчишке ?

Меня конечно же спросили, потому, вероятно я, должен был по крайней мере последить за ним. Если же он скажет что я не желателен, что же, тогда я просто развернусь и уйду. В конце концов, всего несколько дней назад я был мальчиком под защитой который никогда в жизни не видел другого живого человека. У меня не было опыта в социальной взаимодействии, потому, когда я отправился в мир, я с самого начала был готов к тому что все пойдет на юг.

Когда я шел думая о том что если я окажусь дураком, я с легкостью смогу обдумать это позже. В итоге немного поднявшись наверх, я смог увидеть то что осталось от каменной стены, бегущей поперек дороги.

Фосфоресцирующая фея слегка танцевала на краю моего зрения. Я мгновенно моргнул глазами, и когда я поднял свои глаза, я увидел почти полностью скрытые деревьями останки маленького и изношенного здания, которое, возможно, было древней сторожевой башней.

Построенной на небольшом холме, что можно было использовать в качестве пункта обзора. Структура здания с тех пор уже обрушилась, оставив только заднее основание, вокруг которого мерцали, словно светлячки, феи. Словно беспокоясь о ком то, они перешептывались друг с другом и украдкой оглядывались.

Я не сомневался что он должен быть там.

Осторожно поднимаясь по склону, уделяя особое внимание моим ногам и рыхлым, мшистым камням, как только я достиг вершины, я обошел частично разрушенную каменную стену и мое поле зрение расширилось.

"Ах."

Когда я посмотрел с холма вниз, я увидел город, построенный из камня. Бесчисленные дома вдоль улиц, растекались наружу от реки. Часть было обрушено, часть захвачена лесом, и теперь они стояли только как напоминание о бывшем процветающем городе. Цвет заката, менялся каждый момент, мягко освещая их все.

"Привет, Уилл."

Там сидел он, опираясь одним коленом на основание вечнозеленого дерева, которое раскинуло свои корни между камнями обрушенной сторожевой башни. Печальный взгляд в его нефритовых глазах, светлая кожа освещенная закатом, и его слегка заостренные уши выглядывали из его плавных серебряных волос. Иногда вокруг него танцевали фосфоресцирующие феи.

"Менел."

Даже когда он был подавлен, он был совершенством. Привлекательные люди умеют это делать очень хорошо, случайно подумал я.

●

"Могу я присесть?"

"Приземляйся где хочешь."

Я сел рядом с ним. "Это прекрасный вид."

"Да, со стороны."

Я озадаченно посмотрел на него.

"Эти руины, сборище нежити. Здесь погибает бесчисленное множество авантюристов. Никто не вернулся от туда живым."

Это так. "Тогда я лучше приду сюда позже и верну их всех к циклу перерождения."

"Что? Ты вообще меня слушал?"

"Да, ты сказал, что это опасное место. Поэтому я должен что то сделать".

Менел покачал головой и приложил руку ко лбу, словно пытаясь справиться с головной болью. "Конечно же ты так скажешь. Я забыл с кем имею дело." Он издал тяжелых вздох. "Нахождение с тобой выбивает меня из колеи. Я думал что был, ну ты понимаешь более крутым и хладнокровнее что ли."

"Крутым?"

"Да крутым! Черт!"

"Ха-ха ..." Я обратился с насмешливым смехом. Он зарычал от разочарования.

Я был удивлен тем, как было весело его дразнить, или более того, наблюдать за его реакцией.

У меня было довольно много ... открытий, связанных с Менелом. Сначала я подумал, что он хороший парень, затем он попытался меня убить без всяких колебаний. Это было что то. Тогда я подумал что он был упрямый и трудный, но на самом деле он был настоящим, также и забавным со стороны.

Это, вероятно, не было ограничено Менелем. Люди в целом многогранны. У них есть суровые, непритязательные стороны, но у них так же есть и очаровательные, когда они улыбаются глядя вам в лицо. У них есть на что посмотреть, если вы готовы это искать. Может быть противостояние подобным вещам и было тем, что строит отношения с другим человеком.

Когда эти мысли проникли в мою голову, мы с Менелем дразнили друг друга. Когда же последний раз я так забавлялся с кем то своего возраста, возможно, это было, когда я был ребенком в своей предыдущей жизни.

После того как мы занимались этим некоторое время, я спросил его. "Итак, каким человеком была Марпл?"

●

Менел пожал плечами. "Она была странной старой леди. Наверное так ты можешь сказать."

Солнце начало опускаться за горизонт. Мир превратился из красного в фиолетовый, окрасившись в цвета ночи.

Я родился в Грейсленде, на севере, в большом лесу в Эрине, где живут Эльфы."

"Моя мать ... У нее было очень любопытное лицо, кода она была молода и убежала из леса. Затем через несколько лет она вернулась с ребенком какого то парня. По видимому она умерла ранней смертью. Что касается меня, я рос быстрее всех вокруг и не мог поладить с ними. Дело с моей матерью все еще тянулось ... Они называли меня пятном в своем доме ... В конце концов, я подумал, что просто сбегу из леса и ... да. Так происходит у полукровок таких как я."

Довольно тяжко, и он только начал.

"Конечно мир людей тоже не был раем. Только после того как я ушел, я узнал, что при всех проблемах, мне было легко пока жил в лесу Эрин. К счастью, я знал как обращаться с луком и ножом, и что самое важное я мог видеть фей." Фея остановилась на кончике пальца Менела, перевернулась и улетела. "Я был достаточно силен чтобы убить, черт побери, кого бы то ни было смотрящего на меня сверху. Если бы не это, я бы сейчас был бы в каком ни будь заброшенном переулке."

"У тебя красивое лицо ..."

Не соглашайся, черт возьми."

"Я просто подумал, что ты был бы довольно популярен среди парней, которые занимаются этим."

"Иди к черту."

Что он хотел бы чтобы я сделал? Солгал? Тем не менее у меня не было сексуальной склонности к лицам одного со мной пола, поэтому мои мысли не шли дальше, чем "у него красивое лицо".

"В любом случае, дело в том, что по ряду причин я стал искателем приключений." В Соутмарке все еще было множество руин, потому использовав открытую политику королевства Ферти я пришел сюда. Взгляд Менела был устремлен куда то вдаль. "Затем, один из людей что пришел с нами предал и отравил нас. Я был близок к тому что меня убьют."

У меня не было слов. Как ужасно ...

Уверен, это была жадность. Добыча из руин была слишком хороша. К счастью, я едва дотронулся до отравленной пищи, так что мне не стало на столько плохо. Мне как то удалось убить эту фекалию, но все же ..."

Так что это было обычно в этом регионе мира. Это было на столько дико, и разница в том, как здесь обстояли дела, по сравнению с моей прошлой жизнью, была потрясающей. Я мог представить себе Блада и таких как он бунтующих здесь.

"Все остальные ребята, которых я тогда знал, лежали мертвыми на земле, с пеной вокруг их ртов, и яд и мои раны застилали мою голову в тумане. Понятия не имею как я в таком состоянии добрался до деревни, но я сделал это, и именно там я спустился, прямо там. И Марпл взяла меня. Если бы не эта старушка ... Конечно, тогда она была не совсем старой."

Менел продолжал говорить, этот взгляд устремленный вдаль все также присутствовал в его глазах. "Она действительно была странной старухой. Она приняла меня, какого то угрюмого полумертвого парня лежащего на земле, и она даже накормила меня и дала место для сна. Она даже читала мне лекции о том, как нужно жить нормальной жизнью. Было множество подобных людей, разные обстоятельства, но с похожими историями, все они осели в этой деревне после того как она подобрала их."

"Кем она была?"

"Ударь меня." Менел покачал головой. "Она сказала что она "необразованная деревенщина" или еще какая ни будь хрень. Пожалуйста. Так или иначе, она уже мертва, и правда ушла вместе с ней. На этом континенте много чего случается."

Я вспомнил высказывание из моего предыдущего мира :"У каждого своя история." И, к сожалению, один человек не может вынести все за них.

"Итак, она взяла меня, и она, возможно, хоть и была старой летучей мышью, но я был ей обязан. Я не мог нормально жить в деревне и играть роль фермера, но ... Я действительно ходил в близлежащие деревни, демонстрируя впечатление хорошего охотника. Охота на опасных животных была чем то, что я мог делать."

Менел говорил с ностальгией, как будто лелеял утерянное сокровище. "Лес Чудовищ наполнен тонной злобный существ. Люди находили меня очень полезным. Я нашел место где я должен был быть."

"А потом ..."

"Без предупреждения это исчезло."

"Деревня, на которую напали демоны; милая старая леди Марпл; дети в сарае, - все это исчезло."

"Поэтому я решил, что не собираюсь быть тем, кто получает что то от него. Я собирался стать берущим и защищать то, что у меня осталось. И это с треском провалилось, благодаря тебе. " Серебристо-волосый охотник сделал глубокий вдох. "Вот что это за место. Ты должен стать таким если хочешь выжить здесь."

Казалось он сдался, как усталый старик .. "Жить дольше, чем другие люди в таком месте как это ... Это больно, понимаешь? Просто безнадежно больно." Его слова не напрягали, он просто истощался и чувствовал, что что-то внутри него было стерто в ничто.

"Иногда, я жалею, что не умер."

Я не знал что сказать Менелу после его столь эмоционального излияния. Это напомнило мне мою предыдущую жизнь и время, когда бог не мертвых словами бросил меня в яму отчаяния.

Я желал знать как успокоить его. Я задавался вопросом, как я смогу его поощрить. Но я не знал. Я не мог сделать как Мэри, Блад или Гас. Я не мог ничего придумать.

Это было то, о чем я с болью вспоминал когда встретил призрак старушки Марпл. Конечно, в этом мире существовали боги, и если вы получите их защиту, то сможете исцелять раны и вылечивать болезни. Это было практически маленькой супер силой, какую вы можете найти в книгах с комиксами. Но это не было тем, что давало больше жизненного опыта. Это не давало вам возможности говорить такие слова, которые смогли бы звучать в чьем то сердце, слова, которые смогли бы кому то помочь в трудные времена.

Я мог бы исцелить тело, но не сердце. Это было тем, где в конце концов, человек, должен взять на себя ответственность. И когда тишина затянулась, я не смог ничего сказать. А что я должен был говорить? Мне хотелось чтобы мне кто ни будь сказал это. Что именно я должен говорить в такие моменты? У меня не было подобного опыта в моей предыдущей жизни, и у меня не было такового так же и в этой. Если бы Блад, Мэри и Гас были здесь, они бы могли что ни будь придумать. Но среди всего что я узнал, я не мог подобрать правильных слов, даже ни одного предложения, чтобы спасти свою жизнь.

"М-мм ... Я, я думаю, ты ...ммм ...." Я что то пробормотал, но это не помогло. Боги ... Я чувствовал, что я действительно вернулся к тому, какой я был. Но сейчас, Менел, был в очень плохом месте. Я должен был что то сказать.

Пока я мучил свой мозг, Менел резко выдохнул. "Верно", сказал он, вытянув руки над головой, чтобы размять свое одеревеневшее тело. "Отстой, но нужно двигаться дальше!"

"А?"

Менел посмотрел на меня и склонил голову. "Хм? Что такое? Почему у тебя такое глупое лицо?"

"Что ? Да ...? " я был обескуражен.

Нет, подожди, погоди ка. Он был так подавлен, а теперь он ... что ?

"Хаха, он растерялся. Знаешь, ты нормальный и ты, который изображает из себя священника, как будто два совершенно разных человека."

"Пожааааааааалуйста заткнись."

"Жаль, потому что ты довольно крут, когда ты полностью в роли священника."

"Я не был ... я просто ... эээ ..."

Немного подразнив меня, он легко подпрыгнул на ноги и посмотрел на меня с серьезными глазами. "Уилл ... Уильям. Священник бога пламени. Я благодарен тебе. За то, что остановил меня, пока не стало слишком поздно, и спас ребят в деревне. Итак ... " Он положил руку на свою грудь, изящно опустился на одно колено и склонил голову передо мной. "С вами, как с моим посредником, я прошу защиты у бога пламени."

Это была стандартная фраза, используемая при смене вашего божества-хранителя и клятвы. Пораженный искренностью. в голосе, я поспешно встал лицом к нему.

"Ты сделаешь это для меня?" - спросил он.

"Я буду твоим посредником, и поведу тебя вместе со своим богом." Я ответил ему стандартным вековым ответом, который когда то преподала мне Мэри. Я мягко положил руку на голову Менела и помолился своей богине, когда он опустился на колени. "Я молюсь за тебя перед богом пламени. Пусть Грейсфил любит тебя, сияет над тобой, и будет с тобой в твоих путешествиях."

В темноте, я почувствовал слабое пламя, горящее в воздухе позади меня.

"Тогда как моему богу-хранителю, я даю клятву." Менел поднял глаза и посмотрел на пламя. "Я искуплю грехи и проживу положительную жизнь, смотря вперед." Это была мощная декларация. "Пожалуйста, освети передо мной путь своим пламенем."

Это также было желание Марпл для него, до самого конца.

"Менел ..."

"Жизнь очень тяжелая штука. Иногда она била меня так сильно, что я хотел просто лечь и умереть. Но я не собираюсь останавливаться." Он пожал плечами и храбро улыбнулся. "Я как нибудь поднимусь, и , как сказала Марпл, я буду смотреть вперед и делать то, что должен делать."

Моя предыдущая жизнь закончилась без моего участия, и не способного оправиться от захлынувшего меня отчаяния, она взяла на себя энергичный разговор с Мэри, чтобы я смог управлять ею в этой жизни. Но Менел, собрал все силы чтобы встать на ноги самостоятельно. Он нашел способ разрешить свою внутреннюю борьбу, изменил свое отношение, искал как себя вести, чтобы компенсировать свое прошлое. И он все это сделал сам.

У него были слова Марпл, чтобы помочь ему, и он, вероятно, тоже поднял смелый фронт, но даже в этом случае, я не смог бы сделать что сделал он. На сколько я был высокомерен, чтобы думать, что ему были нужны мои слова? Он был сильным. Сильнее меня. Сильнее чем я когда либо мог представить.

Если бы у меня была такая сила в прошлой жизни; Может быть, тогда бы случилось что то другое. Когда я подумал об этом, моя грудь сжалась чувством сожаления, таким что я не мог дрожать. "Менел, ты потрясающий, правда," сказал я с восхищением. "Я действительно уважаю тебя."

"Что, убирайся", - сказал он, вставая на ноги опираясь на мое плечо и играясь оттолкнул. "Ты потрясающий. Как ты стал таким умелым в сражении?"

"Это не я столь потрясающ. Это мои учителя."

"Даже не представляю каким у тебя было детство. эх, все равно, я не собираюсь заглядываться", сказал он, проходя мимо меня. "Давай уже вернемся. Еда уже скоро будет готова, я думаю."

"О,да. Ты прав. Мы заставим их волноваться если задержимся здесь еще дольше." Я последовал за ним, и мы вместе отправились в деревню.

Праздник возвращения на родину и траура только начинался. Хотя это было мало похоже на "пиршество", они не переставили передавать мне различные напитки. Менел пытался скрыться где то в углу, потому я вытащил его от туда и вовлек во все это. Он сопротивлялся, и мы попали в странную драку.

Это была ночь соревнований, одурачиваний всех вокруг и моментов проведенных в тишине, слушая рассказы о тех кто скончался.

"Весь наш домашний скот был убит, также ряд инструментов, которые будет невозможно заменить были уничтожены."

"Вау..."

После того как деревня была возвращена из рук демонов у селян все также было множество проблем. Многие из их убойных животных , как и часть инструментов были утеряны. У жителей деревни были серьезные лица когда они обсуждали проблему со всех сторон. "Мы собираемся" закупиться в Вайтсейлс ...

"Но что на счет денег?"

"С этим нам также нужна помощь."

В их разговоре появилось незнакомое мне слово, потому я спросил Менела. "Что такое Вайтсейлс?"

Менел посмотрел на меня словно на пришельца. Было ли "Вайтсейлс" названием места, которое ты просто обязан был знать проведя здесь некоторое время.

"Что такое с тобой, ты это серьезно?" - спросил он. "Ты что жил под скалой?" Затем он кратко рассказал историю здешнего региона.

Похоже, что эпоху Блада и Мэри теперь называли Эпохой Союза, в которой все виды рас образовали большую конфедерацию. За исключением таких регионов как этот, на границе. Это был золотой век мира без особых конфликтов.

Однако, поток демонов вызвал Великий Колапс, и Союз распался, погиб под напором демонов. Саутмарк был уничтожен этим потоком демонов. Сотня Героев, среди которых был Блад и другие кто помогал ему, убили короля демонов, но все же человечеству на некоторое время пришлось покинуть этот континент.

Перейдя через канал и внутреннее море, называемое Средним морем, человечество отступило в Грейсленд на севере. Но в результате Великого Краха центральное правительство Грейсленда потеряло способность к управлению, и континент разбился на более мелкие , соперничающие друг c другом за власть области. Окончание борьбы между этими соперничающими фракциями не было быстрым, и так как оно продолжалось ни один дивизион не видел веских оснований вмешаться в эту темноту в Саутмарке, наиболее удаленном от всех месте, изобилующем нежитью, демонами и гоблинами.

После того как Королевство Ферти объединило юго-западную часть Грейсленда, это немного изменилось. В последние несколько десятилетий они расширялись и перестраивались с целью возвратить себе Саутмарк, а Вайтсейлз был портовым городом, который в настоящее время является сердцевиной тех усилий по урегулированию, что идут с севера.

Неудивительно, что он показал мне такое выражение полного неверия из за того, что я не знал этого.

Так или иначе, Вайтсейлс, был портовым городом в северной части Саутмарка и базой для их проекта урегулирования, по видимому он был заполнен иммиграционными и торговыми судами. А с таким количеством тех кто проходит через этот город, было естественно, что среди них будут появляться подозрительные люди, те кому есть что скрывать и вынужденные покинуть свою родину.

Правильные иммиграционные процедуры были настолько хороши в эту эпоху, что попросту не существовали, потому, конечно, не было никакой возможности перекрыть приезд подобных людей. Некоторые ныряли с головой в организованное преступное подполье в Вайтсейлс, в то время как другие ускользали, делали дома и засаживали поля на самых окраинах, где влияние власти их не достигало. Независимые поселения, такие как эта деревня, были разбросаны по всему Лесу Чудовищ.

"Вместе с подобными людьми, здесь также множество авантюристов. Хотя ты наверное задашься вопросом, чем же они все таки отличаются ...."

"Авантюрист", - сказал он мне, - это работа, в который ты зарабатываешь свой хлеб путем исследования руин Эпохи Союза либо принимая наемническую работу. Авантюристы не были членами единой, объединенной организации. Они были скитальцами, существующими практически в любом крупном городе, которые устраивались на работу в особых тавернах и работали за определенную плату. Большинство из них надеялись на удачу и потому не могли нормально жить, но именно поэтому они смотрели на руины Эпохи Союза, как на ключ к исполнению своих мечтаний.

"При стечении удачи ты можешь найти горшок с золотыми монетами, или что то вроде этого, бум, и ты богат. Вся твоя жизнь разворачивается, просто так. Люди, которые мечтали сорвать большой куш, называли себя авантюристами и устремлялись сюда. Хотя, отдадим должное справедливости, не только они. Были еще такие люди, которые надеются стать героями, люди вроде тебя, у которых были откровения от их бога - любого типа."

Почему нельзя было обобщить их как людей живущих в нищите. Это казалось довольно сложным занятием.

"У тебя ведь так же есть свои причины, так ведь?", - спросил он. "У тебя есть откровение и ты помогаешь людям, потому, вероятно, ты также пытаешься распространить свою религию или нечто подобное? Я имею ввиду, что южный континент имел глубокую веру в Грейсфил."

"Хмм ... Можешь мне рассказать об этом подробнее?"

Я задал ему несколько вопросов и узнал, что бог пламени, однажды был основой религиозной веры здесь, в Саутмарке.

Тем не менее, поток демонов, вызванные Великим Коллапсом, двести лет назад навредил Саутмарку, в итоге последователи Грейсфил рассеялись. Некоторым едва удалось сбежать в Грейсленд на севере и сохранить ее имя живым. Но, в отличии от главных богов, чьи последователи были многочисленны и не были привязаны к определенной территории, верные Грейсфил,, по видимому, значительно ослабли.

Демоны и чудовища накатывались безудержно. Существовало множество деревень, где люди едва могли себе позволить уйти, а иногда они становились настолько отчаянными, что в итоге становились ворами. Вера доходила до полного исчезновения. Все было ужасно во многих отношениях. И зная, что миссия, которую вручил мне бог, была в том, чтобы что то сделать с этим, почему то заставляла меня чувствовать себя еще хуже.

Блад, Мэри, Гас? Снаружи действительно страшное место, посетовал я в своем разуме. Затем медленно вдохнул и снова вышел.

Честно говоря, это было явно тяжело для меня, и я действительно хотел бы делать что то другое, но я поклялся своему богу и решил жить полной жизнью. Во имя моей веры я решил сделать как можно больше. "В первую очередь. Эта деревня.

"Об этом. Вы уже итак сделали достаточно, потому я прошу прощения за это, но у людей здесь нет денег. Если возможно, они хотели бы ..."

"Менел, пойдем прогуляемся в руины! Мы разделим все что найдем!"

"Что?" Глаза Менела округлились.

◆

"Я не могу поверить что ты также хорош и как охотник за руинами ..."

"Я привык к этому."

Мы с Менелем зачищали руины, которые находились возле деревни, и одновременно с этим освобождали души блуждающей там нежити.

Меня бросали в подземный квартал города мертвых во времена тренировок Гаса и Блада, потому я был относительно хорош в этом. Опыт Менеля как авантюриста также значительно помогал ему, он очень быстро поднялся на ноги.

Собирая деньги и волшебные предметы в руинах, Менел набрал достаточную сумму для восстановления деревни, и мне удалось получить различные предметы для своего употребления. Мне говорили, что здесь множество не тронутых руин, потому мне показалось, что я смогу накопить некоторые средства, которые мне понадобятся, по крайней мере на данный момент.

"Серьезно, кто ты такой ...." Менел удивлялся в слух.

"Ты же не собираешься совать в это свой нос, ведь так ?"

"Да, и я всегда придерживался этого правила, но .. черт возьми".

На данный момент я ехал на север с Менелем. Наши направления совпадали, - Вайтсейл, самый процветающий город Саутмарка, но вот наши причины были различны.

Причина Менеля была проста, ему нужно было закупить тягловых животных и различные инструменты, необходимые селу Марпл.

Что же касается меня, у меня было множество причин. Я хотел помочь Менелю, хотел узнать о деятельности демонов в Лесу Чудовищ, и я хотел получить побольше информации о континентах и странах этого мира. Делать что то с подозрительным поведением демонов, распространять веру в бога пламени, помогать деревням - для всего этого мне нужно было сначала отправиться в город, где собирались люди и находились нужные мне вещи.

Мы шли через Лес Чудовищ. Вид, окружающий тропу практически не менялся, густо заросший деревьями лес сквозь которые проходило мало света. К счастью так как зима была уже в поздней стадии и кусты с кустарниками не были таким уж густыми, но даже так, мы так много петляли что казалось, что мы просто ходим по кругу. Уже несколько дней я наблюдал только за этим видом пейзажа.

Сегодня также мы шли по лесу уже около половины дня, и когда солнце вошло в зенит, я больше не мог сдерживаться. "У нас же есть некоторый прогресс .. верно?"

"Конечно", сказал Менел. "Начнем с тебя?"

"В смысле."

"Ну ... не могу сказать что обвиняю тебя. Но я не могу дождаться когда мы выйдем к какой нибудь деревне или на красивую и открытую равнину. Колосья озимый пшеницы должны склоняться под ветром в это время года. Это должно быть красиво.

"О это звучит довольно красиво". - сказал я, немного взволновано, когда представил этот вид.

Затем, длинный, громкий и пронзительный визг наполнил воздух, и второй голос с ним. "По-Помогите! Кто угодно!"

Мы с Менелом переглянулись и сразу же побежали в сторону голоса.

◆

Раздался оглушительный рев.

Этот звук шел от гигантской обезьяны в темно-каштановой шерсти. Обезьяна была ростом более двух метров, и я оценил ее вес примерно в триста килограммов.

Она была большой. Ее руки были также толсты, как и ее ноги. Туловище, шея, ее губы, глаза - все было большим и выпуклым. Это напомнило мне описания которые я читал в историях боевых искусств в моей предыдущей жизни.

Послышался еще один пронзительный крик. Два человека бешено бежали в нашу сторону и пытались уйти от обезьяны. Один из них был худым человеком с рюкзаком на спине, который был похож на те что носят лоточники. Другим, неся на спине какой-то инструмент, была маленькой девочкой.

"Халфлинг, хм," пробормотал Менел.

Она была довольно низкорослой, но довольно быстрым бегуном для ее размера. Ее уши были раскинуты словно листья, а волосы были красными и кучерявыми. Я знал о халфлингах от Гаса, они были бродячим племенем маленьких людей, которые наслаждались пением, танцами и едой ... Хм, сейчас не время думать об этом.

Они вдвоем бежали к нам. Маленькая девушка догнала человека с его товарами и начала его обгонять. "Что ты делаешь ?!" - закричала она. "Брось это! Брось это, ты глупец!"

Лоточник выглядел ужасно бледно и обильно потел, пытаясь убежать. "Но ... " начал он.

"На орехи твои но! Ох, ну почему я?!"

Прежде чем они успели поссориться, гигантская обезьяна бросилась на них, и они вдвоем одновременно взвизгнув метнулись в противоположные стороны. Воспользовавшись своим маленьким телом, девушка скатилась в область сильно сокрытую ветвями.

Похоже на то что она сможет убежать.

Но она посмотрела на лоточника и увидела, что теперь преследуют его. Ее глаза напряглись и она решительно закричала: "Эй! Я здесь!" Она подняла ветку дерева и бросила ее обезьяну. Очевидно, надеясь этим привлечь к себе внимание.

Вместо этого я встал между низкорослой девушкой и обезьяной.

"Посмотри а ...?! Кт-Кто- С-Сто- Осторожней ...!"

Когда гигантская обезьяна увидела, что я бросился вперед на нее, она прекратила свое нападение. Ее большие глазные яблоки перекатились в направлении меня, и посмотрела. Затем раскрыв свой огромный рот она заревела угрожая своими длинными, частыми клыками. Ее ярость заставила воздух задрожать.

Я же не мигая смотрел в ее глаза.

Она снова взревела ударив в грудь руками. Произведя невероятный звук, как будто она била по множеству барабанов.

Я же не мигая смотрел в ее глаза.

На моем периферийном зрении Менел, кажется помогал лоточнику, но я не собирался отрывать взгляд от обезьяны. Я продолжал смотреть. Обезьяна оглядываясь на меня издала низкое рычание. Блад как то сказал мне, что столкнувшись с диким животным ты можешь потерять момент посмотрев в сторону.

Ну давай. Хочешь драться? Я в игре.

Я продолжил пристально смотреть, позволив обезьяне понять, что я более чем готов сражаться. Ее рык становился все слабее, и она начала отступать. Наконец, наша игра в гляделки была завершена обезьяной, разбившей взгляд, после чего она повернулась и ушла в глубь леса.

Я выдохнул.

Мне не пришлось драться. Какое облегчение, подумал я и обернулся.

"Ты в порядке?" - сказал я, и девушка халфлинг подлетела ко мне.

"Что это было?! Что это было, это было просто безумно сумасшедше! Эй скажи мне, скажи мне, кто ты, авантюрист?! Гигантские обезьяны не останавливаются просто так потому что ты смотришь на нее, это просто вау, я имею ввиду ничего себе!"

Ее глаза просто сверкали от любопытства.

◆

"Я Робина! Робина Гудфелоу! Я трубадур, я пою, я танцую, я иду туда где ветер принимает меня, ты можешь называть меня Пчелкой. А этот слабак лоточник, он Антонио! Но я зову его Тонио! Корабли торговой компании в которой он работал, все потонули, так что теперь он ходит по стране в виде лоточника путешествуя по проселочным дорогам вдоль границы.

У Робины были красные, кудрявые волосы и детское телосложение. Девочка халфлинг, мог бы я назвать ее девушкой? "Молоденькой женщиной" может быть? она выглядела маленькой, но у нее возможно была более высокая продолжительность жизни чем у людей, потому я не был уверен в ее возрасте. То что понял, так это то что она очень много говорила. Я никогда раньше не встречал таких как она.

"Хахаха ... Я не верю что мне осталось что то рассказать. Привет меня зовут Антонио. Пожалуйста не стесняйтесь называть меня просто, Тонио. Как и сказала Робин, я скромный торговец. Я возвращался обратно в Вайтсейлс, когда ... ну, дорогой, это было опасно. Благодарю вас.

Антонио был бородатым мужчиной что то около тридцати. Он выглядел мирным и дружелюбным, но немного уставшим, лишенным каких либо желаний ... Мда, не надо ополчаться на него, я прекрасно мог видеть, откуда появился у Робины ее комментарий "слабак".

"Я Менелдор. Раньше я был авантюристом, но теперь я охотник. Я просто собираюсь в город закупить некоторые товары. А это ... " Менел посмотрел на меня.

Внезапные представления никогда не были моей сильной стороной, как и в моем предыдущем мире. Я так сильно нервничал. "Уильям. Уильям Г. Мэриблад. Я авантюрист и священник бога пламени, Грейсфил. " Я улыбнулся. "Зовите меня просто Уилл." Да, это, вероятно, получилось нормально.

"Вау, что это за по настоящему благородное имя, подожди, ты сказал Грейсфил?! Грейсфил, правильно, с юга! Бог у которого больше нет священников! Вау, какое же ты открытие! И ты же не просто священник, ты еще и опытный воин? Я имею ввиду, ты должен быть, кто еще может так просто встать на пути гигантской обезьяны?! так что это так или нет?!

"Это так," сказал Менел от моего имени. "Он выглядит немного медлительным, но он невероятно хорош. Я имею ввиду, я путешествую с ним и едва ли есть чудовище что осмелится напасть на нас."

"Ты имеешь ввиду, что даже чудовища знают насколько он силен и они избегают его?! Это, Это просто потрясающе!"

Хм? "Там обычно больше чудовищ чем здесь?" - спросил я.

"Я бы сказал так ... Вот почему он называется Лесом Чудовищ". Даже Антонио смотрел на меня так, как будто со мной что то не так.

"Что на счет вас двоих, вы одни?" - спросил Менел озираясь. "Разве у вас не было телохранителей? Они убиты или что то в этом роде?"

"Ну, дело в том, что видите ли ... Мне стыдно в этом признаться, но когда мы наткнулись на гигантскую обезьяну, они все разбежались ..."

"И они чем то раззадорили ее, так, что обезьяна начала смотреть что твориться вокруг нее! Гигантские обезьяны обычно никогда не нападают на людей!" Робина казалось чем то расстроенной. "Они просто выглядят страшно, но на самом деле они действительно милые!"

Когда Менел услышал это он рассмеялся. "Таким образом они показали себя совершенно не компетентными, обокрали вас на авансовый платеж и убежали! Тебе следует работать над тем чтобы начать разбираться в людях, брат, если ты собираешься и дальше быть торговцем!" Хихикая, он несколько раз сочувственно ударил Антонио по плечу. Антонио выглядел смущенно и робко.

Казалось, что это было тем, через что проходил каждый авантюрист хотябы пару раз. Это было немного шокирующе .. Что еще более важно, это означало, что эти двое остались без защиты.

"Что вы собираетесь делать теперь?" - спросил я. "Если хотите ..."

"Мы можем взять вас с собой, если хотите, вмешался Менел, "вы сможете заплатить нам позже". Его глаза очень громко говорили "Оставь все переговоры на меня!" поэтому я был вынужден держать язык за зубами.

"Хмм. И как бы вы хотели чтобы мы это сделали?"

"Я думаю купить тягловых животных в Вайтсейлс. Я помогал этому парню в зачистке некоторых руин, и мы отлично с этим справились, потому я хочу потратить немного денег, чтобы снять напряжение с людей в древне."

"Ах, ясно! Конечно, я бы с удовольствием помог вам. У меня есть некоторые связи с торговцем, которого я смогу вам представить."

"Это нам очень поможет. Простите что перебил. Но у этого парня ... Его познания о мире имеют некоторые недочеты."

"О так я был прав с его благородным рождением? Он действительно доверяет тебе, не так ли?! Покровительствуешь ему, или может быть, наивен ..."

"П-послушайте, нет смысла говорить откуда я родом, вы скорее всего не поверите мне, во всяком случае, это не то о чем я могу распространяться ..."

"Значит вы авантюрист из благородного дома, который должен сохранить свое прошлое в тайне по причине благородной фамилии?! Я поняла! И не только это, священник забытого бога! Вах-ха! Как волшебно! Мне как поэту это нравится!"

Подожди ... что? Похоже не имело значение что мы скажем, это только усиливало ее недопонимание.

Затем последовало еще несколько дней ходьбы по тропе через неизменные поздне-зимние пейзажи Леса Чудовищ.

Робина и Антонио быстро стали Пчелкой и Тонио. Тонио был вежливым и интеллигентным, а также достаточно опытным чтобы сократить дистанцию между ним и остальными. Что касается Пчелки, она никак не изменилась, по сравнению с тем какое мнение у меня уже о ней сложилось, и было непонятно существует ли вообще у нее в голове понятие близости с другими людьми.

Каждый раз как мы заходили в какую либо деревню, они выкрикивала что то вроде :"Еху! А вот и я, детка!" с громким и веселым смехом, и убеждая всех что настало дикое время. После того как она пела, танцевала и оживляла место, разбрасывая тонну всяческих советов, Тонио открывал свой магазинчик. К тому времени все были в хорошем настроении, а их кошельки не сильно затягивались.

Они были довольно эффектной комбинацией. Даже Менел был впечатлен тем как они занимались бизнесом. По его словам, были хорошие торговцы и плохие торговцы, как и все остальное. Но они все не были похожи на Тонио; по его словам было множество агрессивных торговцев, и других которые не сильно отличались от мелких воришек. Так, что вероятно, было правдой, то что Тонио изначально принадлежал к уважаемой компании.

Тонио стал теперь брать с собой и меня, он также использовал этот новый элемент. Пчелка собирала людей, потом я спрашивал их есть ли у них какие-либо больные или раненые, излечивая их, а после мы переходили к празднованию их выздоровления на вечеринке. По всей видимости, группы стали быстрее собираться благодаря этому новому подходу.

"Хорошо", сказал я. "Покажи мне свой недуг."

Я производил чудо Излечение Болезни и Закрытие Ран на всех, кому только мог.

Подобно тому, как суть магии заключалась в создании из хаоса путем использования Слов, суть благословения заключалась в переписывании реальности, используя влияние и благосклонность богов, высших существ этого мира. На самом деле было очень страшно, то как люди исцелялись, как будто этого с ними никогда и не случалось, практически как стирание части рисунка нарисованного карандашом и перерисовывание его. Величие богов никогда не противопоставлялось человеческой магии.

Благословение не было гибким, вы должны были стать слугой определенного божества, каждый из которых имел особый фокус. Именно поэтому оно не было чем то вроде супер магии, а между ними было разделение, но каждый раз когда я смотрел на благословение, это мне напоминало, какая это невероятная сила.

Эта сила была той, которую я заимствовал у Грейсфил. Я должен был быть осторожным чтобы не попасть в ловушку, думая, что это моя собственная сила. Если бы я сделал это, я уверен, из этого не вышло бы ничего хорошего.

"И-Извините," сказала домохозяйка, у которой я вылечил ожоговые шрамы на руках, "сколько я должна вам за это ...?"

"О, этого не нужно. Сейчас я только тренируюсь, и ваша благодарность должна идти к богу пламени, а не ко мне. если же вы чувствуете, что вы что то должны, пожалуйста, купите что ни будь у Тонио." Женщина несколько раз поклонилась мне, а затем подошло к тому месту где Тонио выложил свои товары. Менел наградил меня укоризненным взглядом, за то что я описал себя как "тренируюсь".

Я действительно не давил на нее... Я действительно тренировался ...

И вот, так мы шли от деревни к деревне, смотрели на людей, играли песни, продавали и покупали вещи, пока мы шли на север в течении десяти дней.

Я не мог сказать на сколько далеко мы ушли. Лесные тропы постоянно извивались, и мы делали множество обходных маневров, чтобы останавливаться у деревень, о которых знал Тонио. Мои чувство подсказали мне, что мы уже ушли довольно далеко, но человеку идущему по земле было не легко преобразовать это в прямое расстояние.

В любом случае, сегодня был еще один день в мрачном лесу.

После продолжительного времени, потраченного ни на что кроме ходьбы, раздалось огромное, внезапное приветствие в голове нашей группы, от Пчелки. Когда я подбежал к ней, чтобы посмотреть, что именно произошло, мое окружение становилось все ярче и ярче, пока мой взгляд не очистился полностью.

Вокруг нас не было деревьев, ни справа ни слева, и не было никакого мрака или темноты.

Когда я поднял глаза, все вокруг заливал свет от солнца уже клонившего к западу. Наверху было ясное, голубое небо неминуемой весны. Я опустил глаза; дорога осторожно петляла к горизонту, и с обеих сторон находились секции возделанных полей, создававших лоскутное одеяло красивых, естественных цветов. Подул порыв ветра, и заколосилась молодая, зеленая пшеница.

Не смотря на то что холодно не было, у меня прошли мурашки по телу.

"ПШЕНИЧНАЯ ДОРОГА!! ЯХХУУУ!!"

Пчелка затанцевала, а затем схватила Тонио обеими руками и закрутилась с ним кругами.

Менел смотрел на колосящуюся пшеницу глубоко задумавшись.

Явная экспансия равнины также сделала меня безмолвным, а затем Пчелка схватила меня за руки, и я тоже начал с ней танцевать кругами. Я смеялся, смотря на себя, а затем начал валять дурака вместе с ней.

Однако, так как мы потратили много времени на друкаваляние, солнце начало клониться к закату прежде чем мы успели добраться до ближайшей деревни. Приближаться к деревне поздно ночью и ошибочно быть принятым за разбойников, было просто глупо, и так как нам довелось встретить небольшую святыню, мы решили там разбить лагерь и устроиться там на ночлег.

"Хехе, у меня сегодня просто отличное настроение!" сказала Пчелка. "Почему бы мне не выступить для всех? Бесплатно!" С этими словами она достала маленький трехструнный инструмент, похожий на грушу(по видимому это называлось ребек), и поместила смычок напротив струн с чрезмерно драматичным размахом.

"Ох!" сказал Менел. "Как вы великодушны."

Она с гордостью засмеялась. "Ох, отлично, надо что то выбрать. Из недавних песен ... Рейстов Пенетратор слишком часто сейчас играют, но тогда "Брекли Сказание о Доблести", хотя такая старая шляпа ... " Она на мгновение задумалась. "Хорошо, я знаю! Я могу исполнить один из эпосов "О трех героях", из знаменитого "Убийства Верховного Короля". Блуждающий мудрец, Огр войны и Возлюбленная дочь! Звучит не плохо?"

Я подумал что мое сердце остановится.

"Ох, это отличная идея," сказал Тонио.

"Кажется справедливый выбор", сказал Менел.

"Думаю, я ее уже давно не играла. Хм, Уилл?"

"А, ничего, ничего! Пожалуйста, продолжай! Я бы хотел ее услышать!"

"Ого! Приятно, приятно, это именно то что я и хотела услышать! Ладно, начнем!"

Струны начали петь. Это был печальный мотив, который заставлял воздух дрожать, возвращая воспоминания о далекой родине. Мое сердце бешено заколотилось.

"Настало время историй, и отправимся мы в путешествие." Голос Пчелки, обычно полный задорности, теперь приобрел глубину и скорбность, которую она передавала через слова несущиеся по ночному воздуху. "Невероятно сильный, гениальный мудрец и святая дева - они тоже погибнут с поворотом луны, и не останется ничего кроме золы и имени ..."

Звуки струн отражались эхом в воздухе.

Они выжили.

"Потому пусть мелодия играет сильно, молясь тем временем о том чтобы их дела сохранились в вечности, и их героические имена повторялись на протяжении веков." Звук ее голоса создавал неописуемое чувство возбуждения внутри меня.

Они выжили.

"Сегодня я расскажу об убийстве Виверны, но это только всего лишь одно из многих свершений трех героев ..." Пчелка улыбнулась мне. "Все, если только вы подарите свою тишину и внимание."

Они выжили! Их имена, даже сейчас, до сих пор их помнят!

◆

В маленькой, пыльной и плохо освещенной святыне мелодия ребека эхом отражалась от стен вместе с потрескиванием костра.

После пролога Пчелка общалась с героями, которые будут представлены в истории. Я был в трансе, как будто я плыл по воздуху. Я чувствовал такую гордость, такое счастье .. У меня были такие приятные воспоминания о тех днях.

"Первый, ребенок рожденный на юге, в изолированном поселении варваров. Когда раздался его первый крик, звезда упала из созвездия льва, так было сказано. Ребенок рос и рос, становясь все сильнее, и ушел в неизвестность со своим демоническим клинком, закаленным павшей звездой. Известный как Лев, Звездный Меч, Наемный Клинок, Дар Богов Войны ... этот человек был Блад, Огр Войны. Его путь был проложен бушующем кровавым штормом, и его крики победы проносились словно рычание льва.

Мое сердце танцевало. Черт бы тебя побрал, Блад, ты вообще не рассказывал о себе. Так вот она какая история этого меча ...

"На островах Среднего Моря был младенец с даром небес, естественной близостью со Словами. Бандиты атаковали его родину; но он запутал их с помощью тумана и прогнал их. Мудрецы того времени пригласили этого одаренного ребенка к себе для обучения. Он перепрыгивал ранги по два за раз. Но вскоре он отступил от своего положения, и произнес свои бессмертные слова:" В науке нет истины". Дикий Странник, Непознанный Великий Разум, Стремительный Поток, Знаток Культуры - вот именно тот кого звали Гас, Блуждающий Мудрец, Его истинное имя неизвестно миру, кто теперь знает глубину его разума и сердца?"

Никто не знал имени Августа? Надо подумать об этом, Гас говорил, что некоторые колдуны, являясь пользователями Слов, думали, что имена были словами власти, и потому скрывали свои собственные, и назывались только прозвищами или инициалами. Я догадался, что причина, по которой он так легко сказал мне свое настоящее имя, состояла в том, что он прекратил осторожничать с этим после своей смерти.

"Откуда же пришла женщина? Возможно шаманская дворянка из наших собственных земель; Возможно принцесса из далекой страны. Или, может быть созвездие новорожденных духов слились и образовали ее сверкающие глаза цвета изумруда, а свет небес затвердел и стал ее волосами. Когда она появилась, как мы могли сомневаться в том, что в такой божественной форме не обитала душа богини? Святая Юга, Всепрощающая Дева Мученица, Приносящая Благословение, Изящный Цветок ... Мэри, известная также как Дочь Матер. Ее белые и милосердные руки, к которым даже жестокие звери склоняли головы, были ярким светом пронзающим тьму".

Казалось, что история Мэри была неизвестна, и предположили, что она имеет благородное происхождение. Я должен был согласиться с тем, что ее стиль поведения навевал подобные мысли, но если бы Мэри сказала мне:" О, это не так. Я родилась в бедной деревушке!" Я тоже смог бы в это поверить.

В конце концов Мэри любила занимать себя в саду, сея семена цветов. А как только приходила весна, сад находящийся рядом с храмом расцветал различными цветами ...

"Давным-давно прошли те давние дни ..."

Их голоса, их лица, их слова - все они полностью заполнили мой разум, и я почувствовал, как слезы начали появляться на моих глазах.

"Ах, воспоминания и чувства, столь же многочисленные, как звезды: если у тебя нет пути домой, я могу сыграть для тебя громко, и понести тебя вместе с дуновением ветра ..."

Сказание началось.

◆

Блад, по видимому, когда то был бродячем наемником. Век Союза был в основном временем мира, но даже тогда в граничащих районах происходило множество столкновений с гоблинами, чудовищами и другими людьми. Блад был одним из тех ко был охоч до сражений, и таким образом зарабатывал себе деньги, рискуя своей жизнью, подставляя свою шею во всевозможных сражениях.

Подумав об этом, я вспомнил, как он однажды преподал мне подозрительно подробный урок о секретах продажи своих навыков мечника, дабы это не вызвало проблем. Должно быть это было как раз из этого времени.

И однажды, во время какого то инцидента они встретились с Гасом, и разрешили его уже вместе. Варвар мечник узнал о способностях мудреца и научился обуздывать свою дикую природу добавив остроту интеллекта в его клинок, или так шла история Пчелки. Но если они тогда были такими же как я их знал, я бы сказал что Гас был интеллектуальной пустой пушкой, а Блад, с таким удивительным здравым смыслом, следовал за ним, пораженный, но привыкший к выходкам волшебника.

Так их свободное от направления путешествие продолжалось, пока Мэри не нашла кое что интересное. Где именно это произошло и что именно их объединило окутано тайной, но было известно что Мэри зарекомендовала себя в группе как удивительный источник силы и решительности- да, и я мог это представить. Эти трое, их способности и личности теперь были сбалансированы, создавая себе имя как героев внутренних регионов.

С таким введением, Пчелка наконец перешла к рассказу уже самой истории, сказав что это всего лишь одно из их многочисленных их дел. Это произошло около каких то отдаленных деревень, и там в соседствующих горах жил монстр: виверна.

Виверны были крылатыми полудраконами, способными летать, хотя если я правильно запомнил уроки Гаса, это было предметом академических дебатов, следовало ли их классифицировать как полудраконы или же относить их к классу чудовищ. Хотя виверны и дышали огнем словно драконы, у них не было передних лап, они были меньше, слабее и более легкомысленными.

Тем не менее, они все еще были значительной угрозой. Охота на виверн требовала разумной и сплоченной команды чтобы атаковать их гнездо. Было чрезвычайно сложной задачей добиться победы над виверной в равнинной местности, когда она имела абсолютный контроль над небом.

Было так же сказано, что некоторые особо редкие виверны могли говорить на языке драконов. Эти виверны служили драконам, и лизардмены различали их. А что касается виверны в этих горах, то она была похожа на чудовище: имела низкий интеллект и не была способна говорить.

Время от времени, когда виверна проголодалась, она нападала на деревни разрушая амбары и унося животных.

Жители деревень, собравшись и обсудив проблему, решили делать подношение виверне в виде одного человека в год. В отдаленных регионах, таких как эти, жизни рабочих животных часто были более ценным, чем люди.

Тот, кто был выбран в этот год, была прекрасной девушкой полуэльфийкой из соседней деревни. Ее эльфийская часть была со стороны бабушек и дедушек, а родители у нее были обычные люди. Потому было естественно что отец подозревал ее мать в неверности, и на это для него был веский довод.

Когда же она выросла, уже и сама девушка стала источником разногласий из-за своей красоты. Некоторые сражались за нее, некоторые с ревностью смотрели и наполненные завистью относились к ней как к изгою. В результате раздоры привели людей к дистанцированию от нее, и в следствии этого, было неизбежно что она будет выбрана для того, чтобы быть принесенной в жертву.

Я когда то слышал что полуэльфам было сложно получить равное отношение к жизни среди людей или эльфов. Полуэльфы были красивы, умелы и имели долгое время жизни, но в то же время не такое большое как у эльфов. Их естественные возможности состояли в том чтобы быть на вершине общества, либо располагаться в самом его низу, либо же жить в виде отшельника дистанцировавшись от других. Слишком необычно быть человеком и слишком быстро вырастать, чтобы быть эльфом, потому было трудно относиться к ним как к равным в любом обществе. Прошлое Менела, к сожалению, следовало той же схеме.

Когда Мэри, Блад и Гас попали в деревню и услышали об этой ситуации, у них были различные мнения. По мере того, как история развивалась, Мэри решительно выступила за ее спасение, Блад же спросил, планирует ли Мэри воспитывать ее и откуда ,черт возьми, возьмутся деньги, а Гас же молчал созерцал.

Мне подумалось, что фактически разговор, был похож на правду, но немного отличался. Личности персонажей в истории были слегка не похожи, особенно в том, что касается Гаса и Блада, и особенно в отношении зацикливания Гаса на деньги.

В любом случае, вот что случилось. Блад собрал жителей деревни и сказал им :"Мы може убить виверну. Есть ли кто-нибудь, кто может за это заплатить? Хотели бы вы заплатить за то чтобы мы убили виверну?"

В толпе жителей поселилось волнение, и ответом ему было их молчание. По крайней мере их дела шли по проторенной колее. Что произойдет, если это им не удастся, и виверна будет только ранена и разозлится ? Так же предполагая, что преуспев, авантюристы затребуют огромную сумму в виде вознаграждения. Действительно ли они хотят зайти так далеко чтобы спасти жертв?

В тишине, Блад высунул язык и направился обратно к своему временному жилищу, оставив Мэри со словами: "Видишь? Это реальность."

Но в ту ночь их троих посетил худой фермерский мальчик. Мальчик, который судя по внешнему виду не был обучен манерам, грубо протянув им несколько монет, медных покрытых вердигром, и серебряных с изломанными краями и почерневшими лицами. Он не сказал этого, но это были все сбережения мальчика. Блад сказал: "Ты хочешь, чтобы мы сражались с виверной за эти гроши?"

Но Гас схватил монеты из рук мальчика, долго смотрел на эти грязные деньги, у которых не было даже намека на блеск, после чего сказал: "О, да, это хорошие деньги. Посмотри как они блестят."

Я был уверен, что это было слово в слово, что он сказал, потому что я мог буквально визуализировать эту сцену так же ясно как день.

"Разве ты не согласна Мэри?"

"О, я даже не могу не согласиться с этим, Гас. нам дали что то особенное."

"Мм. Я думаю, что в свете того, что мы получили что-то такое ..."

"Мы должны будем сделать свою работу, не так ли?" Мягко улыбнулась Мэри.

Блад почесал голову в разочаровании. "Черт побери. Работать за ничто," - пробормотал он.

Затем мальчик подошел к Бладу и провозгласил. "Если этого недостаточно, я готов заплатить собой. Вы видели их. У них не будет смелости следовать за вами, если вы заберете меня с собой. Продайте меня работорговцу или кому хотите."

"Ты не стоишь того," Сказал Блад, пристально глядя на него.

Мальчик не отвел взгляд.

Блад широко расплылся в улыбке. "Хех. А у тебя есть кишки. Оказывается даже крысы могут быть воинами." он оценивающе посмотрел на мальчика. "Я тоже воин. И когда один из нас, воинов, проглатывает свою гордость и просит о помощи, мы должны поддержать друг друга. Так ... какого черта". Он взъерошил волосы мальчика, и улыбка еще раз появилась в уголках его рта. "Давайте сделаем это."

"Да."

"Мм."

И трое решили взяться за виверну.

Виверна взлетела. Она юыстро взлетала против ветра, действуя так, словно само небо принадлежало ей. Она думала, что сегодня как раз день, когда еда будет преподнесена ей у подножия горы. Это было легкомысленно, но у нее было достаточно интеллекта, чтобы следить за течением времени.

В поле был установлен простой алтарь и жертва стояла на нем, одетая в вуаль, с опущенной в землю головой. Существо полетело вниз намереваясь ее пожрать.

В этот момент виверна была отброшена расширяющейся стеной света. Богатые, золотые волосы развивались из под вуали жертвы.

Это была Мэри.

Не давая и секунды на восстановление, Гас появившейся из за алтаря произнес Слово Связывания. Виверна немедленно попыталась выйти из этой неожиданной ситуации, но у нее не было никакой возможности сопротивляться. В одно мгновение ее крылья были магически связаны, и она упала на землю.

Звук, который она произвела, ударившись о землю был похож на звук взрыва, но он быстро рассеялся, тело виверны было достаточно жестким. Она глубоко вдохнула, готовясь защищаться от своих внезапных противников. Блад издал воинственный крик и устремился на нее, его меч, крепко схваченый обеими руками готов был к удару.

Виверна выдохнула огнем.

Позади Блада молилась Мэри. Ее благословение защитило его и развеяло пламя. Пальцы Гаса снова и снова начертывали Слово Связывания, не давая монстру сбежать. Небо не принимало ее, виверна обнажила клыки и повернула голову в сторону нападавших. Один взмах меча Блада послал ее в полет отделив от основного тела.

Поняла ли голова виверны в этот момент что с ней случилось? Три маленьких "блюда", вот что было перед ней. И эти мелкие блюда убили ее. Конечно же, ее сознание исчезло за секунду или меньше, поскольку струи крови извергались из ее головы и пропитывали землю.

На следующий день жители деревни пришли проверить жертвенный алтарь и обнаружили обезглавленный труп виверны, лишенный всех частей, за которые можно было бы выручить деньги.

После этого Мэри, Гас и Блад взяли с собой бедного мальчика и девочку полуэльфа и направились в город. В деревне больше не было места для этих двоих.

Блад спросил их, что они собираются делать, на что мальчик ответил кое что придумал. Блад дал мальчику кинжал чтобы тот держал его при себе. Это был волшебный кинжал, с выгравированными словами.

"Старина Гас выгравировал на нем Слова. Это будет для вас полезнее чем большинство амулетов. У каждого воина должен быть короткий меч или кинжал. Ты не можешь показываться без него."

"Пожалуйста, возьмите это тоже", сказала Мэри, протягивая девушке сумку. "Позаботьтесь о своих телах, а также о друг друге. Уверена, у вас впереди много трудного времени, но, пожалуйста, не забывайте, как важно упорствовать."

Они заглянули в сумку. Она была полна серебряных и медных монет.

Они оба отвернулись так быстро, как только смогли. Это было больше, чем награда, которую мальчик заплатил трем, чтобы те выполнили работу! Девушка возразила, они не могли принять подобное. Но Гас пожал плечами и сказал:"Хм. Кто сказал, что я просто так тебе даю это? Это инвестиции. Я одалживаю это, и больше ничего."

Они в замешательстве наклонили головы. Инвестиции?

"Вот что мы хотим от вас", сказал Гас. "Живите крепко, увеличивайте свое богатство, сделайте себе имя. Распространите свое имя по всюду, потому, куда вы они не пойдете, они должны сопровождаться громовыми аплодисментами. И когда ваши имена достигнут наших ушей, придем мы или делегат, которого мы отправим, чтобы забрать, то что мы вам дали, плюс проценты."

Затем Гас сказал что скажет им свое настоящее имя, которое будет использоваться в качестве кодового слова, и они должны хорошо его запомнить. Мальчик и девочка узнали имя Странствующего мудреца, имя, неизвестное кому либо в этом мире.

Мальчик и девочка взяли друг друга за руку и направились вместе в город, а Три Героя направились по главной дороге в поиске новых приключений.

"И есть слух, который идет за этой историей ..." Пчелка ухмыльнулась. "Граф Даггер и Королевство Ферти ... Говорят что его правильная фамилия была Визарддаггер.(волшебный кинжал прим. пер.)" Струны завибрировали, записи и история были давними и славными. "Даже сегодня, в особняке графа, старая дама расы полуэльфов ждет посланника Мудреца."

Затем ...

"Мудрец скончался, но она все еще верит, что однажды придет посланник, который знает его истинное имя."

Их имена ...

"И она вернет кинжал, деньги которые одолжила, а также проценты, которые были возложены на ее мужа."

Их имена все еще разносились эхом.

"И она скажет ему спасибо за то, что, было сделано для нее."

Более двухсот лет спустя, они разносились, вплоть до настоящего времени.

"И это конец моей истории. Рассказ о великих героях, который повторяется во все времена, и даже сегодня .. А? Уилл? Уилл, ты плачешь?"

Когда она наклонила голову и посмотрела мне в лицо, я запаниковал. Мое лицо было ярко красным, а мои глаза были расплывчаты от слез. Я был всего лишь в нескольких минутах от того чтобы зарыдать. "П-Плачу?! Нет, я не плачу!"

"О, нет ты плачешь! Твои глаза красные!" Пчелка залилась довольным смехом. "Мое удивительное повествование достигло тебя, не так ли?"

"Нет, этого не произошло!"

"Хехехе, признайся признайся !"

В этот вечер мы много дразнили и подначивали друг друга. Когда мы шутили вместе, я почувствовал, что что то теплое вспыхнуло в моей груди.

Блад, Мэри, Гас.

В этом мире так много людей, которые все еще помнят вас.

Их так много.

И я мог только плакать от радости.

◆

На следующий день, я был снаружи святилища прежде чем встало солнце и практиковался со своим копьем, ударяя им вперед и резко забирая его на себя. И тот факт что я был с ночного дежурства прошедшей ночи также имел к этому отношение, а еще я был очень взволнован.

Теперь когда я услышал о "Королевстве Ферти". Это была страна которая расширялась от Грейсленда сюда, в Саутмарк. Граф Даггер был из аристократии, а расширение Королевства Ферти в Саутмарк было новой компанией последних десятилетий, так что женщина полуэльф из истории скорее всего вернулась обратно на континент. Что означало что если я пересеку море, я смогу найти ее и мне будет скем поговорить о Бладе, Мэри и Гасе.

Сейчас у меня было множество незаконченных дел, которые я не мог так просто оставить, но однажды я хотел пересечь море и нанести ей визит. В очередной раз проткнув копьем землю, я подумал о том как я бы хотел говорить с гордостью что я являюсь членом их семьи.

Сменив стойку я снова резко ударил копьем. И снова резче.

На языке боевых техник, "резкость" не означала только скорость. Она говорила о скорости переключения между спокойствием и действием.

Неподвижность ...

Взрывное движение.

Неподвижность...

Взрывное движение.

Резче. Резче. Резче пока ...

"Йо. Смотрю ты уже тяжко трудишься.

Голос вывел меня из концентрации. Сколько упражнений я уже сделал? Мое дыхание уже довольно сильно сбилось, так что думаю не меньше ста.

"Тонио."

Тот, кто вышел из древней святыни был человеком с бородкой и легкой улыбкой. Я пошел убирать свою копье.

"О, нет. Я не хотел тебя останавливать. Пожалуйста продолжай."

"А, спасибо."

Сказав это, я тем не менее позволил себе слишком сильно устать во время практики. Мне все еще предстояло идти целый день, потому мне не следовало слишком сильно истощать свое тело подталкивая его к своему пределу. В любом случае, мне следовало выполнить ряд упражнений чтобы остыть и привести свое тело в норму. Тонио сел рядом на пенек и наблюдал за мной.

"Должен сказать, ты очень силен, Уилл."

"Я? Ты так думаешь?"

"Ну, я не думаю что это будет звучать веско от того кого обманула группа мошенников авантюристов..." Тонио засмеялся, как бы скрывая свое смущение.

Я слушал приводя свое тело в норму меленными и спокойными движениями. Отбрось оружие противника, успокойся, подними доверие ...

" Но я могу сказать что ваши движения просто отполированы. Более чем, если позволите выразить свое мнение как торговца ..."

"Что такое ?"

"Я верю что это копье дворфский шедевр, а вы выглядите с ним так естественно. Тот, кому идеально подходит драгоценный камень должен быть сам камнем." Он пожал плечами. " Однако кое что я не понимаю."

"Что то что вы не понимаете?"

"Да," сказал он. Я вдруг заметил что за его простодушным взглядом были острые глаза торговца оценивающие товар. "Что именно ты ищешь в действительности?"

◆

Я остановился и наклонил голову. "Ищу? Хм, ну, то что я хочу это для бога пламени ..."

"Это ваше желание как священника. Ну, может быть это нормально для святого священника, чтобы стать смыслом всей его жизни, но все таки ... Разве у тебя нет того чего хочешь именно ты ?"

"Почему ты спрашиваешь?"

"Потому что я торговец." Тонио засмеялся. "То что далеко в изобилии я продаю рядом, и то что в изобилии рядом я продаю далеко. Наш бизнес заключается в перемещении продуктов, дарения желаний людям, и удовлетворение их потребностей в обмен за определенную плату.

Он говорил открыто и честно, но тон его был серьезен. Мне стало ясно что это была вера, с которой он прожил всю свою жизнь.

"И все же, я не могу представить как вы будете удовлетворены," продолжил Тонио. "Вы немного загадочны. У вас мускулистые руки и много смелости. Основываясь на том как ты лечишь тяжелые раны и болезни, ты заслужил расположения богов. Я вижу воспитание и этикет с которым ты действуешь, и думаю ты создал финансовую подушку. А еще, вы достаточно чувствительны чтобы расплакаться услышав известную историю, как будто у вас нет достаточного жизненного опыта. Я никогда не видел такого человека как вы. Думать о вас как о "благородном" не будет особо правильным. Ты словно святой рыцарь о котором слышат в историях."

Тонио улыбнулся всем своим лицом. "Итак из моего собственного любопытства, я подумал, что пока есть возможность спросить вас лично. Что именно, лично вы, ищите? Или вы действительно только представитель Бога ?"

Я должен был подумать над ответом. Чего я хотел от внешнего мира - от этого мира? Действительно, начиная с ...

"Тонио, я , хм ... до сих пор, я жил в маленьком уютном месте, с людьми кто ... ну, с теми кто меня воспитал, они также были моими учителями, а я также их считал своей семьей. Но прежде чем я смог пойти по своему пути и стать независимым, я их внезапно потерял и был вынужден уйти. Вместо этого, я получил божественную защиту от бога пламени."

Эти события с богом не мертвых - это казалось не реальным, но они произошли всего лишь несколько недель назад.

"Я до сих пор немного знаю о мире - вообще, серьезно - потому я просто иду дорогой которой ведет моя миссия которую дал мне бог, я так думаю."

Я ничего не знал об этом месте, потому, как я мог знать чего я хочу здесь? Я подумал, что вероятно в первую очередь мне нужно узнать побольше о мире, мире который старались защитить Блад, Мэри и Гас, и я сказал ему это. "Думаю первое чего я хочу, это узнать побольше о мире. Я думаю столкнувшись с чем то и узнав об этом я смогу узнать об этом побольше."

Как только я сказал это ко мне в голову пришла картина смеющихся Блада, Мэри и Гаса, и их подвиги я изобразил совместными.

Я смущенно посмотрел вниз. " Еще, я ... мне бы хотелось найти немного друзей ... я думаю."

Этого я не смог получить в своей предыдущей жизни. Группа таких друзей как Мэри, Гас и Блад. Эти трое были моими родителями и учителями, но это было тем чего они не могли мне дать, что то что я должен был найти самостоятельно отправившись во внешний мир.

"А разве Менел не твой друг?" спросил Тонио.

Взглянув на это я рассмеялся подумав об ответе. "Я думаю мы хорошо ладим, но я не думаю что он будет смотреть на меня как на друга, понимаете? А все остальные ставят меня на пьедестал называя "сэр" или "отче" или как то в этом роде..." Я не мог привыкнуть к этому, и чувствовал себя некомфортно так как многого не знал. Если Менел скажет что мы друзья, у меня будет очень сильное чувство счастья по этому поводу.

"Эх," сказал я. "Друзья, было бы хорошо ..."

Звук этого вернул меня к реальности. Я сказал что хотел бы завести друзей потому что мне было всего пятнадцать лет(по здешней системе исчисления), а у меня не было ни одного. Это бы очень тяжко, и я должен был это признать. Так сильно что это было даже забавно. Люди действительно не сильно меняются.

"Ясно" Услышав мой ответ, Тонио весело улыбнулся. "Тогда попробую продвинуться на третье место."

"Что?"

"Я боюсь, что навлеку на себя злость Менела и Робин если опережу их."

Увидев мое замешательство Тонио поднялся с пня. В это время солнце окончательно вошло в свои права. "Давай наберем немного воды и начнем готовить завтрак."

Тонио был хорош в готовке. На завтрак, он делал хлеб, смешав воду с мукой и замесив тесто, он намотал его на палку, а затем нагревал его на костре. Это было простенько но было съедено с еще отходившим от него паром вместе с сыром и слегка зажаренным беконом с которого капал жир, также с немного посыпанной сверху солью, результат был просто восхитителен.

Что касается Пчелки, отличное умение готовить Тонио было достаточной причиной для нее чтобы путешествовать с ним. Естественно она же была халфлингом кто действительно любил вкусно поесть.

Что касается меня, меня конечно научили готовить, но ингредиенты, которыми я обладал, были ограничены, так что я не зал об этом особо много. А Менел, в отличии от его внешнего вида, был человеком которому было наплевать на вкус пищи, и это естественно отражалось на ее вкусе при готовке. Присутствие Тонио значительно обогатило наши ежедневные блюда.

Мы ели священный хлеб, что я получал ежедневно после утренней молитвы, как перекус в дороге. В этом мире питались два или три раза, например у рабочих, занятых физическим трудом был полуденный прием пищи. Ходьба в течении целого дня требовала огромных затрат энергии. Я хотел бы получать полуденный перекус, но в то же время я не хотел останавливаться. Тонио был тем человеком который предложил разжигать огонь на завтрак, и останавливаться на обед во время обеда, и это показалось мне совершенно великолепным планом.

"Ты спрашиваешь когда же я вернусь домой / Мне жаль что я не знала этого великого неизвестного."

Пчелка часто пела пока мы шли.

Небеса разверзлись над пустым водоемом / Мы оба попали в эту тишину под дождем.

Ей было все равно подходила ли песня под настроение.

"Если не знаешь когда, просто скажи "когда нибудь" / В это когда нибудь, мы снова обнимемся / И рассмеемся когда наступит сегодня."

Ох. Я думал это будет грустная песня о влюбленных, но она красиво переплыла в ту, что дает надежду. Умно.

"Хехе". Пчелка гордо усмехнулась. "Она очень милая, не так ли?"

"Последний стих был похож на луч света проникающий сквозь облака."

"Да, точно!" Сказала пчелка в равной степени очарованная лирикой. "Это именно так, что просто великолепно."

Ей действительно нравились песни и стихи.

Разговаривая так мы прошли через несколько деревень, которые выглядели все более и более процветающими чем дальше мы углублялись на север.

Иногда мы даже сталкивались с такими которые можно было бы назвать городом, в которых проживало более тысячи жителей. В таких местах Тонио быстро продавал и покупал необходимое ему, а также собирал информацию, а после этого мы продвигались дальше. Он выглядел настоящим мастером своего дела. В очередной раз я поразился на сколько хорошим торговцем он был.

"О точно, я же хотел тебя спросить," сказал Менел. "Что происходит сейчас в Вайтсейлс?"

Я внезапно понял, что он также был отрезан в внешнего мира в деревне, и должно быть уже достаточно давно не посещал порт.

"Королевство Ферти находится в переходном периоде со своим новым королем," сказал Тонио.

"Подожди, ты имеешь ввиду что Эгберт II ...?"

"Ну да," сказала Пчелка. "Его посмертное имя стало "Эгберт Смелый", так было объявлено. Он был довольно хорошим королем, я думаю ...".

"Значит он мертв ..." Менел закрыл свои глаза. Каким то образом, я почувствовал уважение характерное полуэльфу в годах исходившее от него.

По словам Тонио и Пчелки, Королевство Ферти недавно пережило потерю короля, и его уже сменил новый король.

Тот, кто значительно обогащал Королевство, а также стремился к его расширению на южные регионы, был король Эгберт II, также известный как Эгберт Смелый. После его смерти, его сменил сын и наследник престола принц Оуэн. Из тех разговоров что мне довелось услышать я понял что король Эгберт был довольно хорошим человеком, но в то же время персоной, которая хотела чтобы все вокруг происходило так как он хочет.

Хоть и король Эгберт II превосходно руководил страной и вел ее к процветанию, местные феодалы нисколько не были рады что их права и интересы постепенно разрушались под властным правлением короля и аристократии поддерживающей его. Однако, поскольку он показывал отличные результаты, они не могли открыто критиковать его.

И именно в это время старая любовь Эгберта II к алкоголю вернулась к нему. Его смерть наступила внезапно и была приписана приступу или к чему то подобному. Возможно он и защитил себя сильными священниками с божественной защитой, но они ничего не смогли сделать в определенный момент и последовавший за ним.

Король Оуэн, унаследовавший трон, был человеком в рассвете своей жизни, но как говорили он был довольно заурядным. Он не был дегенератом или своенравным мыслителем, но он также не был талантливым и мудрым как его отец. Если обратиться к оценкам что я получал в школе в своем прошлом мире, то он бы получал между четверками и тройками, но никак не пятерками, даже если бы они включали дополнительные баллы.

С точки зрения его личности, он также не обладал решительностью своего отца, в итоге феодалы которых его отец держал под кулаком, воспользовались возможностью утвердиться. Они настаивали на том, что расширение на юг было плохой идеей. Король Оуэн напротив ответил что это хорошо и они должны продолжать экспансию. На это лорды начали жаловаться "на расходы", "на силы", "на обороноспособность страны" и так далее и далее, до бесконечности.

"Разве это ... не очень плохо?"

"Да. Это означает что политическая ситуация довольно хаотична. К счастью, тем не менее, Саутмарк пока не сильно пострадал. Это также связано с тем что младший брат Оуэна направляется сюда. Его Превосходительство чрезвычайно одаренный человек."

Брат короля, Эзеральд Рекс Ферти, был молодым человеком слегка за тридцать. Он был сыном второй жены короля Эгберта II и их матери были разными с королем Оуэном, тем не менее, говорилось что он взял многое от своего отца отличаясь в фехтовании и письме.

Король Оуэн, обеспокоенный политическими потрясениями, был подтолкнут к тому чтобы понизить брата до обычного человека. Затем он воскресил вымершую древнюю аристократическую семью Саутмарка и облагородил своего брата сделав его Герцогом Эзеральдом Рексом Саутмаркским. Другими словами, он назначил его ответственным за все усилия по расширению экспансии в Саутмарке.

После того как герцог Эзель получил свой титул, он собрал своих вассалов как военного так и не военного направления, и после того как закончил все приготовления немедленно пересек море на юг. Так как суматоха на континенте все еще продолжалась.

"То что все необходимые правительственные функции все еще продолжали действовать вокруг Вайтсейлс, являлось превосходным результатом грамотного управления Его Превосходительства."

Ситуация казалась довольно драматичной.

Говоря об этом мы шли по дороге окруженной полями. Колосья пшеницы развевались на ветру. Воздух был холодный. Все таки еще была зима, но я уже начал замечать первые признаки весны.

Когда мы достигли холма, слабый соленый воздух идущий с моря защекотал мой нос. Мы увидели распространившееся вдоль горизонта море.

Это был залив.

Длинные участки земли как будто бы обнимавшие море. Море было заполнено лодками и кораблями с поднятыми белыми парусами, идущими и заходящими прямо в большой город на входе. Мои глаза уловили яркие коричневые и красные черепичные крыши, затем ряды белых домов идущих по склону со шпилями на колокольнях. А также красивый идущий по городу ряд арок, акведука?

Это был город, настоящий, живой город. Вероятно здесь проживало несколько тысяч человек, возможно даже около десяти тысяч. Здесь были городские улицы наполненные людьми. Также шла обычная городская активность, занятость идущих людей по своим делам. Не смотря на то что я наблюдал все это из далека, я ощущал все это биение города как будто уже был там.

Город. Место концентрации человеческой деятельности. Это было тем ради чего рисковали и что пытались защитить Блад, Мэри и Гас.

Когда солнечный свет засверкал по водной глади моря, я все еще наблюдал за суетой этого ослепительного города пока Менел и Пчелка не окликнули меня по имени.

Вайтсейлс был богатым городом. Люди идущие по улицам города были одеты в одежду с разнообразными цветами, и я мог заметить определенную тенденцию в их прическах и аксессуарах.

Короче говоря эти тенденции существовали и здесь. У них было достаточно времени и денег чтобы задумываться о моде! Одно только это уже шокировало меня.

Фактически первый шок настиг меня еще до того как я вошел в город. Не требовалось никакой проверки, как и платы за проход сквозь городские ворота.  Основываясь на своих знаниях о средневековых городах, подсознательно, я предполагал что здесь будет нечто подобное и я был готов к тому что мне придется ждать своей очереди, но они просто пропустили нас в город.

"Это одно из политических направлений Его Превосходительства Эзель. Он тот кто управляет этим городом", объяснил мне Тонио.

Огромное количество товаров направлялось в этот город по морскому пути с севера, а затем направлялось по всему Саутмарку по наземным и водным направлениям, как будто они были кровеносными сосудами. И так как количество товаров было таким огромным остановка оных у городских ворот могло бы организовать хаос и способствовало бы появлению контрабанды.

Таким образом, Его Превосходительство Эзель приносил деньги в казну путем наложения пошлины на прибывающие корабли, а также взятие арендной платы за места на рынке и наложения налогов на компании открывающие магазины в городе, и таким образом избегая наложения ограничения на движения людей и товаров, а также денег, на сколько это было возможным. Это было направление которое он принял, по крайней мере для Вайтсейлс, как мне рассказал Тонио.

Я был впечатлен. Я не особо хорошо разбирался в экономике, но посчитал что это была довольно прогрессивная и либеральная политика.

То, что говорят люди о Герцоге Эзебальде кажется довольно заслуженно, подумал я идя по городу. "Хм? Что это?"

На дороге выстроились объекты похожие на столбы и каждый оканчивался чем то похожим на ... зонтик на своей верхушке ...?

"Ах, это уличные фонари."

"Уличные фонари?!"

"Что?!"

"Ты что не знал что это такое? Боже мой, Уилл, что с тобой! На них выгравировано Слово Света. Ученики Академии Мудрецов по вечерам ходят и зажигают их. Это хорошее упражнение по контролированию маны в Символах, а для жителей города освещение города ночью, так что все они находятся в выигрыше."

"Конечно. Это хорошая тренировка для начинающих волшебников, а также возможность заработать немного карманных денег. Точно также," сказал Тонио указывая на другое большое здание впереди нас, " это другой большой источник дохода для тренирующихся волшебников. Здесь часто используется Слово Нагрева и Очистки, кроме того."

"Это ..."

"Хехе ..." Пчелка наградила меня еще одним озорным смешком. "Готова поспорить что даже ты знаешь что это такое," сказала она, вращаясь на месте дабы выглядеть еще более забавной. "Ты догадался, это балнеа!"

"Балнеа ...?"

"Хм? Что то случилось , Уилл?"

"Это что то важное?"

Стоп. Я знаю это слово! Разве это не публичная баня?! Я могу принять здесь ванную?!

"Пошли!" Возвестил я секунду спустя. Остальные трое удивленно уставились на меня.

◆

Короче говоря, моя первая ванна была потрясающим опытом за какое то время.

Честно говоря, учитывая период времени, я думал что вода будет грязной, не гигиеничной, и нести в себе все виды болезней, но Слово Очищения делало свое дело, и вода была кристально чистой. А потребность в огромном количестве горячей воды удовлетворяло Слово Нагрева. Замечательно. Я повторюсь, но замечательно.

Это не было похоже на бани в японском стиле, скорее сауна и басейн с холодной водой, но даже так это было просто потрясающе. Усталость от путешествия, что накапливалась во всех мышцах, растаяла в тепле и испарилась, стоило мне только слегка расслабиться. Это был момент блаженства.

Выйдя из общественной бани я почувствовал что с меня словно сошел целый слой грязи, как будто скорлупа с яйца. Мое тело было разгоряченным и дующий с моря бриз по доброму обдувал его. Даже с условием того что в дороге я старался поддерживать чистоту Словом Очищения, настоящая ванна была чем то особенным.

Трое из нас, мужчины, убивали время на открытой площади перед баней, а спустя некоторое время ...

"ЛА ЛА ЛА ..." Пчелка вышла что то оставив владельцам бань. Она что то напевала себе под нос и явно была в отличном настроении. "Очень приятно иногда посещать баню," сказала она

"Абсолютно."

Не отрицаю, но мне не нравятся настолько тесные места." Менел привлек большое внимание благодаря своей красоте, а также тому что не так часто можно было увидеть полуэльфов. Обычно он избегал этого одевая капюшон, но он не мог поступить так находясь в бане.

В этот момент он с кислым лицом посильнее натянул капюшон на глаза, потому мы решили поторопиться и сменить место. "Давайте посмотрим," сказала Пчелка, "как на счет того чтобы что нибудь поесть в таверне, а затем ..."

"Что дальше?"

"Я думаю, нужно посетить храм," сказал Тонио. "Уилл священник, так что возможно он захочет нанести им визит."

"О!" сказал я. Я думал о стольких вещах что хотел сделать что совсем позабыл об этом. Мне нужно было связаться с уже устоявшемся храмом. Технически я был священником наделенным божественной защитой, так что я надеялся что они уделят мне время, по крайней мере я так думал.

Мы вчетвером пошли в таверну поесть чего нибудь. Я был очень удивлен что здесь также присутствовали блюда из риса. Казалось, это было тем, что я когда то называл рисом Индика, возможно они выращивали его сухим методом. Они сначала обжаривали овощи, а затем, как и следовало ожидать от порта, добавляли море продукты, в том числе креветки, моллюски и сиги в плоской мелкой кастрюле, и уже затем добавляли рис и воду после чего тушили все это вместе.

Рис получался с ароматом рыбы и просаливался до совершенства. Я бы мог это есть целый день, не отрываясь. Разведенное вино было также подано с особым благородством.

Это была цивилизация, это единственное что приходило мне на ум при описании вкуса. Это был вкус цивилизации.

Тонио и Пчелка обсуждали еду.

"Вкус не плох, что еще можешь сказать?"

"Хмм." Она не казалась полностью в этом убежденной. " Я мог бы сделать это так, что он не сваливался бы так сильно."

Для этих двоих путешествующих, лоточника и трубадура, этот город был базой для их операций. Вероятно они уже относительно привыкли к такому.

Что касается Менела и меня, то разговор был не тем что нас беспокоило, потому мы молча поедали то что был выставлено перед нами. И когда мы закончили мы оба повторили заказ.

Цивилизация была действительно, такой чудесной вещью!

◆

И вот мы добрались до храма в Вайтсейлс. Это было величественной здание из белого камня с большими колонными дорожками, статуями богов, и садом перед ним с тщательно ухоженными и подрезанными растениями и деревьями. Все это выглядело совершенно новым, но в тоже время носило в себе художественный характер. Менел прокомментировал что они должно быть чертовски многое вложили в это место.

Я попросил Менеля, Тонио и Пчелку подождать меня в саду, а сам направился в храм. Внутри я надеялся найти священника и попросить его провести меня к кому то высокопоставленному.

Однако, первая реакция от молодого дьякона стоящего передо мной была неинформативное "ммм". И было похоже на то что я доставил ему некоторые проблемы.

"Ты говоришь что был благословлен защитой Грейсфил, богом пламени?" спросил он.

"Да, это так."

Молодой дьякон сделал ммм опять.

"Это божество не так часто можно увидеть ..." По нашим правилам мы должны использовать молитву Обнаружение Веры в таком случае ..."

"Отлично."

Только представьте себе что священник злых богов вошел бы храм и не заботясь ни о чем прошел бы и сказал, "Я бы хотел встретиться с высокопоставленным священником." Не все священники были натренированы как воины вроде меня, так что это было нормальным чтобы произошла некоторая проверка охраной, прежде чем кто то будет допущен, вроде меня, священника среднего бога, подтверждающая то, что я не служу злому богу и пытаюсь скрыть свою истинную личность.

"Да", сказал я, " Но к сожалению, все кто благословлен на то чтобы определять веру, сейчас не присутствуют здесь, на данный момент ..."

"Ушли?" В таком огромном храме как этот? Я был удивлен что такое возможно.

"Да. В последнее время очень сильно участились нападения чудовищ, как больших, так и малых. Потому и все вице епископы и очень заняты."

Не ниже вице-епископа... Он сказал вице-епископ?

"Что вы тут делаете мешая мне пройти?" кто то сказал позади нас серьезным голосом, который разнесся эхом. Я обернулся посмотреть и увидел невероятно толстого мужчину одетого в одежды священника вышитые золотой и серебряной нитью. Она никак не скрывала его объемный живот, а его большие опухшие щеки никак не компенсировали серьезности его взгляда. На его толстых, колбасных пальцах было несколько золотых и серебряных колец.

"Е-Епископ Багли!" Дьякон удивленно дернулся и заметно исправил свою позу.

"Я спросил вас, что вы здесь делаете," повторил Епископ Багли. Он выглядел раздраженным.

Дьякон выглядел очень растерянно и было не похоже что он мог дать вразумительный ответ. Хотя это и было несколько неудачное время, я решил вмешаться.

"С удовольствием рад познакомиться с вами. Меня зовут Уильям Г. Мэриблад. Я был благословлен защитой бога пламени, Грейсфил, и пришел в этот храм ,в Вайтсейлс, чтобы представиться." Я положил свою правую руку на левую сторону своей груди, затем немного откинув левую ногу поклонился. Этому научила меня Мэри.

"Хмм, Барт Багли. Я отвечаю за этот храм." Епископ Багли поклонился мне в ответ, а затем посмотрел на меня. "Грейсфил ... Бог пламени. Практически потерянный бог. Разумеется есть вероятность того, что мы имеем здесь подозрительную личность, которая хочет воспользоваться именем Грейсфил замышляя какой то гнусный заговор ..."

*

"Это разумное подозрение. Хотите чтобы я произвел благословение как доказательство?"

Епископ Багли фыркнул. "Новички сразу же обращаются к божественной защите как что то случится. Защита полученная от бога это не то чем нужно размахиваться на право и на лево, и конечно же не то чем стоит хвастаться."

Вау. Я не ожидал подобного ответа, но теперь, если подумать, он нанес хороший удар. Гас сказал тоже самое о магии. Благословение не несет так много риска, так что я использовал его достаточно обычно, но он был абсолютно прав.

"Вы абсолютно правы. Спасибо что указали на мою наивность."

Епископ снова фыркнул. "Что вы понимаете под учением бога пламени?"

"Свет это присутствие темноты. Слова это признаки молчания. А жизнь это существование смерти."

Епископ снова выдохнул через нос. "Ты", сказал он дьякону. "Внеси его в реестр и покажи ему все в храме."

"А? Но ... мы еще не применяли молитвы Обнаружение Веры и Обнаруже Лжи ..."

"Идиот!" Это был гром. "Ты все пропустил мимо ушей, кретин?!" Его голос пронесся по всему храму, зависнув в воздухе словно статическое электричество в грозу. Другие люди начали смотреть на нас.

"Мне нужно появиться на банкете Гильдии Ткачей, потратьте немного своего времени здесь, не создавайте проблем, и пожертвуйте немного," Епископ Бишоп сказав мне все это перевел дыхание, а затем ушел в другую часть храма. Дьякон все еще вжимал голову в свои плечи.

Как только епископ окончательно скрылся, дьякон наконец то обратился ко мне, а в его голосе все еще чувствовался легкий шок. Каковы были шансы что вы столкнетесь с Епископом Бишопом? сказал он. "Это было тяжело, не так ли? Я был впечатлен как вы справились с этим."

Затем он рассказывал каким епископ был гедонистом, как много времени он проводил на банкетах, и никогда не совершал и единого благословения, как быстро впадал в гнев и постоянно жаловался: с другой стороны, вице-епископ был благородным и о нем можно было сказать только хорошее.

Не желая принимать какую либо сторону, я издавал некоторые расплывчатые гудения в ответ пока мы заканчивали регистрацию. Затем, после того как я снова встретился с Менелом, Тонио и Пчелкой, дьякон показал нам храм и отвел в гостевые комнаты. Они были простыми, но по крайней мере это было больше чем просто тюк сена на котором нужно было спать. На самом деле здесь были кровати с простынями.

"Расскажи," сказал я," о здешнем епископе, мм ..."

"Ммм, я не особо много слышала хорошего о нем, кажется?" сказала Пчелка. "Как будто бы он отвратительный и материалистичный."

"Он кажется также имеет закулисное влияние на торговые и производственные гильдии в этом городе," добавил Тонио.

Хм. У неготакая репутация? Я попытался совместить то что я узнал вместе с теми ощущениями что получил после встречи с ним. Что за звук там снаружи? Это звучало как непрестанный звон, может быть колокол.

Пчелка поднялась, и я удивленно посмотрел на нее.

"Это ... не ежечасный звон колокола ..." сказала она. "Они бьют в него ... в случае пожара или чего то еще?!"

"Этот звук что то вроде колокола извещающего об опасности," сказал Тонио.

Беспорядки начали распространяться вокруг храма. Мы бросились к нашей экипировке и другим вещам что сложили в углу комнаты. Мы услышали звук шагов по направлению к комнате а затем крик.

"Виверна! Виверна! Все, БЕГИИИТЕ!!"

За стенами комнаты, над крышей, раздался низкий звук ветра, а затем появилась огромная тень. В следующее мгновение по всему храму отразился сильный удар.

◆

"Хннггггг!"

"Оу, оу, оууууу!"

"Кто нибудь! Кто нибудь! Здесь люди под завалами!"

"Что происходит?!"

"Не толкай, не толкай!"

"Мой ребенок, кто нибудь видел моего ребенка?!"

"О Боже ...!"

Внутренняя часть храма находилась в полной панике. Все еще надевая свои доспехи, я вышел во внутренний двор, окруженный дорожками. Используя как упор столбы и украшения храма я в несколько прыжков взобрался на крышу.

Комплекс храма состоял из многих зданий, таких как жилые помещения, залы собраний и т.д. Оглядевшись, я заметил что крыша главного зала провалилась.

Я посмотрел вниз. Там творился полный хаос; возможно под всем этим завалом находились люди. Это была катастрофа, когда все высокопоставленные священники были на заданиях, казалось что займет некоторое время прежде чем ситуация попадет под контроль. Я бессознательно нахмурил брови.

Но я не мог спуститься туда чтобы помочь им.

Я направил свой взгляд и увидел серый силуэт кружащий над Вайтсейлс. Он имел длинный хвост и огромные кожаные крылья. Забегая на спину по его телу тянулся ряд острых шипов, а его шея была настолько толста, что ее два можно было бы обнять. И я видел как из его рта случаются вспышки огня.

Круговые движение ее мощного силуэта были полны силы и энергии, и я был уверен, что ее взгляд наполнит дрожью любого на кого он упадет.

Это была виверна.

Она подлетела к одному из городских шпилей и села на него. Сила посадки была такой, что разрушила структуру под нею. Когда стены обрушились виверна снова прыгнула и направилась в полет облетая город.

Фигуры на земле, скорее всего солдаты, изредка стреляли в нее из арбалетов, но это казалось ее совсем не заботило. Она слишком много двигалась. Те, не многие, солдаты у которых были арбалеты не могли ничего сделать, они не могли приблизиться к виверне на нужную дистанцию, а даже если та приближалась они просто не могли по ней попасть из за быстрых движений той, их болты просто пролетали мимо.

Из пасти виверны вспыхнуло пламя, она была способна дышать огнем. Из тех мест, куда попало пламя, раздались крики, крики подобные тем что я уже слышал в храме. Люди, стараясь спастись, расталкивали друг друга. Виверна в волнении вскрикнула и ринулась вниз.

Черепица с крыш, поднятая ветром, начала разбиваясь падать на улицы. Часть домов разрушилось. Нарастала паника. Часть людей упало. Уверен что многие были раздавлены. Я слышал как рушилось здание. Виверна уничтожила еще одно.

Я понятия не имел что происходит. Почему виверна делает это? Но это не меняло реальность происходящего: город разрушался прямо на моих глазах. Цивилизация ... которую так стремились защитить трое ... место где люди могли жить как люди ... разрушалась.

Кровь прилилась ко мне в голову.

“Verba volant...” Это было немного длинное заклинание, не то что я обычно использовал. В добавлении к тем Словам что я произносил, я начертил Слово движением своего пальца, дабы расширить диапазон заклинания, а затем ...

“Tonitrus!!”

В этот момент, раздался оглушающий звук, на столько сильный, словно звук разбившегося колокола, или может быть выстрел из пушки. Я почувствовал как горит воздух в единственной молнии идущей от того места где стоял я, к виверне летающей над городом.

Но она не достала! Расстояние было слишком велико. И не только это, прямолинейная атака была крайне не эффективна против виверны имеющий свободу перемещения в трехмерном пространстве. Диапазон древней магии был также не особо велик, что также не помогало. Слова остаются Словами, они были ограничены дистанцией, и имели уменьшенный эффект на далекие цели.

Я приготовился к следующему выстрелу. Из Слов, что я мог стабильно использовать Слово Молнии имело наибольшее расстояние. Я мог стрелять им столько раз, сколько было мне нужно, до тех пор пока не попаду. Это была мысль проходящая через мою голову и исходящая из отчаяния, злости и нулевого терпения ...

"Что черт возьми ты делаешь, идиот?!" Голову что то ужалило. Я обернулся, это был Менел позади меня. Должно быть он последовал за мной на крышу. "Не используй магию из за гнева снова и снова, ты что собираешься взорваться?" Он выглядел рассерженным. "Тем более такой высокоуровневой магией как эта?! Ты что, придурок?!"

"Но ..."

"Никаких но!" Менел схватил мой воротник! Ты против виверны! Делай это эффективно, вот что я говорю! Для человека с бриллиантовым мозгом, ты действуешь словно свиное дерьмо, ты понимаешь это?! Тебе подарен этот мозг, используй его для начала!"

Пронзенный его нефритовыми глазами, я внезапно опомнился.

... Просто научись использовать небольшое количество магии, разумно и точно.

Учение Гаса возродилось у меня в голове. Я почувствовал как моя голова очистилась. Гас не терял свою голову в ситуации подобной этой. Будь эффективен. Будь точен. Используй ее только при необходимости, и ровно столько сколько надо.

"Понял."

"Хорошо."

Я начал думать. Что было у меня, что я мог сделать этой виверне? Бесчисленные мысли протекали потоком сквозь мой разум, словно искры, каждая из которых считывалась в мгновение прежде чем исчезнуть. "Отлично." Я кивнул. "Менел, мне нужна твоя помощь и помощь твоих элементалей."

"Принято." Менел также кивнул.

"И Пчелка, Тонио!" Я крикнул в сторону двора где мог видеть этих двоих. Благодаря этому Слову Молнии все внимание людей было сосредоточено на нас, стоящих на крыше. Соберите всех вокруг и выведите всех людей из сада!" Я резко взмахнул рукой и закричал. "Вот куда мы собираемся сбить виверну!"

"Вот оно. "Сильфы, Сильфы, девицы ветра. Ваши шаги это шаги ветра, ваши песни это песни ветра.""

Его голос звучал четко когда он произносил эти слова. Элементали собирались и начинали танцевать.

"Пойте хором, пойте снова и снова, приветствуйте и аплодируйте. Ваши гармоничный тон распространит Слова в десяти направлениях ..."

С момента как Менел начал произносить свое заклинание, я начал замечать отблески маленьких белых дев, размытых потоком ветра и немного мерцающих в нем.

Силфы - воздушные элементали. Как только я стал уверен в этом, я начал произносить Слова.

“Verba volant...”

Это были те же Слова что и до этого, Слова Молнии, но я усилил их Словами, которые использовал Гас для уничтожения бога не мертвых.

“...conciliat, sequitur...”

Я также задействовал свои пальцы, рисуя несколько сложных Слов в воздухе. Вроде креста или магического круга, запутанные глифы распространялись в воздухе. И наконец, я торжественно протянул руки и закричал ...

“Tonitrus... Araneum!!”

Слова отозвались мгновенно. Собравшиеся сильфы запели их циклично, их гармония все возрастала, а молния все снова и снова разветвлялась, метаясь и распространяясь в воздухе. Сеть из молний расширялась наружу и хоть она и ослабела во время своего путешествия к цели, она все таки опустилась сетью на летящую высоко над головами виверну.

Монстр вскрикнул от боли. Это были конвульсии, ее полетная стать была нарушена. Но его поразила только одна молния из многих, причем на огромном расстоянии, этого конечно было недостаточно чтобы опустить ее вниз. Она быстро восстановила свой баланс.

Для виверны, этот удар молнии был нечто вроде "это было больно", и не более того ... но этого было более чем достаточно. Она посмотрела в нашу сторону. Посмотрела на нас, тех кто причинил ей боль, а затем, она начала летать вокруг и начала летать уже к нам. Виверна опознала нас как врагов.

Подобные ей монстры были очень сильно агрессивны. Гас как то рассказал мне, что если обычные монстры в определенных ситуациях предпочтут бежать, монстры вроде виверн предпочтут агрессивное поведение.

"Приближается."

Оставался только один вопрос, насколько я изменился благодаря тем трем.

Виверна была все ближе, потому я произнес заклинания усиливающие меня и Менеля. Менел в свою очередь также призвал некоторых элементалей дабы укрепить нас. С каждым мгновением фигура похожая на птицу становилась все больше и больше приближаясь к нам.

Грейсфил, подумал я, теперь я буду сражаться за свою клятву: прогнать зло и принести спасение тем кто скорбит. Пожалуйста, благослови меня своей защитой!

"В пламени Грейсфил!" Я взял свое копье, Бледную Луну, и вознес молитву. Огромная стена света возвысилась вокруг святилища, это было благословение Убежище.

У людей наблюдающих за нами, возникло некоторое оживление, но сейчас я игнорировал их. У меня не было времени беспокоиться об этом.

Виверна, направляющаяся к нам столкнулась со стеной света, произведя при этом сильнейший звук.

Я молился. Молился.

Будь нерушимой словно адамантин. Будь неизменной. Будь постоянной. Отвергни все это зло!

Но я услышал сильное дыхание сопровождаемое резонирующим звуком разлома, а затем, ошеломленные голоса Менеля и других.

"Какого ..."

Даже я, на мгновение, позабыл о молитве, и мои глаза широко открылись. Что же я увидел?! Виверна боролось со стеной света, вены на ее теле почернели, и от каждой из них исходил ядовитый воздух. Черная миазма вторглась в священные стены, а затем ...

Шпорой на своей ноге, виверна ударила стену света. Раздался звук похожий на на разбивающееся стекло, и теперь виверна спускалась, теперь уже почерневшей от исходящей от нее миазмы, я увидел как ее бездушные, рептилойдные глаза направили на меня свой взгляд.

На рефлексах, я перекатился, толстые когти на ее ногах едва не задели меня. Порыв ветра повредил черепицу. Я потерял равновесие и чуть не упал с крыши едва успев остаться на ее краю.

"Сильфы! Элегантные девы ветра, принцессы что танцуют в шторме!" Это был голос Менеля. Он умело удерживал равновесие и крепко держался обеими ногами на крыше.

Виверна пролетела мимо, оставляя след миазмы следующий за ней, а затем развернулась и вот она снова приблизилась к той части крыши где находился Менел...

"Хватит танцевать этим глупым танцорам их причудливые танцы ..." Это было еще одно заклинание. " Дайте им почувствовать вкус земли!"

И в этот момент возник мощный поток воздуха направленный вниз. Неважно насколько странно и причудливо выглядела виверна, не существовало ничего что могло бы физически противостоять потоку воздуха направленного на ее крылья. Ее полет был сломлен, и ...

"Уилл!!"

“Ligatur, nodus, obligatio!” Я произносил Слова Связывания снова и снова. Крылья виверны сильно напряглись.

Ее крылья потеряли воздух и она все быстрее и быстрее падала вниз и с силой ударилась об землю. Это был гулкий удар сотрясший землю. Посмотрев вниз я увидел что виверна упала на фонтан в передней части сада.

Я спрыгнул с крыши, безопасно приземлившись тут же прыгнул на виверну.

◆

Внутри моей головы я чувствовал напряжение цепях, образовывая трещины в кольцах из стали. Виверна боролось со Словами Связывания. Дай ей достаточно времени и она сможет выбраться из них и снова подняться в небо. Я не собирался позволять ей сделать это.

Фонтан был сломан, и вода разливалась по храмовому саду.

Вооружившись копьем я бросился к виверне посаженной там. Моя цель была проста: пронзить копьем сердце или ее длинную шею. Точно так же как Блад, кто прикончил виверну единственным взмахом своего меча, я собирался закончить это единственным ударом в ее слабое место.

Виверна почувствовала мое приближение и повернула ко мне свою голову.

“Acceleratio!” Я устремился вперед со скоростью пули. Я целился в сердце виверны и Бледная Луна сверкала в моих руках. Пейзаж вокруг неуловимо мелькал, тело виверны быстро увеличивалось в размерах ... и в следующий момент, раздался ужасающий вой, и виверна также бросилась ко мне.

Мы пересеклись ... а затем ... удар. Я вонзил свое копье в ее источающее миазмы тело, и с паническим вздохом, тут же отпустил его прежде чем мое запастье и локоть были бы раздавлены импульсом монстра, я развернулся. Копье застряло. В этом не было сомнений.

Вокруг меня раздались радостные возгласы.

Тем не менее ...

"Ни в коем случае ..." Я услышал откуда то голос Пчелки.

Я повернулся, страшное чувство нарастало внутри меня. Виверна медленно поворачивала голову в мою сторону. Неужели мне помешала ее эластичная кожа? Или мощные мускулы? Или я банально промахнулся? Факт был в том ... я не сумел пронзить ее сердце.

Еще больше миазмов вышло наружу. Виверна смотрела на меня, красный огонь зажигался внутри ее рта.

"Беги! Она собирается дыхнуть онем!"

Там, позади меня, все еще были люди кто не успел убежать прочь. Я не мог позволить ей сделать дыхание огнем. Но у меня не было времени, и не было плана как помешать этому. Потому я решил действовать. Действовать! Но как ?!

А затем ... внутри моего сердца ... засмеялся Блад. Его смех стих. И он сказал.

Врежь ему.

“Acceleratio!” Произнеся Слово я устремился прямо к виверне, оказаться так близко, что виверна могла бы повредить дыханием самой себе. Избегая попадания по самому себе, монстр выпустил свое пламя по обе стороны своего рта, вместе с тем попытавшись схватить меня своими челюстями. Я еле уклонился, а затем, я обхватил обоими руками ее огромную шею.

Не можешь ничего придумать хорошего? Неизвестна натура твоего врага? В моем разуме, Блад поднял кулак и заорал во весь голос. Испульзуй МУСКУЛЫ! Жестокость. Врежь ему!!

Миазма выходящая из тела виверны начала атаковать мои руки, но ожоги, что были у меня там ... мои стигматы ... вспыхнули белым и отбросили ее назад.

Я ворчал пока напрягал мышцы. Виверна сопротивлялась. Я крепко сжимал ее шею, перекрывая дыхательные пути и кровоток. Я широко раздвинул ноги, и опустил свои бедра, убедившись что у меня есть хорошая опора. Со всей своей силой, я развернул свое тело не давая и шанса виверне сопротивляться.

Виверна подняла свое тело в воздух.

Я заставил ее снова свалиться в фонтан, давно уже сломанный и распыляющий воду во все стороны. Земля снова затряслась, но я крепко сжимал руки на ее шее. Я не собирался ее отпускать.

"А ... залом шеи ...?!" кто то вокликнул.

Да, залом шеи, я думаю. Я схватил ее за голову и бросил ее , конечно это залом шеи. Разве это не очевидно?.

Я переместился на сбитую мною виверну, продолжая прижимать ее так сильно, как только мог. Позади меня, тело монстра бешено билось, ударяясь в конвульсиях. Так она отчаянно пыталась помешать мне удушить ее. Я взревел и вложил всю свою силу в мускулы. Теперь это было соревнование с виверной в физической силе, со всей мощью что у меня была. Я не давал ей даже возможности к сопротивлению и прерывал все ее попытки встать. Фактически, я прижал виверну вниз, сильно толкнув ее в землю.

Ты не убежишь отсюда, приятель. Я не дам тебе убежать. Я больше не позволю тебе дышать через этот рот. Я больше не позволю тебе использовать эти крылья. Я больше не позволю чтобы ты использовала эти клыки и эти когти чтобы причинять кому то боль!

Пока толпа смотрела на это тяжело дыша, я наконец окончательно обхватил ее шею, и в ответ на это из ее шеи раздался звук которого я уже не ждал услышать.

◆

Шея виверны обмякла в моих руках. Оставаясь осторожным и чтобы убедиться в том что она мертва, я продолжил душить ее еще некоторое время. а потом заметил что вокруг меня возникла неестественная тишина.

Люди, что были в храме изначально, люди, что эвакуировались сюда из других мест города, так много людей и все они смотрели на меня. В их глазах были сложные эмоции, и вдруг я понял, у меня проблемы.

Я сломал шею той, кто была быть может двухтонной виверной (я, казалось, помнил, что шестиметровые морские крокодилы весили около тонны), и я сделал это перед ними. Я был всего в нескольких шагах от огня из пасти виверны, что мог сжечь меня и всех кто стоял рядом, так что у меня не было иного возможности победить без вероятности смерти кого либо из них. Тем не менее, даже я понимал, что то что я сделал было совершенно безумным. Если они решат что тот кого стоит опасаться ...

"Захватывающе! Превосходно!" Звук аплодисментов достиг моих ушей. Смущенный я повернулся и ... это был Тонио. "Слава богам что они послали сюда такого героя как ты!"

Хлопая в преувеличенной манере, Тонио сделал ко мне шаг как будто он не знал кем я являюсь. Затем, он слегка улыбнулся мне озорно подмигнув, так чтобы это не могли увидеть люди что стояли вокруг. Я отпустил шею виверны и встал на ноги. Тонио схватил обе мои руки и начал трясти говоря насколько он мне благодарен.

Только тогда я наконец то понял, что именно он пытался сделать.

"Без проблем," сказал я с улыбкой и поднял руки вверх, затем опустив.

Пчелка, должно быть догадавшись о его намерениях. Бросила свой инструмент и закричала, "Убийца виверны! Сегодня, родился новый герой!" Ее голос звучал очень хорошо. " Вознесем аплодисменты нашему герою!"

Она заводила толпу, а затем несколько нечетких хлопков последовало за ее репликой ... затем аплодисменты становились все громче и громче. К ним присоединялось все больше и больше, и вскоре я был окружен людьми. Они трогали мои руки и спрашивали разрешения пожать их, говоря "Спасибо" снова и снова.

У меня начало создаваться впечатление, что я пережил довольно опасную ситуацию. Мы с Менелом, вероятно не смогли бы спокойно выпутаться из нее. Только опытные Тонио с Пчелкой, с их огромным опытом коммуникаций с обществом, смогли так разрядить данную ситуацию. Я чувствовал огромную признательность к ним.

После того как возгласы утихли, я напряг свой голос и прокричал. "Там, под обломками, должны быть еще люди, также многие ранены" Давайте вместе поможем им и спасем их всех!"

В толпе поднялось одобрение. Все вместе они отправились в храм и приступили к растаскиванию завалов, а также к заботе и лечении раненых. Странное чувство солидарности образовалось среди всех этих разрозненных людей.

Пока все были заняты, я нашел момент и быстро поблагодарил Пчелку и Тонио.

"Ох, не за что," ответил Тонио. "Я смотрю на это как на инвестиции."

"Хехе." Засмеялась Пчелка. "Я думаю чуть позже сочинить песню об этом, хорошо?"

Помогая разобрать некоторые завалы, я также обменялся несколькими словами с Менелом.

"Серьезно, есть что нибудь, чего ты не можешь делать, ты что причуда природы?" сказал он.

"Удивлен?" спросил я.

"Я уже привык к тому что ты сборище нелепостей."

"Ну лично для меня, это было болезненное напоминание того, как далеко мне еще нужно идти."

"В ад?"

Тело этой виверны было полностью покрыто жуткими черными венами, которые извергали ядовитый газ. Я не знал что с ней случилось. Возможно она мутировала, или может быть была проклята после активации ловушки в каких нибудь руинах, или же кто то подверг ее какой то злобной процедуре. Но в любом случае, я не мог не догадаться о том что ее ненормальный внешний вид, а также нападение на город могут быть связаны.

Конечно я не мог утверждать это с уверенностью, ведь действия виверны были в какой то степени инстинктивные. Однако, я не мог не сказать что подобное нападение виверны на город подобного размера, не могло быть расценено никак иначе как суициадальное. Виверна была сверхсильной по началу, но это произошло только потому что она застала город врасплох, что и дало ей преимущество. Еще не дошло до этого, но как только город оправился бы от паники он собрал бы нужных солдат, колдунов и священников и это стало бы концом для виверны.

Так что это было ненормальным, даже с учетом того, что эта виверна была сильнее обычных, но все равно, это сражение было бы очень грязным. Если Менела не было бы здесь, была высока вероятность того что я погибну. Кроме того, если бы не Тонио и Пчелка, я мог бы подвергнуться смерти от толпы.

Круглый стол критики прогрессировал у меня голове, тщательно изучая все мои наивные шаги, ошибки что я совершил, и все возможности избежать оные.

"Уилл, Братишка." Менел позвал меня. Я вырвался из своих мыслей и посмотрел на него. "Я не знаю на сколько высокую планку для себя ты взял, но послушай. Ты всего лишь убил монстра. Хорошо быть самокритичным, но дай себе послабление. Я стараюсь для тебя здесь быть счастливым."

Я не думал об этом в таком ключе. И хоть и было много чего что я хотел бы изменить, теперь я был "Убийца Виверны", точно также как когда то и те трое.

"Йех ..." Он был прав. Я был рад этому. "Хех ... Йех. Спасибо Менел! Я не справился бы с этим без тебя!"

"Ну да. Хорошая работа. И ты был тем кто проделал большую ее часть, болван!" И дал мне руку зажатую в кулак. Этот простой жест дал мне почувствовать, что мы связаны с ним во многих отношениях.

Сколько же часов мы работали после этого?

Мы оставили труп виверны солдатам, вышедшим на сцену намного позже. Моя главная забота заключалась в том, удалось ли нам вытащить всех людей их под завалов. Я просто хотел думать что мы нашли всех, кого можно было спасти под этими завалами, прежде чем я услышал сильный шум у ворот храма.

Несколько священников подошли прямо к нам. "Убийца Виверны! Убийца Виверны здесь?!"

"О! Это я, что такое?!" Я помахал им рукой.

Они выглядели так, как будто они действительно спешили. Они сказали мне что позаботятся об остальном, но я должен как можно быстрее идти вместе с ними.

"Е-Его Превосходительство ..."

"Его Превосходительство, брат Короля, желает переговорить с тобой!"

Я моргнул.

Комната была полна различных цветов. Тканные ткани различных оттенков украшали стены, а декор можно было сформулировать всего одним словом - величие. Все это показывало силу, не превращаясь в безвкусицу. Эта комната скорее всего и была спроектирована как раз в этом направлении.

Мы с Менелом были приглашены во дворец лорда Ватсейлс, и нас только что привели в комнату в которой встречают гостей.

"Добро пожаловать в мой дворец, герои." Стоя на другой стороне большого рабочего стола, Герцог Езелбальд Рекс Ферти приветствовал нас с распростертыми объятиями. Брат Короля Королевства Ферти, он был лордом феодалом Вайтсейлс и правителем Саутмарка.

Я подумал, что у него пронзительные глаза. Они были темно серого цвета, и казалось, проникали напрямую в душу. Они напоминали мне глаза хищной птицы.

Его волосы были тонкими, серыми и коротко подстрижены, взгляд его был суров, и выглядел он так, как будто проходил серьезные физические тренировки. Он был одет в высококачественную, сшитую на заказ одежду, на его бедре висел меч. Ножны были слабо украшены, а взглянув на них пристальней становилось понятно, что меч у него не только для красоты.

Позади него стояли два, серьезного вида, стражника.

"Это большая честь, больше чем я заслужил по отношению к вашей славе. Мое имя Уильям Г. Мэриблад, прибыл по велению Вашего Превосходительства." Я приложил свою правую руку к левой стороне груди, отвел свою левую ногу назад, и поклонился.

"О?" сказал тихо Герцог Саутмарка. Я что то пропустил? " Я удивлен что ты знаком со столь древними церемониями. Я правильно предполагаю что вы человек благородных кровей?" спросил он, затем ответил мне точно таким же жестом.

Казалось, что я сделал все хорошо, но у него сложилось немного не правильное впечатление. "Не совсем, мм ... Я буду благодарен если Ваше Превосходительство избежит вопросов по поводу моего рождения."

Надеюсь, что это поможет. Это была моя вина что я не объяснил.

"Ха ха ха. Таким образом у вас есть некоторые обстоятельства. Отлично, чтож. Пожалуйста, садитесь."

Он предложил мне стул присаживаясь на свой. Я слегка нагнулся и сел.

Я быстро понял, даже не посмотрев, что Менел не стал присаживаться, а остался стоять позади меня и немного справа. Это меня удивило. Почему он действует так как будто он мой слуга?

Подожди ... Он просто оставил меня чтобы я самостоятельно справился с разговором с этой шишкой?! Я слегка повернул голову и послал ему смертельный взгляд. Я заметил что уголок его рта слегка дрогнул. Задница, подумал я, возвращая свой взгляд на герцога. Оглядываться слишком долго в присутствии хозяина было бы слишком грубо.

"Я с удивлением наблюдаю что здесь присутствует только представитель," сказал он. " Мой приказ был привести сюда всех вас."

"Что?" Сказал я шокировано. Я должен был взять с собой Пчелку и Тонио? Пчелка была очень заинтересована посмотреть как выглядит изнутри поместье лорда феодала., но она не играла никакой роли в бою против виверны, потому мы попросили ее и Тонио остаться в Храме.

"Уильям, вы путешествовали в группе из четырех или может быть пяти человек. На сколько мне известно."

"А, да. Нас четверо." Как он узнал об этом?

"Волшебник, священник, элементалист, и воин, так. Да это прекрасно сбалансированная группа."

"А?"

"Хмм?"

Хорошо, хм ... "Наша группа это священник, охотник, торговец и бард ..."

"Хмм?"

Кто то из нас ... что то понял не правильно ?

"Один кто произнес заклинание молнии на виверну, один кто воздвиг стену света вокруг храма, один кто манипулировал ветром, и последний, человек о котором я слышал, воин кто столкнулся с виверной в рукопашную и сломал ей шею. Четыре. Так?"

"О-Ох." Теперь я понял. "Ваше Превосходительство, я глубоко извиняюсь, простите за удивление, но если это то что вы имели ввиду, то я думаю что нет никакой ошибки что только двое из нас явились сюда."

"Хм? Ты имеешь ввиду ..."

Я кивнул. " Мой друг Менелдор назовем его элементалистом, усилил Слова, и сделал так, что виверна упала на землю, манипулировал ветром именно он."

"Так он элементалист. Понятно. Что об остальных?"

"Это все я."

"Прости, можешь объяснить детально что ты именно ты сделал?"

"В начале я попытался самостоятельно ударить молнией виверну. Это провалилось. С помощью силы Менелдора, я произвел второй удар. Он был удачен и спровоцировал виверну на нападение на нас. После этого, я использовал молитву Святилища, дабы не дать виверне проникнуть внутрь храма и убить нас, но к сожалению, после того как виверна начала выпускать мистический газ, я в конечном итоге позволил ей прорваться..."

Описывая свои неудачи в слух я чувствовал себя немного жалко. Мэри наверняка сумела бы предотвратить атаку.

"На мгновение все стало выглядеть достаточно плохо, но благодаря помощи элементалей Менелдора направившего поток воздуха вниз, мне удалось посадить виверну в саду Словами Связывания. Так как в округе собралось множество людей я собирался прикончить виверну не используя мощную магию, а ударить ее прямо в сердце с помощью своего копья. Тем не менее, я потерпел с этим неудачу."

Блад бы странно посмотрел бы на меня увидев эту ошибку. Я должен был вернуться и снова серьезно потренироваться с нуля.

"Виверна была готова произвести дыхание огнем, что вызвало бы огромные жертвы среди людей, потому у меня не было выбора кроме как наступать, теперь уже с голыми руками. Она попыталась меня укусить, но я уклонился. Затем я схватил ее за шею, прижал к земле и стал душить до тех пор пока она не задохнулась.Я волшебным образом усилился заранее, потому и я оставался в этом положении и позволил своим мускулам доделать все остальное., битва закончилась когда я сломал виверне шею."

Какой мучительный бой. После того как сражение закончилось ... битва, которая оставила во мне много сожалений ... рот герцога скривился в кривой улыбке. "Итак вы убили виверну и даже не гордитесь этим. Мне приятно видеть что действительно храбрые воины существуют не только в легендах." Затем он усмехнулся.

◆

"Если Ваше Превосходительство не возражает в том что я скажу, вы уверены что стоит проводить столько времени со мной?" спросил я. "Разве вам не необходимо помочь городу справиться с ущербом причиненном виверной?" Со многими государственными служащими и людьми похожими на военных офицеров двигающихся вокруг, все это выглядело довольно шумно за пределами особняка.

"Конечно. Я уже много чего сделал, и еще намного больше меня ждет после того как вы покинете меня. Доклады, инструкции, посещения мест лично и получение заверений, выслушивание петиций ..." Герцог весело считал это загибая себе пальцы. "Но есть вещи с более высоким приоритетом." Он посмотрел на меня. " Например ... выразить свою благодарность герою что помог нам избежать лавину проблем." Он одарил меня мошеннической улыбкой.

"О, нет, вам не надо ..."

"Не уничижай себя. Я не хочу чтобы мои люди говорили обо что я человек который не чувствует благодарности." Герцог сел прямо и посмотрел на меня и Менела. "От имени Вайтсейлс я хотел бы выразить вам обоим благодарность. Спасибо что сильно понизили ущерб который мог быть вызван этой внезапной атакой виверны." Он даже слегка поклонился.

Даже я понимал, что человек обладающий такой большой силой и склонил голову, это не было обычным явлением. Многие люди могут сказать что склонить голову это всего лишь легкая оказия, но когда вы становитесь на столько могущественны, то если приклонять голову перед каждым можно потерять свой авторитет.

"Ваши слова дошли до меня. Это большая честь." Сказал я склонив голову в ответ.

Но ... О боги. Размышления о том что должно произойти дали мне серьезный удар по желудку. Но я не собирался чтобы эта борьба вышла наружу.

"Я буду очень благодарен если вы примите вознаграждение," сказал он. "Есть что то чего бы вам хотелось?"

"Да." Это вероятно вызовет для меня большие проблемы, но я должен был это сделать. Ладно, подумал я. Ничего такого не произойдет. " Я пришел сюда сегодня через весь Лес Чудовищ с юга. Жители того региона сейчас находятся под угрозой нападения демонов вместе с чудовищами находящимися под их командованием."

"Понимаю."

"Первоначально, я хотел бы подтверждения ... имеет ли возможность Его Превосходительство мобилизовать солдат для охоты на демонов? Это возможно ?"

Серьезный взгляд образовался на его лице. "Говоря чисто с точки возможностей, это не невозможно. Не невозможно, но чрезвычайно сложно. Вы видели эту виверну," сказал он, массируя свои пальцы. " Мы никогда не предполагали что монстр подобного размера окажется так близко к Вайтсейлс, но мы постоянно сталкиваемся с ними в различных районах Саутмарка под управлением Королевства Ферти."

Я почти боялся спросить. " Когда вы говорите подобные инциденты ..."

"Да. Я имею ввиду странную, токсичную миазму. Те на кого попадает она, становтся отравлены ядом и попадают в состояние берсерка." Он объяснил почему звери с подобным строением тела сейчас свирепствуют. "А как на счет вас, Ульям? Ваши руки находились на шее этой виверны в то время как из нее выходил это газ. Это никак не подействовало на вас?"

"Меня не так легко отравить, Ваше Превосходительство."

"Я рад слышать это. Солдаты часто погибают после битвы с подобным чудовищем, понимаете."

Подумав о том что произошло с богом не мертвых, похоже что подобного рода яды не не имеют эффекта на мое тело, которое было взращено на святом хлебе Так вот что случалось, когда обычный человек вступал в контакт с этой миазмой ... И сколько же было подобных монстров ...? Вероятно, нет, точно, это было сделано демонами.

"Наша защита стала слишком дырявой в результате политики расширения предыдущего Короля. Мы даже не можем защитить деревни находящиеся под нашим протекторатом. Я надеюсь , что вы понимаете о чем я говорю."

Я понимал, а также то что он не договаривал. При таких обстоятельствах он не мог выделить войска для поселений находящихся на границе, которые не выплачивали налоги и не находились под контролем Королевства Ферти. Если бы он сделал это, то это вызвало реакцию у тех деревень что находились под его контролем. Он не мог убрать защиту от тех кто выплачивает подати, и выделить тем кто не платит ни копейки. Так что, что касается возможностей, естественно это было возможно, технически, но практически это было невозможно.

"В таком случае ..." Я узнал все что мне было нужно. Теперь настоящий разговор. " Не могли бы Ваше Превосходительство дать мне разрешение на организацию авантюристов и наем наемников за мой собственный счет для охоты на демонов?"

Я уже думал об этом некоторое время. Я не мог самостоятельно выследить то огромное количество демонов живших в Лесу Чудовищ. И если я не мог сделать это в одиночку, я мог бы потратить деньги для найма людей дабы увеличить численность моей команды.

Но в тот момент когда я спросил я увидел как задергались виски герцога Саутмарка. Он молча поднял свои руки к глазам а затем потер ими виски, после чего обратил на меня свой взор.

"Уильям, ты понимаешь смысл того что только спросил у меня?" При это пристально посмотрев на меня. Настроение внутри комнаты начало меняться.

◆

"Я понимаю что именно я прошу."

"И все же просишь об этом?"

"Да."

Герцог долго и пристально смотрел на меня. Теперь я понял истинный смысл фразы "пристальный взгляд". Этого взгляда было достаточно чтобы человек со слабым темпераментом забрал свои слова назад и отказался от того что просит. Но у меня была клятва которую я был должен выполнить. "Я прошу вас подумать о том сколько деревень будет сожжено, как много людей умрет от голода и насилия."

"Но спасти их всех, такая задача на столько велика что даже боги не могут совершить подобное."

Мы смотрели друг на друга не уступая.

Герцог отвернулся первым. Затем он пожал плечами. "Какая гнилая удача," пробормотал он. "Это было бы намного легче если бы ты был просто человеком без репутации."

"Я полностью вам симпатизирую, тем не менее, если бы я не убил виверну, мне скорее всего не была бы предоставлена аудиенция."

Герцог снова поднял руки и потер свои виски. Вероятно у него была такая привычка. "Довольно. Однако ..." Он замолчал.

Становление Убийцей Виверны начинало действовать нежелательно.

Это было ровно то что он сказал: если бы я был обычным человеком который не видел в каком состоянии находятся пограничные районы и захотел бы собрать за свой счет несколько людей чтобы поучаствовать в небольшой охоте на демонов, это было бы прекрасно. Вероятно, он мог бы это допустить. Реальность заключалась в том что этот мир был наполнен злобными расами, потому наем авантюристов за которыми лорд не смог бы уследить достаточно быстро было довольно обычным явлением, так что это было в пределал приемлемого.

Но я был никем иным как героем Убийцей Виверны, который кроме того, если он не ошибался, имел благородную кровь, и я заявил о том что собираюсь собрать частную армию, и начать действовать в Лесу Чудовищ, в местности которую на данный момент не контролируется лордом.

И что же в этом опасного, спросите вы? Только то что в этом сценарии сложено так много рисков, сложенных друг на друге, что их просто не возможно перечислить. Например, я мог бы стать лидером повстанческого движения. Я мог бы действовать в интересах другой страны. Я мог бы переусердствовать и спровоцировать лесных чудовищ а также злые расы.

Потому разумный ход действий был очевиден.

"Я должен буду учесть что ты убит."

Герцог внезапно стал выглядеть устрашающе.

"Это ужасно. Как вы можете сказать что я умер?"

"Я изображу вас достойно, могу вам это обещать. Как на счет такого: внезапно вы начали кашлять кровью, вероятно будучи отравленным после битвы с виверной. Мы пытались вылечить вас, но к сожалению нам этого не удалось."

Стоящие торжественно за братом короля, слегка сдвинулись. В тот момент как он отдаст приказ, я был уверен, что эти двое ударят по столу и постараются зайти за меня.

Я думаю, что мог бы справиться с этими двумя, но мне кажется что я заметил солдат, в скрытых комнатах слева и справа, которые скорее всего постараются порвать меня на куски. Мне также придется беспокоиться о метательном оружии, да и сам герцог выглядел достаточно искусным. А если он прикажет, охранники перейдут в защиту, так что будет трудно взять его в заложники ...

Похоже что это превратилось в битву, я подумал о том как это сыграет, но правда была в том, что на самом деле не было даже смысла обдумывать это. Даже если я смогу убить всех в этом особняке, это было бы концом для меня в обществе. Потому это никогда не было моей задачей.

"О?" Глаза герцога скосились в сторону Менела. "О мой ... Как устрашающе." Он показно пожал плечами. Удивившись, что же случилось я обернулся, но то что я увидел так это то что Менел стоит там, без выражения.

"Что?" сказал он.

"Я думал ... Не важно."

Хм., Что это было? Я не мог продолжить смотреть на Менела, потому повернулся обратно к герцогу.

Возможно, это то что вызвал я сам, но кажется все не шло не так уж хорошо. Мне нужно было преодолеть эту ситуацию. Мои руки под столом стали липкими. И у меня не было уверенности что это сработает...

"Ваше Превосходительство."

"Что?"

"Если соль земли потеряет вкус, как вы поймете что она соленая?"

◆

"Хмм?" Герцог с подозрением посмотрел на меня услышав вопрос.

Я продолжил. "Если все факелоносцы в мире будут стоять при свете дня, что будут освещать факелы?"

Он не сказал ничего. Я заглянул в его острые глаза. Я встретился с его взглядом. Я не отводил глаз, я не дрогнул. Я смотрел прямо на него.

"Я был одарен частью света Грейсфил, бога пламени."

Смотри прямо в его глаза, говорил я себе.

"Я считаю что те, кто несет факел Грейсфил, должны делать первый шаг во мрак, опережая всех остальных. Они должны светить людям, страдающим в темноте, и показывать путь тем, кто последует за ними. Я считаю что это моя миссия."

Посмотрите что именно перед вами. Обратитесь к нему от всего сердца. Это был единственный и правильный путь. Аффект и обман явно были контрпродуктивными с этим человеком.

"Итак, я прошу вас. Можете ли вы предоставить мне какую либо форму для моей деятельности? Я встал со стула, опустился на колени и опустил голову в глубоком поклоне. Я не был умен или хитер. Я был просто честен с ним. Возможно, это было наивно, но я подумал, что если вы собираетесь необоснованно попросить кого то, вы обязаны быть с ним предельно честны.

Герцог молчал.

"Уильям," сказал он после долгой паузы. "Почти всегда эта дорога ведет к отчаянию. Это редко приводит к желаемому результату, и даже если это произойдет, вы заплатите за это огромную цену."

Услышав эти слова, я медленно поднял голову и улыбнулся Его Превосходительству. Я это знаю, подумал я. Но все равно ...

"Дело в том, что у меня есть бизнес с отчаянием", прокомментировал я.

"О? Что за бизнес?"

"Ну, мне просто нравится его взгляд, поэтому я собираюсь пинать его в зад, пока не получу послание," сказал я пожав плечами.

Герцога немного ошеломил мой ответ ... а потом он рассмеялся. "Хахаха! Дать ему под зад, да. Мне это нравится. Ха-ха-ха!"

Все прошло хорошо. герцог держался за бок и хлопал по столу. В его глазах даже выступили слезы.

"Ха-ха. Да ... Это было хорошее напоминание. В конце концов вы первосвященник, который даже владеет молитвой Святилища. Не говоря уже о хорошем друге!"

"А? Хм..."

"Хм? Ты не заметил? В тот момент, когда я упомянул что собираюсь убить тебя, этот полуэльф позади тебя нервничал и сверлил меня своим смертельным взглядом. Это были глаза солдата готового умереть за то что он считает верным. он был готов убить здесь всех и пойти вниз защищать вас! Самое впечатляющее, самое впечатляющее..." Герцог рассмеялся.

Я медленно обернулся взглянуть на Менела.

"Э-Этот бычара! Я просто ... заботился о себе, подумав что он также убьет и меня, вот и все ... Черт возьми, брось ухмыляться как идиот!"

Я даже не понимал что я это делал, но это еще больше ухудшило настроение Менела.

Внезапно, откуда то в коридоре, я услышал приближение множества шагов и множество криков.

"Е-Епископ, я прошу вас прекратить, Его Превосходительство занят переговорами ..."

"Подожди! Папа, подожди!"

"Отвали от меня! Я сказал отвали!"

Я слышал разные голоса.

"Прекратите мешать мне, вы идиоты!"

Дверь с треском распахнулась.

Это был епископ Багли. За ним следовала толпа из слуг особняка, молодая женщина, которая, по моему мнению, была дьяконом, и многие другие. Тяжело дыша он ворвался в комнату таща за собой вцепившихся в него людей в знак протеста, и без всяких оговорок он встал перед герцогом.

Глаза епископа сверкали иначе чем у Эзельбальда, и он мгновение смотрел на него прежде чем начал говорить. "Я был бы очень признателен если бы Его Превосходительство воздержалось бы от такого бычьего поведения."

"О? Бычьего поведения? На что вы ссылаетесь, епископ Багли?" Пожал он плечами спрашивая и выглядя почти удивленным.

"Не принимайте меня за дурака!" Епископ громко топнул. "Этот молодой человек", крикнул он, "зарегистрирован в моем храме! Временное соглашение или еще как, но он является членом храма! И все же вы тут же вызываете его без единого уведомления! Что это значит?! Это что означает что Вашему Превосходительству полностью наплевать на авторитет храма?!" Он был так рассержен что едва переводил дыхание.

"А, понятно ... Я без понятия. Это правда?"

"Хм ... да." Я записал свое имя в реестре. Но это явно не было чем то важным ... Это больше напоминало гостевую книгу или что то вроде этого...

"Незнание не является оправданием! Только потому что я отсутствовал, не дает вам право игнорировать процедуру подтверждения!"

"Это может быть и так, но люди в храме, казалось, они были счастливы прислать его сюда."

"Простое отсутствие должного обучения! Я хорошо отругаю их позже!" сказал он и хлопнул своей полной рукой, покрытой золотыми и серебряными перстнями, по столу. То, как жир начал колебаться под воздействием удара выглядело смешно. "В любом случае, он причислен к этому храму! Вашему Превосходительству не приемлемо свободно ..."

"Вот здесь вы ошибаетесь, епископ. он более чем то что вы говорите."

"Что ...?"

"Он попросил меня сформировать частную армию. Он говорит что хочет спасти бедных людей из Леса Чудовищ."

"Что?!" На этот раз голова епископа резко повернулась ко мне. "Т-Т-ТЫ ...", пробормотал он широко раскрыв глаза.

"Честно говоря, я бы солгал, если бы сказал, что мысль об его убийстве не посетила меня, но я передумал."

Теперь уже епископ потерял дар речи, его рот раскрылся и закрылся вновь, как у золотой рыбки.

"Но он говорил так открыто," продолжил герцог, "что я был заинтригован".

"Чт ...?!"

"Я собираюсь сделать его рыцарем. Что вы скажете на это, епископ, храм даст свое благословение?"

"Ч-Что?!"

"Ну вы знаете, святой рыцарь. Паладин. И я и храм возьмут на себя равную долю ответственности, как и прибыли ... Ну?"

"ЧТОООО?!"

Он был так громок, что задрожала вся комната.

"Он будет подпадать под нашу, совместную, власть, и если что то произойдет, вы всегда сможете отлучить его от церкви."

"Не в этом проблема!"

"Храм может засвидетельствовать о его хорошем характере, и вместе с тем он Убийца Виверны ... Да, я уверен, это сработает."

"Не в этом проблема!"

"Тогда в чем?"

"Это слишком внезапно!" Он снова ударил кулаком по столу. "Я заберу его обратно с собой, и мы обсудим это! Вы согласны на это?"

"Хм. хорошо. Обсудите что вам нужно. Но я бы был действительно счастлив увидеть это в реальности, Багли. Мне понравился этот человек."

"У меня было также когда ты оказал мне свою поддержку. Я благодарю вас за то что оставили меня в стороне от ваших смешных игр!" сказал он во весь голос, а затем нахмурился. "Вы! Новички! Мы уходим! За мной!"

"Д-Да!" Я поспешно встал со стула.

Ураган Багли вышел также быстро, как и ворвался, так завершилась моя встреча с Его Превосходительством Эзелбалдом, Лордом Вайтсейлс.

◆

"Угрозы причиняют мне неприятности, большинство из них ..."

На обратном пути Епископ Багли постоянно жаловался. Менел притворился что слушает, но я мог точно сказать, что священнослужитель нервничает. Да, эти двое не собирались ладить.

"Мм ..." Я собирался вмешаться и сказать что то, но ...

"Особенно ты, новичок! Разве ты не думал проконсультироваться со мной, прежде чем отправиться туда самому ... ?"

Когда жалобы епископа Багли наконец стали совсем яростные, Менел наконец то решил заговорить. "Консультироваться? С фига ли. Мы не ваши пешки."

"Что ты только что сказал мне?! Я глава храма!"

"И что?!" Они начали ссориться, а после этого мне стало невозможно вмешаться. Боги, эти двое похоже на масло и воду ...

Пока я наблюдал за тем как они спорили, дьякон, который пытался остановить епископа в особняке лорда заговорила со мной. "Я сожалею о Папе. В последнее время его многое беспокоит, и он кажется, немного расстроен ..." У нее были светлые волосы, сплетенные и хорошо уложенные, одета она была в куртку, жилет и длинную юбку.

"Все нормально. Я приношу извинения за моего компаньона. "Итак, вы дочь епископа Багли?" Мне это было интересно. Действительно, в этом мире не было никаких ограничений на брак для духовенства, но действительно ли епископ был женат?

"Да, я его дочь. Однако мы не связаны кровью."

"Так ..."

"До того как я была назначена сюда, мой отец жил в столице. Он руководил храмом с большим приютом."

"А, понятно."

Ясно, я не имел понятия как он привлек внимание герцога, но каким то образом он это сделал, и герцог взял его из столицы и привез сюда. Я особо не знал епископа Багли, но инцидент в особняке показал мне, что он способен быть назойливым. Может быть, герцог рассудил что он хорошо будет подходить для управления храмом в отдаленном регионе.

"Многие из моих старших друзей, покинувших приют, нашли работу на материке. Папа помог им устроиться в различных местах, но я и и еще около дюжины последовали за ним сюда."

Мало того, что у него было довольно множество связей, его также окружали очень преданные люди. Хоть я и держал все еще свое мнение о нем открытым, кажется уже близилось время когда я окончательно сформирую его.

Внешне, он выглядел коррумпированным, ужасно сердитым и производил нелепое первое впечатление, но, не смотря на все это, епископ Багли, вероятно, был все таки достаточно компетентен.

"Епископ Багли". Обратился я к епископу который все также продолжал спорить с Менелом о том или другом. "Большое спасибо что вмешались, вы действительно помогли мне."

"Ты думаешь я сделал это ради тебя?! Я просто защищал авторитет храма от эгоистичных действий Его Превосходительства. Вы стояли на втором месте!" Затем он снова начал ворчать о герцоге и о том, как тот делает возмутительные вещи когда что то начинает его интересовать.

Епископ Багли действительно много жаловался. Кажется смотря на него я начал понимать, что это был его способ оставаться в здравом уме, я чувствовал, что теперь понял, почему именно он не очень нравится в храме.

"Но все же. отбросим все это в сторону," сказал он мне, "авторитет простых людей должен быть уважаем. Пожалуйста останьтесь в часовне после Вечерней Молитвы. Мы обсудим предложение Его Превосходительства."

"А, хорошо, понял. А, но ... ммм ..."

"Что еще ?!"

"Извините ... Что это Вечерняя Молитва?"

На висках епископа выступила вена. Последовала недолгая пауза, а затем он выпустил яростный залп оскорблений.

Да, я действительно невежественнен, извините ...

◆

По видимому, религиозные службы притерпели множество изменений, за последние двести лет. Весь ежедневный цикл, что был во времена Мэри и включающий Вечернюю, Комплайн и некоторые другие, теперь был объединен во что то называемое Вечерняя Молитва.

Учитывая, что несколько богослужений были объединены в одно, как впрочем и язык используемый при них, был также упрощен, показалось вероятным, что крах эпохи Союза обозначил, что в некоторых местах не могли поддерживать эту сложную старую систему ритуалов. Кроме того, епископ и дьякон были потрясены, когда я сказал им о том, что знаком с Вечерней и Комплайном, так что показалось, что даже эти термины уже были не особо известны.

"Вы обучались у людей знакомых со старой системой литургии?" спросил он меня. "Племя долгоживущих монахов, или что то в этом роде?"

"Хм, да. Это более или менее правильно." Я не был уверен что будет ли считаться нежить "долгоживущей", но не было никаких сомнений что Мэри была знакома со старым способом поклонения.

"Что же, значит ты не совсем невежественен," пробормотал епископ Багли погрузившись в раздумья. "Анна, в библиотеке должны быть книги, одна или две в которых указываются изменения в литургии. Возьмите их для меня, и пока вы их будете искать, можете ли вы организовать подходящего для него учителя. Этот человек не только новичок, но и реликт двухвековой давности. Это потребует определенных усилий."

У меня появилось впечатление, что он сознательно выставляет меня плохо, но я не мог на это пожаловаться, он в значительной степени попал яблочко. Позади епископа, дьякон Анна, постоянно склоняла свою голову, выглядя очень извиняющейся.

После того как я вернулся в храм, я присоединился к Пчелке и Тонио, и подвергся обстрелу из их вопросов (главном образом от Пчелки), и после разрешения различных других моих задач, я принял участие в Вечерней Молитве.

Несмотря на то, что люди в храме все еще были очень заняты очисткой храма от обломков, а также уходом за ранеными, казалось, что никто из них не собирался пренебрегать своей ежедневной молитвой. Они явно чувствовали, что во времена трудностей, это было время когда было наиболее важно молиться. Я подумал что это очень похвальное отношение.

Служба была очень торжественной и впечатляющей, но мне было немного неудобно. Все предлагали мне хорошие места, и со всех сторон на меня были устремлены глаза. Я не привык принимать подобное гостеприимство или быть в центре такого внимания, потому я не чувствовал себя спокойно на протяжении всей службы.

Как только все закончилось, все вышли из часовни, а я некоторое время ждал там проведя это время в молитве. Вскоре пришел епископ. У него явно была назначена встреча и он отложил ее чтобы присутствовать на службе.

"Один момент," сказал он. Затем он встал на колени, сложил руки и помолился.

Мгновенно, атмосфера в часовне, в которой находились только я и епископ, полностью изменилась.

Молитва епископа выглядела удивительно естественно. Это было прекрасное зрелище, хотя сам епископ и был далек от этого. Я никогда не видел, чтобы кто то выглядел так, как будто находится в своей стихии когда молится, никого кроме Мэри. Я также сложил свои руки вместе.

"Ну, теперь." Епископ молился намного более короткое время чем я подумал изначально.

"Ммм ..."

"Что?"

"Епископ Багли, сейчас было, на мой взгляд, ээээ ..." Я замолчал, чтобы подобрать слова. "Вы определенно были благословлены богами высокой степенью их защиты, я это вижу."

Я не сомневался в этом после того как только что почувствовал. С тех пор как я впервые встретил его меня не покидало смутное чувство, но теперь я был в этом уверен: защита которой он был благословлен, вероятно, была сравнима с моей, а может даже превосходила ее.

"Но я слышал от людей в храме, что вы не используете благословения. Но если это так, то смотря на вашу молитву, я думаю вы просто не показываете их людям, или намерено скрываете их. Почему так?"

"Хех. Идиот новичек."

Он оскорбил меня ...

"Что ты понимаешь под благословением, мальчик?"

"Защита полученная от богов."

"Тогда скажи, почему боги благословили тебя защитой? Дали тебе особое обхождение? Я так не думаю, не так ли?"

Я погрузился в тишину.

"Это потому что через тебя ... ты понимаешь это? Благодаря тебе, у бога есть то, чего он хочет достичь. И мы должны постоянно думать о том, как использовать благословении так, чтобы они соответствовали желаниям богов, которые предоставили нам свою защиту. Те, кто относится к ним как к инструменту, который нужно использовать, когда это будет удобно, просто игнорирует величие богов; они не добавляют к этому. защита таких дураков со временем слабеет. Многие из этих ничтожеств не понимают этого. А так как они не понимают этого, они остаются навсегда новичками, и в конечном итоге теряют свою защиту.

Епископ серьезно говорил об этом.

"Я, глава этого храма. Он находится в трудной области, которая только начала развиваться. Чтобы добыть деньги и права, мы обязаны кричать и запугивать; для достижения консенсуса, нам приходится использовать взятки и предоставлять льготы. Представь чтобы для меня сделал парад высокоуровневых благословений в подобных обстоятельствах. Народ подумал бы :"О чем думали боги, давая защиту этому человеку?"

Он посмотрел на меня. "Позвольте мне спросить вас, мальчик, вы думаете, что это соответствует тому, чего желало мое божество хранитель? Считаете ли вы, что это было бы полезно для повышения престижа Вольта, бога молнии и суждения?"

"Нет."

"Вот именно. Нет. В этом случае правильное решение, как для благословений, так и для молитв заключается в том чтобы держать их глубоко внутри. Я оставил представление благословений и поощрение престижа богов в очень талантливых руках вице-епископа. Он также хорошо завоевывает сердца и умы людей. Я могу оставить назойливую и стрессовую задачу быть лицом храма ему."

Затем епископ Багли развернул разговор в мою сторону. "А как на счет тебя, зеленый? Ты считаешь себя "героем" только потому что убил виверну?""

Я не мог ответить.

"Паладин," сказал, очень насмешливо. "Паладин?! Здесь у нас юнец, который даже не понимает что именно значит быть благословленным, и его следует называть паладином?! Его Превосходительство действительно любит пошутить!"

Епископ показал свое удивление с помощью преувеличенных жестов, а потому, что я честно не знал как ответить, я просто слушал.

"Мальчик. Я могу сказать ему за тебя, если хочешь. Если я твердо откажусь, даже Его Превосходительству придется принять это. Ну ...?" спросил он, а его тон стал властным.

Его взгляд и его огромное тело работали в унисон, выдавая устрашающее впечатление, которое было по силе не меньшим, что показывал герцог Саутмарка."

"Оставьте эту идею в спокойствии, зеленоголовый", сказал он. "Ничего хорошего из этого не выйдет."

"Даже так ..." Я не отводил взгляд. Я снова посмотрел в глаза епископа. "Тем не менее, через меня мой бог пытается что то сделать."

Епископ нахмурился и посмотрел на меня, выражение его лица выражало крайнюю суровость.

"Ты не передумаешь?"

"Нет."

"Дурак."

"Возможно."

"Какую ты дал клятву богу потока?"

"Что посвящу ей жизнь, отгонять зло и принести спасение тем, кто в горести."

"Радуйся. За эти годы я встречал множество простофиль, но ты переплюнул их всех." Он тяжело вздохнул. "Я найду для тебя несколько человек, остальное ты сделаешь уже сам."

Я очень глубоко поклонился и поблагодарил его. Независимо от того, что будет кто то говорить об этом человеке, для себя я решил, что он заслужил мое глубокое уважение.

После этого разговора, кажется что сорвались все тормоза и все стало просто неистовым.

Краем глаза я заметил, как епископ связался с герцогом, сообщая ему о том что мы приняли его предложение, в то же время торжественно выглядящий священник, которого нашла Анна, прочитал мне лекцию по вопросам этикета и нынешней церемониальной процедуре для священников.

Колеса уже были приведены в движение для того чтобы я получил свое украшение. Все это происходило ужасно быстро. Неужели было так легко получить рыцарство? Задавался я вопросом, что же привело это в действие с такой беспрецедентной скоростью.

Тем не менее, ущерб, нанесенный виверной, не должен восприниматься легкомысленно; Были люди, которые потеряли свои дома и рабочие места, и я слышал шепот, что они хотят празднования, которое сможет создать временную работу. Ах, подумайте об этом, даже в древних и средневековых историях моего бывшего мира, новые храмы и святыни были возведены в случае возникновения катастроф. Должно быть, были и аспекты перераспределения богатства.

В любом случае, если бы я был рыцарем, все могло бы двигаться намного быстрее. Люди, деньги и другое - все будет легче с появлением авторитета и власти которую он дает. Когда я так думал об этом, мне было не очень важно, что я окажусь между герцогом и епископом. Я не думал, что эти двое будут относиться ко мне слишком плохо, так или иначе ... наверное.

"Откуда он? Где обучался, где учился? Мы мало знаем о нем, но то что он адепт потерянного бога потока и является носителем божественного факела".

Вероятно это был необходимый шаг.

«Глубина его веры равна глубине веры епископа, глубина его обучения равна мудрецу. А в его объятиях, сила способная раздавить виверну. В теле этого человека, чувствуются Души трех Героев, возвысятся ли ваши имена снова?! "

Э-Это было ... необходимо.

"Адепт Факела, Убийца Виверны, Беспредельная Электростанция - Паладин из далека, Уильям Г. Мэриблад. Один и все, узнайте имена нового героя что появился в городе Вайтсейлс! Хмм, это звучит отлично!"

Хорошо, даже если это необходимо, давай!

"Пчелка, не могла бы ты не заниматься своей историей передо мной?!"

"Да ладно. Не будь таким привередой."

"Это до смешного смущает меня!"

"Это тот уровень что именно ты сделал, так что это все твоя вина! Что еще она может говорить?"

"Но это не делает это не смущающим!"

Мы были в своей комнате в храме. Когда мы, втроем говорили и спорили, Тонио спокойно возился со счетами. "Хмм."

"Что случилось, Тонио ?"

"К сожалению, я пришел к выводу, что большое количество тягловых животных будет довольно дорого, независимо от того что я пытаюсь сделать с этим."

"А, ты об этом ..."

Вещи связанные со всем этим рыцарским бизнесом стали довольно грязными, с тех пор как я убил виверну, но я не забыл свою первоначальную цель. Моя цель осталась такой же как и прежде: охотиться на демонов Леса Чудовищ и в то же время что то сделать с экономическими проблемами этой области, а также проповедовать доброе имя бога пламени.

И для этого у меня был план.

"О? И что же это?"

"Не мог бы ты посмотреть любых животных, которые были больны или ранены, а также договориться об их покупке по заниженной цене?"

"Чего?"

"А затем я вылечу их всех."

"О... ! " Глаза Тонио широко раскрылись.

"Ну да, я уже думал об этом, Тонио. Об этом и о многом другом."

Торговец домашним скотом был бы рад продать своих больных и раненых животных, а мы были бы счастливы, потому как получили бы тех животных в которых нуждались. Что же касается на потенциальные будущие продажи торговца, то деревни Леса Чудовищ были слишком холодны и имели низкую покупательскую способность, потому они не были бы крупными клиентами для этого торговца в первую очередь. Я также получал возможность спасти этих страдающих животных. Они смогут продолжить свою жизнь в качестве домашних животных и усердно работать, я конечно не мог сказать что при таком раскладе все будут счастливы, но, по крайней мере теоретически, все были бы довольны.

На практике купец, наверное не чувствовал бы себя слишком хорошо, чтобы продать своих раненых и больных животных которых тут же бы вылечили после этого, потому нам требовалось действовать осторожно, но то была уже другая проблема.

"Также ... это было действительно замечательно, еслибы я мог полагаться на вас в том, что вы организуете торговлю между Лесом Чудовищ и Вайтсейлс .. Сколько денег я должен буду выложить?"

Тонио положил руку на подбородок и задумался. "Уилл," сказал он, "я думаю нам стоит присесть и серьезно поговорить о делах."

"Будьте со мной великодушны ..."

Список моих дел становился все длиннее и длиннее. Но у меня была не единственная цель, и я всегда продвигался к ней. Грейсфил, прошептал я, все в порядке. Я сделаю все возможное.

Я почувствовал как тихая и бесстрастная богиня одарила меня милой улыбкой.

◆

Это выглядело как довольно большая гостиница. Она имела два этажа: нижний уровень был баром, а наверху располагались комнаты для путешественников. Конечно же они были на втором этаже, чтобы предотвратить "поспал и убежал". Я подумал что во всех мирах некоторые вещи остаются одинаковыми.

Знак, висящий спереди здания возвещал "Гостиница Стального Меча", а под ним располагался маленький баннер с рисунком оружия. По видимому это был символ "Ложи Авантюристов", место сбора, которое помогало объединить авантюристов и работу для них в одном месте.

Авантюристы в основе своей были преступники, зарабатывающие себе на жизнь как наемные мускулы, телохранители, охотники за сокровищами Объединенной Эпохи, истребителями чудовищ, а также всего остального за что готовы были заплатить деньги. С точки зрения истории моего предыдущего мира, профессиональные гладиаторы древнего Рима, были наиболее близки к ним, или возможно стрелки из средневековой европы. Их социальный статус был не высок, но в тоже время это был класс, производящий как героев, так и счастливчиков в одно мгновение.

Был вечер, и улицы были заполнены рабочими возвращающимися со своей работы на пути обратно домой. Мы с Менелом добрались до гостиницы дверь в которую была широко открыта, потому мы заглянули внутрь. Внутри, не смотря на поздний час, было довольно шумно. Мы увидели людей одетых в теплую одежду, в конце концов, все еще была зима, и они стучали друг с другом рогами наполненными элем. Но в этом было что то странное.

"Это ... рога чудовищ. И кожа." Рога которые использовали для питься были рогами чудовищ, а некоторые плащи и жилеты, которые они носили, были сделаны из кожи чудовищ. Менел прошептал мне, что это были их боевые трофеи, которые позволяют выставить напоказ их силу.

Мы зашли внутрь. Головы повернулись в нашу сторону, наступила тишина, а затем начались перешептывания.

"Молодой с каштановыми волосами и с ним полуэльф с серебряными волосами".

"Он прошел через адовы тренировки. Ты хочешь сказать ..."

"Это он. Без сомнений."

Первый голос, который окликнул меня был явно от проворного человека и уже прилично пьяного. "Это человек часа! Убийца Виверны! Что забыл ты в этом баре?"

"У меня есть работа которую следует сделать."

"Тогда вам нужно поговорить с владельцем и немного заплатить за использование доски."

"Спасибо." Я посмотрел на стену и увидел что там висит большая деревянная доска, на которую были приколоты многочисленные кусочки бумаги и кожи. Я подозвал хозяина и купил несколько булавок(они взимали плату за размещение объявлений.), и прикрепил мое объявление рядом со всеми остальными.

Это вызвало большой интерес, и все собрались посмотреть, в чем именно заключалась моя работа.

РАЗЫСКИВАЮТСЯ ПРИКЛЮЧЕНЦЫ

Для поиска демонов заражающих Лес Чудовищ.

Месяцы полнейшей темноты.

Постоянная опасность.

Безопасное возвращение сомнительно.

Мизерная награда.Слава и признание в случае успеха. -Уильям Г. Мэриблад.

И место заполнилось тишиной.

◆

"Эй. Мистер Герой." Первая реакция что настигла меня был пьяный и насмешливый голос. "Мы не благотворители. Никто из нас не собирается заниматься этим."

Человек заговоривший со мной был плотным человеком с красным лицом, на вид ему можно было дать около тридцати. На нем был сверкающий нагрудный металлический знак, меч на бедре в ярко красных ножнах, на которых не было не единой царапины. "Верно ребят?"- сказал он, и несколько человек, которые как я догадался были из его группы, выразили свое согласие и назвали меня скупым.

Менел начал бить кулаками по рукам. У меня возник момент паники, а затем ...

Вяло подошел неряшливого вида мужчина.

"Закрой рот, дебил."

Всего несколько его слов заставили их замолчать.

Мужчина носил бороду, потому я не мог представить его возраст. Казалось он был в хорошей физической форме, но выглядел довольно вяло. Плащ который он носил был выжжен, изношен и покрыт заплатами. Меч висящий на его бедре имел пользованный вид и казалось в него были внесены некоторые изменения. Но больше, чем все предыдущее, чему я уделял больше всего внимания, были его пальцы.

Они были покрыты шрамами и грязью, с очень коротко подстриженными ногтями. Однажды, рассказывая об одном из своих подвигов Блад сказал мне:

- Когда ты видишь мечника, посмотри на кончики его пальцев. Всякий раз когда в душе вас что то заставляет усомниться, говоря что рисоваться с оружием это плохая идея, и вы хотите понять слушать этот голос или отмахнуться от него? Ты просто посмотри на его руки.

"Мне кажется ..." Медленно сказал он. Я догадался что он плохо умеет говорить. "Как будто вы ищите сумасшедших. Тебя не интересуют дураки с манерами, терпение и деловая улыбка, но в тоже время не слишком много навыков. Ты хочешь кучу грубых головорезов, которые ничего не боятся. Тебе нужны безумцы, сумасшедшие, Которые готовы умереть за туповатую идею."

Я кивнул. Я не собирался выдавать плохую компенсацию назначения, но факт оставался фактом: уничтожение демонов в столь бедном районе было опасной и не очень прибыльной работой. До сих пор сохранились некоторые не тронутые развалины, но даже те сохраняли в себе опасность, и я не хотел чтобы люди работали на меня под ложным предлогом.

Мы с Менелем согласились, что мы должны искать тех авантюристов которые в первую очередь будут искать честь, славу и риск, а не тех которые работали только ради денег. И я слышал, что эта "Гостиница Стального Меча" была тем мместом, где обитали подобные люди. Потому я ответил:

"Да это так. Именно поэтому я выбрал это место."

"Ты его слышишь? Вот что он хочет! Мистер Герой ищет безумцев!" После того, как он закричал это, многие люди которые прежде смотрели на нас не вставая из за столов, поднялись на ноги.

"Тч. Вы, Страйдеры ублюдки, сказал один из хвастунов. "Если ты ударишь этого богатенького сразу вылетишь, брось нам монетку или две!"

Все люди с привлекающим обмундированием, как у того, кто первым позвал меня слегка щелкнули языками и вернулись за свои столы. Я догадался что они надеялись на то, от чего они могли бы остаться в выигрыше, и если это не было так, они явно были не заинтересованы. Естественно что некоторые люди в первую очередь думали о том как достать средства для своего существования.

С другой стороны, те, кто сейчас подошел ко мне, были в основном грубыми людьми и с грязной экипировкой, а также с колючими манерами. Большая часть их экипировки была покрыта шкурами чудовищ, и они пили свою выпивку из их рогов. Это были люди которые на вряд ли бы могли отдать должное безопасной и спокойной работе.Они были буянами до мозга костей, которым нравилось пламя их жизни, им хотелось чтобы она горела как можно ярче подпитываясь борьбой и риском приключений.

Да - это были люди такие же как Блад!

"Что ты ищешь в Лесу Чудовищ?" спросил один из них.

"Развалины или веселья?" спросил другой.

"Я не занимаюсь дерьмом."

Я преднамеренно выдал им бесстрашную усмешку. "Босса демонов."

Когда я сказал им это, некоторые авантюристы на мгновение замолчали. Я посмотрел на них. "Лидера демонов, которые живут в западной части Леса Чудовищ. Считается что он также командует чудовищами. Он наша цель."

"Большая ..." сказал бородатый мужчина который изначально обратился ко мне.

"Да, это так," ответил я.

"Место неизвестно ... Понадобится поработать чтобы даже найти его."

"Ты абсолютно прав."

"И если мы попадем в засаду пока ищем, они убьют нас в мгновение ока."

"Я так думаю." "Короче это звучит как глупое, полное риска веселое приключение." Он рассмеялся, как будто это смерть. "Если найдется для меня место я с вами. Мне нужна еда и место где я смогу поспать, ну и с меня хватит. Если же что то останется для моего кармана то еще лучше."

"Я тоже." "И я." Другие голоса быстро присоединились говоря одно и тоже.

"Конечно. Вы получите это. Как впрочем и оплату."

В группе поднялось настроение.

"Но прежде," сказал я.

"Что?"

Я улыбнулся и протянул руку мужчине.

"Не могли бы вы сказать мне свои имена? Я Уилл. Уилл Г. Мэриблад."

"Рейстов."

Что-то из того что говорила Пчелка появилось у меня в памяти.

- О точно, нужно что то вспомнить. Из недавних песен ... Рейстов Пронзатель проигрываются прямо сейчас.

"Пронзатель?"

"Можешь звать и так," грубо ответил бородатый авантюрист. Эти дни в Вайтсейлс проходили быстро.

"Я, Герцог Саутмарка, Эзебальд Рекс Саутмарк, нарекаю тебя рыцарем."

Храмовая церковь была величественна. Его Превосходительство стоял в ее дальнем конце с толпой присутствующих по обе стороны от него. Рядом с ним был вице-епископ, который применял на мне свое благословение. Он был худой с добрыми глазами и мягкой формой лица, которая была очень запоминающаяся.

Я медленно шел к ним.

Честно говоря я хотел, чтобы меня благословил епископ Багли, так как он уже так много сделал для меня, но когда я попросил его он с упорством отказался от этого. Он сказал что это вызовет у него проблемы если он публично покажет себя благочестивым и то что он имеет глубокую связь с богами. Во время его многочисленных переговоров было важно, чтобы он мог привести другого человека к мысли о том что он может сделать то, чего не мог бы сделать святой священник. Он очень тщательно следил за своим образом, делая даже так что на публике производил половинчатые молитвы, чтобы затем молиться вновь когда он уже был один.

Это был великий позор. Я выразил это вице-епископу, и он согласился со мной, сказав, что он тоже был разочарован тем что столь великий человек останется неизвестным миру.

Я пришел к выводу что вице-епископ был очень хорошим человеком.

Я добрался до места, где я должен был стоять на церемонии. Герцог взял меч, который лежал на алтаре, и сказал:" Пусть он станет хранителем этого храма, нуждающихся и всех тех кто уповает на добрых богов, и будет противостоять богам зла и их зверствам."

Меч был вручен вице-епископу, затем перешел ко мне. Я вложил меч в ножны, которые были сделаны для меня заранее, а затем, согласно церемонии, как меня проинструктировали, я трижды вытащил его и снова вложил в ножны. Ясный звук движения меча в ножнах отражался внутри церкви.

Герцог продолжил свою речь. "Для тебя, того, кто теперь станет рыцарем, ты должен защищать учения добрых богов и защищать храм, нуждающихся и всех тех кто молится и работает всерьез."

Я опустился на одно колено, взял свой меч и держа его двумя руками направил его ручкой к нему. Его превосходительство вытащил меч, и стороной с лезвием легонько постучал им по моим плечам три раза.

Затем меч был возвращен мне. Я принял его, встал и вложил его обратно в ножны, этот звук вновь заполнил стены церкви.

Вице-епископ использовал благословение Канонизация, и святая аура наполнила воздух. "Прошу тебя, мое божество хранитель Энлайт, бог знания, благодаря которому мы можем слышать наши голоса! Пусть благословение Грейсфил, бога пламени, будет с этим человеком всегда и на всегда.

Бог знания Энлайт, был престарелым богом с одним глазом, богом обучения, который воспринимал как то что можно было увидеть так и то чего нельзя.

«Держитесь за свою клятву, уважайте учения своего бога и защищайте уязвимых. Пусть ты будешь тем кто несет свет в мир! "

Он крикнул это под конец разведя руки в распростертых объятиях и из толпы вырвались приветствия и аплодисменты.

" Пусть ты будешь тем кто несет свет в мир!"

"Бог благослови рождение нашего нового рыцаря!"

"Пусть на границе воссияет свет!"

"Благослови рыцаря факела!"

"Живи долго Паладин!"

И очень быстро после этого, это место заняло торжество. Под громкие возгласы, все влиятельные и могущественные люди раздавали пожертвования в толпу. Эта церемония награждения послужила поводом для большого количества пожертвований тем кто пострадал от виверны. Я почувствовал что само по себе только это уже стоило того.

Был проведен огромный праздник, в котором участвовал весь город. Как развлечение были организованы боевые матчи. После того как я вышел победителем от нападения пяти человек подряд, моя удовлетворенная усмешка послужила последней каплей для целой группы рыцарей, которые окружали меня и попытались заставить меня почувствовать горечь поражения.

"Мы победили Убийцу Виверны!"- радостно кричали они и смеялись.

"Вы мошенники!" Рассмеялся вместе с ними. "Менел, Менел! Давай и ты со мной сразишься!"

"Чего?! Нет, отвали!"

Как обычно, Менел не хотел участвовать в групповых мероприятиях. Я вытащил его.

"О! Ты же слуга Паладина, эх ..."

"Он не мой слуга, он мой друг!"

"Мы не друзья!" огрызнулся Менел.

"П-Правда..."

"Пчелка весело пела мою историю. Она что то говорила о том сколько денег она собрала. Мне же было стыдно это слушать.

Тонио и Рейстов, казалось, использовали праздник чтобы установить новые связи между людьми. Они никогда не упускали возможностей.

Праздник продолжался до поздней ночи.

Итак я стал паладином этой далекой земли.

Всевозможные вещи продолжали продвигаться вперед с невероятным темпом. После того как закончился праздник, я подал официальный запрос Этель и вице-епископу и получил разрешение на охоту на демонов. Якобы, я был единственным священником который занимался какой то независимой благотворительной работой, но у меня была поддержка от власти и достаточный авторитет. Масштаб того во что я был вовлечен был просто невероятен, но это был самый главный способ добиться успеха. Если бы с этого момента возникла какая либо проблема ,вероятно, мне было бы необходимо продемонстрировать мою преданность епископу и герцогу, но это была цена за мои новые полномочия. Я не мог себе представить что что то может развиваться на столько быстро, потому решил подумать об этом позже.

Епископ Багли снабдил меня несколькими священниками, в том числе Анной, которая могла использовать благословения и разбиралась во всех видах церемоний, от торжеств до похорон. У всех священников был опыт, надежно закрывающий те области в которых мне оного не хватало. Я был так обязан епископу Багли, что даже не знал, смогу ли его вернуть ему этот долг полностью.

Тонио, казалось, использовал торжества по поводу моего производства в рыцари для сбора пожертвований и вкладов для моей работы. Он собрал множество телег и фургонов, сельскохозяйственных и других инструментов, текстиля, расходных материалов, семян и животных, излеченных от их травм и болезней. А также он нашел тех кто мог бы управлять всем этим.

Тонио рассмеялся и сказал:" Я так скоро смогу открыть собственную торговую компанию со всем этим." Я с энтузиазмом кивнул, думая, что мне очень понравится если он сделает это. На что он сказал с озорной улыбкой:"Может я рассчитываю взять себе и ваш бизнес".

Я разместил всех приключенцев, с которыми заключил договор, в качестве охранников конвоя с нашими покупками, и мы все вместе вернулись в Лес Чудовищ. Это стало начало еще одного суматошного периода.

Я останавливался в каждой из деревень, что мы посетили до этого по дороге в Вайтсейлс, предоставляя им свои медицинские услуги и помогал Анне организовать религиозные празднества. С помощью Тонио я одолживал тягловых животных и различные инструменты в обмен на предоставление нам убежища. Я также позволил сельчанам покупать их у нас и платить в рассрочку.

Когда появлялись донесения о демонах или чудовищах, Рейстов а также некоторые другие приключенцы образовывали группу и выходили на охоту. В частности Рейстов, был невероятно опытен, большинство трупов чудовищ что он приносил были пробиты в точности в их наиболее уязвимых местах, точно так как о нем говорило его прозвище.

Просто из любопытства я спросил его: "Вы можете сделать тоже самое с виверной?". В ответон грубо ответил мне:"Если она будет в пределах моего меча."

Это еще не все. Когда происходили споры между деревнями, я выступал в качестве посредника. Когда в деревне происходили преступления, я просил помощи священников, и мы проводили судебные разбирательства для тех кто был вовлечен, потому вопрос решался довольно быстро. Изначально я не планировал так много делать, но Том, старейшина деревни, которому я изначально помог, когда возник спор, спросил меня, могу ли я ему помочь, так как я сделал это раньше. Я не мог сказать "нет". А когда моя репутация распространилась, другие деревни также начали просить меня оказать помощь в разрешении их споров, которые уже начинали выходить из под контроля, и мне приходилось все больше и больше делать это. Вот как я закончил, я путешествовал занимаясь всеми видами работ.

Когда я слышал о деревне с которой у меня еще не было контакта, я поручал кому нибудь из той деревни в которой находился установить с ними связь, а затем делал это уже самостоятельно. Пчелка также очень хорошо пригодилась для установления новых связей с неизвестными деревнями, потому всякий раз когда нам приходило сообщение о новой деревне мы отправлялись вместе с ней. У меня появилось чувство что я оплачиваю ей тем, что она рассказывает все те приукрашенные истории обо мне всем вокруг. Возможно, мне придется задуматься об этом как о плате за ведение бизнеса.

Конечно, если бы я продолжал делать подобные вещи я быстро бы оказался в долгах, в буквальном смысле слова. Но в то время также было правдой то, что скот и сельскохозяйственные инструменты, что я выдавал и продавал в деревнях никуда не денутся, они оставались там как ценная общественная собственность и заметно ускорят развитие деревень. По сути эти деревни были ни чем иным как место где собирались бродяги, потому эти простые инструменты как плуг, топор или мотыга были чрезвычайно для них ценны. Потому предоставляя им плуг с лошадью, а также некоторый другой набор инструментов, эффективность работы их очень сильно увеличивалась. Вместе с улучшением эффективности увеличивалось количество возделанных полей, что также увеличивало их доходность. С большей доходностью люди смогут быстрее погасить долги перед нами, а также смогут позволить купить себе и другие товары.

Параллельно с этим я и другие искатели приключений будут очищать Лес Чудовищ от опасных демонов и чудовищ, таким образом делая область более безопасной. По мере того как район становился бы безопаснее, торговцы смогли бы уже перемещаться по нему без необходимости найма охраны, что в свою очередь вызвало бы бум коммерческой активности. Власть Королевства Ферти здесь не распространялась, потому им не пришлось бы платить им пошлину. Они смогли бы свободно тут этим заниматься. А с большим количеством торговцев люди в этих деревнях смогли бы получать всевозможные вещи за деньги. Вскоре все большее число мест станет заниматься коммерческими связями в их стремлении к наличным деньгам, ожидая спроса на их продукцию из города. И как только деньги и товары начали бы переходить из рук в руки, соседствующие районы стали бы более взаимосвязаны ради торговли. Доступность и транспорт улучшились бы. Это как раз и было то что Гас с любовью называл "живые деньги", деньги которые работали и становились использованными.

"И однажды, возможно, мы сможем выйти из минуса", сказал Тонио, делая какие то расчеты на своих счетах. "То есть если мы с вами еще будем живы." Это определенно то к чему я и стремился, жить, по крайней мере достаточно долго, чтобы выйти из минуса.

Конечно, хоть мы и только сдвинулись с мертвой точки и не все у нас идет по плану. Часто люди пытаются спрогнозировать чтобы сохранить свою прибыль или намеренно занижают цену на все что у них есть. Я старался сдержать подобные ситуации на сколько мог. Обычно это делала Анна вместе с другими священниками, которые знали о законах и о том как убеждать людей, но также и некоторые из искателей приключений были достаточно эффективным сдерживающим фактором. К счастью, за от короткий промежуток времени, не произошло ничего настолько опасного что могло бы нам угрожать. Даже если кто то и скрывался способный проделать подобное он все еще не подавал виду. Возможно это из за того, что если бы он попытался проделать нечто подобное в контролируемом нами месте, он тут же оказался бы окружен и избит до тех пор пока не превратился бы еду для деревьев.

Однажды Мэри сказала мне:"Самая большая ловушка, в которую можно попасть пытаясь сделать что то хорошее, это сделать ошибку, считая что поскольку вы действуете с благими целями, вы обязательно получите результат." Даже если вы решите сделать что то хорошее, окружающие люди не окажут вам никакой поддержки безоговорочно, а боги не будут благословлять вас своей защитой. Результаты приходят только путем установления разумной цели и использования соответствующих методов для ее достижения. Итак, Мэри сказала мне, что самое главное быть практичным и реалистом. Я пользовался всем тем чему научил меня Гас по отношению к деньгам, а также регулярно консультировался с Менелем, Пчелкой, Тонио, Рейстовым, Анной и старейшинами деревень по всему миру, со всеми кто был очень хорошо знаком с этим миром и его обычаями.

Вместе мы двигались вперед. Мы проезжали по всему Лесу Чудовищ, туда и обратно, а когда зима сменилось весной, у меня появилось ощущение, что я вижу больше улыбок в деревнях что я посещал. Мне казалось что теперь уже намного меньше людей, которые не имели понятия что принесет им завтрашний день, тех кто носит мрачные и невыразительные лица или кто полностью потеряется и сойдет с дороги. Возможно именно это и вызвало воспоминание о чем-то , что когда -то читал мне Гас.

-Если ты хочешь что то сделать, тебе не нужно использовать магию. Ты просто покупаешь нужные инструменты или нанимаешь людей. Перестройка местности это мощная магия, но если у тебя есть деньги, ты можешь просто нанять рабочих, чтобы они перестроили ее для тебя. Не ошибись, способность зарабатывать деньги и заставить их работать на себя также важно, как и магия.

"Йех ..." я наконец то понял чему именно пытался научить меня Гас, и он был прав. Даже если он говорил что то что заставляло вас крутить пальцем у виска, уроки Гаса всегда были правильными. Заставляя людей улыбаться и одаривать их надеждой ... это было похоже на магию, больше чем сама магия.

◆

Под навесом, установленным на пустынной площади, что я арендовал в одной из деревень, я осматривал Бледную Луну, проверяя что крепление клинка и металлическое кольцо были в хорошем состоянии. Когда я неторопливо задавался вопросом, скоро ли лето вступит в свои права, грубый голос постарался привлечь мое внимание. Я поднял глаза и увидел подходящего ко мне Рейстова.

"Группа Пипа не вернулась," сказал он," они были теми кто ушел на запад."

Пип ... если я правильно помнил, он был молодой парень пришедший с какой-то фермы. Он был в группе с двумя людьми, Харви и Бреннаном. "Как давно они ушли?"

"Они сказали, что это займет у них не более десяти дней. Но уже прошло два после этого срока. И эти парни достаточно умелы." Очевидно, он подразумевал, что для них это уже большое время задержки.

"Отлично. Мы выйдем и поищем их." Я немного подумал о том, кто именно должен идти. Возможно что то произошло или на них напали дикие чудовища. Но была также и вероятность того, что группа Пипа была замечена наблюдателями демонов. В этом случае нам нужны люди обладающие боевыми навыками. Кроме того, чтобы быть абсолютно уверенными что мы будем следовать по их следу, нам нужен охотник или рейнджер, разбирающийся в слежке по следам.

"Я, Менел и ты точно. Кроме того, еще двух, которых ты считаешь достаточно опытным в исследовании леса нам следует взять в нашу поисковую группу. Ты справишься с этим?"

Рейстов кивнул показывая что он доволен моим предложением. "Я соберу всех."

Члены нашей группы быстро собрались на деревенской площади. Я просто объяснил им ситуацию, о деталях я мог рассказать когда мы уже выдвинемся.

"Пип и остальные не вернувшиеся спустя два дня после окончания их срока возвращения. Мы собираемся искать их, но есть вероятность, что это больше чем просто случайность. Возможно они были замечены разведчиками демонов. Если это окажется именно так, мы можем быть втянуты в сними в бой." Сказав это, я заметил, что их лица заметно напряглись.

"Здесь будет немного спокойнее если мы сможем их вытащить." Менел кивнул в ответ.

Не было абсолютной уверенности в том, что там будут демоны- это может быть просто случайность, которая настигла их, но напряжение в воздухе было ощутимо, как только мы все были готовы, мы отправились в путь.

◆

"Эй, э". Менел позвал меня когда мы шли. Мы следовали тропой проложенной группой Пипа и собирались дойти до места их поиска. "Я должен ... спасибо."

Мы вернулись обратно к группе. Впереди нас, Рейстов и другие искатели приключений, серьезно разговаривали о листьях усеявших лес.

"Хмм .. За что?"

"Много за что." Изумрудные глаза Менела смотрели на меня. Фактически он вел себя точно также как и разговаривал. "Без тебя я опустился бы на самое дно. А теперь я живу для чего то хорошего, и это из-за тебя. Итак ... Э-э ... Мда." Он немного помолчал пытаясь подобрать слова. "Спасибо, брат," - сказал он все еще глядя в другую сторону.

Я почувствовал что что то теплое заполнило мою грудь. "Я, тот кто должен поблагодарить тебя. Спасибо, что помог мне, когда я был настолько невежественен в этом мире." Я улыбнулся и кивнул ему. "Но ..."

"Что?"

"Скажи это снова, глядя на меня."

"Отвали!" Он вспылил все еще отказываясь смотреть мне в глаза, или даже повернуться ко мне. Другие авантюристы вместе подошли к нам.

Поиск группы Пипа продолжился.

Прошло несколько дней прежде чем мы нашли их тела.

◆

Спустя несколько дней как мы вышли из деревни в поисках группы Пипа, густая зелень все это время окружающая нас исчезла, и над нами появилось голубое небо. То, что предстало перед нами была долина скал. За долиной продолжался лес, а кроме того я видел красновато-бурую горную цепь - Ржавые горы. Вероятно, можно было бы спокойно предположить что эта долина была создана потоком воды, льющимся вниз по склону с гор. Поток либо изменился либо высох, и осталась только долина скал. Долина была не особо глубока, но она простиралась на приличное расстояние, и там где должно быть была река, было разбросано множество камней.

Тело Пипа и остальных, было разбросано именно там. Это было похоже на беспорядок, что оставляет после себя маленький ребенок после игры, как если бы ребенок получил что то не прочное, вроде куклы из бумаги, и неуклюже взял ее разорвав на кусочки разного размера,а затем разбросал их по всюду. После чего перешел к чему то еще.

Менел и другие отгоняли птиц и других животных, собравшихся вокруг. Вороны взлетели, громко захлопав при этом своими крыльями, а другие падальщики, большие и малые, метнулись в разные стороны.

"Посмотри на это." Глаза Менеля остановились на некоторых дорожках. Это были следы чудовища запятнанные кровью, каждый размером щит, который у меня был на спине ... "Чрезвычайно большой. Что это за чудовище?" - спросил Менел, другие авантюристы собрались вокруг и также пристально начали рассматривать следы.

"Хм ... Не уверен."

"Оно большое. Больше чем мантикора."

"Дикое существо живущее в долине?" Или ..."

Было ли укрепление демнов где то здесь, глубоко в этой долине? Я так понял, когда один из авантюристов сказал дрожащим голосом. "Ну, им пришлось сражаться с монстром. Хорошая смерть. Спорю что Пип, Харви и Бреннан достаточно довольны этим и тоже пинают себя."

"Ну да. Ставлю на то что они сказали. 'Как будет круто если мы убьем это?!'"

"Они умерли хорошей смертью. Смертью искателя приключений!"

"О боги доброй добродетели, пожалуйста, успокойте их души!"

"Последний глоток для тебя от меня, ребята," сказал один из авантюристов, вытащил бутылку из своего внутреннего кармана и вылил содержимое на их тела. Я также сделал свою часть, используя благословение Божественный Факел, чтобы удостовериться в том, что их трупы не превратятся в нежить. Менел и другие говорили и осматривали окружающую местность, а Рейстов обошел тела, собирая отрезки волос, которые часто хранили для памяти.

"Хм?" - растерялся Рейстов. "Тут только две головы. Они настолько повреждены что трудно сказать, но ..."

Я огляделся. Теперь, когда он упомянул об этом, я почувствовал что тел должно быть больше. "Наверное просто съели, так?"

"Правдоподобно."

"Нет ... подождите", сказал Менел повысив голос. Он что то заметил. Я посмотрел в том направлении на которое он указал, и увидел меч, щит и рукавицы, разбросанные вдоль линии по земле, которая казалось направлялась в долину.

"Он .. убежал потеряв экипировку?"

"Почему в долину?"

"Если это преградило ему вход в лес, у него, вероятно, просто не было иного выбора."

"Верно подмечено." Мы все кивнули друг другу и спустились проверить это в долину.

◆

Мы спустились в долину.

Шлем, нагрудный знак ...

Проойдя по тропе из отброшенных предметов, что-то внезапно произошло со мной, и, похоже, тоже самое случилось с Менелом и Рейстовым. "Это странно ..." - пробормотал я. Менел и Рейстов кивнули в знак согласия.

"Да это странно." "Что странно?" - спросил один из остальных.

"Земля в этой долине довольно плоха ..."

Везде были разбросаны рыхлые камни. Конечно это место не подходило для спринта. А что касается препятствий за которые можно было бы укрыться, был только один большой валун; обзор окружения в долине на самом деле был довольно чист.

Предположим, что большое, неизвестное чудовище был занят убийством двух других людей. Даже если бы это было так, в таком месте, на таком расстоянии, человек не смог бы уйти от чудовища такого размера.

Я ахнул. Я увидел это только сейчас, но было уже слишком поздно. Как будто доказывая что все мои страхи оказались правдой, на вершине большого валуна, в его середине, лежала разлагающаяся человеческая голова.

"Это ловушка! Отступаем ..." Едва я начал это говорить и прежде чем успел их произнести, мои слова были заглушены оглушительно громким ревом который эхом пронесся через долину. Он шел из леса, который мы только что оставили позади. Несколько чудовищ - гигантский двуглавый змей, огромный олень с налитыми кровью глазами и дикая кошка, которую можно было бы принять за леопарда ... Всюду куда я не смотрел везде были чудовища, чудовища, чудовища. От каждого из них, из их тел исходили миазмы. Кто-то издал испуганный крик.

"Не паниковать!"

"Сохранять спокойствие! Стена щитов!"

Авантюристы у которых были щиты вышли вперед и выстроились в ряд защищая друг друга, а мы с Рейстовым встали по обе его стороны, дабы защищать эту линию. Теперь, когда мы уже попали в эту ловушку, нам просто нужно было пройти через нее.

Не беспокойся - сказал я себе. Мы способны справиться с подобным.

Чудовища и их миазмы приближались.

Правильно ... Этот газ был ядовит. Я быстро использовал ряд заклинаний и благословений наложив на всех Выносливость и Защиту от яда. Судя по всему, Менел также обратился к феям и наложил на всех свои защитные заклинания.

"Выражаю благодарность."

"Спасибо ребят!"

"Настоящая помощь!" Закричали они друг другу в благодарность.

"Вот так. Эти сволочи думают что поймали нас в ловушку. Нам будет лучше напомнить им, кто тут охотник, а кто добыча." Это было редким случаем слышать подобное от Рейстова.

Я чувствовал, что Менел призывает к феям и готовит свой лук позади меня. Другие авантюристы также держали свое оружие и щиты пытаясь успокоить свое дыхание. Группа монстров медленно, медленно надвигалась на нас, словно пытаясь напустить на нас ужас.

Все еще защищаясь щитом, я достал несколько камней из своей сумки, свисающей с пояса,а затем снял пращу. Я вложил камень внутрь, а затем раскрутил ее одной рукой, быстрее и быстрее ...

"Теперь! Огонь!" Осторожно оценив расстояние Рейстов выкрикнул команду и вперед полетели стрелы нанеся серьезные ранения нескольким чудовищам. Я также кинул свой камень, уничтожив одну из голов тех чудовищ. Атака остановилась, а затем, они рванули на нас. Даже во время этого мы начали выпускать еще больше стрел,а я успел разбить своими камнями еще пару голов.

"СОМКНУТЬ ЩИТЫ!!"

Все взревели в унисон. Мы сбросили наш центр тяжести, и заслонившись щитами приготовившись к удару.

Это был момент, когда над нашими головами возникла огромная тень.

Крылатая тень легко перепрыгнула нашу защиту пытаясь атаковать сзади. Я хотел разобраться с этим, но сказал себе, нет. Я должен удержать продвижение чудовищ.

"Менел!" Продолжая смотреть вперед, я выкрикнул имя человека, которому доверял больше всего. "Я хочу чтобы ты нас как нибудь прикрыл ..."

"Гахакк ..."

Я услышал звук похожий ... на звук падающего куска мяса на землю.

Я не смог удержаться чтобы узнать что именно это было, и обернулся взглянуть.

Как будто он был ничем, Менел, человек, которому я доверял больше чем кому бы то ни было, был отправлен в полет гигантским чудовищем.

Чудовище было огромно.

Расширенные подошвы его стоп переходили в толстые ноги похожие на скрюченную и свернутую вместе колючую проволоку. Обычные фермерские дома, что я видел в деревнях, были намного меньше чем этот монстр, даже если бы он сжал себя как можно сильнее. Даже виверна, по сравнению с ним, была худосочна. Стоя перед его подавляющим львиным телом, я чувствовал себя будто стою перед возвышающим утесом.

У чудовища было три головы: козлиная, львиная и голова демидракона. Каждая из этих голов была переполнена презрением, насмешкой и злобой ко всему что было меньше нее. Это была химера - чрезвычайно дикое и опасное чудовище, созданное путем скрещивания других животных в богохульном ритуале.

"Ох ..."

Похоже что Менел призвал земляных элементалей в попытке себя защитить себя и тех из нас которые были позади него. Стена из камня и земли, выступающая из земли и огромный кусок оной который было видно под слоновой ногой химеры, было тому доказательством.

Менел отлетел и врезался в один из камней.

Химера посмотрела на него ...

"Стоп ..."

... и со злорадством ...

"Стоп!"

... из его головы демидракона ...

"Нееет!!"

... дыхнула огнем.

Тело Менело окуталось огнем и вспыхнуло. Он умирал ... умирал на моих глазах ...

Я услышал какойто щелчек внутри моей головы.

"ААААААААААААААА!"

Моя вскипевшая кровь окрасила мой взор в красный. Я никогда не испытывал подобного гнева, даже когда виверна напала на город. Заполняясь этой эмоцией, я произнес Слово Молнии.

"Треск ..."

В этот момент мой щит сильно толкнули.

О, точно, чудовища ... они ускорились ...

Слово ... умерло у меня в горле ...

Осечка. Разрыв заклинания.

Эти отрывки мыслей мелькнули у меня в голове, а мгновение спустя молния, которую я не смог активировать, прошла через меня. Я затрясся. Мое тело затряслось. Я рухнул.

Что я сделал? Почему я был так жалок? Мне пришлось сражаться. Я должен был защищать всех. Почему я позволил себе быть уничтоженным ...

Когда я упал на землю и мое зрение затуманилось, я увидел как другие авантюристы пытаются как то выстоять. Рейстов боролся за свою жизнь отчаянно размахивая мечом, но я сомневался что он продержится долго.

Отчаяние, холоднее чем арктический лед омыло меня и погасило пламя моего гнева. Зачем? Что я сделал не так? Я все делал хорошо, разве нет?  Где ... где я ошибся ...

Змеиная голова приблизилась ко мне пока я лежал на земле. Она открыла свою пасть чтобы проглотить меня. Она бросилась ко мне, а я ... нет, мое тело, натренированое Бладом .. выхватило Пожирателя, словно повинуясь инстинкту.

Удар. Голова змеи отлетела в сторону. Багровые струи полетели по воздуху. Мои раны исчезли и жизненная сила наполнила меня. Я взревел, взревел даже громче чем перед этим.

Все начало исчезать, окутываясь холодом.  Все мысли исчезли из моего сознания.  Все исчезло до чистого белого, пока в моей голове не остались только позиции меня и чудовищ.

Началась резня.

◆

Клыки приближались справа. Я рубанул.

Когти у моей левой ноги. Я позволил им ударить себя, а потом рубанул. Боль была мучительна.

Я рубанул. Мои раны излечились. Мучительная боль исчезла.

Я рубанул по следующему врагу. В воздухе возникли мощные красные росчерки.

Я бил щитом и рубил. Пусть они бьют и рубят меня. Пусть они кусают меня и рвут. Держи их вблизи и руби.

Руби. Руби. Руби.

Шипы. Шипы. Мое зрение в красном тумане.

Я взревел.

Это было позорное, слепое отчаяние. Мои обученные мышцы, моя отполированная техника, мой укрепленный дух - ничего из этого не было. Все что у меня осталось это возможности демонического клинка, и я рубил и рубил все на своем пути, без всякой тактики и изящества. Это была невероятно, безнадежная жалкая, смущающая и печальная битва. Я чувствовал что предал их всех. Я чувствовал жалость.

Я рубил и резал чудовищ как сумасшедший, а слезы текли из моих глаз. Весь в крови и кишках я потерял счет тому скольких уже я убил. Но я должен был убить еще больше. Больше. Больше ...

"Стоп! Хватит!" Голос достиг моих ушей. Кто то схватил мои руки позади меня.

Это был Рейстов.

"Хех ... А ..."

Я понял что уже ничто не движется. Химера куда то сбежала. Вокруг меня было буквально море из крови и кишок. Рейстов и другие не были среди пострадавших.

"Исцели Менела! Он умирает!"

Я вернулся к реальности. "М-Менел!" Я рванул, почти споткнувшись об него.

Он был углисто черен, а его прекрасное лицо было сожжено до неузноваемости. Его руки были искорежены и у него не хватало нескольких пальцев.

Я начал гипервентиляцию.

Я молился и молился.

Чудеса бога пламени начали исцелять его.

"Пожалуйста - пожалуйста ..." Слезы заполняли мои глаза. "Проснись .. Ты не можешь ... Ты не можешь умереть ..."

Он был так тяжело ранен. Лечение шло медленно, но он не открывал глаз. Я молился, молился, молился ...

Я чувствовал себя очень слабым. Я так долго размахивал этим демоническим клинком и так долго был в его власти. Может быть, это отразилось на мне.

Но я ... должен исцелить ... Менел ...

И пока я так думал, внезапно земля накренилась под странным углом, и у меня потемнело в глазах.

◆

Когда я очнулся Рейстов был рядом и объяснил мне ситуацию.

Я был в деревне не далеко от той долины, и это был пустующий дом предоставленный нам на постой после того как они узнали что именно произошло. После боя, Рейстов и остальные отступили сюда, пронеся Менеля и меня на своих плечах. К счастью, я зарубил всю орду чудовищ и после того как химера сбежала они уже не предпринимали других атак.

Менел избежал смерти.

Скорее всего следует благодарить то количество заклинаний и благословений что я наложил на него. Также сильно помогло то, что Менел не бездумно пытался удержать свою позицию и приняв удар химеры не стал пытаться удержаться на месте. Столкновение с каменной стеной и дыхание химеры чуть не убило его, но волшебство, которое я на него наложил, какимто образом заставляло его дышать, а мои благословения успели его выдернуть из лап смерти.

Однако так как я злоупотребил своим демоническим клинком, это также повлияло на лечение Менеля, потому он еще не пришел в сознание.

"Пока просто побольше отдыхай", - сказал Рейстов.

"Но ..."

"Состояние Менелдора стабильно. ты слишком сильно напряг себя. Отдыхай," сказал он решительно пристольно глядя на меня. Затем он вышел из комнаты.

Он тоже выглядел истощенным. Должно быть в этом хаотичном сражении были и другие жертвы кроме Менеля и меня, но он об этом не упоминул, возможно намеренно.

И вот, в этом свободном доме, с его грязными стенами, я сидел под слабым лучем света который падал сквозь щель в крыше, а моя голова была занята другими мыслями.

Где же я напортачил?

Это произошло когда я доверил Менелю защиту тыла ? Нет, учитывая ситуацию, это было неизбежно. В конечном счете этот выбор привел к страданиям, что привели почти к полному нашему поражению,  нам пришлось спасать наши жизни, но, тем не менее, с того места, где я находился в тот момент, решение оставить химеру на Менеля не было плохим решением. Я был в этом уверен. Если бы я сам занялся химерой, тогда был бы шанс что все остальные будут раздавлены нахлынувшими чудовищами.

Самый худший момент для нас было то, что мы попали в ловушку, в которой использовалось мертвое тело. У нас было много людей, и до этого момента мы были даже очень успешны, и мы действительно были немного смелее, чем следовало бы быть, когда мы увидели трупы людей, которых мы знали. Все эти факты приводили к тому что каждый из нас был в какойто степени небрежен.

Мы должны были быть начеку с того момента как наткнулись на трупы. Мы должны были быть терпеливы и тщательны и отправить разведчиков обследовать округу. Если бы мы это сделали, мы не стали бы бесцельно спускаться в открытую долину и не попали бы в бой на столь невыгодных условиях.

Потому причиной этой неудачи было просто отсутствие осторожности. Мы получили по заслугам за то что позволили себе отвлечься на территории противника и предприняли такие неосторожные действия. Конец истории.

И все еще ...

Было что то ... что не совсем нравилось мне в этом объяснении. Я забыл что то критически важное. Я чувствовал это. Что же это было? Чего я не понял ...?

Я лежал на спине, с такими мыслями, что не мог остановить их когда услышал голоса сквозь тонкие стены.

"Вынужденно отступить, эх ..."

"Невероятно, правда? Это ведь Убийца Виверн и Пронзатель, это мы говорим ведь о них."

"Там была какаято невероятная, огромная химера, как я слышал. Ужасное сочетание разных чудовищ."

"И что будем делать с этим, какой план?"

"Ударь меня."

"Этот парень, полуэльф, тоже очень сильно ранен, ты слышал об этом?"

"Да, он просто в ужасном состоянии. Он не должен был позволять себе ввязываться в битвы в которых сражается Убийца Виверн, это ведь просто самоубийство. Парень просто монстр."

Двое из них - авантюристы, подумал я, прошли мимо, вероятно, они даже не подозревали что я смогу услышать их разговор.

Внезапно ко мне пришло озарение. Теперь я это видел. Это была не стратегия. Это была сила наших сил.

В моем разуме, кто то начал говорить приставучим голосом. Я надеялся что Менел прикроет мою спину. Я думал, что даже если мы столкнемся с могущественным врагом, Менел смог бы немного задержать его, пока я не смогу снять его с него. И когда появилась химера, я подумал точно также, как будто это было вполне естественное ожидание.

Однако, какова была реальность? Менел не смог вообще как то сопротивляться химере. Он не был так силен как я от него ожидал. Я подвергнул его большей опасности, чем мог бы, невинно, даже не задумавшись об этом. Я относился к нему как к другу, и я просто подумал, что он сможет с этим справиться.

"Ох ..."

Теперь все было понятно. Что то вылезало из самой темной части моего сердца. Вероятно, это было то, что я неосознанно пытался избежать. Я выкидывал это из головы, но я больше не собирался это игнорировать.

По их мировым стандартам мой уровень силы был просто безумен.

Мне говорилось это бесчисленное колличество раз с тех пор как я покинул город мертвых, как явно так и не так явно. И каждый раз я смиренно и вежливо улыбался пропуская эти слова мимо ушей.

Почму я не задумывался об этом до сих пор? Я наверное бессознательно избегал об этом думать в серьез. Независимо от того как все вокруг расхваливали мои способности, я продолжал быть скромным. Я поднял всех кваливицированных людей вокруг и мне было просто стыдно за свою незрелость. Потомучто в противном случае это означало признать то что мне говорят.

Не зависимо от того насколько жалки были люди с которыми я встречался, не зависимо ото того насколько ужасно было то что я видел, я избегал жалости к другим. Я просто старался быть хорошим решателем проблем. Потому что в противном случае это означало бы признание этого.

Что мы не равны.

И как только я это признал ...

Однажды я узнал, что я над ними, а все остальные были далеко, намного ниже меня ...

Как только я начал понимать, что просить когото сражаться рядом со мной это значит нести непомерный груз ...

Я никогда не был таким как они. Не так, как те трое. Держа друг друга, поддерживали друг друга. У меня никогда не было таких друзей. Потому что я был один.

Потому я отказывался признать что есть огромная разница в нашей силе.

Но какова же была реальность? Я хотел чтобы Менел сражался рядом со мной, но он был слаб. Я победил его без особых усилий когда мы впервые встретились. Даже в моей битве с виверной, все что он сделал так это помог в распространении моего Слова, что помогло мне сбросить виверну на землю. И это все. Я бессознательно отводил взгляд от истины, которая, гласила что он по сравнению со мной очень слаб. Она была похоже на что то отвратительное, на что я отказывался смотреть.

Почему? Почему быть одному это что то чего стоит так опосаться?

В тот момент, когда я осознал, в моей голове вспыхнула вспышка, но не яркого света, а глубокой тьмы.

Это была моя старая комната из моей прошлой жизни. Это была пустая комната, где никого не было, дом без родителей, место молчания, словно могила. Я был напуган. Я боялся. Я был одинок. Я ощутил внутреннюю боль. Я не мог ее принять ...

"Ох ..."

Ох.

Так оно и было. Это было так просто. Я просто не хотел быть один. Я боялся, что на моей стороне никого не будет.

Потому, хоть он и был тем, кого я должен был защищать, тем, кого я должен был спасти, но я пытался видеть его равным вне всяких причин. Я оправдывался после оправдания, чтобы закрыть глаза на ясные и очевидные факты. Я уговорил его встать рядом с собой, и в результате я чуть не убил его. И все это было радди единственной и презренной причины, я просто не хотел быть одинок.

Наконец то я понял ... что я делал не правильно.

Я поднялся. Немного покачнулся, но молитва привела меня в порядок. Больше не нужно было волноваться. Я был очень силен.

Я начал идти. Прежде всего, я должен был пойти к Менелю. Я должен был исцелить его.

В какой то момент меня пробрал мороз, но это нисколько не мешало мне. Я чувствовал, что все мои заботы ушли прочь.

И я рассмеялся от всего сердца.

Снаружи моросило.

Менел лежал на кровати в фермерском доме выглядящим довольно зажиточно. Его раны не полностью зажили и из его ожогов по всему телу выходила жидкость которая впитывалась в повязки. Он выглядел так, будто ему было трудно дышать. Его щеки впали, а серебряные волосы были спутаны.

Это был мой грех.

Я смутно осозновал, что я обладаю огромной силой, но в то же время я пытался не знать об этом. Я боялся быть лучше. Я уклонялся от одиночества. Я убегал от ответственности за свою силу.

Я признал это и сказал себе. Я сделаю это один.

Сделаю это в одиночестве.

Я не мог заставлять других людей нести бремя стоя рядом собой, особенно не в битве. Что было важно, если я не мог бы стать таким же ,как и мои родители?

Я вознес молитву моему богу. Грейсфил, пожалуйста, исцели бедного Менеля, который лежит передо мной. Бог сразу же исцелил его, как всегда. Его ужасные ожоги, его частично исцеленные шрамы от когтей - все они начали исчезать.

Мой взгляд внезапно помутился, что застало меня врасплох. Я испытал откровение.

Я увидел свою червноволосую богиню, которая всегда носила капюшон на голове и говорила редко или тем более выражала эмоции. Но теперь ее капюшон был опущен, а ее губы были сомкнуты в тонкую линию.

О, Грейсфил ... Спаибо, что беспокоишся обо мне, подумал я. Но все хорошо. Я был дураком. Просто посмотри на меня. Я закончу твою грусть. Я спасу всех, всех в пределах моей досягаемости, как твой клинок, как твои руки.

"Все хорошо," прошептал я. "Я все, все, все решу самостоятельно ..."

Я неуверенно вышел из комнаты и вернулся в дом где остановился.

Здесь была моя экипировка. Я быстро проверил ее. В принципе этому не было большой необходимости. Все что мне действительно было нужно это был я, мой меч и мое копье. Я мог исцелить болезнь или травму. Я мог получать дары от своего бога. И если подумать, если никого не будет рядом кого я должен буду защищать, и думать об этом будет просто не нужно ... Я просто убил бы что угодно.

Да ... пришло время признать это. Моя сила была не нормальна для обычного человека этого мира. Я убил осколок злого бога, я мог убить виверну голыми руками. Я был похож на персонажа видеоигр, который взял максимальный уровень, или даже на взломанного персонажа с помощью чит кодов. Я был далек от них и сильнее чем кто либо еще в этом мире.

Так не о чем было беспокоиться. Я бы убил химеру. Я бы убил демонов. Я бы принес мир в это область. И я устроил бы кровавый душ всем кто мне помешал бы. Это был самый короткий и эффективный способ сделать добро чтобы увидеть справедливость. Это был лучший способ чтобы мои желания и желания богини стали реальностью.

Я вышел из дома под моросящий дождь и направился к окраинам деревни в лес ...

"Эй!" На моем пути стояла фигура. У него были серебристые волосы и заостренные черты лица, стянутые губы и глаза цвета нефрита горящие в гневе.

Я понятия не имел когда он встал, или когда он смог оказаться впереди меня, но так или иначе Менелдор был передо мной.

◆

В поле, у окраины деревни, в проливной дождь, мы столкнулись с Менелем.

"И куда ты думаешь пойти ?" спросил он меня с резкими интонациями в голосе.

"Что?!" Я наклонил голову. "Убить чудовищ, Менелдор."

Менелдор сузил глаза и сжал губы. "Один."

"Да ...?" Конечно один. "Ты не можешь идти рядом со мной. Ведь так?" Поэтому я должен был защитить его. Разве это было не очевидно?

Выражение лица Менелдора исказилось в гримасе.

Чувствуя себя холодным и пустым, я медленно натянул улыбку. "Не волнуйся. Все будет хорошо. Я все сделаю сам. Я убью химеру и орды чудовищ. Если же за этим будут демоны я их также убью."

И тогда все разрешится. Почему я преувеличил это ? Это то что я имел ...

"Черт побери!" Быстрым движением Менел сократил расстояние между нами.

Он никогда не размахивался кулаком. Он просто ударил им с близкого растояния. Движение было прекрасно.

Его кулак соприкоснулся с моей щекой. "Проснись, ты тупое дерьмо!"

Но все, что я почувствовал было ... разочарование. Я был прав. Это все что у него было. Я не сдвинулся не на сантиметр. Это было просто так, как будто меня, что то слегка ужалило. И все.

"И что это, Менелдор?" Я сказал это тихо, его кулак все так же прижимался к моей щеке. Даже я подумал, чо мои глаза выглядели просто ужасно холодно.

Когда же я начал отворачиваться чтобы полностью проигнорировать его и уйти, он набросился на меня осыпая меня градом ударов снова и снова. Я слегка сдвинулся и его удары лишь слегка задевали меня.

"Проклятье! Почему ты так поступаешь?!" Он все еще не сдавался.

В этот момент я начал раздражаться. Я не мог ему позволить следовать за мной. Что я мог сделать по этому поводу?

Может быть только одна рука не будет слишком плохо.

Когда он снова собирался ударить меня кулаком, я схватил его за руку.

"Чт ...?!"

Затем я надавил на нее всем свои телом и вывихнул ее. Чувство его выскакивающего плеча было ужасно узноваемо. Менелдор, казалось, вздрогнул, а затем издал долгий и приглушенный стон, затем упал на землю извиваясь от боли.

Прости, подумал я. Это для твоего же блага ...

"Попроси кого нибудь позаботиться об этом."

Полагая что теперь он не сможет драться со мной, я начал уходить.

"Я ... с тобой еще не закончил ..." Позади меня раздался звук рвущейся травы. Я обернулся и увидел Менелдора со слезами на глазах, сжимая свою руку, шатаясь, он все же стоял.

Я вздохнул. И что же я должен был сделать сейчас? Я был тем кто пытался думать о нем как о друге. На самой же деле, мы только несколько раз спали вместе, потому я подумал, что этого будет достаточно чтобы он отпустил меня. Но по какойто причине он все еще держался за это.

Что я должен сделать?

Возможно я мог бы связать его используя Слово. Но Слова были немного ненадежны .. Ага. Я мог отключить его сжав сонную артерию. Я сделал к нему шаг.

"Гномы, гномы, образуйте кулак! Сожмите руки и ударьте врага!"

Земля позади меня разорвалась и множество мелких камней полетело в меня. Это было заклинание Каменный Кулак.

По видимому боль вынуждала принимать Менелдора ошибочные решения. Эта неожиданная атака сзади была тем что я уже видел когда впервые сражался с ним, и хоть это было мощное заклинания но я уже был настороже. Именно такое заклинание лучше всего использовать в команде. Я очень просто мог уклониться от него.

Но когда я сдвинулся, я понял. Заклинание направлялось не в меня, а в Менелдора.

В этот момент мне пришлось принимать решение. Если я избегу его, Менелдор будет серьезно ранен. Так что даже не задумавшись, я остановился и усилил свою защиту, бесконечный поток из камней начал избивать мое тело.

◆

Я застонал. Боль пульсировала по всему моему телу. Я потерял контроль над своими ногами и они отказали.

"Хах! 'Я разрешу эту проблему сам.' Что за куча свинного дерьма!" Менел подошел ко мне, пока я все еще испытывал дикую боль от Каменного Кулака. "Ты просто проклятый трус!" Он сильно, как только мог, ударил меня в живот.

У меня была кольчуга, но даже при такой защите, он ударил меня туда куда меня также поразило заклинание мгновение назад. Было так больно словно я оказался в аду. Я согнулся к земле стараясь не закричать от боли.

Но Менел также не был невредим. Его плечо было вывихнуто, а когда я посмотрел на него, то заметил, что Каменный Кулак также задел и его. Это было неудивительно. Все таки он использовал заклинание на себя. Он был покрыт грязью, и выглядел так, как будто с трудом держится на ногах, в уголках его рта была пена, а глаза были налиты кровью. Его обычных красивых черт лица было не увидеть. На это было больно смотреть. Я с трудом поднялся на ноги. "Какой смысл делать это?" Вдруг я понял что спрашиваю. "Если ты так продолжишь, ты будешь подвергать сво жизнь опасности. Мы били просто вместе потому что так получилось. У тебя нет причин идти на столько далеко."

"Хех. Может быть, да." Он ухмыльнулся. "Ты прав. У меня нет больше особых причин следовать за тобой, и нет оснований для того, чтобы остановить эмоционально неустойчивого , слабоумного человека, который решил все взвалить на себя и убежать, только потому что однажды он был ужасно побит."

"Тогда, почему ..."

"Улыбка Менеля смягчилась, и он прервал меня ..."Видишь ли ... мы друзья", сказал он с грязноватой улыбкой.

Я почти сомневался в том что услышал.

"Друзья держатся вместе. Когда в голове моего друга поселяется черти, то мне хочется что то сделать".

"О..." Эти несколько слов поразили меня гораздо сильнее чем мог это сделать любой кулак или заклинание.

"Откуда ты, это тайна, ты не знаешь что тебе нужно, и я иногда думал, что ты немного подозрительный. Но ты добрый человек, и ты всегда стараешся сделать все правильно. Я это знаю."

Я не знал что сказать.

"Ты спас мне жизнь, спас деревенских ... И все это время мы провели вместе и сражались так же вместе,  и нам было весело. И я очень благодарен тебе за то, что ты отправил людей обратно в деревню."

Словно костер в холодную холодную ночь, эти слова, медленно согревали холодные и темные части внутри меня.

"Уилл, ты мой друг," сказал Менел, неуверенно стоя на моем пути. "Друзья не оставляют друг друга."

Слова не приходили ко мне. Глаза заполнились слезами.

" Ну что .. Мы все еще будем драться ?" Он встал в защитную стойку.

Я медленно покачал головой. "Ты победил." мое отчаяние, мое чувство одиночества, все это бесследно исчезло. Я не думал что я такой темпераментный. "Прости. Я был ... Не знаю. Я потерял контроль."

Менел сухо рассмеялся. "Бывает." Он вздрогнул и схватился за плечо, а затем посмотрел на меня. "Ты реально заноза в моей заднице." Затем он полностью изменил тон, и он гордо сказал, "Победа есть победа, я так думаю. Так что одно очко мне!"

Я проворчал. "Я только сказал это чтобы ты прекратил бить меня!"

"Хах! Это ты просто пытаешся убедить в этом себя."

Вдруг я понял что уже шел ливень. Мы шутили друг над другом и вместе смеялись. Казалось, что у нас был наш первый, серьезный спор и я его проиграл.

◆

Когда мы вернулись в деревне началось волнение. В конце концов, я, моя экипировка и Менел исчезли. Рейстов и другие авантюристы уже собирались отправиться на наши поиски.

"Что случилось?" спросил Рейстов.

Я может быть и исцелил раны Менеля, но мы оба вернились полностью в грязи. Так что неудивительно что у Рейтова был такой хмурый взгляд.

"Мне жаль что заставил тебя беспокоиться. Я потерял голову думая, что не хочу больше чтобы ктонибудь пострадал еще, и попытался все сделать сам. Тогда Менел избил меня."

"Нет нет нет. Ты не можешь просто отбросить то что ты сделал со мной. Чертов 'безжалостный' ..."

"Мне действительно очень жаль" Извинился я.

Ну да, в конце концов мы просто поговорили и этим все закончилось. Я попытался все сделать сам и мне врезали. Это звучало нелепо даже для меня.

"Тяжело больной парень," сказал Рейстов, покачав головой.

Возможно он был и прав. Возможно, это было тем что могли принять только действительно сильные люди.

"И иногда это их убивает."

Это могло бы произойти если бы я просто сбежал. Я был так рад что Менел был там ради меня.

"Мне действительно жаль что вызвал столько неприятностей. Теперь со мной все в порядке."

"В следующий раз мы не провалимся."

"Ты снова собираешся заняться этим?"

"Да."

Даже сейчас та химера стояла у меня перед глазами. Я вспомнил это огромное тело, больше чем у виверны; орду чудовищ, которая следовала за ней; как она смотрела на нас в презрении, насмешке и злобе как к ничтожествам. Я прекрасно помнил, как злобность жила в ее сверкающих черных глазах. Это существо нужно было выследить и убить. И вообще ...

"Химеры не появляются естественным образом. Она была явно результатом демонического ритуала."

За этим определенно были демоны, и скорее всего, их взгляды все еще были направлены на город мертвых и они намерены возродить Высшего Короля.

"Давайте вырежем их всех еще до того, как они убегут куда нибудь еще."

Когда я это сказал авантюристы засмеялись.

"Значит мы просто вернемся к врагу которого просто потеряли?"

"Это нелепое и адски забавное приключение, все в порядке."

"Отлично, я собираюсь выследить и убить некоторые их подкрепления."

"Пойдем! Мы должны показать этим тварям кто здесь главный!"

Мощный враг заставлял их смеяться все более и более свирепо. Они выглядели счастливыми, как будто они действительно наслаждались собой.

"Мда, я с удовольствием послушаю предсмертный смех этого чудовища. Я собираюсь оторвать ему все его три головы." Менел также рассмеялся.

"Да ... Возвратим нашу честь." Я тоже усмехнулся, как будто заразившись их улыбками. А затем, чтобы еще больше повысить боевой дух, я использовал один из спец трюков Гаса.

"Одна серебряная монета за каждую голову демона! А за голову их босса я заплачу десять золотых!"

Авантюристы сразу же начали радостно ликовать.

После этого мы потратили несколько дней на подготовку, рассылку разведчиков (несколько раз) и подготовку наших сил, а затем я, Менел, Рейстов и еще множество других авантюристов снова пошли в долину.

В частности мы не собирались использовать какие либо трюки. План был прост. Собрать достаточно людей, заранее подготовиться и победить врагов встретив их в лоб. У меня была Бледная луна, Обжора, круглый щит и моя мифриловая кольчуга. У Менела лук, нож и кожаные доспехи. Мы были полностью экипированы.

Деревья были скудными. Река которая образовалась в долине, уже давно высохла, и там, где было русло реки, теперь на земле были разбросаны только камни.

Мы продвигались все глубже и глубже в это бесплодное место, и вскоре долгий вопль чудовищ эхом пронесся по долине. Я чувствовал их присутствие дальше в долине. Похоже что база демонов была здесь внизу.

"Сколько их?" спросил тихо Менел. "Я думаю, что здесь будет довольно спокойно если мы всех их уничтожим."

"Отлично. Давай убьем их всех."

"Иногда ты можешь встретиться с самым тяжелым дерьмом, ты знал это?"

Авантюристы, находящиеся рядом с нами, слегка усмехнулись.

Мы наложили все возможные поддерживающие заклинания что могли, используя магию, благословения и заговоры фей, прежде чем мы вошли в долину. Осталось только сражаться.

"Ну вот и они," сказал Рейстов.

Перед нами стали появляться все виды чудовищ. От каждого из них исходили миазмы, а в глазах читалось безумие. Их численность не выглядела безнадежно больше чем в нашу прошлую встречу. Может быть я убил большество из них несколько дней назад.

"Хей. Уилл. Я тебя прикрою."

"Спасибо. Я рассчитываю на тебя Менел."

Мы с Менелем кивнули друг другу. Затем я поднял Бледную Луну и закричал.

"Мы будем штурмовать их на прямую!"

Воинственные крики возвращались один за другим.

"ГОТОВСЬ!!"

Были подняты мечи.

"Во славу Убийц Чудовищ!"

Поднялись копья.

"Мечом молнией Вольта!"

"Жаркий огонь доблести Блейза!"

"Вихр! Даруй нам ветер что поможет нам!"

Мы били нашим оружием по щитам, жест воина, чтобы обратить на нас внимание наших богов и запугать наших врагов. Все кричали имя своего божества-хранителя и жаждали его защиты.

"Пусть боги добродетели благословят нас всех!!"

"Убить! Убить! Убить! Убить!"

У всех рты были изогнуты в дикие улыбки, вызванные напряжением и волнением боя. Они вспотели; их руки и ноги дрожали. Затем, все как один, мы глубоко вздохнув и взревели. Воинственный крик раздался вокруг нас, и все пустились в убийственный спринт, сражаясь за то, чтобы оказаться в битве первым.

"Огонь!" Стрелы Менела и других вылетели из за моей спины в чудовищ.

“Sagitta Flammeum!” Несколько магов наложили свою магию на стрелы.

Авантюристы ищущие славы и победы с жадностью набросились на чудовищ чей порядок построения был превращен в хаос. Сверкали мечи. Щиты гремели наполняя битву жуткими звуками. Сворачивалась кровь. Сердца, разогревая мышцы, бились все быстрее и тяжелее.

Это была война. Блад множество раз рассказывал об этом устремив с любовью свой взгляд в даль. Это была война!

Это должно было быть ужасным зрелищем, но я почему то смеялся. Мне казалось что я очутился в мире эпических рассказов Блада, которые я только мог себе представить живя в городе мертвых.

Я усмехнулся. Теперь я был на поле боя, и я оценил, насколько же я мал. О чем я думал говоря что все сделаю сам? В конце концов я был всего лишь одним из элементов этой битвы. Возможно, важным элементом или даже мощным элементом, но недостаточным, чтобы решить исход всей битвы.

По какой то причине я был счастлив, потому как поле битвы было похоже на то место, где один человек, даже исключительной силы, не мог с ним что то поделать.

Я схватил Бледную Луну. Я мог точно сказать, что моя богиня больше не выглядела печальной.

"Во имя пламени Грейсфил!!"

Я подбодрил себя и громко крикнул имя моего бога ... а затем я побежал прямо к орде.

◆

Я развернул копье и разрубил группу небольших чудовищ перед собой. Чудовище в виде быка, с пузырящейся кровью на уголках его пасти побежал на меня. Используя этот момент я подбросил его. Он врезался в несколько чудовищ, которые были недостаточно быстры, чтобы уйти с дороги. Построение группы наших врагов было разрушено и группа других авантюристов устремились туда дабы докончить уже начатое.

На поле боя часто более эффективно просто подавлять врагов силой мускулов, чем использовать какие нибудь мелкие трюки. Я произнес несколько Слов и этим ограничил передвижение вражеской группы.

Защищая своих союзников от посторонних атак я давил и давил, вперед и вперед, не давая ничему устоять на своем пути. Размахивая своим копьем я пронзал и рубил чудовищ одного за другим, а в ответ их кровь обрызгивала меня. С моего тыла летели бесчисленные стрелы и элементали ветра и земли, помогая расчистить мне дорогу. Я чувствовал как Менел защищает меня позади и оказывает мне поддержку.

В конце концов пройдя сквозь всю орду, я нашел развалины, те которые искал, скрытые между деревьев.

Это было довольно большое строение, сделанное из камня и окруженное каменными стенами. Вход был большой, как и коридоры с комнатами. По стилю строительства я догадался что это был уединенный монастырь, где обучались священники. Теперь, вероятно, это была одна из баз демонов которые свирепствовали в этом районе.

В тот момент когда я это увидел, мои чувства, обостренные магией, уловили чье то присутствие. Но я ничего не мог увидеть в своем окружении что могло бы это объяснить.

“Omnia Vanitas... Erasus.” Я тихо произнес Слово Отрицания, направив его вперед, и увидел огромное чудовище спрятавшееся в тени скалы перед монастырем. Оно скрывалось под Словом Невидимости.

У него были головы козла, льва и демидракона, огромные крылья и хвост, который также был ядовитой змеей. И все глаза на его головах были наполнены презрением, насмешкой и злобой ко всему что было меньше его. Это было такое же беспорядочное, богохульное слияние чудовищ, которое я уже видел ранее: химера.

"Привет," сказал я.

Я думал что наша вторая встреча будет похожа на первую, что она попытается перелететь нас и атаковать с тыла, пока остальные будут атаковать нас с фронта. Мы даже подготовились к этому, чтобы расстрелять его и убедились, что все знают что именно нужно делать, но, видимо чудовище было достаточно умно, чтобы не использовать один и тотже трюк дважды.

Если бы оно было достаточно искусным чтобы летать, я думал о том чтобы удалить его крылья и зрение, заставив его упасть на землю, а после этого все бы закололи его. К сожалению ... это был тот противник с которым следовало считаться. после воздушной атаки с тыла, он решил отлежаться тихо, спрятаться и избрать атаку со стороны. Это действительно не было похоже на интеллект обычного чудовища.

"В тебе есть немного ... демонского, так ?"

Как только я задал этот вопрос, три рта химеры изогнулись в подобие улыбки.

Множество чудовищ и разумных демонов были скрещены чтобы создать еще более сильное чудовище. Мне не трудно было представить, сколько богохульства и пролитой крови должно было быть для достижения такого результата. "Вы остались после Высшего Короля? ..."

"Оу ...?"

Чудовище медленно издала звуки на общем языке своими голосовыми связками.

"Ты знаешь о печати Высшего Короля. Ты воин посланный каким то богом?"

Я кивнул, немного удивившись его ясному вопросу. И если бы это было ответом для меня, я мог бы практически с уверенностью сказать - цель демонов не было глубока, и далека от сюда.

Демоны, основавшие эту базу, были частью большого плана.

Этот город мертвых, основа печати Высшего Короля, все еще был под контролем какой то силы. Если бы демоны смогли взять город, они смогли бы сломать печать, и бедствие снова пронеслось бы по этому континенту. И наоборот, если люди смогут взять город и узнают о печати, печать будет укреплена еще сильнее.

Итак, для демонов Лес Чудовищ был местом, которое должно было оставаться в разорении. Это должно было быть тиглем конфликта и причиной нищеты и беспорядков.

Они не могли позволить человечеству продвигаться дальше на юг.

Они не могли позволить людям направить свой взгляд на юг.

Они не могли позволить людям думать что на юге есть хоть какая то надежда.

Когда вы посчитаете что существует король демонов, чья цель в покорении чудовищ, атаке городов и постоянном оказывании давления, вам будет невероятно легко понять что это совершенно не совместимо со счастьем людей.

"Во имя Грейсфил, я уничтожу вас всех."

"Оу? Но подожди. Кажется здесь есть некоторое недоразумение. Это ложное впечатление."

Огромное тело химеры медленно направилось ко мне.

"Ложное впечатление?"

"Да. Понимаешь ..."

Он перетек из своей медленной ходьбы в резкий горизонтальный рывок с помощью которого старался ударить меня одной из своих передних слоноподобных ног. Если бы ему это удалось, это расплющило бы мою голову одним ударом. Потому я отскочил назад и избежал этого, а после, я сделал быстрый рывок чтобы выдать ему мое ответное послание.

"Гхх ...!"

Он отскочил назад разрывая дистанцию.

"Я удивлен, что демоны до сих пор используют эту устаревшую классику."

Моя мягкая провокация разгневала его. Химера издала протяжный рев и бросилась ко мне. реальные битвы редко начинались с четкого "готовы, приготовились, вперед; обычно они начинались именно так.

На этот раз я не собирался использовать какие либо замудренные схемы. В моей стратегии был только один главный аспект, и он был очень прост: полностью использовать имеющуюся у меня силу. Это не было похоже на мой бой с богом не мертвых, где между нами была огромная разница в силе. на этот раз я правильно подготовился, все обдумал, и принял меры, которые можно было принять, и потому, теперь я собирался победить, потому что это было вполне возможно, если я не потеряю голову.

"Менел!"

"Попался!"

Выкрикнув сигнал моему партнеру позади, я столкнулся с химерой мчащейся на меня.

◆

Огромное тело хмеры приблизилось ко мне. Когда я столкнулся с ним, его голова демидракона была слева, по середине была львиная, а справа козлиная.

Позади, Менел по широкой дуге бежал справа. Глотка козла проговорила грязным и нечетким голосом, и Sagitta Flammeum полетел в Менела.

"Ты не сможешь поразить меня этим!"

Сильфы изменили направление стрелы попутно дав ему Защиту от Стрел.

Удерживая Менеля на углу своего зрения, я столкнулся с обрушившейся на меня головой химеры. Я столкнулся во фронтальном столкновении с чудовищем большей массы чем виверна. Возможно, я был силен, но с моим небольшим телом было невозможно физически заблокировать его или отбросить.

Потому я помолился о благословении Святого Щита. И опираясь на свой опыт борьбы с виверной, я установил щит под диагональным углом.

Стена света встала передо мной. Химера столкнулась с ней, ее импульс прошелся диагонально вдоль стены, в итоге она отскочила вправо. Мгновенно я опустил щит и с криком ударил Бледной Луной глубоко в правую сторону химеры.

"Гномы, гномы, возьмите ее ноги! Сдержите, свяжите и прогните ее вниз!"

Это было заклинание Удерживания, скастованное именно в тот момент, когда стена света и мое копье максимально замедлили рывок химеры. Заклинания Менеля не были способны что либо сделать с химерой в ее обычном состоянии, но время было подобрано идеально. Принужденная большую часть своего внимания уделить мне, как ближайшему из тех кто атаковал ее, химера попалась в ловушку Менеля.

Менел проворно передвигался по скалистому грунту. Хоть этом месте было трудно бегать, но феи внимательно следили за тем чтобы его поступь была четкой.

При правильной расстановке, навыки Менеля на средней дистанции были впечатляющи, даже больше чем я представлял. Это правда что я переоценил его, но, видимо, я его также и недооценивал. Люди настолько сложны и многогранны. Я понял что приходить к быстрому выводу о ком то и затем думать, что ты его полностью понял, было довольно глупым занятием.

Пока химера сражалась с опутавшей ее ноги землей и камнями, пытаясь стряхнуть их, я воспользовался своим шансом. Выкрикивая воинственный клич, я безжалостно вонзил в нее лезвие своего копья. Химера наконец то издала свой первый рев агонии. Ее голова демидракона попыталась укусить меня, но мгновенно остановилась. С другой стороны Менел засадил стрелу в один из глаз ее козлиной головы.

Быть многоголовым зверем, означало иметь несколько мозгов, и если каждый из них выдавал различные команды для различных рефлекторных действий, то естественно было очевидно, что тело которое получает их, будет запутано. Этот зверь был просто неестественен как живое существо.

Когда химера взвыла и дико завизжала, я побежал в противоположную сторону, туда где был Менел. Огромное тело химеры вызывало для нее проблемы. Она не могла полностью отслеживать мои движения. Наличие огромного тела сделало ее сильной и быстрой, но в тоже время, это тело препятствовало ее обзору, и она ничего не могла с этим поделать. так что мои перемещения в ее непосредственной близости, вероятно, стали тем поведением, которое химера обнаружила крайне не приятным.

Я многократно бил ее копьем, увеличивая раны и делая их еще более кровоточащими. Я избегал ее когда она пыталась меня укусить, и уклонялся от ее голов с помощью своего щита.

Не было необходимости побеждать ее одним ударом. Мне просто нужно было спокойно сражаться и победить, будучи лучше ее. У меня не было в запасе каких либо захватывающих трюков или каких либо супер добивающих движений. У меня просто было то, чему научили меня мои родители, которые подняли все мои способности на столь же вы высокий уровень какой был у них. Потому я собрал это все вместе и добивался победы. С опытом, я наконец стал понимать, что этот тот метод боя, который мне подходит лучше всего.

С помощью элементалей ветра, Менел пускал стрелу за стрелой, ускоряющиеся до потрясающей скорости. Я же не давал возможности химере перевести свое внимание на него даже на мгновение. Я изо всех сил ударял ее своей Бледной Луной.

Голова козла была разрушена, Ее зубы раздробились и разлетелись во все стороны, а кровь вырывалась из раздробленного черепа. Химера закричала в явном приступе агонии.

"Одна готова!"

Остались только головы демидракона и льва, плюс ядовитый хвост в виде змеи - нет, хвост уже исчез. Менел подгадал момент и разрушил его заклинанием. Он был быстр.

В то время как Менел использовал Каменный Кулак, чтобы раздавить голову змеи, упавшей на землю, я решал что мне делать с головой льва или демидракона. Но прежде чем успел что либо предпринять, две головы издали ужасный вой, и я почувствовал нечто ужасное. Мы с Менелем отпрыгнули назад и держась на расстоянии.

"Это проклятая сила дракона, но ты не оставляешь мне выбора!"

Дракон? Подумал я, но у меня не оставалось времени обдумывать это. Вены химеры потемнели. Ее мускулы опухли, деформируясь и становясь даже толще чем раньше, а миазма начала выходить из всего ее тела.

"И этот тоже?!" выдохнул Менел.

"Менел отступи и встань поодаль."

"Принял."

Яд на меня не работал. Я был воспитан на святом хлебе Марии, и у меня были стигматы бога Матер на моих руках. Так что ...

"Я сейчас его прибью."

Хоть я использовал это волшебное копье, Бледную Луну, очень долгое время и чувствовал с ним себя очень комфортно, у меня не было с ним отличных результатов против сильнейших врагов. Я подумал, похоже, скоро меня настигнет слава. Я крепко сжал свое копье и снова побежал к химере.

◆

Она попыталась поразить меня свирепым взмахом своей передней ноги. Я поднырнул под нее и развернув копье вверх ударил. Шея льва извернулась избегая удара. Ее правая передняя лапа, источая миазмы, направилась ко мне. Я видел как она приближается и увернулся от нее отступив. Когда правая лапа закончила свой замах, шея демидракона потянулась ко мне. Она собиралась выпустить огонь.

Когда я сражался с виверной, я избежал этого взяв её на удушение, прежде чем она смогла это сделать. Но на этот раз я только отпрыгнул. С моим центром тяжести направленным назад, я не мог тут же прыгнуть вперед, также еще была цела голова льва. Если бы я попытался провести удушение, она бы схватила меня своей челюстью.

Потому, я поднял свой щит и уперся ногами в землю. Когда вырвался огонь я уже был готов к его приходу. Вполне возможно что меня сожгут, а глаза вскипят. Да, это было возможно, но мгновение огня было бы прекрасно! Я использовал защитные благословения. Этот огонь, был всего лишь немного теплым, но видимость может быть обманчивой! Не стесняясь, сказал я себе, ну давай!

Говоря себе все что мне приходило в голову, дабы набраться храбрости, я держа щит перед собой рванул вперед. Сократив дистанцию менее чем за секунду я воткнул щит в широко раскрытую пасть демидракона.

Мои чувства обострились настолько что для меня это все происходило словно в замедленной съемке. Несколько клыков разлетелись в разных направлениях, а дыхание было остановлено. Химера на мгновение застыла. Возможно, она даже не ожидала, что я пойду прямо сквозь огонь.

"Гномы, гномы, образуйте кулак! Сожмите руки и ударьте врага!" Менел скастовал Каменный Кулак. Вокруг было множество мелких камней, разбросанных по земле. Они подпрыгнули образуя кулак, и ударили в живот химеры.

Химира издала вопль сильной боли. Пока она извивалась в агонии, я воткнул копье в шею демидракона уничтожая ее вторую голову. Как только я почувствовал как мое копье тонет в ее плоти, я с силой вырвал его, а затем, развернув, ударил его тупым концом в челюсть львиной головы.

Химера взмахнула крыльями и попыталась обнять меня своими передними лапами, пытаясь меня схватить. Моя дорога вперед была заблокирована львиной головой, а справа и слева движению препятствовали ее ноги взявшие меня широким охватом. Мне было некуда бежать.

“Acceleratio!”

За исключением.

Я прыгнул практически прямо вверх. Слово Ускорения было одним из моих главных, но я до сих пор не использовал его в этом сражении с химерой. Местность была слишком не подходящей для этого. Если бы я споткнулся на одном из разбросанных в округе камней, импульс от ускорения мог бы в мгновение впечатать мое лицо в один из камней.

В отличии от Менеля, который полностью игнорировал эту проблему, используя свою силу стихий на полную, и перемещаясь по полю боя, я не использовал это для своего маневрирования. Таким образом, это было то, о чем химера просто не знала.

На мгновение, она потеряла меня из виду, а затем, поняв что произошло, она подняла глаза и на мгновение ее ослепило солнце.

"Гномы, гномы, встаньте! Удержите, свяжите и прибейте ее вниз! Одновременно с этим Менел скастовал Остановку, опять таки в лучшее для этого время.

Я взревел, и с солнцем за спиной и Бледной Луной в руках, я позволил своему падению придать мне импульс и я с силой вогнал свое копье в ее львиную голову.

Я почувствовал, как оно проходит сквозь кожу, мышцы и кости, а затем и последствия моего приземления. Я тут же попытался вытащить копье и отступить, но оно застряло. Момент паники, и затем, я выпустил копье из своих рук отпрыгнув уже без него. тогда я и понял. Химера была уже мертва. Это было не удивительно, то что я не смог вытащить Бледную Луну; оно прошло на сквозь ее львиную голову и застряло в земле.

◆

Я обернулся и увидел что истребление чудовищ уже подходило к концу. Большенство чудовищ уже было убито и их тела были разбросаны по земле, а те, которые еще могли двигаться были тяжело ранены. Не похоже что остальные нуждались в моей помощи.

"Мы победили!"

"Отлично!"

Менел и я были впечатлены. И потому воскликнули в восхищении.

Это была не великолепная победа что я удержал против бога не мертвых. Это был не триумф неудачника против очередного фаворита. Это была обычная ничем не примечательная победа. Но даже так, это было отлично. Если бы изнурительные битвы на вроде той что я вел с богом не мертвых были бы обычными, это было бы невыносимо. И кроме того, нас еще ожидали впереди враги.

"Двигаемся дальше!"

"Да!"

Опасаясь ловушек мы вошли в руины монастыря.

Внутряняя часть была освещена магией, которая была использована, вероятно, демонами. Это место было лишено прежней благоговейной тишины и святости и превратилось в место отвратительных ритуалов и исследований. Мы бежали по длинным коридорам, пробегая мимо больших и малых комнат. В которые мы мельком заглянули на их соджержимое: кишки , кровь, мясо, чудовища, хранившиеся в странной жидкости, магические круги нарисованые страшными красками.

Они уже должны были знать о нашем нападении. Возможно, что контролирующие эту базу демоны предпочли бежать, и если это произошло, то это может повториться, только уже в другом месте. Мы должны были закончить все это здесь, и я и Менел были полны решимости сделать все возможное, чтобы это произошло именно так.

Мы выскочили из коридора. Наш обзор расширился.

Мы были в часовне монастыря.

Это было очень просторное место, где находились скульптуры богов, и оно напомнило мне о храме в городе мертвых, который когда то был моим домом.

Несколько лиц на статуях богов в задней части часовни были соскоблены, как и те что я прежде видел в деревне. Текст, посвященный богам, который должен был быть на стене, был также соскоблен. На его месте были Слова похвалы богу измерений, написанные кровью, большими буквами в неземном стиле и которые смотрелись тошнотворно. Также там был нарисован гребень Диригмы, от которого исходили руки охватывающие вечный круг перерождения.

Это было место демонических ритуалов.

"Я терпел тебя достаточно долго."

Раздался в часовне тихий голос.

Когда Менел и я услышали этот голос, наши с ним глаза широко раскрылись. там стоял бородатый мужчина в поношенном плаще и держал меч. На его лице была улыбка которую я прежде никогда не видел.

Не может быть ...

"Рей ... стов ...?"

"Ну да."

Невероятно.

Как на земле ...

Как ...

Его усмешка стала еще шире, пока он наблюдал за тем как я пытаюсь осознать это.

"Ты должен мне десять золотых монет!", сказал он весело и указал на тело огромного демона лежащего мертвым на земле.

Демон, который медленно превращался в пыль на моих глазах выглядел помесью летучей мыши, волка и человека. По моим воспоминания с уроков Гаса я помнил, что эти демоны назывались белагорами, они были демонами уровня командира и считались чрезвычайно сильными для своего звания. И тело этого белагора было пронизано одним, красивым и чистым ударом.

Ну да .. так .. короче... что здесь произошло ...

"Ты же подтолкнул нас к этому?!"

"Да я не про это! Как ты черт возьми это сделал?!"

"Обошел. Вы в это время сражались с химерой. Спасибо за это, кстати. Сделал это красиво и легко."

Рейстов, пока мы сражались с химерой, пробрался в монастырь. Здесь он преследовал каждого демона и разрубал их своим мечом,а затем, здесь, в часовне, он столкнулся с белагором, который был объединяющей силой для всей этой базы, и зарубил его так же как и остальных.

Конечно это было сделано не так просто как прозвучало.

"Рейстов Пронзатель, боже мой ... Ты соответсвуешь своему имени."

Она явно было дано ему не просто так.

"Неудивительно что вы заслужили столько славы ... Вы слишком хороши чтобы люди относились к вам легкомысленно."

"Вам следует опуститься в реальный мир," ответил Рейстов, причем это звучало так как будто он был в хорошем настроении.

От входа в монастырь я услышал шум и голоса.

"Отлично, теперь будьте внимательны! Кто знает что здесь за ловушки!"

"Мы будем первыми! Надеюсь что вы все готовы!"

"За честь и славу! И десять золотых монет!"

Они казались довольно воодушевлены. Я легонько рассмеялся.

Это было довольно неудивительно, по какой-то причине я почувствовал что это соответствовало моменту.

Длинная трава, согреваемая лучами яркого летнего солнца, качалась под приятным ветром.

"Йеееехххх!"

"Вот это победа!"

Поле было переполнено авантюристами, хлопающими друг друга и поднимающих наполненные вином рога.

После битвы, требовалось сделать множество дел, но мы завершив большую их часть попытались вернуться в Вайтсейлс. Однако, огромное количество голов чудовищ, что мы несли с собой, вызывали грандиозные празднества в каждой деревне через которую пролегал наш путь. Выносились бочки с элем, а празднества начинались посреди дня. Эль, вкусный и освежающий под ранним летним солнцем заливался в рога.

Во всех деревнях был праздничный настрой. Авантюристы также наслаждались чувством свободы после битвы за жизнь или смерть, а потому поднимали шум всюду где бы они не проходили. Путь назад был очень оживлен.

Вскоре к нам присоединились Пчелка и Тонио, которых, к сожалению, мы уже давно оставили.

С его мягким, обычным выражением Тонио поздравил меня с хорошо выполненной работой. Именно благодаря его помощи я смог предоставить десяткам авантюристам необходимые им материалы, и заставить их работать сообща. Он всегда предоставлял мне свою ненавязчивую и скромную поддержку, как только все становилось шатко, время после моей победы над виверной является прекрасным примером. И потому я хотел в ближайшее время найти способ чтобы его отблагодарить.

Пчелка же, по своему обыкновению, напрыгнула на меня и Менеля. Она постоянно нас теребила чтобы мы побольше ей рассказали о нашем приключении, собирая идеи для своих рассказов. Затем, сжав кулак, она заявила, "Похоже, мне нужно, чтобы и Менел включился в это!"

"Вот дерьмо! Нет!" Взгляд Менеля полностью изменился, как только он осознал что он также должен участвовать в этом разговоре.

"Мммм, почему нет?!"

Этот странный человек может быт счастлив до одури в то время как все смотрят на него, а меня лучше увольте!"

"Мелочный ты человек! Я могу сказать что ты собираешся последовать за твоим дорогим Уиллом, его дорогой героя, так что смирись с этим господин жадина!"

"Заткнись! И он не мой дорогой!"

"Он такой! О! Я знаю! Я нареку тебя титулом Менелдор Прекрасный!"

"А затем все поэты извернутся так что  превратят меня в женщину!"

"И тогда ты сможешь стать девушкой Уилла!"

"Черт побери, если даже ты согласна со мной, не делай этого!"

Все засмеялись наблюдая за тем как они бегали вокруг нас. Я тоже рассмеялся. Как обычно, Пчелка была жизнерадостна, говорила что ей взбрело в голову и делала так, что все мои горести и заботы уже казались глупыми. Наблюдения за ней заставило меня подумать: Да есть и другие способы прожить жизнь! Ты можешь быть беззаботным, если захочешь!

Кстати говоря, позвольте еще добавить, что в результате жестких возражений Менеля его титул был пересмотрен, с "Менелдора Прекрасного" на "Менелдора Быстрые Крылья".

Волнение от победы над могущественным врагом, казалось, уже было стерто с Рейстова; он опять вернулся к своему обычному литаргическому "я", потягивающего небольшими глотками напитки и с угрюмым и скучным взглядом на лице. Он был тем парнем который не делал ничего особенного. От него исходила какаято приглушенная прохлада.

Утонченность, с которой он обращался со своим мечом также была впечатляюща. Он убил этого демона одним ударом. Я как то спросил его, можем ли мы как нибудь потренироваться, и он молча кивнул. Я надеялся, что мои глаза будут достаточно хороши, чтобы увидеть его секрет техники пронзания. Я очень хотел украсть ее.

Я посмотрел на жителей деревни. Теперь, когда угроза от демонов и чудовищ ослабла, их лица выглядели намного более радостными.

"Все выглядело таким ... живым.

Прошло всего пол года с того времени как я жил в городе мертвых только лишь с Мэри, Бладом и Гасом. Какое отличное окружение я собрал за этот короткий промежуток времени.

"Здесь станет еще оживленнее", сказал Менел позади меня. "Чудовища и демоны теперь гораздо менее опасны. Еще больше людей собирается приехать на юг, ища здесь новый дом. Держу пари, это также вызовет некоторые проблемы ..." Филосовки он заключил вдаль. "Похоже мне придется жить с этим."

"Да. Ты прав. Интересно что я теперь буду делать."

Услышав это Менел наклонил голову. "Теперь?"

"Ну да, я имею ввиду, что дальше. Конечно, если будут какие либо вопросы по пути в Вайтсейлс я буду помогать их решить ... но мне интересно, что я буду делать после этого."

Я достиг хорошей точки отсчета в этой области. Я почувствовал себя уверенно, сказав, что достиг поставленной задачи, которую поручил мне мой бог. Чтобы произвести военную компанию в Лесу Чудовищ я стал рыцарем, но у меня не было земли, так что это было не наследуемое рыцарство. Это был почетный титул. У меня не было никаких территоорий для правления, я даже не занимал никаких должностей.

Я подумал, что может быть будет хорошей идеей, получить разрешение у герцога Саутмарка, и если будет можно, попытаться отправиться в путешествие, странствуя по разным местам, как в свое время и мои родители. Каждый день в приключениях в поисках древних руин и тому подобное. Это звучало довольно весело ...

"Ну, ты же будешь лордом, разве не так?"

"... А?"

◆

"Лордом?"

"Лордом."

"Где?"

"Деревень Леса Чудовищ."

"Хахаха." Я немного заволновался, но слава богу у Менеля была неверная идея. "Пошли Менел. Я рыцарь без земли, который не может передать свой титул. Это похоже на честь, вот и все. На практике, я практически ничем не отличаюсь от обычного искателя приключений!"

Когда я сказал это, не только Менел, но и все вокруг меня замолчали. Ч-Что?

"Он не понимает ..."

"Ты не можешь быть посерьезнее."

"В самом деле?"

"Он ... и не думал об этом?"

"И вот я, подумал что он не плохо справляется с работой ..."

Среди авантюристов начался небольшой переполох.

"Это парень умен, но иногда, он самый большой идиот о всем мире, не так ли ?"

"Никогда не думал что он так хорошо справляется с тем что перед ним, но он даже не подумал о том чем все это закончится."

"Ни за что ..."

"Он так невежственен ..."

Ч-Что ?

Когда я стоял там сильно озадаченный, Менел глубоко вздохнул и заговорил. "Даже если тебе не дают землю, у тебя есть свобода захватить невостребованные земли, не так ли?"

"Захватить? Нет, я не планирую делать ничего подобного." Может быть, тогда, когда я замкнулся на том что буду делать все сам и могла возникнуть подобная мысль, но конечно не сейчас. Я не хотел бы быть правителем ...

"Дай ка мне спросить тебя кое что."

"Хорошо."

"Скажи, если ты будешь тем кто захочет вести бизнес в этих лесах. С кем ты будешь разговаривать?"

Ну ... Это будет человек, который будет вести дело с крупными транзакциями и усердно работать, чтобы помочь мне с этим, его имя ...

"Тонио."

"И большая часть капитала Тонио профинансирована тобой, не так ли? Если ты прекратишь свое финансирование это сильно ударит по Тонио."

Ну да .. Хм?

"Я не планирую делать этого."

"Но ты можешь, если захочешь, правильно?"

Все остальные кивнули.

"Кроме того у тебя есть благословение бога пламени, и ты паладин, санкционированный Королевством и храмом. Ты - воплощение авторитета! У тебя есть военная сила, благодаря нанятым авантюристам. О, и ты также решаешь деревенские споры, потому это место буквально является твоей юрисдикцией для всех споров и разночтений. И как я только что я сказал, ты также контролируешь распределение товаров."

Я попытался спокойно обдумать контраргументы. Но ... А? Подожди ... Подожди, что? Это было странно ... я не мог придумать ... ничего ...

"В принципе, в процессе уничтожения демонов ты эффективно взял на себя полный контроль и власть над этим регионом, военной силой, правовой системой и распределением всех своих товаров. Вывод нагло лежит перед тобой, все это твое, а все мы позади тебя. Если ты вдруг откажешся от этого, говоря что-то вроде "я не хочу этого делать", наступит хаос, брат."

Мой рот раскрылся. Менел и все остальные смотрели на меня, а их лица выражали недоверие.

"Надеюсь теперь ты все понял ?"

Я почувствовал как я побледнел, когда снова кивнул.

Я просто надеялся, если я просто немного коечто расскажу о демонах, а затем немного улучшу ситуацию с бедностью, все остальное образуется само собой, и я не думал о том что произойдет после. Я просто смутно надеялся что смогу уйти в даль как и мои родители.

"Уххх ..."

"Да?"

"Ч-Что я делаю?!"

В конце концов это были слова что я смог сказать.

Это было не то, что должно было случиться ... Когда мои родители решали проблемы подобные этой, они просто уходили со сцены без проблем! Я как то попал в эту ловушку в самом начале и даже не заметил этого?! Где ?!

"Я ... Я думаю что должен собрать ... некоторых людей? Ммм ...мм ..."

"У тебя уже есть купцы и священники которые знают законы, не так ли? Если тебе будет нужен еще кто то, я уверен, ты сможешь заставить этого герцога предоставить его тебе."

Вероятно, епископ уже понимал к чему это идет. Я мог понять священников, коотрые знали о литургии и проповедях, но теперь я понял, именно почему епископ дал мне людей, имеющих опыт работы в правовой и канцелярской работе ...

"О мой Бог ..."

Я не понимал, насколько великие вещи пришли ко мне. Когда я поднял голову, люди вокруг меня приветсвовали меня смеясь над моей реакцией.

"Где же я ошибся что получилось все таким образом ...? Пожалуйста, скажи мне Грейсфил ..."

Я почувствовал что услышал слабое хихиканье. И она тоже ?

Подул холодный ветер пропахший запахом зелени и земли, когда мы начали смеяться в нашем веселом кругу, яркое летнее солнце ярко засияло над этой далекой землей.

Глубоко в Лесу Чудовищ, во владениях великого властелина леса, Лорда Холли, скручевающаяся миазма превращала все в ад, гнилых листьев и высохших деревьев. По всюду, по дороге в центр владений лорда, проявлялись уродливые фигуры. Это были демоны низкого ранга, называемые Спаун.

Под освежающим летним солнцем, плохо подходящем для этого места, мы бежали по мертвым деревьям, которые напоминали мне ребра гниющего трупа.

"Менел!"

"Тут!"

Его серебряные волосы трепетали. Менел остановился, развел руки и громко воззвал к феям.

"Феи всех видов, бледные духи, те, кто играет в сумерках и утреннем тумане ..."

Слушая его пение позади меня, я двинулся вперед вместе со своим любимым копьем, Бледной Луной.

"Пробудитесь! Ваш нежный опекун, властелин леса, находится в опасности! Настало время вернуть ту доброоту что вам оказывалась!"

Сила природы была ослаблена в этом месте подверженном ядовитым газом. Феи здесь потеряли свою силу, и их чувство собственного "я" начинало рассеиваться, но решительный призыв Менеля восстановил его. Даже я почувствовал как феи начали собираться вокруг него, обращаясь к его чистому голосу.

Сила природы, достаточно сильная чтобы вызвать дрожь в моем позвоночнике, начала собираться там где он стоял.

"Возьмите свои мечи, натяните свои луки! Стрела Саламандры, Молот Гнома, Копье Ундины, Клинок Сильфов ..."

Зная, что я могу рассчитывать на него, я сосредоточил все свое внимание на приближающихся Спаунах, которые выглядели как смутные фигуры человека из глины сделанного ребенком. Размахивая своим копьем я насаживал их на него и уничтожал их одного за другим.

"Теперь прозвучал рог войны! Эти надменные захватчики ..."

Его заклинание подошло к концу. С мощным криком, я остановил своим щитом одного из Спаунов, отправляя его обратно в орду, а затем сделал огромный прижок назад и в сторону.

"... Пусть Великая Четверка проклинет их всех!"

Как только он закончил, на моих глазах началась буря смерти. Пылающие стрелы, внезапно выстрелившие поразили врагов словно залп команды из профессиональных лучников. Огромные, каменные молоты, поднимаясь сдували миазмы, а затем врезались в демонов. Из луж оставшихся от прошедшего дождя поднимались водные вихри и ударили в грудь демонов. А вдалеке, лезвия бушующего ветра развеяв миазмы устремились к демонам срезая им головы. Это была полномасштабная атака элементалей, которые откликнулись на призыв Менеля.

"Уилл! Вперед!"

"Принял!"

Мы бросились вперед переступая трупы павших Спаунов. То, что отравляло владения Лорда Холли и разрушало естественный цикл этих лесов, ждало нас впереди. Мы побежали, поднимая в воздух больные, опавшие листья.

Прямо перед старой каменной аркой, которая формировала вход в центр владений лорда, стояли двое демонов, оба были похожи на скрещенных человека с крокодилом. У одного в руке было крючкообразное копье, а у второго длинный и острый меч. Я подумал что они около двух метров в высоту. Их головы были похожи на головы динозавров, а также они были покрыты жесткой чешуей и эластичной кожей вместе с этим обладая мощными мышцами. Их длинные хвосты оканчивались острыми шипами. Они были Ранга Командира среди демонов, и назывались враскусами.

"Следи внимательно за их шипами на окончании хвоста!"

"Хорошо. Возьми того что с копьем!"

Мы разбежались вправо и влево. Враскусы последовали этому примеру и каждый их них выбрал для себя одного противника.

Я сделал один вдох а затем замедлился, прежде чем, наконец, остановиться и занять оборонительную позицию указывая клинком своего копья прямо на враскуса.

Мы были почти в пределах досягаемости копья друг друга, когда он резко остановился, словно бы он был не вполне уверен в себе. Его рептилойдные глаза мгновенно прошлись по мне, он начал кружить то вправо, то влево, несколько раз ударяя воздух своим крючкообразным копьем. Небольшими движениями своих ног, я держал себя постоянно повернутым лицом к демону, указывая на него своим клинком. Враскус зарычал, казалось, что он был расстроен, что он не мог найти бреши в моей обороне и атаковать.

Сохраняя эту дистанцию между нами, я очень медленно ослаблял свою защиту, так, чтобы это мог заметить враскус и этим спровоцировать его на атаку. Конечно же он он попытался атаковать меня своим копьем, попытавшись, как он думал, воспользоваться своим преимуществом. Проворчав, я ударил его собственным копьем, так, чтобы отвести его копье вниз и протолкнул Бледную Луну прямо к его жесткой груди, а затем проткнул его сердце.

Демон издал затухающий крик боли. Я быстро оттянул копье назад и ударил его еще дважды, не давая ему возможности для контратаки.

Когда доходило до демонов подобного ранга, часто требовалось прикладывать гораздо больше усилий чем просто нанести смертельную рану в таком же случае для человека. Если бы я не удостоверился что враскус был мертв, я бы не удивился если бы тому что он продолжил бы со мной сражаться, даже с дырой пробитой в сердце.

Я вытащил клинок еще раз наблюдая за ним. Враскус рухнул, его крупное тело упало на колени. Его труп превратился в пепел  и опал на землю. Я выдохнул, и голос ностальгии ожил в глубине моего сознания.

- Я бы просто рванул вперед и отрубил бы ему голову.

Я усмехнулся про себя. Вот что сказал мой отец, Блад, когда он когда-то оценивал силу враскуса. К сожалению мне еще не удалось достичь подобного уровня. Я не знал, сколько еще тренировок мне нужно будет пройти, чтобы достигнуть уровень Блада, но мне казалось, что я, по крайней мере, достаточно близок к тому уровню, что уже вдалеке могу увидеть его спину.

Энергичный крик достигший меня сказал, что битва Менеля была также закончена.

После некоторой оценки друг друга, враскус Менеля защищая себя одной из рук, абсолютно уверенный в победе, рванул к нему. Но тем не менее, гномы схватили его ноги сзади, заставляя потерять равновесие. Менелю не требовалось произносить для этого заклинание, у него была абсолютная связь с феями, и он мог использовать их так как ему то требовалось. Это было то, что мог делать только действительно эксперт своего дела.

Менел решительно шагнул вперед и запустил в демона кинжал, а затем, направив по лезвию заклинание, вызвал взрыв внутри тела враскуса. Существо задергалось в судорогах, в то время как из его раны выходил какойто белый дым, а затем рухнуло. Этот бой был окончен.

"Мило. Я тоже сделал это. Менел не колеблясь поднял длинный меч когда тело демона рассыпалось в прах. Он выглядел прекрасным оружием, с металлическим блеском его прямого клинка.

"Алтарь властелина леса должен быть ... здесь," сказал я.

"Если демоны командиры являются привратниками, то ..."

"Мда."

Тем не менее, то, что пришло сюда, было силой, с которой следовало считаться. Мы обменялись взглядами, обострили свои чувства и шагнули сквозь каменную арку, в истинное сердце владений Лорда Холли.

Окрестности превратились в вонючее, токсичное болото. В то время как Менел наложил на нас заклинание Хождение по воде, я повысил наше сопротивление к токсичному воздуху с помощью молитвы Сопротивление Яду.

Я пристально осмотрелся и увидел, что за занавесью из лесных ветвей с обесцвеченными листьями стояло огромное, старое дерево. Высотой он не так сильно отличался от окружающих его деревьев, но оно явно было толще. Фактически, его ствол был таким большим и толстым, что я почувствовал себя глупо только от того что представил как пытаюсь его обхватить. Когда мы приблизились его ствол выглядел словно скала из дерева.

"Менел."

"Да. Это Лорд Холли. Во время зимы он главенствует в этом регионе."

От старого дерева расходились корни, толстые словно мосты и волнистые, словно волны океана. Они были окрашены в черным цвет, вероятно, затронутые ядовитым болотом, покрывшем землю. В окружении этих огромных, черных корней стоял каменный алтарь.

"Это должно быть он," сказал Менел.

Когда мы приблизились, я услышал как вспыхнули Слова Творения.  Я мог просто сказать по тому как они резонировали: это были злобные чары. Это было богохульство. Это звучало так, словно кипящий горшок, кипящий и пузырящийся всеми отрицательными эмоциями в мире - ненавистью, негодованием, гневом, презрением, издевательством ...

Это были Слова Табу, тип Слов, которые добрые колдуны хранили в библиотеках скрытых от глаз, и которые рассматривались строго как те которые запрещены к изучению. Они были проклятыми Словами, которые могли привести к тому, что воздух и вода становились ядовитыми, земля усохнуть, а огонь ослабеть и умереть.

Там что то было, и говорило то, что нельзя было произносить.

Я медленно подошел к алтарю, оставаясь внимательным к своему окружению. С искусством Хождения по воде мои ноги проплывали над ядовитым болотом и лишь создавали рябь на его поверхности.

На огромном алтаре стоял демон, его руки были широко разведены пока он произносил Слова, выглядел он по большей части напоминая человека. У него было крепкое, мускулистое тело, покрытое волосами, суровое лицо, , словно вырезанное из камня. Однако самое странное в нем была пара огромных рогов, росших из его головы. Они напоминали мне рога лося. Демон посмотрел на нас и остановил свою декламацию.

"Что случилось со стражами ворот?" Спокойно спросил он на западном общем наречии.

"А что ты сам думаешь?" Спросил Менел в ответ.

Посмотрев на длинный меч в руках Менеля, рогатый демон кивнул и пробурчал понимая.

Я становился все более напряжен.

"Понятно. Если не ошибаюсь ... вы сэр Уильям, Паладин из Далека. А ты Менелдор, Быстрые Крылья."

Этот демон обладал интелектом и способностью собирать и обрабатывать информацию. Этот демон был совершенно другого класса, чем те что ранжировались как Солдат и Командир.

"Генерал ..." пробормотал я. "Этот рогатый демон волшебник ... цернуннос."

Демон волшебник услышал меня и ухмыльнулся. "Значит здесь присутствует два благородных воина .. Это все ускорит."

В тот момент как он сказал это, я почувствовал как вокруг нас поднимаются. Мы с Менелем оба были в курсе их присутствия, но все таки это была засада. Необычные по форме демоны появлялись из тени огромных корней дерева. Некоторые были скрещенной помесью между козлом и быком, в то время как другие были гибридами змей и ящериц.

"Они должны здесь умереть", сказал демон волшебник. Повинуясь его словам, демоны подготовились к атаке.

"Менел, с дистанцией все в порядке?"

"Более чем достаточно. Прикрой меня."

Менел медленно коснулся одного из почерневших корней Лорда Холли. "Лорд Холли, половина Близнецов, и тот, кто управляет лесом с летнего по зимнее солнцестояние ..."

На задней стороне бледной руки Менеля образовался узор дубового листа. Когда он положил руки на корень и закрыл глаза, Менел выглядел практически как священник во время молитвы. Что то осознав, цернуннос попытался приказать демонам, но уже было слишком поздно.

"Твой близнец, Лорд Дуб, возложил это на меня ..."

Таинственная сила вытекала из его рук прямо в корень. Хоть тот и почернел и потерял силу, но теперь от корня начался слышаться пульс, словно сердцебиение, из ствола старого дерева.

"Сила, которая делает властелина властелином. Я даю тебе ее прямо сейчас."

Земля медленно задрожала, а корни старого дерева начали двигаться. Они схватили ужасных демонов и начали утаскивать их в болото. Некоторое время раздавались звуки раздавленных костей и крики демонов, а затем наступила тишина.

"Ты вредишь ... Итак, Лорд Дуб уже был твоим ..." Цернуннос наблюдал за этим с алтаря. Он быстро успокоился; он уже сдержал свой гнев и беспокойство, которое на мгновение я заметил на его лице. "Но до тех пор пока вы не победите меня, все останется прежним."

Цернуннос пробормотал Слово и в его руках возникла алебарда. Он был явно готов к битве.

"Я сделаю это", ответил я. "Ради этих лесов ..." Я вздохнул, затем крепко схватил свое копье, после чего произнес следующие слова. "Я клянусь им на пламени Грейсфил, богини вечного потока!"

Произнеся эти слова я рванул к нему.

В воздухе раздался рев. Алебарда приземлилась на угол алтаря, посылая в меня бесчисленные камни. Я отклонил их с помощью моего щита чисто на рефлексах, защищая себя и Менеля, который был позади меня.

Прямо сейчас, Менел был посреди передачи прав владения лесом Лорду Холли, полученного от Лорда Дуба. Он не был полностью беззащитен, но он был очень уязвим, и он ничего не мог поделать с этим.

"Пламя, отрази тьму!" Я произнес молитву, построив блестящий барьер вокруг Менеля. Этот цернуннос был сильным врагом. И если тот внезапно перенаправит свои атаки на Менеля, был шанс , что я не смогу его полностью защитить.

Я проявил инициативу по установке этого щита. Намереваясь воспользоваться преимуществом, решение цернунноса было в том что он решил произнести Слово.

"De fumo ad fla ..."

Это была его ошибка.

“Tacere, os!!”

Мои Слова, были произнесены в наилучший момент, и с помощью их я смог наложить тишину на рот цернунноса. В следующий момент произошел глубокий бум, и и мощный шторм токсичного дыма и яростного огня разразился вокруг цернунноса с силой, которую можно было принять за взрыв. Его Слово было сорвано, как я и предполагал.

- Единственная лучшая возможность убить могущественного колдуна, это когда тот произносит большое заклинание.

Этому научил меня Гас. Длинные заклинания были не способны что то сделать, если вы не будете уверены, что сможете произнести их полностью.

Но казалось что мой оппонент также ожидал этого шага.

Когда дым разделился и направился в две стороны, я выбрал правую часть и побежал к цернунносу ударив копьем в туман. Раздался дикий визг удара металла о металл. Алебарда и копье столкнулись друг с другом и застонали подавляя друг друга.

"Хмм. Ты мгновенно смог переключиться с сосредоточения на молитве, чтобы понять природу моего Слова и прервать его. Очень хорошо, очень хорошо."

Порыв ветра и дым рассеялся. Я нахмурился. Я вообще не наблюдал никаких явных ран на теле цернунноса.

Вероятно у него было практически полное сопротивление яду и огню, или, может быть, это был магический феномен. Я догодался, что причина почему он так спокойно начал произносить то заклинание, была в том, что он просто не боялся последствий. Если он мог произносить подобные вещи, тем лучше; но что было делать с этим дымом даже если он не оказывал на него воздействия. Это было для него беспроигрышное решение, потому он стал использовать дым, чтобы еще ближе подойти ко мне.

Он знал, что у него чрезвычайно сильное сопротивление яду, и он также знал, что я могу использовать благословения и магию. Он хорошо просчитал ситуацию, так что было неудивительно что он был сложен. Вероятно, было бы правильным его назвать сильным противником. Но у меня были свои способы справляться с сильными противниками.

С агрессивным криком я вложил всю свою силу в руки, пытаясь продавить алебарду. Взятый в расплох, цернуннос хмыкнул и начал сопротивления с помощью собственной силы.

Если у него было столь высокое сопротивление магии, мне просто следовало все решить в ближнем бою. Удар клинком был эффектиивен даже против Высшего Короля демонов, с которым когда то сражался Блад и его союзники. Я не мог себе представить, что существовал демон с еще большей защитой. У этого демона было физическое тело, как и любое другое, оно было подвержено каким либо физическим атакам, будь то рубящая, дробящая, или колющая.

Наше скрестившееся оружие резко разлетелось, и мы оба отпрыгнули назад, а затем началось яростное сражение, где мы вдвоем бегали по корням, столь же широкими как дороги и обменивались ударами. Наши позиции менялись местами и смещались с головокружительной скоростью, а атаки приходили со всех сторон, даже сверху и снизу прежде чем мы снова столкнулись лицом к лицу в столкновении металла о металл, еще сильнее чем перед этим.

Копье и алебарда стлкнулись и застонали, когда мы оба пытались вытеснить ими оружие другого. Вздулись вены на его широкой груди и мышцах. Я занял твердую позицию и сжал зубы, напрягся, и постепенно мое копье начало одолевать алебарду.

"А-А ты человек ?!" Цвет покинул лицо цернунноса.

Я подумал, что это был ужасный вопрос. Это было не что иное, как результаты моих тренировок.

Медленно дыша, я надавил еще сильнее. Цернуннос испустил отчаянный рев и попытался внезапно применить свои силы в другом направлении, с помощью ног он попытался сделать круговое движение. попытавшись скрыть свою неполноценность в силе с помощью этим движения, в ответ я надавил еще сильнее, полагаясь только на мои мускулы.

Вероятно, у него не было большого опыта в соревновании чистой силы, а я не собирался пользоваться какими либо трюками когда неопытность и неуверенность противника была очевидна. Я использовал на полную свои натренированные мышцы, чтобы давить и давить пока я не стал его полностью контролировать.

Теперь пришло время использовать техники.

С криком я выдернул копье в сторону. Копье направилось вверх, а его лезвие застыло непосредственно между огромными рогами демона волшебника, точно так, как я и предполагал. Взгляд полный шока возник на его лице. Я сознательно не применял достаточно силы чтобы сокрушить его; вместо этого, я ударил под конец, по его длинным лосиным рогам по направлению вверх.

Теперь ... если бы из головы гуманойдного существа вырастала пара длинных рогов, и эти рога кто то с силой попытается выдернуть вверх, то чтобы случилось с шеей этого существа.

"Гхк ..."

Ответ на это: она очень легко сломается и вывихнется. Это была просто физика, и было маловероятно что цернуннос что то смог бы с этим поделать.

Я зацепился лезвием за его рога и потащил демона к себе. Он споткнулся. Потому как я тянул его за рога, а его шейные позвонки были вырваны, он не мог сохранять свое равновесие.

Существует тесная связь между вашим чувством равновесия и углом вашей шеи, потому внезапно становится трудно балансировать на одной ноге, когда вы смотрите вверх. Все это, не требовало никаких экспериментов, чтобы получить ответ на вопрос может ли человек сохранить равновесие когда его шея насильно вывихнута.

Я повалил демона на землю нисходящим движением копья. Копье было не просто колющим оружием; древко, что было у меня в руках, было более двух метров в длину и выдерживало столкновение силой. Если бы я взмахнул им изо всех сил, то эта сила вместе с центробежной объединились бы, и сделали бы мое копье ничем иным как мощным дробящим инструментом.

Я ударил им вниз. Я слышал и почувствовал,  как череп и рога демона ломаются под этим ударом. В лесу раздался рев боли.

Даже тогда, цернуннос сделал безумную попытку отступить ... в конце концов он был Генерал, но это сопротивление уже было не долгим.

Когда я убедился что демон превратился в пепел, я  подобрал оставшуюся от него алебарду, Менел к тому моменту уже завершил свою работу.

"Фью."

Я этого не заметил, потому как был невероятно занят, но он выглядел сильно измученным. Его серебристые волосы потускнели от грязи, и, хоть я и не видел что происходило, даже его щеки выглядели немного впавшими. На этот раз Менел был самым утомленным, поэтому, вероятно, это было естественно.

Все это началось в день летнего солнцестояния, когда вне сезона расцвели подснежники. Тем временем, несколькими днями позже, сложилась совершенно своеобразная ситуация, когда все фрукты вдруг перезрели и начали падать с деревьев, а некоторые деревья очень быстро росли либо также быстро усыхали, и в конечном итоге даже дикие животные и феи сходили с ума и находились в хаосе.

Менел быстро заметил, что что-то не так, и сказал мне с кислым взглядом на лице, что лес находится в беспорядке. Поскольку в то время мы случайно останавливались в Вайтсейлс, Его Превосходительство Этель попросил нас разрешить ситуацию, а мы согласились. В итоге мы направились во владения Лорда Дуба.

Согласно Менелю, леса в этом районе управлялись от зимнего солнцестояния до летнего солнцестояния Лордом Дубом, а с лета до зимы - Лордом Холли.

Он сказал мне, что в зимнее солнцестояние, в день, означающий поворот к весне, когда солнце восстанавливает свой блеск, Лорд Дуб берет на себя власть от Лорда Холли. Затем солнце поднимается и садится, и когда оно достигает летнего солнцестояния, в день когда заканчиваются все его лучшие дни, Лорд Дуб снова возвращает свои права Лорду Холли.

То как он описал это, это были отношения между двумя великими и древними Близнецами, также называемыми Королями Братьями, которые поддерживали природный цикл в этих лесах. Вот почему мы направились к Лорду Дубу. Естественный порядок лесов нарушился, когда прошло летнее солнцестояние, поэтому, рассуждал Менел, Лорд Дуб по какой-то причине не передал свою власть или, может быть, находился в том состоянии, когда он не мог передать ее.

Но это оказалось не так. В другой области леса появилось воплощение Лорда Дуба говорило с нами, и оно сказало что проблема в Лорде Холли, который находился в таком состоянии, когда он не мог принять власть над лесом. Из-за этого Лорд Дуб сказал, что власть оставалась с ним слишком много циклов солнца и луны, а в лесах начали возникать некоторые аномалии.

Власть, которой обладали Близнецы, была могущественной и принесла бы только вред, если бы она попала в не надлежащие руки и в не надлежащее время. Не прошло бы много времени прежде чем лес подвергся бы критическому удару, такому сильному что он повредил бы ему, да так что тот не смог бы полностью оправиться на долгие годы.

Я спросил, есть ли способ отказаться от власти, и Лорд Дуб ответил, что ее нельзя отменить, пока кто-то не проявит себя достаточно сильным, чтобы быть готовым принять ее, как это сделал для него Лорд Холли, и поскольку он Лорд Холли. Его голос звучал так, словно он отказался от всего и принял свою гибель.

«Тогда оставь это мне», яростно сказал Менел. «Великий Лорд Дуб, пожалуйста, возложите на меня свою власть».

Но воплощение Лорда Дуба сказало ему, что это невозможно. Возможно, это могло быть сделано, сказал он, если бы Менел был одним из самых ранних поколений эльфов, созданных богом самой феей Реи Сильвии собственноручно; но, так как он полукровка, с его получеловеческой кровью, он не продержался бы больше месяца, неся бремя власти леса.

«Если я смогу продержаться целый месяц, это будет отлично. Мы вдвоем решим все остальное."

Лорд Дуб некоторое время молчал, а затем сказал: «Но если Лорд Холли уже потерян, твоя душа разрушится через месяц».

"Да, наверное так и будет."

"Почему ты готов зайти так далеко?"

«Потому что я поклялся искупить свои грехи и жить правильно, не оглядываясь назад». Не было никакого намека на замешательство в голосе Менеля, когда он рассказал об этом лорду леса. «Это был обет, который я дал великому богу через моего друга, который спас душу того, кому я был обязан. Вот и все, никаких других причин."

Лорд Дуб снова замолчал. После долгого молчания, самовыдвижение Менеля заслужил его одобрение, и он заявил, что проведет испытание для Менеля.

«Это испытание, секретный обряд леса. Ты - сильный воин, обладатель волшебства, агент бога пламени, ты не имеешь права присоединиться к нему ».

«Я понимаю это», - сказал я. Мы с Менелем посмотрели друг на друга; Я кивнул ему, затем повернулся к Лорду Дубу и сказал: «Я подожду. Прямо здесь, столько дней, сколько потребуется ».

"Это не займет много времени, братишка." Менел засмеялся и сказал мне не тревожиться. Я кивнул, а затем повернулся к Лорду Дубу и сказал: "Я подожду прямо здесь, столько дней, сколько потребуется."

Я никогда не узнавал, что там было, и сколько трудностей пришлось вытерпеть Менелю или что ему пришлось преодолеть. Но после того как я терпеливо прождал одну ночь, он вернулся утром с усталым лицом, но с гордой улыбкой не смотря на это.

После этого мы немедля отправились во владения Лорда Холли.

Остаток нашего путешествия прошел удивительно быстро. Теперь, когда Менел получил власть над лесом, ни одно дерево или куст не препятствовали его пути. Во владениях Лорда Холли мы обнаружили демонов, уничтожили их, и все это было до настоящего момента.

"..."

Я меня возникло чувство что проблемы вызванные демонами проявятся здесь снова.

Были те с которыми мы справлялись самостоятельно, и другие, о которых мы только слышали от других искателей приключений, после того как те решали оные. На самом деле были различные виды инцидентов, но ... теперь, когда все закончилось на демонах, которые способны были пройти в область владения лесного лорда и проклясть его, я почувствовал, что все стало намного серьезней.

Поскольку я задавлся вопросом, что за всем этим было, мой разум был заполнен туманным чувством тревоги, которую я не мог выразить словами. Это было похоже на то,, что я что то упустил, но я понятия не имел что именно.

Мои мысли были прерваны голосом.

"Вы, дети человеческие."

Я посмотрел на фигуру другой личности на алтаре. Подожди, что эта за личность? У людей не бывает кожи, словно кора, и у них конечно не было листьев растений и лоз плюща вместо кожи лица и волос на голове. Но мы с Менелем уже были знакомы с подобной внешностью сущности; воплощение Лорда Дуба выглядело очень похоже.

"Я Лорд Холли," сказала инкарнация уважительным тоном. "Истинно, я благодарю вас и воздаю вам должное за доблесть в устранении этих наглых захватчиков, а также за вашу храбрость в путешествии для передачи власти. Но сначала, я должен восстановить порядок в этих лесах. Момент, если не возражаете."

Воплощение лорда распростерло руки. А затем из его рта полились слова которых я не понимал. Эти Слова были, вероятно, еще одним из секретов леса и могли быть даже совершенно неизвестны людям.

Через некоторое время как он начал зачитывание, земля, постепенно начала грохотать. Дрожь, что исходила от старого дерева, известного как Лорд Холли, можно было ощутить по всей области. Она продолжалась некоторое время, а затем постепенно успокоилась. В тот момент, когда она перестала ощущаться произошли изменения.

Струи чистой воды начали биться из токсичного болота, которое нас окружало. Менел мог бы сделать нечто подобное, когда обладал властью над лесом, но никак не подобного масштаба. Яд был смыт силой цунами, и в мгновение ока, он был разбавлен в ничто.

Многие деревья поддались проклятому яду и усохли, некторые трагически упали, другие умерли стоя; но теперь, от них начала идти жизнь и они прорастали прямо на моих глазах, превратившись в саженцы, а потом во взрослые деревья и расцвели всеми цветами лета. Свежий аромат вытеснил неприятный запах. Растения,цветы и грибы начали возникать вокруг деревьев. Жизнь леса вернулась на поврежденную ядом землю. Росли листья, плясал ветер, и сквозь деревья мерцали лучи солнечного света.

"Вау ..." Как будто посмотреть фильм который идет на ускоренной прокрутке назад, это был вид возрождения, который потрясал душу. Даже Менел был очарован этим. "Властелин Лесов, да. Он использует эту сумасшедшую силу, словно она естественная часть его тела ..."

Менел стонал от боли каждую ночь, пока владел этой силой. Даже не смотря на то, что едва ее использовал, простой факт удержания подобной силы вызывал у него сильнейшую боль, такую что даже мои благословения не могли облегчить ее.

Менел слегка пожал плечами, приняв это как разницу между человеком и Лордом Леса. Но тогда заговорил Лорд Холли, полностью завершив свое зачитывание. "Это и твое будущее, ребенок человека и феи."

Эти слова, казалось, ошеломили Менеля. Наконец, он сказал. "Что ?"

"Сила леса некоторое время жила в твоем теле. Хоть она теперь и ушла, твоя кровь, человека и феи теперь начала склоняться в сторону фей, что значит что оно неуклонно становится более подходящим для Властелина Леса."

"Хэ ... ?" Я застыл от удивления.

"Не волнуйся. Это не столь быстрое изменение."

Легче сказать чем сделать, подумал я ... а Менел все еще выглядел оцепеневшим.

"Ммм ... Что с ним будет?" - спросил я.

Лорд Холли ответил, но Менелю. "Если ты не будешь пренебрегать своим обучением, ты проживешь намного дольше чем столетие, а затем, станешь новым Властелином Леса."

Примерно в этот момент Менел очнулся. "Охх ... ох, хе .." Менел хлопнул себя ладонью по лбу, как будто он что то вспомнил. "Теперь, когда вы упомянули об этом, еще в моем старом доме, я слышал как один из самых старых эльфов один раз  говорил об этом. Эльфы известны как властелины леса благодаря взаимодействию с ним, и когда их жизнь подходит к концу, они уходят в лес, прежде чем покинуть этот мир. Их тело становится диким животным, или валуном, либо же деревом ..."

А их душа становится властелином что упровляет лесом.

"Да. Ты заключил контракт с моим братом, Лордом Дубом."

"Это не то, что на самом деле я сделал."

"Как бы то ни было, это означало что ты принял власть над лесом, саженец."

"Могу я отказаться?"

"Это возможно. Ты можешь умереть как человек, если на то будет твое желание."

"Ясно ..."

"Не думай об этом сейчас, но однажды придет время."

Менел кивнул, его нефритывые глаза пристально смотрели на Властелина Леса. А его выражение его лица было серьезным.

"И тебе, человеческому ребенку, последователю пламени. Есть кое что, что я должен тебе сказать."  Лорд Холли повернулся ко мне. "Ты наверное знаешь о горном хребте на западе от сюда, богатого красно-коричневым камнем."

"Вы имете ввиду ... Ржавые Горы?"

Говорят, что они приобрели такой цвет из за богатого месторождения красной железной руды.

"Да."

Инкарнация лорда кивнула и открыла свой рот. Затем последовал поток флюидов и предчувствий леса.

"В будущем, не столь далеком для вас, огонь катастрофы разгорится в горах ржавчины. Этот огонь распространится, и эта земля может быть уничтожена.

"Хех ..."

"Этот демон волшебник также пришел из этих гор ржавчины. Эта земля теперь является логовом демонов, в котором властелин миазмы и проклятого пламени дремлет на золоте горных людей. Борись или прими  это будущее, будь готов, ибо этот день скоро настанет." Слова, сказанные устами Лорда Холли накрыли своим весом пророчества окружающую область леса.

"А разве ты не собираешся ничего с этим делать?" - спросил Менел.

Однако ответ Лорда Холли поставил его в тупик. "Если я погибну, это тоже судьба."

Кажется он был пассивным по своей природе. Лорд Дуб был точно таким же.

"Для нас, огонь разрушения приводит к перерождению. Люди могут снова исчезнуть с этого континента, демоны будут процветать, властелин нечистивого огня реветь как он того хочет. Это все не важно. Леса будут жить дальше."

Повсюду росли новые деревья, которые проросли из тех, что упали и развеялись по ветру. Потому, больше ничего не нужно было объяснять.

"Итак, человеческий ребенок, сажанец: это предупреждение, а также мой долг."

Это был его долг перед нами, теми, кто исправил проблемы с передачей власти над лесом и сражался не требуя вознаграждения.

"Я обещаю вам этой осенью щедрый урожай."

Вместе с этим, инкарнация Лорда Холли исчезла.

"Властелин Леса. Господи ..."

Вдвоем мы разговаривали по пути назад.

Когда мы обычно путешествовали с Менелем по лесу, он использовал свои элементальские штучки, чтобы перед нами расступались деревья и открывали для нас удобный путь, но тот маршрут что он выбрал сейчас .. был совершенно не похож на обычный. Он нырял за деревья, и между большими валунами, ведя меня тропинками с нереальными пейзажами со сверкающими золотом феями.

"Сюда."

"А-А ты уверен ?"

"Не волнуйся. Я могу сказать. Э-э, точнее могу рассказать."

На границу между невидимым миром, населенным теми, кто не был человеком и не появлялся в том мире в котором жили мы, были волшебные тропы. Они были тайной леса, и любой человек, который бы заблудился и на брел бы на них, столкнулся бы с большими последствиями. Менел проходил через эти тропы одну за другой, как будто они просто бы укорачивали расстояние.

Воздух здесь был прохладным, и казалось что сверкает сам ветер. Ночь и день сменяются с головокружительной скоростью. Листья деревьев извивались словно живые существа и были еще более насыщены и богаты цветом, чем во время сезона расцвета новых листьев. А когда упала тьма, она была глубже любой ночи в переходящем мире. Блестящие феи моргали в темноте, когда они собирались вместе и смеясь перелетали с места на место.

Я не мог отрицать что это было просто фантастическое зрелище, но ...

"Если я потеряю тебя из виду у меня будут большие неприятности ..."

Со всех сторон я слышал сладкий, но зловещий смех фей. Не весь смех что я слышал был доброжелателен; некоторый смех был угрожающим для людей, а другой был оскорбительным и насмешливым, как будто бы он появился из тревожных сказок. И это было действительно страшно.

Неожиданно вокруг нас образовалась мощная концентрация маны. Даже моя кожа начинала покалывать когда я пробовал использовать мощное Слово. Я сглотнул.

"Не беспокойся, я не собираюсь терять тебя из вида. Даже если ты заблудишся, я смогу найти тебя и вернуть обратно."

"Я не знал что ты можешь сделать это ..."

"Теперь да, эх. Я не слишком доволен этим, если честно."

Казалось последствия того что в нем побывала сила леса еще сохранились в нем. В первую очередь он был талантливым элементалистом, а теперь, он еще поднялся на несколько ступеней выше - или, можеть быть, правильнее сказать, что его подтянули.

"Я сам планировал попасть туда", пробормотал Менел. Казалось, что это все выглядело сложно. "Эх, но все таки. Сила власти, передана мне или нет. Я просто должен привыкнуть к ней и сделать ее своей. точно также в окончании."

Как всегда, Менел очень быстро принимал все и адаптировался. Должно быть он думал что сила - это власть, независимо от того, получил ли ты ее от кого то или достиг самостоятельно, и единственный вопрос можешь ли ты ее эффективно использовать, когда того захочешь.

"Ну, такую вещь как сила, я могу пойти и испытать ее, одну за другой. Реальный вопрос заключается в том так это в 'становлении властелином леса'. Какое у тебя на это мнение, Уилл?"

"Это очень невероятно, но мне кажется, я даже не знаю что и думать, вот что я думаю."

"Я понимаю что ты имеешь ввиду."

Я не мог видеть ничего особенного в профиле Менеля когда он шел рядом со мной. Как обычно, он шел в обычном темпе, иногда оглядываясь, дабы убедиться что вокруг нет ничего необычного. "Дольше, чем столетие, как сказал Лорд Холли ... Мы говорим о том, что моя жизнь окончится через двести, или быть может триста лет, а может быть и еще в более далеком будущем ... мир который так далеко в будущем."

Мне это было трудно представить. "К тому времени я уже буду мертв."

Менел кивнул. "Я буду следить за твоей могилкой, посмотрю, как играют твои дети и внуки ... Ну, тогда я буду очень доволен, подумай об этом."

"Ты планируешь делать все это ..."

"Черт побери, конечно. Ты сделал очень много для меня." Он даже не колебался.

Я понятия не имел как реагировать на что то подобное. Но я мог сказать точно одно, он говорил это серьезно, поэтому я просто торжественно кивнул и не стал шутить в ответ.

"Но эх .. Когда все это закончится, возможно эти горы и леса станут не таким уж и плохим местом чтобы здесь жить."

Я тихо слушал его задумавшись.

"Полуэльфы должно выбрать один или другой путь в конечно счете. Образ жизни эльфов, существовать в лесу, вечно жить в гармонии с водой и землей, как что то вроде феи или образ жизни людей, горящих ярким пламенем, как ревущий огонь, и исчезающий с дуновением ветра.

Менел сказал, что подобный вуыбор был судьбой всех кто родился между двух рас.

"Я исчезну в лесу, стану древним деревом, как вот эти, посмотрю чего ты достигнешь, а также чем это закончится. Замедленно увяну и упаду, возвращаясь в великий круг. Звучит как для меня, так не плохо." Он рассмеялся. "Ты как то сказал 'только умирая мы чувствуем жизнь', в одной из своих проповедей? Знаешь, эта та часть где все очень не комфортно и неудобно."

"Что?! Что ты имеешь ввиду, я все сделал в лучшем виде! Но да, я сказал это."

"Жизнь длинна, то как я думал об этом, только то что однажды я споткнусь и умру и на этом все. Я Раньше этого не чувствовал, но теперь, наконец то я понял что именно ты имел тогда ввиду."

В конце концов жизнь всегда возвращается к смерти. Поэтому начав думать, "как я хочу умереть", ты неизбежно придешь к "как я хочу жить".

"Я хочу посмотреть чем закончатся твои достижения. И чтобы сделать это, я даже готов к тому чтобы изменить то как я живу, если это понадобится." Он неловко мне улыбнулся. Это заставило что то сжаться в моей груди.

"Знаешь, я, возможно, не смогу сделать что то такое большое, понимаешь."

"Ты шутишь?" Менел не смог не рассмеяться и пожал плечами. "Как ты думаешь, что ты сделал с тех пор как повстречал меня? Ты убил голыми руками виверну, ты убил химеру, ты яростно воспеваешся трубадурами, с несколькими историями приключений с твоим именем, а теперь ты убил демона класса Генерал, причем убил его один на один. Ты уже стал легендой. И я готов поспорить что у тебя опять будет такой же отсутствующий взгляд когда ты сделаешь что нибудь еще."

Он грубо похлопал меня по спине.

"Я буду сражаться рядом с тобой, и, если я пройду свой путь до конца, я завершу его исчезнув в глубине леса. Конечно же, я скажу что нибудь потрясающее и запоминающееся перед тем как исчезнуть."

"Ты станешь легендой."

"Мы оба. Не плохо, да?"

"Ну да."

Это звучало так , как будто это был веселый план на будущее. Конечно же, всегда было возможно, что один из нас умрет в бою, и если это произойдет, я не знал кто из нас уйдет первым, но если бы мы выжили, я бы конечно, ушел раньше Менеля. И не было никакого способа обойти это.

Эта мысль заставила почувствовать себя одиноким, и мне стало жаль, что я должен был его покинуть. Но если он может так улыбаться представляя будущее, как оно будет происходить, должно быть это было "не плохо".

"Скажи, Уилл. Как ты хочешь уйти?"

"Ну, я еще решил как это сделал ты."

Глаза Менеля немного округлились, как будто он нашел это удивительным. "Зная тебя, я думал, ты уже все распланировал."

"Дело в том ..." Я тяжело вздохнул. "Я думал об этом, но все так быстро меняется!", закричал я в отчаянии. "Я покинул свой дом, так, и в следующий момент, я паладин! Я снова моргнул, и я феодал, и все поддерживают меня! И, судя по всему, песни Пчелки уже достигли континента на севере ... При таком темпе, я не могу представить где я буду через десять лет!"

Менел согнулся в безудержном хохоте. "Человеческие жизни коротки и интенсивны, но ты действительно двигаешься крайне экстремально. Думаю это судьба героя."

"Я приму титул героя, если придется. Мне просто жаль, что я не могу спланировать правильный план для своей жизни ..."

"Герой что планирует свою жизнь? Это так сложно представить, что даже немного смешно."

"Как жестоко!"

Мы немного по подкалывали друг друга и вместе смеялись. Затем, неожиданно Менел остановился. Словно проверяя что то, он уставился на пространство между двумя деревьями, где ничего не было кроме кромешной тьмы.

"Вот оно." Серебистоволосый полуэльф встал между двумя деревьями. Когда он это сделал, они расступились, словно давая ему дорогу. Затем, пространство замерцало, словно поверхность воды, или нагретый восходящий поток воздуха, а также подул ветер.

Ведомый Менелем, я шагнул в это мерцающее пространство. Мгновение, я почувствовал странные ощущения, похожие на всплытие, а затем, сразу после этого мой обзор расширился.

"Хе ...?"

Вокруг меня не было никаких деревьев, дымки или темноты. Подняв глаза я увидел яркий солнечный свет летнего солнца, висящего по среди неба. Надо мной было ярко голубое летнее небо, с кучевыми дождевыми облаками вдали. Я опустил взгляд. К горизонту извивалась дорога, с ее обеих сторон были деленные на секции поля, создавая лоскутное одеяло из красивых естественных цветов. Подул ветер, и огромные поля пшеницы заколосились.

"Подожди. Это ..."

Не может быть.

"Мы вне Леса Чудовищ. Это Пшеничная дорога."

"Всего за один день?!"

Я огляделся вокруг после того как сказал это, но это точно была та самая Пшеничная дорога с которой я был знаком. Но эти владения находились в самой глубокой части леса. Они были в десятках километрах от сюда, если бы это был полет ворона, а может быть и сотни, и я понятия не имел как мы прошли весь этот путь всего за один день?

"Это все Тропа Фей. Хотя мы не можем перемещаться по ним куда я хочу. Только в те места что мне уже известны."

"Если бы ты мог, ты был бы оружием войны. Вау ... секреты леса пугают."

Я вспомнил как Блад поучал меня. Никогда не вступай в бой с эльфом в лесу.

Затем, сделав еще один шаг, я вдруг понял. "Разве это не то самое место где после встречи с тобой мы вышли из леса вместе с Пчелкой и Тонио ?"

"Ну да, так и есть."

Возник порыв ветра. Я услышал как шелестят на полях колосья пшеницы.

"Уже прошло два года как мы встретились, эх ..."

Я отправился в мир из города мертвых, нашел друзей, поверг виверну, стал паладином, и победил демонов и химеру, но мой путь еще не закончился на этом. Длинный, но все же короткий, это был вихрь моей жизни.

По солнцестоянию мне было семнадцать.

Глициния, свисающая с перголы, раскачивалась под порывами бриза. Мы находились в саду особняка лорда в самом центре Вайтсейлс, городе, который был воротами на континент Саутмарк. Под окнами особняка в полную силу расцвели бутоны ярких цветов, в окружении яркой белизны его стен.

"Огромное вам спасибо за за то что решили эту проблему." В беседке, в саду, Его Превосходительство Эзельбальд , герцог Саутмарк и лорд феодал Вайтсейлс, проговорил торжественным тоном. Нас окружал нежный свет раннего утра. "Я ожидаю что вы устанете слышать это от меня," добавил он с улыбкой озарившей его лицо когда его серьезное выражение смягчилось.

Я не очень хорошо придумывал остроумные ответы, потому, пока я все еще думал что сказать, Менел небрежно ответил: "У тебя все отлично. Отправляя нас разбираться каждый раз, как что то случается ..."

"Это произошло потому что паладин является моим помощником, по крайней мере."

"А что на счет меня, кто не является твоим слугой? Ты ведь и меня заставляешь бегать и делать проблемную работу для тебя."

"Если я мобилизую сэра Уильяма, я получаю второго героя за бесплатно. Действительно отличная сделка."

"Я не халява, а вы как будто попали в какой то уличный ларек."

"Но ты близкий друг паладина." И следом последовала еще одна реплика. "Как друг сражается ради своего друга, так рыцарь ради людей и своего помощника. Разве я ошибаюсь?"

"Служение, преданность, верность ... Конечно, звучит великолепно, но какова реальность? Если вы будете постоянно требовать слишком многого от кого то, разве у него не начнет появляться недовольство этим. И как только вы начнете чувствовать это недовольство, что находится глубоко у него в душе, ведь на него уже будет трудно рассчитывать, когда это действительно станет нужно. Разве это не так работает ? Интересно, что случится, когда вам придется выступить против чего то действительно страшного, только уже без этого героя, который смог бы вам помочь?" Менел указал на меня преувеличенно важным движением.

Менел не присягал в верности Эзель, и у него был довольно своенравный нрав, к тому же отсутствовала сдержанность. Он был откровенен со всеми, даже с членами королевской семьи.

Я точно не помнил, о чем говорили Эзель и Менел, но в какой то момент, в последние два года, коммуникации между ними сильно участились и они стали довольно много общаться.

"Ха Ха Ха. Точно. Точно, мысль о том что мой паладин убежит, меня действительно пугает. В таком случае мне следует ему лучше компенсировать его работу, чтобы удержать его, не так ли ?"

"Да, вы поняли точно. Такое отношение очень важно. Тогда этот парень будет себя хорошо чувствовать, и демонстрировать вам свою лояльность."

Эзель грациозно рассмеялся. Похоже он наслаждался своей перепалкой с Менелем. Глядя на это со стороны, я пришел к страшному для себя откровению, того, что торги о том как мне следует компенсировать мою работу, видимо, происходили именно под поверхностью подобных обсуждений. Когда я осознал это нить разговора перешла уже непосредственно ко мне и к моей награде.

"Я надеюсь что деньги и предметы согласно вашему запросу будут отправлены к вам чуть позже. Теперь, с другой стороны, сэр Уильям ..."

"Д-Да, что такое?"

"У меня есть кое что о чем я хотел бы поговорить. Я бы хотел чтобы вы одолжили мне Менелдора."

"Что?"

Было видно что Эзель был серьезен, а его торжественный тон устранял все оставшиеся сомнения.

"Он опытный элементалист и отличный охотник. Да и не только это, он полуэльф, медленно стареющий, кроме того у него нет предвзятости, если говорить о его манере общения. Я хочу его. Я очень хочу его!" Герцог говорил все это так как будто то что он сказал очень сильно нравилось ему самому.

Я усмехнулся, сделал полувздох, раздумывая что же именно мне сказать. "Ваше Превосходительство, Менел не является объектом собственности. Как вы говорите, вы очень хотите его, но он не мой , чтобы я мог его передать вам." Я сделал паузу. "Если он скажет, что хотел бы служить Вашему Превосходительству, тогда это было бы другим делом, но ..."

"Я никому не служу," - вмешался Менел. "Черт возьми я не тот кого можно просто обменять как собаку или кошку."

Хоть Эзель был понижен до статуса обычного человека, он был все таки членом королевской семьи. Но это не имело никакого значения для Менеля, который категорически отверг его предложение, закрыл свои нефритовые глаза и махнул рукой, чтобы показать что его это совершенно не интересует.

Увидев реакцию Менеля, Эзель вздохнул. "Многоуважаемый, многоуважаемый. Какой позор. Понимаете, у меня никогда не будет достаточно талантливых людей."

Герцог Саутмарк был с северного континента Грейсленд. Будучи братом короля Королевства Ферти, он отвечал за расширение королевства в Саутмарк. Вероятно у него было множество трудностей с которыми ему приходилось иметь дело, и у него всегда не хватало для этого людей и ресурсов.

"Мне всего лишь нужен еще один корабль, мне нужен еще один заслуживающий доверия, компетентный чиновник ... Уверен, у вас также должны быть подобные мысли."

"Да. Особенно с недавнего времени ... Я начал понимать что именно это такое."

После того как я был поставлен лордом региона Леса Чудовищ, а также производил различные работы по развитию этого региона, потому я очень хорошо узнал эту сложность.

"Понимаю. Как дела с речным портом?" - спросил Эзель.

"К счастью, со всем все в порядке, правда есть несколько вопросов ..."

"Хм. Давайте послушаем их. Возможно, я смогу дать по ним совет."

"Не особо щедро для вас," сказал Менел. "Только совет?"

"Материальная поддержка. То есть, конечно если вы готовы принять ее вместо награды, о которой я упоминал ранее ..."

"Тч."

Они оба ухмыльнулись друг другу. Затем, от входа во внутренний двор, я услышал звук шагов по гравию и тяжелое дыхание.

Идя к нам, вытирая с лица обильный пот, шел Епископ Барт Багли, человек ответственный за главный храм в городе Вайтсейлс. Он имел огромное тело и был одет в одежду священника свободного покроя, с плетенной в нее золотыми и серебряными нитями. Его движения были нетерпеливы, а вид выражал строгость, которая исходило от его личности склонной к ярости, гневу вызванному стрессом от его повседневных обязанностей.

Как обычно, он был человеком, который, мягко говоря, не вызывал позитивного впечатления, но даже не смотря на это, я его уважал.

Он остановился перед беседкой, поклонился Эзель, а затем пристально посмотрел на Менеля и меня. "Хмпф. Вернувшиеся победители. Я ожидал что та лесть, что вылилась на вас от называющих вас героями и несравненными, храбрыми воинами, вскружила вам голову и принесла вам поражение или быть может быть даже пару."

Я поклонился ему. Это было потому что не смотря на то что он сказал мне, он был тем человеком который уважал меня точно также как и я его. В ответ я искренне улыбнулся ему. Он шумно выпустил воздух носом и повернулся в другую сторону.

Эзель наблюдал за нами, издал смешок и сказал: "Спасибо, что пришел Багли." Затем сдержал себя и вернул назад свое серьезное лицо. "Итак, дайте нам услышать ваш отчет об инциденте."

"Огонь мрачной катастрофы охватил ржавые горы. Этот огонь распространяется, и эта земля будет уничтожена."

После того как мы закончили наш рассказ об инциденте и убийстве демона, мы начали говорить об пророчестве. За стол под беседкой сразу же опустилась тишина. Не сообщать об этом не было нашей целью.

"Это были слова что использовал Лорд Холли."

"Властелин Леса сказал так ..." Его Превосходительство проворчал про себя и потер виски. "Чудовища, затем демоны, и как только я подумал что все улеглось, мы столкнулись с неопознанной угрозой. 'огонь катастрофы' и 'властелин миазмы и 'проклятого пламени' Истории, что я слышал от вас ранее, о Высшем Короле запечатанном в городе мертвых, также касаются меня. Кажется беды не прекращаются. Боже, что это за континент. Он никогда не даст расслабиться."

Я ощутил в нем сильную усталость. С тех пор как я стал паладином, я наблюдал как много он работает над демонскими интригами, над ущербом, нанесенный крупными и малыми чудовищами, и всевозможными другими делами. Он оказывал помощь населенным пунктам, которые понесли реальный ущерб от нападений. Он проводил переговоры с материком, уговаривая их помочь. Назначал районы патрулирования рыцарей дабы предотвратить нападения. Он нанял, на временной основе, авантюристов, чтобы выследить и решать эти проблемы в зародыше. Он позаботился о документах, необходимых для выполнения всего этого. Он действительно отправлялся в пострадавшие районы дабы на месте предоставить компенсации и утешения пострадавшим. И, конечно же, он не мог пренебрегать обычным управлением города. Я никогда не видел чтобы Эзель отдыхал наслаждаясь.

Из уважения к герцогу, епископ спросил это вместо него. "Охотник, насколько велик уровень силы этого Властелина Леса? Можно ли доверять его, так называемому, пророчеству?"

"У меня есть имя, старик."

"Как и у меня, мальчик."

Эти двое впились взглядами друг в друга. Они не слишком хорошо ладили.

"Хмм, вы, оба, можете попытаться поладить ..."

"Хмпф. Поладить с этим бездельником? Вы должно быть шутите."

Менел фыркнул. "Вы чертовски правы. Я ненавижу столь самовлюбленные личности как он."

Эти двое отрыто продемонстрировали свое недовольство друг другом, Епископ Багли, скрестив руки на груди и глядя на Менеля, а Менел, подперев подбородок рукой и нахмурив брови. Мне было очень неудобно что мой друг и, человек которого я уважал, ненавидели друг друга.

Когда я сжал руки, Эзель радушно улыбнулся обоим. "Но я уверен, что вы оба согласитесь, что в качестве делового партнера оппонент более чем подходит, ведь так?"

"Ну, действительно. Я не могу игнорировать его таланты."

"Я бы даже не стал находится с ним в одной комнате если бы это было не так."

Ни один из них не был рад этому. Его Превосходительство посмотрел на меня и подмигнул.

"Отлично, тем не менее," сказал Менел. "Это бизнес. Взгляните на это." Он достал карту из кожаной сумки, которую носил с собой и разложил на столе. Мы получили эту карту от Тонио, торговца, с которым имеем дружественные связи. Это была подробная, довольно тщательная карта этой области, как она выглядела во времена Эры Союза. По прошествии двухсот лет карта сильно изменилась, и потому она была вся покрыта правками Менеля.

Он указал пальцем на одно место на ней, и мы все посмотрели на него. "Итак, во первых, когда я говорю 'Властелин Лесов' и он указал на лей линии которые образовывали на земле каналы маны. Затем он нарисовал еще несколько невидимых линий пальцем, вероятно представляя их лей линиями, а затем указал на то место в котором многие из них пересекались. "Там, где они пересекаются, находятся Владения, и 'Властелин Леса' является его владельцем. Что касается того, чем на самом деле является властелин, то он изменчив. Это может быть великая фея, обитающая в дереве или в валуне, древнее дикое животное которое долгое время устраивало свое логово во Владении, и в итоге у которого пробудился интеллект, или множество иных вещей."

Остановившись переводя дыхание, Менел заправил свои серебристые волосы за ухо. "Они не только живут более ста или двухсот лет, они напрямую связаны с лей линиями. Они хранят множество воспоминаний и знаний и постоянно поглощают ману в свои тела со всех областей, к которым присоединены. Властелин - сердце леса, его мозг."

Этот мир был создан из Слов. И когда шелестели деревья, или солнечный свет просачивался сквозь их кроны, оставляя пятна света и тени, опытный колдун мог разобрать в этом отголоски Слов по колебаниям маны и интерпретировать их.

Конечно существовал предел тому что мог из этого извлечь колдун. Даже талантливые, столь великие, как Гас, который воспитал меня вместе с Бладом и Мэри и был известен как Блуждающий Мудрец, не могли узнать все, что было нужно, слушая только шелест деревьев. Но Гас, также сказал мне, что это лишь потому, что мы люди, читаем слова в рамках человеческой мысли. Если бы это существо было бы намного ближе к Природе, тогда ...

"Властелин Леса не так силен как боги, которые могут даже читать ненаписанное будущее, до определенной степени, но ... если что то исходит от него, то вы можете быть уверены, что у этого чертовски прочная основа." Тон Менеля был при этом очень серьезен. "Это не так велико как пророчество, э-э, это скорее, образованное предсказание."

Епископ Багли тихонько заговорил. "Кажется стоит расставить необходимые приоритеты в этом вопросе, Ваше Превосходительство."

"Да. Ржавые Горы ... Павшая столица гномов и логово демонов ..."

У всех находящихся в тени беседки были серьезные выражения лиц. Это было не удивительно. В последнее время не было ничего, кроме неприятностей, в том числе множество инцидентов, о которых не стоило упоминать, а теперь, помимо всего прочего, нам придется бороться с "пламенем катастрофы", которое исходило от логова демонов. Это подавит кого угодно.

Поэтому я решил рассмеяться.

"Звучит здорово!"

Они повернулись и взглянули на меня. Я сделал все возможное чтобы выдавить из себя усмешку.

"Я могу провернуть это также дико как мне нравится!"

Если вас прижали, вы можете практически все решить силой. Блад дал мне очень хороший совет. "Мы знаем месторасположение проблемы, и даже еще лучше, ее источник находится на вражеской территории, опустошенной до такой степени, что у меня не будет никаких рисков причинить кому либо вред! Эта проблема была просто создана для меня!"

Сказав это я сжал кулак, и Эзель уже не сдержал свой смех. "Подумав об этом, ты прав. Я могу тебе доверять, паладин?"

"Конечно!"

Епископ Багли и Менел тут же вздохнули, но тут же автоматически посмотрели друг на друга, фыркнули и снова отвернулись.

"Скажи, и я соберу людей и тут же отправлюсь ..."

Эзель усмехнулся от моего желания. "Нет, я сомневаюсь, что стоит кидаться на это так сильно."

Я кивнул. Хоть я и энергично предложил это, сделал я это только чтобы очистить тот мрак что нас окутал, но на самом деле я был того же мнения.

Все находящиеся здесь были умеющими думать людьми, потому я был уверен, что они всё поняли, в отношении "пламени катастрофы" о которой сказал Лорд Холли, и то что "не так уж долго осталось этого ждать", но он также пообещал "обильный урожай" осенью. Это означало, что, если что то и случится, чего Властелин Леса не предвидел, мы могли с уверенностью предположить, что ничего не должно произойти до осени.

"Боюсь, что мы очень мало знаем о Ржавых Горах", - сказал Эзель. "Могу я также попросить вас собрать о них дополнительную информацию?"

"Да," ответил я. "Я попробую расспросить моего друга трубадура, а также переговорю с дворфами, живущими в порту. Что же касается пророчества Владыки Леса, то мы должны оставить его в тайне между нами, находящимися здесь."

Все кивнули, как бы говоря, что также планировали это. В период с лето до осени был самым загруженным временем года для фермеров, которые составляли большую часть населения. Летний урожай пшеницы еще не был убран, и у них было много времени впереди, когда же придет осень, наступит пора сажать озимую пшеницу, откармливать скот орехами и ягодами из леса, а также собирать фрукты и готовить алкоголь. Теперь, когда угрозы чудовищ и демонов, наконец то, были смягчены, все в их жизни начало успокаиваться, и все они с нетерпением ожидали урожая. В такое время, никто из нас, не хотел вызывать страх у людей, распространяя тревожные слухи.

"Не волнуйтесь. Я уверен, что это сработает." Заставил я себя улыбнуться.

Герцог засмеялся. "Я начинаю в это верить, когда слышу это от тебя."

"Хмпф. Не позволяйте чаяниям героя залезть в вашу голову, или ваше самоуспокоение будет вашим концом," - сказал Епископ Багли, показывая свою озабоченность в обычной для себя манере.

Мы с Менелем переглянулись и обменялись кривыми улыбками.

Дальше мы обсудили множество мелких деталей, а уже затем покинули особняк. Его Превосходительству и Епископу, казалось, еще осталось о чем поговорить. Им было тяжело.

"Итак, что мы будем делать?" - спросил Менел. "Прямо сейчас я имею ввиду."

"Пойдем увидимся с Пчелкой, может получим какую нибудь информацию о Ржавых Горах. Сейчас она должно быть на площади."

Менел слегка хмыкнул и натянул капюшон своего плаща на глаза. Была причина, по которой он старался избегать внимания.

"Ффф." Менел по сильнее скрыл свое лицо, будто знал что это приближается. Площадь была заполнена звуком трехструнного инструмента известного как ребек.

"Ближние и далекие, злобные чудовища побежали. Люди и лошади приходили и уже не уходили обратно. Северный ветер заглушал вопли и крики. Вокруг леса слышались вопли чудовищ."

Рассказ, который читался, был тем, что я уже слышал ранее, от людей страдающих от набегов демонов и чудовищ которых те контролировали.

Одинокий юный святой воин, с благословением бога, вдруг появился из неизвестного места. Этот юный воин наставил на путь истинный красивого полуэльфийского охотника, который страдал в то время, и они оба подружились. Воин спас того от затруднительного положения в которое тот попал, а затем они вместе отправились в город.

То, с чем они столкнулись, было виверной, старающейся разрушить город. Воин сломал ей шею голыми руками и так, получил свою известность. Он поднял состояние людей, вместе с лордом, а тот в свою очередь, окрестил его паладином за его решимость. Его имя привлекло смелых авантюристов к его делу.

Наконец, паладин и его группа отправились в бесплодную долину, которая была основным логовом демонов и их чудовищ. Но их поймали в подлую ловушку и заставили бежать. Паладин вырвался из той битвы с помощью темной силы своего запечатанного демонического клинка. Но тогда его друг был тяжело ранен, и тьма от того демонического клинка чуть не поглотила его.

Когда воин уже почти стал берсерком, его друг, полуэльф привел его в чувства словами и своим кулаком. Были пролиты горячие слезы и разделены объятия. Они восстановили свое единство и сразились с чудовищами.

"Таким образом, герои шли по долине, где на их пути встало великое, с огромными когтями чудовище. Голова льва с клыками словно бритва. Голова козла со злобной магией. Голова дракона с его малиновым пламенем. И его извивающий хвост, ядовитая змея. Его бушующий рев вызывал ураган, а его ноги сотрясали землю когда тот шел."

Ведущим чудовищ было гигантское чудовище с тремя головами, называемое химерой. Воины поставили стену щитов, высоко подняли свои мечи и смело ворвались в их строй. Среди этих воинов был также фехтовальщик, известный как "Пронзатель", который использовал меч быстрее и мошеннически чем кто либо другой.

"Уильям Паладин из Далека и Менелдор Быстрые Крылья объединились в этом сражении."

Речевой стиль рассказчика обволакивал всех вокруг.

"О великий бог потерянный в истории, о сдержанный проводник душ! Бог пламени, правитель вечного цикла, Грейсфил! Будешь ли ты направлять наших героев в темноте, опустошающей границу, и еще раз покажешь свое сияние этому миру?!"

Битва с химерой была впечатляющая. Я слышала как Сэр Уильям, с его не сравненной силой схватил химеру голыми руками и ударил ее. Ох, он просто ударив химеру отправил ту в полет. Она ударилась о камень и разбила его на пополам. Я могу только сказать "Вау", это все что я могу выдавить из себя. Что же за герой.

Менел, рядом со мной, сильно нахмурился.

Когда дело дошло до полуэльфийского охотника, особенно характеризовалась его красота. Каждый раз когда он что то делал, вокруг раздавались возбужденные визги аудитории, особенно девушек.

"Ахаха ..."

Молодых мужчин с каштановыми волосами и голубыми глазами было достаточно много, и их можно было найти по всюду, поэтому я особо не выделялся. Менел же, с другой стороны, был полуэльфом с серебряными волосами и нефритовыми глазами. Он не мог выделяться еще сильнее. Все эти истории говорили о том, что он тут же станет центром любого вида внимания, потому он, вероятно, чувствовал себя немного неудобно.

Но поскольку страстный рассказ о нашем убийстве химеры продолжался глубоко внутри толпы, гордым и счастливым голосом рассказчика, выражение Менеля смягчилось, и улыбка неохотно посетила его губы, затем он вздохнул, так, как будто он потерял волю к сопротивлению покинула его.

В тоже время в аудитории раздалось громкое приветствие. Сэр Уильям просто надел львиную голову химеры на свое любимое копье.

Сказание закончилось, и советы были розданы. Я подождал когда разойдутся зрители, а когда трубадур начал собираться, я махнул ей рукой и окрикнул мягким голосом.

"Пчелка."

Ее заостренные ушки тут же задвигались. Казалось, это все, что ей было нужно. Она удивленно взмахнула а ее лицо озарилось сияющей улыбкой. Она подбежала и на прыгнула на меня крича - "Ты слушал!"

"Так получилось, ну да!" Сказал я, поймав ее и покружившись пару раз на мостовой. Она игриво хихикнула. Эта девушка трубадур с очаровательной мимикой, грязно рыжими волосами и телосложением ребенка, наш друг Робин Гудфеллоу. Сегодня сияла также как в прочем и в любой другой день.

"Похоже что она до сих пор довольно популярна."

"Ты даже понятия не имеешь как. Благодаря ей я все еще нахожусь на плаву! Посмотри!" Пчелка показала нам корзину полную медных и серебряных монет. "Снова целая россыпь! Йе-ху!"

"Приятно видеть что наша напряженная работа кому то приносит кучу денег," шутливо сказал Менел.

"Ауу. Ну ладно, в любом случае, уже практически наступило время обеда, я думаю что должна немного отплатить вам, ребята!" Пчелка рассмеялась, положила руки на бедра и посмотрела на нас. "Что вы двое хотите?"

"Мясо," тут же сказал Менел.

"Эх, слышали бы это твои поклонники, они сразу бы тебя забыли."

"З-заткнись."

"Ну может ты хочешь что нибудь такого, не знаю, ну что нибудь? Эльфообразное, элегантное, ну ты понимаешь."

"Хорошо. Овощи. Пусть украсят ими мясо."

Это вызвало у меня приступ смеха.

В стихах и рассказах эльфы были элегантным и изящным племенем, живущим в глубине леса в гармонии с природой, и не были в этом представлении мясоедами. Но на самом деле, жизнь в лесу, жизнь в гармонии с лесом, подразумевала также употребления в пищу мяса животных словно хищники. Я помнил из уроков Гаса то что эльфы были известны как не превзойденные лучники именно потому что они были отличные охотники. И это нашло подтверждение в реальности, Менел был довольно сильным пожирателем мяса.

"А что на счет тебя, Уилл?"

"Думаю и для меня тоже мясо ... Мы не часто приезжаем в город."

"Вы воины настоящие любители мяса, хех ..."

В качестве заметки скажу что было довольно мало возможностей съесть мясо домашнего скота в сельской местности. Я скажу так, это происходило только при двух моментах: когда он умирал своей смертью, либо осенью, во время убоя тех, кто не смог нормально пережить зиму. В конце концов, как лошади так и коровы были ценной рабочей силой, и требовалось немало усилий, чтобы убить и разделать даже одного. Но не только это, даже те животные что выращивались на убой доставлялись в город и продавались за наличные деньги, а не поедались.

Благодаря всему этому и ряду других причин, обычное питание в сельской местности состояло из хлеба, пшеничной каши и бобов, а иногда мяса птицы или другого животного, с тушью которого возвращался охотник.

Однако в городе крупный рогатый скот и другие животные, привезенные из сельской местности, убивались и разделывались ежедневно, а затем выкладывались в лавке мясника. Из за большого населения всегда были люди которые хотели мяса, потому специализированные предприятия и магазины были способны выжить здесь удовлетворяя это требование. А вместе со специализированными магазинами увеличивалось количество закусочных, которые от них зависели и подавали мясо. Все это означало что найти мясное блюдо было проще в городе, чем где либо еще. Так что желание оного не было чем то особенным.

"Мальчики ох мальчики, от вас двоих нет никакой пользы," сказала Пчелка, взмахнув руками в притворном разочаровании.

"О да, а что с тобой?" - спросил Менел. "Чего хочешь ты?"

"Я? Хмм ..." Рыжий трубадур выглядела так, как будто она на мгновение задумалась, а затем рассмеялась. "Мясо, я думаю!"

Незадолго до полудня трое нас отправились в таверну, ведомые, как истинные плотоядные животные, восхитительным запахом мяса, и мы решили войти в нее пока еще она была не сильно забита. Когда Пчелка зарезервировала нам стол, рассчитанный на четверых, она обратилась к владельцу с темно-коричневой кожей кипятящем что то в большом горшке. "Извините! Что вы сегодня готовите?"

"Отварная баранина, моя дорогая!" - ответил он энергичным голосом.

"Вау! Для троих, пожалуйста, и очень большие порции!"

"Принято, мгновение!"

То, что было на наших тарелках, было хорошо проваренным горячим куском баранины на кости. Сбоку лежали какие то овощи и хлеб приготовленный путем замешивания пшеничной муки в тесто, брожения, а затем пропаривания. Он был похож на те булки которые я помнил по своей прошлой жизни. Поскольку Вайтсейлс был портовым городом, стоящим перед внутренним морем, здесь можно было встретить культуру еды из многих регионов, что было действительно интересно.

"Ах, это же приготовление по способу Арид Климат, не так ли?" - воскликнула Пчелка, указывая на происхождение блюда только взглянув на него.

"Конечно," последовал ей ответ повара. "Это вкус моей родины."

"Арид-Климат ... Я как то слышал об этом. Если мне не изменяет память, это была земля кочевников, изобилующая степями и бесконечными пустынями. Верная своему названию, изобилующая сухими ветрами и прохладным климатом. Я слышал, что хотя и торговые караваны пересекали ту местность, направляясь в дальневосточные страны, это было довольно опасное место, изобилующее племенами гоблинов контролирующими плоскогорья. И, наконец, что произвело на меня наибольшее впечатление, так это то что я услышал об этом месте ...

"Правда ли что там обитает раса кентавров? Полу-людей, полу-лошадей?"

Лавочник рассмеялся и кивнул. "Конечно они там есть. Каждый из них очень хорошо обращается с луком. Хорошо, я оставлю вас наслаждаться пищей." и он вернулся на кухню.

Менел, все еще в капюшоне, пристально посмотрел на баранину. "С нижней стороны шеи до ребер, похоже," сказал он, изучая разрез.

Это выглядело восхитительно. И моё ожидание уже было построено. Но вместо того чтобы наброситься на пищу, я первоначально остановился. "Матер, наша Земля-Мать, боги доброй добродетели, благословите эту пищу, которую по вашей милостивой любви мы собираемся принять, пусть она поддержит наше тело и разум." Я молился сложив свои руки вместе. "В благодарность богам мы искренне выражаем благодарность."

Когда я заканчивал молитву, к ней присоединились Менел и Пчелка. "Мы искренне выражаем благодарность."

"Давайте ееееесть!!"

Мы взяли ножи, протерли их, а уже затем начали ими резать. Никто из нас не произнес ни слово, хоть это было и не специально; это произошло только потому что мы сосредоточились на разделывании мяса. Я слышал, что люди не могут много говорить когда поедают краба, думаю тоже самое относится и к баранине.

Я взял нож, обрезал все мясо с кости и погрузил в него зубы. Мой рот заполнился восхитительным вкусом мяса и его соленоватостью, которая была немного сильнее чем я ожидал. У баранины был довольно специфический запах и текстура, и каждый раз, когда я вонзал в нее свои зубы, я действительно чувствовал что ем мясо. Легкие и воздушные булочки имели довольно слабый аромат, и хорошо были приспособлены чтобы выделить вкус еды, как белый рис.

"Это просто великолепно!"

"Да, это одно из лучших."

"Говорю тебе! Это особенно вкусно если съесть это положив между хлебом."

"Хм, я об этом не подумал." Я разломал одну из приготовленных на пару булочек наполнил ее овощами и мясом. Было очень вкусно.

Теперь, я подумал что наступил отличный момент, чтобы сделать перерыв и решил перейти к главной теме. "Кстати, Пчелка, я хочу кое о чем спросить тебя."

"Хм? О чём?"

"Что то надвигается, и ... Я хочу узнать как можно больше о Ржавых горах."

"О Ржавых Горах?" Пчелка перевела свой взгляд с вареного мяса и ножа у себя в руке на меня. "Стихи поэта не свободны, хвастун. Собираешься мне заплатить за информацию?" Мрачно усмехнулась она мне.

"З-заплатить тебе? Хмм ..."

Менел сказал прежде чем я успел чем то возразить. "Если мы в конечном итоге отправимся в Ржавые Горы, ты будешь первой кто узнает о том что там произошло. Материал для совершенно новой истории о приключениях. Звучит не плохо ведь?"

"Оки-доки, мы заключили сделку!!" Кивнула Пчелка.

У меня была плохая привычка чрезмерно обдумывать любые комментарии, даже те что ничего не значили. Мне нужно было научиться быстрее обдумывать ответы.

"Тем не менее, я знаю не особо много." Пчелка положила нож рядом с бараниной на тарелку и начала говорить. "Двести лет назад Ржавые Горы, по видимому назывались Железными Горами. Там располагалась страна, называемая Железной Страной. Это было подземное царство дворфов, горцев, являющихся миньонами Блейза, бога огня и ремесла. Это была мощная страна, которая сделала себе имя в эпоху Союза."

Пчелка продолжала. "Но это все дела минувших дней, затерянные в хаосе двести лет назад. Властелин дворфов, вместе со многими могущественными воинами своей расы умер в каменных коридорах этих гор, пытаясь сдержать вторжение демонов. Было пролито много крови, много оружия осталось лежать на земле ... и как только Железные горы превратились в логово демонов, в какой то момент они стали упоминаться как Ржавые Горы. Вот что я слышала."

Это стало руинами того чем железо предстанет со временем, жалким обломком прежней славы, полностью заполненное разъеденным ржавчиной оружием и ржавым запахом пролившейся там крови.

"Я не знаю подробностей произошедшего в той битве", - сказала она. "На самом деле, информации вообще нет."

"Почему так?"

"Потому что воины-дворфы, а также люди которые защищали их, были полностью уничтожены. А также ... " Пчелка перевела дыхание прежде чем продолжила. "Потому что судьба дворфов сбежавших из своей страны, была настолько жестока. Ты должен же знать об этом, Уилл, ты защищал некоторых дворфских беженцев примерно год назад, ведь так?"

Я вспомнил этих людей с измученными глазами. Они были покрыты грязью, от них сильно воняло, а также они имели огромные бороды, закрывающие их впалые щеки.

"Очевидно, что подобное может произойти с людьми изгнанными со своей родины войной, не так ли ? Вот почему они ничего мне не расскажут о горах, которые когда то были их домом, или о последнем сражении, которое там произошло. Это тяжелая и причиняющая боль память, одна из их трагедий и унижение, но в тоже время их общие воспоминание о славе которое заставляет их держаться вместе и держаться за свою гордость."

Несмотря на то что у Пчелки не было инструмента и она просто рассказывала, в ее словах была какая то сила. От ее голоса исходила сила, голоса поющего песни, голоса который услаждал слух, и она знала как им пользоваться и где делать паузы чтобы привлечь слушателя.

"Так что это секрет, который они скрывают внутри себя. Никто, кто не из падшей Железной Страны не знает. Вот и все что я могу рассказать вам. Извините ..." Пчелка извиняюще улыбнулась. "Если вы хотите узнать что то еще ... я думаю, ведь были дворфы что мигрировали в ваш речной порт, ведь так."

"Ну да."

"Думаю они бы открылись если бы вы спросили моего мнения. Нет, я в этом уверена. Конечно если вы сохраните в тайне то что я вам рассказала."

Я кивнул и улыбнулся ей. "Спасибо."

Я задавался вопросом, как много они расскажут мне. Представляя суровые лицо дворфов, я думал о процветании и падении этого царства горных людей.

После того что рассказала Пчелка она еще словесно побродила по этим рассказам, а затем мы с Менелем покинули ее. Мы покинули город Белых Парусов и отправились на юг.

Спустя несколько дней мы вернулись в Лес Чудовищ и вступили на тропу фей.

Снова нас окружали странные пейзажи, день и ночь менялись местами со скоростью вихря, извивался лес, перешептывания по всюду фей и кромешная, густая тьма. Мурашки, что проходили по моему позвоночнику, ничем не отличались от тех что были у меня в первый раз. Я осторожно шел сквозь это место около половины дня, и чувство страха никогда не оставляло меня.

Мы прошло сквозь странное кольцо света, которое было выходом с тропы фей, и перед нами открылась другая картина. Я почувствовал как ко мне в лицо дует ветер. Придя в себя я понял, что уже наступили сумерки а я стоял на вершине холма.

Перед мной было бесконечное количество деревьев, и оранжевое солнце садилось в красное небо. Небо надо мной уже начало принимать цвет ночи и я уже мог разглядеть мерцание некоторых звезд. Я видел лес, настолько далеко как мог охватить мой взгляд, и сквозь него пролегала огромная река.

Я перевел взгляд и увидел что эта разлившаяся река разделила некогда процветающий город на два цвета.

Первый тускло-серый и второй зеленый, цепляющихся растений. Прямо рядом с ними стояли просторные кирпичные дома покрашенные белой штукатуркой и с красными крышами. Это был живой город и люди приходили и уходили из него.

Давным давно, уже после того как я сразился с богом не мертвых и попрощался со своими родителями, я последовал вдоль этой реки из города мертвых, вниз по течению на север.Это было здесь, прежде чем я встретился с Менелем, где я увидел наполовину затонувший город, а в этот самый момент человеческие руки тяжело работали здесь отстраивая его вновь.

"Глядя на него могу сказать что он стал довольно большим," - сказал Менел тихим шепотом.

"Да, он довольно сильно вырос всего за два года."

Мы поговорили об этом пока спускались с холма и здоровались с людьми которые встречались нам по дороге и когда мы шли по улицам.

Мы нашли Тонио возле гавани, разговаривающего о чем то с хранителем склада. Заметив нас, он быстро прервал свою дискуссию, махнул нам и подошел.

"С возвращением, вам обоим."

"Спасибо."

"Вы вернулись значительно раньше чем я ожидал. Это как то аномально ..."

"Все благополучно разрешилось. Мы также закончили с нашим отчетом герцогу."

Тонио изумленно посмотрел на нас.

Мы переглянулись с Менелем и рассмеялись.

"Боже, вы действительно пугаете. Какой трюк вы использовали на этот раз?"

"Секретный трюк элементалистов," сказал Менел. "Возможно это не особо полезно для бизнеса. Так как это не подходит для транспортировки вещей."

"Однако, это очень полезно для сбора информации. Я бы очень сильно хотел услышать подробности от вас позже, если конечно вы захотите ими поделиться."

"Я сказал фиг тебе а не секрет, ты все еще пытаешься вытянуть его из меня? Вау. Какая агрессивная тактика"

"Я торговец," - смеясь сказал Тонио.

Когда я впервые встретил Тонио, у меня сложилось впечатление что им овладело чувство усталости жизнью, но в последнее время, у меня начало возникать такое чувство, что часть его жизненной энергии вернулось. Возможно, тот факт, что бизнес процветал, вызвал у него уверенность в себе, чувство удовлетворения и все такое, которые и стали отображаться у него на лице.

Реконструкция этого города было то, что предложил Тонио, когда нанятые авантюристы все еще были здесь, после убийства химеры. Мы отправили множество групп прошедших битву авантюристов на широкомасштабную зачистку, чтобы окончательно удалить любые опасности подстерегающие в руинах. С поддержкой Эзель мы провели техническое обслуживание речного порта, демонтировали разрушенные здания ради материалов и перестроили дома.

Затем используя его как базу для наших операций, Тонио начал заниматься делами леса в глубинах Леса Чудовищ, валя деревья, строя плоты и сплавлял их вниз по течению. Это было очень успешное предприятие. Развитие Вайтсейлс поставило его в потребность в дровах для топлива и пиломатериалов для строительства. Между тем, Лес Чудовищ, который был расположен выше по течению, имел разрушенный портовый город, который можно было восстановить, а также обилие лесных ресурсов. Там, где на что то есть спрос, вы можете получить большую прибыль, если найдете способ доставить это.

Может быть это и выглядело очевидным, и именно поэтому Тонио заметил эти очевидные возможности и фактически воспользовался ими, что и определило его способ ведения бизнеса.

Что по отношению меня, то после того, как я убил химеру, прилегающие районы достигли консенсуса в отношении того что я стал феодалом, но казалось, что все чего они ожидали от меня, это была военная мощь, гарантирующая безопасность региона и использование моего титула паладина как представителя этого региона перед Его Превосходительством. Это не было так , как будто у меня было куча дел по которым я должен был принимать решения. На самом деле, даже не смотря на то что я был лордом, у меня не было даже дома.

Повторю, у меня не было даже дома.

Я думал о том чтобы убедить какую нибудь деревню и поселиться там, но мой вход в деревню означал бы что я поставил свой путь на вершину социальной иерархии. А также появились бы люди которые были бы не очень рады этому, и другие, кто попытался бы использовать меня. Кроме того, я думаю, что совершенно очевидно, что некоторые люди в деревне попытались бы воспользоваться моим именем, дабы получить дипломатическое преимущество в отношениях с другими деревнями. Поэтому, учитывая все эти трения, которые я, вероятно, бы породил, я не решался просить жилье в деревне, и даже не задумывался об этом.

Был вариант нигде не поселяться и управлять путешествуя по своим территориям, я знал подобные примеры из своей прошлой жизни, но этот метод имел различные проблемы, потому я хотел его избежать, если была на то возможность.

Потому я решил вести бизнес вместе с Тонио. Я вложил свои средства и обеспечил безопасность, и пока я в нем участвовал я поселился здесь, в этом новообразованном городе.

Вместе с Менелем и некоторыми авантюристами, в том числе с Рейстовым, я возглавлял охоту на чудовищ и демонов для охраны этого города, а также оказывал медицинскую помощь. Иногда я отправлялся в различные места Леса Чудовищ по чьей либо просьбе и решал множество мелких вопросов, координируясь с Его Превосходительством и священниками, которых я позаимствовал у епископа Багли, включая Анну. Именно так я проводил свои дни.

Примерно в это время это и случилось. Появилась группа горцев, то есть дворфов, которые услышали что леса стали довольно безопасны. Я был первым кто встретил их в лесу. Они были покрыты грязью и выглядели так как будто они сражались с голодом и дикими животными, чтобы добраться сюда и едва смогли это сделать. Казалось что они действительно боролись за выживание, потому я предоставил им еду и временное жилье и постарался найти им работу.

Дворфы были расой ремесленников, которые прославились произведениями созданными своими руками, но это были бродяги, и потому я не ждал от них высокого уровня мастерства и знаний. Но как только мы переговорили, я обнаружил, что многие из них обладают удивительными знаниями в таких делах, как кузнечное дело, производство кожи, деревообработке, производства керамики, тканей и плотницких работах. Я спрашивал их, почему они прошли такой длинный путь сюда, вглубь Леса Чудовищ, но они не сказали мне этого.

В любом случае, так как у них были столь высокие навыки,я не собирался расходовать их таланты в пустую. Я решил пустить большую часть своих денег, заработанных путем посещения руин итд, в их ремесло. Я предложил им проспонсировать их на строительство всех видов объектов: на деревообрабатывающий цех, для обработки бревен и производства строительных материалов, кожевенный завод для производства товаров из кожи зверей, на которых мы охотились, печи для производства керамики и изготовления древесного угля и многого другого.

Я намеревался сделать им предложение на самых выгодных для них условиях, но они удивленно смотрели на меня садясь за стол переговоров, боясь и опасаясь, какие же ужасные условия я им навяжу. А когда я представил им свои условия , они снова смотрели на меня удивленно.

Но в то время для меня, это было крайне необходимое решение. Существовало невероятное количество вещей необходимых для поддержания и расширения вновь созданного поселения: ткачей, деревообработчиков, каменщиков, плотников, кузнецов, кожевников, изготовителей древесного угля, и многих других. Первоначально вы можете обойтись в определенной степени малыми покупками, и воспользоваться любительским уровнем рабочих, но вскоре вам потребуется квалифицированные специалисты.

Было не так много мастеров, достаточно заинтересованных, чтобы пройти весь путь до задворков Леса Чудовищ, когда у них уже были налаженные деловые связи. Итак, теперь, когда люди, имеющие подобные навыки, столь необходимые нам, самостоятельно пришли, я не мог так просто растрачивать такой потенциал на неквалифицированный труд, например, на погрузку древесины. Они решительно стоили того чтобы потратить на них деньги.

Однако простое кредитование просто заставило бы их подозревать что у меня есть какойто скрытый мотив. Особенно это было верно когда касалось этих дворфов, многие из которых действовали очень осторожно. Я мог только догадываться что именно они пережили когда покидали страну. Некоторые наставали на том, что создание долгов не является хорошей идеей. Я посещал их несколько раз, каждый раз переосмысливая свои обстоятельства в надежде завоевать их доверие.

И когда я в пятый раз склонил голову и сказал что они нам нужны, их лидер, дворф по имени Агнарр, проговорил. "Я думаю", - сказал он, - "если этот человек предаст нас ... никто из нас не может быть обвинен в том что доверился ему. Что все вы об этом думаете?"

Я вспомнил что был очень рад этим словам.

Вскоре после этого были построены цеха всех видов; воздух наполнился звуками молотков, пил и ткацких станков и оня горящего в печах.

Как только цеха были построены, люди начали открывать свои магазины, ориентированные на тех людей, что в них работали. И поскольку количество товаров отправляемых в Вайтсейлс увеличивалось, также наблюдалось увеличение кораблей курсировавших по реке. Конечно была пустая трата если бы корабли возвращались бы обратно пустые, потому они начали загружаться теми товарами, которые по их мнению имели спрос в этом городе. Вот таким вот образом они курсировали от города к городу перевозя товары этих городов.

Товары и деньги снова и снова меняли своих владельцев, и это также сопровождалось притоком новых людей. К настоящему моменту, этот место, когда то полупогруженный город, быстро становился центром торговли на реке. Корабли, перевозящие деревянные и кожаные изделия, курсировали по реке с древесиной, а корабли загруженные продуктами, выходили снизу по течении и их паруса наполнялись ветром.

Все больше и больше появлялось новых домов каждый день, а звуки молотков и пил ремесленников никогда не утихали, до тех пор пока не опускалось солнце. И я в свою очередь был очень этим доволен.

"Неужели мы вернулись?"

"Ну да!"

Люди прозвали этот город "Город Факела."

В ту ночь, когда я заснул в своем доме, в порту города Факел, мне приснился сон.

Это был сон о городе мертвых, который я хранил в своей памяти.

"Слушай внимательно, Уилл. Что является фактом, это Менехуне (здесь и далее идет разговор о разных видах фей, об изначальных феях и простых. Так как в русском языке это никак не выделяется, чтобы было понятно о каких именно феях идет речь решил их выделить так. Менехуне это просто один из типов стихийных фей)?" Гас, со своим бледно голубым телом, говорил медленно, поглаживая свой подбородок. "В течении определенного времени Бог Творец произнес Слова, выгравировал Знаки, сделал солнце и луну, отделил день от ночи и собрал воду, чтобы определить границы океанов и земли. Зародился огонь, ветер, родились деревья. Это произошло еще до появления богов и людей."

Там был и Блад, прислонившийся своим костлявым телом к стене и слушал урок Гаса. Это был мирный момент после полудня.

"В воде, земле, пламени, воздухе и деревьях живут великие Слова Изначального Бога. Они были более чем природное явление, они обладали осязаемой индивидуальной волей."

"Явления с собственным разумом?"

"Тебе может быть будет трудно это представить ... Хм, тем более, что здесь нет элементалистов. Если бы это было так, я мог бы заставить их пустить в танц, сильфов или что-то еще; что упростило бы объяснение. Ну это в принципе не важно". Гас покачал головой.

Это "не важно" не означало "это ни в коем случае не имеет значения" ... Скорее, это означало "ты встретишься с ними в будущем, так что это просто тебе нужно держать в уме и помнить об этом." И на самом деле, я вскоре познакомился с Менелем и теперь понимал, что Гас подразумевал под "явлениями с индивидуальной волей."

"Из за того что эти Менехуне располагали своим собственным разумом, после своего создания, они разделялись на два типа. Первый тип предпочел долгоживущий тип существования, цепляясь за нестабильные феномены наряду с малыми миньонами, то есть с феями и элементалами. Если элементалисту приходилось идти на гору огня, даже сегодня он должен был встретиться с великой Менехуне, известной там как Владыкой Огня, вместе с элементалами огня повинующимися его воле. В глубинах огромных океанов дрейфовал Властелин Моря, а в глубине океана деревьев и тишине леса обитал Владыка Леса."

Гас остановился. "Между прочим элементалисты, это те кто может воспринимать и общаться с Менехуне и феями, что существуют в невидимом мире, являющимся связующим с нашим. Шаманы, другими словами.

Когда я слушал Гаса я кивал и делал заметки. Не существовало лучшего способа запомнить вещи кроме как слушать, обдумывать и записывать.

"Другая группа однако выбрала иной путь."

"Другой путь?"

"Не туманное существование Менехуне, вездесущее внутри феноменов, иногда существующих, иногда нет, возможно мертвых, возможно нет, и в какой то момент становящихся слишком нечеткими для восприятия. Вместо этого они решили жить кристально чистым существованием и умереть кристально чистой смертью. Другими словами человеческий образ жизни."

Я нашел забавным, что тем кто мне это рассказывал был Гас, призрак. Казалось он осознавал это. "Они влюбились в человеческий образ жизни."

Его нехарактерно-романтическая фраза заставила Блада издать звук словно он поперхнулся какимто напитком. Гас мгновенно поднял небольшой камешек и заставил того полететь его в его сторону.

"Ау! За что, старик?!"

"Ты знаешь за что! Теперь утихни!"

Переведя дыхание Гас продолжил. !Из элементалей, которые жаждали жизнь во плоти, те что принадлежали к воздуху, воде и деревьям поклонялись богине леса Рее Сильвии. Она была искателем наслаждения, импульсивная и непостоянная, но именно поэтому она смогла заметить это желание у постоянно изменяющихся природных феноменов, которые порождали Менехуне".

И богиня решила дать Менехуне то чего они так желали.

"Таким образом родились эльфы, миньоны богини Реи Сильвии. Они были существами с длиной жизни как у деревьев, такие же быстрые словно штормовой ветер, и столь же изящные как текущая вода весной. Эта богиня, которая жила любовью, приняла во внимание восхищение Менехуне людьми и по этой причине сделала их совместимыми. Говорят, что именно по этой причине люди и эльфы могут производить детей друг от друга."

Гас пожал плечами. "Но есть старая поговорка: Соседская пшеница выглядит более зрелой." Иногда бывает так, что вещь может восхищать только издалека. Хоть и некоторые эльфы активно смешивались с людьми, были и те, кто жаждал того долголетия, что было у них когда они были Менехуне."

Он продолжал. "Эльфы древних времен, жившие страстью и смешивающиеся с людьми, со временем исчезли из за их смешанной крови и в силу естественных причин. Даже сейчас, время от времени, у обычной человеческой пары может родиться дитя полуэльф, отголосок этих старших эльфов. Между тем, эльфы, что желали долголетия Менехуне предпочитали жить глубоко в лесу и изолировано среди своего рода, сохраняя свою чистоту."

"Хм, я не ..."

"Я не пытаюсь определить что лучше, а что нет. Я просто говорю тебе что есть две группы, каждая из которых сделала свой выбор. Больше ничего."

Мне казалось что это очень интересная тема чтобы более подробно обсудить ее. Но Гас, был относительно доволен просто отбросив ее.

"Да и еще, именно по этой причине, все эльфы что дожили до наших дней, довольно асоциальны. Они отличные ребята, если вы ближе узнаете их, но это может занять время." Добавил Блад к объяснения Гаса. "Они довольно тощие, но достаточно проворны, и они хорошие охотники и бойцы. Многие из них имеют талант к тому чтобы быть элементалистами. Ух, и еще, никогда не вступай в бой с эльфом в лесу. Потому что это самое мерзко пахнущее дерьмо."

Затем Блад рассказал мне что он подозревает, что были и те , кто овладел мастерством элементалистов на столько, что смог отказаться от своего тела во плоти и снова вернуться и стать Менехуне.

"Эти истории довольно ненадежны ...", сказал Гас. "Хотя если бы существовало существо, способное на такое, я сомневаюсь что это может быть кто то другой кроме эльфов. Они миньоны бога леса, и самые близкие существа к ним. Они одновременно близки к человеку, но также и далеки от него. Великая раса."

Вместе с этим, Гас закончил свой рассказ об эльфах.

"Но были и те, кто получил тела и плоть из крови по другому: Менехуне земли, камня и огня. Земля и камень принадлежат к атрибуту неизменности, а огонь управляет уничтожением и созданием. Ни один из них не был близок к богине Реи Сильвии, и они впрочем не стремились к человеческому образу жизни."

"В самом деле? Тогда почему у них появились физические тела?"

"Объектом их восхищения была человеческая технология. Они нашли ее невероятно увлекательной, то как те добывали руду из земли, нагревали ее огнем, и очищая, превращали ее в металл. Говорят что Менехуне и феи вообще не любят металл и деньги, потому, они конечно были странной группой." Пожал он плечами. "Они пробрались к Блейзу, богу огня и ремесла. Блейз был упрям, и не любил говорить, предпочитая создавать и плавить, он также был богом битвы и гнева, и будучи в ярости, приносил страшные разрушения. Он обменялся короткими словами с Менехуне, что проявили интерес к ремесленным искусствам, и как только он стал уверен в силе их решимости, он молча кивнул и предоставил им физические тела, в качестве своих собственных миньонов."

Гас отметил что это было тоже самое что и с эльфами.

"Итак, родилась раса дворфов, как миньоны бога огня Блейза. Дворфы были такими же неуступчивыми как земля или камень. Они проживали долгую жизнь, были способны видеть во тьме, как будто их путь был освещен огнем, и имели способность использовать кузнечный горн. Но им суждено было иметь дело с металлами, которые так не любили Менехуне и потому их природа начала расходиться с чистотой Менехуне, а феи стали держаться на расстоянии от них. Именно потому среди них нет элементалистов подобных эльфам."

Молча я слушал его рассказ. Это было очень интересная история, которую было приятно слушать. Я думал об эльфах и дворфах, о расах, которые выглядели как люди, но ими не были, и думал о том, встречусь ли я с ними когда выйду во внешний мир.

"Вместо этого, они направили свою веру в бога Блейза, который был их прародителем. Они исследовали древние Слова и объединяли их со своими навыками в металлургии и гравировке. Когда дело доходит до искусства вливания силы Слов в предметы, то есть гравировке Знаков, вы не найдете более талантливых ремесленников. Большинство дворфов живут в шахтах, предпочитая жить под землей из за их происхождения как Менехуне земляного и каменного типа. Они небольшого роста, возможно это связано с тем где они живут, и коренасто сложены. Они сильно пьющие, физически сильны, и у большинства из них растет борода. Помимо того, что они талантливые мастера, они также отличные воины."

Когда я слышал это, мой взгляд тут же переводился на Блада. "Да", сказал он, также кивнул в подтверждение этого. "Эти ребята стоят того чтобы иметь с ними дело."

Я был шокирован. Я мог сказать, по голосу Блада, что это была искренняя похвала.

"Р-Расскажи мне о них побольше!"

"Больше? Хм, я скажу коротко. Хмм ..." Блад задумался. "Они простые и честные люди, и ... они понимают смысл боевых действий и имеют мужество. Они более прямолинейны в своем сердце чем кто либо с кем я сталкивался."

Гас не выдал никакого сарказма на этот раз. Вместо этого, он просто слушал, с глазами полными нежности, он просто слушал что тот говорил."

"У них всего одна вещь на уме, изо дня в день."

"Что это?"

"Вопрос о том, на что следует посвятить свою жизнь. В чем причина сражаться." Бледно голубые огоньки в глубине глазниц Блада вспыхнули красным огнем. "А когда они находили это ..." Он сделал паузу. "Они сражаются всей душой, горящей мужеством и никогда не боятся смерти."

По мне прошел озноб. Если они смогли заставить Блада выделить их из всех людей и сказать подобное, эти дворфы были просто невероятные, истинные воины.

"Я приветствую этих воинов дворфов. Тех, с которыми я встречался, по крайней мере, и кто сражался вместе со мной, были настоящими чемпионами."

Теперь, я с нетерпением ждал того дня, когда я встречу их. Я задавался вопросом, как выглядели их лица, их прямые спины, их заплетенные бороды, их сияющие топоры, гордый и прямой взгляд. Я представил все это и фантазировал о том дне, когда я буду драться с ними плечом к плечу.

"Что касается меня, я не особо люблю их," угрюмо сказал Гас.

Я был удивлен, услышав подобное от него. "Правда?"

"Мм .. Конечно я признаю их чудесные навыки и знания. Я даже признаю что они воины полные решительности," сказал он и вздохнул. "Но я никогда не знал таких упрямых и прижимистых во всей моей жизни! Они в этом просто невероятны!"

Я молча стоял моргая, моргнув еще раз я посмотрел на Блада, и и увидел что он заметил мой вопросительный взгляд, он сказал: "Ты можешь поверить этому парню?"

У Гаса явно было отторжение импульсивного типа.

Я проснулся при тусклом свете. Над собой я видел дощатый потолок своей комнаты. У меня был довольно ностальгический сон.

"Ох..."

Каким то образом у меня появилось ощущение, что теперь я понял истинную причину, по которой я помогал тогда этим дворфам: я ощутил грусть. И это было не потому что мое воображение было предано, это было не потому, что у них не было прямых спин, плетеных бород, сияющих топоров и гордых откровенных взглядов. Это было потому что Блад, единственный и только Блад, признал эту расу как воинов, а они смотрели на меня нервно и осторожно, смиренно, покрытые при этом грязью и копотью, с худыми руками и ногами, бегающим взглядом полным беззащитности. И вид у них был просто ужасен, невыносимо грустен.

Вы не такие, я просто обязан был им это сказать. Это не так. На самом деле вы все ... удивительны. Вы ... гораздо больше ...

Конечно я просто проталкивал тот образ, что я представил у себя в голове. Я знал это. Но даже так, я ничего не мог сделать с собой. Я хотел чтобы они вернули свою гордость, чтобы они отбросили этот покорный и нервный взгляд, чтобы подняли свою голову и выпрямили спину. именно потому я был так счастлив, что они с гордостью могли жить здесь, в этом городе.

Я медленно встал с постели. Она была сделана из пучков соломы с натянутой поверх нее белой простынею. Это было немного лучше чем просто спать на куче сена, потому что она не царапало мое тело. Я медленно открыл дверь, вышел в зал, а затем к колодцу в моем дворе.

Я жил в доме, который находился не далеко от центра города. Он был реставрирован из руин особняка который сравнительно хорошо сохранил свою структуру. Я не искал большой дом специально, но если бы я не выбрал себе подобного, все стали чувствовать бы себя сравнительно неловко. Кроме того, они сами выдвинули это как хорошую идею, так как у меня часто были визитеры и гости которым требовалось место для остановки.

В результате, в конечном итоге мне пришлось использовать некоторое количество слуг, в частности горничных. У меня были некоторые воспоминания о романах моего прошлого мира, потому звук слов "использование горничных" заставляло немного трепетать мое сердце.

"Ах. Доброе утро."

"Ох, доброе утро, молодой хозяин Уильям."

"Пфхаха, ты не можешь нормально видеть! Иди и приведи в порядок свои волосы, дорогуша!"

Те кто говорил это были старые леди, жившие рядом. Это было реальностью для вас.

Конечно, с другой стороны, они отлично справлялись уборкой, приготовлением пищи и стиркой, потому было очень удобно держать их рядом. Благодаря им у меня было гораздо больше свободного времени, чтобы потратить его на собственное обучение. Гас говорил мне прежде что деньги могут купить время, и это, похоже было именно тем самым о чем он говорил.

Я использовал ведро для набора воды из колодца. Поднимая его я подумал, что на сколько же было удобней иметь ручной насос. Я думал, что вспомнил о нем, думая об обратном клапане и давлении, чтобы набирать воду ... но не мог вспомнить детали. Но, думая об этом более осторожно, мы все равно не могли так растрачивать металл. Возможно, мне бы и удалось восстановить дизайн, но мы не смогли бы это распространить, потому, я пришел к выводу, вымыв лицо и ополоснув рот, что это не имело смысла.

"Отлично."

У меня был бедлам на голове, потому я стал использовать воду, чтобы это исправить. Это не сработало.

"Что?" Я намочил волосы немного сильнее, и убедился что все исправилось так как я того хотел. Бах. Пряди моих волос снова подскочили. "Гррр..." Я еще раз пригладил их, на этот раз действительно позаботившись о том чтобы они улеглись так как я того хотел.

"Закончено!"

Они выпрыгнули снова. Они были чрезвычайно упрямы.

Я пригладил. Они вскочили. Снова пригладил. Опять вскочили.

"Х-хорошо. На этот раз я определенно сделаю так как это нужно мне." Банг. "Грррраа!!"

Я опрокинул ведро с водой на голову.

"Поэтому твоя голова такая мокрая?"

Мы с Менелем стояли во дворе. Смеясь над моей глупостью. Менел продолжал давить на мою голову с одной стороны, пока я сопротивлялся этому пытаясь оттолкнуть его. Мы тренировали мою шею.

Тренировка мышц шеи очень важна. Если вас ударят по голове или выбьют из под вас ноги, единственное что защитит вашу голову так это мышцы вашей шеи. Если они будут слабы, вам может быть довольно больно.

"Давай! Девять ... десять!"

"Грррргх ..."

Когда он надавил со всей своей силой, я вздохнул и начал сопротивление собрав все свои силы, пытаясь оттолкнуть его руку.

"Отлично. Смена."

Я выдохнул и расслабился.

И мы просто продолжили, исполняя основные упражнения по тренировке мышц и растяжке. Руки, ноги, пресс, спина - каждый день было разная часть тела на которой я сосредотачивался, но я обязательно тренировал каждую часть тела, которую использовал в битве. Наличие гибкого и сильного тела подкрепляло меня, и я быстро потерял бы все это если бы бросил тренировки и достаточно увлекся едой.

Вспоминая город мертвых, где я мог тренироваться каждый день, но как только я начал работать и находился в постоянно движении, это было уже не так просто. Наконец, создав свою центральную базу, я с недавних пор возобновил свои постоянные тренировки, и думаю что без этого не смог бы одолеть цернунноса физически. Блад хорошо справлялся с тем чтобы поддерживать свою гору мышц будучи путешественником. интересно, использовал ли он какой либо трюк. Мне нужно было бы спросить его об этом.

"Хорошо, так следующим будет ..."

"Взмахи," сказал я и поднял то с чем я собирался тренироваться. Это не был меч, а что то примерно в три раза тяжелее, длинный и толстый кусок дерева с прикрепленной к нему ручкой. Я сделал пробный взмах. он произвел удивительно низкий звук во время своего движения сквозь воздух.

Блад сказал мне, что возможность использовать тренировочное оборудование тяжелее реального, это лучший признак того как хорошо вы сможете использовать реальное оружие в разгар битвы. Я также не видел недостатка в этом аргументе.

Менел испустил короткий и недоверчивый смешок. "Невероятная сила. Ты никогда не узнаешь это, пока не посмотришь на тебя."

Будучи потомком эльфов, Менел обладал стройным телом, удивительной ловкостью и мог с невероятной скоростью приступить к действию. Но не только это, у него была своя, особенная сила.

"Но я хотел бы чтобы люди знали это глядя на меня!" сказал я.

Конечно, даже сейчас, глядя на мое тело, люди могли сказать что я тяжело работал над ним. Но по какой то причине я не был таким как Блад. Никто не называл меня "внушительным, героически выглядящим человеком"! Или "гигантом из мышц!" Моя костная структура и некоторые другие вещи, возможно были тому проблемой, но я также начал подозревать что в этом мире, мышечная масса и реальная сила были не полностью пропорциональными. Может быть мана, или что то вроде того была связана с этим.

Во всяком случае я хотел образа "жестокого парня", но моему телу, и моей личности было сложно совершить подобную трансформацию, и я подумал, что это было огромным позором.

"Люди подобные тебе. Зачем меняться?"

"Слушай, люди жаждут того чего у них нет, понятно?!"

"Научись быть довольным тем что у тебя есть ..."

После этого короткого, но жаркого обсуждения мы начали практиковать наши взмахи, Менел со своим посохом, который был тоньше моего. Мы снова и снова тренировали взмахи и рубящие удары, каждый из нас считал сколько раз мы это сделали. Мы перемещали наши ноги, тела, руки и мечи с определенной целью, следя за тем чтобы они работали синхронно, чтобы движение которое зарождалось в ногах, доходило до кончика клинка.

Четко зафиксируйте состояние ваших движений, а затем тщательно отработайте их на будущее.

"Хм...?"

Я почувствовал чей то взгляд направленный на меня. Иногда приходил Рейстов и другие искатели приключений, чтобы присоединиться к моей утренней тренировке, а иногда дети, которые жили по близости, также заглядывали посмотреть что именно мы делаем.

Но на этот раз, у меня появилось ощущение что это что то другое.

В сомнениях, я начал искать источник этого взгляда - и вот он. На другой стороне моего небольшого овощного сада, кто то смотрел на нас поверх изгороди. Это был кто то с черными волосами. Я не узнал их.

"Менел, подожди минутку", сказал я отправившись туда.

Мне было все равно если кто то смотрит, но если он делает это тайно, его могли бы принять за грабителя, или что то в этом роде. Этот мир был довольно груб, потому это могло бы привести как минимум к сердитым окрикам, а то и к кровопролитию. Не нужно было подглядывать, все что было нужно это позвонить и пройти прямо во двор, а затем спокойно смотреть. Ни Менел ни я не возражали против этого.

"Доброе утро." окликнул я, и человек стоящий у изгороди вздрогнул от испуга.

Дрожа он поднял голову.

Это был дворф мужчина, с плетеными в косички волосами. Было трудно определить его возраст, но судя по длине его бороды я предположил, что он был довольно молод.

"Хорошая погода, не находите?"

"А ... Д-Доброе ... ут ... ро..." Привстал он взволнованно.

Когда мы впервые столкнулись с ним лицом к лицу, я нашел его довольно высоким для дворфа, и довольно костлявого телосложения. Но из за его сутулости и нервного поведения, он не создавал величественного вида которого бы должен был производить.

"Я с удовольствием приглашаю вас и вы можете посмотреть здесь, а не от сюда." Я полагаю что он был сильным интровертом и потому говорил с ним самым спокойным, и добродушным тоном.

"М-мм ..." Его обеспокоенное беганье глаз, только начало успокаиваться ...

"Хей, Уилл, чего ты там суетишься?" Менел приостановил свою тренировку и подошел. Вероятно, он задался вопросом, почему я здесь так долго стоял у ограды. "Хм? Кто ты? Я не видел тебя раньше."

Заметив, что с ним начал разговор новый человек, дворф дернулся, и издал легкий испуганный писк.

"Спокойней брат, я не собираюсь тебя съесть. Тебе интересно? Заходи и смотри, если хочешь."

"Н-Нет, я ...!"

Менел говорил с ним любезно, но ошибка уже была сделана. Если вы говорите с таким человеком, то подобный тон голоса ...

"Я, я, я в порядке, спасибо! Простите что отвлек вас от тренировки! Прощайте!"

Он поклонился, поспешно и довольно преувеличенно вежливо, а затем отшатнулся, и практически спотыкаясь устремился прочь. Я хотел его остановить, но между нами была изгородь, да и вообще, я подумал что ничего серьезного не случится если я позволю ему уйти.

"Ммм ..." После того как он так внезапно удалился, я с укором посмотрел на Менеля. Может быть это и прозвучит оскорбительно, но мне показалось что кошка которая только только привыкла ко мне, ушла и убежала прочь ...

"Ну да ... это моя вина." Менел поднял руки в виде жеста извинений. Он очевидно понимал это. "Оказывается это оказывает противоположное влияние на парней вроде него."

"Конечно оказывает ..."

"Я не уверен что он был заинтересован в нашей тренировке или в чем то подобном."

Когда кто нибудь приходил и подсматривал за нами, обычно он был другим.

"Тренировки, вам не кажется? В конце концов, дворфы это раса воинов."

"Разве этот парень не выглядел так как будто бы он хотел бы стать воином? Ставлю на то, что у него было огромное желание увидеть паладина, о котором так много говорят вокруг."

Пока мы разговаривали друг с другом, я вернулся к своей тренировке немного разочарованным. По какой то причине я чувствовал , что он и я могли бы хорошо поладить. Я подумал о том, не придет ли он опять, чтобы снова посмотреть как я тренируюсь.

Когда же я сосредоточился, это чувство медленно растворилось в моем сердце и исчезло.

Звенели молоты, и дребезжали пилы. Я мог услышать работающие ткацкие станки, детей играющих на улицах, и мастеров зовущего своих подмастерьев. И вместе со всем этим, я мог слышать их песни , что они пели за работой, исполняемые для создания ритма в их работе.

Закончив со всей работой, я стоял у входа в Дворфтаун, обычное название районе где обитали дворфы, слушая эти яркие и приятные звуки.

Оглядевшись, я заметил что в каменных домах было сделано множество расширений и модификаций, и многие из них теперь больше напоминали мастерские. По всюду были натянуты веревки на которых на ветру сохла одежда. Погрузившись в мысли что это место теперь ожило на всегда, я вошел внутрь.

Пока я шел вниз по улице, одни из окружающих звуков вдруг затихли. Несколько дворфов, на обочине улицы, которые производили какую то мелкую работу с деревом, прекратили работать, сняли свои шляпы, и глубоко поклонились мне. Я знал одного из них. Этот слегка полный, жизнерадостный дворф, с густой бородой был ...

"Спасибо за работу, Тори".

"Не будь таким смешным! Добро пожаловать, паладин. Чего такой унылый?"

"Ха ха ха. Ничего из того что потребовало бы помощи. Агнарр где то здесь?"

"Если ты ищешь Агнарра, то он дома, я уверен! Ходх, сбегай и скажи ему что паладин пришел!"

"Ай," сказал молодой дворф, кивнув. Затем он поставил свои инструменты.

"О, вам не нужно этого делать ..."

"Что за бред! Агнарр перестанет себя нормально чувствовать если решит что не смог выразить должного приветствия нашему лорду, когда тот посещает нас!"

"Ай!" Юный дворф также кивнул в подтверждение этого и убежал прежде чем я успел его остановить.

Теперь этот посланник уже был отправлен чтобы известить Агнарра о моем визите, теперь уже было бы грубо и достаточно неприятно для него, если бы я пришел к нему достаточно быстро. В конце концов отправка посланника и нужна была для того чтобы тот, к кому он был отправлен, мог подготовиться. И так как я не бывал тут часто, я решил остаться и потратить некоторое время на общение с Тори, прежде чем пойти к нему.

Большинство дворфов были людьми которым хватало переброситься всего несколькими словами, но Тори был другим, он смеялся над этим так, как будто был счастлив что родился таким. Я, также, найдя его добродушным с легкостью разговаривал с ним.

"Как поживаете в последнее время?" спросил я.

"Хахаха! Как будто день и ночь! Я могу делать то что я хочу, продавать что я хочу! Не требуется думать о том где достать завтра еду! Это действительно благословение."

"Я рад слышать это. Есть какие нибудь проблемы, или кто то находится в бедственном положении?"

"Хмм, ну ..."

Тори привел несколько примеров: жалобы на то что слишком много шума от кузницы, проблемы в различном образе жизни между дворфами и людьми, некоторые вопросы о хлебе насущном. Я достал свой пишущий инструмент из меди, что представлял из себя комбинацию ручки и чернильницы, затем записал все что он сказал на обратной стороне дощечки. Бумага была слишком ценна, потому я хранил ее для записи чего то действительно важного.

"О? Эта портативная ручка отлично сделана."

"Мне ее сделал Агнарр некоторое время назад."

"Это объясняет. Работы Агнарра хороши ..."

Портативный записывающий инструмент, был довольно сложен в производстве, но он его сделал сразу же как только я попросил. Среди дворфов действительно было множество хороших мастеров.

"И ... в последнее время в это город прибывало довольно много народу, как дворфов , так и людей. Ну мы не можем жаловаться на это, ну я имею ввиду, это ведь именно из за тогго что мы сделали. Но это также не значит что мы можем постоянно найти им работу ..."

"У тебя есть цель."

"Но это хорошо что молодые люди не слоняются целый день без работы."

"Да, это также влияет и на преступность." Кивнул я.

Было отлично что сюда стекалось все больше людей узнавая о развитии города, но также было очевидно что найти для всех работу было нелегко. Были созданы различные виды работ: погрузо разгрузочные работы в порту, работы по благоустройству города и строительные работы по превращению руин обратно в городские кварталы, коммерческие и промышленные работы, работы по обработке древесины, и даже обслуживание в столовых и тавернах. Однако это все же не позволяло постоянно создавать достаточное количество рабочих мест для поддержки множества прибывающих сюда людей.

Наличие работы было очень важно. Чувство содействия обществу приносило людям чувство собственного достоинства, а отсутствие работы наоборот его опускало. В тоже время потеря работы означало потерю дохода. Начало паники и обеспокоенности завтрашним днем, в том случае если у вас нет финансовой безопасности и вы не имеете понятия что принесет вам завтрашний день. Люди с низкой самооценкой, полные беспокойства за завтрашний день, часто нуждались всего лишь в легком толчке чтобы пойти по дороге преступности. Они как бы попадали в государство, в котором оправдание преступления становилось разумным.

Например:

"Я попал в такую ужасную ситуацию чего же вы от меня ожидали?"

"У меня не было другого выбора. Я делал это чтобы выжить."

"У меня не было иного выбора, я все равно не собираюсь жить долго, так что я просто буду делать то что я хочу."

"Я больше ничего не мог сделать. В любом случае, у меня не было будущего. Но я не единственный кто виноват в этом. Общество, и все остальные подтолкнули меня к этому, потому они виноваты также. И даже если я немного украду у этого парня, это же все равно не убьет его.Давай, будь храбрее! Сделай это прямо сейчас!"

... И так далее.

Вы может быть задаетесь вопросом, как я мог представить нечто подобное. Ответ заключается в том, что то ужасное состояние, что я пережил в своем прошлом мире, считалось уделом слабых. Потому я мог предсказать мысли тех людей которые были на краю пропасти, или только подходил к ней.

В любом случае, увеличение подобных людей, означало увеличение количества преступлений. Конечно, безусловно, будут и те люди которые будут превосходно переносить свое бедственное положение не становясь на путь преступлений, но также были бы обычные люди, которые не в силах терпеть становились бы на этот путь. Поскольку обе группы состояли в определенной пропорции, увеличение уровня преступности было неизбежным вместе с увеличением уровня безработицы. А если вы не сможете избежать повышение данного уровня, вместе с этим ухудшится общественный порядок, и пришлось бы затрачивать больше ресурсов на удержании его в норме, что образовывало бы порочный круг. Проблема должна быть уничтожена на корню.

То, что люди будут прибывать сюда было неизбежно, так что, возможно, решение было в том, чтобы каким то образом создать рабочие места, и этим сохранить рост экономики?

И если бы подобное пустить на самотек, то ситуация могла бы выйти из под контроля и привести к действительно плохому результату. Как только количество прибывающих людей увеличится, сразу начнется серьезная борьба за рабочие места не требующие специальных навыков. Общественный порядок начал бы ухудшаться. Возникли бы конфликты со старожилами и вновь прибывшими. И начались бы неприятности.

Это все изменится так что перейдет из экономического противостояния, к дискриминации определенных групп. А как только экономические и дискриминационные проблемы смешаются, это может породить проблемы на столетия вперед.

Подобная ситуация была тикующей бомбой замедленного действия, и если мы не сможем разобраться с ней прямо сейчас, ее взрыв в последующих поколениях, был бы просто ужасен.

Даже в моих воспоминаниях из моей прошлой жизни, принятие или ограничение иммиграции и беженцев было невероятно огромной социального плана проблемой. Теперь, когда я сам поставил для себя задачу ее решения, я очень хорошо понял насколько велика она была на самом деле. Путем того что деньги меняли бы своих хозяев росла бы экономика, создавая при этом рабочие места, и так до тех пор пока я не стал бы полностью в этом уверен, что проблемы не собирались бы как снежный ком во что то серьезное. Это все было так как сказал Гас: для денег было очень важно распространяться и циркулировать. Моя голова начинала раскалываться думая обо все этом.

"Паладин, сэр?" сказал обеспокоено Тори вытаскивая меня из задумчивости.

"Ох ... прости. Я придумаю какой нибудь план к действию когда вернусь."

Я подумал что первым моим шагом должен быть разговор с Тонио, чтобы запустить какой нибудь проект по общественной инфраструктуре, возможно, проекты по обслуживанию порта или ирригации, или еще чего, что потребует большого количества рабочих мест. Я также подумал что лучше использовать мозги тех кто в этом разбирается получше. Задать работу своим ногам и собрать консенсус мнений было основополагающим при начале подобных крупных проектов. В конце концов, я не хотел вызвать беспорядков, а это означало что мне требовалось стимулировать экономику прежде чем это могло произойти. Также было очень важно уменьшить культурные трения.

Как только я уложил по полочкам свои мысли, появился молодой дворф Ходх, с просто отличным подбором во времени своего появления и сказал: "Ай. Сказали что он ожидает."

"Отлично. Огромное спасибо что взяли на себя этот труд." Улыбнулся я и немного поклонился ему.

Он широко раскрыл глаза и отчаянно замахал обеими руками перед собой. "Нет, нет! Не кланяйтесь мне!"

"Нет, действительно, это было огромная помощь. И тебе, Тори. Огромное тебе спасибо за сегодня. Давай как нибудь снова поговорим."

"Для меня это огромная честь слышать подобное от вас, Паладин. В любое время!"

Я поклонился им обоим и ушел. Оба ответили мне, согнувшись в глубоком поклоне, пока я не скрылся из их взора, что показалось мне крайне не комфортным. Вскоре я понял, что и другие дворфы также должно быть заметили меня, ибо все они также кланялись мне.

Конечно мое место в обществе было довольно высоко, и так как эо было вполне естественное проявление уважения, отвержение этого поставило бы их в неловкое положение. У меня не было выбора кроме как принять это, но даже в этом случае это заставляло меня чувствовать себя немного расстроенным. Было то причиной в моих воспоминаниях из прошлой жизни, или просто я еще не привык к этому?

Я чувствовал что мне следует привыкнуть к этому и научиться достойно принимать это. Но, с другой стороны, идея полностью привыкнуть к тому, что люди почитают меня, также немного пугала меня, и я волновался что я потеряю что то драгоценное внутри меня.

Стать важным было для меня не просто.

"Прошу прощения за столь нежданный визит."

"Ну что вы. Спасибо что пришли."

"Я находился в гостиной одного из огромных особняков в Дворфтауне. Эти торжественные слова исходили от статного дворфа, с гладкой лысой головой и аккуратно заплетенной седой бородой. Это был Агнарр, дворф с наибольшим влиянием в этом городе.

Рядом с ним находился костлявый старый дворф с выцветшими волосами. Я не узнал его. Моя первая мысль была в том что его глаза выглядели довольно уставшими.

"Это Грендир. Он представляет мигрантов, что недавно переехали в этот город, а также мой великий дядя."

"Рад знакомству." Склонил он голову в легком кивке.

"Меня зовут Уильям. Мне поручено управлять этим Лесом Чудовищ Его Превосходительством Эзельбалдом, герцогом Саутмарка. " Я приложил свою правую руку в район сердца, слегка отвел левую ногу и поклонился ему в ответ. Если он представляет целую группу, то я не мог отнестись к нему легкомысленно.

Грендир ответил мне тем же жестом исполненным с невероятной плавностью. Значит он был знаком со старым этикетом? Если он сделал так ...

"Пожалуйста, присаживайтесь." Мои мысли были прерваны Агнарром, предложившим мне место, которое было зарезервировано для важных гостей.

"Спасибо большое." Учитывая мое положение я не мог отказаться, потому подавил желание быть вежливым и сел.

Спустя некоторое время, жена Агнарра подала чай.

Есть множество историй о женщинах дворфах. Одни из них говорят что они просто сказочно прекрасны, другие что они наоборот невероятно коренасты и мускулисты, а также носят бороду. Но по личному опыту я узнал правду, правильным ответом было "все вышеперечисленное".

В молодости женщины дворфы были пухленькими и прекрасными словно духи леса. Но, возможно, из за того, что они не заботились о своем виде, то быстро превращались в грубых дам среднего возраста. А дворфские мужчины не особо беспокоились о таких переменах.

Кроме того, казалось, что культура дворфов скрывала своих женщин от глаз посторонних, и не показывала их публично. Я подозревал, что именно случайные встречи с женщинами дворфами и являлись единственными источниками информации о них, и в результате появились столь экстремальные о них истории, то что все они похожи на фей либо носят бороды.

А что касается того в какую категорию попала жена Агнарра, сказочную или бородатую, то я отказываюсь говорить об этом.

Я сделал глоток своего травяного чая раздумывая о том с чего бы мне начать. Тема Железной Страны была очень личной для них, потому, я посчитал правильным первоначально немного поговорить о дружбе, и таким образом растопить лед.

Принимая уникальный аромат и горьковатый вкус травяного чая, я начал безопасным вопросом. "Итак, Грендир, для чего сюда пришла твоя группа?""

"Умереть."

Я получил ужасный ответ, что у меня начался приступ кашля, и я почти выплюнул весь проглоченный чай. "Гм. Простите."

"Грендир, ты слишком потряс его, не будь настолько тупым," сказал Агнарр, слегка его упрекнув.

Грендир встревожился и не на долго затих. Я сел прямо ожидая.

Некоторое время он собирался с мыслями, а затем начал говорить. "Мы недолго будем беспокоить вас. Это наше желание, умереть глядя на нашу родину."

"Сэр Уильям, для вашей информации, Грендир выживший с гор на западе."

Теперь мне стало намного лучше. Я подумал, что когда я состарюсь, и будут подходить мои последние годы жизни, я хотел бы умереть глядя на холм с храмом где я вырос.

"Горы нашей древней родины теперь не принадлежат нам, и теперь эти подножия гор превратились в обиталище чудовищ. Но после того, как до нас дошли слухи, что какой то герой очистил эту землю ..."

Но это все еще не значило что я понял все, что чувствовал Грендир. Я все еще задавался вопросом, насколько сильны эти чувства.

"Наблюдая из далека на наши любимые горы, мечтая, о том что однажды наш древний дом будет возвращен. Если я смогу умереть так, как же я буду счастлив ... Мы все разделяем подобное чувства и потому как стихия устремились сюда в порыве единого разума."

Насколько сильна была их печаль о том что они не могли вернуться на родину, как они того не желали?

Насколько сильно их разочарование о том что их родина была украдена у них, а они никогда не смогут ее вернуть?

Сколько трудностей они должны были пройти чтобы достигнуть того уровня, чтобы сказать, то что они счастливы будут умереть, только от того что будут издалека наблюдать за тем местом что было их домом?

"Мы будем делать любую работу о которой вы нас попросите. Пожалуйста, какие бы ни были проблемы, только пожалуйста позвольте нам остаться в каком нибудь районе города."

Я не мог по настоящему понять, как именно он себя чувствует. Но именно по этой причине, как человек, который ответственен за Порт Факел, я чувствовал, что обязан сказать им о своих намерениях и ответственности.

"Пожалуйста, не волнуйтесь. Я сделаю все , что только в моих силах. Я держал одну из рук Грендира перед своими глазами, посмотрел ему в глаза, стараясь передать силу моих слов и надеясь что он поймет. "Я защищу всех вас от несправедливости."

"Ох ..."Его рука задрожала. Мои глаза мгновенно переместились на него, и я увидел как слезы текли по его щекам. он схватил своей дрожащей рукой мою и говорил снова и снова. "Спасибо, спасибо ..."

Двести лет назад, в этих знаменитых каменных залах, известных как Железная Страна, был монарх. Небольшого роста и щуплой фигуры, он был мудрым и немногословным властелином, который предпочитал искусству языка сражения. Он был последним властителем Железной Страны, а звали его Аурвангр.

Он унаследовал страну от своего отца, предыдущего монарха, но как говорилось, воины сожалели о том, что их новый монарх был возлюбленным не Блейза, бога огня, а бога знаний Энлайта.

Что же касается его людей, они не не любили своего монарха. Он относился одинаково как тем кто мог и умел сражаться, так и к тем кто не мог этого, и особо не различал их. Он понимал чувства тех кто не мог стать воином.

Воины однако были недовольны тем фактом, что к ним, стоящим на переднем крае в постоянной опасности и готовым пожертвовать собственной жизнью, относились точно также как и к тем, кто не участвовал в этом. Они яростно сетовали на своего монарха, когда напивались своими напитками, крича возмущения поднимая при этом кулаки, говоря что его имя всего лишь такое же как у них и он ничем не отличается от них и оно не более мужественно или велико.

Единственный ответ, который когда либо давал монарх Аурвангр всем этим жалобам, так это взволнованный смех.

Хоть и было некоторое количество инакомыслящих, в целом королевство чувствовало себя хорошо. Это было мирное время. Королевство процветало и было наполнено счастьем, и хоть и случались происшествия, всегда были те кто был готов протянуть руку помощи. Никто не заканчивал жизнь на обочине дороги, злился, страдал или возмущался несправедливостью мира.

Но пришел шторм.

Это была катастрофа, вторжение демонов ада. Самые известные южные страны Века Союза, сожженные дотла, пали одна за другой, а демонические силы приблизились к Железной Стране.

Хоть и существовало множество имен, чтобы сослаться на этого короля демонов, никто в точности не знал его истинного имени. Его называли Неумирающий Клинок, Король Среди Королей. Пылающее Зло, Неисчерпаемая Тьма, Всадник Боевых Штормов, Кеклер ...

Высший Король Вечных.

Их поражение не поддавалось сомнению. Южные королевства Саутмарка все были могущественными странами, способными выступить в качестве передовой линии защиты от сил зла, а Верховный Король разрушил с той же легкостью что порвать тонкий лист бумаги. Сколько дней они смогут продержаться от такого врага, даже в подземных залах знаменитых Железных Гор?

Более того, последним словом было то, что среди сил Высшего Короля существовали древние драконы, и эта новость делала каждого воина бледным и безмолвным. Именно в это время пришел посланник демонов.

"Вы готовы служить Высшему Королю?" - сказал демон.

Он объяснил, что Высшему Королю очень нравятся мечи, и то что он может создавать свои армии, но не может создавать оружие. Затем он сделал им предложение, сказав, что Железные Горы останутся единственными, если они согласятся служить ему мастерством своих ремесленников. Он предположил, что если воины действительно хотят защитить свой народ, то это будет правильным выбором.

Сказав что он выслушает их ответ через три дня демон ушел, оставив дворфов позади с горькими взглядами на их лицах.

Затем последовали взрывные дебаты. Был постановлен приказ о запрете распространения, но слух о послании демонов распространился в мгновение ока, и вскоре об этом говорили все. Фактически обрушив все это в беспорядок, возможно, все это было лишь частью плана демонов.

Молчал только монарх.

Дворфы были изолированным народом, а некоторые из них и вовсе говорили, что какая разница кому они будут продавать свое оружие, и они не видели в этом проблему. Матери с маленькими детьми также обращались с просьбой, говоря что их дети умрут, если они будут втянуты в эту войну.

Единственным кто молчал, был монарх.

Конечно же было множество людей что настаивали на том что демонам нельзя доверять и что они должны сражаться на смерть. Но как только дело доходило до того как именно это делать, ни у кого не было мыслей на этот счет, Все находилось в хаосе, все были под эмоциями, кричали и плакали. Даже случались кровопролития. Никто не знал что же им делать.

Единственно монарх, как всегда, молчал.

И вот наступил день, когда молчание монарха уже не способно было ничего решить, именно тогда Аурвангр впервые заговорил.

"Я решил," сказал он и подошел к демону, что вернулся выслушать ответ.

"И каков же ваш ответ?" - сказал демон.

"Это." Аурвангр молниеносно ударил своим клинком по шее демона, оторвав его голову. Демон упал издав при этом гулкий звук.

Зачарованный меч Вызывающий Рассвет, передаваемый в Железной Стране уже в течении нескольких поколений, сиял, не позволяя и капле крови демона испортить его поверхность.

"Эта та сталь которую вы хотели. Оружие , которого вы хотели. И вы получите это!" Маленький, тощий лорд-дворф поднял свой меч в воздух.

Люди приветствовали его поступок. Воины затаили дыхание от слез. Понимая, что они ужасно недооценили своего монарха, они извинялись полные стыда за свое невежество.

Затем, голова упавшего демона начала смеяться. "Дракон приближается." Это был зловещий и хриплый голос, а из его рта, когда он говорил, вылилась кровавая пена. "Идет дракон! Идет дракон! Valacirca! Бедствия снизошли на тебя!" Безумно закричал демон, видны были только белки его глаз. "Ничто не выживет!"

Аурвангр ударил голову демона раздавив ее. А затем пробормотал. "Я не допущу этого."

Подготовка к битве шла быстро. Воины дворфы облачили себя в железо, шлемами, доспехами, топорами и щитами.

"Мы покажем настоящий ад этим демонам и вырежем их всех под землей," заявил монарх Аурвангр. "Пусть эти подземные проходы станут их могилой."

Люди и воины подчинились его словам и приготовились убивать демонов. Они создали дьявольские ловушки и сложные лабиринты, готовясь к осаде демонов.

Они закончили все, всего за несколько дней, и как только это было сделано, Аурвангр собрал их в огромном зале и отдал им приказ.

Все кто не является воином, а также слишком молод и неопытен, теперь оставляют Железные Горы."

Услышав это раздался крик. Они собирались умереть все вместе, со своим монархом. Он что думал о них как о мертвом грузе? они хотели чтобы им разрешили остаться.

Несмотря на гневный шум, разочарование и умоляющие голоса из толпы, Аурвангр оставался спокойным. Он позволил людям некоторое время покричать, а как только, рев толпы, казалось, уменьшился, он ударил по полу ножнами Вызывающего Рассвет. Звук эхом разнесся по всему залу и шум прекратился.

Найдя подходящий момент, он положил руки на рукоять меча, поднял голову и сказал. "Мои поданные: я умру. Все воины что останутся, скорее всего, умрут тоже."

Все замолчали. Слова Аурвангура были словами идущего на смерть.

"Но мы не должны допустить смерть Железной Страны." Его слова были полны спокойной решимости. "Мои люди: я думаю о вас, как о моих собственных детях, и потому это больно бьет по моему сердцу, то что отдаю вам столь эгоистичный приказ. Но независимо от этого я должен вам это приказать: жить дальше!"

Монарх говорил не останавливаясь. "Даже если вы потеряете свою родину и будете запятнаны унижением и сожалением, я приказываю вам спуститься горы и жить дальше! Эта та битва, которую я приказываю вести вам! Сегодня вы не бежите, вы берете командование на другом фронте!"

Его голос гулко отражался в этом огромном зале. "Как лорд и воины мы защитим нашу гордость, защитим наше имя и умрем в этих горах, где обитают духи наших предков! А вы откажитесь от всей своей гордости и вложите все свое существо в жизнь! Вы никогда не должны позволить огню печи умереть!"

Он глубоко вдохнул и закричал снова. "Люди, живите! Живите и сражайтесь! Пока мы снова не вернемся к славе! Это мой последний приказ!"

Это были его последние слова которые когда либо слышали оставшиеся в живых, сказанные последним правителем Железной Страны.

Он призвал воинов и покинул огромный зал, и , подготовившись к битве, они без страха столкнулись с огромной армией демона, а также древним драконом. Каждый из них сражался доблестно, и все они умерли.

Дворфы, спустившиеся с гор, а также воины защищавшие их, потеряли свою родину, и стали блуждающей нацией. Они переселились на север вместе со многими беженцами, живыми, полными страдания и унижений. Но, несмотря на все это, они крепко сжимали свои зубы, держа слова своего властелина в своем сердце, и в течении двухсот лет некоторые как ремесленники, другие как наемники, они выживали.

"Это наш секрет, сказание, передающиеся среди людей Железных Гор," сказал лысый дворф Агнарр, с покрасневшим лицом от алкоголя. "В то время я еще не родился, а что касается Грендира ..."

Грендир, седовласый дворф, плакал.Вероятно, это было на половину потому, что в нем было очень много огненной воды, но, даже учитывая это, он был просто весь в слезах.

Когда я спросил их, могут ли они рассказать мне свое прошлое, они тихо кивнули и поведали мне их историю.

"Я ... В то время нас только назначили в качестве воинов к королю ..." Грендил засмеялся, словно ребенок. "Мы даже не могли сражаться вместе с воинами, что пришли перед нами ... Мы просто должны были подчиниться приказу и ... убежали вместе с другими ..." Он снова горько зарыдал. Агнарр с неуверностью наблюдал за ним.

В конце концов он продолжил, "Это было не легко. Было холодно ... и это было слишком тяжелое путешествие для детей ... О, дети ... Они постоянно умирали. Помню был один яркий мальчик, всегда улыбающийся и призывающий всех вокруг себя не сдаваться, он становился все более и более истощен, пока ему перестало хватать сил даже чтобы улыбнуться ... Он ушел в себя, а потом, он перестал даже двигаться и ... просто умер. Он умер у меня на спине когда я его нес!"

Длинная колона беженцев подвергалась случайным атакам одиноких демонов. Также наблюдались разногласия из за продуктов питания. И даже когда они достигали города, их было намного больше чем город мог содержать. Тоже самое было когда они перешли на север, и так как они были всего лишь одной из групп в той же ситуации, им было очень сложно отыскать работу.

"Я больше не помню сколько умерло. Слизь и грязь под корнями деревьев не были худшим. Молодые женщины продавали себя ради миски для своих детей. некоторые, кто больше не мог это все вытерпеть, опускались до воровства за что были биты до смерти. Мы представляли из себя кожу и кости, и скатились к попрошайничеству ..."

Я тихо слушал его рассказ, и тут понял, что храбрость и муки перенесенные народом дворфов уже смочили мои глаза слезами.

"И все же мы выжили .. Мы выжили. Мы прошли через этот период хаоса и пережили следующие двести лет. Каким то образом пережили ..."Тихо сказал Грендир. "А затем вы , Уильям, вернули эту землю обратно людям. Мало того, вы даже плачете вместе с нами."

Грендир посмотрел в сторону Ржавых Гор ... нет, Железных Гор.

Когда нибудь мы вернемся назад. Когда нибудь, все вернется к тому как оно было. Когда нибудь, мы сможем исполнить то что приказал нам на король ... "Его голос при этом дрожал. "Как важно, быть в состоянии поверить в это .. Как мы благодарны ..."

Когда Грендир снова и снова благодарил меня, он медленно заснул сраженный алкоголем. Он постоянно выпивал довольно сильный алкоголь что помогал ему говорить о тех воспоминаниях полных боли, так что это было вполне ожидаемо.

"Грендир, должно быть был рад рассказать, то что было у него на сердце,"сказал Агнарр улыбаясь. "Это наша история. Надеюсь ты поймешь."

"Огромное спасибо. Это должно быть было невероятно сложно для вас обоих."

"Всегда пожалуйста."

Перекинувшись еще несколькими словами я покинул поместье Агнарра.

Я был настолько поглощен историей их прошлого, когда мы вместе пили, что даже не заметил сколько прошло времени. Когда я вышел на улицу, уже был вечер. Дворфы закончили работать и вернулись домой, либо остановились у таверн.

Что же касается меня, я много думал. Я думал об этих горах железа, оставшихся дворфах, о чувствах тогдашнего монарха Аурвангра. Я думал о Бладе, Мэри, и Гасе, которые жили в то время, страшном Высшем Короле, Эпохе Союза, когда мир процветал и по всюду царил мир. Я также думал о пророчестве Лорда Холли.

И пока я шел погруженный в свои мысли, думая обо всем этом, внезапно я понял насколько уже стало темно. Уже была ночь. Поскольку здесь было не так много огней, ночью в этом мире было намного темнее чем в моем прошлом.

Когда я встал в замешательстве перед рядом незнакомых домов, пытаясь понять на какой я находился улице, меня привлек свет из таверны. Я был уверен, что если посмотрю на знак висящий на входе, то смогу понять на какой именно улице я нахожусь. Этот "город" был достаточно мал чтобы заблудиться.

Затем я услышал звуки суматохи, а затем звук как будто бы кого то ударили. Было ли это в таверне ? Я ускорил шаг, кто то вывалился на спину из дверей в таверну. Я поспешно поймал его. Его заплетенные волосы затрепетали.

"Ой!"

Это был тот самый дворф который приходил посмотреть на мою утреннюю тренировку. Он выглядел так, как будто его сильно избили.

Черноволосый дворф Ал стал моим оруженосцем. Несколькими днями позже Грендир нанес нам формальный визит. К слову, Гелрейс кажется убедил его.

"Хм, кстати, Ал," сказал я. "Оруженосцев часто просят самостоятельно покрывать свои расходы, но я предоставлю тебе экипировку, а также буду выплачивать жалование."

"Т-Ты точно в этом уверен, ты не передумаешь ?"

"Это не подлежит обсуждению. Я не могу взять деньги от дворфов которые только пришли сюда. Они приняли бы меня за бессердечного монстра." Многие из них до сих пор не могут даже толком поддержать себя. Я не мог брать с них денег. "Итак, давай поговорим о твоем жаловании."

"А? Хм ... Если я смогу служить вам, этого ... вполне достаточно для ..."

"Нет."

"Х-Хорошо."

"Одна вещь о которой я знаю точно, так это то что деньги очень важны. Хм, посмотрим. Например взятие оруженосца, не совсем похоже на принятие на работу слуги, но ..."

"Да, так."

"Если я не буду тебе платить или ты не будешь принимать плату, это может быть воспринято как работа, а также будет означать что твоя "искренность", не имеет никакой ценности."

Он ничего не ответил на это.

"Может быть это и не очень хорошо, назначать на все цену, но это то, на что все обращают внимание, потому не хочу иметь острых углов, которые  как либо связаны с деньгами." Я говорил твердо и уверенно, думая, что Гас, скорее всего, сказал бы точно так же.

"Ты такой взрослый."

"Я просто стараюсь расти над собой."

Мы решили вопросы связанные с его жалованием, а также другие детали нашего с ним соглашения. Он будет жить в моем особняке и работать на меня, также присоединится к моей утренней тренировке. После этого я начал раздумывать о том, чему бы его научить в первую очередь, что вызывало у меня некоторые сложности.

"Хорошо, еще раз!"

Ал следовал за мной, когда мы пробежали круг вокруг города.

Теперь я задумался об этом, раньше у меня не было учеников, и я не имел опыта в преподавании. Я попытался вспомнить как меня учил Блад, но между мной и им было много различий, я был тем кто начал тренировки с раннего детства, в тоже время Ал, был уже взрослым. Каким образом и в каком порядке я должен ему преподавать такие вещи вроде как сражаться и как быть воином, и чего мне стоит придерживаться?

Очень быстро после того как я столкнулся с подобным, я вновь ощутил свою благодарность Бладу, Мэри и Гасу. Они научили меня тому что знали, но теперь я уже задавался вопросом, как же много они думали о том как преподать мне столько вещей и на столько эффективно. Чему следует первоначально обучить, работе ног или стойкам? Столкнувшись с этим сейчас, я понял, что даже столь вроде бы незначительные решения, имеют за собой глубокую логику и планирование.

"Почти все! Поднажми!" Я бежал впереди него, чтобы подбадривать его. Он тяжело дышал и почти падал от истощения, но все еще боролся стараясь не отставать от меня.

Обучение Ала заставило меня понять, на сколько далеко я отставал от своих родителей. Но однажды, я был в этом уверен, я их догоню.

"Отличная работа! Пройдемся немного чтобы восстановить дыхание, а затем продолжим тренировку мышц!"

"Д-Да, сэр!"

"В бою сила мышц - это основа, на которой покоится все. По словам моего наставника: "Развивайся, и ты практически все сможешь решить с помощью силы!"

"Д-Да, сэр!"

Поэтому, я могу стоять плечом к плечу с теми тремя, поэтому я мог с улыбкой рассказать, как далеко я зайду, и поэтому я мог бы оправдать искренность, которую предложил мне Ал, потому я поклялся сделать все от меня возможное.

Ну что же. Я устал уже повторять что ради гарантии безопасности в данном регионе от меня ожидалась военная мощь, а мой титул паладина давал возможность стоять перед Его Превосходительством и представлять его. Таким образом я предоставил своему оруженосцу Алу, воспитание воина, надеясь, что он прежде всего, станет физически силен. Леса окружающие нас были опасны, и мне приходилось регулярно входить в его самые опасные части где сражаться с бесчисленными опасностями. Если он не сможет самостоятельно защитить себя, тогда он будет просто бесполезен.

Однако, вы можете задаться вопросом, делал ли я что нибудь, что отдаленно напоминало деятельность феодала, и так как это является отдельным вопросом, мне стоит на него ответить.

В наше время проходило небольшое смешение народов.

Так как благодаря политике экспансии Королевства Ферти в Саутмарк, люди из различных регионов северного континента Грейсленд приезжали на поселение сюда.

Как пример, повар, что подавал нам баранину в Вайтсейлс были из Арид Климат на северо-востоке. Рейстов, как я подозревал, основываясь на его внешнем виде и его внушительном, но спокойном отношении ко всему, скорее всего родился где то еще севернее на северном континенте, вероятно где то в окрестностях Ледяных Гор. Эзель и епископ Багли, прибыли из самого Королевства Ферти, из его столицы, Слеза Илии.

Большое количество других пришло из Союзных Королевств, федерации малых и больших королевств к западу от Ферти, или из Сотни Воюющих Королевств на юго-востоке, которые все еще были зоной конфликта где различные военачальники боролись за власть. Еще больше пришло с островов усеявших Срединное море, гигантских лесов, что были домом эльфов, с дворфских гор, и еще более дальних земель чем эта. Были также такие странники вроде трубадура Пчелки, у которых не было особого дома, и кто постоянно путешествовал с места на место.

Порт Факел действительно стал домом для многих людей, а они, как правило, жили в районах концентрированных из людей выходцев той же самой страны или культуры, потому каждая улица и часть города имела своего представителя.

С другой стороны, так как каждая часть города имела свою уникальную особенность, это также являлось источником вероятного конфликта. В разных культурах жесты имели различное значение, а некоторые из них можно было рассмотреть как серьезное оскорбление, разногласия могли выливаться и в контрактах с платежами так как разные культуры имели различные деловые обычаи. В некоторых случаях доходило даже до того что различные группы не могли понять языка друг друга.

Так что да, проблемы имелись, разного типа. Раньше было даже хуже. Был даже случай когда аргумент одной стороны привел к тому, что часть людей стоящих на другой перешли на их сторону и ситуация чуть не переросла в побоище между ними прямо в центре города. Менел, Рейстов и я тогда уладили дело силой еще до того, как они стали настолько серьезны, но это просто подчеркивало, насколько страшные различия в культуре имели место быть.

И если вы позволите этому спокойно развиваться, беспорядки будут только ухудшаться, потому, после консультации со священниками, я создал множество правил и наказаний, которые будут применяться только в черте города. Я установил правила которые следует соблюдать при торговле, правила использования лодок и порта, а также правило, при котором если возникали проблемы, кто то должен был их решать, вроде феодала или священника работающего на него и получающего от него инструкции. Также были установлены наказания за не соблюдение данных правил, эскалацию конфликта или присоединение к нему.

Опыт заставил меня понять, что древние законы моего прошлого мира, в которых виновниками в случае драки назначались обе стороны, были сделаны по уважительной причине. Это также заставило меня задуматься о той борьбе, с которой столкнулся Эзель, при правлении более крупным городом Вайтсейлс вместе с епископом Багли, что руководил там храмом.

В любом случае, помимо жесткого подхода к правилам и наказаниям, требовались также и смягчающие штрихи. Один из них состоял в том чтобы организовывать постоянные встречи, на которых представители групп смогли бы встречаться и обсуждать. Я пытался проялять себя как можно больше, и в тот день я оставил тренировку Ала на Менела, чтобы я лично смог принять участие в одной из них. Я выслушивал различные мнения и записывал их. Мы разговаривали с раннего утра, до полудня, с перерывом на обед.

Ну а уже после того как мы разошлись я отправился в определенную таверну. Это была та самая, где я разговаривал с Алом. Я просто захотел проверить, что после того инцидента больше ничего не случилось и то что болезнь хозяина таверны не вернулась. Это была легкая болезнь потому я не ожидал рецидива, но болезни, что пустили корни или в связи с проблемами в питании, иногда легко возникали снова, даже после того как я исцелял их благословением. Ни молитвы, ни чудеса не были всемогущи.

"Хорошо, итак ..."

"Лорд феодал гуляющий в рабочее время", не было тем, что я хотел бы повторить, потому я убедился что на двери висит знак "Закрыто". Я слышал как внутри кто то разговаривает, потому подошел к двери чтобы постучать, но прежде чем я успел ...

"Мне жаль что это произошло. Большое спасибо!"

"Не за что. Все уже закончилось."

Дверь распахнулась передо мной.

"Оу!" Мои глаза широко раскрылись от изумления.

"О мой! Это вы сэр!" Девушка из таверны прикрыла свой рот рукой и с удивлением посмотрела на меня из за дворфа что открыл дверь.

"Добрый день," сказал он.

У двери в таверну, я столкнулся с дворфом со шрамом, Гелрейсом.

Болезнь владельца таверны, кажется, исцелилась полностью. Они предложили мне ненадолго остаться у них, но я ответил, что не могу причинять им столько неудобств, пока они будут заняты подготовкой к открытию, потому я незамедлительно ушел, вместе Гелрейсом. Мы шли по улице вместе с ним в одну сторону.

Никто из нас не проронил не слова.

Гелрейс, как и большинство дворфов говорил мало, да и вид у него был довольно суровый из за которого было довольно трудно начать с ним разговор. Но молчание было еще хуже, и я не мог уже этого вынести. Потому начать разговор решил я.

"Гелрейс, что привело вас сегодня в таверну ?"

"Их таверна забронирована для проведения большого праздника, через десять или около того дней. Потому они наняли меня, чтобы я добыл довольно приличное количество для нее мяса."

"Значит вы живете охотой?"

"Нет. Я своего рода наемник, мускулы для найма. Но у меня также есть навыки обращения с арбалетом и ловушками, понимаете ..."

"Это как бы побочная работа, так ?"

"Это довольно правильное описание."

Как только я попробовал с ним поговорить, то обнаружил, что он был довольно красноречив. Таким образом он был наемником, воином что работает за деньги. Это было точно также как и у Блада. Старый шрам на лице явно был сделан мечом, потому это имело большой смысл.

Мы шли по улице ярко освященной солнечным светом. Где-то из далекой мастерской до нас доходил слабый стук молотков. Мимо нас проходили различные группы людей, которые были увлечены в свою очередь своими собственными разговорами. Иногда, меня замечали и если узнавали, то приветствовали кивком или поклоном.

"Это хороший город," сказал Гелрейс. "Просто невероятно как быстро он развивается, учитывая то что он был построен, всего лишь несколько лет назад."

"Да. Но это не могло бы быть сделано без помощи, которую мы получили от различных людей."

Гелрейс кивнул. Опять опустилась тишина. Но на этот раз она уже не была такой удушающей.

"Паладин," начал Гелрейс.

"Да?"

"Я когда то был воином, что служил Железной Стране", тихо произнес он, со спокойном выражением лица идя рядом со мной. "В то время я все еще был неопытен, как воин, и мне не разрешили умереть с нашим господином. Я придерживался его последнего желания и защищал людей, которые были за мной. Я зарабатывал свой хлеб насущный взяв в руки оружие и сражаясь за тех, кто меня нанимал".

Я спокойно продолжал его слушать.

"Не легко найти место где ты смог бы жить в мире. Мы бродили по многим землям перед тем как вернуться сюда." Не смотря на то, как тихо он говорил, в его голосе было множество эмоций. Мне показалось, что я чувствовал, как они горят в нем.

"Пожалуйста, хорошо руководите молодым господином."

"Обещаю" Я остановился, посмотрел на него с серьезным выражением, затем приложил кулак к сердцу. "Во имя пламени."

По моей щеке стекал ручеек пота. В данный момент, мы с Алом, находились на тренировочной площадке, расположенной в саду на моем дворе. Менел же наблюдал за нами со стороны.

После долгих размышлений я решил, что следующее, чему я буду тренировать Ала, после основ, будет борьба. У Ала было естественное хорошее телосложение, и похоже, что он обладал отличной мышечной силой, даже не смотря на то, что он ранее не тренировался. Возможно это было просто от природы дано всем дворфам. Моя мысль состояла в том, чтобы изначально научить его схватывающим движениям, где в первую очередь имела смысл мышечная сила, дабы он смог обрести уверенность в своих способностях.

Но кое чего я не ожидал. Я был несколько сильнее его, но, хоть я и тянул его на себя со всей силой, он оказывал достойное сопротивление. В простом упражнении "толчок" он в определенной степени был способен удерживаться на ногах довольно хорошо. Он показывал удивительную силу своих мышц и интуицию, учитывая, что он до этого не получил никакой предварительной подготовки. По другому просто было не возможно сказать, у него был к этому природный талант.

Теперь я понял причину по которой он колебался в той драке ударить или схватить противника. С такой необыкновенной естественной силой мышц, было неудивительно, что у него было такое к этому отношение. Фактически это могло бы привести к несчастному случаю, или возможно такое уже было в прошлом, по крайней мере было близко к этому.

"Ал." Я заговорил небрежно, сознательно не позволяя проявиться напряжению или усилиям. "Это и есть твоя сила?"

Он хмыкнул и толкнул меня посильнее. Все мое тело застонало ощутив его огромную силу, но я сопротивлялся и оттолкнул его. Блад и я создали такое тело с которым было не так уж просто справиться.

"Думаю ты можешь и посильнее," сказал я.

Он взвыл.

Мне необходимо было чтобы он стал более диким и отдался этому полностью. Вероятно это было для него в первый раз.

"Если это все что ты можешь ..." Я опустил бедра изо всех сил начал продвигаться вперед.

"Чт-Что а!" Ал начал опрокидываться назад, его ноги оставляли след на траве, когда он пытался удержать свой вес на земле.

"Я могу одолеть тебя. Я сильнее."

"Так что все в порядке. Ты можешь спокойно использовать всю свою силу." Когда я пытался донести эти слова до него, я говорил от всего сердца, после чего сманеврировал всем своим телом и сблизился с ним, а затем поднял и бросил его на землю так сильно, как только мог. Я держал свою руку на его воротнике, дабы убедиться что он по крайней мере не ударится головой. Он издал такой звук словно из него вышел весь воздух.

"Прости, Ал," сказал я. "Ты проиграл."

Мое главное правило было в том, что если до этого доходило, не делать никаких поблажек. Привыкание к боли было также частью тренировки, и мне приходилось подходить к этому так, чтобы он не возненавидел меня. Однако я не чувствовал себя от этого хорошо.

"Ка ...."

"Хм?"

"Как ты это только что сделал?!" Ал спросил меня глядя на меня своими сверкающими от восхищения глазами и мгновенно вскочив на ноги. Не смотря на то что я заставлял его вечность бегать, бросая его и заставляя проходить через то, что было довольно болезненно и тяжело, он не проявлял никаких признаков пораженчества. Он действительно был настойчив и терпелив.

"Это?" Я задумался. "Менел подойти сюда на секунду."

"Я тебе что, мешок для битья ?"

"Это легче понять если показать как оно выглядит со стороны. Пожалуйста."

"П-простите за это!"

Менел сомневался. " Отлично.Тебе лучше сделать чистый бросок, ты понял?! Чисто только бросок!"

Я надеюсь что день когда Ал станет воином, наступит намного быстрее чем я рассчитывал на это изначально.

Обучение магии в этом мире было сродни обучению актерскому мастерству и каллиграфии. Произносить Слова требовалось точно как с точки зрения произношения так и громкости, потому, обучение вокалу было просто необходимо. Точно также, чтобы использовать Знаки, нужно было уметь их писать исключительно точно, а потому требовалась хорошая практика в каллиграфии.

Результатом этого было то, что почерк волшебника был каллиграфически невероятно красив. Я также слышал, что волшебники, работающие на сильных мира сего, частенько занимали помимо основной должности еще и вторую, должность писца. Я также не был исключением из этого правила; жесткое образование Гаса научило меня писать довольно красиво.

Сейчас я находился у себя в кабинете.

Моё писчее перо, сделанное из пера пернатого чудовища, медленно перемещалось по бумаге слева на право, пока я писал короткое и официальное послание. При этом я использовал самую качественную бумагу, которую только смог найти, тоже самое касалось и чернил.

Закончив писать я посыпал письмо песком убирая лишние чернила. После чего аккуратно сложил сначала треть листка, чтобы закрыть этим текст, а затем накрыл еще раз этим подготовив его к установке печати.

Слегка подогрев немного алого воска, я вылил его на бумагу, и затем приложил кольцо печать, которую сделал только в прошлом году. Это был символ пламени горящий внутри кольца судьбы изображенного на щите. Это был мой собственный семейный герб, герб Мэриблада. Меня посещало не мало идей по этому поводу, но в итоге я остановился на этом символе, "кольце и пламени" для Грейсфил и символе "щит", говорящем о моем рыцарстве.

Наконец, я проверил что на письме стоит моя подпись, а также имя получателя: Епископ Барт Багли.

"Отлично."

В письме содержалась просьба к Епископу Багли найти в библиотеке кое какую информацию интересующую лично меня.

Я помнил те слова что сказал мне Лорд Холли в своих владениях, в лесу.

- Огонь темной катастрофы возгорается в Ржавых Горах. Этот огонь распространится, и эта земля может быть уничтожена. Эта земля будет доменом демонов, над которой будет властвовать великий лорд миазмы и злобного проклятого пламени сидящий на золоте горных людей.

А вот что я услышал от дворфов.

- Дракон приближается. Дракон приближается! Дракон приближается! Valacirca! Серп бедствия пройдет по вам!

Базируясь на то что я знал, мне следовало провести кое какие исследования в храмах и Академии где обучались волшебники. В конце концов, я собирался выступить против грозного противника.

Если "огонь катастроф" и "лорд миазмы и проклятого пламени" в Ржавых Горах был демоном ранга Генерала, то я был уверен что смогу его победить. Даже если у него будут приспешники, я был уверен что справился бы с этим. За последние два года я получил достаточно опыта и мог сказать это с уверенностью. Но даже если все пойдет по худшему сценарию, и все будет выглядеть безнадежно, у меня была козырная карта, Обжора. И пока я не буду совершать ошибок и не буду случайно убит в битве, что в принципе было возможно в любом бою, я мог бы выиграть и у Генерала. Но ...

“Valacirca.”

Если я правильно помнил, это было эльфийское слово, относящееся к Северному Серпу, созвездию из шести звезд. Оно состояло из двух звезд образовывающих ручку, а также из еще четырех, как бы изогнутое лезвие. У каждой из этих звезд было имя одного из главных богов: бога молнии, Земли-Матери и богов огня, фей, ветра и знаний.

"Серп бедствия, серп богов ..."

А также имя дракона.

Этот дракон был достаточно ужасен, чтобы заслужить такое гордое имя от расы эльфов. Я был уверен, что это дракон в истинном смысле этого слова, и он, должно быть, существовал уже с незапамятных времен.

Я никогда не сражался с драконом. Они даже никогда не присутствовали в героических историях Блада. Потому мне практически невозможно было догадаться об их силе и моих шансах на победу.

Родившись когда Прародитель создавал этот мир, драконы обладали своей собственной силой в битвах между злыми и добрыми богами, сила, которая как говорили, не имела равных никому кроме самих богов. У них были огромные и гибкие тела, покрытые жесткими чешуйками, они обладали врожденным интеллектом, чтобы иметь возможность манипулировать Словами. А также у них были сильные крылья, способные поймать ветер, клыки такие же толстые, как деревья, а когти такие же острые, как лучшие из клинков.

Большинство из них сейчас исчезло из этого мира. Существовала теория, что это произошло, потому, что их число очень сильно сократилось ввиду битв между богами, а также существовала и другая в которой говорилось то, что они превзошли пределы физического мира и поднялись до уровня богов. Какой бы ни была истинной теория, факт заключался в том что в этом мире не осталось ни одного дракона. Только сильно приукрашенные о них легенды и различные демидраконы, о которых говорилось что они были их миньонами, остались в доказательстве того что когда то существовали драконы.

"Дракон ..."

Повторяю: их сила уступала только богам. Даже Эхо Стагната было безнадежно опасно, и это причем после того как Гас уничтожил половину его физического тела, чем вероятно, сильно ослабил его. Он поставил меня на грань смерти. Если бы богиня пламени не пришла мне на помощь, я бы умер там. Я вспомнил тот ужас, что вызвал у меня бог не мертвых. Дрожь прошла по моему позвоночнику.

"Эхо и дракон ...."

Кто из них сильнее? Я не знал. Но я был уверен в одном: не было никакого шанса что дракон был сильно слабее чем Стагнат.

Я хотел быть осторожен, и вот почему я отправил это сообщение епископу, чтобы узнать что нибудь , что могло бы мне помочь пока я еще не столкнулся с этим. В Храме и Академии, к которой когда то принадлежал Гас, были собраны всевозможные книги и множество талантливых людей. Возможно, в храме и Академии окажется какой нибудь эльф, что покинул лес в поисках знания. Был также шанс, что проявятся некоторые устные предания.

Я медленно выдохнул стараясь успокоиться.

Я гордился той силой что обладал, в конце концов я мужчина, и воин натренированный Бладом. Но в то же время было кое что , что я вынес из всех тех сражений в которых мне довелось участвовать. Сражения более жестоки, полны предательства и отсутствием снисходительности.

"Боже ..."

В первый раз мои руки задрожали спустя уже очень долгое время. Это был противник который был равным мне по силам, а возможно что даже и превосходил. Существовала большая вероятность, что я могу проиграть. Это был противник который вероятно забрал бы мою жизнь с невероятной жестокостью.

"Мда, чувак ..."

Я задумался о Мэри. Вспомнил ее объятия и приятных запах благовоний. Уилл. Уильям. Я услышал ее голос, голос моей мамы зовущей меня по имени.

Я тихо пробормотал. "Мне страшно ..."

"Не будь на столько безвольным!"

Я подпрыгнул от неожиданности. Я был уверен что меня кто то услышал.

"Давай! Еще раз!"

Голос раздавался из за окна. Я выглянул наружу. Менел и Ал проводили тренировочное сражение.

"Ха!" Одетый в броню и с тренировочным мечом в руках Менел безжалостно засыпал ударами Ала."Что с тобой, почему ты колеблешься когда я защищен доспехами? Ты более слаб чем Уилл. Нажми!" Менел спровоцировал Ала и опрокинул его на землю. "Да ладно, что случилось? Ты уже сдался? Собираешься поджать хвост и сбежать домой, богатенький мальчик?"

"Я, я не сдаюсь!"

Ал снова напал на него со своим тренировочным мечом. Менел даже не стал уворачиваться, а позволил приземлиться мечу прямо на его шлем и даже не моргнул, когда раздался звук.

"Братишка, ты бьешь меня спереди и это все что ты можем мне показать ? Твои такие могучие руки, что , только для украшения ? А?" Со все еще лежащем мечом на голове Менел приблизился к Алу и пристально посмотрел на него. Ал сжался. "О? О? Чего так съежился, а ? Выбираешь заплакать или убежать? Ну тогда давай."

"Я не собираюсь убегать."

"Тогда бей сильнее! Приложи немного сил, ты, неудачник!"

Ал издал дикий крик и изо всех сил рубанул своим тренировочным мечом. Менел получил очередной сильный и умелый удар по своей броне, этот удар выглядел достаточно серьезно, даже с учетом того что пришелся по броне. Я был впечатлен , тем что он не показал даже намека на то что он испытал какую-то боль.

Недавно Менел взял на себя роль строгого тренера на тренировках Ала.

Ал был слишком мягок. У него были сильные мышцы и он показывал наличие хорошей интуиции, когда это касалось обычного обучения, но когда доходило до того чтобы он на самом деле ударил Менела своим тренировочным мечом или до борьбы, его избивали и клали на обе лопатки, не зависимо от того что у Менела была более слабо развитая мускулатура.

Для обычного человека, проявлять доброту, иметь сочувствующее сердце и отсутствие колебаний в том стоит ли причинять кому либо вред, было добродетелью, которую нельзя было познать, но для воина это было ни что иное как слабость. Я обсудил это Менелем, и мы пришли к выводу, что единственный путь для преодоления этого сделать его мышечную память такой, чтобы он стал действовать на рефлексах. И вот, Менел оскорблял и бил Ала вынуждая его нанести ему ответный удар. Так же как меня заставили привыкнуть к убийствам птиц и других животных, что дало мне силу действовать в стрессовых боевых ситуациях, и потому удары по живым противникам со всей силы должно было стать первыми шагами для Ала.

Ал снова закричал. Произошел громогласный удар, за которым последовал захлебывающий звук. Ал размахнулся своим тренировочным мечом горизонтально и разбил его об Менеля, отбросив того, не смотря на то что тот был одет в броню. Это должно быть было больно. Реально. это должно быть больно.

"Хех. Ты был довольно взбешен в этот раз." Менел не позволил боли показаться на своем лице. Он просто слегка нахмурил лоб и силой сохранил спокойствие. "Это и есть путь."

Менел реально проделывал отличную работу будучи тренером. Он был на самом деле заботливым человеком обладающим огромным жизненным опытом. Возможно он был увлечен обучением еще больше чем я.

"С-спасибо вам огромное !"

И Ал был искренен. Несмотря на то, что он иногда вздрагивал или отвлекался на беспокойство о своем противнике, он никогда не позволял Менелю разрушить свой дух, не смотря на все те крики, запугивание и давление. Его карие глаза сверкали, он закричал свой боевой клич и рванул к Менелю, воину который был намного сильнее чем он сам.

Ал действительно впечатлял меня. Я видел, как с каждым тренировочным боем он становился все сильнее и сильнее. То, что у него не получалось сделать с первого раза, он делал на следующий. А то что он не делал на следующий он делал в следующий за ним. У него постоянно происходили небольшие изменения. Иногда, он прилагал все возможные усилия к тому, что он делал не так, и немного терял почву под ногами. Но, что произойдет если он продолжит делать эти небольшие усилия в течении десяти дней ? Тридцати? Сотни? Тысячи? Что если он вообще никогда не остановится?

Воины называются воинами не потому что они родились такими. Они становятся воинами, совершая ошибки, получая травмы и учась на этом, делая незначительные улучшения снова и снова.

Под моим окном Менел снова ударил Ала. Он покатился по земле полностью покрылся грязью, но для меня, он выглядел так, как будто сияющий драгоценный камень. У него был блеск неограненного камня, что еще не попал в руки к человеку который с него срежет все лишнее и отполирует, и я был уверен, что он засияет еще сильнее и станет еще красивее. Мысль об этом как то немного успокоила меня, и от этого у меня стало внутри тепло.

Блад ... Были ли времена, когда ты чувствовал себя точно также ?

Когда настало время обеда, Ал опустошенный сидел в столовой. Менел сильно подтолкнул его к тому как он должен себя чувствовать всегда.

Менел действительно был тем кто был способен опустошить даже столь великую выносливость что была у Ала. Но говоря так, надо также помнить как много он сделал для него. Видимо он не хотел казаться слабым перед человеком, которого он обучал, потому он сказал что пойдет поест и попросил разобраться с Алом, после чего немедленно умыкнул в город. Он напоминал мне дикое животное, или что то в этом роде. И возможно так оно и было.

"Подано." Я поставил на стол глубокие миски наполненные овощами и супом из копченого мяса, что приготовили мои горничные утром, а затем тарелку с вареными яйцами и хлеб, который был скорее жестковатым, чем легким и воздушным. Всего этого было определенное количество. Это было очень важно для строительства его тела.

"Я, я не уверен что смогу все это съесть."

"Ты должен съесть все. Если ты этого не сделаешь то твоя тренировка может быть бесполезной. Ты должен есть даже больше чем тратишь энергии или ты проиграешь в определенной точке обучения."

Есть много после упражнений, это была одна из основ, что неоднократно вдалбливал мне Блад. Если Ал не сможет этого сделать, то его тренировка не достигнет своей цели. Лучше вообще не тренироваться чем тренироваться соблюдая пост и этим ослабить мышцы.

"Ты не спеши, но это все должно оказаться внутри твоего тела."

"Х-хорошо ..."

После благодарственной молитвы , я сварил травяной чай, а затем разлил его в две чашки, наблюдая за тем как Ал медленно уплетает свою еду. Я так же как и он тренировался каждый день, потому я молчал, когда что-то пережевывал или пил. Потому я не собирался отступать от этого правила, чтобы начинать разговор с тем кто был явно сильно измотан, и этим только утомить его еще больше.

Я ел особый мультизерновой хлеб и пытался вспомнить, где в моем предыдущем мире был жесткий, немного с кислинкой хлеб, подобный этому. Может быть где нибудь в Германии? Как только я ушел в мысли о подобного рода вещах, Ал поднялся и сказал. " Гм ... Я бы хотел ... снова поблагодарить вас."

"Хм? Что такое?"

"Я действительно очень благодарен за все, что вы делаете для меня. Принятие меня в качестве своего оруженосца, мои тренировки, за ту еду которой вы меня кормите и даже то что платите ..." Его карие глаза пристально смотрели на меня. Я положил свой кусок хлеба, который держал между пальцами и встретил его взгляд.

"Вы ... знаете о нашем прошлом ?" спросил он.

"Да."

"Т-тогда, вы также знаете о моем статусе ?"

"Я думаю что догадываюсь. Но я не буду настаивать и пытаться выяснить это. Ты можешь сам мне сказать в любое удобное для тебя время, или же не говорить."

"Да, сэр ..." Ал слегка опустил свой взгляд.

Возможно даже то имя, которым я называл его , было всего лишь аббревиатурой. Я все еще не знал его настоящего имени.

"Я .... из дворянского клана."

"Да."

"Моя мать и мой отец ушли из этого мира по болезни, когда я еще был юн, так что я был взят под защиту и воспитание кланом."

"Это так и выглядело."

Он выглядел так, как будто его очень ценили . Но это также было причиной появления его комплекса.

"Но часть меня, постоянно задавалась вопросом, правильно ли это," сказал он. "Мы дворфы смотрим на бога огня как на своего творца. Наша гордость это гордость воина. Но я, кто несет ответственность за этот клан, настолько слаб и труслив ..."

Возможно он также обладал чувством долга и ответственности того, кто был рожден дворянином.

"К-когда я услышал о вас, я восхищался вами. Вы, которому столько же лет сколько и мне, но о вас уже слагают так много сказаний. И вы самостоятельно стали правителем целого региона. Я хотел быть таким как вы." Напряжение сошло с его лица и заменилось лучезарной улыбкой. "Так что ... быть тем кто служит подле вас было словно мечта. Я не могу передать того как я счастлив от того, что я могу обучаться тому как стать воином и что такое храбрость именно вами."

Его улыбка была заразна, и я почувствовал какое то щекотливое чувство у себя внутри похожее на счастье. "Спасибо." Я смущенно засмеялся. "Даже если это будет только временное соглашение, я буду усердно работать, чтобы стать подходящим для тебя господином."

Затем, я немного нервно улыбнулся и добавил: " Но я не очень уверен, что смогу научить тебя храбрости."

Ал непонимающе посмотрел на меня. Казалось он не понимает, что я ему только что сказал.

"Ммм ...."

"Ну то что я имею ввиду, это то, что я не особо храбр."

После этого возникла неловкая пауза. "Даже с учетом того что выступил против виверны и химеры?"

Я кивнул. "Послушай, Ал. Мир может быть и видит в этом действия очень смелого человека. Они даже могут считать меня гладиатором, выступающим против ужасных монстров. Но я не уверен."

Я до конца так и не понимал себя. В конце концов ...

"Можно ли это действительно назвать `храбростью`, если ты бросаешь вызов противнику когда точно уверен в том, что можешь его победить?"

Ал в шоке посмотрел на меня. "Вы знали, что можете победить?"

"Я серьезен."

Это просто было так как есть. Даже если бы мне снова пришлось сразиться этой виверной голыми руками, я был уверен что в девяносто девяти раз из ста вышел бы победителем. И даже если бы я вышел против химеры не имея такого качественного оружия и доспехов, я был также уверен что все равно вышел бы победителем.

"Я намного превосхожу в силе что виверну, что химеру. Это мой самый честный анализ. Я могу убить их просто используя то что получил во время своего обучения, и делая правильные движения."

Ал замолчал. Похоже, он не имел понятия как должен реагировать.

"Я возможно, намного сильнее тебя, чем другие даже могут вообразить."

На самом деле, вероятно, единственные, кто имел конкретное понимание того, насколько я отклонился от обычных людей, были Менел, Рейстов и, возможно, еще несколько других авантюристов.

"Они не пугают меня. Как виверна так и химера."

Только однажды я почувствовал страх от силы противника во время битвы с ним: это окутано черным туманом. Я тогда отчаялся и упал на колени, свернулся калачиком на земле. И причина, по которой я смог встать, не имела ничего общего с храбростью. Если бы я там был один, то я уверен, что остался бы там схватившись за голову, ожидая пока не утихнет буря, дрожа от страха и отчаяния.

"Персона, которая сражается с теми кто слабее ее не является смелым героем. Победа над тем кто тебя не пугает, - это не храбрость."

"Тогда ...." Ал мгновение колебался, прежде чем смог спросить. "Тогда что такое храбрость?"

"Честно ? Я бы то же хотел это узнать."

Я смог выстоять только потому, что там была Мэри, которая успокаивала меня . Я заставил свои трясущиеся ноги двигаться вперед только потому, что хотел защитить этих троих. Так что это не то что я был наделен особым мужеством. На самом деле я не особо полагался на свою психологическую силу. У меня было отлично натренированное тело и отличная подготовка. Я побеждал потому что имел на это полное право. Вот и все.

Возможно, моя прежняя натура была перенесена в этот мир. Может быть я в действительности был трусом.

"Как ты соберешься бросить вызов противнику что намного сильнее тебя? Безнадежно сильнее ?"

Время битвы приближалось, и я сомневался, что у меня будет шанс выбрать для нее верную стратегию. Смогу ли я сражаться когда придет время? Будет ли у меня на то храбрость ?"

В тот день, Ал и я, работали в моем офисе, требовалось обработать небольшое количество документов, как вдруг я услышал шум у входа в особняк. Услышав то что у меня появился посетитель, я отложил документы в сторону.Тут же постучали в дверь.

"Уильям, я вернулся," сказал знакомый голос. Дверь открылась, и там стоял человек с небритым лицом, пронзительным взглядом и хорошо сложенным телом. Его толстый плащ из звериной шкуры был весь забрызган кровью и пятнами от травы что уже нельзя было смыть. Он был авантюристом что носил громкое прозвище "Пронзатель".

"Рейстов! С возвращением! Как все прошло ?"

"Я уничтожил тех чудовищ что вы приказали. Также попалось несколько демонов командиров, что шли в окружении солдат, я также позаботился и об этом."

Лес Чудовищ огромен. Чудовища и демоны появляются повсюду, вызывая проблемы. Мне физически было невозможно справиться с ними самостоятельно. Потому я всегда старался изо всех сил обеспечить людей обладающих как надежностью, так и необходимыми боевыми навыками для решения подобных проблем. Между тем, Рейстов, был авантюристом кто искал сильных, внушительных врагов, чтобы победить их во имя чести и славы. Его умение обращения с мечом, особенно его молниеносные удары, были частью этой эпопеи, и он был верным авантюристом высокого класса среди моря головорезов.

Короче говоря наши интересы совпадали. Я удовлетворял его потребности и предоставлял постоянный поток новых врагов. Он же одалживал мне свои навыки владения мечом и добавлял еще больше подвигов к своему имени. Официально Рейстов работал на меня, но на практике, я был тем кто должен был учиться у него. Он был настоящим ветераном. Этот союз, в котором до конца было не ясно кто кого превосходит, до сих пор работал очень хорошо.

"Я не встретил ничего необычного. Должен ли я сообщить подробности как обычно Анне ?"

"Да, если не возражаешь."

"Кроме того, я слышал что у вас появился новый оруженосец, но ..." Он взглянул на Ала. "Он выглядит как никто," пробормотал он тихим голосом.

Некоторое время, Рейстов ходил по окрестным деревням, потому он впервые увидел Ала. Он посмотрел на стоящего там дворфа и ничего не говорил несколько минут. Ал попытался что то сказать, но под пристальным , жестким взглядом стушевался и немного отошел назад, выдав при этом только какое то хмыканье.

Рейстов подошел прямо к нему. "Ты слишком сильно сутулишься." Он слегка ударил Ала по спине, схватил за плечи и подтянул к себе. "Тволи плечи слишком вытянуты вперед. Это выглядит так как будто ты подавлен и убивает любой командный дух, который у тебя мог бы быть. Слушай внимательно: если ты мужчина, подними подбородок, выпрями спину и держи свой подбородок высоко. Не позволяй своим глазам бегать, держи их на глазах или рте того, кто на тебя смотрит."

"П-понял."

"Отлично. Теперь ты выглядишь немного лучше." Рейстов сам всегда смотрел в глаза когда говорил с кем то. "Я Рейстов. А ты ?"

"А-Ал."

"Ал. Ясно. Что ты думаешь об Уильяме?"

"Я уважаю его!"

Рейстов кивнул. "Теперь, как оруженосец, не веди себя так, что может понизить статус твоего господина."

У Ала перехватило дыхание.

"Всегда ходи прямо и величественно, с прямой спиной и взглядом направленным вперед. Начиная говорить, говори уверенно и правильные слова. Если ты не можешь этого, просто промолчи. Именно это сделает тебя кем то. Понял?"

"Да!"

Пока Рейстов разговаривал с Алом, я заметил, как спина Ала становится более напряжена, а взгляд все более сосредоточен. У меня появилось ощущение, что я знаю как себя чувствует Ал в данный момент. Когда Рейстов смотрит на вас таким проницательным взглядом, дает вам советы, вы чувствуете, что то что он вам говорит, действительно достижимо. Это придает вам уверенности. Возможно, это был еще один из его талантов, что мог повлиять на людей.

"Уильям."

"Да?"

"Ты не против?"

"Нет, будь моим гостем."

Иногда Рейстов мог быть краток, но мы уже знали друг друга несколько лет, потому я уже понимал его несколько больше. "Ты не против?" Этими словами он говорил "Ты не против, что я залез своим носом в его воспитание и направляю его поведение итд ? "

"На самом деле я сам собирался попросить о помощи."

"Ясно." Рейстов медленно кивнул, затем снова перевел свой взгляд на Ала. "Ты сказал что твое имя Ал?"

"Да."

"Мне нужно немного подумать."

"Да, сэр!"

Серьезный Ал и откровенно разговаривающий Рейстов, выглядели так, будто уже давно собирались так вместе.

"Оу, Рейстов?", - сказал я, решив спросить его под влиянием внезапно посетившей меня мысли.

"Что такое?"

"Как ты думаешь, что такое храбрость?"

Он сморщил лоб. Посмотрел на меня и сказал: "Я не знаю что у тебя на уме, но ты никогда не узнаешь это пока не перестанешь думать в этом направлении."

В погребальной комнате стояло несколько гробов. Потолок был сделан в форме арки, а  изразцы, напоминающие текущую воду были нарисованы на стенах ярко красным. Комната простиралась немного дальше, но также нельзя было сказать что она была просторна.

"Я не смогу защитить нас обоих", сказал я Алу, сделав шаг вперед. "Беги так быстро, как только сможешь." Я успокоил свое дыхание, полностью сосредоточившись на циркуляции маны ...

"Ууп. Эй вы там, спокойней, воин пламени. И ты, дворф."

Я почувствовал удовлетворенную насмешку.

"Если ты собираешся сразиться со мной, то ты можешь победить мгновенно. Понимаешь, я сейчас не Эхо."

Только когда он сказал, я обратил на это внимание. Его присутствие не было столь концентрированным, как тогда, и не было столь подавляющим. Сила была не сравнима с силой среднего демона или чудовища, но была довольно близка к ней. Это не была аура нереального, абсолютного существа.

Я направил свет люминесценции с лезвия Бледной Луны в заднюю часть комнаты. Там находил алтарь со сложенными костьми животных. Возможно это был сложенный тотем для древних духов. На алтаре сидел ворон с блестящими черными перьями и красными глазами которые придавали ему зловещий вид.

"Вестник."

Герольды передавали волю богов и были шагом вниз от их более мощных Эхо.

"Очень проницательно."

Чувство что он улыбался стало еще сильнее.

"О, и ты можешь чувствовать себя спокойно. Я не положил ни одной своей руки на этих мертвых в данной погребальной комнате. Их души уже давно вернулись в большой цикл, и временные солдаты в любом случае не будут подняты против вас."

Глаза ворона сузились.

"Да, благодаря тому что ты сокрушил меня, я не смогу проявить свое Эхо в этом мире какое то время, не зависимо ото того что я буду делать."

Ал, кажется был ошеломлен.

Какое то время, да? И как долго это "какое то время" по терминологии бога, вот в чем был вопрос. Было это несколько лет? Или несколько десятилетий?

"Итак, как ты можешь видеть, я отослал Вестника и ... "

"Решил порыбачить?"

"Ты снова очень проницателен. К слову, ты так же остер на язык как и прежде."

У меня возникло чувство что он становится все веселее и веселее, каждый раз произнося что то.

"Ты не приятен."

"О, ну я уверен что рыбалка всегда не приятна для рыбы которую ловят. Такова природа бога. Мы не можем быть измерены человеческими мерками."

Та нечестивая аура, что почувствовал здесь, в Столбовом Кургане, охотник, скорее всего испускалась вороном, который был вестником бога не мертвых. Он знал, что если он разместит крючок вместе с приманкой, в виде якобы нежити, я с большой вероятностью буду подцеплен на эту приманку. Если же у него не получиться подцепить меня с первого раза, он просто сможет сменить место и повторить попытку. Это был очень терпеливый и богоподобный подход. Только ...

"Это не похоже что вы хотите отомстить за последнюю нашу встречу."

"Да. Для начала, я должен перед тобой извиниться."

"Что?"

"Мое последнее Эхо показало позорное поведение в последние минуты своей жизни. Мне очень стыдно. Это не возможно оправдать."

Голос ворона был поразительно серьезен.

"Эхо это попытка проецировать силу и разум нас, богов, в виде человека или феи. Некоторые искажения просто необходимы. Новорожденные Эхо могут быть различны в психологическом плане, они могут быть инфантильны, эмоциональны, либо опрометчивы. Конечно это не делает это оправданием. "

Я открыл рот от удивления. Я никогда не думал что услышу слова извинений от божества, реального, безошибочно реального бога.

Рот Ала громко закрылся. Одной только ауры этого существа было достаточно чтобы понять, что он был Вестником богов. Неудивительно что Ал был в таком шоке, увидев, что он разговаривает со мной так дружелюбно.

"О, дворф. Этот "воин пламени" и я как то перекрестили мечи. Должен правда сказать, что я был достаточно измотан его наставником, он был грозным противником. Сколько же уже прошло времени с тех пор как в последний раз мое Эхо было уничтожено обычным человеком? Не говоря уже о том, что похоже что с тех пор он стал еще сильнее. Он даже сможет встать на один уровень с легендарными героями, если он продолжит .... "

"Стагнат." я остановил его, используя преднамеренно угрожающий тон. Казалось, что он не собирался сражаться со мной, то что сейчас было передо мной, было Вестником злого бога с опасными идеями. Я понятия не имел что именно он планирует. "Я не собираюсь вести с тобой беседу. Что ты хочешь?"

"Как недружелюбно. Чего такого дать мне немного побеседовать? Разве наши отношения стали так холодны?"

"О какого рода отношениях ты думаешь, говоря что они у нас есть?"

"Да ладно, не говори мне что ты забыл ту неподражаемую ночь, которую мы провели вместе? Мы оба посвятили ей некоторое время пока не наступил конец."

"Я не знал что боги так любят шутить."

Ворон щелкнул клювом, как будто бы смеясь.

"Итак, сегодня я пришел с интересным предложением для сильного воина, чтодовел меня до небольшой смерти."

"Мне можно переломать тебе шею?"

"Смилостивись, нет. Какая ужасная мысль."

Небрежно перекидываясь словами я продвинулся внутрь комнаты. Теперь когда я разговаривал с богом не мертвых, я еще сильнее понял, на сколько он был ужасен. С точки зрения просто силы тоже, но тем более из за других идущих от него действий.

Этот бог действительно умел общаться. Вы могли перекидываться с ним шутками и прибаутками. А если вы расскажите ему о своих проблемах он конечно же, внимательно вас выслушает. Он даже может посочувствовать. Попытается разобраться в деле вместе с вами, чтобы найти решение проблемы или направит вас в правильном направлении с помощью своих божественных способностей. И все это время он будет искренен с вами.

Да, как бы страшно это не было, он будет искренен. Именно это делало Стагната, чрезвычайно опасным богом. Скорее всего те, кого в конечном итоге захватывал его шарм, добровольно становились нежитью, добровольно вставали под его знаменем и добровольно оставались ему верны. Грейсфил, которая была богом которому поклонялся я, постоянно посылала мне тревожные звоночки, отчаянно призывая меня не чувствовать себя комфортно рядом с ним.

"Твои речи не сработают на мне. Чего ты хочешь?"

"А, да."

Ворон встрепенулся как бы приводя себя в порядок и уставился на меня.

"Чемпион что победил меня, паладин пламени ...."

Его голос оракула, а также жесты были подходящими для того чтобы быть провозглашенными богом.

"Прими мое божественное откровение."

В тот момент как он изрек это в моей голове возник мощный образ.

Следующим что я понял это было то, что я нахожусь глубоко под землей. Вокруг меня была ужасная тьма которая скрывала от меня ощущение расстояния. Единственное что я видел в этой тьме: одинокий золотой глаз. Длинный и тонкий зрачок проходил вертикально по нему, как будто разделяя его. Огромное тело вдруг пошевелилось, и звук от этого резко отдался в моих ушах. Я посмотрел на него. Я не мог сдвинуться. Я знал, я должен сражаться, но мое тело не двигалось. Почему? Почему?

Я подумал так, и, вдруг понял. Неудивительно, что я не мог двигаться. Как я мог это делать если мои руки и ноги были оторваны от тела?

Лица Мэри, Блада и Гаса всплыли у меня в голове. Я мысленно извинился перед ними. Они зря вырастили меня.

И вот он сомкнул на мне свои клыки. Он сжимал их снова и снова, как бы высмеивая своего безрассудного и глупого противника. А затем был свет. Ядовитое, пламенное дыхание, исходящие из его живота, огромная масса раскаленного добела тепла шла из его живота вверх по горлу, а затем, в тот момент, когда огонь осветил страшное лицо одноглазого дракона, мое сознание отключилось.

Я вздрогнул. Мой разум вернулся в реальность из видений посланных мне.

Мое дыхание сбилось. На мгновение я потерял сознание, но инстинкт оказался сильнее. То что я увидел, я был в этом уверен, была моя собственная смерть, как возможное будущее.

"Уильям, ты бросишь вызов дракону под защитой бога пламени и проиграв умрешь, а твоя цель не будет достигнута."

Его пророческие слова имели зерно истины. Стагнат управлял бессмертием, и, вероятно, он был способен читать будущее.

"Если ты хочешь избежать бессмысленной смерти, не сражайся с Божьим Серпом, оскверненном драконом Валакрией."

Его красные зрачки пригвоздили меня к месту.

"Если ты не можешь довериться мне, то я предлагаю тебе спросить мнение Грейсфил. Спроси, можно ли с твоей силой и ее защитой победить дракона таким как ты сейчас. Ты получишь тот же самый ответ."

Взгляд черного ворона, говорящего на человеческом языке, был жутким и только добавлял к его словам еще больше силы.

"Почему ты мне это говоришь ?"

"Потому что ты продемонстрировал, что у тебя есть то, что нужно, чтобы стать настоящим героем."

Ворон ответил без колебаний.

"Я преклоняюсь перед людьми. Перед героями в частности, такими как твои учителя. Герои, что преодолевают невозможное и прекращают несправедливость озаряя всех сиянием своей души, это зрелище которое я нахожу прекрасным от всего своего сердца. Я даже считаю, что они являются физическим воплощением возможностей всех людей, нет, вообще всех существ."

Я дал ему продолжить.

"Вот почему я хочу сохранить этот вид в форме вечного. Невозможно смотреть на то как эти души теряют свой потенциал под давлением обычных дураков и в конце концов окончательно его истрачивая, в итоге теряя свой блеск под тяжестью  страданий и сожалений. Это тоже самое, что представить что ты будешь убит таким мировым дураком как Валакрия. Эта мысль вызывает у меня боль."

"Мировым?"

"Хм. Похоже что ты еще не завершил свои исследования. Да, мировым. Валакрия оскверненный, материалистичный дракон."

"Стагнат словно выплюнул эти слова, а затем начал о нем говорить более красноречиво."

"Имена Валакрия, как и "Божий Серп" Идут еще со времен великих войн между добрыми и злыми богами. В то время, я был на той стороне, что вы бы назвали стороной добра. Валакрия тоже был там, дракон с огромным массивным телом, темно-красной чешуей и огненным ядовитым дыханием. Он был одним из сильнейших и самых свирепых драконов, служивших "большой шестерке".

Он сказал что Валакрия, был могучим и жестоким драконом, который открыто заявил, что единственная причина почему он служит силам добра, это то, что драконы и великаны, что будут против него, могущественны и он получит за это отличную награду.

"Я удивлен, что боги добра как бы наняли его."

"Если бы они не сделали этого, вместо их союзника он стал бы их врагом. Даже эта группа с естественной добротой способна рассчитать что им будет выгоднее."

У него действительно была цель. Это было время войны. Они не отказывались от помощи наемных бойцов только потому что это будет выглядеть немного плохо.

"Он был зациклен на трех вещах: сражениях, победах и сокровищах. Он побеждал, воровал, и был очень доволен собой. Откровенная звериная природа, разве ты не согласен с этим ? Именно из за этого "Большая Шестерка" была очень осторожна при общении с ним."

Он направлялся в бой в самые критические моменты и побеждал. Изначально дракон без имени стал называться Валакрией, Божественным Серпом."

"В определенный момент этих войн, я отвернулся от сил добра. Я не буду вдаваться в подробностей что произошло после, но в конечном итоге произошла последняя битва, в которой как со стороны добра так и зла силы были примерно равны и в итоге практически уничтожили друг друга. Как боги так и драконы были тяжело ранены, и многие отошли в достаточно далекий мир. Именно с этого момента боги были ограничены в своей способности напрямую вмешиваться в дела мира."

Это была часть мифологии, которая передавалась в этом мире. Поскольку боги непосредственно сами вмешивались в мир, и если только какой-то бог не намеренно распространял ложную историю, общее повествование было передано очень точно.

"Валакрия успешно и благополучно пережил эту последнюю тотальную войну и отправился спать."

Готовясь к следующей войне и грабежам.

"Дракон всегда спал достаточно долго. И каждый раз пробуждаясь он становился участником войны. Если же войны не было, он сам раздувал ее пламя. И каждый раз когда он делал это, в итоге рушились планы богов. Насколько я знаю, последней войной в которой он участвовал была свистопляска начатая этими демонами из Ада."

Это был Великий Коллапс и конец Эпохи Союза.

"Он встретил Высшего Короля и одолжил ему свою мощь. Как обычно коварство и материализм, я уверен. С мечом в руках, Высший Король не был особо привязан к сокровищам, ну ты понимаешь. В итоге, Валакрия осел в Железной Стране, получив серьезную рану в бою и уснул, позволяя ей залечиться. По итогу отдалившись от волнения битвы, в этом он нашел искусное свое оправдание самому себе ..."

"По-Подожди!" Ал, который до сих пор стоял как изваяние под действием страха, внезапно испугано поднял свой голос.

"Ранение в бою? Вы сказали что он получил в бою серьезное ранение ? Так мои предки ..."

"Хмм, что это? Ты потомок горных дворфов?"

"Д-Да!"

Услышав подобный ответ, ворон рассмеялся. Это был радостный смех.

"О боже боже, это просто рука Судьбы! Хорошо, тогда. Дворф связанный с Железными Горами! Я, Стагнат, бог не мертвых, открою тебе правду: Властелин Железных Гор, Аурвангур, был настоящим героем!"

Это был невинный голос, словно у ребенка показывающего сокровища своему другу.

"Услышь это! Гордись! Взывающий Рассвет, этот легендарный меч многих поколений, забрал один глаз у этого дракона скверны, который жил со времен богов!"

Когда бог говорил о предках Ала с такой великой гордостью, руки Ала сами по себе сжались в кулак. "Э-Это правда?"

"Это именно так. Здесь я провозглашаю это: его героизм был впечатляющим и неподражаем до крайности!"

Голос Ала дрожал от волнения. "Благодарю тебя ... Спасибо ..."

Ворон, что был Герольдом бога не мертвых тепло наблюдал за Алом. Наблюдая за этой сценой, было трудно о нем думать, как о злом боге. Но также было фактом то, что его сочувствие привело к тому, что было создано огромное количество нежити, развращающих все законы жизни и смерти и каждый раз это приводило к катастрофе.

"Уильям, воин пламени, однажды ты сможешь превзойти героические достижения Аурвангра и разорвать голову Валакрии. Но сейчас еще не время. Избегай этой битвы. Выжди время и тренируйся."

Его слова, направленные ко мне, казалось были искренни.

"Даже если будут жертвы, и как бы не было тяжело тебе это принять."

Я запнулся не находя что сказать в ответ. В следующий момент, я почувствовал, как мурашки пробежались по моей спине.

"Слушай, дракон слегка сейчас ослаблен."

Голос разошелся эхом по всему подземелью.

рррррРРРРРР ...

Затряслась земля. Я услышал рев, который, казалось, шел из самых глубин земли.

рррррРРРРРР.....

Это был ужасающий звук, который, казалось, захватил мою душу. Мои руки задрожали. Как же давно было что я почувствовал страх всего от рева живого существа?

ррррррррРРРРРРРРРР...

После этого последнего рева, длившегося значительно дольше, чем все предыдущие, шум и трясение земли резко прекратились.

"Дракон продемонстрировал свою силу. Для него, вероятно, это всего лишь, как перевернуться во сне на грани бодрствования. Но даже при таком раскладе, я рекомендую вам побыстрее вернуться домой, или что то может выйти из под контроля."

Ворон бога не мертвых выглядел крайне не довольным.

— Огонь темной катастрофы придет с ржавых гор. Этот огонь распространится, и вся эта земля может быть уничтожена.

— Дракон приближается. Дракон приближается! Дракон приближается! Валакрия! Серп Бедствия нисходит на вас!

Эти зловещие слова снова возникли у меня в голове.

Ал испустил дикий крик. Его тяжелый боевой топор ударил горизонтально по голове гигантского ящера, разбивая кость и рассекая кожу и плоть.

"Хм, еще четыре приближаются с запада северо-запада. Что теперь?"

Ворон Герольд Стагната прокричал с воздуха.

Не утруждая себя ответом, я развернулся вокруг своей оси и нанес удар в голову выпрыгнувшему ящеру из северо-западных кустов. Расцвел красный цветок. Я практически даже не обратил на это внимания. Я обошел следующий камень. Еще два ящера выпрыгнули один за другим. Схватив одного из них я глубоко засадил камень между его глаз.

Приближался еще один. Ал заблокировал его щитом когда тот, набравшись смелости, пытался его укусить, а затем тут же разбил ей голову топором.

Его первая битва не была той, что я ожидал. Тем не менее, он все делал довольно хорошо.

Последняя из четырех напала также на него. Он опрокинул его движением уже отработанным до автоматизма во время его тренировок, в следствии чего ящер издала визг, а затем он обрушил на него свой топор. Гигантский ящер продолжил сопротивляться до тех пор пока окончательно не испустил дух.

"Теперь ты понимаешь? Это рев дракона."

Это был тот ужас, которым владел только правитель, и он обладал способностью посеять панику в сердца всех существ, больших и малых. Гас однажды сказал мне, что именно по этой причине были нужны выдающиеся герои чтобы убить дракона. И это имело смысл. Если дракон мог посеять такую панику только своим ревом, тогда было не важно, сколько обычных солдат вы соберете; они послужат только ускорению наступления полного хаоса.

После драконего рева мы выскочили из разрушающейся усыпальницы под падающими кусками грязи с потолка, чтобы тут же столкнуться с чудовищами что потеряли разум от рева дракона.

Ворон-Герольд бога не мертвых также покинул усыпальницу и лично присоединился летая над нами. Фактически он предоставлял мне информацию о чудовищах что приближались ко мне. Я был благодарен ему за это, но то чувство, что это может специально просчитанным шагом заставляло не чувствовать меня не совсем уж в своей тарелке. Как бы мне назвать эту эмоцию?

"Ах, эй там. Северо-запад. Немного плохих новостей приближается именно с этого направления."

Я мог слышать как сотрясалась земля через равные промежутки времени, а также звук ломающихся деревьев. Это не были звуки создающиеся четвероногим существом во время перемещения ...

"Это лесной гигант. Это принесет вам немного тяжелого времяпровождения."

Под сопровождение ужасающего звука ломающихся живых деревьев появился гигант, ростом он был около трех метров и был облачен в мех. В его рука была дубина, а изо рта шла пена. Он был явно дезориентирован и находился под паникой. Как только Ал увидел его, он тут же отскочил назад издав крик ужаса и удивления.

"Похоже он был не готов к реву Валакрии. Что теперь, герой?"

Ворон-герольд посмотрел на меня с воздуха, с искренним, раздражающим удовольствием в его глазах.

Лесные гиганты жили глубоко в лесу и обычно были очень мягкого характера, хотя это конечно все зависело от их личности и того клана к которому они принадлежали. Также, они были относительно малы, по сравнению с другими гигантами.

"Ты собираешься его убить?"

"Конечно нет."

"Так ты остановишь его? Так? Как?"

"Как будто ты не знаешь?

Блад кричал в моей голове.

"Развивайся, и ты сможешь практически все что угодно решить с помощью силы!"

Я отбросил свою пращу и бросился к гиганту.

Глубоко вздохнув и выпуская изо рта пену, лесной гигант горизонтально дугой попытался ударить меня своей дубиной. Это была очень громоздкая дубина, словно вырезанная из цельного ствола дерева. Я остановился скрестив руки на груди и держа щит обеими руками, и при поддержки левого плеча принял удар. Удар был очень силен. Я сильнее прижался ногами и они оставили борозду в земле, по мере того как удар отодвинул меня немного назад.

"Это ... ерунда!" Я надавил назад.

Не смотря на то что гигант был не в себе, все равно он оказался поражен неожиданным сопротивлением. Тут же отбросив свою дубину он произвел шквал ударов в удивительно расслабленной манере. Я все их принял на свой щит. Обычный щит разлетелся бы на куски уже от одного такого удара, но за прошедшие два года я поднаторел в Знаках и вырезал один из них на нем. Потому он не сломается так легко. Выдерживая тяжелые удары гиганта я постепенно сокращал дистанцию между нами.

С диким ревом гигант снова схватил дубину двумя руками и размахнулся так, как будто собирался сломать его пополам об мою голову. Это была лобовая атака основанная на его силе, превосходстве роста и массы тела. Когда дубина опускалась, я подумал о том, как хорошо что все это он проделывал в приступе безумия.

Но я ожидал именно этой атаки. Держа щит под углом, я отклонил его удар влево. Это направило всю силу его удара в сторону, что в свою очередь застало врасплох его ,так как я принимал на щит все его предыдущие атаки и в итоге его координация нарушилась. Я ждал именно этого момента. Развернув свое тело, я сделал большой шаг вперед, а затем я схватил его толстую руку, сильно потянул на себя и развернул свое тело в стиле борцовского броска. Центр тяжести гиганта переместился вперед. Он больше не мог сопротивляться этому. Я почувствовал его огромный вес, плывущий по воздуху, и в следующий миг сильный гул сотряс землю.

"О-Он перебросил гиганта?" Сказал ошеломленно Ал,

"Да, он сделал это."

Я не мог позволить себе обращать на них внимание. Потому просто проигнорировал, держа руку гиганта тут же помолился богу пламени. Молитву, что я использовал была Sanity, так же ее называли чудом которое избавляло твою голову от замешательства. Я почувствовал как сила моего бога проходит через меня, а затем безумный лесной гигант сделал несколько сонных, звуков непонимания, а взор здравомыслия вернулся в его глаза.

"Как обычно, твои действия оставляют меня в безмолвии."

"А что вы ожидали от меня?"

Если вы выполняете молитву не прикасаясь к цели, Sanity оказывает только слабый эффект, потому был необходим план, в котором я смог бы выполнить бросок на гиганте, что потерял рассудок. Сила была необходима, чтобы привести этот план в жизнь, что мне и удалось. Это все.

Развивайся, и ты сможешь практически все решить силой. А если у тебя есть техника и магия, так это еще лучше.

Как правило учения Блада было правильными.

"Я действительно что то сделал, простите."

"Не проблема. Ты сможешь вернутся назад без нашей помощи?"

"Думаю, что как нибудь да смогу."

"О, э-э, 'гигантский язык, немного, понимай'."

"Оу! 'Какой сюрприз! Это очень помогает!'"

Это был невероятно беспорядочное общение.

"Ммм ... 'дракон ... Дракон, рев, опасно, это' ...."

"Да, это ужасно, я знаю. 'Я должен вернуться в свое племя. После такого, я думаю я пойду куда-нибудь потихоньку.'"

"Ох, в таком случае, пожалуйста, упомяните мое имя паладин Уильям , 'Если вы столкнетесь с людьми скажите им его, Уильям.' "

"Уильям. Паладин, боже.' Хорошо. Примите мою благодарность, сэр Уильям.' "

После того как я прикоснулся к гиганту и применил на нем Sanity, он полностью восстановил контроль над самим собой.

Однако возникла серьезная проблема в нашей коммуникации, ни один из нас не знал достаточно хорошо язык другого. Хотя и большинство повседневных языков были отдаленно связаны со Словами Творения, язык гигантов был слишком эзотерическим. Даже Гас, который учил меня ему, взял его из очень далеких и неоднозначных знаний. Вот почему у нас была попытка в коммуникации с использованием обоих языков.

" 'Я Гангр из расы Йотунов,' Гангр из Йотунов, 'Уильям, чемпион из людей.' " Гангр положил свою большую и могучую ладонь на мою. Это было приветствие гигантов. Мы выглядели словно взрослый и ребенок сравнивающие размер пальцев. " 'Я не забуду это одолжение. Если у тебя будут проблемы в лесу, позови меня. ' "

"Как я смогу позвать тебя?"

" 'Прокричи. "Гангр из Йотунов, Уильям здесь." Деревья передадут твое сообщение.' "

По видимому их не зря называли "лесными гигантами". Казалось он дружил с феями и махамуне."

После этого, Гангр несколько раз поклонился и вернулся в лес.

"Это был первый раз когда я видел гигантов."

"Я тоже. Он действительно застал меня врасплох."

"Но вы даже можете говорить на их языке ?!"

"Мой учитель магии был ходячей энциклопедией."

Пока мы разговаривали с Алом, ворон-герольд спустился с неба. Он попытался беззаботно приземлится на моей руке, но я уклонился от него, а он проницательно посмотрев на меня приземлился рядом на землю.

"Ты видел это. Это воздействие рева древнего дракона, которого боялись даже демоны ада."

Именно об этом говорил ворон герольд бога не мертвых. Он продолжил разговор, который был прерван ревом Серпа Бедствий.

"В этой эпохе или регионе нет героя более великого чем ты. Если он снова пробудится и снова начнет войну, никто кроме тебя не сможет победить его. Но даже этого будет недостаточно."

"Именно поэтому вы говорите мне чтобы я принял то, что будет множество жертв? Мы может быть и враги, но это не похоже на вас."

Ворон герольд сделал отвратительное выражение.

"Как бы не было это досадно, тысяча жизней не сможет заменить десять тысяч. Поскольку больше жизней сможет быть спасено вами если вы останетесь в живых, я вынужден рекомендовать именно это. Если бы это было бы возможно, я с радостью бы отправил Эхо и убил его сам. Но к сожалению, благодаря кое кому, я бессилен. Спасибо за это ему."

Он не пытался скрыть свою горечь.

"Р-Разве никто из других богов не сможет оказать помощь?"

"У них есть свои планы, в гораздо более всеобъемлющем масштабе. Боги на вроде Грейсфил и меня, которые радуются и плачут по горестям обычных людей, это что то из разряда эксцентричного."

Я ничего не сказал.

"Этот план не особо привлекает меня. Но я считаю что это лучший из тех что есть в нынешней ситуации. Подумай об этом, очень осторожно, пламеносец, рыцарь из далеких земель."

С громким хлопком ворон герольд расправил крылья.

"Прощай. Мы скоро встретимся вновь."

Он улетел в туман. Ал и я смотрели ему в след в молчании, я с выражением горечи, а Ал немного смущенный.

"Он заботится о тебе," сказал Ал.

"Нет, он просто положил свой взгляд на меня." Я не забыл о смертельной угрозе, которую ощущал, когда уничтожал его Эхо, даже если сейчас он извинился за это.

"Говорят что боги желают получить героев, людей что будут нести их божественное послание и исполнять их волю на земле."

"Да."

"И ты герой, что представляешь бога пламени, так что ..."

"Бог не мертвых хочет чтобы я был на его стороне, я уверен в этом."

Вместо того чтобы быть враждебным ко мне, он пытается стать для меня кем то полезным. Поступая так, он намеревается постепенно смягчить мою враждебность к нему и постепенно сломить меня. На мгновение я представил как превратился в одного из рыцарей нежити. Я покачал головой, чтобы избавиться от этого зловещего образа. Стагнат прекрасно разбирался в тонких манипуляциях.

"Что планируете теперь делать ?" Спросил обеспокоенно Ал, "Бог не мертвых сказал , что даже ты ... хм ... не можешь победить дракона."

"Хороший вопрос," сказал я. "Интересно, что же я должен делать."

У меня не было правильного ответа на этот вопрос.

Животные обитающие в лесу этим ревом дракона были ввергнуты в панику. Потому я в спешке вернулся и тут же был завален запросами о том чтобы позаботиться о нанесенном ущербе. Доклады поступали со всех сторон. Я отправлял авантюристов и священников в различные места и щедро обменивался письмами с Вайтсейлс.

Теперь, когда спустя некоторое время все, наконец, немного успокоилось. Я находился в Порт Факел. Рев дракона все также периодически продолжался. В тоже время, конфликты происходили из за того, что все существа меняли свои среды обитания, хоть они и не были в такой панике как в первые. Естественно, мы также стали жертвами этого. На дорогах стало меньше людей и лошадей, и у меня сложилось впечатление, что и корабли, идущие туда и обратно, стали выглядеть немного одиноко на реке.

Все были в ужасе от дракона, и слухи о том, что драконий рев распространялся с Ржавых Гор распространялся с поразительной быстротой. Драконы были огромной угрозой. Ему всего лишь требовалось проснуться и отправиться в полет, и было уже все равно Порт Факел, или даже Вайтсейлс, были бы уничтожены всего лишь по его прихоти. Это факт что все умирают рано или поздно, но сколько людей смогут оставаться спокойными услышав рев своей смерти?

В настоящий момент я был окружен мраком своего кабинете, за всеми закрытыми ставнями, направив взор на письмо из храма освещенного магическим светом.

Прибыл ответ на мое письмо от епископа Багли.

Информацию, что он обнаружило проклятом драконе, подтверждала то, что рассказал нам бог не мертвых. Валакрия, Серп Бедствия, был Древним Драконом, что жил еще со времен богов. Его когти спокойно разрезали сталь, а об чешую сломались мечи бесчисленных героев, и как бы подтверждая его природу, его дыхание было токсичным и маниакальным.

Токсичность и маниакальность. Я никогда не мог забыть эти свойства. Они были такими же, как у аномальной виверны и химеры, с которыми я столкнулся два года назад. Говорят, что эти существа были созданы путем злобных исследований, проведенными демонами ада. Но также велика вероятность что они экспериментировали, используя то токсичное дыхание, что выходила изо рта дракона пока тот спал, и смешивали эти токсины с чудовищами пытаясь их приручить.

В этом письме епископ Багли также предупреждал меня, что в дополнении к проклятому дракону безоговорочно также присутствовал демон высокого уровня. И наконец он пытался отговорить меня от битвы, говоря, что я еще не достаточно опытен. Что он не может представить мою победу, и что не будет никакого позора в том что я убегу.

"Нет стыда в том чтобы убежать, хэх ?"

Он сказал это потому что думал что я собираюсь пойти. Что заставило его так думать? Что он думает обо мне? Я все еще мучился над решением ...

Дракон может в скорости проснуться. Если слова бога не мертвых и Лорда Холли что то значат, будут жертвы. Первое что может случиться когда проснется дракон, так это то что он может атаковать ближайшие деревни чисто по своей прихоти, и конечно же при этом погибнут люди.

Это не закончится здесь. Не был никакого способа спокойно вести дела и заставлять обращаться деньгам и товарам когда в любой момент может прилететь дракон. Поток товаров бы остановился, прекратили бы движения лошади и корабли, чудовища бы вернулись на старые места своего обитания, а затем вытеснили бы людей с их поселений. Торговцы и производители, которые зависели от обращения денег и товаров начали постепенно закрываться один за другим, люди стали бы терять свою работу. Бедность вызвала бы преступность, общественный порядок ухудшился, что привело бы к падению власти правительства, а его авторитет упал. Гораздо больше людей погибнет под волнами, что вызовет дракон, а не под его когтями.

Целый регион, целое сообщество, все было бы уничтожено всего одним драконом. Такую ситуацию я не мог допустить. Я должен был что то предпринять чтобы остановить это, и после того как дракон уже начнет, будет слишком поздно. Как только появятся прямые жертвы эффект уже будет остановить невозможно. Я должен был решить эту проблему прежде чем драконьи клыки разорвут человеческую плоть.

Но даже сейчас, я не могу принять решение начать действовать. Слова бродившие по городу говорили что паладин превратился в курицу. Я также не мог назвать это полной чепухой.

-Ты бросишь вызов дракону с защитой бога пламени и умрешь побежденным, а твоя цель не будет выполнена.

Я не мог ощутить никакого обмана в словах бога не мертвых. Его откровение было правдивым. Я не мог выиграть, не сейчас,

не с той силой что у меня сейчас была. С тех пор как я был предупрежден об этом, я не мог спокойно двигаться вперед.

Прежде чем я осознал это, мои руки сложились в молитве.

Я не знал что делать. Я начал искренне молиться богу пламени, но не получал даже намека на ответ. Мой бог ничего не отвечал мне. Конечно же мой бог не был мне приятелем или деловым партнером. Но сейчас я хотел услышать ее голос. Я хотел чтобы она сказала каким путем мне идти чтобы выиграть. Или если это невозможно, я хотел услышать ее приказ сражаться, чтобы я показал свою преданность. Если она скажет это мне, если бы она только сказала это мне, я был уверен я смог бы ринуться в битву.

Я издал тихий стон. Воспоминания о моей прошлой жизни возникли в моей голове: темная комната, свет от монитора. Я, который не мог сделать шаг вперед. Время проходило бесцельно.

Время проходило бесцельно.

Чувство беспокойства разрасталось в груди.

Время проходило бесцельно.

Стон.

Проливая слезы.

Все еще время проходило бесцельно.

Все еще не способный сделать этот шаг.

Все еще не способный сделать этот шаг.

Я множество раз пытался призвать мужество, но все еще не смог этого сделать. Я не мог сделать этого шага, я все еще продолжал купаться в своем статусе кво, хотя уже давно неприятности достигли своего апогея. И окончательный коллапс был удивительно близко.

Я снова застонал. Сколько я изменил с того времени ? Мой мир был другим. Моё окружение было другим. Я имел мускулистое тело, удивительную магическую силу, чудеса от Бога. Мне дали и я получил способности достойные героя из героических сказаний. Я все это время играл эту роль.

И что же изменилось во мне?

Я был сильнее и мог теперь сделать больше. И что с того? Смог бы я справиться с неудачей ? Что бы я мог сделать чтобы преодолеть отчаяние ? В конце концов не была ли моя бесхарактерная природа такой же как и в моей предыдущей жизни ?

Я услышал хриплый, грубый голос исходящий из ямы угольно черной грязи глубоко внутри моего сердца. Было ли тебе весело, сказал он, побеждая противников против которых у тебя не было шансов на проигрыш? Это возможно тебя заставляло чувствовать себя удовлетворенным, будучи восхваляемым к небесам в качестве героя и действующим в скромности. Ты наверное даже подумывал на некоторое время, что сможешь стать кем то успешным в этом мире? Быть любимым, быть воспитанным. Получить невероятную силу. Быть центром для твоих друзей. Быть уважаемым, быть признанным. Тебе же это нравилось, разве не так?

Но когда ты не можешь победить, ты становишься тем кто ты есть.

Голос шел из глубокой наполненной грязью ямы глубоко внутри моего сердца. Из далекой глубины моей прежней жизни, из моего прошлого. И "Я" засмеялся, как бы говоря: "Заешь, действительно, разве нет?"

Ты это я, а я это ты.

Я схватил себя за грудь. Я понял. Даже я понял. Я прекрасно понял что я был просто слаб духом. Это была стороны меня, которая меня жалела, точно также как Мэри говорила мне. Но моей мамы сейчас здесь не было, чтобы успокоить меня сейчас, больше не будет. Я должен был стоять на своих ногах сам. Но как я должен был сделать это? В моей предыдущей жизни я просто остался стоять. Даже это жизнь особо не отличалась. Я навсегда остался бы стоять если бы не Мэри. Я понятия не имел как это возможно поддержать себя.

Мои мысли кружились и кружились по кругу. Я знал что мне было плохо, но я понятия не имел что я должен был с этим делать.

Как долго я думал об этом? Я услышал звук, как будто кто то стучал и поднял глаза.

"Вхожу", сказал Менел открывая дверь без колебаний. Заметив на сколько темно было в моей комнате, он скорчил гримасу и тихонько вызвал фею света чтобы осветить комнату. "Ты все еще думаешь об этом."

"Ну да."

Менел вздохнул. "Вот почему ты этого не заметил. Посмотри на улицу. Все немного становится сумасшедшим."

"Что?"

Теперь, когда он сказал об этом я обратил внимание что на улице было слегка шумно. Я открыл запор и приоткрыл окно выглянув во двор.Перед имением стояла целая толпа дворфов.

"Мы хотим услышать то что думает паладин!"

"Он хочет убить дракона или нет?!"

Я мог увидеть Грендира и Гелрейса, а также и других кого я знал. Все они были старыми дворфами с грубым оружием в руках и кричали так чтобы их услышали.

"И что ты собираешься ответить?!" Лицом к ним стоял Ал, как бы стоящий в оппозиции ко всем другим дворфам. Он больше не дрожал как в тот день нашего с ним знакомства.

"Если он собирается его убить, мы требуем чтобы он взял нас с собой!"

"А если дух страха завладеет паладином, мы собираемся пойти в горы самостоятельно!"

"Мы дворфы виновны в том что не убили этого дракона!"

"Это кровь дворфов, та что должна пролиться!"

"Наше бесчестье должно быть смыто кровью!"

Перекрикивая друг друга кричали они.

"Прекратите! Это самоубийство!" Ал развел руками и закричал. "Дракон грозный враг, и у паладина есть план! Не старайтесб разрушать его!"

"Я не знаю что тебе приказано, но перестань останавливать нас хоть некоторое время!"

"Мне ничего не приказывали! Я просто говорю вам это, чтобы вы не падали в безрассудство!"

"Ты называешь нас безрассудными?!"

"Даже если вы все объединитесь для атаки на дракона, вы не сможете нанести ему даже царапины!"

"Что ты сказал?!" У одного из дворфов сдали нервы. Объявив что он имеет право спросить меня о моих планах он подбежал к Алу и схватил его за ворот.

"Я сказал тебе прекратить!" В одно мгновение Ал ударил дворфа по рукам и одним движением сбил его с ног бросив его на землю. Толпа дворфов зашепталась увидев в этом столько мастерства. "Ты ... Ты постарел, все вы, постарели на столько, что даже не можете победить меня! Прекратите! Я не хочу чтобы вы умерли бессмысленной смертью!"

Когда Ал закричал мвоим звонким голосом высоко подняв голову все замолчали.

Затем Грендир вышел вперед и медленно заговорил.

"Юный господин ..."

"Грендир."

Эти двое смотрели друг на друга.

"Молодой господин. Вы выросли. Вы стали таким зрелым. Но, но понимаете, почему ... "Лицо Грендира сморщилось. "Это было достаточно долго .. Мы ... просто хотим умереть ..." Произнес он с трудом. "Мы хотели умереть с нашим господином, в тот день, в той битве в этих горах. Мы прожили двести лет, так как в тот день нам отказали в смерти. Они были очень долгими и проглотили нашу гордость, превратив нас в жалких бездомных."

Ал тихо слушал не игнорируя его слова.

"Мы постоянно говорили себе что сделали достаточно, мы сделали достаточно, более чем достаточно, наши обязательства выполнены ... а теперь, когда наконец мы узнали, что мерзкий дракон жив! Что такого что мы хотим продолжить то в этот день?! Что не так с нашим желанием битвы и смерти?!" Грендир закричав схватил Ала. Ал спокойно дал ему это сделать и крепко схватил за него. "Дай мне пройти! Я сделаю так чтобы паладин высказал свои мысли!"

"Я отказываюсь!"

Старое, но все еще мускулистое тело Грендира взлетело во дворе прежде чем упало на землю. И как будто это было сигнал все старые дворфы накинулись на Ала. Ал бросал их, кидал и сбивал их с ног. Несколько минут продолжались крики и стоны пока шла их драка, в итоге остался стоять только Ал.

"Грендир, ты меня спросил, что такого не правильного". Ал стоял во дворе выпрямив спину и обращаясь ко всем дворфам лежащим там и стонущим. "Все ваши головы на столько забиты мыслями о смерти, что вы даже не думаете о победе. Это не то что должно быть. Вы как никто должны знать это. Когда гордые воины гор в сражении кладут свою жизнь, они делают это ради победы." Его глаза были серьезны, а голос добр. "Этому всему меня научили именно вы."

- Одна мысль была всегда в их головах, изо дня в день. Вопрос в том, за что следует положить свою жизнь. В чем их причина для борьбы. Эти слова Блада снова всплыли в моей памяти.

"Все в порядке. Не волнуйтесь. Я сделаю все что обещал вам."

- А когда они это найдут ...

"Паладин решит. И когда он это сделает, я пойду с ним, и мы вернем славу дворфов."

- Они сражаются всей душой, горящей мужеством и никогда не боятся смерти.

"Я, Виндалфр, внук Аурвангура, последнего правителя Железной Страны, клянусь именем своего деда, что я верну горы, что некогда были его!"

Этот крик прочувствовали не только дворфы, но и я. Мое сердце громко колотилось, а сквозь меня прошел жар. Теперь, когда я подумал об этом, Ал всегда был таким человеком. Он уже был таким когда я впервые встретил его в таверне, и он был таким когда закричал что станет моим оруженосцем. Он всегда был храбр, и я поклялся защищать его "искренность", которую он предложил мне своими собственными руками.

"Он довольно крут," пробормотал Менел.

"Да". Кивнул я.

"Мы должны идти в ногу."

"Ну да."

"Эй, а ты помнишь?"

"Помню что?"

"Твоя клятва."

Я не мог слабо улыбнуться. "Прости. Я немного подзабыл."

"Эх. Я так и думал."

- Я посвящаю всю свою жизнь тебе! Как твой клинок я изгоню зло, как твои руки, я принесу спасение скорбящим!

"Ты обдумываешь о всех плюсах и минусах и об возможности победить, но конечный результат всегда был таким, о которым ты никогда даже и не задумывался. Разве я не прав?"

Если бы плюсы и минусы интересовали меня, я мог бы покинуть Лес Чудовищ один. Буквально я бы просто ушел куда нибудь в другое место.

"Ты сделал то что сделал, потому что это было правильно. Так что все что тебе нужно, это просто сохранить это."

Менел улыбнулся, а я улыбнулся ему в ответ.

Не требовалось думать о том как встать и вызвать мужество. Когда ты отчаянно защищаешь что то или кого то и сражаешься, за то во что веришь, мужество приходит само по себе.

Под утренним солнцем невидимая лодка двигалась без звука, но все же с замечательной скоростью. Чтобы получить подобное, я наложил Слово Невидимости на лодку, а Менел призвал фей ветра и наложил заклинание "Попутный Ветер" и "Тишина".

Все таки была вероятность что демоны замышляющие воскрешение Высшего Короля, также следят за тем, что за люди идут вверх по течению. Было бы глупо если бы они нас обнаружили и в итоге наша попытка перехитрить их была бы разрушена, потому я решил принять максимальные меры по предотвращению этого. Мы также использовали множество иных методов чтобы скрыть движение нашей лодки вверх по течению. До тех пор пока они не будут применять различные способы обнаружения например такие как Слово "Видеть Невидимое", они не смогут нас обнаружить.

Кроме того, думать о чем то с точки зрения демонов, следить за прилегающими районами реки, вероятно, не стоило потраченных на это ресурсов. И даже когда я прежде реально путешествовал вверх по течению реки, я никогда не ощущал на нас чьих либо глаз. Вероятно, можно было спокойно предположить, что мы еще не были найдены демонами. Ну а если бы мы все таки были бы обнаружены и попали бы в окружение, где то впереди, нам просто нужно было сказать, "Отлично разыграно", и прорваться сквозь них.

Ожидание того что предпримет противник в такой ситуации было равносильно движению в тумане. Это было не похоже на игру в шахматы или сёги, где вы могли видеть все движения противника. Все что вы могли сделать в подобной ситуации, так это рассмотреть как можно больше возможностей, выбрать путь открывающий наиболее широкий ассортимент возможностей, и верить своим решениям, двигаясь сквозь этот туман.

"Хитрость", пробормотал я в туман. В настоящее время лодка была окружена им.

После того как мы спустили лодку я кратко рассказал историю своего происхождения. Они были удивлены, но и не засомневались в моей истории. У нас было на столько высокое доверие друг к другу, а также тот факт что они относились ко мне как к герою, вероятнее всего облегчило принятие уникальных обстоятельств моего прошлого. Менел, в частности, выслушал меня не моргнув и глазом. И наоборот, тот кто живее всех отреагировал был, вероятнее всего, Ал. Хотя Рейстов и Гелрейс первоначально посмотрели на меня с ужасом, дальше они уже слушали меня спокойно пока я объяснял все по порядку.

Однако когда я начал говорить о боге не мертвых, все оказалось иначе. Ал уже знал, что Стагнат пристально следит за мной, потому он слушал спокойно и даже дополнял некоторой информацией; другие же трое, которые этого не знали, отреагировали очень сильным удивлением, а когда я им сказал что я серьезен и Стагнат может помешать нашему путешествию, они скривились. Демонов и дракона, уже было более чем достаточно для всех. Я чувствовал тоже самое что и они.

Ну, что касается бога не мертвых Стагната, я думаю, что он, скорее всего, не будет нас атаковать. Насколько я мог скорее всего представить (а я очень хотел бы думать что это так), казалось, что он, имел на меня виды. Хотя, опять же, одновременно с этим я очень сильно желал чтобы это, все таки, было не так!

Только подумав об этом, я тут же начал думать что этот красноглазый ворон летает где то вокруг. Я покачал головой постаравшись выкинуть эти нежелательные для себя мысли из головы и сосредоточится на тумане передо мной.

"Неужели это тот самый Запутывающий Туман ?" - спросил Гелрейс.

"Да." Кивнул в ответ я.

"Магия уровнем выше чем Запутанная Аллея, что защищает Академию магов. Я слышал слухи, но никогда раньше не видел этого в живую." Эта встреча с неизвестным сделала Рейстова намного более разговорчивым, чем обычно.

Ал же был еще более очарован. Его глаза сверкали, и он издал вздох встречи с чудом.

"Это магия высшего уровня," - сказал Менел. "Я знаю, что в самых глубоких чащах моего старого дома, в Великом Лесу, было нечто подобное, и я думаю что Старейшие из Старейшин могли бы ее использовать, но человек? Не старейший из эльфов, который прожил тысячу лет, а человек чья жизнь всего лишь несколько десятилетий узнал ее и смог применить на практике ? Вы это серьезно?"

Я кивнул. Поставлю на это с полной серьезностью, подумал я. Если вы думаете что это уже что то, просто подождите и вы узнаете что он владеет такими вещами как "Слово Уничтожения Сущности" которое способен применить во время реальной битвы.

"Я открою путь. Дайте мне немного времени." Я сфокусировался на своей концентрации. Я читал Слова маны в окружающем нас тумане, анализировал их структуру и расшифровывал заложенный в ней текст.

Я понял это только после того как вышел в общество, но способ написания Гаса был невероятно своеобразен. Пока он меня учил, я просто думал, что это нормально и так и должно быть, но, отправившись в мир и встретив несколько ортодоксальных волшебников, я был поражен различием в их стиле, который у них был очень аккуратен и подчеркнуто удобочитаемый.

Как бы я мог описать письмо Гаса? Это было не совсем похоже на грязный код в программировании. Фактически, это было больше похоже на нечто противоположное: ужасно эффективное и лаконичное, но зашедшее слишком далеко. Это было сжато до крайности, для удобства Гаса, и именно это и затрудняло чтение. У Гаса, вероятнее всего, не было желания позволить кому либо, кроме него, понять смысл Слов, что он применял. Я не сомневался, что даже если приведу сюда колдуна значительного мастерства, этот туман Гаса заставил бы его горестно уткнуть свою голову в свои руки.

"Хммм... Это Слово размещается здесь, это здесь, так что ..."

Конечно же, это препятствие для меня было ничто.

"Зная Гаса, он установил это здесь ... а это будет здесь .. и, конечно, ответ очевиден, вот здесь вот ловушка ..." Я заставлял мои пальцы танцевать и расставлять Слова в определенные места в этом тумане. Туман плавно отступил, оставив проход. "Хорошо. Пошли."

Это было похоже на отпирание двери в мой дом. Потому это не потребовало от меня никаких особых усилий.

Когда мы наконец выплыли из длинного туннеля что образовался в тумане, перед нами развернулся потрясающий пейзаж. Нас обдувал свежий ветер. Проплыв вниз по реке на краю огромного озера мы увидели город построенный из камня. Он выглядел таким какие строили в средние века, а может быть даже древнее.. Я мог разглядеть высокие башни и акведук, построенный с серией красивейших арок.

Все это было в руинах. Многие крыши зданий рухнули, штукатурка на зданиях осыпалась оставив здания в довольно жалком виде. Сквозь щели замощенных улиц бурно прорастала трава, а лозы и мох цеплялись за здания. Город утопал в зелени, как будто бы он наслаждался отдыхом от своей прежней жизни, которая когда то бурно проходила на этих улочках, а над всем этим ярко светило солнце.

По моей спине пробежали мурашки. Этот вид навевал воспоминания. Так много воспоминаний. Сколько же раз я мечтал вернуться сюда?

Плоскодонная лодка беззвучно скользила по реке и в итоге достигла озера, что было наполнено чистейшей водой и ярко освещалось солнцем. Я увидел небольшой холм. На вершине этого холма стояли древние останки храма, неизменные, точь в точь такие же какими их знал я. Тихий вздох вышел из моих губ, а на глазах появились слезы. В моем сердце дико забушевали эмоции.

"Эй". Кто то похлопал меня по спине.

"Менел!"

"Иди. Мы привяжем лодку и догоним тебя."

"После этих слов я уже больше не мог сопротивляться. "Спасибо!"- прокричал я, выпрыгивая из лодки в нескольких метрах от берега. Я так спешил, что приземлившись даже чуть не упал, но поспешно восстановил равновесие и побежал по разрушенному городу который вызывал во мне такую ностальгию.

Я бежал с такой скоростью, что пейзажи города пролетали мимо меня с невообразимой скоростью. Перепрыгивая препятствия на своем пути, я бежал так, что задыхался словно ребенок.. Храм становился все ближе и ближе.

Я вбежал на холм. "Блад,Мэри, я вернулся! Я расскажу вам все чуть позже!" В спешке я поприветствовал их могилы и произнес короткую молитву, а затем распахнул ворота в храм. "Гас, я вернулся!"

Ответом на мое возвращение была тишина. Эти навевающие ностальгию статуи богов выглядели точно так, как и всегда и купились в лучах солнца падающих сквозь пролом в крыше. Храм был наполнен тишиной.

"Хм ...?" Я посмотрел вправо, затем влево. Пройдя вокруг храма я несколько раз звал его. "Гас? Гас?"

Где же он? Гас ...?

"Гас? Ты здесь? Гас?"

Внезапно меня охватила тревога. Грудь сжалась в приступе паники.

Гас? Не может быть что ....

"БААААААААААААААААХХХХХХХХ !!!" Резкий крик позади меня чуть не заставил мою душу выпрыгнуть из тела. Я обернулся, крик сменился радостным ворчанием. "Неподготовленность - величайший враг!"

Бледный и полупрозрачный, с не дружелюбными глазами и крючковатым носом, который наделял его вид своенравностью, каким он впрочем и был, облаченный в робу и и по большему счету выглядел он точь в точь каким я его помнил все прошлые годы ...

"Добро пожаловать домой, Уилл."

Старый дедушка Гас был здесь.

Мое сердце заполнила теплота. Тот факт, что я наконец то вернулся домой так сильно ударило по мне, что я уже даже не знал что сказать.

Гас притворился что медленно кладет свои руки на мои плечи. Конечно призрачное тело Гаса не могло прикоснуться ко мне, но, хоть это было всего лишь воображение, мне показалось, что я почувствовал тепло идущее от него.

"Уилл." Гас посмотрел мне в глаза, и с самым серьезным выражением сказал: "Ты заработал денег?!"

"Это что,первое что я услышу от тебя?!" Как обычно, он начал с чего то ужасного. "Как на счет такого, "ты в порядке" или чего то в этом роде?"

"Ох, да ладно! Ты был натренирован и обучен Мэри, Бладом и мной, не забывай этого! Мысль что ты можешь умереть легко довольно нелепа! Я нисколько не беспокоился о твоей безопасности! Не в последнюю очередь, ты слышишь меня?!" Повторил он особо выделив слова сделав на них особый акцент.

"Я знаю это! Тебе не нужно говорить этого!"

Кхм, хорошо, отлично! Да, у меня есть деньги которые работают на меня, и довольно прибыльно."

"О?! Конкретнее?!"

"Я понимаю твой интерес, но все таки, почему ты выглядишь таким удивленным?"

"Ну, с такой доброй душой, я боялся что существует возможность того что ты будешь обманут."

Вот что он имел ввиду. Ну что же, хорошо, да, наверно это могло произойти.

"Хмм, я являюсь главой: торговой компании, порта, складов, что сдаю в аренду, лесопилки, кузницы, керамического цеха ..." У меня также были договоренности с каждым поселением, которым я одалживал деньги, на которые они покупали сельскохозяйственные инструменты и скот, а также я вкладывал в инфраструктуру. Я не кидался на все что видел, но деньги, которые я тратил, определенно "жили", как и напутствовал меня Гас, так как я все это перечислял на пальцах, я определенно думал что он будет доволен. Но почему то его рот был широко разинут. "Что такое?"

"Чем ты сейчас занимаешься?"

"Хмм, я лорд феодал земель ниже по реке."

"Фео ...?!"

"Хехехе. Удивлен ?"

Гас прогудел. "Понятно". Его лицо стало симпатичнее. "Итак, что за вдовушка запустила в тебя свои коготки. Мое бедное дитя."

"Почему ты думаешь, что у меня ... коготки погруженные в меня?!"

"Если это не так, значит думаю какая нибудь вторая дочка одного из аристократов, что находилась уже на грани списания в утиль. Зрелая и сочная."

"Боже мой, прекрати, ты отвратителен!"

Это было ужасно! Настолько ужасно! Я имею ввиду, что конечно, не то как я должен был подходить к женщинам и тому подобное, но даже так ... ужасно!

"Я завоевал свои земли и титул самостоятельно! Сейчас я уважаемый паладин, вот так!" Я выпятил свою грудь. За последние два года я сделал очень многое. Я подумал что это то, чем можно похвастаться перед Гасом.

Он хмыкнул в знак одобрения. "Да, ты сделал все хорошо и достаточно много для своего возраста и за такое короткое время, с учетом что у тебя не было никаких связей перед этим."

"Видишь?"

"А что на счет любви?"

Я отвернулся в сторону.

Ну, ты же знаешь, подумал я. Ну да. Это похоже на то, что я посвящаю всю свою жизнь Богу, и моя судьба - это сражение в котором я могу умереть в любой момент. Потому, заводить семью или что то подобное, я не уверен, действительно ли ...

"Ну что же, похоже если я правильно тебя понял, ты в раздумьях, и у тебя это не стоит на первом месте."

Это довольно глубоко.

"Ох, увижу ли я лицо своего правнука, прежде чем перейду к следующей своей жизни ..."

"Ты перестанешь когда нибудь быть таким преднамеренно раздражающим?!"

"Значит, мой внук оказывается волк одиночка, который не ведет счет покоренным им женщин."

"Я, я,я не волк одиночка!"

"А кто ты, тогда?"

"Ч-чист!"

Гас театрально протяжно вздохнул. Черт бы его побрал.

"Понимаю, ты насмотрелся здесь на Блада. Знаешь, прежде чем он встретил Мэри, Блад имел огромную репутацию в подобного рода делах."

"Итак, Блад был довольно популярным парнем."

"Его любовные делишки заслуживают отдельного описания, понимаешь."

"Ладно, давай остановимся прямо сейчас. Выслушивая сплетни про любовные интрижки своего отца, вызывает у меня чувство дискомфорта."

Хуже всего, что в отличии от рассказов что я слышал от Пчелки, Гас действительно был там, потому у меня не было оправдания на вроде, "это всего лишь легенда", чтобы откреститься от этого. Тем не менее я действительно думал, что Блад имел репутацию, такую в которой многие женщины вздыхали по нему, и это было очень похоже на него.

"Он точно знал где следует провести линию. Как только он желал женщину, она тут же падала в его руки. Когда же дело доходило до девиц что кокетничали с ним, он просто давал им увидеть прекрасный сон, а затем снова отправлялся в путь. Ты должен следовать по его стопам.

"Я же сказал, что не хочу слышать о жизни моего отца! Боже!"

Гас проворчал. "Как весело все таки раздражать других людей."

"Ты должен быть мудрецом, интеллектуалом! А это что, весь разговор в итоге о деньгах, о женщинах и как весело раздражать своего внука?!"

Наш спор на мгновение остановился и мы посмотрели друг на друга. Мы оба засмеялись, а затем выпустили вздох облегчения. Прошло два года, но Гас все еще был Гасом. Каким то образом я был так счастлив из за этого, думаю что и Гас думал точно так же.

"Ну а теперь более серьезно, что на самом деле никого?Ведь как обычно происходит во время приключений. Ну ты знаешь, типо спасение сильной женщины из лап бандитов, или галантное спасение странствующего купца, что был брошен своей охраной, или завербовал надежную фехтовальщицу, ну или защитил вежливую и приятную даму из падшего королевства. Ну что нибудь. Почему ты так смотришь на меня?"

"Все это были парни."

"Он начал смеяться с такой силой что задрал голову вверх."

Пока я разговаривал с Гасом, я заметил, что начали подходить и остальные, предположительно они уже нашли место где смогли привязать лодку. Я помохал им с вершины холма и позвал в храм. Я уже рассказал всем о Гасе, потому Менел, Ал и Рейстов просто смотрели на него с лицами на которых читалось: "Ах, так это он."

Гелрейс, однако, изменился в цвете увидев его.

Гас вопросительно наклонил голову, "Как странно. Мы где то встречались?"

"Я был раненым солдатом что сбежал из этих гор двести лет назад, странствующий колдун. Я бы никогда не догадался, что ты был тем самым знаменитым Блуждающим Мудрецом ..."

"Ах, тот самый неопытный солдат. Ты постарел."

"Да, это так. Я никогда не ожидал, что придет день и я снова увижу тебя ..."

Я попросил их объясниться.

Незадолго до падения Высшего Короля, Бладу,Мэри и Гасу встретилась группа беженцев из Железной Страны. Они страдали от травм и болезней и ничего из себя не представляли. Мэри предоставила им лучшее лечение что могла, а Гас и Блад помогали ей.

Гелрейс и Грендир, из за того что были молоды и не были допущены к участию в последнем бою их короля, направлялись на север, защищая беженцев. Они рассказали, что Мэри излечила их от ран, что они получили во время повторных столкновений с демонами. Это было очень похоже на нее. Я представил ее лицо у себя в воображении.

"Благодаря вам и вашей группе я дожил до преклонных лет, а теперь смотрю на нового лорда и действительно путешествую вместе с вашим внуком, сэром Уильямом."

"Хмм. Отличное совпадение. Как чудесно."

"Даже пред лицом дракона, я не буду бояться. Я клянусь ..."

"Хм?"

"Хм?"

Гелрейс и Гас смущенно замолкли. Наступила пауза.

"Дракон?" подсказал Гас.

Гелрейс кивнул. Гас начал дрожать.

"Дракон?" Гас медленно повернул свою голову и взглянул на меня.

"Ну да." Кивнул я.

"Почему это была не первая вещь о которой ты сказал?!"

"Потому что ты постоянно твердил "деньги, деньги, деньги" сразу же как только мы начали разговаривать!"

Я тут же вернул ему контр аргумент.

"Дракон. Дракон?! Вы говорите о Серпе Бедствий, что ревел недавно?"

"О нем! Валакрии!"

"Ты тупица, ты будешь убит!"

"Но я все же сделаю это!"

"Ты говоришь что существует единственный путь это сражение? Рассматривал все другие возможности?"

"Какие еще могут быть другие возможности?!"

"Ты идиот!" Гас закричал, указывая призрачным пальцем в воздух. "Разве ты даже не подумал об убеждении?!"

Это была мысль которую никто даже не мог представить.

"У-Убеждении ... ?"

"Боги нанимали Валакрию. Это означает что есть шанс того, что все можно решить деньгами и предметами."

Все выглядели ошеломленными.

"Знаешь, такая идея кажется мне очень знакомой."

"Это прикольно, Менел, сэр, точно также и со мной."

"Мм."

"Ну да ..."

Все они кивнули со значимым выражением на лицах. Честно говоря, я не был полностью доволен тем, что все поместили меня в туже самую группу что меня поместил Гас, но что я мог возразить.

"Конечно, я предполагаю, что будет трудно уговорить злого дракона, что жил еще во времена богов. Но нет необходимости ограничивать наши решения только одним. Всегда держи свой разум более гибким. Старайся не быть ограниченным."

"Хорошо."

Это был обычное мышление по Гасу, как и метод разговора был также по Гасу. Мне показалось , что я вернулся во времени назад, что заставило меня чувствовать себя счастливее, чего я не мог объяснить.

Гас прочистил горло. "Прошу прощения за столь неприглядный аргумент." Он улыбнулся. "Друзья моего внука: для вас всех, теплый прием."

По его голосу я мог сказать, что у него было отличное настроение.

Подхватив его, я замер от неожиданности. Он был также удивлен, но оправился быстрее меня. Оттолкнувшись от меня исполнив быстрый поклон, он снова вернулся в драку в таверне и крикнул: "Прекратите!"

Мне понадобилось всего лишь мгновение чтобы понять все, что там происходит. Таверна представляла собой сваленные в кучи столы и стулья, а два клиента, мужчины, оба люди, находились посреди этого и дрались. Оба они были похожи на симпатичных мускулистых мастеровых, у обоих было покрасневшее лицо. Вероятно, они уже приняли достаточно много алкоголя.

"Аххх! Проваливай отсюда!"

"Так это н-не получится у тебя! Исчезни!"

Эти двое начали распаляться, тяжело дыша и выдыхая вонючую выпивку. Другие клиенты наблюдали за этим издалека и старались не вмешиваться, либо намеренно раздували пламя ссоры со стороны. Молодая девушка, работница таверны, выглядела при этом обеспокоено.

"Пожалуйста, остановитесь, говорю же вам!" Дворф пытался разнять их с помощью силы, но у него не очень хорошо это получалось. На практике его просто били и отшвыривали прочь не применяя особых усилий. Я не мог этого понять. Он выглядел достаточно сильным с той позиции где я стоял.

Во мне как будто что то щелкнуло: он не привык участвовать в физических столкновениях. Он был робок, а по тому как он двигался, было видно, что он боится причинить вред любому из них, что оставляло мастеровых, привыкших к дракам и своим ударам с очевидным преимуществом.

В этот опасный век было необычно видеть, что кто то не использует свою силу в драках. С его мышцами и телосложением дворф мог бы просто схватить одного из них и сжать так сильно как только сможет, только этого уже было бы более чем достаточно и эффективно.

"Ты хочешь драки?, я дам тебе такую возможность!"

"Сто -пхм?!"

Оу. Выглядит так, что это очень больно.

Между прочим, была причина почему я просто стоял, смотрел и ничего не делал: никто еще не достал никакого оружия. Это было не мирное общество моего предыдущего мира; здесь для обычных мастеровых было нормой держать кинжал на поясе или по крайней мере во внутреннем кармане. Они не вытаскивали их, более того, они не были жестоки против кого либо еще. Другими словами, хотя люди здесь и раззадорились, все они проявляли, по крайней мере, минимальную сдержанность по стандартам этого мира.

"Сделаем это снаружи, ты беспокоишь остальных - гмпх !"

"Просто заткни своё хлебало!"

"Тащи свою задницу наружу!"

Я подумал, что наверное стоит просто немного подождать. Дворф делал все возможное чтобы удерживать их в стороне друг от друга, вероятно у них была причина для драки. Если бы я, лорд этого места, внезапно вмешался, это все просто бы сильно усложнило и ...

"Гааах ... Хей! Держи этого парня в стороне от меня!"

"Да, давай заткнем его. Затем вернемся к нашему разговору!"

А затем, двое дерущихся, стали действовать сообща. Дворф продолжал возвращаться пытаясь остановить их, независимо от того сколько раз они его ударяли, так что похоже они решили сначала убрать его. Я начал задаваться вопросом, не были ли они в обычное время в очень хороших отношениях.

"Отвали и успокойся!"

Один их них схватил его за горло, в то время как другой начал бить его коленом. Я подумал что это уже зашло достаточно далеко. Я не возражал если это было только два человека, дерущихся с друг другом, но я не мог терпеть того что они начали бить кого то другого.

"Теперь остановились, хорошо?" Сказал я зайдя в таверну.

"Хэх?! Кто это ...."

"Еще один ..."

Эти двое повернулись взглянуть на меня и тут же застыли раскрыв рты. Клиенты что раззадоривали их выглядели точно так же.

"Остановитесь сейчас же. Я больше не могу просто смотреть на это."

С их лиц мгновенно сошел цвет с красного до бледного белого. Видите? Вот почему я хотел избежать этого ... Ну ладно.

"Я не собираюсь делать из этого большого дела. Вы просто слишком много выпили, вот все. Я ведь прав?" Ища ответ я посмотрел каждому из них в глаза. Они просто кивнули. Я не думаю что когда либо видел чтобы кто то кивал настолько сильно. "Так что почему бы просто не извиниться перед людьми находящимися здесь, пойти домой и побить тюк с сеном? Не волнуйтесь, я не хочу делать с этим что либо." Улыбнулся я.

Эти двое съежились и я понятия не имел, почему именно они так напуганы, а затем начали извиняться перед дворфом и девушкой, работницей таверны, с невероятной энергией. Воодушевление и головокружение от алкоголя полностью исчезает когда вы трезвеете.

"Мы причинили вам столько неприятностей ..."

"Никогда больше не позволим выпивке взять верх над нами!"

Сильно извиняясь, они оставили деньги за весь причиненный ими ущерб, а затем вместе удалились. Что же, похоже они и пришли сюда вместе. Они возможно были хорошими друзьями.

Они оставили позади себя побитого дворфа, ошеломленную барменку, и остальных клиентов. Теперь, что же я думал по всему этому ...

Дворф получил множество ударов и казалось чувствовал себя не очень хорошо, но вскоре пришел в себя. Особенно, после того как я успокоил всех и только собирался применить благословение для его реанимации. Он был довольно крепок.

"Ох ..." Он посмотрел по сторонам, пытаясь оценить ситуацию, а затем встал на ноги. "Спа-спасибо за ... !"

"Погоди, погоди." Я положил свою ладонь на его лоб останавливая его от поклонов. "По твоему лицу и голове довольно часто били. Тебе не следует делать сейчас резких движений."

"Ох ... Хорошо ... "

Я объяснил ему что даже если это не выглядит серьезно, повреждения головы могут привести к серьезным последствиям, что не является шуткой. Мне показалось что он успокоился. Я попросил девушку бармена принести ему стул и усадил его на него. "Кроме того принесите тряпку с водой, пожалуйста."

"Да, сэр!"

Я понял, что уже было довольно мало клиентов. Это имело смысл. Они заходили в таверну на обратном пути с работы, планируя немного выпить, или просто хорошо провели время, наблюдая за дракой, которая вспыхнула, как вдруг, внезапно появился лорд этой местности и прекратил это все. Любой кто хотел бы остаться в стороне от проблем выбрал бы другое место чтобы выпить.

Кажется я помог избежать некоторых проблем этому заведению, затем я протянул руку к карим глазам дворфа. "Сколько пальцев ты видишь?"

"Три."

"Отлично, это хорошо. Ты чувствуешь жар или озноб? Головную боль?"

"Ничего."

"Как твое имя?"

На мгновение он замолчал, раздумывая что сказать, затем он проговорил. "Ал."

Ал было не очень распространенное имя среди дворфов. Обычно они выбирали более грубые, с кучей звучных гласных. Это могло быть прозвищем или чем то подобным.

"Ал, хорошо. Ты должно быть меня знаешь, но я представлюсь, Уильям. Приятно познакомиться."

"Т-Также приятно познакомиться."

У него не было никаких проблем с ответами, я также не заметил никаких проблем вроде дрожащих рук или ног или носового кровотечения. Мне нужно было понять как он себя чувствует, но на данный момент у него не наблюдалось никаких проблем. Все еще ...

"Я был поражен что с тобой так плохо обращались и даже несколько раз ударили."

"Выносливость это моя сильная сторона," улыбаясь сказал черноволосый Ал.

Благословения было не просто использовать, когда мне только этого хотелось, потому, всегда было лучше, если с лечением справлялись обычным методами. Я поблагодарил девушку бармена, и приложил смоченную тряпку к различным местам на которых видны были следы ударов. "Кстати. Где владелец таверны? Я хотел бы извиниться перед ним за доставленные беспокойства."

"А, мой отец ... в данный момент ..." Девушка из таверны потупила свой взгляд устремив его в пол. Вот почему это место выглядело таким лишенным управления.

"Ты хочешь чтобы я взглянул на него?"

"Я, я даже не мечтала просить подобное у вас, сэр ..."

Находиться на столь важной позиции было достаточно разочаровывающе.

"Я не возражаю. Мой бог рассердился бы на меня, если бы я сознательно отказался от больного. И паладин не может позволить себе отказаться от своего бога; это даже не создало бы хорошей истории в этот день и эту эпоху." Я пожал плечами и выражение девушки смягчилось. "Как только он исцелится, я бы посоветовал ему сходить в храм и сделать жертвоприношение."

"Д-Да, конечно ...!"

"Отлично, теперь, Ал. Я сейчас вернусь, так что пожалуйста отдохни здесь." Затем я прошел в жилое помещение таверны.

Болезнь владельца таверны была не так уж серьезна. Это была просто упрямая кожная болезнь. Но поскольку это влияло на то как он выглядел, было понятно, почему он не мог прийти в таверну. Он должен был принять к сведению то впечатление что произвел бы, а также тем слухам что могли бы распространиться.

Я прикладывал ладони на те места, что были поражены и помолился. Эти места тут же, немедленно очищались.

"Охх ..."

"Спасибо вам огромное ... Спасибо ... Спасибо ...!"

"Бог пламени дал мне эту силу. Потому, пожалуйста, проявите к ней свою признательность,"- засмеялся я.

"Ммм, что на счет ... оплаты или ... пожертвования ... или ..."

"Как можно больше, пожалуйста."

"Хех?"

"Как можно больше признательности. Давайте только те деньги, что вы можете сэкономить; все чего я прошу, это искрение чувства благодарности богу пламени."

Отец и дочь рассмеялись над моей плохой шуткой.

Это было тем, о чем мне давно говорил епископ Багли. Если вы не добиваетесь оплаты за исцеление людей, в конечном счете, это приведет к дефолту, и ваше святая сила просто в итоге зачахнет. будучи сентиментальным, я бы хотел исцелять людей бесплатно, но священник не может выжить в одиночестве, как никто другой, потому я понимал, что нужно брать что то в замен, хотя бы немного.

"В таком случае, почем бы мне не приготовить что нибудь для вас? Прямо сейчас, если пожелаете!"

"Готовка отца действительно великолепна!"

"О, вау, с удовольствием. Так получилось, что я случайно пропустил сегодня свой обед ..."

В приподнятом настроении мы вернулись в таверну где нашли Ала ремонтирующего дверь. Подумав об этом, должно быть она сломалась когда он ...

"Подожди,что ты делаешь ?!"

"Мне было скучно просто сидеть ..."

"Ты ранен, ты должен быть ... ничего себе!"

Дверь и косяк были сломаны, но теперь, они были полностью отремонтированы, а учитывая тот факт что он мог использовать только попавшие под руку инструменты и материалы.

Я был сейчас семнадцатилетним, и прожил в этом мире уже шестнадцать лет. Деревообработка и ремесло не было тем что было мне неизвестно и я конечно мог им слегка пользоваться в своих целях, но это всего лишь то как я мог бы сказать.

"Ничего себе ..."

Его мастерство было на совершенно другом уровне.

Это был всего лишь обычный скорый ремонт, но сделанный на совершенно другом уровне мастерства. В очень короткое время, он выполнил потрясающую работу по ремонту к которой нельзя было придраться.

"Ох!"

"Это что то."

Владелец таверны и его дочь были очень впечатлены.

"Нет, это действительно мелочь ... Не по сравнению с тобой, Уильям ..." Ал однако говорил в пол. "Ты сильный и храбрый и ..." Казалось, он не очень верил в себя. Благодаря моим воспоминаниям из прошлой жизни я мог понять, то как он себя чувствует. Но это тем более было причиной ...

"Ты должен прекратить говорить подобное."

"А?"

Я присел на корточки и посмотрел прямо ему в глаза. Я вспомнил как Мэри говорила со мной, я понял что говорю немного более вежливо, чем обычно. Если бы я был подавлен подобным образом, она, вероятно, сказала бы что то в этом роде ...

"Прекрати принижать себя, называя себя трусливым различными способами. Слова имеют власть. Силу объединять людей и проклинать их."

Его карие глаза колебались нерешительностью.

"Одно дело когда тебя проклинает враг, но, пожалуйста, прекрати поселять эти проклятия в свое сердце. Тебе не кажется что ты, по крайней мере, должен быть самым большим союзником самого себя и своего сердца?"

В моей прошлой жизни, я также не мог справиться с этим, возможно, потому что мне не встретился тот кто мог сказать подобное. Но не смотря на это, я говорил твердо и улыбаясь. Бывали такие моменты, когда было важно притвориться, независимо от того чего вы достигли или могли бы достичь в своем прошлом.

"П-Правильно!"

Я был рад заметить что Ал, как мне показалось, сел немного прямее.

В этом мире был тип приготовления который тут называли кувшинным, в нем, различные ингредиенты помещались в кувшин с широким горлышком наполненный водой, алкоголем, солью, травами, и специями, и доводились до кипения. По сути это была своего рода солянка, но когда она делалась кем то, кто по настоящему был в этом хорош, получался великолепный бульон с приправой из трав, придающими пикантность и прекрасно дополняющими друг друга, в итоге вкус получался просто великолепный.

Сейчас как раз передо мной был подобный кувшин, с большой крышкой над его горлышком. Девушка из таверны подняла крышку и потрясающий аромат вырвался наружу. Это была вареная речная рыба.

"Вау ..."

Внутри находилась большая белая рыба, которую можно было поймать в великой реке протекающей через Порт Факел, с нарезанными сезонными овощами, слегка приправленная вином, каменной солью и зеленью, и приготовленная путем тушения. Она шла вместе с хрустящим мультизерновым хлебом, куском пахучего сыра, очевидно козьим, и даже вином разбавленным горячей водой.

Это можно было отнести к приему пищи высшего класса. Даже обычная еда из овсянки с небольшим количеством остатков овощей, смешанных в качестве гарнира с какой нибудь консервированной пищей, считалась бы здесь "очень хорошей". Посещая бедные деревни Леса Чудовищ, предлагая лечение, я часто довольствовался тем что предлагали. В этой области и в данный период времени было обычным натолкнуться на пищу, которая не входила в концепцию баланса питания и еды приносящей удовольствие. Это заставляло меня оценить, то что приготовление пищи это настоящее искусство, которое может существовать только на основе богатства. Потому я был очень благодарен за правильную пищу.

"Матер наша Земля-Мать, боги доброй добродетели, благословите эту пищу, которую по милости вашей и любви мы собираемся принять, пусть она поддержит наше тело и разум." Я выразил свою благодарность, той же самой молитвой что и обычно. Сейчас это уже стало привычкой.

Молитва была очень эффективным методом изменить наше настроение и привести в порядок мысли. Это было тем, что я узнал только после рождения в этом мире.

"Во имя милости богов, мы истинно им благодарны."

Даже в моем прошлом мире, религия была чем то, что передавалось на протяжении тысячелетий. Все что оставалось в живых должно было обладать значительными преимуществами и полезностью. Это было очевидно.

"За знакомство." Я поднял свою чашу за черноволосого дворфа по имени Ал. Ал робко поднял свою в ответ.

Я использовал большой деревянный ковш, чтобы разлить вино из кувшина по глиняным чашам.

"О, это великолепно."

Рыба легко разваливалась, а грубо нарезанные овощи пропитались вкусом бульона. Он имел слегка солоноватый вкус и хорошо сочетался с представленным алкоголем. Вероятно это было так, как нравилось рабочему люду.

Ал кивнул в знак согласия. Он окунул в соус хрустящий хлеб и съел его. Похоже что это было вкусно, потому я последовал его примеру. И я не ошибся. Мне так понравился уникальный вкус сыра. Он был бы слишком остр, но в паре с хлебом образовывался восхитительный тандем.

Мы вдвоем с наслаждением съели все приготовленное. Выражение Ала по началу было довольно подавленным, но вкусная кулинария, казалось, смягчила его настроение.

Меня мучает вопрос. "Я вот думаю, что привело тебя сюда и сподвигло влезть в это?"

Я ничуть не сомневался что у него были только благие намерения и он только пытался остановить тех двоих. Он был тем кем он был. На улице было множество людей, к счастью, до сих пор не было никаких крупных столкновений между расами в Порту Факела, но даже в этом случае, люди и дворфы имели различные культуры и вели различный образ жизни. Неизбежно что в итоге, жилые районы станут немного обособленными. Что привело сюда такого дворфа как он?

"Э, мм, я ..."

Я кивнул и терпеливо ожидал пока он он соберется с мыслями.

"Я, я только что переехал сюда, и ..."

"Продолжай."

"К-как, ах, я оказался в подобном месте? Я думаю ты скажешь, или ...ммм, я имею ввиду ..."

Ах, так он занимался разведкой, подумал я, не озвучивая эту мысль, вместо этого просто кивнув, как бы говоря ему продолжать.

"Что то вроде ... изучения ..." Казалось, он снова съежился в своем кресле как только сказал это.

"В этом нет ничего странного, если ты спросишь меня. Ведь это необходимо, так?"

"Да ..."

В этом городе была часть скверных людей, и я уже обратил на это внимание, потому Рейстов и компания также внимательно следили за этим, потому никто не осмеливался начинать что то грандиозное в общественных местах, например таких как улицы. И так как ни одной серьезной проблемы не могло случится от с простой прогулки, было важно в первую в первую очередь познакомиться с районом в котором собираешься жить. Очевидно, что в этом мире не было общественного транспорта, подробных карт городов, дорожных знаков или номеров домов. Если бы вы не прошлись вокруг на своих собственных ногах, и не запоминали все то что видите, то вам действительно было бы сложно отыскать нужную вам дорогу.

Возможно, Ал заглядывал ко мне в особняк не только потому что был заинтересован моими тренировками, но также и для того чтобы убедиться что он точно знает расположение особняка сеньора.

"Клан занят, пытаясь все это сгладить, но это все еще ..."

"О, ты имеешь ввиду Грендира?"

"О, хм, да."

"Не волнуйся об этом. В основном у нас уже все обговорено."

Я не только слушал их предания. Мы также с Агнарром добились прогресса в разделении жилых районов, предоставлении средств, необходимых для обустройства, а также организации колличества людей, которые хотели бы эмигрировать сюда, и их различных навыках.

Я сказал Алу что ему не следует беспокоиться, на что он посмотрел на меня такими глазами полными эмоций. Это были глаза, будто у ребенка смотрящего снизу на взрослого, полные зависти уважения, восхищения и, немного самоуничижения и покорности.

"Ты великолепен."

Каким то образом я почувствовал что то родное в этих глазах. Вероятно, в своей прошлой жизни я выглядел точно также. Возможно именно поэтому.

"Вы сильны, надежны, вы можете управлять множеством людей. Серьезно, по сравнению со мной ..."

"Ну, почему бы тебе самому не поработать над собой?"

"Что?"

Больше я ничего не мог поделать, но я просто обязан был чтото сделать для него. "Ты можешь достичь определенного уровня силы, просто принимая пищу и тренируясь. Что то вроде надежности, это то что зависит от того как именно ты действуешь и от того как ты укрепляешь доверие людей полученное через опыт. И ты, естественно, научишся управлять другими людьми, как только у тебя будет достаточно опыта общения с ними."

Все что нужно человеку чтобы получить подобное, так это среднее тело, среднюю голову, и немного сил, чтобы иметь возможность действовать по их желанию. так было в моем прошлом мире, так и в этом. Если человек не может овладеть подобным, часто это означает что была разрушена его мотивация или он был сломлен. Некоторые события могут сломить. Это может случиться с кем угодно.

Следуя той информации что я помнил, казалось, я получил хорошее образование в моей прошлой жизни, и я добрался до определенного уровня своих амбиций. Но я не мог вспомнить где я был сломлен, но частенько в таких вещах играют другие факторы помимо силы воли, способностей или таланта.

Например, окружающая среда и удача. Даже самый решительный и талантливый человек, если ему не повезло и он оказался во враждебной и жестокой, негативной среде, может быть избит и бит до тех пор пока не будет полностью сломлен. И сможет ли он оправиться от этого, полностью будет зависеть от капризов судьбы.

Жизнь не всегда прекрасна. В жизни не все прекрасно и хорошо. Есть люди которые любят принижать людей и заставлять их страдать. Если ты будешь искать причину, по которой они стали настолько извращены, то обнаружите второго преступника, а если попытаетесь найти причину того, то найдете третьего. Я узнал что покинув город мертвых, даже настолько жалкая причина была частью реальности данного мира.

Теперь я понял причину по которой бог смерти, Стагнат, пришел к своему пониманию рая только для выдающейся нежити. Конечно это "понимание" было далеко от того куда я мог зайти. Столкнувшись с вопросом, могу ли я это принять, да или нет, ответом было нет, не мог, и я решил, что не буду. Именно поэтому.

"Должно быть это судьба, что я встретил тебя именно здесь. Если ты захочешь, Ал, Ты мог бы мне помочь и стать моим оруженосцем на какое то время?"

Как человек который решил не принимать божественных идеалов бога не мертвых, мне показалось, что я должен был убедиться, что то, как я живу, было одинаково принципиальным. например не просто прощаться здесь, а вместо этого, протянуть руку помощи человеку, который находиться на грани того чтобы сдаться.

Ал уклонился от моего взгляда, глядя на руку которую я ему предложил.

"Т-ты действительно ... это значит ...?"

Я кивнул и улыбнулся ему.

Несмотря на то что я делал предложение с открытым сердцем и лучшими намерениями, не было никакой гарантии, что он примет его. Доверие было тем что создавалось постепенно и помогало принимать людям спокойные и взвешенные решения. Очень редко когда вы просто придумав что то, осуществляли это просто щелчком пальцев. Даже если я не смог бы заставить его воспринять мое предложение, я подумал, что смог бы завязать с ним дружбу, пока я протягиваю ему руку.

"Не волнуйся, я не просто так говорю это. В конце концов, волшебники могут свободно изменять предметы и сохранять тишину, но лгать - это то, чего они никогда не должны делать."

"Ах ... Я думаю, что ... слышал это прежде ..."

"Да. Это правда. И я также пользователь магии."

Согласно Гасу, если волшебник начинал лгать, сила, что содержали бы его Слова, была бы сильно ослаблена. Слова могут иметь разный вес, в зависимости от того кто их использовал, и могут быть грубыми и резкими. Слова же лжеца, уже привыкшего говорить ложь, со временем теряют как их резкость так и вес что они несут. Именно поэтому, хоть магия и была тем что можно было изучать и практиковать, только горстка людей была способна стать по настоящему великими волшебниками.

"Так что я не вру. Если у тебя есть хоть немного амбиций, и ты ты хочешь попробовать что то сделать с этим, я хотел бы тебе помочь."

Ал на некоторое время замолчал. Он протянул свою руку, затем тут же отдернул ее. "Я думаю ... принесу тебе множество проблем ..." Он глубоко задышал. "Но пожалуйста учите меня."

Он взял мою руку.

Не только Ал был здесь новоприбывшим мигрантом, не имеющим понятия что и где здесь находится. Да и к тому же уже наступила ночь. Так что я решил помочь ему вернуться в Дворфтаун.

Когда я добрался до туда, там происходили некоторые волнения. Когда я приблизился, задаваясь вопросом, что именно происходит, я увидел разбушевавшуюся группу дворфов, каждый из которых нес свет. В тот момент как они заметили Ала, и их лица изменились.

"Молодой господин!" Шумно они подскочили они к нему.

"Где вы пропадали?!"

"Вы должны были сказать нам куда пойдете!"

"Мы все так волновались ..."

Этими и подобными возгласами они забросали Ала, словно пулеметным огнем. Я мог с уверенностью сказать, что все они беспокоились за него, казалось, у них просто голова шла кругом от беспокойства за него.

"В любом случае, я рад что вы в безопасности!"

"Я, я прошу прощения!"

Аххх. Да.Да. У меня возникло чувство, что теперь я понял откуда у Ала взялось такое воспитание и его проблема. Я понятия не имел насколько важен Ал, но он, вероятно, был из дворфского дворянства.

Основываясь на древних рассказах, что я слышал от дворфов, их самым сильным желанием было возрождение Железной Страны. Они хотели вернуть свою потерянную родину. Конечно же, я думал что это было хорошо. Дворянская линия крови также была одним из неотъемлемых компонентов для достижения этого, потому я мог понять, почему они так не хотят потерять это.

Но по мнению Ала, подобное отношение было токсичным. Я подумал, что он был более менее взрослым, чтобы иметь возможность самостоятельно выйти на улицу и посмотреть на город, а затем прийти поздно домой и создать подобный переполох. Вероятно, он защищался до такой степени, что до этого никогда не занимался борьбой и был воспитан с величайшей осторожностью, с большим вниманием и слишком большой заботой.

Я не думал о нем как об избалованном богатом мальчике, воспитанным под заботой взрослых.

Я помнил это по своей прошлой жизни. Я кое что читал. Я знал. Чрезмерная защита и забота является формой злоупотребления.

Не делай этого. Не делай того. Вы должны делать это. Вы должны делать то. Правильно будет сделать это. В скольких детях получается развить решительность, силу воли, активность, когда все, что связано с ними, решается другими? Я понял причину почему он съежился на стуле, когда сказал мне что изучает, его воспитывали в среде где даже это было запрещено.

"В любом случае, пожалуйста, больше не делайте так," - сказал один из дворфов, пытаясь закончить обсуждение.

В ожидании выражения, показывающего, что чувствует себя подавленным, Ал кивнул.

"Простите," сказал я.

Это было семейное дело, и не касающееся меня, но я не хотел видеть то, каким Ал станет в будущем, если все будет продолжаться так, как оно есть. Не смотря на то, что возможно, это будет выглядеть несколько упрямо, я подумал, что это само по себе является достаточно причиной для моего вмешательства.

"Меня зовут Уильям Г. Мэриблад". Я слегка притронулся правой рукой к левой стороне груди сделав простой и традиционный жест, целенаправленно выбрав тип приветствия высшего к более низкому рангу.

Среди них было множество старых дворфов. Мое имя и мой жест быстро привели их в чувство, и они поспешно ответили ответным приветствием, приветствуя вышестоящего.

"Во первых, я бы хотел извиниться. Мне довелось встретиться с мистером Алом в городе, именно там мы столкнулись с ним. Боюсь это именно я виноват в том что мы заговорились допоздна."

"Н-нет, все в порядке!"

Я слышал шепот за моей спиной такие слова вроде "сеньор" и "паладин". Я также заметил, как многие пытались понять величину моей силы, потому я не пытался ее скрыть своей позой или движениями. Наоборот я постарался представить себя как можно более величественным.

"Это действительно он."

"Ужасающе силен."

Шепот продолжался. Дворф с явно видимым шрамом на лице предупреждающе выдохнул воздух. "Больше того. Все мы, вместе не имеем даже шанса перед ним. Мы будем раздавлены."

Я, хм, не думал что зайду так далеко. Если бы все присмотрелись бы то увидели как я колеблюсь с тем, как с этим бороться и стараюсь не совершить не правильное действие.

Пока многие дворфы бледнели, услышав подобные слова, дворф со шрамом протолкнулся сквозь них и встал передо мной. "Меня зовут Гелрейс.. Я хотел бы выразить наше признание и извинения по отношению нашего молодого господина, а также нашу глубокую признательность за вашу заботу." Он внимательно посмотрел на меня. У него были глаза солдата. "Хорошо, теперь, какое у вас к нам дело?"

"Я хочу взять мистера Ала своим оруженосцем."

Среди дворфов раздался ропот.

Спустя некоторое время. По мере того как я продолжал свой сбор информации, я постоянно настороженно смотрел на Ржавые Горы, но в конце концов, это было мирное время постепенно переходящее из лета в осень.

Наступило время сбора урожая пшеницы, а также фестиваля урожая. Всюду шли праздники на которых подавалось свежее сваренное пиво и молодое вино. Собравшись вокруг огня и с выпивкой в руке, в это время для людей не было разницы был ты дворф или человек. Все пили улыбаясь и веселились вместе. Для сохранения гармонии в городе я сам взял на себя инициативу и отправлялся на различные празднества самостоятельно. Рейстов в это время был с Грендиром и Гелрейсом, вместе со всеми остальными, и там они рассказывали свои героические истории. Менел положил свои руки на мои и Ала плечи. Его редко можно было увидеть в таком хорошем настроении.

Как только наступила осень и с деревьев начали падать уже созревшие к этому времени орехи, например такие как желуди, это означало что наступило время года во время которого в лес запускались домашние животные, дабы те откормились на предстоящую зиму, даже не смотря на то что часть из них будет убита и засолена, чтобы сохранить мясо на время долгого холодного сезона. В это время люди часто уходили в лес в поисках его благословений, таких как фрукты или грибы, а также ради дров, словом того что могло помочь пережить холодную зиму. Как и обещал Лорд Холли, лес в этом году был щедр, и все были этим довольны.

Это также было время года с огромным количеством работы для авантюристов.

До сих пор люди, которые жили в этой области были довольно ограничены своим ореолом обитания, так их жизнь и скот были под угрозой нападения чудовищ, если бы те отправились в лес. Они были вынуждены довольствоваться небольшими относительно безопасными районами вокруг деревень, которые они зачистили, так как углубляться в лес было сродни самоубийству.

Однако, спустя два года как появился я, эта ситуация значительно изменилась, как только мы, с авантюристами, провели гигантскую облаву на чудовищ. После этого довольно большая область снова стала собственностью людей. Область обитания чудовищ сильно сократилась, и можно было уже больше земли использовать для кормления и выращивания крупно рогатого скота. Но даже в этом случае, это все еще оставался Лес Чудовищ. Было множество чудовищ .что пытались проникнуть в районы обитания людей. Как раз разбираться с ними и было одной из главных задач авантюристов находящихся здесь, вместе с изучением руин, скрытых глубоко в лесу.

Деревни нанимали авантюристов специально для охоты на чудовищ, в обмен на жилье, еду, небольшие деньги и шкуры чудовищ что те убивали. Благодаря этому деревни были в относительной безопасности, а авантюристы получали добычу, а иногда даже славу когда удавалось убить особо большие особи. Конечно же и они также иногда умирали. Также я замечал что некоторые приключенцы вступали в глубокие отношения с деревенскими дочерьми или вдовами и оседали в них.

В любом случае, шкуры и кости, полученные во время охоты на чудовищ, продавались в Порту Факел вместе с пшеницей, овощами, дровами и углем. Заработав таким образом деньги, авантюристы пополняли свои запасы, а сельские жители покупали сельскохозяйственные инструменты, предметы первой необходимости и домашний скот. Благодаря этому села стали богаче и увеличили объемы своего производства, в тоже время Порт Факел получил продовольствие и топливо, необходимое для поддержания своих жителей.

Мастеровые работали основываясь на пище, предоставляемой фермерскими деревнями. Кузнецы, гончары, деревообработчики, ткачи и другие производили предметы как для городского так и для сельского пользования. Также на регулярных и не особо регулярных интервалах приходили корабли с Вайтсейлс. загруженные товарами. что невозможно было произвести в районе Порта Факел. Работники порта разгружали их, а обратно загружали глиняной посудой и производимыми здесь деревянными изделиями.

Этот торговый речной маршрут между Вайтсейлс и Портом Факел был выгоден для торговцев. Некоторые из них, они для увеличения прибыли открывали склады, или что то вроде того, а затем открывали магазины нацеленные на местных жителей.

Что же касается меня. Лорда Леса Чудовищ, я собирал подати и организовывал труд в различных местах таким образом управляя этим районом, также я полагался и на священников , которые были выделены мне епископом для организации части работ. Например, я установил земельные налоги, а также общественные работы на определенное количество дней, сборы за пользование портом, складами , рынками и так далее.

Именно поэтому в Порт Факел функционировала экономика, производство и правительство. В настоящее время различные городские отрасли росли ежегодно, и хотя рынок и немного колебался, он устойчиво держался в пользу продавцов. Именно потому у нас не было необходимости в применении неотложных действий, даже не смотря на постоянный поток эмигрантов из Грейсленд на севере. Хотя время от времени он и колебался, у нас в целом сохранялась положительная цикличность.

Это было то чему можно было радоваться, но было также важно помнить, что мы вели опасный акт жонглирования. Это означало что если баланс будет сломлен, то положительная тенденция, которой мы в настоящее время наслаждались, также очень быстро разрушится.

Например, что произойдет если сельские районы Леса Чудовищ, что были основой этой системы, будут сильно повреждены чудовищами? Все это может привести к эффекту домино. Тут же начался бы продовольственный кризис в Порт Факел, который зависел от поставок продовольствия и топлива, что означало также что придется приостановить производство. Если произойдет нечто подобное, торговцам также придется приостановить свои дела, что будет означать что в порт станет приходить меньше кораблей. В итоге налоговые поступления снизятся, наша способность справляться с проблемами снизится, а чудовища начнут свое разрушительное действия в еще большей степени. По итогу стало бы трудно справиться с этой цепочкой после того как она бы началась.

Глядя на все это, к сожалению, стоило констатировать, что у нас было очень мало гибкости, и возможности ошибиться, в том случае если что то произошло бы. Потому любые возможные неприятности следовало решать еще до того как они бы проявились.

"ХААААА!"

Я почувствовал как мое тело поднялось в воздух. Небо и земля поменялись местами. Я столкнулся об землю подставив руку, а затем сгруппировался во время падения, мгновением позже рядом с моей головой с огромной силой приземлилась нога.

Но даже в этом случае, проигрыш был проигрышем.

"Фантастика! Это было здорово!", - сказал я веселым голосом, подняв свой взгляд.

"Б-Благодарю вас!" сказал Ал в ответ.

В прошедшие несколько месяцев множество людей тренировало Ала. Теперь он уже прямо и высоко держал свою голову. Он действительно уже стал создавать впечатление сильного и смелого человека. Ему еще только предстояло участвовать в настоящих сражениях, но его навыки значительно улучшились, и чувствовал он себя также соответствующе.

У него действительно был природный талант к этому. Говоря исключительно о спаррингах, которые были частью его тренировки, по вооруженному и безоружному бою, шансы выстоять против Менела, Рейстова или меня были против него, но он уже выглядел довольно достойно. В частности его борьба без оружия была просто потрясающей.

То, что я осознал во время наших многочисленных тренировок, так это то, что дворфы очень хорошо подходят для борьбы. Они были по природе коренасты и имели сильные мышцы, но были не высокого роста. Ал, кстати, был довольно высок для дворфа, но в то же время не достаточно чтобы быть выше человека или эльфа. Тот факт, что дворфы были не высоки, также означал что их центр тяжести был расположен довольно низко.

Любители побороться часто воображают что для борьбы подходит применение силы сверху вниз, этим как бы подавляя противника, как бы пытаясь его раздавить, и частенько именно так и делают. Но правильно как раз опустить свой центр тяжести, и поднять противника в воздух снизу. Если вам трудно это понять то просто представьте два шара, большой и маленький, оба пытаются вытолкнуть друг друга. Маленький шар просто проскользнет под большой и вытолкнет больший вверх. Как только ноги противника отрываются от земли, он больше не может применить силу. Станьте маленьким шаром, станьте ниже, используйте силу земли, вытолкните противника вверх ... вот один из правильных принципов победы в борьбе.

В этом смысле дворфы были благословлены, имея небольшие коренастые тела. Единственная проблема заключалась в их небольшой зоне контроля. Потому, я задался вопросом, означало ли это то, что оружие с длинной рукоятью подходило им лучше всего.

"Милорд, милорд." Кто то позвал меня.

Я обернулся и увидел по деловому выглядящую женщину с заплетенными льняными волосами. "Анна."

Анна была одним из тех священников, которые прикрепил ко мне Епископ Багли. Она всегда помогала мне в управлении городом, религиозных службах и тому подобному. Недавно я услышал от Пчелки, что между ней и Рейстовым что то начало происходить, но я не мог этого заметить, потому я понятия не имел было это правдой или нет.

"Что то не так?" Спросил я.

"Ситуация требует небольшой срочности и вашего участия."

"Что случилось?"

"Мне доложили что в лесу обнаружена нежить."

"Нежить ..."

Некоторое время основной проблемой вокруг были чудовища и демоны. Прошло уже не мало времени как мне приходилось работать с чем то касающееся нежити.

Я распорядился чтобы все вопросы связанные с нежитью в Лесу Чудовищ тут же передавались через храм лично мне. Я мог бы это перенаправить авантюристам, но у них не было никакого способа мирно вернуть мертвых в вечный цикл перерождения сансары. Разумеется несколько воинов вооруженных булавами могли уничтожить скелет или зомби до неузнаваемости, таким образом решив проблему находящихся под угрозой людей, но я чувствовал , что это было слишком жестоко. Из за того что меня воспитывали Мэри, Блад и Гас, я не мог не помочь нежити, потому я пытался убедиться что как можно чаще, подобные вопросы будут решаться мной лично, либо кем то из священников.

"Ах!" Внезапно у меня возникла идея. Это может быть идеально для первого сражения Ала. Из за того что я был преданным последователем бога пламени у меня было большое преимущество против нежити. Если бы Ал попал бы в опасность, мне было бы намного легче поддержать его, чем если бы мы столкнулись с чудовищем.

"Ал, что касается этого. Я лично собираюсь заняться этим. Ты пойдешь со мной?"

Лицо Ала засветилось. "Да, сэр! Пожалуйста, позвольте мне сопровождать вас!"

В лесу все еще чувтвовались следы уходящего лета, стоял сильный запах зелени и перегноя. Лес был весь заполнен густым подлеском, буйно разросшимися кустами и лозами. Идти сюда, когда видимость была настолько плоха было даже опасно, и это даже не смотря на то что ситуация несколько улучшилась по сравнению с тем что было самим летом.

Я обернулся посмотреть на Ала, который шел позади меня. "Я слышал что дворфы хорошо видят в темноте, но не перенапрягай зрение пытаясь что то в ней разглядеть.

"Х-Хорошо."

На Але был кожаный доспех и шлем, а в руках у него был хорошо заточенный боевой топор. Теперь он выглядел довольно представительно, когда стоял прямо и был соответствующе экипирован, тем более с его отличной подготовкой.

"Итак давай еще раз проясним," сказал я. "Куда мы идем?"

"В Пиллар Маунд на западе."

Недавняя охота на чудовищ значительно расширила доступную для людей область. Новые руины обнаруживались довольно часто как охотниками на чудовищ, так и другими, кто решал углубиться в лес, чтобы собрать дикие овощи или поохотиться. Место, куда мы направлялись сейчас чтобы избавиться от нежити, было как раз одним из таких мест. Его первооткрыватель назвал его Пиллар Маунд, и судя по всему это был небольшой холм с линиями старых, прогнивших деревянных столбов.

"Отчет об его открытии был сделан сравнительно недавно, но осмотр еще не проводился. Для того было несколько причин. То как глубоко оно находилось в лесу ...." Дул ветер. Серо-белый туман начал опускаться вокруг нас. "Тот факт, что эта область подвержена образованию туманов. Неясно связано это с географическим нахождением, древним магическим барьером, или же это все просто игры фей что поселились здесь. С каждым шагом что мы делали туман становился все плотнее и плотнее. И, наконец, тот факт, что в этом районе была довольно нечестивая аура. Охотник, что совершил это открытие, сказал что видел здесь "нежить", но ..."

Похоже на то что этот опыт сильно потряс их, и в итоге они могли дать только не четкую информацию в виде пробирающего до костей присутствия, или ощущения того что в тумане что то двигается. Вполне возможно они могли видеть просто вполне обычные предметы, а может быть это было чудовище или какой то голем, что бродил по руинам.

"Мы не знаем, что может случится," - сказал я. "Может быть там и ничего нет. Подобная атмосфера, что нас окружает, может заставить тебя увидеть то, чего там на самом деле нет. Но все равно будем осторожны."

"Да, сэр!"

Некоторые время мы шли в тумане в тишине, ища что то что не попадало в норму данного места. Внезапно мы вышли на отрытое пространство. Ал издал вскрик удивления.

"Ого, ничего себе." От увиденного у меня перехватило дыхание. На холме, покрытом густым туманом, выстроились многочисленные ряды деревянных столбов. Казалось что они были когда то все окрашены в красный цвет, но теперь она уже на половину облезла.

"Ж-Жутко."

"Да. Но великолепно." Я посмотрел сквозь серо-белый туман на гниющие столбы с облезлой краской. Чем дальше я вглядывался тем более не четко выглядели их ряды в тумане. Они выглядели как ужасно ужасно скрученные, субтильные фигуры кроваво-красных гигантов, молча стоящих в этом месте, как бы показывая собой последние остатки некой деятельности когда-то существовавшей здесь.

Я дал знак рукой, и мы осторожно двинулись вперед ступая на влажную почву. На этот раз Менеля и Рейстова здесь не было. Это было не очень важное дело чтобы идти нам всем месте, в конце концов у нас было пророчество Лорда Холли, а потому я оставил их в Порт Факел. Но я уже немного сожалел об этом решении. Во всяком случае Менел хорошо подходил для здешнего поиска. Как полуэльф он обладал острыми чувствами, а также мог призвать фей к себе в помощь, потому он был более подходящим чем я, для этой разведывательной работы. Тем не менее, нам не могло помочь то, чего у нас не было. Нам просто пришлось иметь дело с тем что есть.

Взглянув на право и налево, я медленно стал приближаться к холму. Первое что я сделал, так это проверил столбы. Как я и думал они были сделаны из дерева. Они были очень точно обработаны и имели либо восьмиугольную, либо гексагональную форму, а также были глубоко закопаны в землю. Я задался вопросом, был ли красный цвет обычаем или частью культуры давно потерянного и забытого племени. Возможно он нес в себе какое то религиозное послание или молитву.

Порыв горячего ветра застал меня врасплох. Ал издал короткий крик и побледнел.

Я посмотрел в том направлении что он указывал.

За столбом, что то там было, и это смотрело на нас.

Рефлекторно схватив Бледную Луну, я посмотрел на то место, куда указывал Ал. Он смотрел на что то, с потрескавшимся лицом, коричневой кожей, которая уже начала уже гнить, а также пустыми глазницами и редкими зубами ...

Это похоже ... это точно похоже ...

"Это не зомби," сказал я улыбнувшись.

"Что?"

"Давай, посмотри поближе." Я схватил Ала и мы подошли поближе. Это была фигура в образе человека вырезанная из дерева. Ужасно черные глазницы были глазами фигуры, а зубы, что она обнажила, по видимому были сделаны из птичьих перьев. Вероятнее всего древесина использовалась та же самая что и при создании колонн.

"Может быть он хранитель кладбища?"

"Х-Хранитель кладбища?"

"Ну да."

Тот факт что они разместили здесь на столько пугающую статую, вероятней всего означало ...

"Вероятнее всего это курган. Кладбище."

Я оглянулся и снова посмотрел на ряды столбов. Каждый из них, несомненно, был надгробием кого то из тех, кто здесь жил. Как только я так начал думать, у меня возникло ощущение что это абсолютно точное определение данного места.

"Причина, по которой было установлена эта статуя похожая на зомби, скорее всего заключается в том чтобы отпугивать расхитителей могил."

Некоторые могут подумать, "Это же всего лишь статуя, большое дело?", но точно также как японские куклы из моего предыдущего мира, гуманоидные фигуры, передают чувство присутствия кого то, что достаточно сильно пугает. Вероятнее всего, это было бы еще страшнее для тех, кто пришел сюда с уже запятнанной совестью, намереваясь разграбить могилы. Возможно это и не способно отпугнуть всех подобных людей, но если это даст возникнуть сомнениям хотя бы части из них, то статуя уже была бы достаточно полезна. Это чем то было похоже на поддельные камеры наблюдения в моем предыдущем мире.

"На самом деле, туман может быть каким то магическим барьером или результатом соглашения с местными феями." Люди в прошлом вероятно устроили это так, что бы те люди которых они любили при их жизни, могли спокойно отдохнуть уже после ее окончания. "Я думаю что это место создавалось несколько поколений с применением тяжелого труда и больших чувств."

Я осторожно положил копье и встал на колени. Затем сложил руки и помолился.

Мы не пришли сюда, чтобы нарушить ваше место упокоения. Пожалуйста отдыхайте с миром.

Помолившись некоторое время и открыв глаза, я увидел что Ал делал тоже самое.

"Гм ... но потом ..."

"Хм ?"

"Но тогда где же нежить?"

"Теперь, когда мы знаем что это кладбище, я начинаю думать что очень не велики шансы того что она здесь есть."

"Что? Я думал что появление нежити наиболее вероятно если это кладбище ..."

Слова Ала меня смутили. Я наклонил голову. "Почему? Их всех с уважением захоронили и отправили на заслуженный отдых."

На кладбище захоранивали тела, которым в последствии устанавливалось надгробие, а также после исполнения определенных ритуалов. В действительности, на кладбищах довольно редко появлялась нежить, не смотря на то, какой образ рисовало воображение.

"Если кого то убивают, а затем скрывают тело, либо мертвое тело остается открыто. Именно это более вероятный случай появления оживших мертвецов и получения защиты бога не мертвых. " Я приостановился, а затем добавил спокойным голосом. "Он по своему добрый бог."

"Бог не мертвых ... добрый?"

"Да. Реально добрый." Пожал я плечами.

Хоть я и сражался с ним как со своим врагом, я должен был признать это: бог не мертвых, Стагнат, был добр. Просто я, как и большинство остальных не могли принять то, что он считал добротой, именно потому его и называли злым богом. Но как бы то ни было, это причисление не изменяло того что он был добр.

"Люди страдают от нелепых, безрадостных смертей, которые слишком ужасно наблюдать. Сагнат, бог не мертвых, не может вынести этого. Так как времена года и природа смешивается вместе с благословениями фей, бог не мертвых предоставляет всем существам, что встретили свою смерть, право отменить свою трагедию, став нежитью и снова встать на ноги."

"Хм ..."

"Да, я знаю что ты собираешься сказать. Это не сделает большинство людей счастливыми. На самом деле такое благословение скорее обернется только неприятностями для большинства из них." Я пожал плечами. "Для живых было бы немного сложно принять, то что их родители прогнили, а затем встали из могилы чтобы еще раз обнять своих детей. А что касается мертвых, то сожаления о моменте перед смертью обычно сжигается в их головах. Никакой рациональности у них не остается, они просто теряют над собой контроль. Только очень немногие могут стать нежитью обладающую разумом, только те, чья душа и воля невероятно сильны."

Но даже так ...

"Но даже в этом случае, то что дает бог не мертвых это благословение, а не проклятие. От всего своего сердца он пытается сказать им, что им не нужно заканчивать свою жизнь наполненными разочарования и побуждает их отринуть смерть с сиянием их душ."

"Ммм..." Ал выглядел так, будто очень сильно хотел что то сказать. "Господин Уилл, хм , вы очень многое знаете о Стагнате. Может быть вы ..."

Упс.

"Встречали ли вы его эхо, нет это не совсем то, о чем я только говорю. Это не могло случится даже если это вы. Вы встречались с одним из вестников Стагната, или что то типо того?"

"....."

"Почему ты смотришь в сторону от меня ?!"

"Нет-нет, я просто ... я просто ... ха ха ха ...."

"Не смейтесь !"

"Хахахаха ...."

Вот в таком странном чувстве, мы немного побродили по холму, как я и ожидал мы не нашли ничего подозрительного.

"Да, похоже они увидели только эту статую и подумали что увидели ..."

"Да, это была ложная тревога ..."

Я сочувственно рассмеялся. "Ну, так иногда бывает."

Ал пошел на свою первую битву, а это оказалась ложная тревога. Плечи его опустились, и выглядел он так как будто был полон разочарования и грусти. "Ах ... но .., охотник говорил , что чувствовал нечестивую ауру, разве не так ?"

"Ну "аура" это довольно неопределенное вещь, в конце концов. С такой атмосферой как в этом месте, и если ты решил что видел здесь нежить, то естественно тебе бы показалось и наличие некой ауры, разве не так ?"

"Думаю что да ..."

Как раз в этом и была вся проблема. Эта "аура" была единственным что меня еще настораживало. Если охотник действительно видел только эту статую, нам просто следовало бы вернуться и сказать что здесь ничего нет. Но было бы крайне ужасным, если бы мы сообщили это, а затем появились бы жертвы. С подобной мыслью я снова обходил холм.

"Хм?" Сквозь туман, за кустами, в подлеске на дне холма, мне показалось что я что то заметил. "Ал, сюда." Пробираясь сквозь подлесок я начал пробираться к этому.

Скрытая среди кустов и подлеска в глубине холма была старая, полуразрушенная дверь.

"Это путь внутрь кургана?"

Судя по размеру холма, вероятно, он не был особо большим. Я с подозрением посмотрел на дверь. Существовала возможность что внутри существовала какаято скрытая магия или установлена ловушка против расхитителей гробниц, но все таки нужно было проверить. Я мысленно несколько раз извинился перед людьми что были похоронены здесь.

"Давай и это выясним, также."

"Хорошо."

Я внимательно прислушался и затем положил руку на дверь. Она была очень проста, на ней не присутствовало замка и хотя прошло довольно много времени ее все еще можно было спокойно открыть.

“Lumen.” Я влил ману в знак выгравированный на моем любимом копье, Бледная Луна, таким образом, с ее помощью, осветив все вокруг. "Окей. Хорошо. А теперь ... Flammo Ignis.” Кроме того я использовал Слово создания огня и поджег факел, что взял с собой. "Ал, стой здесь."

"Есть, сэр. Но почему два различных источника света?"

"Если бы ты был разумной нежитью что может видеть в темноте, и тебе нужно кого то заманить в ловушку в этой темноте, как бы ты это сделал ?"

Наступила долгая пауза.

"Я рад что ты понял."

Магический огонь невозможно потушить водой, а Слово Отрицания не смогут погасить огонь который существует на самом деле. Если ты используешь два различных типа огня, то существует довольно низкая вероятность что ты потеряешь оба типа в одно и тоже время, это было одно из фундаментальных правил исследователей.

Как только я убедился в готовности нашего освещения, а также проверив некоторую другую экипировку, мы продолжили путь сквозь влажный земляной проход. В этот момент мое тело почувствовало присутствие ненормально сильной нечестивой ауры.

Ал издал испуганный вскрик. Я полностью застыл, а мои волосы встали дыбом.

Нет. Нет, что то здесь не так.

Это было ненормальное, естественное присутствие нежити ...

"Добро пожаловать в мою временную обитель."

Раздался голос глубоко в темноте. Ледяной озноб прошел по моему позвоночнику. Эта насыщенная аура, что заставляла тебя  упасть на колени, я раньше уже чувствовал ее. Ал сильно трясся, но обе его руки все еще крепко сжимали рукоять его боевого топора.

"Неужели уже прошло два года, воин пламени?"

В темноте у дальней стороны комнаты раскрылись красные глаза. Он усмехнулся. Я смог заметить это в его сощуренных глазах.

Как только я принял решение, остальное стало идти довольно быстро.

Я подошел к входной двери с Менелом, который был столь любезен, что пошел со мной. Я думаю мы оба улыбались в это время. Я открыл дверь и перед Алом, а также всеми другими дворфами, включая того что был покрыт грязью, брошенного на землю, я сделал свое заявление.

"Я собираюсь убить дракона!"

Все застыли с такими же шокированными взглядами на своих лицах.

Я принял мужественную позу с выражая желание продолжить говорить. "Я решил, что пойду убивать дракона. Ал-Виндалфр, я приветствую твои слова о возвращении гор твоего деда. Ты будешь сопровождать меня?"

Глаза Ала опустились. Он широко улыбнулся, его карие глаза сверкнули. "Я верил что вы скажете именно так. Охотно!"

Менел пожал плечами. "Ты уверен что хочешь принять это так легко?"

"Это слишком дорого для тебя, Менелдор. Ты планируешь идти за ним чтобы не случилось! Ты никого не обманешь!"

"Смотри ка он научился огрызаться." Менел рассмеялся и кивнул. "Мы против дракона, численность здесь не поможет. Мы не можем также оставить столько людей без защиты. Мы возьмем тебя, Уилла, и того, кто знал горы два века тому назад, дабы он показал нам дорогу."

"Я хотел бы ..."

"Нет, пойду я." Гелрейс, дворф со шрамом, остановил Грендира, когда тот пытался вызваться добровольцем, и первым произнес свое имя.

"Гелрейс, ты ..."

"Я не могу это доверить кому то, у кого нет воли к жизни. Кроме того, у тебя есть долг в объединении своих товарищей." Я заметил, что одежда Гелрейса, не была грязна. Похоже что тот отстранился от это сумбурной битвы и не ввязывался в потасовку с Алом. "Я поведу тебя."

"Огромное вам спасибо." Выразил я свою искреннюю благодарность.

Что же мы имеем меня, Менела, Ала, Гелрейса ...

"И меня." Вышел Рейстов из за угла здания. "Я уже собрался."

Я усмехнулся. Ну как обычно, Рейстов не мог себе позволить пропустить такого противника. "Очень рад. Добро пожаловать на борт. Похоже что все решено."

"Итак, нас пятеро мужчин собирающихся сразиться с демонами и драконом. Это не будет приятной прогулкой, это уж точно." Рассмеялся Менел. "У нас есть хоть какая то стратегия на победу?"

"Нет," сказал я уверенно. Может быть я и не разработал ее в течении нескольких дней, но я точно не тратил время зря. Я проводил в порядок свое зачарованное снаряжение, читал книги по магии и развивал свое тело, вспоминая свои тренировки с Бладом. И пока я все это делал, я раздумывал о том что делать дальше. В результате , я вынужден был сделать всего один вывод. "Абсолютно верного способа убить дракона нет."

С ним все было не так просто, чтобы вы могли что нибудь с ним сделать использовав какой то хитроумный план или магический предмет. Именно это делало их драконами. Но в то же время, мир был реальностью. Это была не компьютерная игра с такими параметрами как уровень или очки жизни. Можно было стать неудачником и погибнуть от кого то, кто гораздо слабее вас, и наоборот, поймать удачу и убить кого то намного сильнее. В конце концов дракон был живым существом, с телом из плоти, и если будет отрублена или проколота его голова, либо проколото его сердце он умрет. Так что вероятность победы все таки была, не зависимо от того что она стремится к нулю, как сказал бог не мертвых. Конечно ...

"Шансы не очень хороши. Вы все еще хотите пойти со мной?" Я посмотрел на них всех.

"Да, сэр!" Ал был первым кто киивнул. Его глаза были ясны и источали серьезность и спокойствие.

"Вот именно где честь и слава."

"Здесь не может большего удовлетворения для истинного воина."

Рейстов и Гелрейс высказались спокойно, с достоинством истинных воинов.

"Я уже привык к твоему сумасшествию." Пожал плечами Менел, этим он показал свое решение.

И я заявил это снова ...

"Отлично. Вперед. Убьем дракона и вернем горы!"

Все кто пришел поглазеть, что здесь происходит, присоединились к дворфам и выразили громкие приветствия.

Иногда, когда вы наконец, принимаете решение что то сделать и начинаете раскачиваться, может случиться неожиданная удача. Это был как раз один из таких моментов.

Пока наш отъезд стремительно приближался, я написал письмо епископу и Его Превосходительству, брату короля, в котором я объяснил все детали ситуации и смиренно просил их позаботиться обо всем пока меня не будет. После этого я вышел во двор и стал осматривать там свою экипировку, как в меня врезалась какая то красная капля. Я обнял ее и какое то время мы вместе кружились вокруг взявшись за руки.

"Йу - ху !!" Весело взвизгнула со смехом она. Я уже давно не слышал этого голоса. "Хехехе. Это единственная и неповторимая ... Я!"

"Пчелка! Как долго я тебя не видел!" Повисшей на моих руках была игривым халфлингом трубадуром, с ушами похожими на листья и красными вьющимися волосами - Робин Гудфеллоу! "Я не видел тебя несколько месяцев. Где ты была на этот раз?"

"Хе хе. На севере Грейсленда. Я начала в Королевстве Ферти, затем обошла побережье, посещая Союзные Королевства на западе. А теперь я вернулась!"

"Это поразительно!"

О большей части этих земель я знал только по книгам и слухам. Она путешествовала по такому большому количеству мест, не то что я. Обстоятельства этого не спокойного места заставляли меня бегать по округе так сильно, что мне даже не удалось пересечь северный континент.

"На сколько холоднее на севере?"

"Ух, но слушай, слушай!"

"Что?"

"Дракон взревел, так ?! Ты собираешь пойти и убить его?"

"Ну да, собираюсь."

"Я могу сочинить об этом историю как мы пообещали друг другу до этого ?!"

"Конечно. Будь моим гостем."

"Йеху!" Пчелка взволновано затанцевала все еще держась за мои руки. В итоге я снова закружился во дворе. "Это же просто мечта трубадура сочинить новую сагу об убийце дракона". Пчелка рассмеялась. "Я начну петь вокруг пролог. Тебе ведь это требуется, ведь так?" Ее улыбка сквозила зрелостью.

"Мда, действительно. Благодарю."

Даже просто распространение того что я собираюсь убить дракона, немного успокоило бы людей. Сила песни и рассказов хорошо бы пригодилась для этого. Другими словами, это были средства массовой информации данной эпохи.

"Нет проблем. Только не предоставляй мне печального концовки, хорошо?" Когда она говорила это она подняла на меня свои глаза.

Я кивнул. "Я тяжело работаю чтобы быть уверенным в том что этого не произойдет."

"Отлично. Постарайся. Потому что трагические концовки сейчас не популярны!"

"Ты беспокоишься только об реакции аудитории?!"

Когда Пчелка и я смеясь разговорились друг с другом, за ней пришел Тонио.

"Пчелка, ты слишком спешишь. Пожалуйста не оставляй меня так."

"Хаха, прости, прости!"

"Уилл, я подготовил все что вам может пригодиться, как мне показалось, включая провизию, снаряжение для путешествий и одежду, также горную экипировку, ну и тд.

Тонио меня не разочаровал. Он подготовился очень быстро. Даже слишком быстро на самом деле. Я ведь только решил собираться.

"Вы что, собрали все заранее как будто бы знали что я точно пойду?

"Да. На самом деле, я очень беспокоился, что, возможно, не успею прежде чем вы уедете. Я постоянно ожидал, что вы начнете действовать в любой момент. Я не знаю, заметили ли вы, но вы очень быстро начинаете действовать как только принимаете решение на битву." Рассмеялся Тонио. "Я не уверен, о чем именно вы обсуждали или что выжидали, но, в любом случае, я признаюсь, я доволен что успел."

"Я все подготовил, а затем просто ожидал. Так будет круче!"

"Не выставляйте это так! Именно по этой причине 'Сэр Уильям' превращается в некое подобие огромного мускулистого человека заполненного невероятными трюками!"

Мне довелось услышать поэта что не рассказывал историю сочиненную Пчелкой обо мне на улицах Вайтсейлс, он использовал фразы на вроде "Возвышающийся гигант в образе человека", а также "глаза наполненные великой мудростью". Конечно же немного приукрашивания не помешает, но, я думаю, что люди вокруг меня, там где я появляюсь, делают также очень многое для меня.

"Я колеблюсь как и все остальные. Я не хочу умирать или болеть, или что то еще."

"Но ты идешь, ведь так?"

"Да. Это драгоценная клятва что я дал своему богу."

Пчелка слегка улыбнулась услышав это. "Я сворую это в свою историю. О чемпион огня, благочестивый воин что служит Богу, пусть ветер удачи будет с тобой." Она ударила по струнам своего ребека.

Тонио, как обычно, нежно улыбнулся. "Уилл, я не буде говорить тебе переусердствуй, или соверши что нибудь сумасшедшее, потому что я уверен, что сейчас как раз то время, когда больше всего тебя нужно подталкивать тебе самому. Если вам что нибудь еще будет нужно, просто дайте мне знать.

Чувствуя благодарность за все то что он мне предложил, я на мгновение подумал и решил выполнить одну из тех своих стратегий, что я придумал.

"Я хотел бы спросить вас об одной вещи.. Эта вещь довольно большая ..."

Затем, когда я уснул ночью, перед тем как мы отправились, я проснулся под небом танцующем фосфоресценцией. Земля же подо мной была темна и отражала звезды будто темная гладь воды, но на поверхности этой воды проступало большое отражение слабого света. Это было позади меня. Я повернулся и увидел фигуру с фонарем на длинной ручке.

На голову фигуры был накинут капюшон полностью закрывающий ее глаза. Я уже знал кто это.

"Очень приятно снова видеть тебя, бог пламени." Я склонил голову точно также как это уже когда то было.

"..."

Мой бог не ответил. Некоторое время она просто стояла в тишине, а потом ...

"Победа маловероятна."

Она начала с этого.

"Стагнат прав. Такой как ты сейчас, ты не ровня для дракона. Но если еще пройдет несколько лет тренировок ты сможешь с ним бороться."

"Что в таком случае случится с Саутмарком?"

"Там больше не будет людей. Пострадают также и земли на севере."

"Я так и думал."

"Ты собираешься пойти, так?"

Я кивнул. Затем я снова низко ей поклонился. "Спасибо что сказала мне, все в порядке."

В удивлении я почувствовал легкую тревогу идущую из под капюшона. Эта тишина создавала ощущение что она тщательно старается подобрать слова.

Независимо от того что именно я ощущал внутри, если бы она приказала, я тут же бы направился к дракону. У меня была огромная благодарность моему богу. И все же, пока я не решился, она не отвечала на мои молитвы, и не давала мне никаких откровений. Должна была быть причина, и я уверен, что знаю что именно это.

"Я ... я не хочу чтобы ты умер."

Я не мог не улыбнуться услышав столь добрые слова. "Я горжусь этим. Спасибо тебе большое."

"Но все таки ты говоришь что пойдешь? Сдержать ту клятву, что дал мне."

"Да."

"Тогда я не буду говорить что это меня раздражает."

Я почувствовал легкую улыбку под ее капюшоном.

"Клятва, что ты дал в тот день, относится к нам двоим."

... Пожалуйста, пойдем со мной.

В тот день, я действительно сказал так: я посвятил всю свою жизнь ей, как ее клинок, я отгоню зло, как ее руки, я принесу спасение скорбящим. да, я действительно дал ей эту клятву.

"На колени!"

Я встал на колени и склонил голову. Я услышал как она осторожно опустила капюшон и почувствовал как она подходит ко мне.

"Я приказываю тебе, Уильям."

Она аккуратно положила свою маленькую белую ручку на мою голову.

"Не устрашись, потому как я с тобой. Не смущайся, ибо Я твой бог. Я укреплю тебя; Я помогу тебе; Я буду охранять тебя своим пламенем".

Слова моего Бога и те чувства которые они несли медленно пронизывали мое тело.

"Вперед, мой рыцарь. Убей дракона и заплати тем, чем поклялся."

Все еще стоя на коленях, я посмотрел на мягко улыбающееся мне лицо богини. Положив руку на левую сторону своей груди я поклялся.

"Во имя пламени."

Проснувшись, я почувствовал, как вокруг меня медленно течет теплая энергия. Слова и чувства моего Бога горели жарким пламенем внутри меня.

Затем мы закончили наши приготовления, провели огромное празднество в честь нашего похода, сели в лодку и покинули город пустившись вниз по реке, чтобы убить дракона и выполнить мою клятву. В ту ночь, спрятав лодку в скалистой местности мы снова сошли на берег реки.

"Хорошо мы пойдем отсюда", - сказал один из мужчин загремев своим металлическим доспехами. Авантюрист около тридцати лет с красным лицом, толстыми руками и с мечом на бедре в ярко красных ножнах, он был одним из тех авантюристов о которых Рейстов сказал "обманщики" еще в таверне два года назад. Я узнал его имя немногим позже: звали его Маркус.

"Да." Кивнул я. "Как мы и договаривались, пожалуйста."

"Ну да." Усмехнулся Маркус. "Легкие деньги. Спасибо за работу, как всегда."

"Не за что."

"Н-надеюсь н-на работу в будущем." Затем, похлопав Рейстова по плечу посоветовал ему быть настороже, Маркус и его группа уплыли дальше вниз по реке.

Рейстов и я в тишине наблюдали за тем как они исчезали вдалеке. Когда мы снова обернулись. Ал безучастно смотрел на нас. Гелрейс также выглядел немного озадаченным. Менел хоть и не показывал внешне ничего, но выглядел так, как будто что то хотел сказать.

"Хмм, почему мы высадились здесь?" Сказал Ал. "Имело бы смысл сделать это немного ниже, но ..."

Я кивнул. Действительно, Ал был прав, было бы разумней спуститься вниз по реке, и за лесом устремиться к горному хребту на запад. Однако ...

"Демоны также думают, что мы пойдем именно так. "

Тень прозрения появилась на лице Ала, Гелрейс кивнул понимая. Да, в дополнение к сонному дракону-скверны, эти горы наполнены довольно умными демонами из Ада. Если мы будем настолько небрежны, что будем действовать так, как ожидает от нас враг, то этим позволим им захватить инициативу.

"Мы послали команду вниз по реке. Я думаю не пройдет много времени прежде чем кто то из низших демонов начнет наблюдать за ними издалека. Вы понимаете, чтобы понять где мы высадимся. Лидеры демонов, скорее всего, захотят устроить засаду на пути, что мы выберем. Они будут стремиться нас окружить и убить как можно быстрее."

Не ясно какие именно отношения между демонами и драконом-скверны существовали прямо сейчас. Были они враждебны или просто безразличны друг другу. Я не знал даже этого. Я решил начать с исключения крайне оптимистичной картины при которой при нападении на их базу, они все оставили бы на дракона-скверны, просто ожидая чем все закончится. Вероятней всего следует думать том что они будут защищаться независимо друг от друга, а то и хуже, работать сообща.

Естественно что кроме того, что я подготавливал экипировку, и собирал информацию, я, конечно же думал о стратегии для атаки на горы.

"Вот почему ..." Я прошел по берегу реки до места хорошо укрытого камнями. Ал пошел за мной и его глаза широко раскрылись. Какой же был прилизанный силуэт корабля, на котором Тонио тайно подготовил для меня. Неожиданная атака была бы идеальной, но Ржавые Горы были не исследованы, так что мы не могли воспользоваться сказочной тропой. Потому метод, что я избрал, был таков. "Мы поднимемся по реке."

Ржавые Горы когда то назывались Железными Горами, там процветала страна дворфов. На уровне техники этой эпохи, было невозможно чтобы крупный город существовал где то без большого источника воды. Это означало, что, естественно, в этот район должен был быть огромный приток воды. Анализируя географическую информацию других районов, я обнаружил, что это была ветвь этой огромной реки. Я также подтвердил эти догадки у самих дворфов.

Где то вверху по течению река разделялась надвое, и один из протоков тек на запад. Потому, если мы пойдем вверх по течению, а затем свернем там где река раздваивается, мы вторгнемся с другой стороны хребта.

"Пока демоны нас ожидают с парадного входа, мы ворвемся, выбив заднюю дверь."

Вот почему я попросил Маркуса и других, побыть приманкой. Они будут привлекать наблюдающих демонов, играть с ними, высаживаться, немного бродить, а потом возвращаться обратно в лодку и спускаться чуть ниже, и так до самого Вайтселс. Это вполне следовало стратегии блефа.

Кстати говоря, Пчелка взяла на контроль их маскировку. Она действительно присоединилась к этому дав совет:" Действуйте так, как будто вы рыцари которые готовятся вступить в бой! О, отличный взгляд, но никого не бить! Ох, и определенно, быть не безразличным, это еще хуже!" Благодаря ей, их группа воссоздала идеальный образ Паладина и его группы, который был распространен в песнях и поэзии.

Мы заплатили им, более чем удовлетворительную цену, а их мораль была очень высока, тем более, Пчелка объявила, что если нам удастся, она расскажет историю о Рыцарях Тени, вместе с рассказом о моем убийстве дракона. А если на них все таки нападут низкоуровневые демоны, у них были также люди способные справиться с ними, потому я был уверен, что они хорошо выполнят свою работу.

Остался только один вопрос: как нам пробраться к заднему входу горного хребта так, чтобы глаза демонов оставались только на нашей отвлекающей группе. Либо так я думал; у Ала кажется были особые мысли по этому поводу.

Менел доброжелательно похлопал его по плечу. "Ты привыкнешь к этому. Он делает так время от времени. Для него это как само собой разумеющееся."

"Я, я слышал, что он человек что обладает мудростью и мужеством, но я и не мог подумать, что у него также есть и воинский талант ..."

"Я не думаю что это что то большое," - сказал я немного смутившись.

Ал покачал головой. "Если мы дальше пойдем на юг, за город Факел, мы попадем в опасную зону, в которой находится город на берегу озера, тот где пал Высший Король! Я слышал, что он окутан волшебным туманом, с которым даже прославленные авантюристы ничего не могут сделать! Если вы предполагаете, что мы специально выберем это путь - какая удивительная, мужественная мысль!"

Выслушав эти слова, я почесал щеку представив реакцию, а затем сказал: "Э-э ... на самом деле ... я там вырос."

Каждый из присутствующих тут же уставился на меня.

Обстановка в комнате была довольно проста, каменные стены, небольшой деревянный стул и письменный стол, а также удобная кровать утопленная в нишу в стене. На полках и на письменном столе находились повседневные предметы, книги, бесчисленные записки, что я составил отправившись в путешествие. Это была моя комната, в столь мной любимом храме на холме.

Я вернулся в этот город мертвых.

Мирное возвращение домой ... если бы это было так. Количество инцидентов, связанных с демонами, возрастало каждый день с тех пор как в Ржавых Горах начал рычать дракон. Через своего Герольда бог не мертвых предсказал, что я погибну если свяжусь с драконом, но, после долгих раздумий, я все таки решил бросить ему вызов во имя моей клятвы, которую я не собирался нарушать. Конечно, я не собирался помирать зря. Я составил план действий и стратегию. Потому мы поднимались по реке вверх по течению, чтобы проскользнуть мимо поджидающих нас демонов и произвести внезапную атаку с западной стороны Ржавых Гор. Это также потребовало от нас пройти сквозь город мертвых, и именно по этой причине я вернулся домой. Это была небольшая остановка перед битвой за наши жизни.

Гас показал всем отдельные комнаты внутри храма, и теперь наступил тот момент когда мы могли немного передохнуть. Комната, что была предоставлена мне, была той же самой, которую я с любовью вспоминал и в которой провел все свое детство. Я провел пальцем по холодным каменным стенам. Это навеяло мне некоторые воспоминания.

Трое не мертвых не могли уловить разницу между жаркими и холодными днями, но для меня, будучи живым, холодная зимняя ночь была довольно сурова. Гас с неохотой установил для меня в комнате нагревающий камень, чтобы я мог обогреться от него. Блад рассказывал одну их своих эпических историй преувеличенно жестикулируя руками и телом. Мэри, пока шила, слушала его рассказы с улыбкой на лице, иногда произнося несколько слов , чтобы тот продолжил свой рассказ.

Это было ослепительно чудесное и счастливое прошлое. И хотя это уже было довольно давно, а Блада и Мэри уже здесь не было, я был уверен, что это не приуменьшало тех давних чувств и тех дней. Мое счастливое прошлое будет продолжать ярко светить. И, вероятно, даже после исчезновения Гаса, и даже после того как умру я сам, оно все равно продолжит вечно сиять, как прекрасный песок рассыпанный на дне реки времени.

Мое лицо растянулось в улыбке. Возвращение домой, возможно сделало меня немного сентиментальным.

Затем раздался стук в дверь моей комнаты. Старая дверь заскрипела, когда Менел просунул свою голову. "Хэй. Вхожу." Он с интересом оглядел комнату. "Это твоя комната?"

"Ну да."

Менел осматривая пробурчал. "Маленькая."

"Однако, она была для меня самой лучшей когда я был ребенком."

Первоначально это были просто комнаты для сна местных священников, что служили при храме. У них была простая конструкция, в которой практически не предусматривалось места для хранения чего то отвлекающего и ненужного.

"Эй, Уилл, этот старикан Гас, он просто великолепен."

"Я думал ты скажешь что он несколько грубее, чем ты себе представлял, ну или что то в этом роде."

"Ну, мм, Он. Он, ну, хм ..." Менел замолчал пытаясь подобрать слова, а затем шепотом сказал. "Когда он показывал мне мою комнату, у меня создалось впечатление что он читает мои мысли."

Я кивнул.

Многие из величайших и самых известных магов этого мира были довольно не многословны. Ложь разговора ослабляла Слова Создания. Тупые и пустые Слова, у которых не было основы и веса не приводили ни к какому результату. Потому волшебники, что именовались мудрецами, выбирали молчание и обычно не принимали участия в обычном разговоре. Но что касается Гаса, он говорил, и говорил очень много. Он радостно смеялся, охотно разговаривал о деньгах или женщинах, или на другие малообразованные темы. Точно также, как единственное слово сказанное обычно молчаливым человеком имеет дополнительный вес, здесь была выдержанная острота в каждом слове правды от этого человека, что смягчала его гениальность мирскими делами.

"Да, он великолепен, разве не так?"

Насколько я знал, был только один случай когда Гас сказал что то вроде лжи: это было в том мрачном подземном городе, когда ему требовалось меня убить.

"Он мой дедушка," сказал я с гордостью и засмеялся. Менел засмеялся вместе со мной.

После того как я скинул свои вещи на пол, затем расслабив экипировку немного отдышался, я оставил Менеля старшим и отправился к Гасу. Мне была необходима от него некоторая информация.

Прямо сейчас, Гас был последователем Бога ... моего бога ... и был привязан к этому городу, но в то же время он был двести лет назад великим мудрецом. Я думал что он может знать, что то полезное, но это оказалось не так.

"Что касается дракона скверны Валакрии, так же известного как Серп Богов и Серп Болезни, я его никогда не видел." Пожал плечами Гас. "Если бы у меня была подобная возможность, то я бы хотел, хотя бы раз, встретиться с ним и переговорить. Если бы он не присоединился к демоническим силам, мы бы никогда не потеряли столько жизней героев во время нашей борьбы с Высшим Королем."

Гас объяснил мне, что, если идет речь о столь древних драконах, что жили со времен богов, его выбор, стать твоим врагом или союзником оказывал огромное влияние на течении всей войны.

"Если ты собираешься с ним сражаться, то я бы сосредоточился на его старых ранах. Валакрия, с древних времен, сражался в огромном количестве сражений, против Эхо и множества героев, и существует множество слухов о том что он получил множество ранений в оных, так что в некоторых местах его чешуя повреждена. Грудь дракона очень крепка. Скажу так, я сомневаюсь что даже Блад способен был бы нанести порез на чешуе дракона."

Вместе с двумя дворфами, а также воином человеком и полуэльфом охотником, я собирался отправиться в горы контролируемые драконом, чтобы нанести ему удар в место, где его чешуя была повреждена. Это очень сильно походило на ситуацию, которую я мог найти в фантастическом романе, в моем прошлом мире. Но мне было не до смеха, так как это была для меня грубая реальность.

"А что касается Слова Сущности Уничтожения?" Спросил я его об одном из планов, что я обдумывал. Гас использовал это Слово, чтобы убить Эхо бога не мертвых. Так что если бы мы использовали его, возможно, у нас был бы шанс ...

"Что ж, да, если это сможет поразить его, то, возможно, это сможет уничтожить дракона, конечно"

Очевидно, Гас думал, что у него не будет даже шанса нанести удар.

"Знаешь причину по которой Древние Драконы могут свободно летать, не смотря на размеры? Древние драконы, как обитатели мифов, Намного ближе к Словам, чем мы, те кто живет в современную эпоху.

Поэтому драконы летают.

"Слова парят в воздухе по своей природе. Вот почему."

Благодаря тому, что драконы очень тесно связаны со Словами, они могли свободно парить в воздухе, нарушая все законы физики.

"Правильно. Самые древние драконы кроме того являются теми. кто может использовать первичные Слова. Более того, Валакрия не тот кто любит поговорить, вроде бога не мертвых. Он беззастенчивый поджигатель войны. Уилл, ты довольно отличный пользователь магии, но если ты все сведешь к битве Слов, ты проиграешь."

"Магическое сражение не в мою пользу. Принял."

"Физическая битва также не в твою пользу. Его размер, физическая сила и прочность чешуи не шуточна. Как сказал бы Блад, у тебя не достаточно мускулов."

Не то что бы это было для меня новостью, но все таки мне было больно от того, что я не смогу победить силой своего тела. Это означало, что я не мог использовать основную стратегию, что до сих пор приводила меня к победе.

"С давних времен тактика убийства дракона заключалась в том, что нужно полностью подготовиться, а затем выждать и ударить в тот момент, когда дракон будет наименее подготовлен к этому. Но на этот раз ... ну, ты знаешь о той орде демонов. Валакрия скорее всего использует демонов, вроде сирены предупреждения вторжения."

"У меня такое чувство, что я начинаю понимать причину, по которой бог не мертвых старался остановить меня."

Дракон обладал силой магии древности, огромными размерами, мышцами, а также опытом и знаниями, о том как компенсировать свои слабости. Неудивительно, что Стагнат пришел к выводу, что прямо сейчас, у меня практически нет шансов его победить.

"Хмпф. Стагнат, да? Это был Герольд?"

"В виде ворона."

Гас фыркнул с недовольством. "Похоже что он положил на тебя глаз."

"К моему большому неудовольствию." Нахмурился я вместе с ним.

"Его мысли, это мысли бога. Большинство из нас, земных существ, не могут следовать за ходом его мыслей."

"Ну да."

"И слишком "дружелюбный" для бога! Нет, "коварный", - вот слово, которое я использую! Принуждение нас к контракту в тот момент, когда мы не имели выбора, я никогда не встречал такой хитрости! Мне было крайне приятно разорвать этот контракт, уверяю тебя! Он нарушил все разумные причины! Ты мог бы подумать, что бог может позволить быть себе менее коварным! Так что не удивительно, что он причисляется к злым богам!" Выдав всю эту тираду, Гас вздохнул. "Но я не могу не сказать, что я все таки немного ему благодарен," сказал он угрюмо.

"После того как мы стали нежитью и получили возможность воспитать тебя, Блад и Мэри, двое, двое из моих очень не многих друзей, те, кого я считал своими сыном и дочерью, смогли какое то время пожить счастливо." . Гас указал в сторону от меня. Туда где были их могилы. "И мне, также, был дан шанс вырастить тебя," - сказал он не поднимая взгляд. "Я никогда не брал учеников. Мое знание и техники должны были умереть вместе со мной, а я хотел просто сиять ярко и под конец рассеяно уйти. Я думал, что был бы доволен этим, но как это было далеко от правды. Ты будешь удивлен, на сколько сильно ты сожалеешь, когда чувствуешь, что скоро умрешь и все будет потеряно."

"Гас ..."

"Спасибо тебе, что перенес их сюда. Наверное, это и есть богатство жизни. Хотя, конечно, я уже давно мертв." Он громко рассмеялся. Затем, после короткой паузы, он продолжил уже с более серьезным лицом. "Слушай, ты уверен что понимаешь?"

"Не беспокойся. Я знаю."

Вот почему я пришел один поговорить с Гасом. Реальность была ...

"Там практически нет места для переговоров с драконом."

"Именно." Кивнул Гас. "Даже боги признали, что в этом регионе нет большей силы, чем ты. Это идеальный момент для удара по Валакрии."

"Я также думаю. Боги уже опасаются Валакрии."

Бог не мертвых сказал, что сам хотел бы убить дракона если бы мог проявить свое Эхо. А Гас сказал, что будет ли древний и могущественный дракон на вашей или на стороне врага, это окажет огромное влияние на баланс в войне. Драконы прожившие столько, были просто огромной угрозой, но в то же время для дракона, чтобы прожить столько, требовалось приложить значительные усилия.

"Сам Валакрия, скорее всего, понимает, что он находится в такой ситуации, что если продолжит спать и останется в изоляции, то в конце концов какой-то бог увидит в нем препятствие в осуществлении своих планов, в итоге отправит свое Эхо, либо последователей, чтобы убить его. Как только рана, что Лорд Аурвангур. нанес его глазу исцелится, он должен будет взять на себя инициативу, чтобы создать собственную силу, либо присоединиться к какой либо еще и начать новую войну."

"Точно. Он как рыба, которой требуется постоянно плавать чтобы остаться в живых. Валакрия может жить только в водовороте войны, и именно из за этого он никогда не будет считаться с твоими мирными взглядами. Если в этот современный век нет такого же ошеломляющего как Высший Король, ему придется поднять собственное знамя или присоединиться к другим силам чтобы начать новую великую войну. В любом случае, у него нет иного выбора кроме как бросить мир в хаос и направить фокус богов в другое место." Он посмотрел на меня. "А ты единственный, у кого достаточно силы, чтобы заставить его дважды об этом подумать."

Я кивнул. "И мне ее не достает. С точки зрения дракона, я может немного проблемный, но я то препятствие, что он может преодолеть."

Так же, как я преодолевал все препятствия на своем пути, которые, как я думал на тот момент, были легко преодолимы, дракон смотрел на меня ровно точно также, как я на них, и пытался преодолеть препятствие уже в виде меня.

"Уилл ... Ты идешь на смерть."

"Может быть, но я решил сражаться". Тепло, что мой бог оставил во мне все еще жило в моей груди. "Оставить дракона в спокойствие не выход. В любом случае начнется война."

"Ты можешь просто сбежать." Гас пристально посмотрел на меня.

"Гас ..." И, чувствуя благодарность за его слова, я улыбнулся ему. "Жить и быть живым - это не одно и то же."

Отказаться от всего и просто проводить время было всего лишь "быть живым". Я узнал это по опыту своих обеих жизней, этого мне было не достаточно.

Гас вздохнул. Это был долгий вздох покорности. "Ну так быть по сему."

Я изменил свой тон на более жизнерадостный и сменил тему. "О,да, Гас. Я хотел тебя кое о чем попросить. Я слышал рассказ как вы трое убили виверну. Ты помнишь человеческого мальчика и девочку полуэльфа, которым ты дал денег и кинжал?"

"Хмм? Ох, это из далекого прошлого. Я действительно сделал так."

"Они поднялись в этом мире и стали дворянами. Я слышал, что девушка полуэльф все еще ждет, уже как престарелая женщина."

"Ясно ..." Улыбнулся Гас. Это была одинокая улыбка. "Но, ну, просто посмотри на меня. Боюсь, что я больше уже не смогу пойти и забрать долг."

"В таком случае, могу я пойти вместо тебя?"

К счастью, Гас, похоже понял к чему я клоню. "Мм, пожалуйста. Сбор долгов это важное занятие, и мертвый не может этого сделать!"

"Правильно! Очень важно заставлять людей отдавать, то что они заняли!"

Да, у меня было множество вещей, что я хотел бы сделать. Шансы были против меня, но я не собирался умирать

"Тогда все в порядке."

Я мог сказать что "с тех пор вы намеревались вернуться живым".

"Если ты станешь моим агентом, то мне будет неприятно если ты умрешь, не так ли?" Он широко улыбнулся и завернув рукав сжал кулак. "Экипировка, которая использовалась нашими братьями по оружию, что были с нами против Высшего Короля все еще здесь, в этом городе. Может быть твоя группа подобрала бы для себя некоторое снаряжение, прежде чем пошла бы дальше?"

"Конечно!" Ухмыльнулся я и кивнул.

Сказав, что он нам покажет кое какое оружие. Гас повел нас за пределы храма. Туда где рядом с храмом находился небольшой склад. Мэри использовала его как сарай, для хранения инструментов для ухода а огородом.

Я нахмурился и склонил голову на бок. Разумеется я множество раз был в этом хранилище, и там не было никакого оружия. Подумав, странно, а где все таки Блад хранил свое оружие? Я никогда ..."

"Смотри."

Когда я ушел в своих мыслях так далеко, Гас пробормотал несколько Слов, и в одном из углов тускло освещенного склада, которое, как я думал, было полом, появилась скрытая дверь. От этого у всех широко раскрылись глаза. Это была Магия Отведения Взора.

"Я даже не знал, что у нас есть место вроде этого ..."

"Мы не могли показать это тебе когда ты был ребенком. Особенно не после безрассудного инцидента с Мэри." Он посмотрел на меня. "Ты не можешь видеть сквозь Слово Отведение Взора без особого склада ума. Когда ты приходил на склад, у тебя всегда была определенная цель. Ты был настолько занят, думая о том ради чего ты пришел, что тебе даже не приходило на ум, что на полу может быть что то спрятанное Словом."

Затем он рассмеялся и добавил, что трюк магии Отведения Взора в том, что ее нужно размещать в таком месте, где цель даже не подумает о том, что может быть введена в заблуждение.

Простое использование силы, я все еще не чувствовал что был хотя бы близок к тому, чтобы хоть как то соответствовать Гасу, с точки зрения хитрого использования Слов вроде подобного. У меня не было подобного опыта и особенности характера.

"Ты слишком уж честен, это и есть твоя проблема," ухмыляясь сказал Гас. как будто прочитал мои мысли.

Я рассмеялся и согласно пожал плечами.

"Смотри. Кажется когда то в этом храме производилось вино. Позже Блад и Мэри, часть находящуюся над землей, превратили в сарай, но все таки изначально это был погреб для хранения вина. Соответственно", сказал он, открывая дверь психокинезом,"он находится под землей."

Мы последовали вниз по лестнице следуя за волшебном светом Гаса, по лестнице выложенной из плоских камней, а затем вышли на широко открытое пространство. Слева и с право от нас стояли стойки на которых когда то должно быть были уложены винные бочки.

"Ого ..."

"Оу, ничего себе!"

В свою очередь Ал и Менел воскликнули, а Рейстов и Гелрейс с изумлением уставились на это. Это место было заполнено оружием и доспехами. Я мог с уверенностью сказать, что каждый из предметов хранимых здесь был произведением великого мастера.

"Возьми все что захочешь," улыбаясь сказал Гас. "Я уверен что их владельцы позволили бы это."

Все слегка поклонились ему и отправились на поиски подходящего им оружия. Глаза Рейстова и Гелрейса сияли. Действительно было правдой, что не зависимо от возраста мужчины, он всегда будет любить такие вещи как оружие, сталь и кожа.

А теперь, когда я узнал, что они содержали подобное место, мне стало интересно ...

"Гас, это был Блад ..."

"Хм. Он был тем кто заботился об оружейной. Это оружие воинов, что присоединились к нам в походе против Высшего Короля. Здесь также и оружие , что было найдено в этом городе, владельцы которого были неизвестны. В любом случае Блад сказал, что он не мог его просто оставить, дабы оно ржавело и покрывалось пылью, потому он перенес его сюда и регулярно за ним ухаживал."

Теперь это обрело смысл. Все то оружие, которое Блад приносил во время моих тренировок, когда я был молод, вероятно бралось отсюда. Когда я взглянул на него в этом новом свете, некоторое оружие показалось мне знакомым. Хм, кроме ..."

"Когда я сражался со Стагнатом у подножия храмового холма, скелеты что были им подняты, обладали ржавым оружием."

"Да. Большинство из них был ничем иным кроме как заурядным оружием, собранное в городе и захороненное вместе с ними. Это была идея Блада. Он сказал, что воину всегда нужно хоть какое то оружие, даже на обратном пути к вечному циклу. Ты заметил, что почти никто из них не был в доспехах? Именно поэтому."

Гас добавил, что мифриловая кольчуга, которую носил я и снял с одного из скелетов, была там, только потому что человек носивший ее, попросил его похоронить в ней.

"Оу! Тогда ... Я должен ..."

"Все в порядке, все в порядке, сохрани ее. На данный момент не стоит беспокоиться. Подумай о ней как о компенсации за те неприятности, что причинил тебе его труп."

" Ты просто все делаешь по старинке, не так ли ?"

Но, в данный момент, я не могу отказатья от нее. Я повернулся к кладбищу у подножия холма и помолился. Я должен взять эту кольчугу. Прости ...

Гас громко рассмеялся. "Ну, я уверен, он прощает тебя. В конце концов это для сына Блада."

"Каким человеком он был?"

"Его звали Телперион. "Серебряная стрела Телперион". Если я правильно помню, элегантное звучание его имени на эльфийском. "Он родился в Лесу Эрин."

"Когда блестит серебряная тетива, не найдется такого врага что не падет." Голос звучал как прохладный бриз. Это был Менел. Я оглянулся и увидел как он смотрит на сверкающий серебром лук и улыбается. "Я от туда же."

"Оу, так ты из Великого Леса Эрин."

"В значительной степени," - коротко ответил Менел.

У Гаса были такие глаза, как будто он нашел нечто уже давным давно утерянное. "У тебя серебряные волосы ... ты кровно связан с Телперионом?"

"Отдаленно, но обе части ... Итил ... Ветвь Серебряной Луны ... хм ..."

"Это то что в человеческом обществе мы прозываем родословной?"

"Да, это. Хэх. Удивительно что вы знаете это."

В эльфийском обществе, клан с общей мифологией называется Транк, а родословная, которая прослеживалась в семейных отношениях называлась Ветвью. Каждая ветвь имела в имени свой префикс, каким то образом связанный с красотой природы. Я узнал это от Гаса.

"Телперион однажды наткнулся на перевод этого слова."

"Хех."

"Каким был этот Телперион?" - сказал я, глядя на части снаряжения которые разглядывал Менел: кожаные перчатки, лук с серебряной тетивой и несколько странно отлитых мифриловых наконечников для стрел.

Пока я на них смотрел, Гас на мгновение задумался и сказал:" Он был невероятно консервативен и горд. Довольно эльфийский эльф. Он часто дрался с Бладом когда они только встретились."

"Ааа..."

Несмотря на то как он выглядел, Блад был довольно здравомыслящим человеком. Тем не менее, он определенно мог бы разозлиться столкнувшись типичным эльфом, о которых вы слышали в рассказах, аргумент был довольно точен.

"Телперион произошел непосредственно из главной Ветви Итил", - сказал Менел. "Благородная кровь. Я не был бы удивлен если бы он был очень высокого о себе мнения. Наверное это могло раздражать любого кто имел с ним дело." Пожал он плечами.

"Почему кто то из такого высокого рода вышел из леса?" Спросил я.

Менел пробурчал.

"Почему ты не расскажешь ему историю?" Сказал улыбаясь Гас. "Когда воин наследует знаменитое оружие, разве не существует древнего обычая рассказать его историю."

Расскажи историю оружия ... Блад сказал мне тоже самое, когда передавал мне Обжору. Выражение лица Менеля стало несколько сложным, затем он заговорил ясным голосом.

"Серебряная струна Телперион. Он был мастером лука; он общался с махамуне; он летал словно ветер над равнинами. Его флейта пела элегантно и ярко. Он мог рассказать бесчисленные традиции и легенды по памяти, и даже среди мудрых эльфов немногие были равны с ним в мудрости. Так о нем говорят."

Менел хорошо рассказывал. Он был с этим искусством довольно хорошо, даже если не на том же уровне что Пчелка. Звук его голоса начал привлекать внимание окружающих. Он был даже достаточно хорош чтобы иметь возможность делать на этом деньги - на сколько помню он говорил что ему приходилось проделывать множество разной работы, потому возможно, было время, когда он зарабатывал себе на жизнь рассказывая истории.

"У Телпериона был друг. Ребенок, родившийся в тот же год что и он, большая редкость для эльфов имеющих мало детей. Они выросли вместе как приемные браться. Приемный брат не был столь же талантлив как Телперион, но у не была страсть и мечта."

Это была мечта однажды отправиться во внешний мир.

"Приемный брат рассказывал ему о своей мечте, но Телперион не мог ее понять. В лесу было очень чисто и красиво ... почему же тогда он хочет пойти в грязный и испорченный внешний мир? Телперион и его приемный брат очень хорошо ладили во всем, но когда доходило дело до этого,видимо, они спорили всегда."

Красноречиво выступая, Менел продолжал. "Но приемный брат умер. Они были на охоте на чудовищ, что вторглись в лес. Они убили одного, но Телперион был тут же неожиданно атакован другим. И приемный брат защитил его, хотя тот день, когда он должен был покинуть лес и о котором он так долго мечтал, уже и был не за горами."

Это была мгновенная смерть, без слов прощания.

Менел слегка вздрогнул. "Телперион держал его тело и издал три печальных крика. Эти крики эхом отразились по всему лесу, и задержались намного дольше чем они продлились в реальности, и, как говорят, махамуне проливали слезы от того звука."

Эту историю из далекого прошлого, рассказанная в хранилище освещенном магическим светом, и в окружении оружия со своей собственной историей овевала очень таинственная атмосфера.

"После того как Телперион провел семь месяцев в трауре по своему другу, он решил отправиться в путешествие. Обняв своих старших, он надел мифриловую кольчугу своего друга и взял в руку свой серебряный лук."

Не представляя что может быть хорошего во внешнем мире ...

"Он отправился на поиски неопределенной "вещи", того о чем мечтал его друг".

Закончив, Менел оглянулся на Гаса. "Это то, что я знаю. Это, и то что он умер в охоте за Высшим Королем. Старейшины в Лесу Эрин оплакивают смерть Телпериона даже сейчас. Я слышал достаточно чтобы мои уши закровоточили."

"Хмм ..."

"Это прекрасно. В любом случае, я собирался тебя спросить об этом. Мудрец Гас."

"Гас достаточно."

"Тогда Старик Гас." Менел устремил взгляд своих нефритовых глаз на Гаса и спросил: "Телприон нашел ту "вещь", что он искал?"

Гас улыбнулся когда услышал этот вопрос, с глазами устремленными в даль, словно глядящими куда то глубоко в его самые близкие ему воспоминания. "Мм, он действительно сделал это. Телперион конечно обнаружил кое что замечательное!"

"Ясно." Выражение лица Менеля не изменилось, но его губы слегка тронула улыбка. "Это хорошо. Рад это слышать."

Менел больше ничего не спрашивал, ни о том что именно нашел Телперион, ни о нем самом. Вместо этого, он опустил глаза и замолчал, возможно в это время вознося молитву, затем надел перчатки и схватил мифриловую струну сверкающую серебром.

Гас рассмеялся. "Будь осторожен ... Менелдор или кто ты там, сможешь ли ты совладать с этим? Мифриловая струна прекрасна для обладателей силы фей, но также известно что средний лучник потеряет с ней свои пальцы."

"Не проблема." Он сменил тетиву на своем луке и несколько раз оттянул ее. Лук согнулся приняв форму полной луны, и тетива издала красивую ноту, поскольку была растянута до предела. Гас ностальгически слушал издаваемую луком прелюдию битвы.

"Видишь?"

"Что ... ты собираешься отпустить ее?" Сказал я.

"Н-Нет, ты идиот! Холостой выстрел разрушает лук, разве ты этого не знаешь ?"

"Что?! Серьезно?!"

Я не использовал луки, потому не имел об этом понятия. Но теперь, когда я подумал об этом, холостой выстрел означал то, что вся энергия которая должна была запустить в полет стрелу, вместо этого отправилась бы в лук. Да это звучит не очень хорошо.

"Я не могу поверить что ты не знаешь что то, когда настолько серьезно и знающе можешь рассуждать о чем то другом."

"Это то как я был обучен."

"Не пытайся скинуть свою вину на меня, мальчик."

Ал и остальные, что слушали нас, тут же засмеялись.

"Эх, ребята," - сказал Менел, - "у нас нет той роскоши так использовать время как эльфы. Перестаньте смотреть на нас и найдите себе оружие, которое, как вы посчитаете, вы сможете использовать. Давайте!"

"Я выбрал," невозмутимо сказал Рейстов. "Мне этого не нужно."

"Тебе ничего не нужно?", недоверчиво спросил Менел. "Здесь очень хорошее оружие, брат."

"Да, здесь все выглядит великолепно. Но мне все равно, насколько хорошо это оружие, если я к нему не привык, то я не могу ему доверять," резко ответил Рейстов. Гас и Гелрейс понимающе кивнули.

"Возможно." Все еще с сомнением сказал Менел.

"Хмм ..." Ал склонил голову, потому я решил что нибудь сказать.

"Верно ... Это сильно зависит от твоего стиля. Стиль Менела это тактика, я думаю он может использовать что угодно, потому он может быть более гибок с применяемым оружием. В конце концов, он всегда может применить силу фей. Пока он может навредить ногам врага, оставаясь при этом на средней либо дальней дистанции и атаковать от туда, он будет доволен чем угодно."

Даже если Менелю придется бежать через пустошь наполненную монстрами без защиты, он, вероятно, прекрасно справится с этим, поднимая камни или что то вроде этого, и обратится за помощью к феям.

"И напротив, Рейстов специализируется на ближнем бое. Когда ты сражаешься на дистанции крайнего риска, где мгновение разделяет грань между убить самому и быть убитым, вы не можете не быть предвзятым в отношении некоторых вещей. Не похоже, что он не может сражаться с различным оружием, но он специализируется на своем нынешнем."

Рейстов подобрал свое оружие к своему телу и движениям, и он уверен, что сможет его обнажить в доли секунды, если того потребует ситуация. Он стал одним целым со своим оружием. Его модифицированные ножны, прочная ручка, аккуратно забитые гвозди - все это было для этой цели.

"Потому он не может просто так поменять свое привычное, на незнакомое ему оружие в неурочный час," заключил я.

Рейстов кивнул в согласии. Я могу отлично использовать очень многое, но когда доходит до дела, мое мышление было близко к Рейстову, так что я отлично понимал что он чувствовал.

"Будет это скучно или нет, я хочу сражаться тем оружием с которым мне комфортно," сказал он.

Ал выдохнул полные легкие, казалось, он был сильно впечатлён тем, как Рейстов смог это сказать настолько твердо стоя перед этим всем невероятным оружием. "Это восхитительно."

"Сказать такое, хм ... Рейстов. Ты понимаешь против кого ты идешь? Ты уверен?" Гас выглядел настороженно.

"Меня это не волнует. Но ... "

"Но?"

"Мудрец Гас, я хочу воспользоваться твоим умением Знаков."

"Оу?"

"Если бы вы смогли вырезать несколько Слов на моем оружии и доспехах так, чтобы они ощущались как, то что к чему я уже привык, это было бы великолепно. Всего течении нескольких дней я смог бы привыкнуть к этим небольшим изменениям."

"Ясно. Отлично, дай мне некоторое время." Используя психокинез, Гас притянул к себе меч и кожаную броню Рейстова. Он пристально их рассмотрел начиная с меча. "Хмм. Обычное, но ... в северном стиле, ясно."

"Ну да."

У подножия Ледяных Гор далеко на севере континента Грейсленд, находилась группа воинствующих народностей что ковали сталь в каньоне продуваемом морозным ветром. Они постоянно сражались с миньонами злых богов идущих на юг, и они специализировались на лезвиях с холодной, кристальной чистотой льда и надежной практичной конструкцией.

"Блад предпочитал более широкий мечи юга. Давненько я не видел северных мечей. Хм, это хороший меч.Правильно используется и хорошо ухожен, хотя и немного изношен."

Мечи не могли использоваться бесконечно. Если вы его правильно заточите, вы потеряете количество стали размером с кольцо. После определенного числа заточек оружие становилось бы тонким и в конечном итоге могло согнутся или сломаться. Однако, временами, имена данные мечам, выживали дольше других, точно также как имена древних героев таких как например Блад,Мэри и Телперион.

"Однажды они будут говорить о нем как о "мече Рейстова", а не как об обыкновенном."

"Эх." Кивнул Рейстов. "Надеюсь."

После этого, Ал и Гелрейс выбрали для себя оружие и доспехи.

"Хмм. Я возьму это." Гелрейс выбрал металлическую броню, большой щит и одноручную булаву. Броня была большой и круговой, и у меня сложилось впечатление, что она специализировалась на том, чтобы не обращать внимание на атаки. Щит также был большим и крепким, и я могу сказать, что возможно, он принадлежал известному дворфскому воину. У булавы, которая была ромбовидной формы, было несколько выступов, называемых фланцами, и выглядела она так как невероятное воплощение грубой силы.

"Ох, Разрушитель мечей из комплекта Бавора, у тебя изысканный вкус."

"Очень многие используют мечи."

У некоторых демонов были жесткие и гладкие панцири. Лезвия были не очень эффективны против таких противников, потому как лезвие скользило по нему и заставляло вас открыться. Если бы было необходимо, то мы с Рейстовым могли бы выполнять различные трюки, для грубых ударов по их соединениям с панцирем. Несмотря на это, я был благодарен иметь в команде хотя бы одну личность владеющего тупым оружием.

"Бавор был странствующим дворфским воином, а не частью какого-либо клана, но у него была веселая натура. Он был мастером в сгибании и разбивании мечей любого типа, но он был очень дружелюбен, понимаете. Я не лажу с дворфами, но он мог поддержать дружеский разговор даже со мной От него исходило такое приятное тепло."

"Оу?"

"Он участвовал в поражении Высшего Короля. Он называл это месть за Железные Горы."

Гелрейс слушал эту историю о герое его расы с легкой улыбкой пересекающей его шрамы.

Я снова услышал голос Менеля наполненного сомнением. "О, да ладно, ты не думаешь что это слишком тяжело?"

"Нет, я могу это носить, думаю."

Я обернулся и увидел как Ал держит здоровенную алебарду, и медленно и осторожно размахивает ею, в то время как Менел наблюдает за этим со стороны. У нее была довольно громоздкая конструкция и она была полностью сделана из металла, вплоть до древка.

"Да, все нормально. Я могу спокойно рубить ею, нет проблем."

"Оу! Это такая внушительная сила, что ты можешь спокойно наносить рубящие удары вокруг." Удивленно моргнул Гас. "Ее прежним владельцем был Эвен Громадный."

Я помнил что то о нем из рассказов Блада когда был ребенком.

"Отбросив умения, он был братом близнецом Блада, точнее той чудовищной силы что он обладал. У него было округлое тело и он всегда улыбался. Он был отличным парнем. Тем не менее, он очень не любил сражаться. Если бы было время более мирное, то он наверное прожил бы свою жизнь как фермер, хотя кто знает."

Во время битвы с Высшим Королем он прикрывал спину Блада, при этом положив бесчисленное количество демонов, пока не пал сам.

Это были не только Эвен Громила, это были также и Ломщик Мечей Бавор и Серебряная струна Телперион также ... на самом деле эти герои, о которых говорил сейчас Гас, а также рассказывал с такой любовью Блад в прошлом. все они отдали жизнь ради победы над Высшим Королем. У каждого оружия заполняющего этот арсенал была своя история, и каждая из этих историй уже нашла свой конец, последний переод породил войну и смерть. Теперь только это оружие спало здесь в тишине, храня истории своих владельцев запертые глубоко внутри них.

Я склонил голову в молитве, как будто что то подтолкнуло меня к этому. Я почувствовал , что было бы не правильно не сделать этого.

Боже, бог пламени, пожалуйста, куда бы они не направились ...

Я прошептал "Напутствуй их и подари им покой."

Когда я вернулся из моего трансцендентного состояния молитвы, Гас мне улыбался. Это не была обычная улыбка, улыбка, которая, казалось, говорила как нежно он любит свой старый дом.

"Эй, Гас?"

"Что?"

"После того как я закончу дела с горными демонами и драконом и снова вернусь домой, могу я привести с собой девушку-поэта? Она хафлинг и немного беспокойна ... если все будет в порядке."

"Конечно, делай что хочешь. Я буду счастлив рассказать ей любые истории из тех что она захочет услышать. " Гас действительно был мудр. Он очень быстро понял чего именно я хочу.

"Спасибо." Так много историй хранится здесь еще не рассказанными. Я был уверен что Пчелка будет счастлива пересказать их.

"Скажи ..."

"Хм?"

"Все таки , Уилл ..."

"Ну?"

"Эта девушка может быть ... " Глаза Гаса выжидающе заблестели.

"Она хороший друг, но у нас нет тех отношений о которых ты надеешься."

Плечи Гаса опустились. По какой-то причине он выглядел ужасно разочарованным.

◆

После этого мы также нашли хорошо сохранившиеся дворфские доспехи для Ала. Этот город был местом где совместно прекрасно жили как дворфы так и люди, так что здесь было достаточно брони для комплекции как у дворфов.

Как же здесь жили дворфы, пришлая раса ? Это меня поразило пару раз когда я тренировался в подземном городе, но теперь я это понял. Этот город, на берегу озера, был связующей точкой для торговли между Железной Страной, потому и люди с дворфами жили здесь вместе. Его руины рассказывали о процветающем городе, большом и богатом до такой степени, что Порт Факел, который стоял сейчас не мог с ним даже близко сравниться. Должно быть, это место было полно улыбающихся лиц.

Я подумал ... я подумал, что когда нибудь, я смогу вернуть такой вид и в этот город. Смогу ли я разрушить планы демонов, избежать пламени дракона, защитить мирную деятельность города и помочь ему расти? Я очень хотел этого.

Подумав об этом, я выбрал несколько предметов из большого количества оружия и брони.

"Большой щит ?"

"Да." Кивнул я в ответ Рейстову.

Это был впечатляющий, большой, очевидно очень прочный щит, достаточно большой чтобы человек мог скрыться за ним полностью, также на нем было нанесено огромное количество Слов Защиты. Круглый щит, что я использовал до сих пор, а также намеревался использовать и дальше, был очень полезен, основная его полезность была в портативности.

"Учитывая нашего противника, чем щит больше, тем лучше."

Были в нем и недостатки, более крупный щит затруднял мои собственные атаки, а его огромный вес был тем, с чем пришлось бы болезненно мириться. Тем не менее, у меня сейчас было достаточно сил и навыков, которые давали мне возможность не обращать на это даже малейшего внимания.

"И немного дополнительной брони ... "

Я добавил несколько частей металлической брони. Когда я покинул этот храм несколько лет назад, я понятия не имел как далеко я собираюсь направиться, потому и не мог их взять с собой. Но теперь, когда я примерно знал расстояние до предстоящего поля битвы, это уже не было проблемой.

"И это."

Он был довольно толстым ... другими словами, тяжелый ... кинжал с прямыми краями и отлично заостренным кончиком.

"Хм? Что такое с этим кинжалом?" Сказал Менел. "У него что неправильная ручка?"

"Хм, ты прав," Глядя на него сказал Ал. "Он необычен."

"Она говорит о том, что его нужно носить с правой стороны."

Большинство рубящего оружия носится с левой стороны тела. Это позволяет при движении удерживать ножны левой рукой, а правая всегда свободна и готова его выхватить. Однако этот стилет был создан так, что его можно было носить с правой стороны тела, чтобы было удобно вытащить его во время схватки. Это было сделано для того, что если вы вдруг попадете в ближний бой в котором вам было бы довольно сложно вытащить свое основное оружие, вы могли бы применить его всего двумя действиями: во первых, схватив ручку обратным хватом доминирующей правой рукой и вытаскивая его, и во вторых одновременно с этим делая сильный рубящий удар.

"Возьми его, Ал, ты привыкнешь к нему. Я уверен, что алебарда пригодится, но ты будешь не очень с ней проворен."

"Оу! Хорошо! Хмм ... Кто обладал этим кинжалом?"

"Мой отец."

"Глаза Ала расширились от шока." Я не могу ..."

"Все в порядке. Возьми его."

Блад однажды сказал мне с горькой усмешкой, что этот правосторонний кинжал был отличным трюком, что он применял. Он сказал, что одержал победу над бесчисленным количеством монстров и грозных противников в тех случаях, когда он не мог использовать свой более родной двуручный меч. Он даже взял его на свою последнюю битву, потому, несомненно, он был одним из его любимых.

"Я просто подумал, что тебе он подойдет намного лучше, почему то." Это было просто внутреннее ощущение. Но Блад был единственным кто доверял своим внутренностям. Потому я решил сделать тоже самое.

"Так что это просто импульс."

"Да. Но я даю его тебе. Ты должен обладать им."

Похоже он не знал что сказать в ответ.

"Все в порядке." Я передал кинжал. "Я уже получил от него множество ценных вещей."

Правда, Блад, Мэри?

Прошептал я эти слова в своем сердце.

Так мы закончили наши приготовления и решили заночевать в городе мертвых. Кроме того, здесь, конечно же не было никакой пищи, я мог бы получить хлеба от Бога, точно также как это делала Мэри, но это по существу было только минимальной необходимостью для физического выживания. Менел не доверчиво посмотрел на меня и сказал, "Я понятия не имею как ты жил в таком месте более десяти лет", после чего он пошел в лес пытаясь найти нам еды и заодно протестировать свой новый лук. Вероятно он вернется перед тем как стемнеет.

Менел всегда был достаточно опытен в различных вещах, а за последние два года он сделал в этом направлении еще один большой шаг вперед. Он мог использовать различные трюки, подкрадываясь к волку выслеживающего добычу, а затем удивить его погладив по спине. это было просто невероятно, даже я не способен был провернуть нечто подобное.

Рейстов и Гелрейс также отправились поискать еды, за исключением того что они решили пойти и половить рыбу на берегу озера. Прошло совсем не много времени как они встретились, но казалось, что оба будучи жестокими воинами, они уже обрели некую связь между друг другом. Вероятно, они там о чем то разговаривали, а быть может они просто сидели ничего не говоря, пока их рыболовная леска свисала вводу.

Начиная с завтрашнего дня, мы вероятно, будем находится в такой ситуациях в которых у нас не будет адекватного доступа к еде. Мы направлялись в совершенно незнакомую землю. Это было путешествие полное коварства и трудностей. Все мы поняли, что это место, охраняемое Гасом, который в данный момент находился в своей комнате гравируя Знаки на всей нашей экипировке, может стать нашим последним безопасным убежищем.

"Наконец то закончил", сказал я со вздохом. Я убирал кухню вместе с Алом, ожидая когда вернуться остальные.

Последние пару лет, единственным кто здесь находился, был Гас. В дополнении к тому, он был не способен чувствовать тепло или холод. Также Гас никогда не чувствовал чувства голода и усталости, потому кухня была полностью покрыта пылью. После того как я обмотал тряпкой себе голову, таким образом закрыв рот и нос, я приступил к тому , к чему уже давно привык. Уборка была тем, что я проделывал множество раз помогая Мэри. Храм был довольно большим, потому в нем было достаточно много мест в которых это было необходимо делать.

"Вы бы могли оставить все на меня". Выражение лица Ала было немного сложное. Казалось, что он был удивлен, что его хозяин, Паладин, будет лично заниматься домашним хозяйством.

"Это нанмого быстрее сделать вместе. Кроме того как на счет тебя? Ты же из королевской семьи."

"Только по имени," сказал Ал, подняв руку и очертил ею небольшой круг. Это был дворфский жест легкого разногласия. "Все в клане относились ко мне очень хорошо, но мы все были очень бедны. Я научился ремонту, обработке и многому другому. Множество раз я даже думал: "Почему же я не родился обычным подмастерьем?"

"Если бы ты родился обычным подмастерьем, разве ты смог бы думать о таком." Я драматично приложил руку к своей голове и сказал с преувеличенно серьезным голосом:" Может ли быть, что я на самом деле последний принц павшей страны, с миссией воскресить мое царство?"

Ал громко рассмеялся. " Я хотел бы сказать нечто подобное, но я думаю, моя фраза была бы не на столько хороша!"

"Черт. Да ты не шутишь." Убийство дракона не была моей идеей веселого времяпровождения. "Но ты все равно продолжишь идти с этим."

"Да, именно так." Глаза были удивительно чисты. Как обычно, он выглядел тихим и нежным снаружи. Но то самонадеянное впечатление о нем, что он однажды показал, теперь полностью ушло в спячку.

◆

"По правде говоря, они все потеряли свой старый дом," сказал Ал. "Они хотят вернуться, хотят вернуть все назад. Но они прошли через столько, что сейчас желают этого еще больше, чем вообще на то способны. Я, наверное, понимаю это лучше всех."

Я вспомнил выражение лиц множество дворфов что я повстречал, а также радость, что я почувствовал, возвращаясь домой.

"Вот почему я хочу пойти," продолжил он. "Я хочу показать им всем, что они еще могут вернуть свой старый дом, что это можно попытаться сделать. Если с риском для жизни я смогу зажечь огонь в каждом их сердце, я думаю что это было бы очень замечательно."

Я тихонько кивнул.Требовалось много мужества и доброты чтобы сказать подобное на столько серьезно. Мне пришло в голову, что, возможно, именно подобный человек, был наиболее подходящий для того чтобы быть королем.

"Но у меня такое впечатление, что именно я вовлек в это тебя, и ..."

"Нет, что ты." Я сразу же отринул это. Это было совершенно ошибочно. "Я знал, что мне придется сражаться. Если бы я все бросил и стал защищать себя, я бы не смог спокойно встретиться со своими родителями или с Гасом."

В конце концов эти трое были великими героями победившими Высшего Короля, не смотря на всю его огромную силу, использовав такой крохотный шанс на победу.

"И я не буду знать что ответить моему богу."

Бог дал мне еще один шанс посмотрев на жалость и сожаление так терзавшие мою душу. Если я буду полностью знать ту судьбу что меня ждет, стараться избежать риска и бояться сделать шаг вперед, я буду медленно приближаться к тому же самому концу, что и раньше где я боялся подвергнуть себя вообще какому либо риску, как после этого я смогу снова встретиться с моим богом?

"У меня есть кое что, что я хотел бы когда нибудь сделать," сказал я.

"Что то, что ты хотел бы сделать?"

"Ну да."

Мне не нужна слава. Мне не нужно богатство. Я даже готов отбросить свое счастье. Только одна вещь которую я хотел.

"Я хочу встать в полный рост. Однажды, когда я вернусь к богу пламени, я хочу высоко держать свою голову, действуя немного круто, ну ты понимаешь ... "

С уверенностью стоять лицом перед этим малословным богом, не чувствуя ни малейших сожалений ...

"И сказать, я смог жить нормальной жизнью, и это все благодаря вам."

И как можно скорее поблагодарить ее.

Пока я все это говорил, Ал молча все это слушал.

"Потому я не могу убежать от дракона. Я буду сражаться. И это все благодаря тебе Ал, именно благодаря тебе я принял это решение. "Чтобы со мной случилось если бы тогда, я не услышал того крика Ала в ответ толпе? Кто знает ... может быть я выбрал бы не ту дорогу. "Так что, спасибо тебе."

Ал улыбнулся. "Спасибо, сэр. Ты был тем кто сделал меня своим оруженосцем и научил меня уверенности и мужеству. Я клянусь на этом кинжале, что вы дали мне, неважно как все это закончится, я никогда не пожалею об этом решении."

Чувствуя себя немного смущенным, я кивнул.

В битвах что ожидали нас, обстоятельства что могут случится во время них не всегда будут позволять защищать друг друга. Я был бы рад слышать что внутренне он был готов к этому.

"Ну да. Я рассчитываю на тебя, Ал."

"Да, сэр."

Мы снова пожали друг другу руки. Затем я услышал что кто то кричит снаружи и довольно издалека. Очевидно вернулся Менел.

Ал бросился к окну, и посмотрев из него издал возглас удивления. "У него олень! Олень!"

"Олень?!" Как он выследил его так быстро?! "Давай быстрее подготовим все чтобы быть готовым к его разделке!"

"Есть, сэр!"

Все внезапно стало довольно беспокойно.

Жир громко шипя стекал на огонь с жарившегося на вертеле оленьего бедра. Великолепный аромат заполнил воздух помещения. Дикие овощи, уже были помыты и медленно тушились в горшке готовясь быть поданным вместе с олениной.

"Вау ..." Ал был действительно взволнован. Менел выглядел немного триумфально, а Рейстов и Гелрейс удивительно тихи.

"Хахаха. Не переживайте, ладно?" Менел слегка ударил их по плечам, положил им свои руки на плечи. Двое не сговариваясь одновременно сбросили их с сердитым взглядом, тем самым заставив Гаса рассмеяться.

Они не поймали ничего.

"Просто не повезло."

"Мм."

У них у обоих было слишком плохое настроение, чтобы это было правдой.

Кстати, я не был уверен в Гелрейсе, но для Рейстова ловить рыбу было главным увлечением. В его свободное время, я часто видел его на берегу реки, но он никогда не делился со мной своим уловом, потому о его навыках ловли я имел довольно посредственное представление.

"Я имею ввиду," - начал я, - "это не было похоже на то что все ждут от вас великих свершений в рыбалке, только потому что вы сильный воин ..."

"Просто не повезло."

"Хм ..."

"Ты слышишь меня? Не повезло."

"Ну да, ахаха, ужас," сказал я неловко, решив не подначивать его.

Я знал его как того, кто закидывал несколько диких цветов в корзину для рыбы, отдавал ее Ане и заявлял, что этот цветок является подарком богов. Лично я думал что это было довольно красиво и романтично, потому действительно не видел проблемы в том что он никогда не вылавливал рыбы, но, с его точки зрения, вероятно он все таки хотел этого.

"Действительно, пора было бы начать прямо сейчас," сказал Менел.

Одним из способов съесть животное которое было приготовлено целиком, это отрезать ножом куски мяса по мере его приготовления. Также, на столе, у нас был святой хлеб, потому наш ужин представлял из себе нечто вроде поедание сэндвичей, наполненных тушеными и обжаренными овощами и кусками жаренной оленины, что мы срезали с туши. Также часть мяса мы решили закоптить, для завтрашнего дня.

"Отлично, приступим к пище." Я как обычно возблагодарил богов и приступил к трапезе.

"Сэр Менелдор, я просто обязан спросить, как и где вы убили этого оленя?"

"Я просто тихо и скрытно пошел по протоптанной животными тропе, а потом просто врезался прямо в него.

Ал выглядел удивленным. "Прямо в него?!"

"Ну да. У меня не было особо времени думать, потому я просто рефлекторно выстрелил в него, и это выглядело так как будто стрела вошла прямо в свое любимое место."

"Это невероятная удача." Гас, кивнув, провел пальцами по своей призрачной бороде.

"Благословение бога фей было с тобой."

"Но не с нами, однако."

"Мм."

"Как на счет того что вы просто признаете, что в рыбалке в хреновы? Вы почувствуете себя намного лучше."

"П-Просто не повезло."

"Да ладно, брось!"

Не желая вмешиваться, все что я мог делать, так это сидеть сложа руки и смеяться.

Я воспользовался ножом чтобы соскоблить немного каменной соли на хлеб фаршированный олениной и дикими овощами, таким образом достичь того вкуса что я хотел. Сэндвич был очень вкусный и просто сочился горячим мясным соком. Атмосфера в комнате была очень живая и веселая.

По какой-то причине я вспомнил то время, когда Блад и Мэри все еще были рядом. У меня в груди что то беспомощно сжалось от мощного чувства ностальгии.

После того как наш ужин закончился, а все вернулись в свои комнаты, я решил побродить один. Под звездным небом я сидел перед могилой Блада и Мэри и говорил с ними в моем сердце обо всем.

Я вернулся, сказал я. Вас здесь нет что тяжело для меня, но я в порядке. Я нашел друзей и союзников.

Я рассказал им все что случилось со мной с тех пор как я ушел, что я сделал, о людях что я встретил, чего я добился.

Я помню ваши последние слова. Я обещаю, что буду и дальше соблюдать их. Еще увидимся.

Я оглянулся, Здесь был Гас. Некоторое время он колебался, подбирая слова подплывая по воздуху. "Как бы я хотел, чтобы я пошел с тобой и помог тебе," пробормотал он болезненным голосом. "Мне очень больно от того, что я бессилен именно тогда, когда это действительно нужно."

Я покачал головой и улыбнулся ему. "Только этих слов уже достаточно. Не волнуйся, Гас. Просто подожди здесь, вместе Бладом и Мэри."

"Мм. Я буду ждать тебя."

"Отлично."

"И когда ты вернешься в следующий раз, порадуй старика и приведи с собой свою жену."

"М-Может хватит!"

И так мое краткое возвращение домой подошло к концу, а также началось мое путешествие ради убийства дракона.

Осень набирала обороты. Это было то самое время когда каждый день был немного холоднее предыдущего. С попутным ветром в парусах и небом покрытым тонкими облаками, наша лодка, казалось, скользила по тонкой и нежной поверхности озера. На севере я мог наблюдать все великолепие горного хребта, окруженного облаками. Это были Ржавые Горы.

"Значит, нам просто нужно спуститься по этой ветке реки на запад ?"

"Если верна карта. Если же линия берега изменилась, что же мы, тут же повернем назад." Кивнул я Менелу, который смотрел назад на берег. Он снова стал обращаться к элементалям.

Мы плыли по озеру на нашей лодке чтобы обогнуть западную сторону Ржавых Гор.

Менел выглядел довольно естественно призывая фей ветра помочь нам в управлении лодкой. Элементалисты и колдуны, что были способны читать и контролировать ветер, всегда пользовались особым спросом у побережья, где приходили и уходили корабли. И им никогда не пришлось бы думать о том где переночевать или что есть. Менел, вероятно в прошлом, довольно долго жил в одно из подобных мест.

"С помощью этой веревки делаешь так."

"Правильно!"

На корме Рейстов учил Ала работе с веревкой и как управлять с помощью нее парусами. Мало того что Рейстов имел богатый опыт работы в качестве авантюриста, у него также была отличная память и множество увлечений, намного больше чем у обычного большинства. В этом путешествии, он был не менее полезен чем Менел. У Ала же подобный опыт отсутствовал, но, после тренировок с Менелем, а также отправившись в это путешествие, он быстро развивал качества присущие авантюристу, даже если он были довольно поверхностны.

"Олично, что касается того куда мы отправляемся. Гелрейс, у тебя есть хоть какие нибудь идеи что нас может ожидать?""

Дворф со шрамом на лице вместе с немного словами только покачал головой. "Боюсь, я ничего не знаю что произошло после Великого Коллапса."

Гас и мои родители были привязаны к городу, так что они также не могли знать что происходило за пределами их привязки. В данный момент мы направлялись в "регион покрытый мраком" - территория не обозначенная ни на одной карте, где уже давно не ступала чья либо нога.

"Кроме того", тихо сказал Гелрейс, "до Великого Коллапса, здесь находился лес эльфов, на западе Железной Страны. Он звался Лотдор."

"Лотдор ... страна цветов?"

"Ты понимаешь эльфийский, да ?"

"Гас обучал меня ему, так что да, я знаю его на базовом уровне."

Гас не много знал о мало используемых языках, вроде языка что использовали великаны, потому и мой разговор с ними был немного странен, но в остальных случаях, я мог использовать довольно многие из них. У эльфов было особенно мало языковых изменений, потому как его основные носители жили довольно долго. Это была одна из причин почему за двести лет со времени жизни Гаса он не претерпел особых изменений, это был один из тех языков в которых я был особенно хорош.

"Лотдор ... Я слышал о нем, " - сказал Менел с кормы глядя на пышный лес что стелился вдоль берега. Затем он тихо начал читать на эльфийском. "Проскользните мимо Железной Страны, где дворфы живут в своих пещерах / Пересекают сияющий Радужный Мост и прилетают в Лотдор / На серебряных арфах и золотых флейтах поют и играют Реммираз."

Это была витиеватая Эльфийская песня.

"Это?"

"Песня о путешествии. С моего старой родины."

"Ностальгическая песня. Да, совершенно верно."

Лотдор был садом для множества цветов, что находился за пределами Радужного Моста, где листья деревьев были разбросаны на небольших домах, а журчание реки гармонировало со звуками эльфийской музыки.

Гелрейс пробормотал: "Эльфы Лотдор не очень ладили с Железной Страной."

"Оу ... Потому как сколько вы вырубали деревьев ?"

"А вы очень хорошо осведомлены."

"Нет, я никогда не слышал даже об этом. Просто у нас была та же самая ситуация, в том месте где я жил."

Менел объяснил что это была постоянная причина споров между дворфами и эльфами. Эльфы, что жили в лесах, строили свою жизнь на основе охоты, сбора и лесного хозяйства, они получали множество благословений живя в согласии Махамуне. Между тем дворфы, что жили в горах, вырубали деревья и использовали огонь, изготавливая древесный уголь, переплавляли железо и изготавливали множество инструментов. Эльфы предпочитали деревья и большие открытые пространства в лесу, ярко освещенные солнцем, в то время как дворфы предпочитали темноту своих глубоких пещер.

"Мы постоянно сражались. Наши стили жизни и культуры слишком разные."

"Мм ..."

Вероятно то была та тема, в обсуждении которой у них было множество различный мнений, как у полуэльфа и дворфа.

"Как вы говорите сэр Менелдор, между нами время от времени возникали ожесточенные споры и выплескивалось множество ненависти. Если бы я получал медяк за каждое оскорбление, каждое горькое слово что было сказано, я был бы очень богат. Тем не менее, они были нашими соседями. Мы покупали зерно, кожу и соль, что производили в лесу эльфов, а мы продавали им мифрил, железные инструменты, и другие предметы что изготовляли.

Лодка вошла в широкую ветку реки. Слева и справа от нас находились непролазные леса. Мы позволили течению тихонько нести нас.

"Ремираз были искусны в поэзии и техниках фей, они были горды и не сильно дружелюбны. Как на самом деле и мы." Гелрейс был необычайно разговорчив. "Мы уважали их, а они нас, я думаю."

Слушая его рассказ об эльфах и дворфах, я представлял себе, как это было двести лет назад, в эпоху, когда жили Блад и Мэри. "И что с нми случилось во время Великого Коллапса?" Спросил я.

"Я только знаю то, что они остались в лесу и упорно сопротивлялись. Они никогда не сдавались. По мере того как натиск демонов усиливался, Западные ворота были закрыты, а Радужный Мост был запечатан." Затем необыкновенно болтливый Гелрейс пробормотал. "Возможно ... Возможно они выжили." Его голос звучал словно молитва. "Эльфы живут очень долго. Возможно что ..."

Он резко остановился. Я последовал его взгляду, и тоже замолчал. Он издал небольшой вздох.

Сада с множеством цветов за Радужным Мостом, где листья деревьев были разбросаны на крышах домов, а журчание реки гармонировало со звуком эльфийской музыки, этого там не было. Перед нашей лодкой вода была темной, застойной и мутной, а вокруг росли жалкие увядающие деревья.

◆

Некоторое время не говорил никто.

"Неужели ... никто не ушел? Ни один?" Слова слабо упали с губ Гелрейса. Он открыл рот, как будто хотел закричать, а затем крепко стиснул его. Некоторое время простояв так, как будто взяв себя в руки, он сказал: "Это трудно принять."

"Гелрейс .."Ал выглядел обеспокоенно.

Но Гелрейс покачал головой. "Не думайте обо мне, юный господин."

На какое то время на лодку опустилась тишина и возникла довольно неловкая атмосфера.

Рейстов сменил тему. "Похоже, за последние двести лет, русло реки изменилось." Река текла сквозь стволы увядших деревьев, которые раньше были частью леса.

"Погоди, " сказал Менел, нахмурив лицо. "Я это уже видел раньше."

После того как он это сказал, я также понял это. Умирающие деревья, застойная вода ... это было ...

"Запрещенное Слово...."

"Да," - с ненавистью сказал Менел. Если эльфийская династия с одной из Ветвей серьезно решает закрепиться в лесу и сделать его своим домом, ни один из врагов не может коснуться его. Число или оружие врага даже не имеют значения. Они будут запутаны, разделены, закружены снова и снова, и так будет повторяться постоянно."

Даже Блад говорил, никогда не сражайся с эльфом в лесу. Именно поэтому ...

"Они должно быть произнесли здесь Запретное Слово, собрав высокоранговых заклинателей Слов и совершили ритуал сгноив фиговый лес, эти аморальные демоны просто заполнены дерьмом до краев."

Люди часто думают, что люди или группы которые применяют в бою систему "все средства хороши" довольно сильны. Некоторые даже утверждают, что если ничто не выходит за пределы ваших сил, когда вы сражаетесь, то сможете победить практически любого. С одной стороны это правильно, но с другой ... совершенно неверно. В краткосрочной перспективе подход "все средства хороши" в бою довольно силен, но в долгосрочной, он очень слаб. Когда вы используете запрещенное действие, запрет на это также отменяется и у вашего противника, и его ответ будет очень жесток. И как только вас начинают воспринимать как человека, что игнорирует моральные принципы, а так же добросовестность ради достижения цели, то вы даже возможно не сможете заключать альянсы. Фактически вы этим предоставляете хорошую причину для объединения сил уже против вас. Использование ненадлежащим способом "все средства хороши" довольно слабо, в результате победа и слава полученные подобным путем довольно недолговечны и неизбежно приводят к падению.

Высокоуровневые гоблины и высокоуровневая нежить поняли это, и не смотря на то, что были миньонами злых богов (Боги что были Жестоки ... что правили путем тирании ... и в том числе Стагнат, соответственно), даже у них существовали моральные принципы. Это было потому, что если дело доходило до них самих, то собственно они сами жили в том же самом мире, что и все остальные из нас.

Однако, подобная логика не работал с демонами, что были миньонами Дирхигмы, бога изменений. Возможно их разум работал руководствуясь другими принципами, или может быть у них были иные цели; в любом случае они не видели никакой пользы и причины в соблюдении каких либо моральных принципов. Они были просто монстрами из другого мира, цель которых была вторжение и контроль.

Когда я посмотрел на иссохший эльфийский лес, я подумал: Это не может так остаться. Мы не можем позволить существам, которые совершают подобное оставаться в спокойствии.

"Мы уничтожим их."

"Хех. Что это было? Твои слова просто полыхают."

"А что на счет тебя? Твое лицо говорит "ну теперь им конец"."

"Ставлю свой жизнь на кон. Я не могу позволить им жить." Он яростно усмехнулся, словно дикое животное. Ал с яростью сжал свои руки в кулак, а Рейстов и Гелрейс слегка ухмыльнулись.

"Но прежде ..."

"Да." Ответил сразу Менел, а Рейстов и Гейлрейс кивнули.

Ал склонил голову и озадаченно огляделся. Лодка продвигалась сквозь застоявшуюся воду между увядшими деревьями. Казало, на первый взгляд, вокруг не было ничего необычного.

Я взял в руки Бледную Луну.

"Там."

Я ударил ею в воду. В этот же момент поверхность воды натянулась и лопнула словно мыльный пузырь. Сияющее лезвие моего копья пронзило голову гигантского змея.

"Водный змей?!" Вскрикнул Ал.

"Отойди от борта, приближаются еще!" Когда Менел это крикнул, на нашей стороне лодки из воды выпрыгнул еще один. Практически одновременно с этим, словно молния, блеснул меч Рейстова, Но так как вода вздыбилась и лодка начала раскачиваться. Этого хватило чтобы промахнуться даже для Рейстова Пронзателя. Он не смог нанести смертельный удар.

Раздалось мощное ворчание. Булава Гелрейса размозжила голову змеи.

"Не очень что то хорошо." Пробормотал Менел озираясь. Я заметил, что Ал делает ровно тоже самое, затем издал резкий выдох. Несколько, нет, десятки длинных и толстых образов колебались в темной воде вокруг нас.

"Менел!! Полная скорость!"

"Принято!"

Как только я отдал приказ, Менел тут же призвал элементалей чтобы вызвать мощный и сильный поток попутного ветра, чтобы как можно быстрее переместить лодку. Однако ...

"Дерьмо, призыв не особо силен! Здесь феи довольно слабы!"

Вероятно, это было результатом того, что весь этот участок земли был проклят Запретным Словом. Духи природы, казалось, реагировали очень замедленно. Если это так, то была большая вероятность что заклинания Менеля, позволявшие использовать окружающую воду, такие как "Хождение по воде" и "Подводное дыхание", также работали бы довольно плохо. Если нашу лодку затопят, или мы будем с нее сбиты, мы будем в большой опасности.

"Сохраняй концентрацию на заклинаниях! Рейстов и Гелрейс встаньте по бортам лодки! Ал заслони Менеля!" Я выкрикивал приказы вытаскивая Бледную Луну, а затем стремительно нанося очередной удар по другой змее что выпрыгнула из воды по правому борту.

Это была не очень хорошая ситуация. Из ран змей вода вокруг нас окрасилась кровью, которая в свою очередь привлечет еще больше змей, а может быть и других водных монстров. Не было времени раздумывать. Хоть это и было связано с риском, но я решил использовать атакующие Слова. Я решил произвести взрыв под водой. что заденет их всех сразу одним махом. действуя ровно также как и во время рыбалки при помощи взрыва. Решив так поступить, я выбрал самое короткое и самое мощное атакующее Слово из своего арсенала.

«Vasta-»

В это мгновение лодка начала яростно раскачиваться. Мое Слово было нарушено. Я в свою очередь был вынужден переключить всю свою концентрацию на отчаянную попытку взять Слово под контроль и не допустить его подрыва.

В тот момент, когда я это сделал, один из крупнейших водных змей выпрыгнул из воды и раскрыл свою пасть устремившись в мою сторону.

Я усмехнулся и смутился. Лодка качнулась. Я потерял равновесие. Упор моих ног больше не работал. Меня потянули вперед. Внезпно приблизилась темная поверхность воды.

"Уилл!!"

Произошел огромный всплеск, и меня начали тянуть под этой застойной водой.

◆

Как только я начал падать в воду. Я сделал глубокий вдох заполняя свои легкие воздухом. Многие люди в этом мире не умели плавать, но, к счастью, меня обучали основам плаванья как в этом мире, так и в моем предыдущем.

Змей, что старался меня укусить скрутился в замешательстве. Его изогнутые клыки не смогли проткнуть мою мифрильную кольчугу; а у челюстей не хватала сил чтобы побороть мои мышцы живота и раздавить мои внутренние органы. Снова побеждали мышцы. Тем не менее, конечно, если змей сжал бы меня и утащил на глубину, я определенно бы утонул.

Пузыри поднимались к поверхности. В этой застойной воде, открыв свои глаза, я привел их к тому, что заполнил их грязью. Я не мог видеть. Конечно, я также не мог произносить Слова. Потому, когда я напряг свой живот чтобы не быть раздавленным, вместо этого я молился.

То что я представлял у себя в голове был свет и чистота. В следующий момент возникла вспышка и вокруг , и на расстоянии примерно шестидесяти метров исчезла вся грязь, очистив все до безупречно чистейшей воды.

Это была Молитва Очищения.

Почувствовав что это возможно, я открыл глаза. Вода была заполнена гигантскими змеями, и я мог их ясно видеть их всех. Некоторые из них прямо сейчас устремились прямо на меня, когда я упал в воду. Я прицелился одной ногой, другой увернулся от нападения на нее, повернул мою руку так что схватил одну из них обернувшуюся вокруг моей груди, а затем отбросил ее.

Было довольно трудно двигаться, так как сама вода мешала моим движениям. Если я продолжу сражаться в воде, как сейчас, рано или поздно, но я погибну. Но я уже видел выход из сложившейся ситуации.

Когда одна из змей бросилась прямо на меня, нацелившись на мое горло, я схватил ее челюсти и использовав грубую силу разорвал ее вплоть до ее основного тела. Гигантский змей бросившийся на меня окрасил своей кровью эту чистую воду.

Одной рукой я схватил ту, что прицепилась к моей кольчуге, и все еще ее держа, вынул из за пазухи кинжал и перерезал ей шею. Все больше и больше крови окрашивало воду, превращая ее в облако красного цвета.

После этого, другие змеи начали вонзать свои зубы в тех что истекали кровью. Это были не чудовища; просто большие змеи. Другими словами они атаковали меня не из за чрезмерного агрессивного характера, характерного для чудовищ и других монстров, а исключительно потому как были хищниками, а я был их добычей. В таком случае мне не требовалось сражаться с ними до смерти; мне просто было нужно предоставить им более слабую жертву, жертву, которую было намного проще атаковать.

Несколько из них еще попыталось атаковать меня, но я их также убил.

Некоторое время я двигался под водой, но мне требовалось дышать и я не мог этого игнорировать данного факта. Я терпел это, терпя до той поры пока все внимание змей не переключилось на их ослабленных собратьев, а затем начал плыть к поверхности. Моя одежда полностью промокла и прилипла к телу, чувствуя себя невероятно тяжелым я отчаянно плыл вверх.

Наконец моя голова пробила поверхность рядом с лодкой. Я громко вдохнул воздуха. Сколько минут я боролся под водой? Воздух был так удивительно хорош.

"Сэр Уилл!!" Ал тут же скинул мне веревку.

Я схватил ее и в мгновение оказался снова на лодке. С меня стекала вода. Я громко дышал обоим руками оперевшись на палубу. Все мое тело жаждало кислорода.

"Уилл!!"

"Ты в порядке?"

Мне удалось кивнуть в ответ, так как все они звали меня. Я заметил Бледную Луну, которую я выпустил из рук прежде чем выпасть из лодки. Когда я подумал о том, что на сколько же я рад что не упал с лодки вместе с ней, я продолжал восстанавливать свое дыхание, но вместе с этим, повернул свой взор к воде и ...

“Vastare.” Я направил атакующее заклинание вложив в него столько сил сколько у меня было.

На это раз моя цель была точна. Вихрь разрушения образовался под толщей воды. Взрыв пронесся сквозь нее и врезался в змей, превратив их плоть в месиво, переломав их кости. Лодка начала сильно раскачиваться.

Я выдохнул. "Это должно было быть сделано."

Спустя мгновение останки множества змей всплыли на поверхность.

"Боже. У тебя ни капли жалости." Пробормотал изумленно Менел.

Ну конечно подумал я. Я не могу спокойно оставить врагов что активно атаковали нас.

"Менел, двигаем от сюда. И еще, я думаю, мы по большей части избавились от них, но все таки будь настороже."

"Принято."

"Понял."

"Хм-м .. Внезапно вода стала очень чистой."

"Что? Это просто Молитва Очищения."

"Что? ..." Ал выглядел так как будто он был полностью сбит с толку, как и я. "Ммм, Молитва Очищения, использовалась как правило для одной бутылки воды, ну в крайнем случае небольшого пруда ... "

"Оу ..." Похоже проблема была в силе.

Менел ударил Ала по плечу когда тот с недоумением посмотрел на меня. "Это просто грубая сила, привыкай."

"Чего ?"

"Это его стандартная тактика в бою: все делай с варварским уровнем силы. Он даже об этом не думает. Лучше привыкай к этому."

Ал заколебался.

" Это то, что сделал я", добавил Менел с таким выражением, как будто достиг некоего высшего просветления.

"Варварский уровень силы?" сказал я. "Подожди, что это значит."

"Тогда как это называешь ты ?"

"У меня больше сил и возможности двигаться чем у варвара, так что это больше чем варварский уровень силы." Я выдал ему самодовольную насмешку. Менел молча просто покачал головой, а Ал кивнул ему со сложным выражением на лице. "Ш - ... Что это ваши выражения означают ?!"

"Неверие, сэр, даже еще больший варвар."

Когда мы шутили друг другом подобным образом ...

Это изменения в нашем окружении является проблемой." Кратко сказал Рейстов обрубая нашу болтовню.

Он был прав. Этот район сильно отличался от той карты что имелась у нас, а также той информации что мы располагали. Обоим источникам было уже два столетия. Застойная река изменила свой ход и полностью поглотила лес, что когда то был здесь. Берега реки теперь представляли водянисто-болотистую местность, я не видел ни одного места где можно было бы высадиться с лодки. Кроме того, это место было домом для множества опасных существ, таких как эти водяные змеи. Это в очередной раз наполнило мне , именно почему это были темные области, которые человечество не осмеливалось посещать последние двести лет.

"Гелрейс, вы что-то видите, вы узнаете здесь что нибудь?"

"Нет", сказал он, покачав головой. "Здесь все просто ..."

"Оу!" Воскликнул Ал. "Как на счет этого, Гелрейс?"

Все посмотрели в том направлении что указывал Ал: вниз под воду, очищенную Молитвой Очищения. Я посмотрел вниз и увидел под мерцающей поверхностью остатки строений.

"Хмм." Гелрейс посмотрел на эти руины и задумался.

"Что ты думаешь?" Спросил спустя некоторое время Ал.

"Архитектура этих зданий ...." - медленно сказал Гелрейс. "Они эльфийского стиля. В этом я уверен."

"Оу, отлично, брат!"

"Хорошие глаза."

"Да. Отлично, Ал."

"Я ведь ничего не сделал," сказал Ал в замешательстве от того как мы все его расхваливали.

"Итак, где это находится это место на карте ?"

"Скорее всего здесь ..."

Позволив нашей лодке медленно дрейфовать от змеиных туш, мы все вместе изучали карту. Как только мы смогли грубо определить наше местоположение, мы снова отправились в путь.

Однако, так как вся эта область была загрязнена Запретным Словом, управление с помощью заклинания Попутный ветер, получалось не особо хорошо. Даже если я использовал Молитву Очищения для очистки воды и воздуха вокруг нас, это все равно не делало так что Махамуне могли немедленно войти в свою полную силу. Некоторые улучшения можно было ожидать, если бы я стал учитывать умения Менеля как элементалиста и его силу как будущего Властелина Леса; однако Рейстов резонно заметил, что если мы начнем вносить большие изменения, это повысит шансы того что нас обнаружат.

Из за этого мы решили обратиться к более примитивным методам. Мы перестали полагаться на паруса и решили достать весла и грести. Менел встал на корме лодки схватив румпель и выкрикивал нам такт. Благодаря этому мы быстро поймали ритм гребя вперед словно две команды на стороне порта и правого борта.

Вода была мутная и застойная. Там стояли линии деревьев , иссохших и белых, все они они были огромные и, вероятно, росли сотни лет, они заставили меня думать о коридорах из колонн, называемыми стоа в древних храмах. Это был лес, где даже звук уже давно умер, за исключением редких, наполненных тревогой шумов от водных существ. В какой то момент тонкая и белая дымка покрыла эту местность. Сквозь нее мы могли разглядеть только смутные очертания Ржавых Гор.

Лодка продолжала плыть под грохот и скрип толкающих воду весел. Сначала мы вели беседу, но даже она через некоторое время затихла. Примерно в тоже время как окружающая нас мрачная атмосфера заставила нас замолчать, я почувствовал что то в воде с правого борта.

Посмотрев на воду я увидел множество мелких пузырьков, а затем появилось несколько ладоней, а затем за ними последовали неестественно бледные руки, выходящие из застоявшейся воды. Некоторые все еще обладали гниющей плотью, а другие представляли из себя чистые кости. Руки начали стараться изо всех сил и уцепиться за лодку. Судно застонало.

◆

По мере того как наша лодка начала раскачиваться, Рейстов и Гелрейс выхватили свое оружие. Это оружие было магическим, недавно приобретенным в городе мертвых, и, вероятнее всего, будет хорошо работать против нежити.

"Враги?" Менел был особенно круто выглядящим. Даже когда он встал, готовый выхватить своё оружие, он затратил некоторое время на вопрос адресованный мне.

"Нет." Покачал я головой. "Они просто страдают." Я протянул руку к одной из этих рук, хватающих лодку. Рука раздулась от воды и источала запах сырости и рыбы. Когда я взял эту руку я услышал дыхание Ала. "Все в порядке", сказал я, надеясь, что мои намерения дойдут до нежити. "Теперь все хорошо."

"Вам больше не нужно страдать. Вам не надо таить обиду. Вам не нужно продолжать пытаться."

"Вы больше никому не пожелаете неудачи. Вы не будете проклинать их, и вы не заставите их страдать. Я почувствовал как сила оставила руку что я держал в этот момент, как и все остальные руки окружающие лодку. "Когда нибудь, я пожму вас все."

Теперь все будет хорошо, даже если вы прекратите попытки.

Все будет хорошо даже если вы прекратите защищаться.

Все будет хорошо даже если вы не будете сражаться.

Все будет хорошо даже если вы прекратите нести ваше бремя.

Вы можете отпустить его. Так что ....

"Пожалуйста, отдыхайте долго и спокойно." Я медленно проговаривал каждое слово и молился. "Грейсфил, бог пламени. Покоя и назидания."

Божественный факел загорелся в облачном небе. Чудесное, плывущее пламя начало направлять заблудшие души обратно в вечный цикл. Появилось несколько бледно-голубых призраков, мягко исчезающих с нашего взора. У них были красивые, заплетеные волосы, острые уши, напоминающие бамбуковые листья, и красивые черты лица.

"......"

Они молча взглянули на нас и одарили нас гордым и элегантным поклоном.

"Ох .... " Голос Гелрейса дрожал. Должно быть именно так в прошлом выглядели эльфы Ветви Реммиратх.

"........"

Они попытались заговорить; возможно они хотели нам что то сказать. Но этого не могло произойти. Их сон на дне реки, украл их язык из их горла. На это было трудно смотреть, но не смотря на это они были очень изящны. Они также красиво пожали плечами, а затем указали пальцем в определенном направлении. Вращение пальцем по кругу ... возможно имелось ввиду "как можно быстрее"?

"Мы должны пойти этим путем ? Как можно быстрее?"

И в ответ они кивнули. Затем, стоящий впереди, поднял два пальца, потом кулак и задержал его перед своим сердцем. Все эти движения были удивительно плавными.

"Уилл, это ..."

"Не волнуйся, я знаю что это означает." Я повторил это движение им в ответ. Это был дружеский жест прощания. "Пусть благословенное пламя прибудет с вами," - сказал я. Затем, с нежными улыбками, древние эльфы Реммиратх поблекли, а затем и полностью исчезли.

Пока Ал, Гелрейс и Рейстов молча стояли, внезапно заговорил Менел. "Вперед. На полной скорости в этом направлении. Сейчас. Быстрее!"

"Что?"

"Не верьте ощущениям эльфа!" Звук его голос слегка был паническим. Менел с довольно грубо призвал силу элементалей и снова использовал заклинание Попутный ветер. А затем, применил заклинание Хождение по воде на себя, после чего закричал. "Вы же знаете эти истории? О том, что когда эльфы говорят -"Немного надо подождать", это означает, "через год или около того"? И это правда!" Лодка направилась вперед с невероятной скоростью, прорезая застоявшуюся воду и направляясь в туман. "Эти ребята со своим спокойным отношением ко времени просто сказали вам "как можно быстрее", брат! Ты лучше ..."

До нас дошел крик откуда то из глубины тумана.

"Вот я тупица, я же знал это!" Проклятый Менел, а затем громко закричал, он бросился в туман с быстротой запущенного камня.

Менел обычно не разговаривал когда сражался. Его воинственный крик поднял нашу силу и отринул страх, но это был метод сражения воина, а не охотника. Менел двигался в тишине и убивал в тишине. Вероятно, на это были две причины, почему он возвысил свой голос не смотря на это: криком сообщить свое присутствие и позволить нам следовать за ним, не теряя его следа. Оставив свой голос ввиде нашего проводника, он все дальше и дальше углублялся в туман.

"Гребите! Быстрее!"

Из за того что прошло немного времени до того как мы услышали крик, заклинание Хождение по воде не было наброшено ни на кого, кроме Менеля. Вероятно, в этом месте, он не смог его набросить на всех одновременно, так как это место было тем, где благословение фей бы довольно слабо. Поскольку ситуация была сложна, было вполне естественно, что Менел, который имел наиболее точное представление о том что происходит, был должен взять инициативу на себя.

Мы все сильнее и сильнее налегали на весла и гребли быстрее и быстрее. Берег приближался очень быстро. Это была болотистая местность с пятнами чахло выглядящих растений, растущих то здесь то там, и не было четкой границы отделяющей ее от реки.

"Полегче. Следите за лопастями в грязи!" Я окрикнул и поднял весло. Все мы знали что именно должны делать. Мы быстро выскочили из лодки и тут же ушли по колено в застойную воду выталкивая лодку на берег.

Сразу же схватив наше оружие мы начали бежать друг за другом. Мои ноги погружались в грязь. Я с силой отрывал их от нее продолжая свой бег вперед. земля была ужасная. Если здесь развернется бой, моя способность к передвижению будет очень сильно ограничена. Поскольку я беспокоился об этом, мы все продвигались вперед как единая группа.

Вскоре, мы услышали агрессивный крик, а затем воздух пронзил тупой звук ударов плоти об кость. На другой стороне тумана, Менел использовал свой меч чтобы обезглавить гигантского безглазого змея, который выполз из моря грязи нападая на него. Голова змеи извивалась и билась в грязи.

На земле, рядом Менелем находилась фигура человека, которого я не знал. У нее были длинные, светлые волосы спутанные и грязные, возможно когда то они были заплетены ... а также у нее были длинные, заостренные уши. Это был эльф. Один из них выжил ?!

"Менель, она ...."

"Еще нет!" Быстро крикнул Менел. В следующий момент из грязи, с нескольких сторон выпрыгнуло несколько змей. Он уклонился от них, когда те пытались укусить его. Его завязанные серебристые волосы трепетали во время его движений. В соответствии с этим движением он рубанул своим мечом одну из змей, но лезвие не разрезало ее тело. Оно застряло глубоко внутри ее тела, а в следующий момент, произошло нечто удивительное. Первый змей, с отрубленной головой мечом Менеля, бросился к его ногам, пытаясь обернуться вокруг них.

Проклиная свое дыхание, Менел был вынужден отпустить свой меч. Он отбросил безголового змея пытающегося опутать его ноги и отскочил от нападавших на него. С использованием техники Хождение по воде, его движения были изящными даже на этом болоте.

"Приближается! Приготовьтесь!" Он помог светловолосой эльфийке встать и отступил в нашу сторону. Змеи следовали за ним по пятам. И по пути их следа наконец для меня стала понятна полная картина происходящего. Это были не змеи. Под грязью, все эти безглазые змеи были шеями существа еще большего и скрывающегося под грязью. Многоголовый гигантский змей обнажил свои пожелтевшие зубы постоянно высовывая свои языки угрожая нам.

"Что за ?!"

"Правитель болот ..."

"Гидра."

Когда все поняли какова природа их противника, их осторожность к этому безумно причудливому телу стала полностью ясна. Затем рана, где была отрублена Менелям одна из голов начала пузыриться и покрываться пеной. Медленно начала отрастать на том месте новая голова.

“Sagitta Flammeum!” Инстинктивно произнес я Слово. Стрела пламени созданная с помощью Слов и рожденная с помощью той маны что я в нее влил, попала прямо на шею где гидра пыталась регенерировать одну из своих голов. Произошел сильный взрыв, а гидра скривилась от боли. Затем она завыла и воздух сильно задрожал, на столько был силен издаваемый ею шум.

"Вау!" Менел и эльфийка, пара у которой был самый чувствительный слух закрыли свои уши. У меня не было времени обращать на них внимание. Я посмотрел на ту шею. Она была сожжена и выгоревшая ткань уже не восстанавливалась.

"Огонь работает! Ал, Гелрейс, Рейстов! Вперед!"

Разгневанная гидра набросилась на нас. Все подняв свое оружие и щиты стали продвигаться вперед.

"Менел возьми ее и отступай!"

"Принял!" Менел отступил назад, поменявшись местами наступающими вперед.

Я не мог находиться вместе с ними. Поскольку мне приходилось следить за тем, чтобы змеиные головы, разбросанные в разных направлениях не начали восстанавливаться и не позволять им делать этого, поскольку все они были отрублены, мне пришлось отступить назад чтобы улучшить свой обзор.

"Так, я за вашими спинами ..."

Во всех своих битвах я был тем кто всегда стремился вперед. Находится во время боя на данной позиции было тем, чего я практически никогда прежде не делал. Сейчас было не то время когда можно было отнестись к этому с некой долей сентиментальности, но это было похоже на удивительный опыт.

"Я прижгу их, а ваша задачу отрубать ! Прямо перед вами!"

"Есть, сэр!"

"Принято!"

"Легко!"

Ответили все. И началась битва.

Блеск лезвия, быстрый, но скрывающий огромную силу удар в одно мгновение обезглавил один из отростков гидры. Этот удар принадлежал Рейстову. Он отрезал массу плоти обнажившую части костей размеров с его грудь. Это не могло быть достигнуто просто тренировками или навыками. На самом деле даже Менел, который достиг впечатляющего уровня мастерства, уже потерпел неудачу взяв в руки меч. Но Рейстов, продолжал отрубать одну голову за другой, заставляя думать что это довольно легко. Я же продолжал накладывать Sagitta Flammeum сразу же после него.

Его показ столь пугающего уровня мастерства похоже не останавливался. Краткий миг закончил следующий его росчерк меча и одна из голов гидры, что она подняла высоко, в недостающее для его меча высоту, вдруг была разрезана на двое. Должно быть это стало возможным в следствии тех Знаков что выгравировал Гас на его любимом мече. Судя по тому что он сделал, это было одно из любимых Слов Гаса, основанным на Удлинении и Остроте. Мои чувства волшебника подсказывали мне, что острое лезвие, сформированное из маны на мгновение отделилось от меча Рейстова и разрезало плоть гидры.

У Гаса действительно было хорошее чувство того что было действительно нужно. Это улучшение было очень хорошо для Рейстова. Учитывая что тот, кто им собирался пользоваться находился на довольно высоком и стабильно уровне, просто предоставить ему меч с более широким уровнем охвата было намного лучше чем увеличить его силу или дать ему возможность стрелять огнем или молнией.

Это затрудняло определить диапазон работы его меча глядя со стороны, делая его невероятно неприятным для противников и довольно полезным для союзников.

“Sagitta Flammeum!” Еще одна голова упала и я тут же отправил очередную стрелу огня. Пока не происходило ничего не обычного, я намеревался придерживаться подобной стратегии до самого окончания битвы.

На первый взгляд, использование множества Слов в соответствии с отличительными деталями ситуации и противниками может показаться мудрым решением и хорошей поддержкой. Но на самом деле, следовать четырем шагам "увидел, подумал, решил, применил" заставляет вас действовать медленно. Лучше всего выбрать достаточно эффективную и небольшую магию и следовать всего двум шагам "увидел, затем использовал" снова и снова. Стоящий впереди страж также чувствовал бы себе намного увереннее, зная, что именно может пролететь над его головой.

Плохой игрок недооценивает неправильные решения. И, по крайней мере в такой ситуации, как битва, где все постоянно меняется, будучи упрямо простым во всем, будет означает обладание меньшими шансами потерпеть неудачу.

Я кастовал Sagitta Flammeum несколько раз подряд. Двойной кастинг, как учил Гас, я рисовал правой рукой Знаки, направляя магию так, чтобы быть уверенным, что она не заденет по ошибке защитника стоящего передо мной.

Я просто повторял одни и те же Слова, и чертил одни и те же Знаки, так что между ними не было никаких задержек и запинок. Напротив, чем больше я их повторял, тем быстрее я это делал.

Несколько стрел подряд были посланы одна за другой. Оставшиеся головы гидры очень громко кричали в приступе гнева. Одна из голов снаружи попыталась ударить стоящих впереди троих словно кнут и сбить их всех с ног. Это был Гелрейс, тем кто принял ее на свой большой щит. С его небольшим, но крепко сложенным телом он держал щит под углом. Глядя на него с боку можно было сказать что его тело и щит образовали перевернутую букву "у".

По всюду разлетелись искры когда жесткая чешуя гидры начала скрестись по огромному щиту. Гелрейс не блокировал ее; он отклонял ее вверх. Оставшиеся двое присели за ним, хлесткий удар гидры прорезал воздух прямо над ними.

Гелрейс взревел. Мощный удар его булавы обрушился на открытое тело гидры. У гидры была сильная способность к регенерации, но ее внутренние органы не могли так легко справиться с сильными ударами. Гидра отшатнулась, и попыталась отступить с помощью нескольких своих голов, но Гелрейс отказался сойти с того места, как будто он прирос к земле. В дополнении к своему дворфскому телосложению, его комплект Ломающей Мечи брони, вероятно, так же обладал магическим эффектом, помогая ему удержать свою позицию.

"Сейчас, юный господин!"

"Понял!"

Пока все внимание гидры было сосредоточено на Гелрейсе, Ал устремился вперед. Он, держа алебарду позади себя, с огромной силой размахнулся ею и обрушил этот удар по диагонали сверху на одну из голов гидры. Прозвучал тошнотворный, громкий звук разрушающихся костей и разрываемой плоти. В результате получилось скорее не разрубленная, а разорванная рана. Голова резко опрокинулась назад будучи на половину оторванной.

Ал крикнул и и вытащив за длинное древко свое оружие назад обрушил еще один удар. На этот раз голова оторвалась полностью. В отличии от чистого среза Рейстова, разрез, оставленный атакой Ала, был хаотичен, выглядело так как будто гигант используя свою не человеческую силу оторвал голову гидры от ее тела.

Чувствуя небольшое беспокойство я скастовал еще одну стрелу огня. Тут я услышал вздох за собой, от Менеля. "Что ж, похоже,что я больше не нужен", - проворчал он. "Без разницы. В любом случае, не хотелось на это тратить стрелы."

Уже было ясно какая сторона одерживала верх в этом бою.

◆

Защищая Ала от ударов гидры, Гелрейс сам в это время с постоянно периодичностью наносил оные по ее телу, чтобы усложнить ее натиск на Ала и заодно ослабить.В итоге Ал оказался в таком положении, где он был хорошо защищен Гелрейсом и мог спокойно позволить себе совершать широкие и сильные рубящие удары. Он запустил в полет еще одну голову гидры. Кроме того, акждый раз уличая момент, меч Рейстова возникал из ниоткуда и в этот момент вспыхивала сверкающая вспышка. Рейстов был очень хорош в прыжках и атаковал вне пределов досягаемости гидры, глядя на это было видно что у него было чему поучиться. Что же касается меня, то моя единственная работа заключалась в том, чтобы наблюдать за ними и постоянно посылать огненные стрелы.

"Эй ты в порядке?" Менел подбодрил эльфа, который, казалось, был ранен, но не ослабляя бдительности наблюдал за окрестностями. Казалось, что он специально удалился от битвы, пока мы все сражались, и сознательно в ней не участвовал, как будто бы у него была какая то более важная работа.

В такой вещи как битва, вполне естественно иметь желание к ней присоединиться и помочь, если у вас есть на то возможность, но если в ней участвует слишком много людей, это увеличивает риск нанесения вреда своему союзнику и случайному урону. Так что, это было правильное решение, стоять так, чтобы ваши союзники не беспокоились о внезапном присоединении к битве новых врагов. Я очень хотел верить в то, что никто не был на столько сумасшедшим , чтобы вскочить в самую гущу битвы с гидрой, но это была неизведанная местность, куда люди не отваживались заходить. Не было никаких способов узнать , что именно могло здесь скрываться.

“Sagitta Flammeum!” Трое впереди продолжали наносить свои мощные удары по гидре, а я каждый раз посылал огненную стрелу на место свежей раны что они наносили, таким образом еще больше увеличивая урон.

Вскоре после этого все головы гидры были отрублены. Она погрузилась обратно в болото даже не имея возможности издать предсмертный крик.

"М-Мы что убили ее ?!"

"Будь начеку. Яд гидры на столько смертелен что даже большинство чудес не может излечить от него."

"Ну да. Змеи подобные этой, иногда, могут дико сражаться даже после того, как ей отрубят все головы."

"Д-Даже если ей отрубят все головы ?"

"Ну да. Никто не может тебе помочь если она нанесет тебе удар перед смертью.

Убедившись что трое спереди начеку, я обернулся посмотреть что происходит у меня в тылу. "Менел."

"Уилл, ты нужен прямо сейчас. Она ее укусила."

Я с поспешностью подбежал к нему и взглянул на эльфа, что лежал у него на руках. Ее потрепанные светлые волосы были покрыты грязью, а фиолетовые глаза отрыты и подернуты дымкой. Хоть на ней и была обычная одежда, и довольно сильно покрытая грязью, я мог сказать что она была довольно красива. У нее был четко выраженный нос, и тонкая линия подбородка, она выглядела как прекрасный пример эльфийской красоты, во всех смыслах. Если бы мы встретились при нормальный обстоятельствах, я, возможно, даже был ошеломлен ее красотой. Если бы она не дергалась в конвульсиях и не пускала слюни из за смертельного яда, как сейчас!

"Останься со мной!" Неудивительно, что Менел не выпускал ее из своих рук! Неудивительно, что он не участвовал в сражении! В панике я начал молиться о Чуде Антидота.

"Нет .... безнадежно ..." Эльф протянула дрожащую руку в попытке остановить меня. "Это гидра ... яд ..."

Я проворчал. Это было очень плохо. Не только Чудо Антидота, но и вообще любая молитва с силой исцеления может не возыметь эффекта, если цель оной откажется от нее. Это было так потому, что добрые боги не хотели чтобы их чудесами пользовались во время пыток или продления жизни, когда это было не желательно. Существовало множество способов, чтобы использовать способность исцелять яды или лечить раны в злых намерениях.

Ей должно быть было очень трудно говорить прямо сейчас, но она все таки отказалось от лечения, предпочитая умереть без бесплодных попыток спасти ее жизнь. Эльфы были действительно величественны.

Мне стало интересно, как же я смогу ее убедить. Менел взял ее за руку и опустил ее. "Не говори."

"Нет ... Ты должен ... Север ... деревня ... другие ... "

"Тьфу! Черт возьми, прими исцеление, деревянная!"

"Дере ...вянная ...?" Глаза Эльфа, что начали затуманиваться, широко распахнулись и взглянули на Менеля. Она встретила прямой взгляд его нефритовых глаз.

"Это не просто священник," - сказал он. "Друг леса, ты выживешь. Прими его Чудо." Его тон был не терпящим возражений. "Молись."

Эльф едва понимала что происходит, но, когда Менел произнес эти слова, держа ее за руку, я был уверен, хоть и очень слабо, я увидел, как она кивнула головой.

Итак, я направил свою молитву моему богу.

Боже если ты позволишь, пожалуйста исцели этого благородного эльфа.

Молитва стала чудом, а чудо стало слабым светом, который засиял на ее теле. Вскоре после этого, дыхание находящегося без сознания эльфа медленно начало приходить в норму.

Мы убедились, что гидра умерла окончательно, а девушка эльф была полностью исцелена. Затем, я передав свое снаряжение Алу, потянул эльфийку за руки, а затем присев на корточки закинул ее себе на плечи. Это было похоже на то, как в моей прошлой жизни пожарный носил на себе других погорельцев, а также на спасатели, тех кто нуждался в спасении. Это помогало человеку быстро подняться с телом, а затем легко передвигаться с ним.

Мы должны были немедленно выдвигаться. Мы участвовали в жестокой битве и здесь по всюду была пролита кровь. Мы уже слышали визги чудовищных птиц, кружащих в облачном небе над головой, что летали в поисках падали. Если мы не покинем это место как можно скорее, то гарантированно встретим новых врагов, приманенных сюда запахом крови.

После того как Менел забрал свой меч из тела гидры, он сказал, "Погодите секунду."

"У нас не так много времени", ответил Рейстов с сомнением во взгляде.

"Я быстро." Менел обвернул тряпку вокруг своей руки, вытащил кинжал и начал что то делать с телом гидры. Он осторожно вставил лезвие позади ее клыков на верхней челюсти, что были эквивалентом стыку между шеей, ухом и щекой у людей. "Отлично", сказал он, и налил в бутылочку, что имелась при нем, черную телесную жидкость.

"Это ... яд из ее ядовитой железы?" Спросил я.

"Ставлю на то что мы найдем для него применение."

"Будь осторожен."

От Блада и Гаса я уже знал немного о ядах. С ними было трудно справляться; хранить их, сохраняя при этом токсичность, и разумно используя их по необходимости, являлось очень трудной задачей, требующей определенных знаний.

"Не волнуйся, я знаю, что я делаю."

Менел был талантливым охотником и воином леса. Он знал намного больше меня о том, как обращаться с ядами растений, животных и зверей, потому я, вероятно, ни о чем и не беспокоился.

"Извини за это. Вперед."

Вместе с этим мы начали свой путь обратно к лодке через болото. Основываясь на их телосложении и экипировке, Ал и Гелрейс выглядели так, как будто им было очень трудно идти, но я чувствовал, что моя ситуация была еще хуже, с тем весом эльфа что покоился на моих плечах, мои ноги утопали в грязи еще больше. Я должен был использовать все свои силы чтобы пробираться через эту грязь. Мышечная сила приносила пользу и в такие моменты. Я был неописуемо рад что я тренировался !

"Эта гидра ..." - пробормотал Ал, пока мы шли к лодке. "Какой все таки был бой." Его руки слегка дрожали. Теперь, после боя, я вдруг осознал, что это был его первый бой с кем то огромным.

"Абсолютно", сказал Гелрейс. "У нс были бы большие проблемы, если бы мы не сражались сообща."

"Этот старый воин Беркли убил, как то, одну только одной рукой," сказал Рейстов,. "Так говорят."

"Сказ о доблестном Беркли" была древней эпической историей что время от времени пела Пчелка. В те дни, когда следы эпохи мифов все еще были довольно распространены, а миньоны злых богов встречались повсеместно, о странствующем воине Беркли говорилось повсюду в тех древний царствах.

Беркли был последователем Вольта, бога молнии и правосудия. Он был храбр и благороден, и победил множество монстров, с помощью своей огромной силы и ради защиты невинных людей. Тем не менее, у него была сильная любовь к удовольствиям плоти, и однажды, превратности судьбы и ревность злой женщины соединились и создали условия для его падения. Во многих отношениях он был прекрасным примером героя.

"Теперь я сомневаюсь, что это могло произойти в реальности. Никто не сможет победить ее в одиночку ... Или, хм," Менел повернулся, и посмотрел на меня.

"Что ?"

"Ничего. Просто подумал что ты возможно сможешь справиться с этим ..." Все остальные тут же также повернули головы в мою сторону и с интересом посмотрели на меня, потому я решил серьезно это обдумать.

Было бы довольно легко если бы я просто мог взорвать гидру издалека, путем направленного на нее заклинания. Однако было нереально думать, что я смогу обнаружить гидру первым живущую в болоте под слоем плотного тумана, а также напасть на нее так, чтобы она этого не заметила. Потому я должен предположить что столкнусь с ней в болоте. Я также должен был учитывать в своих расчетах то, что буду сражаться с нею в самом болоте, и подойду к этому со всей серьезностью и надлежащим оружием, усиленным огненными Знаками или еще чем то.

Если я буду защищать себя хорошим магическим щитом и проведу начальный этап битвы просто отрубая как можно больше голов, или, если я сделаю, то что сделал сам Беркли, держа одну из шей и используя ее как щит, так я смог бы вытащить гидру, наверное было бы как то так ?С несколькими слоями усиливающих и защитных заклинаний и благословениями, вероятно, все было бы хорошо.

Конечно, учитывая то, что я буду сражаться с гидрой в болоте, всегда будет вероятность какой либо неожиданности приводящей к моей смерти. Но все же, даже не считая грязного трюка с использованием Обжоры ....

"Я думаю мои шансы не особо безнадежны", сказал я.

Менел резко отвернулся и направив свой взор в небо, а затем извинился перед Вольтом за то, что усомнился в достижениях его героя.

◆

Мы все вернулись на лодку покрытые грязью, и потому сбросили в нее наше снаряжение. В тоже время мы положили простыни и одеяла для нашего, все еще находящегося без сознания эльфа (чьего имени мы все еще так и не знали) и завернули ее в них, чтобы она не замерзла. Затем вернувшись обратно в грязь мы подтолкнули лодку к реке.

Медленно, лодка снова поплыла по течению.

"Хммм..."

"Черт. Грязь, везде грязь. Не понимаю, чего такого плохого мы сделали."

"Ау! Пиявки ?!"

"Сожгите их ."

"Я возьму воды и все будет в порядке."

Мы все прошли крещение грязью, потому мы все использовали благословения, сказочные благословения, магию, и многое другое, чтобы избавиться от грязи и снова заставить себя выглядеть более менее прилично. Это было очень важно. Если мы заразимся в подобном месте, слово "хлопоты" приблизилось бы к описанию слова "проблемы". Я мог бы исцелять людей благословениями, но им все равно потребуется время чтобы вернуть назад все свои силы. Существовали также неприятные заболевания, которые могли развиваться некоторое время без всяких видимых симптомов, а потом внезапно проявляться спустя какое то время.

"Ну вот и все."

Наконец, когда мы все очистились, мы закончили с приведением себя в порядок после прошедшей битвы. Без слов, Рейстов взял штурвал на себя.

"Итак, об этом эльфе". Я еще раз взглянул на эльфийку завернутую в одеяла. У нее были такие же золотистые волосы ,как я себе представлял какие должны быть у духов природы. Ее прекрасное лицо было бледным и выглядело довольно изможденным. Ее фиолетовые глаза все еще были закрыты, но она определенна дышала.

Наконец то мы достигли той точки, где могли остановиться и поговорить с ней. Учитывая прецедент с водяными змеями, было трудно назвать лодку безопасным местом, но она была лучше, чем где либо еще. Мы не могли ожидать такого, что где либо в этих темных регионах будет полностью безопасно.

"Она выжившая из эльфов ?"

"Думаю да."

"Послушай, мы не будем дальше гадать без нее. " Менел не стал сдерживаться. "Эй. Проснись," похлопал он ее по щекам похожими на произведение с такой силой что это смогли услышать все. Когда же он понял что она все еще не просыпается, он принес небольшую бутылку со спиртом к ее губам и без колебаний влил ей в рот.

Эффект был мгновенным. Светловолосая эльфийка широко раскрыла глаза и начала сильно кашлять из за крепости влитой в нее жидкости. Она посмотрела влево, а затем на право пытаясь понять что же с ней случилось.

"Просыпайся - просыпайся," сказал Менел, ухмыляясь словно удачно нашкодивший ребенок. Мы же, замерли потрясенные тем как именно Менел справился с данной ситуацией.

"Чт-Что это было?", - прохрипела она.

"Тебя разбудили острым поцелуем. Как себя чувствует мой деревянный приятель ? Голова болит? Хочешь блевануть ?"

"Господи, ты вульгарен! Ты оскверняешь уши и доставляешь боль моего мозгу!"

Хотя я и исцелил ее с помощью благословения, она все таки была в предсмертном состоянии. Потому она чувствовала себя опустошенной, но, судя по всему, она справилась со своими недомоганиями.

"Отлично, ты довольно хорошо можешь говорить."

"И .... ты только что сказал ... п-поцелуй ? Вы ... Вы не смели!"

"Успокойся. Ты чмокнула вот эту бутылку."

Она покраснела до самых кончиков ушей и отвернулась от Менеля с самой большой эльфийской скоростью о которой я когда либо слышал. Я не мог полностью понять ввиду своего знания языка, но я был точно уверен что это был просто неописуемый шквал горького сарказма. Менел позволил ему выйти из себя словно вода с утиной спины.

Ал и Гелрейс похоже не владели эльфийским потому не могли понять их разговора, а Рейстов стоя на румпеле был довльно далеко от них. Я подумал , что стоит что то сказать данной паре, чтобы продвинуться немного дальше, но, видимо даже у Менеля было желание быстрее узнать судь да дело. Когда эльфийска на мгновение задержала на нем свой взгляд, Менел положил руку на сердце и отточенным движением приветствовал ее на Староэльфийском. "Звезды засияли в час нашей встречи."

Эльфийка нахмурилась, втянула свой остроконечный язык и ответила ему стандартным формальным приветствием.

Менель пожал плечами. "Извините, что шокирую вас. Таким уж я вырос. Я Менелдор из Итил."

"Быстрокрылый небесный орел серебряной луны, я Динелинд из Реммират."

"Очаровательная тишина среди сети сияющих звезд, пусть наша встреча будет благословенной."

Разговаривая в красивом, ритмичном эльфийском стиле, таков был рифмованный традиционный формат общения.

"Значит ты можешь себя вести нормально," - разочарованно сказал Денилинд.

"Эльфийские приветствия это не в моем стиле." Пожал он плечами. "Больше не будем, пожалуйста."

Денилинд тихо фыркнула и улыбнулась своими фиолетовыми глазами. "Хорошо."

Затем она посмотрела на меня, который был полностью проигнорирован на время разговора, и перейдя на стандартную западный общий язык. Это был язык на котором я мог говорить лучше всего, язык на котором в свое время говорили Блад и Мэри. "Мои извинения. Вы лидер этой группы? Приятно с вами познакомиться. Меня зовут Динелинд. Ди-не-линд."

"Уильям Г. Мэриблад."

"Ты спас мою жизнь. Я глубоко благодарна все вам за это."

После этого она одарила меня изящным поклоном.

Темная, маслянистая, полная застойной воды река текла очень медленно. Следуя потоку воды, ладка продвигалась на север между двумя увядшими деревьями, что напоминали мне кости, подверженные воздействию различных стихий. Не сильный ветерок наполнял ее парус, что объяснялось тем, что Менел снова использовал заклинание "Попутный ветер". Казалось, что местные феи вернули себе немного их утраченной силы.

"Итак, мы ..."

Познакомившись с Динелинд, мы объяснили ей что отправились в путешествие, чтобы убить Дракона скверны Валакрию, а также демонов населяющих горы. Она была поражена. "Только впятером ? Вы серьезно?"

"Ты думаешь что мы сюда пришли просто пошутить?"

"Ты можешь. Я думаю что Уильям такого бы не сделал. Он выглядит разумным и рассудительным. "

"Я такой же, почему нет ?"

"Спроси себя сам. Но это действительно безрассудно."

"Мы знаем что это безрассудно, но мы все таки должны это сделать."

"Ясно. Вы очень храбры."

Денилинд довольно хорошо говорила на западном наречии, но ее родным определенно был эльфийский. В основном она разговаривала с Менелем или со мной.

"Итак, Динелинд, почему гидра напала на тебя?"

"Ну, я не против рассказать эту историю, если конечно у вас есть на это немного времени, чтобы выслушать ее."

"Давай сначала поедим," сказал Менел. "Я не могу доверять "небольшим эльфийским историям."

У него был пунктик. Пока мы находимся в столь опасном месте, то он считал что стоит подкрепляться во всякий раз когда для этого представлялся случай. Если бы наша лодка перевернулась, это означало бы конец нашей продовольственной независимости."

"Ал, у тебя же где то была копченая оленина, так ?"

"Да, но ... это будет нормальным ?"

"Да, я спокойно могу есть оленину, все нормально."

Смотря на сомнения Ала, можно было с уверенностью сказать, что у многих были устоявшиеся представления об эльфах как об вегетарианцах.

"Что касается эльфов что не едят мясо, так это только те кто прошел специализированную подготовку и намного сильнее сблизился с феями и с природой." Она объяснила, что все остальные эльфы охотятся , как и все, и едят мясо и рыбу. "Для нас, эльфов, как для хозяев леса охотится и рыбачить вполне нормально ради сохранения баланса в природе."

Идея умеренного давления на природу, для поддержания экологического равновесия, было довольно распространенным способом мышления среди эльфов.

Находясь в лодке мы поели оленину, которую прежде закоптили в городе мертвых, заедая ее небольшим количеством святого хлеба. Мы не могли спокойно использовать огонь, потому нам было довольно прохладно, но запах дыма от холодной оленины делал ее по своему довольно вкусной пищей. Динелинд съела хлеб, так, как будто она сделала это впервые в жизни, а от вкуса оленины посыпанной солью, ее глаза широко раскрылись.

"Стоп." Менел нахмурился, увидев ее реакцию на столь обычную пищу. "Чем вы там обычно питаетесь?"

Динелинд саркастически пожала плечами. "Ну вы можете же себе представить, разве нет ?"

Заболоченная и грязная река имела устойчивую ауру грязи и смерти. Существа, что мы до сих пор встречали, были змеями и им подобными. Это было не тем что я не мог бы себе представить, я просто этого не хотел.

"И я думаю теперь у вас есть приличное представление, почему именно я была там. Вот почему вы для начала предложили поесть и поделились своей едой со мной."

Менел что то проворчал после чего сильно сжал свои зубы. Судя по его реакции, она ударила его прямо в глаз.

Динелид продолжала говорить довольно отчужденным тоном. "Как вы уже догадались, слишком много ртов чтобы прокормить."

Менел нахмурился еще сильнее.

◆

Слишком много ртов чтобы прокормить ... Я начал думать о том чтобы это значило.

"С тобой что то случилось ?"

Всякий раз, когда я слышал о людях, от которых отказались, по той причине что "слишком много ртов чтобы прокормить", мне представлялись те кто не мог работать, и они шли первыми. Подобная практика помогала группе выжить, и добиться баланса между достатком продовольствия и потреблением продуктов питания, что в свою очередь обеспечивало выживание. Как в истории моего прошлого мира, так и в том мире где я жил сейчас, в случае голода, старики и немощными будут первыми, а избавление от них позволит здоровым и способным работать выжить. Динелинд выглядела довольно изможденной, но в остальном она находилась в довольно хорошей форме.

"Нет," ответила она.

"Что?"

"Уилл, эльфы думают не так," сказал Менел, сморщив брови.

Динелинд утвердительно кивнула. "Да, это так."

"Хммм. Я не понимаю."

"Здесь нечего понимать," сказал Менел, с довольно сложным выражением на лице. Затем он сказал более твердо. "Эльфы благородны. Они никогда не оставляют слабых. Даже не зависимо от того, как потом будет плохо, эльф никогда не откажется от старого или больного. Судя по всему, это должно быть полностью изолированная деревня, окруженная опасными местами."

Вокруг нас была застойная река и болота, она простиралась на столько, на сколько наш взгляд мог охватить все вокруг.

"Держу пари, когда станет нехватка продовольствия, те, кто может двигаться и сражаться, вызываются добровольно и уходят," продолжил Менел. "Лучшее что они могут сделать в таких в таком случае, это пробиться к какому нибудь населенному пункту и обратиться за помощью. И даже если они этого не сделают, в любом случае из деревни уйдет еще один рот и ей будет проще прокормиться. Так?"

"Да, все верно. Кто бы мог подумать что сильные должны избавляться от слабых, чтобы позаботиться о себе? Это просто смешно," - серьезно сказала Динелинд.

Слабые должны быть защищены, а сильные должны быть теми кто первыми будут жертвовать собой. Она говорила все это не тоном фанатика или ослепленного верой, но так, как будто это было в порядке вещей и отвечало здравому смыслу.

"Ты действительно эльф," пробормотал Менел.

"Извините? Это комплимент или оскорбление ?"

"Комплимент, черт побери." Менел избегал смотреть прямо на нее, также как и на солнце.

Эльфы горды и благородны ... это было общеизвестно и то что я слышал от всех. Теперь я начал понимать почему.

"Эльфы никогда не меняются," - тихо сказал Гелрейс. Старый шрам на его лице слегка исказился под воздействием уголков его рта растягивающихся в подобии улыбки.

Затем мы немного поговорили о несколько менее значимых вещах, а потом и вовсе поменяли тему. "Динелинд, не могла бы ты показать нам свою деревню? Если вы покажете нам путь в горы, мы сделаем для вас все что только можем."

"Дина покажет." Она откинула свои длинные волосы назад кончиками пальцев ... они все еще были слегка спутаны после ее встречи с гидрой ... затем обернув их вокруг своей длинной шеи. "Это больше чем я могу желать," сказала она при этом кивнув. "Спасибо."

Некоторое время мы продолжали свой путь по водно-болотным угодьям, в одной из узких веток реки. Примерно к тому времени как солнце начало клониться к закату, пред нашим взором появился лес.

Но это был не тот красивый лес о котором так много рассказывал Гелрейс. Над этим лесом стояла сильная аура смерти, как над пациентом пораженном смертельной болезнью под конец его дней. Ветви деревьев полностью потеряли свой цвет. На их слабых, клонящихся вниз ветвях висели листья, которые уже были коричневыми и на половину усохшими.

Следуя течению мы направили лодку прямо в этот лес. Хотя туман был очень тонок, я почувствовал в нем токсичность, а вокруг, я ощущал неописуемую жажду крови от злобных и жестоких форм жизни. Все нахмурились. Хотя мы этого и ожидали, но лес явно был далек от своего нормального состояния.

"Это выглядит ужасно." Пробормотал Рейстов со своего места у румпеля.

"Да, это так, потому что так и есть." Спокойно признала Дине. "Лес разлагается и уменьшается каждый год, как будто заражен некрозией. Животные обитающие здесь, сумасшедшие монстры. Он окружен туманом и болотом, а мы понятия не имеем каким именно путем мы должны пойти чтобы связаться с какими либо группами, достаточно большими, чтобы это имело значение. В довершении всего, гора, что является нашим единственной достопримечательностью, является жилищем демонов и дракона."

Как только она пробормотала "дракон", снова с запада раздался его рев. Тут же завизжало и взлетело множество странных птиц, и мне показалось, что я почувствовал как чудовищные животные леса сжимаются от страха.

"И что еще хуже, с драконом начало происходит то, что вы только что наблюдали. Некоторые из нас, даже начали говорить что это предвещание конца."

"Это ... не похоже на эффект от Запретного Слова."

"Да. Это миазмы дракона скверны."

"Дракона скверны ?"

Дракон находится в горах. Как это могло случиться ...

"Тунели что вырыли дворфы и по которым они в свое время сбежали под землей."

Ал и Гелрейс скривились услышав этот ответ.

"Хорошо это или плохо, но мы , эльфы Лотдора и дворфы Железной Страны были соседями. Потому между нами существовало множество путей сообщения, в том числе и под землей. Потому, когда Железная Страна пала, миазмы дракона, поселившегося на ее руинах, стекали по этим туннелям прямо в лес, и продолжают это делать до сих пор."

"Это ..."

"Мм ..."

"Не беспокойтесь об этом. Я не имею ничего против вас, дворфов. Я просто рассказала о фактах сегодняшней ситуации, вот и все." Дине спокойно махнула рукой и продолжила. "Благословение фей здесь ослабевает , и вода, и воздух и еда поглотили яд. Чем больше мы живем здесь, тем больше яда накапливается внутри нас. Многие здесь прикованы к постели и в данный момент не могут двигаться. Красота Лотдора это что то из далекого прошлого. Мы не собираемся спокойно принимать наше уничтожение или потерять нашу гордость, но, даже сейчас, это место живых мертвецов."

Лодка продолжала продвигаться вперед. Появилось несколько заборов, а затем и домов. Они были грязными, выцветшими, покосившимися маленькими домишками. Несколько эльфов вышло на улицу, чтобы посмотреть на незнакомую лодку.

"Мы никогда не ожидали что герои придут извне, чтобы убить дракона скверны. Я чувствую себя так как будто нахожусь во сне." Это были слова которые тихо произнесла Дине, прозвучали же они полностью наполненными различными эмоциями.

Сколько же здесь уже умерло от болезней, до того как мы прибыли? Сколько болезней было вызвано уменьшением леса, а также тех кто был потерян в поисках внешних контактов для налаживания поставок продовольствия и уже никогда не вернется ? Должно быть здесь были люди которые знали ее. Если бы исследователи нашли бы это место раньше, прежде чем проблема с проклятым драконам стала такой явной, сколько бы людей было бы спасено ?

Пока в моей голове роились столь глупые мысли, Дине изящно подошла на нос лодки, смотря на то как она двигалась, казалось, что она была практически невесома, затем, она развернулась лицом к нам. "Добро пожаловать в Лотдор." Приложив ладонь своей правой руки к сердцу, она слегка откинула одну ногу назад и слегка склонила голову. Это было древнее приветствие. "Мы горячо приветствуем вас, герои." После этого ее лицо расплылось в приветственной улыбке.

◆

Последующее время было довольно напряженным.

Решив, что Дине уже достаточно обрисовала ситуацию, я попросил разрешения исцелить тяжелобольных. Старейшины этого эльфийского поселения, казалось, не знали, является ли хорошей идеей разоблачение наиболее слабых, среди этих незнакомцев, что прибыли ниоткуда. Я склонил голову и умолял их разрешить мне исцелить оных.

Один из старейшин эльфов, с чисто белыми волосами и старым шрамом, обратил внимание на наше оружие и доспехи. С ужасным кашлем он сказал: "Если воины с подобной экипировкой молят нас об этом, мы не должны стыдить их."

"Позвольте мне вылечить ваш кашель," сказал я.

"Подожди". Он снова закашлял. "Есть те, кому лечение требуется намного больше чем мне ..."

"Я вылечу вас всех" Вопрос был только в том кто будет первым. Я намеревался вылечить всех эльфов.

"Не будьте нелепым. Исцеление через благословение будет сильно истощать вашу концентрацию и жизненную силу. Вы не сможете излечить кого то после ...."

"Одна или две сотни не будет проблемой."

"Сотни?!" Все эльфы, собравшиеся здесь, включая Дине, устремили свой взор на меня.

"Я могу излечить вас всех, и я сделаю это." Когда я говорил, я молился. Слегка опустив глаза, я сосредоточился, и попросил помочь мне богу пламени. В следующий миг, свет слегка потускнел, кашель старейшины пропал. Всего через несколько секунд уже все закончилось. Среди некоторых эльфов произошли волнения, другие же шокировано замолчали.

Я мог достигнуть состояния глубокой молитвы в течении одного вздоха. Я достиг подобного уровня естественно потому, что меня учила этому Мэри и мы вместе молились каждый день. Просто быть благословенным силой чудес будет не достаточно, чтобы священнику выжить в пылу битвы, если они не овладевали управлением этим через обучение.

"Пожалуйста соберите вместе всех с серьезными симптомами. Тех же кто не может передвигаться я навещу сам, одного за другим." Я оглядел всех присутствующих. "Не волнуйтесь," сказал я и приложил свою руку к сердцу. "Я вылечу вас всех именем пламени Грейсфил."

Эльфы кивнули друг другу, затем быстро разделили задачи между собой. После чего бросились в различные части поселения.

К тому времени как я исцелил всех в общине, солнце уже давно поднялось. Я стоял у реки с зараженной водой на окраине деревни и глубоко вздохнул. До меня доносилась музыка идущая из деревни.

Даже те, кто находился в кроватях с парализованными конечностями, вставали один за другим. Они рыдали от радости от ощущения того что их некогда парализованные руки и ноги снова начинали работать, обнимали окружающих, не обращая внимания на то, были те друзьями или близкими или нет.

Все приветствовали друг друга и доставали из своих закрамов не только еду и напитки, но также и инструменты. Вскоре начался праздник. Я был на нем как почетный гость, и был вынужден выпивать одну чашку фруктового вина за другой. Эльфы были очень заинтересованы разговором с Гелрейсом и Алом. Даже Рейстов спокойно присоединился к дружной попойке. Что же касается Менеля, то его таскала за собой Дине, которая была совершенно пьяна и они вместе танцевали перед костром. Каким бы ни был их танец, было не похоже что он привык к подобному.

Это была приятная ночь, с луной, видимой в слегка затуманенном облаками небе.

Мне хотелось оставаться немного выпившим, но я применил Молитву Детоксикации, чтобы удалить алкоголь из своей крови. Я понятия не имел, когда может начаться бой. Но я также не мог отказать себе в ликере.

Внезапно, я услышал взмах крыльев. На скрюченную ветку рядом со мной приземлился большой ворон. У него были глянцевые черные перья и красные глаза, в которых читалось что то зловещее.

"Ну как, твое путешествие, протекает довольно гладко?"

Это был ворон Герольд бога не мертвых, Стагната.

"Да, по крайней мере пока, ... оуоуоуоу."

Предупреждение бога пламени буквально звенело у меня в голове, отдаваясь сильной головной болью.

Прости, но пожалуйста успокойся, Боже все нормально.

"Хахаха. Грейсфил действительно любит тебя."

Щелкнул клювом ворон. Затем он сделал паузу, наклонил голову и сказал:

"Хочешь попробовать быть любимым и мной?"

"Очень смешно. И что? Перейдем к делу." Я уставился в его красные глаза.

"На самом деле ничего такого. Просто предупреждение. Если вы развернетесь, скорее всего, это ваша последняя возможность сделать это."

В этот момент задрожала земля. Я услышал грохот, который казалось, шел из самых недр земли.

рррррррррРРРРРРРРРР....

Я услышал рев идущий от горного хребта с запада. Это был ужасный звук, который, казалось, сжал мою душу в своих когтях. Когда рев закончился, наступила тишина. Даже затихли веселые звуки эльфийских музыкальных инструментов, будто ошеломленных этим звуком.

"Я скажу это еще раз. Если ты бросишь ему вызов, ты умрешь."

Его красные глаза словно видели меня на сквозь.

"Если вы пойдете на дракона, вы умрете,без шанса на побег."

Решительно сказал бог не мертвых.

"Стань сильнее."

"Если я так сделаю, Ал и все остальные умрут, я предполагаю. Если дракон станет кому то вредить, то я верю, что дворфы будут первыми кто прольет свою кровь."

"Действительно, дворфы умрут. Люди, эльфы и дворфы будут умирать сотнями, тысячами, когда проснется дракон скверны. Но по итогу этих жертв, верующие будут собираться вокруг тебя и Грейсфил."

Власть богов зависит от веры. Каждый раз когда возрастал урон нанесенный драконом скверны, вокруг моего бога собиралось больше верующих, люди обращались к нему за помощью, чтобы избавиться от дракона. Сила, которую мой бог могла извлекать из этих пожеланий и молитв людей, будет непосредственно ощущаться в моей собственной силе, при условии что Грейсфил меня благословит этим, и этого, несомненно, будет достаточно, чтобы убить дракона скверны.

"Если дракон начнет бесчинствовать, многие великие и амбициозные воины соберутся вокруг вас с Грейсфил, многие таланты устремятся ради славы убийцы дракона. Как ученики добрых богов, на которых возложена великая миссия. Если же вы их объедините по защиту Грейсфил, вернетесь и ударите в полную силу, то вы без труда сможете донести лезвие своего клинка до горла дракона скверны."

Этими словами, он еще раз напомнил мне , насколько великую силу убеждения могут нести сказанные им слова.

"Мне также не нравится подобный план. Но вы должны позволить им стать жертвой. Это будет смелый ход действий, а не покрытый трусостью."

Это был убедительный и здравый аргумент. Однако ...

"Я не могу сделать так."

"Почему? Ты хочешь чтобы все осталось настолько плохо?"

Ворон-герольд раздраженно переступил с ноги на ногу на ветке.

"Я понимаю: Если вы пойдете вперед не смотря ни на что, ничего не упуская, у вас будут небольшие шансы, чтобы сохранить, то что вам дорого. Но если вы потерпите неудачу, счет потерянным жизням не остановится на десяти или двадцати тысячах. Пройдет какоето  достаточно приличное время прежде чем появится новый герой, который сможет сравниться с вами. Чтобы защитить всего несколько тысяч жизней вы поставите под угрозу в десять, а быть может в сто раз жизней больше, даже зная что я вас об этом предупредил? На сколько же это чудовищное безрассудство."

"Стагнат, бог не мертвых, я уверен что ты прав."

Я действительно считал так. Я не находил изъяна в его логике. Если бы моей целью было найти оптимальное решение, возможно, это было бы именно оно.

"Ну если ты согласен, то ...."

"Но как только я поступлю именно так, моя клятва и моя преданность, от которых я завишу, будут преданы и потеряют свою силу."

Зрачки бога не мертвых широко расширились.

"Да ... это действительно проблема."

"И вы все равно намереваетесь мне продолжать говорить о "правильном решении" потому что знаете это."

"..."

Это должно было сломать мою решимость и направить меня в стан его сил. Как будто это был некий языческий ритуал, в котром получали силу жертвуя на алтарь людей. Его рекомендации состояли в том, что лучший выход был в том, чтобы получить силу в обмен на кровь и плоть.

"Я не прав?"

"..."

Ответом бога не мертвых была тишина.

"Стагнат, бог не мертвых."

"Да?"

"Я слаб. Я знаю что я обычный человек со слабым сердцем, легко раскаивающийся и быстро сдающийся."

Я не собирался говорить то, что перерождение изменило меня. Фундамент моего характера, мое сердце, моя душа, вероятнее всего не изменился с моего прошлого мира. Потому, если я позволю чему то произойти, если я от чего откажусь, это будет моментом того когда я сломаюсь. Я понимал как это будет работать, и начнется все с оправдания, что я ничего не мог сделать, что у меня не было возможностей, что было невозможно продолжать ... и так причины будут накапливаться порождая те же самые оправдания снова и снова.

"Но, не смотря на все это, мой бог научил меня тому, что все нормально если я начну все заново. Она позволила мне снова встать и пойти на двух ногах." Вглядываясь в красные глаза бога не мертвых, я говорил ему о своих чувствах к богу пламени. "Я смог встретить свою драгоценную семью. Я приобрел дорогих мне друзей и союзников. У меня есть то, что я должен делать, и то, что я хочу сделать. Она дала мне возможность снова протянуть руку к тому, что я когда то потерял, тому от чего я отказался."

Я понятия не имел, как и когда я смогу отблагодарить за это. Эта сдержанная богиня, одетая в капюшон, дала мне поистине много драгоценных вещей. И именно поэтому.

"Я это вижу. Я сохраню свою клятву, буду верить в свое сердце, и до тех пор пока не паду замертво, я буду ее руками и ее клинком."

Возможно это было не оптимально, может быть это было сложно и уродливо, но я полагал, что это было единственное что я мог сделать. Это был тот единственный путь который был передо мной, освещенный ее пламенем.

"Во имя пламени Грейсфил."

"..."

Бог не мертвых сохранял тишину. Ничего не говоря, он посмотрел на меня ... а затем глубоко вздохнул.

"Мой дорогой. Еще одна попытка потерпела неудачу."

◆

Из далека снова послышались звуки музыки исходящие от эльфийской деревни. Хоть они и на некоторое время приостановились, из за рева дракона, похоже, они уже пришли в себя и снова возобновили праздник. Кристально чистые звуки арфы приятно приветствовали лес.

"Ты прав. Я понял это с того момента когда впервые встретил тебя. Твоя душа не особо сильна. Если ты сдашься, ты сломаешься и с этого начнется твое падение. Твоя душа как раз именно такова, и я прекрасно это понимал."

Я вспомнил то отчаяние во время нашей первой встречи. Тогда возможно, причина в том что он так давил на меня, возможно, была именно в том что он видел меня на сквозь.

"Я никогда не думал о том что ты сможешь стать героем. Я думал что ты просто будешь дополнением к "Трем Героям", с хрупкой душой, склонный к обучению и ничего больше."

Это было неоспоримым фактом того кем я был. Если бы не нагоняи Мэри, если не благословения Бога, я бы пал пред лицом бога не мертвых и встретил бы свой крах.

"Но ты опрокинул все мои ожидания. Ты не сдался. Ты не пал. На самом деле ты бросил мне вызов и даже победил меня."

Ворон-Герольд бога не мертвых весело рассмеялся.

"Как это не удивительно, но именно это сделало тебя героем, с такой то слабой душой."

"Я никогда не думал о том чтобы стать героем."

"Хахаха. Зная степень твоей слабости и то что ты, именно из за этого отказываешься сдаваться, отказываешься отступить, желая умереть за то что ты веришь ..."

Пока вдалеке играла эльфийская музыка, бог не мертвых напряженно выдавливал слова вместе с льющейся мелодией.

"Это то что люди называют героем, Уильям Г. Мэриблад, наследник всего того, что определяло трио, которое я некогда так желал."

Я не знал как ответить на это. Я только знал то, что по какой то причине я чувствовал себя удивительно спокойно. Я разговаривал со злым богом, который однажды бросил меня в пучины отчаяния. Он был моим врагом, чтобы противостоять ему поставил свою жизнь на передовую, чтобы сражаться с ним. И все же, мое сердце было таким спокойным, точно таким же как во время молитвы.

"Не смотря на то что я знаю, то что это напрасно. Я все таки обязан тебе это сказать один раз. Присоединяйся ко мне. Место справа от меня будет приготовлено для тебя. Ты обретешь вечную защиту и армию нежити. Мы убьем дракона, победим героев, уничтожим всех других богов и покорим весь мир. Мы, с тобой вместе."

Я, вероятно, чувствал себя на столько спокойно потому, что знал, что это божество, Стагнат, с его идеалами, милосердием ко всем остальным, делало его истинным существом, которого следовало уважать. Но именно поэтому, я положа свою руку на сердце, и с большим уважением ...

"Благодарю, Стагнат, бог не мертвых. Но нет."

Я отклонил его предложение.

"Напрасно, но тем не менее, как я и думал."

Ворон засмеялся, как будто знал это все время.

"Да." Кивнул я. "В конце концов , вы же не хотите увидеть падение героя, не так ли?" Ворон-герольд застыл. По какой то причине я вспомнил различные вещи. "Если бы я потерял свою преданность Грейсфил и стал бы твоим, я уверен, что не смог бы оставаться тем, кого ты ищешь."

"..."

Стагнат однажды сказал мне, что хочет создать вечно добрый мир. То, что он не мог смотреть на душу, что упала и потеряла свое сияние и страдала.

"Стагнат, бог не мертвых. Вы мой враг которого я уважаю, а также великое божество." Я думал так в глубине своего сердца. "Потому, я не не преклонюсь перед твоими соблазнами. Я буду оставаться вашим врагом. Потому как я вас очень уважаю."

"Возможно я не смогу симпатизировать вам; мы стали врагами с того времени как впервые встретились; но я знаю что вы велики. Я знаю что вы милостивы,, по своему. И потому, я хочу выразить вам максимальное уважение на которое способен, это не становится вашим, а остаться вашим врагом."

"Что я могу сказать?"

Бог не мертвых немного помолчал, а затем медленно произнес.

"Это первый раз, когда человеческое дитя видел меня на столько хорошо. Несмотря на то, что ты столь прямолинеен, ты удивительно точен. Ты понял божественную волю бога; ты действительно можешь назвать себя мудрым человеком."

"Это большая честь для меня," сказал я, не зная как ответить на его слова.

"Но все таки, какой позор. Ты умрешь. Умрешь разодранный драконом."

Бог не мертвых в лице Герольда ворона горько рассмеялся.

"Если ты когда нибудь передумаешь, не стесняйся и вызывай меня в любое время, хорошо, хммм? И я смогу тебя сделать высокоранговой нежитью в мгновение ока. Любое время, даже если это будет момент твоей смерти или даже после того как твоя голова отправится в полет. О, может позволишь, если твоя голова отправится в полет я сделаю из тебя Дуллахана? Или Король Бессмертных больше по твоему вкусу?"

Бог не мертвых говорил так, как будто наслаждался самим собой. Я пожал плечами. "Я иду против дракона. Если я проиграю, от меня не останется ничего."

"Хахахаха. Как же ты прав!"

Мы вместе засмеялись.

"Ну чтоже, я пожалуй пойду. Гоейсфил там наверное вся разнервничалась."

Хотя и предупреждающие наваждения уже не возникали в моей голове, я все еще мог чувствовать, что уровень ее стресса был очень высок. Грейсфил вела себя очень богоподобно, большую часть времени, но если это касалось бога не мертвых, у меня создавалось впечатление что она начинала вести себя немного по детски, может даже по человечески.

"Прощай, что же, паладин пламени, мой мудрый и глупый враг!"

Оставив эти слова, Герольд-ворон улетел и был быстро поглощен ночной темнотой. Наблюдая за этим, я был на столько небрежен что позволил появиться на своем лице тени улыбки.

"Оууу!" В голову пришел резкий и болезненный укол. Я вздрогнул.

Чт-Что это было, Боже!

На следующее утро, после моей неожиданной и случайной встречи с богом не мертвых, после праздничное поселение эльфов было наполнено звуком спора.

Довольно часто использовав благословения прошлой ночью, а также после разговора с богом не мертвых, я был немного утомлен. Протирая глаза, я вышел из хижины, что была предоставлена мне, и посмотрел, что же там происходило.

"Слушай, просто дай мне уйти, черт возьми!"

"Ты не можешь просто ожидать что мы так просто отпустим тебя!"

Это был Менел и Дине, это спорили как раз они. Мой, все еще просыпающийся мозг, несколько секунд смотрел на это. "О, это просто любовная ссора," заключил я, и только развернулся обратно в хижину, чтобы еще немного поспать, как кто то крепко сжал мои плечи.

"Стоп, ты."

"Может хочешь это повторить?"

Их голоса звучали довольно угрожающе. Это было как раз, что окончательно меня разбудило, и в тоже время из за чего я начал обливаться холодным потом. Я нервно рассмеялся, надеясь что это убережет меня от этого. Скажи мне, Господи, какой ответ будет правильным на этот вопрос.

Дине вздохнула. "Не совсем то время когда стоит полностью отказываться от романтики."

У нее была цель. Это было время жизни и смерти для ее деревни. Каким бы методом вы их не ставили, были определенные вопросы, которые имели свой приоритет.

"Да." Менел кивнул в знак согласия и кивнул плечами. "Если только это было, хм? Слишком плохо.""

Я не упустил того, что плечи Дине дрогнули, а ее хладнокровие слегка пошатнулось. Я не мог уйти от этой темы. "Значит, если бы были немного другие обстоятельства, ты бы ей что то сказал?"

"Хм? Ну конечно, она красива, ведь так ?"

Дине нахмурила свои прекрасные брови. Она отняла свою щеку от Менеля собираясь что то сказать, но он продолжил.

"Наверное сказал бы ей какой нибудь дурацкий комплимент вместо приветствия."

Дине застыла. А затем ее начало трясти.

Менел ....

"Я не понимаю тебя ..."

"Я, ну, ты не умеешь обращаться с женщинами, что на самом деле заставляет меня беспокоиться о тебе."

Между мной и Менелем была довольно большая пропасть, когда дело доходило до общения с женщинами. Вероятно она была таким же, как у японца, в моем предыдущем мире, и итальянцем. Можно было сказать, что Менел мог быть довольно туповатым время от времени.

"У эльфов Итил, если ты можешь прочесть хотя бы одну любовную поэму перед женщиной, уже делает тебя взрослым."

"Вот почему вы ,Итилы,, всегда звались безответственными!" Дине резко посмотрела своими фиолетовыми глазами на Менеля.

Менел небрежно пожал плечами. "Ну, Реммиратх, по видимому, это кучка упрямых мегер."

"Оу, да пошел ты !"

Прежде чем я осознал это, аргумент начал свою работу. У них, у обоих, были такие острые языки, словно клинки, и когда между ними разворачивался словесный спор, эльфы наращивали темп все быстрее и быстрее, и я просто уже не успевал подбирать слова. Когда дело доходило до аргументов подобных этому, эльфы очень сильно начинали использовать сарказм и метафоры, что еще больше усложняло их понимание.

Но Дине выглядела так, как будто ей было весело.

Я вдруг вспомнил о тяжелых взглядах эльфов, когда мы впервые вошли в этот поселок. Они потеряли многих талантливых воинов и элементалистов в разрываемую войнами эпоху Великого Коллапса, а затем были отрезаны от цивилизации. Их лес был отравлен проклятиями и ядами, стал изолированным, больным и был в упадке. Прошло еще двести лет, в течении которых не возвратилось множество храбрых эльфов, что отправились на поиски контакта с внешним миром ...

Те годы, должно быть, были на столько тяжелы, что такие глупые аргументы шли прямо из голов каждого.

"Ты действительно ■■■■■■!”

"Ну а ты чертова ■■■■■■.”

Это застало ее врасплох и она застыла с раскрытым ртом.

Я задался вопросом, что означают все эти оскорбления. Если даже великий Гас не употреблял их во время обучения, я подумал, что они должно быть реально довольно плохи.

◆

После того как они немного успокоились, я вмешался в разговор и вернул его в первоначальную тему.

"Так что же произошло?"

"Властелин леса," - сказал Менел, явно еще находясь в плохом настроении. "Здешний Властелин Леса. Я должен его немного исцелить."

Это была хорошая цель. Вчера, я целый день был полностью занят исцелением., но я также обдумывал это чтобы затем обсудить с ним после того как мы проснемся. Я подумал, что Менел, сможет немного улучшить ситуацию в этом лесу. Однако ...

"Мы не можем этого тебе позволить." Ответ Дине был резок. "Ни за что."

"Да ради бога ..." Менел нахмурился, но Дине сложила руки в позе, говоря всем своим видом, что она не сдвинется ни на дюйм.

Властелин Леса был ядром леса, его наиболее слабым местом. Если что то с силой и злобой вступало с ним в контакт, это могло принести невыразимые повреждения. Мы уже это видели, совсем недавно, Когда Лес Чудовищ начал загрязняться Цернуносом. Даже если они были перед нами в долгу, эльфы, что проживали в данном лесу, возможно, не могли так легко допустить пришельцев со стороны.

"Ммм, но, Менелю можно довериться. Я клянусь. Если вам требуется какая либо гарантия, вы просто можете взять меня в заложники или ..."

Дине покачала головой, как бы говоря, что я ошибаюсь. "Это не то. Мы доверяем вам всем."

"И ?"

"Мы вам доверяем и мы благодарны вам. Я даже не знаю, как много людей вы должно быть спасли только вчера вечером. Если вам что то нужно, мы хотим сделать все возможное , чтобы удовлетворить ваше желание. Если вы попросите нас предоставить вам военную помощь, мы предоставим вам воинов, и если вам понадобится проводник, мы с радостью предоставим вам его."

"Тогда почему?"

"Если бы мы могли безопасно вас провести к Владыке Леса, по вашей просьбе, тогда бы в этом не было проблем." Дине опустила взор. "Область вокруг Властелина Леса сейчас территория чудовищ. Это уже не наша территория. Мы не можем вас туда провести."

"Ну это уже довольно разумно ..."

"Еще больше причин для нас попасть под вашу зависимость?" Дина склонила голову и улыбнулась. "Вы спасли нашу жизнь и вернули надежду. И ты собираешься на битву. Как мы можем навязать тебе еще одну, совершенно не взирая на обстоятельства? ‘О, пожалуйста, герои, у нас такие проблемы, мы просто не в состоянии с ними справиться самостоятельно, пожалуйста, бросьте все что вы собираетесь сделать, мы же просим вас!‘"

Она пожала плечами. "Извините, но нет. Как будто мы можем позволить себе так бесстыдно вас попросить об этом. Речь не идет о том чтобы попросить у кого то помощи, нет, а о том, чтобы стать пиявкой людям, которым мы уже и так обязаны, и положить на них дополнительное бремя."

Забыв что я хотел ответить, я бессознательно посмотрел на Менеля обращаясь к нему за помощью. Ммм, что она ... только ... что ?"

С невероятно выраженной экспрессией Менел просто сказал: "Видишь? Эльф."

В ответ я смог только кивнуть. Они были невероятно благородными и иметь дело с ними вызывало такую же невероятную боль. Теперь я понимал что все говорили про них.

Подобный характер мог возникнуть у них по той причине, что они проживали очень долгую жизнь в вечной молодости. Из за медленного старения в их деревнях было мало пожилых и детей, нуждающихся в защите. Большинство было физически молодо. Именно это дало им возможность сделать подобный выбор. Люди, стареющие в мгновение ока, не могли даже надеяться чтобы подражать им.

"Это так как оо есть, спасибо вам, но вам не нужно без необходимости каждый раз использовать свою силу чтобы помочь нам."

Пока я думал как выйти из данной ситуации, к нам подошел Гелрейс. Так как был только рассвет, его жесткое лицо с огромным шрамом через все лицо выглядело немного сонным. Глаза его еще были полузакрыты. "Что такое?" спросил он.

"Ну понимаешь ..." Я объяснил ему возникшую ситуацию.

На его лице появилось глубокомысленное выражение. "Воистину, Эльфы никогда не меняются."

"Что думаешь, что нам с этим делать?"

"Гелрейс нахмурился и кивнул. "Просто сделай это. Я так скажу."

Хорошо сказано, подумал я. Сразу было видно что он ветеран. "Хорошо, давай просто сделаем это. Менел, ты можешь сказать где находится Властелин Леса?"

"Слабо, но я смогу указать дорогу, так что без проблем."

"Гелрейс, пожалуйста, Захвати Ала и Рейстова, Полная экипировка."

"Мм."

"Как только мы все соберемся, мы позавтракаем и пойдем."

Дине посмоттрела на нас всех взволнованными глазами. "По-Погодите, что ? Подождите минутку. Вы говорите что собираетесь прогуляться после завтрака. Куда вы пойдете?"

"Ну, охота на чудовищ."

"Н-Но мы не ..."

"А кто сказал что мы не можем вам помочь если вы нас не попросите? Мы засунем свой нос в щель нравится вам это или нет," легко выпалил Менел. "И более того" ... он ударил меня по руке ... "обычные старенькие чудовища не в состоянии хоть как то повредить нам."

Это действительно не сильно отличалось от обычной прогулки после завтрака, и мне было несколько неудобно просто покинуть их. Я поклялся своему богу, что как ее руки, я принесу спасение всем скорбящим. В этом мире, в котором существовали боги, очень сильные клятвы становились очень серьезны. Это было даже очень близко к гиас, обету из ирландской мифологии из моего предыдущего мира. Легко было предположить, что игнорирование одного, могло не принести хороших результатов, и что более важно, если бы мы вернулись сюда, и в итоге нашли бы разрушенное поселение, я бы просто не смог бы спать по ночам.

Гелрейс был прав. Нам было бы лучше взять ответственность на себя, по нашим собственным причинам.

"Итак," сказал Менел, " что делают благородные эльфы, когда люди, что помогли им, начинают бродить по опасной территории сами по себе?"

Дине застонала от разочарования. "Ох .... бууу!" Не имело смыло останавливать нас, да и в первую очередь, физически это было невозможно. "Подождите минутку. Я пойду позову немного умелых эльфов, кто сразу же сможет выдвинуться с вами. Не смейте идти самостоятельно! Поняли?!" И Дине убежала.

Менел, Гелрейс и я посмотрели на друг друга и начали громко смеяться.

На всей окружающей земле, домашний лес эльфов считался неприкосновенной территорией. Я мог назвать множество причин этого, но, думаю, наиболее правдоподобной было то, что большинство эльфов, охранявших лес, были отличными воинами-охотниками или элементалистами. Противостояние расе эльфов в лесу означало жестокую смерть. Например, вас будут преследовать как добычу, не давая вам спать, а после того, как с вами наигрались бы феи, вы стали бы пищей для животных. Потому, эльфийские леса были запретной территорией, священной территорией расы которой боялись и уважали.

.

В эльфийском поселени, в Лотдоре, однако не было достаточно много сильных воинов или элементалистов. Это вполне было понятно; основные воины-охотники и элементалисты очевидно погибли в бою, смело сражаясь с демонами во время коллапса Эпохи Союза. Для эльфийского общества это была тяжелая потеря, потому что эльфы жили долго и не имели много детей.

После же стало еще хуже, когда лес был проклят Словом Табу, а последующее падение Железной Страны сделало его изолированным. Из за блуждающий монстров а также яда стало трудно добывать пищу, а власть фей ослабла. В подобных обстоятельствах не было возможности воспитать новых воинов или элементалистов. А из того что я слышал, несколько талантливых эльфов, переживших Великий Коллапс, попытались связаться с внешним миром, но потерпели неудачу и уже никогда не вернутся.

Теперь, подумав об этом, некоторые трупы в той мутной реке были сгнившими только частично. Если бы этим останкам было двести лет, от них бы уже наверняка остались бы только кости ... что могло означать только одно.

Кроме того, из за падения Железной Страны прекратились также поставки оружия, поэтому металлические изделия были здесь очень дорогими. Эльфам даже приходилось использовать каменные наконечники на стрелы, а копья были с каменными лезвиями, как будто наступил каменный век.

Я мог понять, что если чудовища захватили домейн Владыки Леса, при таких обстоятельствах эльфы не могли легко восстановить над ним контроль. Фактически, я думал, что это было уже впечатляющие, что при подобных обстоятельствах, и то что они оказались в столь стрессовой ситуации им все таки удавалось все держать под контролем и не отказаться от идеи общения с внешним миром. Казалось, что они уже шагнули за ту грань, при переходе которой человеческое поселение уже давно бы рухнуло.

"Итак, чудовища захватившие домейн это жукообразные чудовища ... черт возьми, кажется их называют ..." Мы шли по лесу мертвых деревьев под облачным небом. Дине сопровождала нас замыкая нашу группу, к которой также присоединились четыре эльфийских охотника. "Защитная сила гигантских уховерток, довольно тяжело справиться с их поистине твердыми панцирями ...."

"Ах! Это, да?! Я сделаю все что смогу!"

"Мм. Это хорошая тренировка, юный господин."

Ал раздавит их своей огромной алебардой, как только они появятся. А те кого он пропустит будут убиты мечом Гелрейса.

"Что же, там также есть фиолетовые ядовитые бабочки, что спускаются с неба ..."

"Верно." Серебряная тетива Темпериона сыграла красивую ноту в руках Менеля, будучи натянутой и следом отпущенной назад. Приближающаяся ядовитая бабочка была поражена в ее слабейшую точку и упала на землю.

"Ах, будьте осторожны, ядовитые чешуйки ..."

"Конечно, конечно."

Даже без призыва Менеля, ветер развеял чешуйки по собственной воле.

Они вряд ли испытывали какие либо трудности. Пока трое из них расчищали дорогу от гигантских жуков, Дине, глядя на это, стояла ошеломленно. Другие эльфы были также удивлены не меньше. Но в этом не было ничего удивительного. Эта угроза итак была недостаточна чтобы уничтожить ослабевшую эльфийскую деревню. Эти трое итак довольно давно не тренировались, так что эта легкая тренировка не могла их особо затруднить.

"Мда, судя по всему нам нечего делать, не так ли?" - сказал я криво улыбнувшись.

"Стоять на готове", - предупредил меня Рейстов.

Он был прав; причина по которой Ал, Менел и Гелрейс спокойно могли сосредоточиться на том что было перед ними, была в том что мы стояли на страже и следили за их окружением. Сама по себе это была также очень важная роль. Но в конечном счете я оставался на этой роли до самого конца нашего пути до домейна, где мы столкнулись столкнулись с таким количеством коконов и личинок, что у меня начался приступ рвоты.

Менел зачистил это. Он передал часть силы обратно во Властелина Леса. Ядовитый воздух начал очищаться. Силы вернулись в лес. Эльфы радостно приветствовали это. А мне все так и не пришлось ничего делать.

Это заставило меня почувствовать себя ... не в своей тарелке.

"Возможно мне следовало принять участие в действии ..."

"Знаешь, хотя ты выглядишь таким невинным и спокойны, но порой, ты бываешь таким кровожадным."

Я отвернулся.

◆

Большие деревья, что были покрыты отвратительными жуками и умирали, начинали постепенно оживать. Эльфы открыто демонстрировали свою радость, но постепенно их радостные выражения начали исчезать, и прежде чем я это осознал, на его место пришел стыд.

"Уильям, ты уверен что все нормально?" Дине задала мне вопрос, который казалось, был у всех на уме.

"Почему нет?"

"Ведь дракон или демоны могут заметить тебя потому что ты сделал это ..."

"Ну, у нас могу быть большие неприятности," кивнул я. Это определенно было бы плохо. Мы уже были на западном склоне горного хребта. Теперь, когда мы подошли так близко, им было бы трудно сразу переместить все свои силы расположенные с восточной стороны на запад, но даже в таком случае, все что мы сделали, было очень рискованно.

"Но все же ты ..."

"Тем не менее ..." Я поднял руку и остановил Дине, когда та попыталась продолжить. "Бросить эту деревню на данном этапе было еще более немыслимо. Более того, возможно, мы вообще не сможем вернуться назад. Кто знает сколько из вас умрет, пока мы не вернемся назад."

Яд, монстры, еда, ресурсы - факторы которые могли привести к тому, что умерших в этом месте могло быть очень много. Более того, возможно, мы вообще не сможем вернуться. Пока мы собирались сражаться и победить, но только дурак не стал бы рассматривать вариант, что может случиться так, что будет если он проиграет.

"Так, что все в порядке."

Точно так же, как перед этим я объявил богу не мертвых, я не собирался бросать кого либо, чтобы только победить. Я дал на этот счет клятву, и я намеревался ее выполнять. Именно поэтому мой бог предоставил мне такую чрезвычайную защиту. Было слишком поздно смотреть на то как она нарушается.

"Ты уверен?"

"Клянусь пламенем богини, я не жалею об этом."

Это было действительно так. Я не сожалел об этом. Судя по колющему ощущению на затылке, все, наверное, не получилось особо хорошо, но к этому я уже был готов с того дня, как выбрал этот образ жизни. Только ...

"Ал, Рейстов и Гелрейс ... Мне жаль что вы участвуете в моих личных делах.""

Менел это другое, это не имело особенно отношения к этим тремя. Я поклонился им, думая, что возможно, они не будут иметь особо хорошего обо мне мнения.

"Я знал что вы сделаете это именно так, потому, не стоит особо задумываться обо этом, сэр," - сказал Ал. "Без тебя, сэр Ульям, я бы даже не добрался до сюда, для начала. Я бы наверное, умер в пути." После чего он улыбнулся.

"Юный господин совершенно прав." Гелрейс медленно кивнул сохраняя свое обычное суровое выражение лица.

"Мда," сказал Рейстов. "Ничего нового. В любом случае, на сколько я тебя знаю ты уже готов выдвигаться прямо сейчас. Я также уже подготовлися."

Рейстов уже понял мою модель поведения. Я был очень благодарен ему за это.

"Что? Прямо ... сейчас?"

"Да. Можете ли вы показать нам дорогу к ближайшему подземному ходу? О, мы бросаем лодку, так что, можете делать что хотите с оставшимся продовольствием и грузом, что мы не сможем забрать с собой. Мы также оставим вам простую карту."

Если бы я просто сказал что то на вроде:" Вы можете забрать это", то был шанс, что эльфы просто не согласились бы с этим, потому, я просто решил не оставлять им даже шанса на отказ. Если один из эльфов использует нашу лодку, чтобы подняться вверх по течению, вернется к озеру и направится к городу у озера, Гас, вероятно, проследит за остальным так, как считает нужным. Мой дедушка владел эльфийским языком, а также знал, что наш город находится ниже по течению.

Дине все еще не ответила.

"Если мы уже замечены противником, скорость имеет большое значение," - подсказал я. "Так что пожалуйста, сделаем это быстро."

"Хорошо". Кивнула Дине и посмотрела на других эльфов стоящих позади нее, словно проверяя с ними. Затем она повернулась к нам. "Я пошлю одного из нас в деревню сообщить обо всем. Мы должны быть по крайней мере хороши как приманка, либо щит."

У всех у них было одинаковое выражение решимости. Менел только захотел ответить, как я опередил его. "Вы не нужны нам," - сказал я, отклонив их решения выходящее из под контроля. "Вы слишком слабы."

Мне показалось, что я услышал как они тихо вздохнули. Хотя я и назвал их "выздоровевшими", это не означало, что я полностью удалил токсины и миазмы из их тел. Физическая сила, что они потеряли находясь столь долгое время под воздействием отравления, не могла быть восстановлена путем благословения. Даже они, являясь лучшими бойцами среди них, не выглядели достаточно хорошо.

"Мы не можем позволить себе взять на себя лишнее бремя". Я был в это уверен.

Дине сморщила свое лицо. "Ты так много сделал для нас, и ты просто хочешь от нас того, чтобы мы показали тебе путь в смертельную ловушку?"

"Да."

"Это так унизительно," пробормотала Дине, при этом нахмурив лоб и выглядя так, будто она только что укусила что то очень горькое. "Но .. ладно ... отлично. Мы примем это твоё решение."

Эльфы позади нее начали протестовать.

"Но Динелинд ..."

"Разве ты не думаешь что это несколько ... "

Но Дине повернулась к ним и сказала :" Неужели вы не думаете о том, что мы не можем закрыть глаза на наше бессилие и этим только усугубить наш позор ?" Эти слова заставили их замолчать. "Прямо сейчас, мы ничего не можем сделать, чтобы изменить тот факт, что мы слабы и болезненны. Мы слабаки ..." Казалось, этими словами, она пыталась убедить сама себя.

"В таком случае," сказала она начав идти. "Следуйте за мной."

Я мельком взглянул в ее фиолетовые глаза. В них я увидел как она еле сдерживала слезы и разочарование.

Менел прошептал мне. "Эй, Уилл, ... ты же знаешь что я мог бы ..."

"Нет. Я был прав, сказав это." Менел, вероятно, собирался взять на себя эту незавидную роль и самому стать тем самым плохим парнем, но я подумал, что вероятно, это будет слишком жестоко.

Это был набор странных металлических створок ворот, установленных в огромную каменную арку. Смесь из постройки дворфов и эльфийских украшений. На дверях были начертаны бесчисленные Знаки, выгравированные  в стилистике древнего письма. А в небольшие щели сквозь них просачивались миазмы.

"Западные Ворота ... Я никогда не думала что наступит день, когда я снова приду сюда", пробормотал Гелрейс.

"Итак, это вход в Железную Страну ..." Ал молча смотрел на ворота с плотно сжатыми губами. Какое то время никто ничего не говорил. Гелрейс не возвращался домой вот уже двести лет, а для Ала это вообще был в первый раз.

"Вы действительно решили идти здесь ?"

"Да". Я скастовал повышение сопротивления ядам, а также разместил благословения против оного на каждого из нас. Менел добавил ко всему этому, призвав некоторую помощь элементалей воздуха, таким образом собрав вокруг нас весь чистый воздух находившийся в округе. Рейстов осторожно огляделся, в это время Гелрейс и Ал окончательно проверяли свое снаряжение.

Пока они занимались этим, я осмотрел ворота. На них висел большой молот, для оповещения, который был выполнен в форме цветка. Несколько крупных Знаков, что были выгравированы рядом с ним, теперь, были почти стерты. Я осторожно прочитал их.

“Pulsate et aperietur vobis.”

При ближайшем рассмотрении,я увидел, что двери были сделаны из предупреждающего зло металла, метод литья которого был уже давно утерян, но не только это, на них также было нанесено множество благословений. Это были двери, которые сами по себе нанесли бы серьезный урон всем миньонам злых богов, если бы те осмелились бы к ним небрежно подойти, не то что постучать. Это были двери собравшие в себе передовые технологии эпохи Союза, которые уже невозможно было создать с нынешнем уровнем развития в мире.

"Ал, стучи," мягко сказал я своему черноволосому другу. "Это знак."

"Сэр, Уилл, хммм, вы хотите чтобы я был тем кто это сделает?"

"А кто может быть лучше тебя?" Он был истинным преемником власти потерянной Железной Страны; не было никого с большим правом открыть эти двери, кроме него. "Это задача должна быть только твоей."

"Ладно ..." Ал замолчал, как будто размышляя о чем то. В конце концов он сжал губы в тонкую линию и направился к воротам. Он был довольно высок для дворфа, но стоя рядом с огромными воротами, выглядел очень маленьким. Сделав глубокий вдох, он схватил сигнальный молот и серьезным лицом дважды ударил им по воротам, издав при этом два глубоких, резонансных звука.

Слова выгравированные на воротах засияли и с грохотом начали медленно раскрываться. Медленно как будто бы приветствуя нас.

В этот момент, по моему позвоночнику, пробежал сильный холодок. Тело мое застыло, а волосы на затылке встали дыбом. В мой мозг пришло изображение.

Золотой рептилоидный глаз смотрящий на нас.

Под этим пронзительным взглядом я почувствовал как мое сердце сжалось, как будто кто то медленно его сжимал извне. Мои ноги задрожали. Мне показалось, что я вот вот упаду на колени. Мое дыхание сбилось и стало тяжелым. Инстинкты со всей своей силы кричали во мне: "Беги". Беги, беги, беги! Откажись от всего и беги прямо сейчас! Ты не можешь победить!

Затем я заметил что происходило с другими. Они стояли на коленях сжимая грудь. Казалось, что несколько эльфов уже даже потеряло сознание. Золотой зрачок в моем сознании сузился, его взгляд как будто бы стал еще более убийственным. Давление увеличилось еще более сильно. Мой разум был переполнен беспокойством и страхом. Мои колени начали сгибаться.

Я сжал изо всех сил зубы. Напряг все мышцы своего тела, я широко раскрыл глаза и сильнее вкопал свои ноги в землю. Я успокоил бушевавшее море чувств в своем сердце и взял свое дыхание под контроль.

“Fortia!!”

Я выкрикнул Слово, что обозначало храбрость и силу. В тоже время, как влияние Слова распространилось как волна на окружающее меня пространство, давление в мое голове внезапно ослабло и образ золотого глаза бесследно исчез. Я тяжело дышал. Это прошло. Я ничего не чувствовал.

Но я знал, что он усмехается.

◆

"Итак, нас заметили ..."

Это была не работа демонов. Даже демон с чином Коммандора, нет,даже Короля, скорее всего, не смог бы совершить такой подвиг. Я не ощущал такого давления с момента моего противостояния с Эхом бога не мертвых. Это было нечто больше, чем просто взгляд. Без сомнения, это была работа дракона. Это былл  дракон скверны из эпохи богов, чья сила, признавалась даже богами и согласно предсказанию Стагната могла привести к моей смерти.

"Серп Бедствия, дракон скверны Валакрия ..."

Демоны с одной стороны, я никогда не думал что могу обмануть свой путь к победе над драконом. Я почувствовал холодок на своей шее после того как мы очистили Властелина Леса, так что, у меня уже было смутное ощущение того, что мы уже были обнаружены. Я знал это ... но я не ожидал, что Валакрия будет на столько далек от шкалы силы ..

Менел глубоко вздохнул и снова ударил по своим дрожащим ногам, попутно проклиная их. Рейстов дышал медленно и спокойно. Его рука очень, очень сильно сдавливала рукоять его меча. Гелрейс и Ал едва смогли помешать себе пасть на колени держась за одну из створ ворот.

Обернувшись я увидел что все эльфы, за исключением Дайны, исчезли. Но даже она опустилась на колени тяжело при этом дыша и всхлипывая.

Этот взгляд, исходящий из под земли был на столько силен, что охарактеризовав его "разрушительным" было бы слишком слабым словом. Это был дракон, и это было тем что значило противостоять дракону. Я ожидал этого, но я не мог дрожать от этого, на сколько же это было далеко от всего остального. Демидраконы и драконы не отличались ничем. Этот дракон, вероятно, был даже сильнее Эха бога не мертвых.

"Вы ... вы собираетесь сражаться ... с этим?" В шоке пробормотала Дайне.

"Да, это то ради чего мы пришли."

Я посмотрел на красновато-коричневые горы, к которым мы так близко уже подошли. Я подумал о мирных пейзажах Вайтсейлс и Порта Факел. Подумал о белизне парусов, путешествующих вверх и вниз по реке, оживленных пивных, суетливых людях, вкладывающих все в их повседневный труд, ежедневная деятельность, которая должна длиться еще долгое время в будущем.

"Вернуть горы. Вернуть мир на эту землю."

Я снова схватил древко своей Бледной Луны. Копье, к которому я уже так привык, плотно прилегало к моим ладоням, так же, как это было когда я впервые взял его в руки. Я произнес единственно Слово и этим зажег лезвие.

Все уже перегруппировались и мне не требовалось что либо говорить. Они встали с оружием в руках, твердо сжимая его. Мне показалось что они выглядели готовыми. Это были решительные выражения воинов.

"Чтоже, мы идем," сказал я.

"Не волнуйтесь, мы как нибудь вернемся назад живыми."

"Ну да. Всего лишь еще одна работа."

"Я сделаю все от меня возможное ..."

"Мм."

Мы все сделали прощальные замечания и вместе отправились к открытым воротам. Кроме того жуткий черный тонель ожидал нас, словно открытая, зияющая пасть.

"Подожди." Это был голос Дине. Обернувшись я увидел как она шатаясь встала и посмотрела на нас. Ее лицо было бледным, но все же она изящно положила ладонь на свое сердце. "Мы, эльфы Лотдора, не забудем этот долг. Я клянусь здесь, нашим создателем, Рее Сильвией. Однажды мы отплатим за вашу доброту." Она улыбнулась, как бы давая нам свое благословение. "Пусть защита добрых богов и духи мужества будут с тобой, куда бы ты не пошел."

Мы все улыбнулись и кивнули ей в ответ. А потом мы пошли. В каменные тунели гномов, корни Ржавх Гор, руины, некогда процветающей Железной Страны, вниз, в темноту ...

Мы шли вперед ни разу не обернувшись.

За Западными Воротами нас ожидали только каменные стены и каменные полы ... бесконечные каменные проходы создающие жестокое и холодное впечатление. Проходы были созданы широкими и с высокими потолками, вероятно потому что это был важный путь для поддержания торговых отношений с эльфами.

За последние двести лет скопился большой слой пыли. Да и Было бы вполне естественно, если бы место, подобное этому, всюду содержало паутину и следы летучих мышей, однако внутри не было признаков чего то подобного. Причина была в том что миазмы проклятого дракона заполняли здесь воздух подобно черному туману, похожему на дым.

"Черт."

"Я не думаю что кто то из нас захочет остаться здесь на долго."

Хоть, я и наложил на нас различные чудеса и магию против яда, я все еще мог его чувствовать. Из за миазм, наполняющих воздух, мы не могли четко рассмотреть то что ждало нас впереди.

"Вражеские группы и ловушки могут доставить нам большие беспокойства," сказал Ал.

Гелрейс кивнул в подтверждении его слов. "Помимо собственно ловушек демонов, я также могу сказать , что мы можем угодить в еще не сработавшие ловушки, что были установлены нашими павшими братьями."

Он был прав. Поскольку они пытались отразить вторжение демонов, дворфы Железной Страны, в то время обязаны были подготовить большое количество защитных сооружений, в том числе и ловушек. В подобной ситуации можно было ожидать, что мы будем иметь не с теми ловушками главной целью которых это поднять тревогу, а с более серьезными, что могут убить нас в мгновение ока, стоит только наступить на них.

"Касаемо света. Будем использовать огонь?"

"Думаю не стоит. Есть вероятность того, что в возхду большое количество газа."

Лучшей практикой для источника света, иметь его оба варианта, как волшебного, так и обычного пламени и сделать так, чтобы даже если один из них по какой то причине пропадет, то останется второй. Тем не менее, раньше это была шахта, потому, у меня были некоторые опасения что может быть скопление горючего газа который может воспламениться. Решив не использовать огонь, я дополнительно напитал маной Бледную Луну, таким образом усилив Слово Света, что было выгравировано на ней. Менел же набросил их в фонари, таким образом контролируя количество создаваемого света. это был трюк, которым также пользовались разведчики на фронте, если требовалось работать в условиях низкой освещенности.

"В каком порядке мы пойдем?", спросил Менел.

"Менел, ты ведешь нас. Будь на стороже ловушек и демонов. Гелрейс, ты идешь за ним."

Я поставил Менела у нас впереди, так как он обладал острым слухом, и был способен обнаружить ловушки. Затем шел Гелрейс. Как и все дворфы он мог видеть в темноте, а также преуспел в том, что мог чувствовать вещи находящиеся под землей,и, кроме того, он хорошо знал внутреннюю структуру Железной Страны в то время.

"Затем я с Алом пойдем по середине. Рейстов, ты возьми на себя наш тыл, пожалуйста."

Я поставил Рейстова в тыл как самого опытного ветерана и попросил его следить за атаками сзади. Поскольку я владел магией и обладал самым большим могуществом в битве, а Ал имел высокую наступательную силу, я поставил нас в середине нашей группы, чтобы мы могли быстро меняться в зависимости от ситуации.

"Наши противники это демоны. Есть те, которые могут ползать вдоль потолков и стен, а некоторые имеют крылья. Потому, будьте готовы к тому что на вас могут напасть с неожиданного направления." Все кивнули.

Пока мы шли, я заметил, как Ал постоянно вертит головой, потому добавил тихим голосом: " Оу, я не имел ввиду что нужно быть постоянно на готове во всех направлениях."

"Правда?"

"Да. В конце концов, это невозможно."

Человек, что на стороже во всех направлениях, существует только в воображении. Люди не могут изменить того, что им легче обнаружить что то впереди себя, чем позади, и постоянно быть на страже на вражеской территории довольно утомительно. Вот почему имеет смысл иметь несколько человек, каждый из которых будет отвечать за свое направление, таким образом прикрывая друг друга.

"Просто будь на страже внутри себя. Это позволит нам быстрее реорганизоваться."

Когда вы действительно будете атакованы с неожиданного направления, от того было ли вам это сказано, зависит ваша скорость реакции. Когда что то случается, то чего они не ожидали ни при каких обстоятельствах, человек впадает в ступор и на какое то мгновение не предпринимает ничего. С кем не бывает. Я упомянул об этом, чтобы быть в безопасности, но я забыл, что столь опасное путешествие было для Ала первым.

Я снова повторил, чтобы ему стало легче понять. "Менел и Гелрейс следят за тем, что впереди нас и на земле, Рейстов следит за тем что позади нас, потому, мы должны сосредоточиться на том что происходит по бокам. Все что касается внезапных атак, это то что касается именно нас. Так как это будет довольно утомительно, мы время от времени будем делать небольшие привалы выставляя охрану."

"Есть!" С энтузиазмом кивнул Ал. Он действительно быстро уловил всю суть, а его навыки ближнего боя также значительно улучшались. Я был уверен, что он привыкнет к проверенным методам разведки точно так же быстро.

Спокойный наш путь продолжался. Вперед мы шли в полном молчании.

Каждый раз, когда Менел держал ладонь за спиной, этим знаком останавливая нас, вслушиваясь в это время или обезоруживая очередную ловушку. Запустение этих коридоров в течении многих лет привело к тому, что многие арбалетные ловушки в стенах стали безвредны из за отсутствия натяжения тетивы, но тоже самое нельзя было сказать про подземные ловушки и про шипованные шары. Менел легко и быстро обезвреживал их практически одной рукой, либо же снимал с взвода механизмы, а в том случае если это было опасно то помечал их.

Наблюдая за этим, Гелрейс коротко сказал: "Скоро будет Каменный Зал. После этого коридор начнет ужасно ветвится". Затем, после этого, добавил: "Это неожиданно."

Я кивнул ему в ответ. "Да. Нет никаких засад демонов."

Не было ни одной. Мы явно были обнаружены драконом, но не было никаких признаков того, что кто то нас пытается перехватить.

◆

"Значит ли это, что дракон и демоны не действуют сообща?"

"Не могу быть в этом уверен. Каменный Зал приближается. Они наверное ждут нас именно там, ведь так? Планировать встретить врага в широком и просторном зале и убить их налетев всем скопом. Обычные дело."

Пропустить противника вглубь своей территории, чтобы затем окружить его и уничтожить, было, безусловно, эффективной стратегией.

"С другой стороны, если в Каменном Зале не будет засады ..."

"Мда, если то так, то правда ."

Гелрейс сказал. что после Каменного Зала пути ужасно разветвляются. Как только мы проберемся в один из этих путей, демоны уже не смогут так легко нас отследить. Потому не было вариантов в том что тот кто возглавляет демонов, не послал бы свои силы, чтобы перехватить нас именно в Каменном Холле. Если такое случится, то это можно будет интерпретировать только так, что лидер демонов просто не заметил нашего вторжения. Другими словами, было самым верным доказательством того, что Валакрия, обладатель этого убийственного взгляда, вообще не объединился с демонами.

"Стойте ..." Менел показал отрытую ладонь позади себя, этим жестом останавливая всех. Он вслушивался во что то на другом конце слабо изогнутого прохода.

"Что?"

"Шум. Прозвенело что то металлическое. И шаги, вперед и назад." Сказал он тихим голосом.

"Там засада?"

"Не могу точно сказать. Что то там есть. Это все в чем я уверен."

"Каменный Зал очень близко", - сказал Гелрейс.

"Хм. так ... разве это не значит ... что ...мм ..."

Засада демонов было самым безопасным предположением. Мы все кивнули и схватились за оружие.

"Гелрейс и я, с щитами наперевес проверим что да как там."

Мы сняли со спины наши большие щиты. Если бы мы прикрылись этими щитами, которые могли закрыть большую часть наших тел, мы смогли бы выдержать их атаки, даже если бы те окружили нас и обстреляли бы всех сразу как только бы мы вышли бы из прохода. После того как мы бы оценили их силу, мы могли бы уйти, с помощью оградительной магии, или же отступить в проход, после того как справились бы с ними.

Менел, ты обеспечиваешь поддержку с дальней стороны прохода. Ал и Рейстов, будьте наготове. Действуйте на свое усмотрение и атакуйте в подходящий момент." Короче говоря я раздал команды и распределил им роли. Мы организовали линию, максимально уменьшив свет нашего освещения, пошли тихо на столько, насколько могли, таким образом продолжив движение в смертельной тишине.

Остановившись перед Каменным Залом, я удостоверился в том что все видят мою руку - руку держащую мое копье, я поднял один палец. Затем я выждал секунду. В тот момент когда был разжат третий палец, мы с Гелрейсом устремились вперед держа щиты перед собой.

Как только мы вошли в широкое и отрытое пространство, миазмы истончились.

Это было огромное цилиндрическое помещение с высоким потолком. Огромная винтовая лестница змеилось вдоль стен с бесчисленными проходами отходящими от нее. А еще ...

"Оххх!"

"Дворфы! Дворфы здесь!"

"Люди, тоже, и эльф."

"Разве Лотдор не пал?!"

"Вы в порядке? Вам нужно было бежать?"

"Вы ранены? Не волнуйтесь, братья, это место безопасно!"

Множество голосов эхом отражались в Каменном Зале.

Лицо Гелрейса сморщилось. Я также бессознательно потрогал свой рот.

"Как идет война?"

"Подходи и поговорим."

"Вам должно быть было тяжело."

К нам вышло большое количество скелетов.

Собравшись в защитной линии, полные воли к борьбе, они стояли с топорами в руках и закинутыми за спину щитами. Все они превратились в нежить, Разум, вероятно, наполовину поглощенный привязанностью, что их связывала и удерживала в этом месте. Даже сейчас они продолжали сражаться, даже не понимая того что же с ними произошло, дабы защитить свою и без того давно потерянную родину.

Перевод: skotenok

Гейлрейс крепко сжал челюсть и несколько раз вздохнул прежде, чем смог выдавить всего одно слово. "Каждый."

"Охх!"

"Ты, ты Гелрейс!"

"Я думал, ты сбежал."

"Что с людьми? Они в безопасности?"

"Почему ты здесь?"

Не имея глаз, скелеты не обладали нормальным зрением. Должно быть, они узнали его с помощью какого-то сверхъестественного чувства.

"Ты что, сбежал от своей группы и вернулся?!"

"Хахаха. Как на тебя похоже."

"Тебя будет ожидать то же самое, когда капитаны узнают об этом."

"Но, однако, у тебя есть мужество."

"Конечно. Твое присутствие окажет большую помощь. Присоединяйся, будем сражаться вместе."

Скелеты громко засмеялись. Гелрейс что то пытался сказать, но слова застряли у него в горле. Больше ничего уже нельзя было изменить. Кто мог винить его?

Наверное, мне следует помочь им, подумал я и шагнул вперед, но тут кто-то схватил меня за плечо. Я обернулся.

"Ал ..."

Ал - Виндальф был там. У него было серьезное выражение лица, не похожее на то, что я видел прежде. В его глазах горел свет благородства. "Позвольте. Думаю, именно я, должен быть тем кто скажет им."

Я смотрел, как он направляется к ним. Не было никакой необходимости помогать ему. Именно так я себя чувствовал.

"Мой лорд."

"Лорд Аурвангур?"

"Нет, этого не может быть. Его высочество должен быть в тронном зале."

Ал вышел перед перешептывающимися скелетами.

"Мое имя Виндальфр!" Вместе с этим он ударил длинным древком своей алебарды об каменный пол. "Я наследник крови Аурвангура, последнего правителя Железного Страны!"

Скелеты снова зашевелились, услышав эти слова.

"Последнего?"

"Он не будет последним."

"Не до тех пор, пока мы здесь."

"Да."

"Посмотри на нас. Наш дух силен как никогда."

"До тех пор пока мы стоим здесь, Железная Страна, еще не пала."

"Да. Она не падет."

"Она не падет."

Ал огляделся, не отвечая на голоса звучащие со всех сторон. "Это впечатляющий оборонительный барьер, хорошо продуман. Вы, должно быть, починили его, а затем улучшали непрерывно в течении долгого времени. " На его лице отражались сложные эмоции, которые нельзя было выразить простыми словами. Мне было интересно, что же он думает сейчас смотря на то, что он встретил на своей родине, на которой никогда не был.

"Конечно."

"Мы исчерпали все свои технические возможности."

"Мы никогда не позволим демонам пройти через западные врата."

"Железная Страна не падет никогда."

"Да. Она не падет никогда."

Голоса накладывались друг на друга не замолкая.

"Я понимаю. Я понимаю.” Ал согласился с этими голосами. А потом закричал:" Но даже в таком случае Железная Страна пала!" Это был душераздирающий крик полный боли. "Вы, воины, все погибли! Наш монарх Аурвангур погиб! Лотдор пустынен, Железная Страна превратилась в Ржавые Горы, кишащие демонами и драконом!"

Гелрейс, Менел, Рейстов - никто из них не вымолвил и слова.

"Этого ... не может быть ..."

"Она не могла пасть."

"Железная Страна не пала."

"Она никогда не падет."

Но теперь, некоторые скелеты начали издавать тихие стоны.

"Вы знаете, что это правда! Как храбрые воины дворфы, не отводите глаз!" Голос Ала ударял по ним правдой, снова и снова. И до того, как я осознал это, голоса скелетов начали увядать. Их лица больше не могли выразить эмоции, но я чувствовал, что вижу, как на них проявляется отчаяние.

"Но все же ..." Ал набрал побольше воздуха и закричал еще громче. "Но все же вы воины!" - алебарда, что некогда принадлежала Ивену Огромному снова ударила о камень. От него пошел такой четкий звук, который привлекал человека и заставлял его встать прямо. "Мой дедушка Аурвангур нанес сильный удар дракону и этим забрал один из его глаз! Это достижение героя, восхваляемое самими богами!" Звонкий голос Ала эхом отразился от стен в Каменном Зале. "И я ... я, Виндальфр, бросился сюда с героями нашего времени, чтобы совершить великий подвиг!"

Его спина больше не было согнута.

"Все вы воины! Железная Страна пала! Она пала без сомнений! Но пусть наш создатель Блейз и бог пламени Грейсфил услышат мои слова в этих священных престолах ...."

Опущенные головы скелетов начали подниматься.

"Я клянусь здесь! Что во имя добрых богов и бесчисленных духов наших предков я верну Железную Страну и ее прежнее процветание!"

Это были сильные слова, полные энергии, что зажигали огнем сердца. Там больше не было робкого сутулого дворфа. А был ....

"Огонь все еще горит в печи! Пламя распространится от вашего божественного факела и очистит ржавчину и Ржавые Горы вновь станут горами железа!"

Лорд стоял перед нами.

Скелеты простонали. Но тон этого уже отличался от того, что было прежде.

А потом Ал подошел по очереди к каждому из них. Он держал их за руки, улыбался с лицом на грани слез и говорил им. "Так что... пожалуйста ... достаточно. Сейчас отдохните. Вы все сделали хорошо." Каждый раз один из скелетов обращался в пепел.

Некоторое время спустя Каменный Зал стал наполнен звуком топоров, щитов и доспехов гремящими на полу.

◆

После того, как последний труп осыпался на пол, Ал обернулся. Выражение его лица делало его похожим на совершенно другого человека. Возможно, все что он пережил до сих пор, изменило его, а может быть, все дело в том одном мгновении. Может, и в том, и в другом. У людей, как правило, есть черты, которые редко меняются, но иногда человек может измениться до неузнаваемости за в одно мгновение.

"Отлично сказано. Отлично сказано, молодой господин." Голос Гелрейса был наполнен эмоциями. "Давайте очистим от демонов и непременно сделаем так как вы сказали. Молодой господин, этот мешок с костями непременно вас защитит, даже если это будет стоить ему жизни."

"Пожалуйста, не делайте это ценой своей жизни", - сказал с кривой улыбкой Ал. "Мне все еще многому нужно научиться у вас. Об этих горах и о битвах."

Когда Ал сказал это уже без намека на напряжение, Менел похлопал его по плечу. "Возрождение страны. Брат, какую же мучительную клятву ты себе дал. Не нужно было так серьезно к этому относиться. Это было глупо."

Ал покачал головой. "Нет, это было не так тупо."

"О?"

"В отличии от тех клятв, что дали вы, Менел, сэр Уилл, у моей есть конец. Так кто же тогда здесь тупой?" - озорно сказал Ал.

"Ты меня подловил." Засмеялся Менел.

Рейстов кивнул, выглядя при этом круто как всегда. "Чтобы выполнить эту клятву, сначала нам нужно победить. И выжить."

"Вы правы!" Кивнул Ал, потом снова посмотрел на меня. "Извините что заставил вас ждать, сэр Уилл. Ну что, идем? Я жду ваших указаний."

Услышав, как он смиренно это сказал мне, я не мог не удержаться от смеха. "Больше не "Сэр"."

"Что?"

"Иметь королевскую особу в качестве оруженосца немного чересчур, не находишь?"

Были обстоятельства и авторитет, и тому подобное, о которых следовало думать. Если Ал собирался возродить свою страну и стать ее правителем, я не имел права постоянно заставлять его склонять свою голову передо мной. Потому я решил сказать ему, что сейчас наступил отличный момент, чтобы положить конец нашим отношениям как рыцаря и оруженосца, мастера и ученика.

Ал вдруг растерялся. "Что?! Но, сэр Уилл!"

"Слушай, я же сказал больше никаких "Сэр". Решимость, которую ты только что продемонстрировал, и эта клятва, что ты имел этим ввиду, разве нет?"

"Конечно!" Его ответ был мгновенен. Он подошел ко мне и посмотрел прямо мне в глаза. "Я не нарушил свою клятву перед богами и моими предками." Затем его тон стал еще серьезней. "Но, сэр Уилл, вы все равно всегда будете сэром Уиллом для меня. Вы мой единственный мастер, и я вас уважаю."

Его умоляющие глаза убрали пелену с моих глаз. В своей руке он держал рукоять кинжала Блада, что я подарил ему.

"Если так ..."

"Конечно же это так. То, что я называю себя правителем, не меняет моих чувств уважения." Решимость Ала казалась непоколебимой.

"Что же, я думаю нам придется сохранить это."

"Да."

"О, Ал?" Я улыбнулся, похлопав его по плечу. "У тебя хорошо получилось. Я горжусь тобой. И я думаю, что они также были счастливы."

"Спасибо!" Кивнул Ал, ярко при этом улыбаясь. Затем, как будто он что-то осознал, на его лице отразились смешанные чувства. "Интересно, должен ли я быть немного благодарен богу не мертвых."

Как человек, служащий богу пламени, мне было немного трудно с этим согласиться. Но, тем не менее, не было никаких сомнений в том, что причина, по которой воинам удалось благополучно уйти в цикл реинкарнации, заключалась в благословении Стагната. Единственная проблема заключалась в том, что из-за благословения Стагната они были потеряны и провели последние двести лет, страдая своей одержимостью. Я только мог также как и он быть в сложного мнения об этом.

"Ну чуть чуть, наверное будет нормально," - сказал я ему.

Он нервно рассмеялся и также вознес небольшую молитву бог не мертвых. У меня было ощущение, что мой бог делает невероятную кислую мину, но я извинился перед ней в своем разуме, прося ее понимание. "Теперь," - сказал, вздохнув я.

"Да."

Наш разговор затих, и все восприняли это как сигнал к тому, чтобы снова взяться за оружие. Я слышал звуки вдалеке, доносившиеся через все проходы Каменного Зала, которые, казалось, становились все ближе. Среди них были тяжелые и легкие шаги, тянущие и скрежещущие звуки, и жуткие крики.

"Это было необходимо, но, похоже, мы немного затянули."

Казалось, что демоны наконец заметили наше вторжение. Но было уже слишком поздно.

"Идем", - сказал я, подняв копье. "Вернем Железные Горы и страну дворфов."

Теперь задача была проста. Продвигаться вперед, все дальше и дальше, резать, убивать, рубить и снова убивать.

"Во имя пламени Грейсфил!!"

Перевод: skotenok

Первый удар моего копья пронзил летающего демона передо мной, похожего на летучую мышь. После того как он упал, я ударил его так сильно как мог. Мою грудь сотряс сильный удар. Я определенно разбил ему череп. Не останавливаясь для проверки, я снова взмахнул своей Бледной Луной. Одним движением я отбросил в сторону несколько более мелких демонов в стену этим убив их.

Это были удары без применения какой-либо техники, только грубая сила, но в подобном рукопашном бою, стать диким и не отступать было лучше, чем обдумывать свой каждый шаг. Нестись вперед, и ты сможешь все решить с помощью силы.

После того как я полностью уничтожил атаку, направленную на нас с тыла, я развернулся, чтобы посмотреть, как дела у других. Группа демонов нападающая на нас спереди уже была полностью уничтожена. Клещевая атака очень мощная стратегия, однако, не имея возможности сделать их смертельными, она не достигала ничего, кроме того, что атакующий банально разделял свои силы, таким образом давая возможность уничтожить их в индивидуальном сражении.

Широкий каменный проход продолжал заполняться прахом от побежденных демонов. Рейстов, в частности, демонстрировал невероятные боевые навыки стоя впереди нашего строя. Он был неудержимым воплощением смерти. В тот момент, когда он столкнулся с врагом, он прыгнул к нему и тут же убил его быстрым ударом. В редких случаях, когда они переживали удар, либо противников было несколько и они атаковали его одновременно, он объединял атаки и убивал их всех, прежде чем они успевали произвести какой-либо звук по этому поводу.

Это было далеко не все что он делал, когда дело доходило до этого, но в простоте его движений и была его сила. Не имело значения какой враг и откуда он пришел, он получал удар первым и удар этот был смертелен. Он сокрушит своего противника сильнейшей атакой при первом же столкновении, никогда не давая ему диктовать темп боя. Это был простой стиль неустанного навязывания своей силы своим противникам.

Чтобы разрушать эту его стратегию, нужно было задействовать либо невероятно хитрую схему, либо использовать простую силу или численность, которую Рейстов просто бы уже не мог выдержать. Но Рейстов был высококлассным мастером меча, кроме того, его оружие, обладало особой свирепостью благодаря нанесенным на него знакам Гаса. Только что несколько демонов пытались выстрелить в него и наложить магические заклинания, находясь вне пределов его досягаемости, но рухнули на землю пронзенные в горло и позвоночник его "расширенным ударом".

Рейстов был неприкасаем. А теперь и Ал многому у него научился как сражаться. Ал всегда быстро усваивал уроки, усваивал техники и позиции, словно песок, впитывающий воду, но я никогда не ощущал этого так сильно как сейчас.

Словно скопировав смелость Рейстова и просто запечатлев ее на себе, Ал прыгал в плотные ряды врагов и сметал их своей огромной алебардой, прежде чем они успевали ответить. Ее толстый и громоздкий клинок был размером с дорожный знак или что-то в этом роде из моего старого мира. Вид вопящего Ала, разрезающего демонов пополам, был просто потрясающим зрелищем.

Не зависимо от того, что за враг появлялся перед ним, Ал заставлял его столкнуться с его феноменальной силой и тяжелым оружием, таким образом полностью уничтожая его защиту и отправляя их в полет. Вероятно, это была основа боевого стиля Рейстова, и Ал применил ее на себе.

Только что, на него напали три демона одновременно. Но всего один гигантский взмах его алебарды пронзил их грудную клетку. Он был похож на маленькую бурю.

"Еще на подходе. Бери тех, что справа."

С другой стороны, Гелрейс не принимал непосредственного участия. Он просто давал нам указания, наблюдая, как Рейстов и Ал выращивают груду демонических трупов с ужасающей скоростью. Время от времени он вступал в бой и наносил мощный завершающий удар по еще дышащему демону или использовал свой большой щит, чтобы закрыть небольшую брешь в защите Рейстова и Ала.

В его работе не было ничего выдающегося, но было большим облегчением знать, что у нас есть резерв полный сил, который сможет нас подменить, если потребуется. Причина, по которой Рейстов и Ал могли так разгуляться, была результатом умелой поддержки Гелрейса. Он действительно был незаметным бриллиантом.

"Получается хорошо и легко, благодаря нашей жесткой и острой линией фронта.", - небрежно сказал Менел, при этом стреляя из лука. Серебряная струна пропела свою ноту, и вспышка мифрилового наконечника блеснула в воздухе. В конце прохода, за тьмой и миазмами, что-то испустило смертельный крик. Мы продвинулись вперед и обнаружили процесс превращения в прах демона ранга командующего.

Под свист Менела крылатые феи, игриво танцующие в воздухе, подняли стрелу и понесли ее обратно к нему в руки. Выражение Менела, когда он принимал ее, было полной противоположностью от его обычного.

Он манипулировал стихиями земли, чтобы сбивать с толку опасных демонов, а также элементалей воздуха мешая своим врагам произносить Слова. Поддержка фей была чрезвычайно точна, она наносила удара прямо по критическим точкам и таким образом демонстрировала весь потенциал Менела, как столпа нашей защиты.

"И благодаря тому, что все демоны прут на нас, нет больше нужды следить за ловушками", - добавил он.

Это не было плохой новостью, то что демоны волнами накатывались на нас. Тот факт, что это были через которые приходили демоны, означал что опасные ловушки были там удалены, либо уже обезврежены рядовыми демонами. Было мало опасно следовать по пути, который уже выбрали они. Именно по этой причине я мог позволить себе, перестроить наше предыдущее построение и поставить Ала и Рейстова впереди, так как они лучше всего пробивались сквозь толпы врагов.

"Уилл, ты там один справишься?"

"Хм? Сзади не так уж напирают. Я и сам управлюсь."

Демоны периодически наносили удары и со спины, пытаясь оказать подобным образом на нас дополнительное давление, но я справлялся с ними сам, уничтожая всех врагов, встреченных на пути.

Армии демонов доставляли намного больше хлопот, чем человеческие. Все их Солдаты били дикими воинами, не знающими страха смерти, командующие также не отставали от них, с добавлением того, что многие из них могли использовать магию и благословения. Если большое количество бесстрашных солдат заставит меня вступить с ними в битву в относительно широком и открытом пространстве, с постоянными дальними атаки командиров и генералов, даже я могу оказаться в проигрышном состоянии.

Вот почему я разработал план именно обхода нашего врага, чтобы проникнуть в заполненную туннелями железную страну. Такой подход дал нам хороший шанс на победу. Рискую повториться, но если атака с помощью стратегии клещей осуществляется без достаточной силы, способной сделать клещи смертельными, это не что иное, как банальное разделение сил, которые превращает каждую сторону легкой целью для индивидуального уничтожения.

“Арьергард в одного и не потеешь. Ты такой же смешной, как всегда. Боги."

"Это не совсем так."

Будь я сам по себе, уверен, у меня уже накопилось столько ментальной усталости, что я бы наверняка сейчас облажался. Единственная причина почему я мог продвигаться вперед по сей день, заключалась в том, что у меня были хорошие союзники, на которых я мог положиться и передать им часть ответственности.

◆

"Гелрейс, как далеко мы уже зашли?"

"Мы обошли основной маршрут, где нас было бы легче окружить и спустились на третий уровень через боковые проходы. Скоро будет Зал Света, и я думаю, что дракон будет в Великой Пещере за ним."

Мы продвигались вперед, при этом спокойно уничтожая наших врагов, когда те подходили. Я понятия не имел, где находился лидер демонов, однако, в подземном королевстве дворфов было довольно ограниченное количество мест, где дракон мог погрузиться в долгий сон.

"Давным-давно наши предки отвели застойную воду из подземного озера и таким образом создали Великую Пещеру. Она находится в самом центре Железной Страны."

Там расположился дракон, и по всей видимости нас ожидал - Серп Бедствия, со своим золотым глазом.

"Демоны уже должны понять, что мы направляемся к дракону. Если они решат устроить нам засаду, где это может быть?"

"Зал Света, я думаю. Это тронный зал, где лорд Аурвангур много лет назад произнес свою заключительную речь."

"Мы должны снова забрать его обратно," пробормотал Ал.

Я утвердительно кивнул." Да. Давай заберем его назад."

Мы имели ввиду трон, а также корону. Они были просто символами, но именно это делало их особо важными.

"Вся это работа ради символа? Чтобы это ни было, я с тобой. Я поддержу тебя."

"Я тоже. Все отнятое должно быть отнято назад."

Менел и Рейстов кивнули и продолжили движение веред, уничтожая при этом еще больше демонов. Они нападали на нас большими толпами, но большинство из них были обычными солдатами или, в худшем случае, ранга командира. Противостоять такой опытной группе воинов как наша они не могли, и в итоге были просто грушами для битья.

Мы путешествовали по тусклым каменным проходам, извилистым и разветвленным, иногда вверх, иногда вниз, а иногда по лестнице. Внезапно, я мельком увидел свет.

"Что?"

Сильный, теплый свет, расходился в этом подземном пространстве, исходил он из прямоугольного дверного проема. Это было похоже на вход в мир света. Когда мы вошли внутрь, там находилось освещенное пространство, огромное пространство с рядами столбов. Меловой потолок и гладкий пол, на котором я не замечал и единого соединения. Повсюду на потолке проходили линии волшебных огней, вырезанных из прозрачного хрусталя с вырезанными на них Знаками. Это было красивое, ослепляющее освещение, как будто солнечный свет был воспроизведен в этой комнате.

Мне не нужно было этого говорить, чтобы понять, что это был тот самый Зал Света, место монарха. И прямо перед входом на противоположный ряд колонн находился престол. Он был красив, с декоративной резьбой, а на нем сидел одинокий демон.

Как я мог описать это демона, не принадлежащего ни одному из классов, так нагло сидящего на троне? Первые слова что пришли мне на ум: "гуманоидное насекомое". Зеленый панцирь похожий на тот, что был у жуков окружал его мускулистое двухметровое тело, заставляя его выглядеть практически как самурай в полной броне. В руках он держал до жути толстую шипованную палицу. Демон имел рот насекомого, полный острых клыков нижнюю челюсть. И какая-то штука на макушке головы, в дополнении к паре щупалец, на которой находилась корона.

Если я правильно помню, это был демон ранга Генерал: Скарабей.

"Сэр Уилл ..." Взглянув на фигуру демона Ал стал серьёзен. "Позвольте мне это сделать."

"Ал ... нет, Виндальфр. Удачи."

"Спасибо." Ал вышел вперед не оборачиваясь для ответа.

"Чт... Эй!"

"Менел все нормально. Пускай идет."

"Может переговорим сначала об этом?! Эта хрень ранга Генерал!! Его шансы ..."

"Несмотря на это это сражение Ала." Сказал я с такой силой что Менел замолчал. "Это бой короля за его трон." Менел не выглядел особо довольным этим, но на карту была поставлена гордость воина. Это была битва, в которую никто из нас не мог позволить себе вмешаться.

В наполненном светом зале с меловыми колоннами Ал уверенно двинулся к трону, что был чуть выше остальной части зала. Жук-демон-Скарабей лениво поднялся на ноги.

Я почувствовал покалывание в воздухе, когда мана собиралась у шипастой дубины в его руках. И даже по его лишенной эмоций, жукоподобной внешности я мог сказать, что он испытывал сильное презрение к своему небольшому противнику, его уверенность в собственной силе граничит с высокомерием. Даже несмотря на его полностью уничтоженные силы и подвергавшуюся нападению территорию, он убежден, что может легко управиться с нами собственноручно без каких-либо проблем.

Когда Гелрейс смотрел на идущего вперед Ала, он еще раз взглянул на демона и пробормотал. “Не нравится мне все это.”

Я подумал о том же. Но высокомерие демона не беспочвенно. Даже если скорее всего его сила дарована проклятым драконом, всё же жук-демон сыграл свою роль в падении Железной Страны, уничтожив целую армию дворфов, готовых сражаться насмерть.

"Он силен," - ответил я.

Если он верховный главнокомандующий армии демонов, которого Верховный король отправил в Железные Горы, то скорее всего по силе своей он как минимум равен рогатому демону Кернуннос’у, с коим я бился во владениях Лорда Холли. Возможно даже сильнее.

У людей командирский ранг и боевые навыки не всегда совпадают, но когда дело доходит до демонов, те, кто выше рангом, как правило, сильнее и умнее. Если бы я сражался с ним, то скорее всего шансы на победу были бы в мою пользу. Жук-демон выглядит крепким и имеет магическую броню, которую я не могу опознать, но думаю, что все-таки смогу с ней справиться. Однако для Ала он может оказаться слишком сильным противником.

“Ты позволишь ему умереть из-за какой-то тупости вроде чести воина?” Сказал Менел с кислой миной на лице. “Знаешь ли, ты не единственный, кто обучал его.”

“Да, согласен.” Рейстов кивнул. “Но в любом случае...”

“Да. Походу мы не скоро сможем присоединиться к нему.”

Как только Ал стал подходить к Скарабею, из пасти демона вырвался устрашающий крик. И тогда ослепительное освещение в Зале Света померкло. Свет кристаллов с выгравированными на них Знаками заслонили крылатые демоны, спускающиеся на нас со всех сторон.

“Черт!” Менель вупустил несколько стрел так быстро, что невозможно было уследить за движениями его рук. Демоны один за другим попадали на полированный пол.

Вот до чего все дошло. В любом случае демоны не обладали возвышенным чувством для принятия идеи поединка один на один, да и это не было в их интересах. Совершенно очевидно, что они окружат нас и пойдут в атаку. Именно по этой причине я позволил Алу сражаться в одиночку.

“Теперь понятно,” Сказал Менел. “Эй, Ал! Если дела твои будут плохи, просто держись, мы не разберемся тут со всем и займемся им! Не смей умирать!”

Конечно, будет проще, если Ал победит, но даже если не сумеет, до тех пор, пока мы можем просто удерживать их “сильную часть” нашей “слабой частью”, мы способны без проблем переломить ход битвы в нашу пользу. Если бы Блад был здесь, вероятно он посоветовал бы бой один на один без раздумий, но что касается меня, я не романтизирую бой подобно ему. Это просто взвешенное решение.

Но я не намерен легкомысленно относиться к такого рода идеалам. Гордость, долг, предназначение — страсть, порожденная этими чувствами, временами способна разбить все привычные предсказания и расчеты.

"Большое спасибо, Менел!" - крикнул Ал. "Но я выйду победителем. Я прибью эту тварь!"

Затем он прокричал. “В огне и в пламени горный народ предаст тебя смерти!” И бросился на предводителя демонов со свирепым ревом воина. “Прими мой дворфский топор!” Его алебарда описала дугу в воздухе в направлении командира демонов.

◆

Демон остановил алебарду своей дубиной. Повсюду разлетелись щепки. Алебарда тут же развернулась, описав очередную дугу в сторону врага. Взревев, Ал обрушил серию яростных атак, отступая и размахивая топором с длинной рукоятью. Поскольку Ал высок для гнома, у него с алебардой есть небольшое преимущество перед Скарабеем с дубиной. Этот шквал ударов, что превосходит пределы досягаемости противника, внезапно напомнил мне Блада и его палаш, Ал, вероятно, намеревается по полной использовать свое преимущество.

Но у меня не было времени внимательно следить за ним.

По Залу Света разошелся шум громких шагов, пронзительного скрежет оружия, воплей и предсмертных криков.

Орды солдат-демонов не оставляли попыток вновь напасть на нас со стороны входа, и каждый раз их останавливали Рейстов и Гелрейс. Подобно буре, Рейстов пронзал, рубил и сметал их своим клинком маны. Тех, кому едва удавалось уклониться от его атак, Гелрейс поджидал в стороне и разносил в щепки.

Подобно тому как лев не боится стада газелей, а волк овец, так и эти двое обученных воинов не боялись полчищ демонов, и при этом гонялись за ними. Я взял копье на изготовку, направил на демона, что ко мне приближался, и держал в руке изогнутый меч.

По всему залу появлялись демоны, которые, вероятно, все это время поджидали в засаде. В основном командиры, но иногда попадались и более высокого ранга, которые, вероятно, были ближе к рангу Генерала. Размахивая Бледной Луной, я наносил удар за ударом, уничтожая одного за другим.

Холодок пробежал по моему затылку. Я инстинктивно откинулся назад. Что-то пронеслось у моего горла мгновение назад. Затем последовал второй и третий удар. Я парировал удар и выпад интуитивно, отпрыгнул назад, чтобы увернуться. Я определенно что-то отбил, но по-прежнему ничего не увидел.

“Cadere Araneum!” Я произнес Слово и бросил магическую паутину. Что-то запуталось в паутине, где казалось ничего нет. Возможно этот демон скрыл себя Словом Невидимости, или, может он всегда был таким. У меня не было времени проверить это. Пока враг сопротивлялся, я взмахнул копьем и прикончил его. “Здесь невидимые враги!”

“Черт тебя дери! ‘Гном и Сильф, танцуйте, взявшись за руки! Вихри охры и завесы пыли!’" Сразу после моего предупреждения, Менел призвал элементалей воздуха, и пыльные ветра пронеслись по залу. Это было заклинание Пыль Охры. Мы пускали стрелы и бросали кинжалы один за другим в те места, где пыль странным образом искажалась, а невидимые враги испускали крик в предсмертной агонии.

Менел носился по полю боя, при этом он держался на разумном от нас расстоянии, отдавая по приоритет летающим демонам, заклинателям и врагам с раздражающими способностями вроде этой невидимости, и уничтожал их с пугающей скоростью. Я благодарен ему за то, что мне не нужно опасаться атак со спины и я могу сосредоточиться на решении проблем, что передо мной.

Тем не менее, я не мог позволить себе не использовать свою голову.

“Currere Oleum.”

Закончив взмах копья в бок, я произнес Слово и разбросал жир по полу. Некоторые тут же попадали на землю. Пока они пытались выбраться из жира, я подбежал и пронзил каждого лезвием своего копья. Уловки, которые я перенял у Гаса, специально применяемая магия для сдерживания толпы, были столь же универсальны, как и всегда.

Когда вражеский напор немного ослаб, я перевел дыхание и огляделся по сторонам. Рейстов и Гелрейс все еще сражались и были в выгодном положении.

Я посмотрел на Ала, когда он издал громкий рев.

После серии ударов сверху, нанесенных всей своей силой, он внезапно изменил направление и провел точный взмах ногой. Но это был не просто удар ногой; ногу Скарабея оторвало алебардой. И тут же демон сильно подвернул левую лодыжку.

“■■■■!”

Демон испустил нечеловеческий крик, его челюсти издали скрипучий насекомоподобный шум, и он рухнул наземь. Ал шагнул вперед. Занес алебарду высоко в воздухе, собираясь добить его.

И в этот миг демон улыбнулся.

Скарабей увернулся от лезвия и прыгнул, как будто у него и не было травмы лодыжки.

“Поче—”

Нет, не “как будто”. Как по волшебству, его рана исчезла.

“Благословение!”

К тому времени, как я понял это, было слишком поздно. Атака, в которую Ал вложил все свое тело, не удалась, и демон, хрипло рассмеявшись, ударил его дубиной.

"Гах—"

Ал оторвался ногами от земли и впечатался спиной в колонну. В то же время была вспышка. Цепи из маны слоями обвились вокруг Ала и приковали к колонне. Дубина с выгравированным Знаком Захвата!

Кажется, удар пришелся на броню, но Ал не смог избежать повреждения внутренних органов. Он с трудом удерживает алебарду, но с этими магическими цепями не управишься одной лишь грубой силой. Он в смертельной опасности.

Демоны – воины, не знающие страха, и среди высокоуровневых из них порой встречаются чародеи и жрецы бога измерений, Диригмы. Следовало догадаться, что они пользуются благословениями, как и я!

Я хмыкнул от отчания. Хотел произнести Слово Отмены магии, но сделать это не так просто. Когда два демона напали на слева и справа, я воспользовался небольшим расхождением в их координации, оттолкнул одного и тотчас ловко повернулся, нанося удар другому. Но даже за этот короткий временной промежуток очередная атака другого демона уже была на подходе. Я метнул копье и пригвоздил демона к земле. Это не та ситуация, когда можно протянуть руку помощи Алу.

"Чтоб вас!" проклинал Менел. У него также своих проблем хватало.

Рейстов и Гелрейс также бились на пределе своих возможностей, расправляясь с ордами демонов. Демон-жук щелкнул зубами и рассмеялся, приблизившись к Алу, все еще прикованному к колонне.

"Ал!" Я не мог помочь и закричал.

"Я… в порядке. " Среди шума битвы, по какой-то причине, я смог разобрать его голос – и жар, наполнивший слова. "Я не проиграю." Нерушимые цепи заскрипели. "Клянусь честью и мечтами моего рода…"

Ал покраснел, когда изо всех сил потянул за цепи. Казалось, что сама колонна искривилась. Послышался скрип. Побежали трещины.

"Я …"

Скарабей понял, что произошло и в панике поднял свою шипастую дубину, готовый нанести удар. Но было уже поздно.

"Верну нашу Родину!"

Колонна с намотанным магическими цепями разломилась. Цепи ослабли. Ал взмахнул алебардой снизу-вверх, парировал дубину демона, и в какой-то момент она загорелась ярко-красным огнем. Я почувствовал ауру бога. Эта бесстрашная мужественная аура непохожая ни на бога пламени, ни на бога не мертвых. Казалось, что уголки его рта изогнулись в кривой улыбке.

Ал взревел. Лезвие топора, окутанное божественным огнем, прочертило алый след, и шипастая дубинка с рукой Скарабея взлетела в воздух. Но демон-жук не так прост. Не обращая внимания на отсеченную руку, он выхватил кинжал другой рукой и бросился вперед, веря в защиту своего панциря.

Но то была его грубейшая ошибка. Это радиус атаки Ала.

Схватив Скарабея за руку, он низко наклонился и притянул его к себе точно так, как я и учил, тем же движением, коим я повалил лесного великана. Раздался могучий рев. Большое тело пронеслось по воздуху, и Король Железной Страны швырнул верховного главнокомандующего демонов на землю.

Хоть он и был защищен прочным панцирем, но удар сотряс его тело и сбил дыхание. И все же демон упорно отказывался признать поражение. Внезапно выпустив четыре насекомоподобные конечности, обвился вокруг Ала и притянулся к нему. Они упали и покатились, продолжая борьбу. Затем из клубка донесся странный пронзительный крик. Из щели панциря в районе шеей торчал кинжал. Любимый кинжал Блада не позволял дать отпор с такого расстояния, да и исцеляющие заклинания мало чем могли помочь демону с торчащим из шеи клинком.

"То, что забрал—". Ал удерживал сопротивляющегося демона и вонзил клинок еще глубже. "Ты вернешь!"

Демон дернулся два или три раза. Затем, наконец, перестал двигаться.

Голос Блада, который я с теплотой вспоминаю, вновь ожил в моем сознании.

— У них на уме только одно изо дня в день. То, ради чего стоит отдать свою жизнь. В чем причина их борьбы.

"Вражеский генерал," прокричал Ал, "- убит!"

— И когда они находят ее, то идут в бой с душой, горящей огнем мужества, и никогда не боятся смерти.

"Вот это да…"

Ты был прав, Блад. Так и есть. Все было так, как ты сказал.

Дворфы – настоящие воины.

◆

Ал забрал голову Скарабея и тогда, демоны, что устремились к нам, внезапно замедлились. Возможно, они были под Благословением Безумия, которым злые боги часто одаривают своих последователей.

Если бы это была какая-то сказка, то враг наверняка уже обратился бы в бегство. Однако, судя по всему демоны не такие уж и простые противники. Одна лишь смерть генерала не лишит их воли к борьбе и не станет причиной распада их рядов. Напротив, несколько Командиров демонов тут же взяли на себя руководство и сплотили демонов-солдат, оказав сильное сопротивление; тем временем, несколько демонов с крыльями как у летучих мышей летали по залу, пытаясь вернуть голову своего лидера. Они бросились на Ала, который абстрагировался от мира после того, как забрал голову демона.

"Ублюдки!" Менел сбил большую их часть, выпуская стрелы одну за другой, но в конце концов его колчан опустел. Два демона сверху быстро спустились на Ала. У него было времени защититься.

Я отбросил щит в сторону, откинулся назад и бросил Бледную Луну изо всех сил.

Это не копье для метания, но мое тело натренировано, а оружие привычно, и моя безрассудная просьба исполнилась ни смотря ни на что. Два умирающих крика наложились друг на друга. Лезвие сверкало, а рукоять сгибалась, брошенное мною копье пролетело через зал, пронзило обоих демонов и прибило их к дальней колонне.

"Мы еще не закончили, Ал!" Крикнул я. "Просто продержись еще немного!"

Придя в себя, Ал крикнул в ответ. "Да, сэр!"

Блад как-то сказал мне, что воин уязвим больше всего в тот момент, когда побеждает сильного противника. У меня даже сохранилось воспоминание о соответствующей картине, которую я видел в своем предыдущем мире в книге по японской истории. Думаю, это было в период Сэнгоку, Эдо или что-то в этом роде. На ней был воин наносящий смертельный удар своему оппоненту, но в то же время другой сносил ему голову. Так показан момент сладкой победы как раз перед тем, как поражение и утрата настигают тебя.

Даже когда мой ум блуждал над этими неуместными мыслям, мое тренированное тело не прекращало двигаться. Демон заметил, что я потерял свое оружие, и замахнулся двуручным мечом. Я шагнул ему навстречу и в сторону, увернувшись от удара. Затем я положил обе руки на тыльную сторону рукояти и продолжил дугу вниз, заставляя меч противника двигаться дальше того места, где он должен был остановиться. Естественные пределы тела демона помешали ему удержать меч.

А затем я схватил его.

И тогда, воспользовавшись импульсом от удара моего противника, я разрезал демона от бедра до живота его же собственным мечом. С точки зрения времени - это всего лишь мгновение. А с точки зрения демона, в момент, когда он опустил меч, его противник увернулся, приблизился, и одномоментно меч исчез из рук, а бедро было рассечено. Демон даже не понял, что произошло. Пока я думал, что никогда прежде не ожидал, что использую такую эффектную технику в настоящем бою, я без колебаний взмахнул украденным мечом и прикончил демона.

Честно говоря, центр тяжести этого оружия слишком сильно смещен к рукояти, да и двуручные мечи мне не очень нравятся. Однако под руководством Блада я научился обращаться практически со всем, что можно назвать оружием. Какова бы ни была цель оружия, пока это не что-то сложное в применении, вроде цепного оружия, я наверняка смогу воспользоваться им, и не собираюсь быть привередливым в подобной ситуации.

Еще один демон направился ко мне. Я немного открылся для открытой лобовой атаки. Вовремя отдернул ногу и увернулся, а после отрубил руку на уровне запястья.

А это эффективно, и, честно говоря, чего и следовало ожидать, учитывая вес меча, всё, что мне остается, так это лишь ударить, и кисти отлетят не смотря на кости или что-либо еще. Лично я предпочитаю копья, но кажется, теперь понимаю, отчего Блад так обожал двуручные мечи.

Некоторое время я продолжал размахивать мечом, отрубая конечности и разрубая тела. Затем я вновь оценил сложившуюся ситуацию вокруг.

Некоторое время я продолжал размахивать мечом, отрубая конечности и разрубая тела. Затем я вновь оценил сложившуюся ситуацию вокруг.

Рейстов тяжело дышит. Не мне его осуждать. На него многое навалилось. Гелрейс такой же. Из-под шлема доносится лишь тяжелое дыхание. Даже Менел, что командовал на поле боя и поддерживал всех, начал уставать, и Ал усердно защищает его, несмотря на собственные раны.

Если мы прдолжим в том же духе, то совсем выбьемся из сил. Но теперь, когда большая часть высокоуровневых демонов убита, остальные начали проявлять признаки нерешительности. Пришло время действовать. Я бросился на последнего командира, которого заметил, отрубил ему голову и произнес Слово Отступления демонам в зале.

"Discede!"

Я ощутил, как бесцветный прозрачный импульс маны разошелся от меня волной.

Победа за нами. Цель этой атаки - Слово, оставляющее сильный ментальный эффект, чтобы дать демонам последний дополнительный толчок.

Демоны, которых оно поразило, съежились и замерли на месте. Некоторые, кто был особенно слаб или получил прямое попадание от Слова, сразу же обратились в пыль и рассыпались там же где и стояли, а оставшиеся в живых в итоге бросились врассыпную.

Демоны спасались бегством. Ал достиг своего предела и тут же рухнул на пол.

Менел и Рейстов, привыкшие к настоящей битве, собрались с последними силами и пустили в ход стрелы и клинки в спину убегающим демонам, нанося как можно больший урон. Даже потеряв своих лидеров, демоны могли стать причиной хаоса в этой области. Чем меньше их останется, тем лучше. Если враг показал свою спину, то наш долг устранить его, а не игнорировать.

Тем временем Гелрейс пристально следил за происходящим, а я переведя дух, принялся за лечение ран.

“Грейсфил, богиня пламени, даруй нам исцеление и жизненную силу…” Я сложил руки и помолился. Теплый свет струился из наших ран, возвращая к нормальному состоянию, будто ничего и не было. Однако нельзя таким образом восстановить нашу израсходованную выносливость. Мы не могли допустить излишней самоуверенности с нашей стороны.

После мы на всякий случай осмотрели местность на наличие затаившихся врагов. Убедившись, что прогнали всех демонов из Зала Света, мы все вместе улыбнулись вновь. Каждый невольно поднял руку, и по залу разнесся бодрящий и освежающий звук хлопающих ладоней. Руки устали, но легкое тепло осталось на ладонях. Тепло победы.

“Я думал, мы здесь помрем,” Сказал Менел, облегчённо рассмеявшись. “Как оказалось, нападение на базу демонов нашей пятеркой было довольно безрассудным.” Он положил руку Алу на плечо. “Хорошая работа, брат! Ты сделал это!”

“Н-нет, я едва …”

“Нет, удерживая босса, ты облегчил нашу ситуацию.” Сказал Рейстов.

Гелрейс тоже кивнул “Если бы их генерал зашел к нам в спину, то нас оглушили и убили бы.”

Я также с ними согласился. “Ты тот, кто забрал все обратно. Гору и корону.”

Я снял упавшую корону с головы Скарабея и попытался передать ее Алу. Однако он отказался, покачав головой. “Нет. Пока нет. Мы еще не все вернули.”

Услышав голос полный решимости, я согласно кивнул. Он прав. И впрямь мы еще не вернули эти горы. Остался дракон.

“Но, если все же вернем, сэр Уилл, я хочу, чтобы именно вы короновали меня.”

“Что? Это работа для высокопоставленного священника, разве нет?”

“Ты и так священнослужитель высокого ранга, дубина!”

“Чего? Оу… Так и есть.”

Все расхохотались. Я тоже рассмеялся. Мне только сейчас пришло в голову, что мы можем смеяться. Мы все еще можем смеяться.

До сих пор мы не сталкивались с таким сильным противником. Трудно было назвать положение дел идеальным, но битва всегда была такой. Даже если сложившаяся ситуация оставляла желать лучшего, мы должны были сделать все возможное с тем, что у нас на руках. Мы потратили немало сил, но все еще полны решимости для сражения. Наш дух не сломлен. Мы были в лучшем состоянии, на какое только могли надеяться.

“Пойдем. Начнем с того, что наложим на себя всю магию и благословения заранее.”

“Подожди.” Рейстов нахмурился.

“Что случилось?”

“Посмотри туда.” Он указал на место в центре зала, где множество демонов обратилось в прах. Повсюду были небольшие горы этого вещества.

“Что?” Ал склонил голову набок. И вдруг он полностью побледнел. “Оно исчезло.”

“Исчезло? Что исчезло?”

“Тело Скарабея!”

“Что?! Подожди секунду, у нас же его голова…”

У нас была его голова. Но только сейчас до меня дошло, что она не обратилась в пыль! Демоны пришедшие из другого измерения всегда обращались в пыль после смерти. Временами оставалось оружие или другие мелкие части, но ничего подобного не было.

“Оно сбежало…”

“Уилл, притормози, брат, как, черт возьми, тело без головы может…”

“Раз у него тело как у жука, то есть такая возможность. Ты когда-нибудь видел, как жук шевелится с оторванной головой?”

У насекомых центральная нервная система представляет собой цепь отдельных ганглиев, соединенных коннективами, которые является подобием мозга. Я вспомнил, что читал где-то об этом в своей прошлой жизни, что одной из уникальных особенностей тела насекомых является распределение обработки информации этой структурой. Другими словами, тело этого жука-демона также напоминало жука изнутри...

“Ему оторвали голову, а он все равно сбежал. Не знаю, насколько он сейчас способен мыслить, но…”

Некоторые чудеса высокого уровня могут регенерировать отсутствующие части тела. У меня были сомнения, можно ли регенерировать голову – такое невозможно было испытать или проверить на людях – но я не удивился бы, будь такое возможно для демонов.

“Менел, найди его.”

“Понял!” Менел немедленно начал поиски.

Пока он был занят, я начал накладывать эффекты и усиливающую магию на всех. Если мы позволим генералу уйти и восстановить силы, нам конец. Есть шанс, что в следующий раз нас действительно окружат и убьют.

“За ним!”

Мы издали боевой клич.

◆

Выслеживая Скарабея, мы покинули Зала Света и спускались по коридорам еще глубже в сердце гор.

Гелрейс сказал. “Это путь к Великой Пещере.”

“Может он отправился за помощью к дракону?”

“Может быть. Но также возможно, что он не может мыслить и его тело просто блуждает неизвестно где.”

Я надеялся на последнее.

С полным набором усиливающейся магии, готовые к встрече с драконом, мы бежали по лабиринту каменных проходов, освещая путь светом волшебных фонарей. Чем дальше мы продвигались, тем гуще становились миазмы. Если дракон был источником миазм, должно быть, он уже довольно близко.

“Будьте осторожней, все!”

Наш путь лежал коридорами мимо пыльных древних комнат и залов. Мы перешли мосты над глубокими расщелинами. И наконец достигли большого темного зала.

Нельзя было точно сказать, насколько он большой; даже при максимальной дальности и яркости клинка Бледной Луны, свет не достигал дальних стен. Должно быть, это громадная кузница. Печи полные холодной золы, в которых давно не было огня, стояли рядами как гигантские надгробия. Я мог представить, как давным-давно рядом с этими шумными печами опытные ремесленники кричали на своих учеников под грохот молотов. Были песни, что задавали темп работы, в то время как устройство для транспортировки руды гремело туда-сюда. А сейчас огни погасли, молоты стихли; не слышно ни голоса дворфов, ни движения машин. Лишь тьма и тишина.

Гелрейс, знавший эти места, стиснул зубы. “Давайте не будем терять его след.”

“Да.”

Кивнув, мы пошли по следу демона.

Вскоре мы нашли Скарабея. Он стоял к нам спиной, лицом к темноте Великой Пещеры, и делал какие-то весьма оживленные движения. Вытянув спину и подняв обе руки над головой, будто молил какую-то высшую силу о спасении.

И в этот момент демон был раздавлен.

В поле зрения появилась огромная, слишком огромная, чешуйчатая рука. Генерал, с которым Ал бился изо всех сил, являвшимся одним из высокоуровневых демонов, раздавлен одним ударом.

“Гхаха. Какой слабый.”

Из-за рассыпавшегося в прах Скарабея раздался нечеловеческий смех.

В темноте лежала черная фигура. Она была огромной. Нет, слово "огромная" даже близко не подходит для его описания. В этот момент мне пришла в голову мысль, как бы неуместна она ни была, о моей старой школе в прежнем мире. Если бы здание школы, на которое я смотрел от ворот, было живым существом, возможно, я бы испытал схожее чувство.

Силуэт сдвинулся. На меня обрушилось облако раскаленной миазмы. Я мог видеть блеск золота и серебра в районе силуэта, отражавшийся от наших волшебных фонарей.

“Добро пожаловать в мою спальню.”

Золотой глаз пристально рассматривал меня. Меня охватило желание развернуться и броситься в противоположном направлении. Что, черт возьми, я должен был сделать против этого?

Я стиснул зубы и напряг живот.

“Слабый смертный, назови свое имя.”

Черный дракон, окутанный миазмами с золотым глазом, Валакрия, Серп Бедствия, медленно поднял голову.

Он выглядел точь-в-точь так, как большинство людей представляют себе злого дракона, распростершегося на горных просторах сокровищ дворфов.

Мощные челюсти, кривые рога и толстая гибкая шея. Тело покрыто жесткой чешуей, а из него отходят большие перепончатые крылья. Острые как меч шипы выступают по позвоночнику и становятся все меньше и меньше, достигая кончика изящного длинного хвоста. Они столь же прекрасны, сколь и свирепы. Я мог увидеть блестящий ум в его золотых глазах, сияющих в темноте, и в том же теле обитает сущность, ужасающе жестокая и дикая.

“Ну? Ты не собираешься представиться? Полагаю, лишился дара речи.”

Он был так внушителен, что никто из нас не осмелился и шевельнуться. Я ощутил ком в горле. Мое сердце бешено колотилось. Инстинкт, рассудок и все мои чувства говорили бежать, говорили, что передо мной неодолимый хищник!

Я признал ужас в своем сердце. Страх и тревога – это внутренние монстры, которые растут и становятся больше, когда вы отрицаете само их существование, отворачиваясь от них. Если бы я не мог признать свою трусливую испуганную часть, если бы я отвел от него глаза и притворился сильным, страх стал бы еще более ужасным в темноте. То, что необходимо для уверенности – не крутость; то, что необходимо для храбрости – притворство силы. "Все начинается с принятия" – вспомнил я слова Мари. Она всегда была верна себе. Она воплощала все это.

“О?”

Я должен признать это. Я боюсь эту тварь. Я безнадежно напуган и хочу сбежать. Сознательно контролируя свое дыхание, которое стало быстрым и поверхностным, я медленно вдыхал и выдыхал. Я выпрямился, поднял подбородок, напряг мышцы живота. Затем я посмотрел на дракона и спросил его. “Разве ты не должен назвать свое имя, прежде чем спрашивать имя другого?”

Я был невероятно напуган. Но решил смириться с этим и не бежать несмотря ни на что.

“Хмм.”

Дракон посмотрел на меня сверху вниз, и с шумом, который не был ни рычанием, ни речью, выдохнул из уголков рта зловонное дыхание. Горячие миазмы, вырывающиеся наружу, можно было принять за черный дым.

“Похоже, вы не из тех, кто охотится за моими сокровищами.”

Затем, задумавшись, дракон пробормотал.

“Конечно, ты забрал голову этого Скарабея, возглавлявшего горных демонов, и обратил их в бегство. У тебя никогда не было возможности быть обычным воином.”

Внешне довольный дракон продолжил.

“В таком случае, я обязан, Я – Серп Богов, Серп Бедствия. Рожденный со светом последних звезд, живущий больше лун, чем сама луна, Я – король яда и серы, брат лавы –”

Дракон лениво поднялся. Миазмы, извергающие жар, были такими густыми, что я чуть ли не закашлял.

“Валакрия.”

Дракон, столь же древний, как и сами боги, расправил крылья с повелительным видом.

“А теперь отвечай, малец.”

Он назвал свое имя в неизменном стиле, который я часто слышал в древней поэзии. Я должен ответить тем же.

“Мой дед - Странствующий Мудрец, отец – Огр Войны и Лев, а мать – Дочь Матер.” Я приложил руку к сердцу, повысил голос и назвался сам. Пасть грязного дракона слегка дрогнула. “Люди зовут меня Факелом Пограничных земель и Паладином Издалека. Адепт Грейсфил, богини вечного потока, я Уильям Г. Мэриблад.” Я с гордостью назвал свое имя. “Рад познакомиться с тобой, дракон эпохи богов.”

Я поздоровался не слишком вежливо и не слишком неформально, с высоко поднятой головой. Дракон на мгновение замолчал.

“Хех… Хех…”

Он вдруг тихо засмеялся, а после так же тихо заговорил.

“Какое совпадение. Знакомые имена.”

“Знакомые?”

“Если бы они добрались до меня раньше демонов, мы могли бы сражаться плечом к плечу.”

Дракон, казалось, смотрел куда-то вдаль. Возможно, он был свидетелем Великого Коллапса двухсотлетней давности. Гас сказал бы так: убедить дракона присоединиться к нашим войскам – возможная стратегия.

“Хехехе. Я чувствую слабый запах Бога не мертвых. А ты адепт Факела. Да, это объясняет, почему возраст не сходится.”

С таким небольшим количеством информации Валакрия разобрался в сложившейся ситуации.

“Итак. Мы достаточно долго говорили об именах и истории.”

“Да.” Я взглянул на своих товарищей. Пока мы беседовали, казалось им удалось примириться с угрозой, исходящей от дракона. Я был уверен, что они внесут свой вклад. Я успокоил дыхание и приготовился к битве.

“Паладин Издалека. Не желаешь ли ты взять меня под свою защиту?”

Я не мог поверить своим ушам.

◆

Всего на мгновение голова была как в тумане.

“Почему ты так удивлен?”

Тон голоса дракона противоречил его словам и, казалось, содержал ядовитую ухмылку.

“Ты сверг горных демонов. Я утратил силу, от которой зависел. Даже мне опасно и дальше оставаться в изоляции. Вы должны понять необходимость поиска других сил, на которые я мог бы положиться.”

Раздался звон. Валакрия сгреб в когтях немного своих бесчисленных сокровищ, разбросанных по комнате. Он смотрел на них с любовью и большим удовольствием.

“У меня, конечно, свои мотивы. Я потребую немалую плату. Но не бойтесь. У меня нет стремления намеренно вступать в конфликт с чемпионом твоего калибра.”

Дракон рассмеялся и потребовал сокровища.

В краткосрочной перспективе это было неплохое предложение. Сила дракона огромна. Было бы здорово иметь его на нашей стороне. Однако—

“Лет через пятьдесят ты убьешь меня, уничтожишь все и станешь преданным кому-нибудь еще.” Сухо сказал ему я. Демон-Жук был убит, раздавлен как букашка. “Я видел, как ты это делаешь.”

Грязный дракон молчал. Его тело задрожало. Как только я приготовился к атаке, он рассмеялся.

“Очень хорошо, очень хорошо! Так и есть!”

Его смех медленно угас. Он наклонил голову, и зловещая ухмылка расплылась по его лицу.

“Но разве ты не согласен? Это все еще хорошая сделка...”

Я невольно замолчал. Он был прав.

Если я сохраню силу, представляющую угрозу Валакрии, защищая его как часть наших сил, это даст дракону повод объединиться со мной. Он мог бы служить мне относительно преданно, довольно лениво, по крайней мере до такой степени, чтобы не быть враждебным. В таком случае, действительно ли есть необходимость вступать в бой прямо сейчас с отчаянно низкими шансами на победу? В конце концов, бог не мертвых сказал, что со временем мои шансы на победу возрастут. Не лучше ли заняться этим в будущем?

“Позволь спросить. Как много причин, отчего ты действительно должен сражаться со мной?”

Словно дьявол нашептывал мне на ухо. Нетрудно было догадаться, что Валакрия скорее всего сделал это предложение, прекрасно понимая, какое впечатление произведут на меня его слова.

“Я лично причинил вред кому-то из твоих близких? Нет. Неужели ты настолько жаден до моих сокровищ? Сомневаюсь. И я ясно вижу, что слава об убийстве дракона ничего для тебя не значит. Когда я пробудился, ты пришел сюда с решимостью в сердце и копьем в руке, поскольку посчитал меня угрозой невинным людям. Не так ли?”

Валакрия прошептал.

“Понимаешь? Я склонюсь перед тобой…”

Никто из моих товарищей не мог сказать и слова. Сложившаяся ситуация была настолько непростой, что никто не мог собраться с мыслями, чтобы что-то сказать. Мое сознание было перегружено. Что это было? Что за чертовщина? В как-то части своего сознания, я больше думал о Валакрии как о свирепствующем существе, не имеющем ничего кроме силы. Это больше относится ко мне, чем к нему?

“А сейчас выбирай, Паладин Издалека, герой нынешней эпохи.”

Дрожь пробежала по моей спине. Его золотой глаз пронзил меня насквозь.

“Будет то мир… или же битва насмерть.”

Когда горячие миазмы зашипели в уголках его рта, вопрос, заданный Серпом Бедствия, эхом разнесся по Великой Пещере и наполнил ее ужасом.

◆

Я планировал сразиться с драконом. Но дракон попытался склонить голову передо мной.

“Ну? Чего же ты ждешь? Тебя беспокоит моя история с дворфами? Конечно, демоны были моими хозяевами, я сражался с дворфами и забрал их сокровища, но ведь это и есть наемный труд, разве нет? Если мои новые хозяева скажут, что не могут восстановить гору, пока яд наполняет воздух, тогда я с радостью переберусь в другое место.”

Он явно что-то замышлял. Он рассудительно говорил о рисках и издержках, и время от времени зловеще улыбаясь, и он говорил вещи, включая:

“Ты герой, не так ли? Покажи, что у тебя есть все, чтобы совладать со мной.”

Это совершенно неожиданное развитие событий поставило мой разум на грань хаоса. Если рассуждать логически, то слова дракона имеют смысл. И звучит правильно с точки зрения эффективности и управления рисками. Если я уклонюсь от битвы с драконом и возьму его под свой контроль, мы будем в безопасности, и я смогу увеличить наши силы. Но у меня было плохое предчувствие. Чувство, что меня обманывают, но я не знал, как именно. Что же это? Что я упустил?

“Я не отличаюсь терпением. Выбирайте незамедлительно.”

Дракон выбрал этот момент, чтобы надавить на меня. Мой разум все быстрее погружался в хаос. Должен ли я отклонить его предложение? Но это послужит началом отчаянной битвы не на жизнь, а на смерть. Тогда должен ли я принять его? Но именно этого он хочет от меня. Одни и те же мысли крутились у меня в голове. Я оказался в ловушке бесконечного круга.

Я чувствовал такое ранее. В моем предыдущем мире. Ощущение схожее с тем, когда я томился в той темной комнате.

Я тихо простонал. В голове мелькнули воспоминания: темная комната, свет монитора. Я, неспособный сделать этот шаг вперед. Я не знал, что мне делать. Беспокойство жгло мне грудь. Время, потраченное впустую. Я все еще не знал, что мне делать. Я застонал. Заплакал. По-прежнему впустую тратил время. Что мне сделать, чтобы спастись? Что я должен был выбрать? Что я должен был делать? Я не знал даже этого.

Кто-нибудь, кто-нибудь, кто угодно, пожалуйста...

Воспоминания о моем исходе и непринятое решение усилили мою панику. Что-то черное и липкое начало выползать из глубины моего сердца.

Что мне делать? Что? Что? Что?—

Мое дыхание стало поверхностным, руки и ноги – холодным и жесткими. И тем не менее спина была влажной от пота. Я достиг вершины смятения.

Именно в этот момент. Я чувствовал, как кто-то нежно положил маленькую руку мне на голову.

Моя шея дернулась назад, чтобы посмотреть вверх. Конечно, я ничего не увидел. Там был только темный свод пещеры. Не важно, было то случайно или неизбежно, но взгляд наверх заставил меня глубоко вдохнуть. Когда я глубоко вдохнул, кислород вошел в тело и пронесся по моей крови. Освежающий воздух ворвался в мой затуманенный разум, и я пришел в себя, и вспомнились ее слова.

— Клятва, которую ты дал в тот день, принадлежит нам двоим.

Конечно. Мне уже дано спасение. От нее. И я дал ей клятву, клятву, что для меня важнее чего-либо.

— Не бойся, ибо я с тобою.

Мое сердце громко забилось.

— Не тревожься, ибо я твой бог.

Мои туманные мысли стали проясняться.

— Я укреплю тебя, я помогу тебе, я сохраню тебя своим пламенем.

Жар вновь хлынул по телу. Словно теплое пламя вспыхнуло в моей груди. Если бы такая вещь как храбрость могла принять форму, то возможно, это была она.

“Ох…”

Искра прозрения вспыхнула в моем сознании. Поразительно, как ускорились мои мысли. Все сложилось воедино.

Воспользоваться своим могуществом и надавить так, чтобы я потерял хладнокровие и принял неверное решение – все это было частью стратегии Валакрии. Пока я не поддамся, остальное будет легко.

Сперва я обернулся.

“Менел, Ал, Рейстов, Гелрейс.”

Менел уже натянул тетиву с мифриловой стрелой. Большую часть которых нашел в зале. Ал тоже держал алебарду в руке, его стойка показывала о готовности в любой момент ринуться в бой. Рука Рейстова лежала на рукояти меча, готовая молниеносно обнажить клинок. И вид крепкого тела Гелрейса с массивным щитом весьма обнадеживал.

“Исход этого разговора решит все. Приготовиться.”

Все кивнули с лицами воинов, готовых к битве. Я повернулся лицом к дракону.

“Ох?”

Валакрия тихо прорычал. Возможно сейчас я выгляжу совсем иначе.

“Что ж, ты решил. В таком случае, назови свой выбор, Паладин Издалека. Мир или смерть?”

“Я не стану выбирать что-либо.” Сказал я, отклоняя вопрос, что дракон задал с таким удовольствием. “Ты будешь тем, кто делает выбор, Валакрия.”

◆

Дракон вздрогнул.

“О? И что же мне выбрать?”

Прежде чем ответить на вопрос, я шагнул вперед и посмотрел на него снизу-вверх. Дракон, прежде казавшийся похожим на школьное здание, теперь казался немного меньше. Размеры, что виделись мне раньше похоже были фальшью, иллюзией, созданной в моем сознании, подвергшемся страху и давлению со стороны дракона.

“Изменишься ты или нет.”

Я прямо задал ему этот вопрос. Первый раз, когда глаза грязного дракона расширились.

Как только я подумал об этом с беспристрастной логикой, все оказалось очень просто. Идея подчинить себе могущественного злобного дракона сначала казалась логичной, но когда я подумал, что он лишь будет притворяться покорным, то понял: это ничто иное как глупый выбор.

Скажу, чтобы Валакрия присоединился к моим силам. Что он будет делать после этого? Покорно делать то, что я говорю? Предаваться мирному сну? Если бы. Убил бы в скором времени, ибо вижу в нем угрозу. Если не это, то что?

Очевидно, он будет служить втайне.

Чтобы повысить значимость собственного существования и быть уверенным, что его не отвергнут, злобный дракон принесет мне войны, наживет врагов и продолжит создавать конфликты. И более того, это будут жестокие, масштабные сражения, требующие силы дракона. Я бы не смог отказаться от Валакрии потом. И по мере того как я продолжу полагаться на его силу и сражаться рядом с ним, он постепенно станет жизненно важным символом. Расстаться с ним стало бы еще более невозможным для меня. Чтобы обеспечить свою безопасность до того дня, когда он улетит от меня, он бы разъедал меня изнутри и все вокруг, называя себя моим подчиненным.

Я не мог себе представить, что кто-то вроде меня сможет контролировать дракона, живущего с незапамятных времен. Мне бы пришлось держаться рядом с драконом ради душевного спокойствия, зная, что он работает против меня. Это было бы подобно отвратительному наркотику.

“Давай проясним. "Мир", о котором ты говоришь, - это "ограниченный мир между тобой и мной". И ни в коем случае не "мой мир" и не "мир для невинных людей". Я ошибаюсь?”

Услышав сей вопрос, дракон рассмеялся, словно счел его весьма забавным.

“"Хаха... хахаха... хахахаха! Именно. Ты прав.”

Древние драконы, жившие со времен богов, были одними из самых близких существ к Словам Творения. И сила Слов была ослаблена ложью и неправдой. Хотя дракон может попытаться обмануть меня, однако если я задам ему прямой вопрос, он никогда не соврет.

“В таком случае я уверен в своем условии. Ты должен измениться.”

“Хехехе. Измениться, как?”

“Если ты поклянешься изменить свое изуверскую коварную сущность, вечно ищущую войну—”

Я смотрел прямо в его золотой глаз.

“Если ты скажешь, что действительно ищешь моей защиты—”

Если бы он мог сказать, что будет жить в мире—

Если бы он мог сказать, что не будет больше искать кровопролития, кроме как в случае необходимости, и выразил желание править в своем безумии и жить с добрыми богами—

“Тогда я клянусь Богом пламени, что защищу тебя. Пока во мне есть жизнь, я буду охранять тебя от каких бы то ни было врагов.”

Не имеет значения, будь то дракон или человек. Где бы ни был скорбящий, я протяну ему руку помощи. Где бы ни было зло, способное причинить вред невинным, я буду сражаться с ним. Такова была клятва, что дал в тот день я своему молчаливому черноволосому Богу.

“Таков путь, коему я следую.” Я так и решил. “Теперь выбирай! Будет то перемена в сердце или смерть?! Я жду твоего ответа, дракон!” Я прокричал ему свой вопрос.

Поднялось облако жара и миазмов.

“Превосходно!”

Первым его словом была похвала.

“Ты хорошо ответил на Загадку Дракона, Паладин Издалека.”

Он полностью расправил крылья и поднял подбородок.

“Ты не жалкий дикарь, владеющий силой без цели. И не хитрый трус, спасающий свою шкуру. Ты обладаешь мужеством и мудростью, и готов следовать по пути, который считаешь правильным! Великолепно! Ты действительно являешься преемником тех героев, что предшествовали тебе!”

Расслабленная, ленивая поза дракона исчезла. Он больше не производил ни малейшего впечатления, что рассматривал меня из любопытства.

“Я признаю тебя истинным защитником.” (прим. пер.: в оригинале champion – чемпион, победитель, защитник, борец)

Передо мной стоял дракон древний как сами боги.

“С учетом этого, об изменении моей натуры не может быть и речи!”

Дракон взревел.

“Я Валакрия! Серп Богов, Серп Бедствия! Король яда и серы, брат лавы! Яд существует, чтобы убивать и наносить увечья, лава – варить и кипеть! Война! Бедствие! Сокровища! Невинные жертвы! Герои! Что за дракон без них?!”

Бог не мертвых, Стагнат, назвал мерзкого дракона Валакрию мирским и материалистичным. Думаю, такое описание вполне уместно. У него были мирские привязанности, и более того, то, к чему он был привязан — деньги., конфликты, безопасность, сон — все это можно было назвать основными потребностями. Однако такова его истинная природа.

“Я Валакрия! Сильнейший и древнейший дракон, которого боятся даже боги!”

Он оставался верным себе, продолжал жить своей жизнью дракона с пылающей силой. Эти неуместные мысли пронеслись в моей голове, в то время как дракон взревел так громко, что по телу прошла дрожь.

“Герой и воины, что следуют за тобой: мне будет приятно предать вас забвению здесь и добавить еще одну страницу к моим хроникам ужаса. И мне будет приятно, если меня убьют здесь, и обо мне будут говорить в рассказах о доблести во всех уголках мира.”

Он показал клыки. Огромная груда мышц пришла в движение. Переговоры сорвались. Дракон отказался измениться. Теперь единственным путем вперед была битва.

“А теперь, если вы готовы сгореть дотла в пламени дракона и полностью исчезнуть из вечного цикла, даю вам разрешение! Испытайте себя против меня!”

Среди всего этого, по какой-то причине, я был лишь немного взволнован.

Убийство дракона. Атаковать на грозного дракона, полагаясь лишь на сталь в собственной руке. Убийство дракона! Не в моем характере романтизировать битву как Блад; по крайней мере я так подумал. Но в этой ситуации было какое-то непреодолимое очарование. Валакрия был противником, который, несомненно, заслуживал моего уважения, и он будет сильнейшим врагом, с которым я сталкивался до сих пор. Он стоил вызова. Он стоил того, чтобы с ним биться!

“Я Паладин Издалека, Уильям Г. Мэриблад. Ну что ж, приступим.”

Назвавшись словно рыцарь как в старом рыцарском романе, я бросился на дракона древнего как сами боги.

◆

В тусклом свете Великой Пещеры Валакрия замахнулся на меня когтями.

“Ках!”

“Acceleratio!”

Воспользовавшись Словом, я рванул прямиком к дракону. Увернувшись от когтей подобных мечам и пальцев, каждый из которых был толщиной с человеческое торс. Тихий звук сопровождал его замахнувшуюся над моей головой руку толщиной с древесный ствол. Одна эта атака могла снести мне голову.

Стереотип относительно медлительности больших существ отказался заблуждением. Они сильны и быстры только благодаря своим размерам. Длина каждого их шага и каждый взмах их рук находится на совершенно ином уровне. То же касается их способности противостоять атакам. Проткни муравься булавкой, и он умрет, но сделай то же со слоном то даже кожи не проколешь.

В этом плане, Валакрия был просто сильным. Когда дошло до дела, он оказался невероятно физически сильным. И я прекрасно понимал это.

“Lamina!”

Подскочив ближе, я расширил клинок маны за физические пределы клинка и ударил в место похожее на старую рану на его боку. Однако дракон изогнулся, и мой клинок встретил сопротивление, оказанное чешуей дракона.

Драконья чешуя…

— Если ты собираешься с ним сражаться, то я бы сосредоточился на его старых ранах. Чешуя дракона крепка. Скажу так, я сомневаюсь, что даже Блад смог бы пробить его чешую.

Мне вспомнились слова Гаса. Разрубить драконью шкуру было бы непросто даже для Блада. Но я не собирался вечно идти по пути Блада!

Я быстро вздохнул и взревел. Я сделал так, чтобы мышцы моего тела работали согласованно, перенося силу с ног на колени, затем на бедра, поворачивая тело в бедрах, чтобы перенести силу на плечи, руки, запястья. Собрав все свои силы, что мог, я ударил клинком посильнее.

“Гннг?!”

Валакрия простонал. Я ясно ощутил, как лезвие пронзило массивную и жесткую чешую дракона. Я продолжил.

“Acceleratio!”

Рев удивления сопровождался яростным взмахом руки. Я уклонился от удара, ускоряясь с Бледной Луной, все еще погруженной в шкуру дракона. Крепко сжимая копье, я пробежал рядом с Валакрией, используя клинок маны, чтобы сделать горизонтальный разрез в боку дракона. Оттуда я направился примиком к небольшому промежутку меж рядами гигантских печей, надеясь спастись, но Валакрия был не из тех, кто мог упустить такое из виду.

“Хнг… Хахаха… Таким ударом пробить защиту драконьей чешуи! Прекрасно, как бодрит!”

Я услышал громкий рев, а после и глубокий вдох. Вне всякого сомнения, он собирался выпустить драконье дыхание, обжигающее и разрушительное. Я был защищен несколькими слоями магии и благословений, но если бы его пламя достало меня, было бы неудивительно сгореть до неузнаваемости и расплавиться. Мое сердце подпрыгнуло в панике. Однако смертоносное дыхание никогда не касалось моей спины.

“Уилл здесь не один!”

“Тсс!”

Даже не глядя, могу сказать, что это Менел и Рейстов. Пока я атаковал спереди, они уже рассредоточились и обошли его слева и справа. Они были достаточно опытны, чтобы нанести дракону серьезные раны.

Серебряная тетива Мена сыграла несколько изящных нот. Сияние мифриловых стрел пронзило темноту Великой Пещеры. Безымянный меч Рейстова сверкнул, когда он выхватил его и сделал один молниеносный удар. С высеченными Знаками Гаса, клинок растянулся как извивающаяся змея, сближаясь с драконом.

Мишенью Менела стал Золотой глаз Валакрии, а Рейстов нацелился на пальцы на лапе, на которую Валакрия опирался всем своим весом. Стрела обладала достаточной силой, чтобы пробить глазное яблоко, а взмах меча был настолько острым, чтобы отрубить пальцы. Даже древний дракон вроде Валакрии не мог их игнорировать.

“Тсс!”

Ему пришлось вывернуть шею и отдернуть ногу, чтобы увернуться. С нарушенной осанкой он не мог держаться намеченной цели как раньше. Я добрался до щели между печами и обернулся. Пока дракон размахивал шеей, извергая пламя в разных направлениях, я блокировал тепловую волну своим большим щитом.

Тепловая волна его дыхания, густая словно черный дым, содержала более чем достаточно тепла, чтобы поджарить человека целиком. Но с защитной магией и многими благословениями, которые были наложены на все мое тело, а также магическим щитом, с выгравированным Знаками, защищающими от тепла и яда, я выдержал.

Это была просто тепловая волна. Если бы его дыхание поглотило меня, мгновенная смерть была бы простой. Когда Валакрия сказал, что моя душа будет сожжена и я исчезну из вечного цикла, он возможно говорил правду.

“Впечатляющая командная работа… не так ли?!”

Легким взмахом руки Валакрия вырвал огромные куски каменного пола, приводя в движение бесчисленные каменные осколки, что полетели в сторону Рейстова. Но Гелрейс все отбил своим щитом и доспехами. Валакрии было все равно. Он вновь замахнулся. Но в этот раз, из ниоткуда обрушилась старая деревянная башенная платформа, некогда построенная внутри Великой Пещеры.

“…?!”

Это был Ал. Своей огромной алебардой он разбил хрупкие опоры платформы, опрокинув ее на дракона. Валакрия отбросил ее в сторону, но разбросанные повсюду обломки древесины закрыли его обзор.

Надо сделать это сейчас, подумал я. Я не видел в долгой битве ничего кроме нашего невыгодного положения.

Трудно было представить себе мифологического дракона, исчерпавшего выносливость. Пожалуй, лучше считать, что Валакрия имеет неиссякаемый источник энергии.  То же самое относится и к его способности противостоять нашим атакам. Он, наверняка, мог бы без проблем выдержать столько, сколько бы мы разбирались с ним. Вот почему в этот самый момент он наслаждался сражением и испытывал нас, вместо того, чтобы обрушить свою ярость

С другой стороны, нам пришел бы конец, даже если бы одна из атак Валакрии попала в цель. У него по-прежнему будет масса возможностей атаковать, сколько бы ударов он ни принял, в то время как с нами будет покончено, если мы попадем хотя бы под один серьезный удар. Я знал это еще до его предложения служить мне, но одно только понимание данных обстоятельств не делало их менее смехотворными.

Попытка победить в прямом противостоянии потребовала бы стратегии нападения и защиты, подобной прохождению через игольное ушко (Прим. пер.: "Легче верблюду пройти сквозь игольное ушко, нежели богатому войти в царствие небесное". Фразеологизм характеризует человека, который желает совершить нечто заведомо невозможное.) Чтобы преуспеть, мы должны пытаться снова и снова. Когда Валакрия окончательно станет серьезным, и нам придется повторить этот подвиг с еще большими усилиями, и тогда возможно мы сможем увидеть проблеск победы над горизонтом.

Дело не в том, что это трудно. Это невозможно. С нашей выносливостью мы долго не продержимся. Нам не удержать концентрацию. Даже если мы израсходуем весь запас удачи в одной битве, этого все равно будет недостаточно. Так что я должен сделать ход прямо сейчас.

Я прислонил копье и щит к печи и широко развел руки в стороны.

“Ligatur, nodus, obligatio...”

Колоссальное количество маны скопилось и помчалось на большой скорости. Мои Слова, воплощенные быстро и с предельной точностью, полетели на Валакрию как падающие звезды.

“...conciliat, sequitur!!”

Пока зрение дракона было затуманено падением платформы, я связал его цепями маны, которые образовали многослойную магическую печать.

“Vastare!”

Дракон тут же выпустил Слово Разрушения. В тот момент, когда его вихрь разрушения был готов разорвать цепи, я закончил. Слово, означающее “покровительство”, нарисованное моей правой рукой, блокировало вихрь. Слово, означающее “стирание", нарисованное моей левой рукой, стерло его.

“...?!”

Тройной кастинг – специализация Гаса, и я постоянно практиковался в этой технике. Данная комбинация была наиболее тайной из тайных техник, что запечатлелась в моих глазах в тот день, когда я увидел битву между Гасом и Эхом бога не мертвых.

“Pallida mors aequo pulsat pede...”

Широко раскинув руки, я представил, как захватываю огромное количество циркулирующей маны и собираю ее в одной точке. И все это время соединял плавные Слова и чертил Знаки.

“Ты кастуешь в настоящем сражении?!”

“...pauperum tabernas...”

Я проигнорировал рев дракона. В состоянии, близком к трансу, предельной концентрации, произвел тонкую настройку маны и выполнил ритуальные движения в сокращенной форме.

“...regumque turres!”

“■■■■!”

Впервые Валакрия прервал пустую болтовню. Скрипучим голосом, свойственным только драконам, он стал яростно произносить какое-то Слово. Но было уже слишком поздно. Это было ритуальное заклинание, предназначенное для команды из нескольких человек, работающих в тандеме. Это одна из величайших магий, которую практически невозможно выполнить самостоятельно.

“Damnatio memoriae!”

Это был бесцветный незримый импульс разрушения. Перемещаясь, он разрывал в клочья связи между всеми Словами Творения, разбивая их на части и изолируя. Тело, душа, феномен — все делало их бессмысленными и возвращало в ману.

Апогей разрушения Слова, убийственный импульс Слова Уничтожения Сущности обрушился на Валакрию.

◆

В полу образовался кратер, будто огромное существо откусило его немалую часть. Сильные ветры гуляли по Великой Пещере, словно заполняя пустоту образованную импульсом, что стер все с лица земли. Дракона нигде не было видно. Это выглядело так, будто импульс поглотил и уничтожил его...

“Мы… сделали это?” Сказал Ал, оглядывая пещеру.

“Похоже на то.”. С опаской произнес Менел.

Гелрейс согласился. “Иногда победа приходит с неожиданной легкостью.”

Рейстов окинул своим пристальным взглядом пещеру и в конечном счете тоже кивнул, края его плаща развевались на ветру.

Дракон уничтожен. Благодаря открытию, что сделал Ал, само его существование стерто разрушительной магией еще до того, как он воспринял нас всерьез.

И все же, отчего-то, я не был уверен в победе. Не потому ли, что все произошло так внезапно, так неожиданно? Не каждое столкновение заканчивалось напряженной битвой не на жизнь, а на смерть. Порой тебя без боя может заколоть кто-то ниже твоего уровня, и наоборот, иногда ты можешь столкнуться с кем-то лучше тебя, и тебе повезет получить легкую победу. Я все это знал, и все же по какой-то причине произошедшее казалось нереальным. Неужели мы действительно победили? Эта победа так легко нам досталась, что, казалось, до сих пор не дошла ни до кого из нас.

Мы стояли, чувствуя странную опустошенность, а ветер завывал между нами.

Ветер… воет?

В момент, когда я все понял, по моей спине пробежал холодок. Я сразу же приготовил копье и больший щит и прокричал.

“Нет! Он еще—”

Но было слишком поздно. Четыре тела брызнули кровью. В тот же миг яростный удар достиг моего щита. Я отправился в полет с размаху. Я перекатился и отскочил от усыпанной обломками земли.

Ветер с когтями. Бессмысленное описание, но по-другому это не назвать. Ветер на мгновение превратился в острые когти.

Внезапно мне вспомнилась старая история, которую я слышал от Гаса еще ребенком. История о колдуне, который превратился в животное, в совершенстве овладел его мыслительными процессами и в конце концов превратился в дикого зверя.

“Транс… формация?” Пробормотал я ошеломленно.

“Гхаха… Именно.”

Злой ветер, что высосал кровь четырех человек, обратился в вихрь, вновь формирующий дракона на месте кратера.

Трансформация…

Как и следует из названия, это была магия преобразования. Однако это крайне рискованное Слово, неподвластное человеческому контролю. Нечто большее чем превращение в другого человека с похожей формой тела и крайне опасное. Просто потратив немного времени на превращение в животное, даже с такой же массой тела, вы можете оказаться в состоянии, когда ваш разум будет сдерживаться зверем, препятствуя возвращению. И превращаться во что-то неодушевленное с совершенно другой массой? Такое требовало от тебя быть готовым к возможности, что ты никогда больше не станешь человеком. Пользоваться чем-то подобным было все равно, что взять револьвер, заряженный несколькими случайно расположенными пулями, приставить к виску и спустить курок. Сложившаяся ситуация должна быть весьма отчаянной, чтобы даже подумать о таком.

Но теперь, когда я подумал о том, как Валакрия вошел в подземное царство с его-то размерам в первый раз?

“Значит, ты понял. Да!”

Злой дракон рассмеялся. Это был воющий смех, будто он не мог удержаться от удовольствия.

“По своей природе мы близки к Словам.”

Древние драконы – обитатели мифов, существа тесно связанные со Словами Творения.

“Да, пожалуй, Слово Уничтожения Сущности повергнет даже меня.”

Его золотой глаз пронзил меня насквозь. Обжигающее дыхание медленно испускалось его челюстями.

“Конечно, если бы ты смог попасть по мне.”

Он совершенно точно предсказал траекторию Слова Уничтожения Сущности. Не только предсказал, но и отлично знал, что впоследствии поднимутся сильные ветры, и использовал Слово Трансформации, чтобы превратиться в ветер и прикинуться уничтоженным. Замаскировался среди бушующих ветров, следовавших за взрывом, и поразил всех своими когтями.

Он отлично знал, даже как разобраться с сильнейшей разрушительной магией. Нет, не просто магия разрушения; я был уверен, что какое бы Слово я не выбрал, результат будет один. Дракон, сражавшийся во всех битвах и противостоявший всем Словам, включая все те Слова и Знаки, что остались в прошлом. Он прекрасно знал их все и победил каждого.

Итак, это был дракон. Злой дракон, древний как сами боги.

Холод достиг глубины моей души.

Я хорошо знал это чувство.

И имя ему отчаяние.

◆

Дракон невозмутимо потянулся. Был лишь небольшой порез на его боку и ничего боле.

“Сейчас…”

Мы оказались в крайне незавидном положении. Я покрепче сжал древко Бледной Луны. Думаю, отчаяние поглотит меня, если я ничего сделаю.

“Паладин Издалека, ты сражался храбро и достойно восхищения.”

Удивительно, что Валакрия не попытался сразу убить меня. Но у меня было слишком много мыслей, чтобы обдумать ответ. Я огляделся. Остальные похоже еще живы. Стоп, как это возможно? Совершенно неожиданная атака невероятной силы от дракона, и он не смог убить никого из нас? Невозможно. Он решил не убивать их. А значит...

“В свете того, как вы упорно сражаетесь, сделаю вам предложение. Что ты думаешь от том, чтоб стать моими слугами?”

Все было так, как я и думал.

“Вижу, ты понял. Я предоставил тебе оправдание.”

Валакрия улыбнулся. Он выглядел так, будто наслаждался этим, и скорее всего так оно и было.

“Если ты мне откажешь, я сожгу твоих союзников дотла. Кости, души, все. Здесь же. Теперь, когда жизнь твоих союзников нуждается в защите, у тебя есть благородное оправдание подчиниться мне.”

Я не мог прикрыть всех одновременно. Они упали в разных местах: Менел и Ал слева, Рейстов и Гелрейс справа. Прежде всего, у меня не осталось уловок против дракона, не было больше способов быстро положить конец этой битве.

“Я видел многих с такими же глазами, как у тебя. Вас не запугать и не поколебать только угрозой испепеления. Даже сейчас ты упорно ищешь выход из этой ситуации.”

Он был прав. Даже в этот момент я молча воздерживался от ответа, в то время как мой разум отчаянно искал хоть какой-то выход.

“Но у тебя ничего нет. Я прав? Даже времени проанализировать ситуацию.”

Должен признать, все было именно так, как и сказал дракон. У меня больше не было удачных идей для прорыва.

“Ох… нет, не совсем так. У тебя есть один ход, один способ не уступить мне.”

Его слова заставили меня нахмуриться. Один ход? У меня все еще был выход в этой ситуации?

“Ты можешь убить себя.”

Эта мысль даже не приходила мне в голову.

“Ты любим богиней потока, не так ли? Все, что надо сделать, так это отсечь себе голову.”

Не было и намека на веселье голосе Валакрии.

“Там будет иной мир, так? А затем еще один. И еще один после. Столько, сколько ты пожелаешь. Если думаешь, что одержать верх невозможно, то покинь игровое поле и повесься сам. Если желаешь отринуть несчастье, то просто скажи, ‘Еще нет. Там будет другой мир. Это не то место, где я должен сражаться’ и вонзи кинжал в свою грудь.”

Его слова были отвратительной карикатурой на правду. Каждый знает, что не все можно упростить. Но вероятно дракон имел ввиду другое.

Я отрицательно помотал головой. “Я не приму такое решение.”

“Хорошо. Если бы ты не видел смысла в своей собственной жизни, то даже не стоил бы того, чтобы покорить тебя.”

Для кого-то вроде Валакрии, кто привязан к этому миру и живет в нем со времен богов, независимо от того была ли у меня воля принять решение в переломный момент моей жизни, он не мог двинуться с места.

“Выбирай. Присоединись ко мне или воспротивься и будешь уничтожен.”

Мои союзники были так тяжело ранены, что не могли ничем помочь. Сам я не был невредим, и мои выигрышные ходы провалились. Я даже не знал, сколько тысяч успешных атак потребуется, чтобы победить обычными методами. Я окончательно повержен. Ситуация была еще более безнадежной, чем в битве против бога не мертвых. Однако—

“Присоединившись к тебе, я могу легко себе представить, как ты используешь меня.”

“Думаю, да.”

Он будет устраивать повсеместные войны, сеять хаос и продолжит порождать подобные ситуации, что так по душе дракону. Мое общение с ним до сих пор четко и ясно говорило, что он не может жить иначе.

“В таком случае я не могу пойти за тобой.”

“Твои союзники погибнут.”

“Я вижу это по-другому.”

Валакрия наклонил голову.

“Как ты это видишь?”

“Мы пришли сюда полными решимости. И не важно сколько падет, до тех пор, пока один из нас может воткнуть клинок в твое горло, мы добьемся нашей цели.”

Мы – воины. Упустить возможность выиграть в битве ради защиты союзника не то, чего желает любой из нас.

“Но у вас больше нет шансов на победу.”

“Знаю.” Я собрался и посмотрел на Валакрию. “Если я ударю тебя этим клинком тысячи или даже миллионы раз, я убью тебя? Я ошибаюсь?”

Казалось, мой ответ застал Валакрию врасплох. Его глаза расширились. Затем он усмехнулся.

“Возможность, что лежит за тысячами чудес в самом конце.”

“Тысячи, миллионы, миллиарды, мне все равно. Если есть шанс на победу, возможность исполнить свою клятву, то это то на что я и поставлю.”

Таков путь, что я выбрал.

— Когда тебя ударят, смирись и продолжай двигаться. Ты умрешь в любом случае, если отступишь, так что иди на риск. Продолжай свои атаки и бей мечом, копьем, кулаком, всем что у тебя есть, снова и снова

Эта была одна из основ боя, которой я научился у Блада. Когда будет больно, двигайся. Шагни вперед и верни, что получил.

“Сейчас ты узнаешь, каким упрямым я могу быть.”

Скорее всего я не смогу победить. И, вероятно, погибну. Но я заставил себя улыбнуться. Дракон последовал моему примеру, обнажив клыки.

“Паладин Издалека…”

Сжимая хорошо знакомое копье, я принял боевую стойку.

“Я убью тебя!”

“Ты умрешь, пытаясь!”

Я бежал навстречу своей последней битве.

◆

В последующее время я чувствовал себя так, будто оказался в центре наводнения и плыл изо всех сил, чтобы не утонуть.

В ходе битвы я использовал все Слова и тактики, что только мог, чтобы уйти подальше от Менела и остальных. Вполне вероятно, что они все еще могут погибнуть от тепловой волны, но я хотел сделать для них все возможное. Если бы Валакрия упорно сопротивлялся, то было бы невозможно переместить поле битвы, но этого не делал. Возможно решил не беспокоится о побежденных врагах или устроил все так, чтобы я выложился по полной.

Я рванул с места. На меня обрушился шквал ударов острых когтей, толстого хвоста, ног и время от времени его смертельного дыхания. Я ускорился и увернулся, атаковав его парой Слов и копьем и тщательно рассчитывав время. Дракон хриплым голосом бил по мне множеством беспощадных Слов, включая те, что я никогда не слышал прежде. Я собрал все свои знания и все Слова, что мог, чтобы противостоять им. Иногда он выл с такой силой, что содрогались горы.

Я накладывал благословение за благословением, чтобы защититься от разрыва барабанных перепонок и пронизывающего страха. Несколько раз я не успевал и получал травмы от летящих камней и его обжигающего дыхания. Каждый раз исцелял себя благословением и снова вставал на ноги. И неоднократно избегал мгновенной смерти. Мой большой щит, что так долго служил мне, был погнут и разбит. Я долго и яростно кричал, продолжая биться, истекая кровью.

Справа появились когти. Я увернулся. Удар копьем. Сквозь чешую. Пора давить. Я подался вперед и в сторону. Пригнулся и прикрылся. Слово, ответ, отмена. Взмах когтями. Взмах хвостом. Я уклонился. Копье—

“ГРАХ!!”

Красная поверхность его пасти сомкнулась, обнажив клыки. Валакрия впервые укусил меня. Мое тело привыкло к циклу из когтей, хвоста, попыток раздавить меня, и не могло сразу же среагировать. Но все же успел, хоть и немного запоздало, невольно заслонив себя Бледной Луной. Я был сбит с ног, клыки дракона просто скользнули по мне. Я поднялся вновь с копьем наготове и понял, что оно удивительно легкое. У меня перехватило дыхание. Бледная Луна разбита. Мое любимое оружие, которым я так долго пользовался — древко согнуто, клинок сломан; теперь его никто не сможет починить.

В попытке поднять боевой дух, сломленный наряду с моим копьем, я издал еще один безумный боевой клич и достал Пожиратель. У Валакрии было несколько ранений по телу. Если я смогу попасть по нему и восполнить свои силы, я все еще—

“Я боюсь—”

Стоило шагнуть вперед, как тут же мне оторвало ногу. Я вскричал от боли. На место, куда я ступил, было высечено несколько разрушительных Знаков. Когда он это устроил? Во время битвы? Или раньше?

“Я узнаю этот демонический клинок.”

Конечно. Валакрия был частью сил Верховного короля.

“Это грозный клинок, не так ли? У него интересная история. Он закален демоном Королевского ранга, чтобы сразиться лицом к лицу и убить Верховного короля, который всегда был без ума от мечей. Но как только ты узнаешь секрет, появятся способы победить его. Например, …”

Даже сейчас, переживая сильную боль, я молился и залечивал свою ногу, множество огненных стрел летало около дракона. Он расправил крылья и отдалился. Очевидно, он больше не собирался забавляться ближним боем. По его позе я могу сказать, что он планирует прикончить меня своим дыханием и Словами дальнего действия.

“Хоть я и играл с тобой, и все же не ожидал, что простой человек доставит мне столько хлопот. Паладин Издалека, Уильям Г. Мариблад, я буду восславлять тебя за то, как много ран ты мне нанес.”

Мой разум был затуманен. Я не мог сосредоточиться.

“Если бы это была проверка мастерства, я мог бы вручить тебе венок победы и похвалить за хорошо проведенную битву. Твоя сила не меньше, чем у героев эпохи богов. Ты по-настоящему силен, защитник современности.”

Силы покинули мои руки. Мой голос дрожал, и я даже не мог правильно произнести Слова. Дракон был таким же живым как и прежде.

“Но это битва на смерть.”

Дракон направился ко мне, чтобы забрать мою жизнь. Я должен победить дракона. Я обещал своему богу. Я должен бороться.

Собравшись с последними силами, я оперся на меч, чтобы встать. И начал накапливать ману. Я отчаянно сосредоточился, залечивая раны, как будто это что-то могло изменить.

“Я не заставлю тебя страдать. Умри.”

Дракон вдохнул, а после выпустил адское пламя, что несомненно испепелит меня.

Все безнадежно. Я ничего не могу с этим поделать.

Пока эти мысли носились в моей голове, я как-то поднял меч и попытался произнести Слово. Мне дали жизнь. Я должен прожить ее до конца. Это первое, что пришло в голову.

Палящее разрушительное дыхание охватило меня. Но конец так и не наступил.

◆

“Ох…”

Я понял, что меня окружает теплое пламя. Вокруг пламени образовался какой-то прозрачный барьер.

“Бог…?”

Он словно защищал меня от дыхания дракона.

“Вестник? Недостаточно силы явить Эхо? Богиня пламени, ты зря тратишь время.”

Дыхание дракона столкнулось с барьером. Ударяя снова и снова. Пламя ослабло. Но она все еще защищала меня.

“Ты так стремишься сохранить своего героя? Но поддержка Вестника одного бога ничего не изменит.”

Против силы дракона это ничто иное, как попытка потянуть время. Но она еще не сдалась. Он продолжала сдерживать дыхание дракона раз за разом.

— Я дам тебе сил; я помогу тебе; я буду хранить тебя своим пламенем.

Я понял. Она пыталась сдержать свое обещание.

“Бог…”

Пламя ничего не говорило. Как и всегда, она молчала и просто продолжала защищать меня. Но, как и всему остальному, сему тоже пришел конец.

“■■■■!”

Дракон произнес скрежещущее Слово. Незнакомый импульс ринулся к нам, и барьер разлетелся вдребезги. У злого дракона уже было достаточно воздуха во рту, чтобы убить меня.

“Паладин! Ты был врагом, заслуживающим моего дыхания! Я выжгу твой образ в своей памяти, и твою душу, и кости с лица Вселенной!”

Рев Валакрии разнесся по Великой Пещере. Похоже таков его способ отдать мне дань уважения.

“Увы, с этим возникнут проблемы.”

Внезапно со стороны послышался новый беззаботный голос.

“Что?!”

Дракон тут же изверг пламя в другом направлении, но обладатель голоса описал в воздухе невероятную дугу и увернулся.

“Этот герой моя добыча, мой враг, и мне не нравится, когда его пытаются забрать.”

С крыльями чернее ночи и зловеще сияющими красными глазами, существо, что спустилось ко мне, было—

“Стагнат, бог не мертвых?!”

Злой дракон тяжело вздохнул.

◆

Валакрия не cмог скрыть удивления. Возле меня, бог не мертвых повернулся к дракону и заговорил.

“Итак, посмотрим на скверного дракона Валакрию. Ты сказал, что поддержка Вестника одного бога ничего не изменит. Хаха. Определенно! Я сам предсказал это. Этих героев недостаточно; они и бог пламени, все еще недостаточно! Я сказал, что убийство злого Серпа Бедствия им не под силу! Однако—”

Вестник-ворон щелкнул клювом. Похоже он получал огромное удовольствие от этого.

“Если уж на то пошло, то я никогда не задумывался о том, что могло бы произойти, если бы присутствовали два бога. Интересно? Может быть, у этих героев будет шанс на победу? Лично у меня есть чувство, что они могут, но что ты скажешь, Валакрия?”

“Ты как всегда болтлив, бег не мертвых.”

“Почему мы не можем поладить, Валакрия? Мы с тобой из одного теста. Я бы сказал, что у нас схожие интересы.”

“Мои не столь отвратительны, как твои. Моя жизнь и душа существуют, чтобы гореть и сиять славой. Что хорошего в том, чтобы все длилось вечно? Материалист.”

“Именно такое я называю отвратительным. Красота должна храниться вечно. Это естественное чувство. Варвар.”

Валакрия выглядел недовольным. Я не могу винить его; Стагнат испортил его битву.

“И разве ты не прелесть, Паладин? Не просто одна богиня, а сразу две пришли к тебе на помощь! Такое почти не бывало даже в век богов.”

Валакрия бросил на меня саркастический взгляд. Но что более важно, у меня возникло ощущение, что мне только что открылась какая-та шокирующая правда. Две? Богини?

“Имеет ли значение, являюсь я богом или богиней? Для богов пол – лишь простой декоративный элемент. Так ведь?”

Ворон казалось пожал плечами. Затем, остановившись у меня на плече, он попытался потереться головой о мою щеку. Божье пламя вырвалось, чтобы помешать ему. Молчаливое противостояние проходило на моем плече.

“Хахаха. Необязательно быть такой злюкой, Грейсфил. Я протягиваю вам руку помощи. Несомненно мне следует предоставить одну-две привелегии. Хм? Судя по твоей реакции, ты желаешь знать ‘почему сейчас’. Знаешь, я собирался держаться подальше от всего этого. Но увидев такую волнующую битву, почувствовал, что буду сожалеть, не предложив никакой помощи.”

“Ты сунул свой клюв в мою битву ради такого? Полоумный герой гедонист.”

Недовольно промолвил Валакрия.

“Именно! Этот герой, надоедливый паладин, стоит того, чтобы сойти с ума!”

Стагнат ответил громко и решительно.

“Сейчас же! Битва еще далека от завершения! Есть ли у тебя желание продолжить борьбу, Уильям Г. Мэриблад?! Паладин пламени, мой мудрый и глупый враг! Однажды ты сказал, что сдержишь свою клятву, сохранишь веру в сердце и будешь сражаться до тех пор, пока не упадешь замертво. Только не говори мне, что те слова были ложью!”

Я усмехнулся. Я совершенно разбит. Мои руки и ноги оторваны и исцелены благословением больше раз, чем я мог сосчитать. Моя выносливость и концентрация истощены, а также копье сломано. Единственная причина, по которой я стоял – это меч, на который мог опереться. Честно говоря, я был на пределе. Я хотел отпустить свое сознание, отбросить все и уснуть. Но даже при этом...

Даже так, если Стагнат собирался сказать мне это, если Грейсфил хотела остаться со мной—

“Полагаю, у меня нет выбора.” На дрожащих ногах, я стоял готовый к бою и не сводил глаз с дракона. “Валакрия.”

“Что?”

Я улыбнулся ему. “Разве я не говорил, что буду упрямым?”

“Хахахах. Да, и впрямь. Ужасно упрямый. Твое упрямство даже побудило богов к действию. Как героично.”

Дракон ухмыльнулся.

“Прекрасно. Человек равный дракону с полной защитой и благословением бога. И драконы существуют, чтобы превратить этих прославленных богами героев в пепел!”

Валакрия расправил крылья. Он был здоров как и прежде. Я нанес ему несколько ран и содрал несколько чешуек, но не более.

“Милосердные богини, что правят душами! Изящные девы без боевых благословений! Поведайте мне! Какой защитой вы наделите этого героя и как убьете меня?!”

Валакрия демонстративно встал в полный рост, словно пытался спровоцировать их.

Дело в том, что ни бог пламени, ни бог не мертвых не были богами войны. Бог пламени явно не обладала такой природой, и, сражаясь однажды с богом не мертвых, я знал, что он или она по существу не имела никакого понятия о военном искусстве. Валакрия прав. Они оба были милосердными богами. Даже если бог бессмертия даст мне свою защиту, сомневаюсь, что мой клинок когда-нибудь сможет—

“Хм? Я ничего ему не дам.”

Наотрез заявил бог не мертвых.

“Этот человек – мой враг. Он заявил, что останется таковым. Естественно у меня нет никаких причин даровать ему благословение.”

“Ох?”

“Однако, Валакрия, я подозреваю, ты забыл… где мы.”

Услышав эти слова, глаза дракона расширились. Конечно. Как я мог забыть? Это место было—

“Это Железная Страна! Гора, где храбрые воины огня так долго горевали из-за того, что пали от армии демонов и гнусного дракона!”

Огромный всплеск силы вырвался из Вестника-ворона бога не мертвых. Сила незримой волной распространилась повсюду, достигая всех частей горы.

“Сейчас, вернитесь! Ваши союзники и потомки вернулись к вам, и с ними бесспорный герой! Они вернулись, чтобы победить демонов, одолеть дракона дракона и вернуть горы, что являются вашим домом!”

Я услышал звук шагов, бесчисленное множество шагов.

“Дремлющий и потерянный, он не воин, что может встать! Я призываю тебя взять меч и похоронить свои сожаления! Разожги огонь мужества еще раз!”

Я услышал звук доспехов, топоров, бьющихся о щиты, раскатистые голоса, сотрясающие землю.

“Воины дворфов!!”

Армия бледно-голубых призраков хлынула из множества ходов в Великую Пещеру. Мертвые воины дворфов взревели, чтобы вернуть свою Родину и вновь сразиться с драконом.

◆

Вестник-ворон бога не мертвых летел по Великой Пещере словно проводник. Громко затрубили боевые рога, сигнализируя о приближении к полю битвы. Я чувствовал, как их боевые барабаны ритмично стучат в моем животе, подобно ударам сердца. Плясало пламя бледно-голубых душ. Я слышал, как сотни или тысячи людей маршируют в ногу. Дракон молча наблюдал за происходящим, прищурившись, может заинтригованный, а может испытывая ностальгию.

Наблюдая за всем, я услышал позади шаги. Их было четверо. “Вы, ребята... не мертвы ведь?” С этими словами я обернулся. По их ауре я понял, что это не так, но ничего не мог с собой поделать.

“Расслабься. Мы живы.”

“Да. Видишь?”

“Чуть не погибли.”

Менел и Ал были здесь, как и Рейстов с Гелрейсом.

“Твое геройство отвлекло дракона от нас.”

“Затем, с благословения нашего божественного создателя – мы исцелились несмотря на то, что молодой мастер не был с ним знаком, поэтому нам потребовалось время.”

Теперь я понял, почему клинок Ала был окутан божественным огнем, когда он сражался с демоном. Он получил защиту Блейза. Значит, он, как и я ... ну, может быть, не совсем как я, но, по крайней мере, со временем он смог залечить свои раны и встать на ноги. То, что я не сдался, что-то да значило. Бог не мертвых вмешался ради меня. Мои союзники снова стояли рядом. Зная это, я мог продолжить сражаться.

“Уильям... сэр Уильям. Это, это...”

Гелрейс ошеломленно уставился на армию перед собой. Похоже, он не мог решить, верить ли увиденному.

“Пока они будут сражаться вместе с нами. Они будут ценным подкреплением.”

“Оххх...” Слезы стекали по его щекам.

Когда-то он мечтал об этом поле битвы, но так и не смог его получить, и вот, наконец, он здесь. И тут я услышал еще шаги. Тяжелые шаги. Одетый в сверкающие мифриловые доспехи, но с тонким, мягким видом, призрак одинокого дворфа шел к нам. В руке он держал сверкающий золотой меч. Гелрейс ахнул и рефлекторно опустилась на одно колено. Этот жест рассказал мне все.

“Дедушка?” Потрясенно сказал Ал.

Последний лорд Железной Страны, Лорд Аурвангр, был здесь. Он молча погладил Ала по голове, как бы говоря 'молодец’. Лицо Ала сморщилось, на глазах выступили слезы.

Затем Лорд Аурвангр перевел взгляд на меня. По-прежнему ничего не говоря, он держал в затянутой в перчатку руке клинок своего золотого меча и протянул мне рукоять.

“Что?”

Эм. Мне? Разве ты не должен отдать его Алу? Эти мысли и сомнения пронеслись в моей голове, но его сильный взгляд победил. Я взялся за рукоять и принял меч.

Призывающий рассвет, знаменитый меч, что забрал глаз Валакрии. Зачарованный меч, передававшийся из поколения в поколение среди дворфов, вероятно существовавший со времен богов.

“Герой пламени. Пожалуйста… присмотри за моим внуком… и… этой горой…”

Его голос звучал хрипло и грубо. Затем доспехи, что носил призрак Лорда Аурвангра, и его плоть стали медленно распадаться.

“Дедушка? О нет… дедушка?!”

Конечно. Мне сказали. Пламя Валакрии может испепелять даже души. Душа лорда Аурвангра, скорее всего, была сожжена драконом. Его форма, вероятно, стала неустойчивой давным-давно. Возможно, он достиг своих пределов, просто держась так долго.

Печально, холодно, призрак медленно таял и распадался, пока не исчез...

“Еще нет.”

Мягкий голос и сила как нежный бриз остановили падение.

“Еще нет.”

Это был мой бог. Вестник пламени Грейсфил, богини пламени, заговорил.

◆

“Слушайте те, кто не может удержать свои души.”

Слова моего бога были обращены не только к Лорду Аурвангру. Я посмотрел и увидел, что несколько сотен дворфов в армии было в похожем состоянии. Когда они сгорели, расплавились, и их призрачные тела начали разрушаться, воины все еще сохраняли свою волю к борьбе, но это большее на что они могли надеяться.

“Все вы, сожженные дыханием дракона, больше не можете вернуться в сансару.”

Казалось, она говорила спокойно, но в голосе ее звучала печаль. А затем—

“О вы, что родились в этом мире и прожили полную жизнь! О вы, что страдали!”

Мой бог, всегда тихий и немногословный, впервые громко закричал. Ее слова прославляли жизнь, которую они вели. Слова нежной благодарности, похвалы, празднования и оправдания.

Хотя они были призраками, некоторые из дворфов дрогнули и разрыдалась. Иметь свой образ жизни, одобренный богом – может ли быть большая честь для человека или воина?

“Я дарую вам благословение! Если даже в смерти, после того, как ваши души погибли, вы все еще желаете нести добро и справедливость—”

Пламя плясало в воздухе. Оно было прекрасным и в то же время хрупким, подобно светлячку, танцующему в ночном небе.

“Я поведу вас! Объединитесь с героями этого времени!”

Божественное пламя танцевало. Это был путеводный фонарь душ, сохранявший их до того, как они распадались на части, и манивший душу за душой на нашу сторону. Одна за другой они летели ко мне и остальным. Я напрягся, но не почувствовал ни удара, ни боли. Однако их чувства достигли меня. Я чувствовал их сожаления, их стенания, их незаконченные дела и понимал их горячее желание победы, которой они не смогли добиться.

Пойдем с нами, сказали они. Пожалуйста, пойдем вместе. Сражайтесь с нами.

Их слова эхом отдавались в моем сердце таинственным образом, и мне казалось, что во мне растет сила. Изнеможение, давившее на все мое тело, как свинцовый груз, начало исчезать. Мой затуманенный разум стал удивительно ясным. Я почувствовал, что могу немедленно броситься в бой.

Теперь все казалось таким ясным. Души воинов, оставленные бродить по горам, разрушенных драконом, были почти потеряны. А сейчас они дают мне силу. Я и без слов понял, что их души перешли к нам.

Менел, Рейстов и Гелрейс также приняли эти души с печалью на лице. И убедившись, что все обожженные души собралась вместе с нами, душа Лорда Аурвангра, которая была близка к распаду, протянула руку Алу. Ал взял ее.

“Дедушка…”

“Я не скажу, что сожалею. Мой внук, пожалуйста, верни жизнь этой стране и ее людям.”

“Знаю. Пожалуйста, положись на меня!”

Они посмотрели друг на друга. Затем душа Лорда Аурвангра рассыпалась на золотые частицы и скрылась в груди Ала. Вестник бога не мертвых пробормотал:

“Как жаль. Кажется, я должен разделить веселье.”

Тогда дракон скверны задумчиво прорычал и спокойно заговорил:

“Похоже, ты готов, Паладин Издалека.”

Даже в такой ситуации Валакрия до сих пор не спешил нападать на нас. Он спокойно ждал, пока мы закончим.

“Я... думаю, ты сделал это не по доброте душевной.”

“Хахаха. Конечно, нет.”

Раненый дракон расправил крылья и выпрямился.

“Это очень похоже на выдержку алкоголя. Прежде чем сокрушить героев, я жду, пока они закончат все приготовления, приведут все в порядок, наполнятся до краев надеждой и пойдут ко мне. Момент, когда их лица искажаются от отчаяния...”

Он обнажил клыки.

“… — мое величайшее удовольствие.”

Не было и намека на ложь в словах Валакрии. Вероятно, он видел больше героев, чем мог сосчитать, и сжег их вплоть до душ.

“Теперь сразись со мной, если посмеешь, Паладин Издалека. Либо я похороню тебя здесь, и в моей хронике ужасов добавится еще одна страница, или ты убьешь меня здесь, и обо мне будут говорить в рассказах о доблести во всех уголках мира.”

Все тело дракона наполнилось миазмами.

“Итак, настал момент истины.”

Я не мог ответить ему сразу. Я взглянул на своего бога.

“Я пошел.”

“Да. Я повелеваю тебе.”

Вестник-пламя богини разгорелся с невероятной вспышкой ослепительного света. И она, Грейсфил, богиня потока, торжественно отдала мне приказ.

“Иди, мой рыцарь. Убей дракона и сдержи свою клятву.”

Я оглядел своих союзников и ряды дворфов-призраков.

“Клянусь этим мечом, пламенем и душами всех воинов, что живут во мне!”

Я высоко поднял золотой меч, повысил голос и закричал во всю глотку.

“Злой дракон будет убит!!”

В ответ раздался боевой клич сотен воинов, сотрясший гору.

“Гори, пламя бесстрашия!”

“Наш враг, пришел конец твоим злодеяниям!”

“Пришло время возмездия! Час правосудия близок!”

“Bellator! Bellator!” (Лат. «Воин»)

“Fortis Fortuna adiuvat!” (Лат. «Храбрым судьба помогает»)

Словно в ответ на бесчисленные крики, сотрясавшие землю, завыл дракон. Началась последняя битва.

◆

“РРРРРРРРAAAAAAAA!!”

Рев дракона сотряс Великую Пещеру. То был ужасающий, драконий вой, которого и без серьезной подготовки хватило бы, чтобы измотать душу и опустошить разум. И в то же время ударил когтями. Громко закричав, я взмахнул мечом по горизонтальной дуге, сбивая с курса его атаку, и шагнул вперед.

“Sagitta Flammeum!”

“Пламя, защити меня!”

Слово дракона и мое благословение Священный Щит столкнулись и разбились друг о друга. И оба рассеялись яркой вспышкой.

Все мое тело было полно энергии. Жар заполонил грудь. Кристально чистое сознание охватило каждую часть тела. Казалось, что я идеально контролирую всё, вплоть до мельчайших движений пальцев. Я мог предвидеть и следовать за огромными массами, которые были руками и ногами дракона, даже не надо было следить за атаками сверху.

Я увернулся от когтей, проткнул чешую, встал позади, разрезал его. Клинок зачарованного меча Призывающий Рассвет завибрировал, издавая удивительно чистый звук. Сколько бы чешуи дракона я ни отрезал, меч оставался нетронутым и незапятнанным. Казалось, на лезвии не оставалось ни малейшего пятнышка крови. Я держал Пожирателя в ножнах, но Призывающий Рассвет был острым, может, даже более острым.

Валакрия зарычал в гневе, но все равно не пытался избежать ближнего боя. Он агрессивно замахнулся на меня когтями, пытаясь раздавить. Теперь, когда появилась армия такого масштаба со мной в качестве знаменосца, он, должно быть, решил, что лучше получит несколько поверхностях ран, чтобы быстро уничтожить меня, чем осторожничать издалека.

Он принимал решения и никогда не колебался. Его руки, напоминавшие стволы огромных деревьев, с громким звуком рассекали воздух, раскачиваясь то влево, то вправо. На пределе возможностей, я увернулся от этих ударов и понял, что настало время отступить, но прежде, чем я смог—

“■■■—!”

Незнакомое Слово, произнесенное драконом, попало в поле моего зрения и пролетело под невообразимым углом. Из казалось твердой земли вырвалась грязь, и моя правая нога погрузилась в землю.

Паника охватила меня. Судя по знаниям, имевшимся с моего предыдущего мира, это было плавление, но я не мог придумать Слово, чтобы что-то противопоставить ему. Это Слово не дошло до современной эпохи. Утраченное Слово, забытое с эпохи богов.

У меня не было возможности ответить. Я понятия не имел, что может сработать. Я не мог рефлекторно произнести Слово, и не было времени на раздумья!

“Сейчас раздавлю!!”

В момент замешательства, ладонь размером с большой стол, с пальцами, подобными человеческим телам, и когтями, похожими на мечи, устремилась ко мне. Удар всей мощью тела дракона. Если бы я принял его на себя, то ни в коем случае не пережил бы его. Даже если бы я немного сопротивлялся, то был бы полностью раздавлен. Моя нога застряла, и я не в том положении, чтобы мгновенно выпрыгнуть пределов из его досягаемости. Мне не убежать.

“Уилл?!”

“Сэр Уилл?!”

Мои союзники закричали. И впервые, Валакрия выдал отчетливый крик боли. Он смотрел на потерянный палец, не веря своим глазам. Я парировал удар клинком Призывающего Рассвет, отрубив ему палец, и втиснулся в щель как раз перед тем, как его ладонь коснулась земли.

Пальцы дракона были шириной с человеческое тело, но достаточно тонкими, чтобы разрубить одним ударом меча, если верно подгадать момент. И я обменивался с ним ударами достаточно долго, чтобы точно подгадать момент.

Хотя Валакрия и был закаленным в боях драконом – нет, потому что он был закаленным в боях драконом, темп, ритм и модели его атак не были такими уж сложными. Он мог сокрушить большинство противников своим несправедливо огромным телом и многочисленными Словами. Ему не нужно придумывать другие приемы вроде усложнения темпа и ритма его атак или подготовки с разнообразных шаблонов нападения.

Тигр не изучает в боевые искусства, чтобы настичь свою жертву. И дракон был точно таким же. В природе хищник не беспокоится о неестественных вещах вроде обучения или трюках. В этом нет необходимости. С точки зрения, как физических способностей, так и многолетней практики, я не мог сравниться с ним. Но если и было что-то, что я мог использовать, то только одно.

Я вытащил ногу из грязи и перешел в нападение, воспользовавшись его потрясением от потери пальца. Но Валакрию не следует недооценивать. Он немедленно выпустил мощное связывающее Слово, пытаясь поймать меня в ловушку. Мне пришлось использовать Слово Отмены и отскочить назад.

Он весьма искусно пользовался Словами поддержки. Хотя вероятно никогда не тренировался в чем-то вроде боевых искусств, то как он владел Словами, должно быть, вынудило многих опытных героев прочувствовать горечь поражения. Он не просто использовал прямые атаки.

“РРРРРРРРРААА!!”

“AAAAAAAAAAA!!”

Его вой и мой боевой клич переплелись. Меч и коготь, Слово и благословение вновь схлестнулись друг с другом.

“Огооонь!”

Бесчисленные стрелы летели сбоку в огромное тело дракона. Очевидно, пока я стоял лицом к дракону спереди, Ал повел отряд в обход.

“В атааааку!”

Еще один отряд дворфов атаковал дракона с другой стороны.

“Хахаха! Да!!”

Дракон рассмеялся, и стал еще более разъяренным.

◆

Одним удар драконьих когтей разрубил воина в полном обмундировании на куски и отправил в полет. Один удар хвоста и верхние части тел нескольких воинов буквально исчезли. Драконы – существа, близкие к Словам. Даже призраки не могли избежать их когтей.

Но мертвых воинов-дворфов не испугать. Они и глазом не повели, они не боялись. Рыча в унисон, продолжали идти прямо на дракона. Они били мечами да топорами по ногам. Засыпали стрелами и арбалетными болтами. Чешуя блокировала большую их часть, но именно сейчас раны, что я нанес дракону, наконец начали приносить свои плоды. Мало-помалу на его теле стали появляться раны.

“Туда!”

Стрелы Менела смешались с бесконечным залпом, элементали воздуха вносили небольшие поправки в его и без того смертельно точную стрельбу. Одна за другой стрелы погружались в кровоточащие раны, что я нанес.

Наконечники стрел не сияли великолепием мифрила. Они были черны, как грех. Тогда я понял. Он смазал наконечники мифриловых стрел ядом Гидры, который добыл на болотах. Яд Гидры настолько сильный, что одна его капля способна повалить на спину большого и злобного зверя и заставить биться в конвульсиях. Неважно, насколько большим или крепким был Валакрия или насколько сильна его разрушительная природа, яд, что активно и неоднократно попадал в раны будет иметь свои последствия. Если бы стрелы были только у Менела, дракон смог бы как-то управиться, но сейчас был еще и непрерывный дождь стрел от дворфов. Используя другие стрелы в качестве прикрытия, Менел мог свободно ударить по дракону издалека.

Постепенно движения Валакрии стали замедляться. И как только это произошло, Рейстов, Гелрейс и души воинов дворфов смело взялись за клинки. Еще больше драконьей чешуи было сорвано. Подход Рейстова отличался от моего. Он не пытался разрезать чешую напрямую; вместо этого он загонял клинок в небольшой зазор сзади и срезал их. То есть, он вставлял свой клинок между чешуей, когда дракон двигался. Навык требующий невероятной скорости и немалого мастерства.

“Паразиты!”

Гибкий хвост метнулся в сторону, дабы обрушить на них свою мощь.

“Сейчас, все!”

Дворфы возле Гелрейса, возвели щиты в несколько слоев, используя землю и свои тела, чтобы удержать их под наклоном.

“Мы непобедимы!”

“Гори, пламя бесстрашия!”

Пока гномы кричали, построилась стена из бесчисленного множества щитов. Магические щиты с выгравированными знаками активировались один за другим.

“?!”

Хвост дракона взметнулся, но свернул наискосок вверх. Рядовые дворфы и со своим бесчисленными щитами не пытались избежать удара. Вместо этого, они сбили его с курса.

“Верни—”

К этому времени Ал уже приблизился к ногам дракона.

“Наш дом!”

Со всей своей силой Ал занес алебарду, облаченную в божественный огонь, высоко над головой и с размаху ударил его по ноге. Раздался оглушительный звук. Это был вулканический, взрывной удар, словно кулак бога огня попал прямо по ноге дракона.

Наконец огромная туша Валакрии потеряла равновесие и с грохотом рухнула на землю. Это был наш шанс. Наконец-то мы смогли нацелиться в уязвимые части его тела, которые были недоступны из-за размеров дракона. Ход битвы начал поворачиваться в нашу пользу!

Я подбежал к огромному телу дракона. Как только я приблизился, по спине пробежал холодок. Валакрия, дракон скверны ухмыльнулся.

◆

Черный дым шел изо рта Валакрии. Более того, я мог увидеть его брюхо и горло, пылающие красным. Было ясно, что огромное количество разрушительного дыхания, хранившее несметный жар лавы, скопилось внутри его живота. Казалось, он вот-вот лопнет.

Осознание сего поразило меня. В течение вот уже весьма продолжительного времени Валакрия не пускал в ход свое дыхание. Именно к такой ситуации он и стремился. Все это время он позволял своему дыханию накапливаться и подпускал к себе остальных, ожидая момента, когда он сможет захлестнуть огнем себя и всех вокруг!

“Я не хотел, чтобы мое сокровищница пострадала, но...”

Если подумать, дракон был уверен, что он единственный, кто мог выдержать этот жар. Валакрия назвал себя королем яда и серы, братом лавы. Его собственный жар и ядовитое дыхание никогда не станут для него смертельными, даже если он превысит свои собственные пределы, накопив больше, чем способен выдержать, и выпустит все разом. Его последняя уловка. Если он выдохнет, нам конец.

“Славные воины…”

“Maxima...”

Я оставил все идеи о принятии решений позади.

“Это ваша гибель!”

“Acceleratio!!”

Я наобум произнёс Слово и оттолкнулся от земли. Действие рождает противодействие. Я чувствовал, как ломаются кости в моей оттолкнувшейся ноге. Я оттолкнулся костьми, доведя все тело до предела, и пулей взлетел к драконьему горлу.

Все стало серым. Время текло, как патока. Валакрия взглянул на то, как я летел к нему. Я все равно видел, как он набрал в грудь воздуха.

Я поднял Призывающий Рассвет и издал боевой клич. Воспоминания воинов, хранившиеся в моей груди, подсказали мне Слово необходимое для высвобождения силы зачарованного меча. Меч данный богом огня, Блейзом, своим последователям, когда они спускались в темноту подземелья. Поколения дворфских лордов на протяжении всей истории наполняли его маной в ежегодных церемониях. И его истинная природа была именно такой, как и подразумевало его название.

“Solis... ortus!!”

Ослепительный свет и огонь вырвались из золотого меча, мгновенно рассеяв тьму, покрывающую Великую Пещеру. Раскаленный клинок света, миниатюрное солнце, которое безмолвный бог огня дал своим миньонам, вонзился в горло злого черного дракона. Чешуя дракона, крепкие мускулы на его шее — все это не имело значения для ослепительного клинка.

В тот же миг весь яд, скопившийся в дыхании дракона, вырвался из рассеченной трахеи и взорвался. Сила взрыва подбросила меня в воздух. На какое-то мгновение мне показалось, что уголки пасти дракона изогнулись, словно говоря: “Браво.”

Если бы миазмы и обжигающий жар дыхания Валакрии, исходившие из его рта, направились бы ко всем. Но он взорвался, и вместо этого посмотрел на меня, перерезавшего дракону горло. Кто бы сомневался. Ясно, что произойдет, если воткнешь нож в шланг, полный воды, как раз перед тем, как он начнет распыляться. Но несмотря на то, что это очевидно, Мое тело пришло в движение раньше, чем я успел подумать. Получи я прямое попадание, даже не уверен, что от меня душа останется. Но...

Думаю, победить дракона – неплохой путь. Такова моя искренняя естественная мысль. Если это мой путь, то он довольно-таки неплох. Перережь горло богоподобному дракону и погибни. Какой удивительный конец.

Шквал жгучего огня и едкого яда, достаточного, чтобы расплавить кости, поглотил меня. Прошло лишь мгновение, и все, что я почувствовал, это недоумение. Боль горящей плоти, агония плавящихся костей были еще впереди. Знак чести на моей руке слабо светился, защищая меня. Его сияние быстро поглотил шквал жара и яда.

Но в этот момент я почувствовал, как Мэри ругает меня, говоря. “Ты не должен сдаваться.”

Сильный жар и яд ударили по мне, наконец, превзойдя защиту моих стигмат. Моя кожа плавилась. Моя плоть плавилась, обнажая кости. Мои глаза, мои органы стали расплавляться. Стиснув зубы от боли, я вытащил Пожирателя.

“■■■■■■!!”

Безмолвно крича с опаленным горлом и ничего не видя, я вонзил клинок в тело Валакрии. Я ощутил, как мана проникает в меня. Мое тело, расплавленное ядом и жаром, стало восстанавливаться. Этого было достаточно, чтобы свести с ума. Клетки моего тела сгорали, регенерировались, снова сгорали. И все же я отчаянно держал Пожирателя руками, которые расплавлялись и восстанавливались снова и снова.

Плавился.

Исцелялся.

Плавился.

Исцелялся.

Боль, только боль.

Боль, боль, боль, боль, боль, боль, боль, боль, боль, боль, боль, боль, боль—

Если ты просто отпустишь меч, все это—

Я с трудом подавил эту мысль.

Боль.

Боль.

Боль.

Я должен жить.

Боль.

Боль.

Плавился.

Мое тело расплавлялось.

Исцеляюсь.

Боль. Боль, боль, боль…

Но несмотря ни на что, я должен был жить.

Потому что таково... было обещание... моему богу.

До конца. До конца. До самого горького конца!

Никогда не сдавайся!

Пока все мое тело было поглощено мучительной болью, цепляясь за одно единственное обещание, я потерял сознание.

◆

Я проснулся в луже крови.

“Уилл! Эй, Уилл!”

“Сэр Уилл!”

Менел и Ал разбудили меня. Рейстов и Гелрейс также обеспокоенно смотрели на меня.

“Нн… гх… Подожди, что?”

Как ни странно, боли нет. Более того, я прекрасно себя чувствую.

“Эй, ты можешь говорить? Знаешь, что происходит?”

“Я... ладно, Менел.”

“Не вставай пока что.”

“Нет, правда... Я прекрасно себя чувствую.” Я встал. И даже не пошатнулся. Все мое тело было покрыто кровью и вызывало отвращение, но на это все. Кровь, попавшая на меня, еще теплая. Я не мог быть без сознания очень долго.

Я огляделся. Валакрия, а ныне - безмолвный труп лежал неподвижно. Он огромен. Увидев, что он лежит, я еще раз оценил его размеры. Я убил дракона... и выжил... по-видимому. Это было будто не по-настоящему.

На опустошенной битвой земле лежали Призывающий Рассвет и Пожиратель, оба совершенно невредимые. Это определенно оружие эпохи богов. Походу даже драконье дыхание не может их уничтожить.

Бледные духи воинов-дворфов стали медленно угасать. Возможно, убийство дракона, некогда бывшее их желанием, оставалось их последним незавершенным делом в этом мире. Без их помощи у нас не было бы и шанса на победу.

“Спасибо вам.” Я опустил голову. В ответ они подняли щиты и топоры и улыбнулись нам. “Вы спасли нас, братья.”

“Спасибо за помощь.”

“Прощайте, друзья и предки. Мы с молодым господином позаботимся обо всем.”

Сказали по очереди Менел, Рейстов и Гелрейс. Ал был последним. “Клянусь, я восстановлю Железную Страну такой, какой она была когда-то.” Тихо сказал он, положив руку на сердце.

Они ответили на это довольными лицами, а затем медленно, как дым, поднимались к небу. Вестник-пламя Грейсфил спокойно сопровождал их. Некоторое время мы молча стояли и смотрели вслед.

Проводив воинов-дварфов, я воспользовался моментом, чтобы проверить в каком я состоянии. Даже моя мифриловая кольчуга превратилась в лохмотья, а одежда полностью сожжена. Ничего удивительного. Я получил поток полностью заряженного дыхания дракона лицом к лицу. Плащ, что был на мне, судя по всему, заботливо накинул Ал, пока я лежал на земле голым. Все еще были ожоги и язвы по всему телу. Я посмотрел на свои руки и увидел, что мой знак чести еще на месте. И вздохнул с облегчением.

“Хм?”

За исключением ожогов на руках, все остальные ожоги и язвы на моем теле медленно исчезали.

“Что?”

Что-то было не так. С тех пор как встал, я прекрасно себя чувствовал. Казалось, что меня переполняло где-то глубоко внутри ненормально много силы и стремления к битве.

“Ммм...” Я огляделся вокруг. Мои глаза остановились на большом камне размером с человеческую голову. Я легко поднял его одной рукой. Вес не был необычным, но необычным было то, что я мог держать его одной рукой только пальцами. Сам факт такого был практически невозможным.

“Какого черта?”

“Что?!”

У всех округлились глаза. Но почему-то я все еще чувствовал, что могу пойти еще дальше. Я сжал руку. По камню пошли трещины. Трещины превратились в расщелины, разошлись в мгновение ока, и камень распался на куски. Я потерял дар речи. Что это было?

“Ты поглотил жизнь дракона богов. Чего ж ты ожидал?”

Я услышал взмахи крыльев. Ворон с алыми глазами приземлился на большой кусок валуна передо мной. Это был Вестник-ворон Стагната.

◆

“Твои тело и душа были раскалены докрасна дыханием дракона, перекованы посредством обмена с жизнью дракона и закалены его умирающей кровью.”

Я нахмурился.

“По твоему лицу вижу, ты сбит с толку. Проще говоря, божественный фактор дракона глубоко проник в твои душу и тело. Нет ничего удивительного в том, что ты можешь сломать камень голыми руками. Ты стал чем-то близким к дракону, но в обличии человека, и прямо сейчас это проявление не подавлено.”

Ммм.

“Я уверен, ты заметил, что в таком состоянии обычные клинки не смогут пронзить твоей кожи, и Слова обычных магов будут ощущаться не более чем легкий ветерок. Если ты воспользуешься любым обычным оружием, оно сломается, и поскольку драконы близки к Словам, фактор дракона преумножит силу и точность твоих Слов. Твоя продолжительность жизни... что ж, кто знает? Твоя естественная продолжительность жизни, кажется, не изменилась, насколько я могу судить, но ты стал более устойчив к недугам и инфекциям. Таким образом ты можешь прожить немного дольше.”

Что это за безумие?

“Вот и все... Прямо сейчас, ты пылаешь силой и желанием к сражению, не так ли?”

“Да, так… довольно сильно.”

“Фактор гордого и жестокого дракона. Этого и следовало ожидать. Это приведет к росту зверя внутри тебя. Сделай все возможное, чтобы подавить фактор дракона и не позволить его власти затмить твой разум. Иначе он станет твоей погибелью.”

Внезапно на ум пришел Зигфрид. Он был главным героем немецкого героического эпоса, героем, что обрел бессмертие, искупавшись в крови дракона, но погубил себя любовью и ненавистью. То, что губит воинов – не всегда битвы, в которых они сражаются, а возмездие за их деяния.

“Напомню, я не хочу смотреть, как ты умираешь жалкой смертью.”

“Стагнат…”

Ворон-вестник бога не мертвых щелкнул клювом и рассмеялся. Его тело стало медленно исчезать, превращаясь в туман цвета тьмы.

“Я потратил много сил, но, скажем так, все же помог покончить с этим надоедливым скверным драконом так что, отныне ты мой должник. Неплохая сделка. Ты благодарен мне?”

“Да.”

Я не собирался этого отрицать. Если бы не вмешательство Стагната, я бы помер. Хоть и неприятно признавать, но я обязан ей жизнью.

“Замечательно! Когда имеешь дело с героем вроде тебя, бремя обязательств и признательность намного выгодней, чем угнетение и подчинение! Я буду сожалеть о потере тех воинов-дварфов, которых увела Грейсфил, но полагаю, что мне лучше не обращаться с такой просьбой и не увеличивать твой долг передо мной.”

“Так вот о чем ты беспокоишься.”

Я был восприимчив к такого рода манипуляциям. И я не мог просто отмахнуться от нее, даже при том, что она была врагом бога пламени. Теперь когда я подумал об этом, она умудрилась провернуть все так, что Блад и Мари тоже оказались у нее в долгу за тот случай с Верховным Королем. Сущность этого бога определенно заключается в искусных манипуляциях, а не в доблести в бою. К тому же, поскольку мы однажды участвовали в серьезной смертельной схватке, бог не мертвых хорошо понимал, что я не изменюсь. Я не собирался отступаться от своих слов, называя ее врагом, но было действительно трудно понять, какой подход избрать к сему богу.

“Что ж, мне пора уходить. Грейсфил, спасибо за помощь.”

Вестник-пламя Грейсфил плавно спустился вниз. Взгляд Стагната, посматривая на то, как она спускается, был несколько сложным для восприятия. Видимо не все между ними было так просто.

“Стагнат, бог не мертвых.”

Мой бог тихо ответил.

“Даже сейчас еще не поздно. Не откажешься ли ты от своих идеалов? Не отбросишь ли силу нежити и не поведешь души со мной снова? Если ты сделаешь это, я—“

“Остановиться на достигнутом. И еще раз нет. Я буду следовать своим идеалам. Мой выбор сделан.”

“Ясно.”

Вестник-пламя дрогнул. Она казалась одинокой и опечаленной.

“Прощай, старшая сестра.”

“Да. Прощай, моя младшая сестра.”

Странно, но эти слова меня не удивили. Они просто были по-своему правы. Я давно ощутил, что у этих богов есть что-то общее.

“Итак, Уильям Г. Мариблад. Твой героический блеск стал еще ярче, и ты получил огромную силу. Но по мере того, как свет становится ярче, тьма также набирает силу. Береги себя. Не теряй рассудок на войне, не испытывай ненависти, и не поддавайся разврату... ох, конечно, у тебя же нет женщины.”

“А вот это уже не твое дело.”

“Я понимаю твое желание посвятить себя моей младшей сестре, но, по крайней мере, найди себе женщину. Ты лишаешь меня такого удовольствия, как искушение твоих потомков!”

“До чего ж ужасный повод!”

Неужели всем моим детям и внукам придется столкнуться с этим? Да что же за проклятье такое?!

“Если хочешь…”

Ворон-вестник склонил голову набок. Его красные глаза завораживающе заблестели.

“Однажды я могу проявиться здесь как женское Эхо. Ты бы хотел иметь ребенка от меня?”

“...”

Вестник-пламя моего бога встал между мной и Стагнатом и яростно вспыхнул, угрожая ей.

“Тц. Я ничего от тебя не прошу. Один ребенок – слишком много? Рея Сильвия постоянно так делала, влюбляясь в героев и рожая детей-полубогов.”

Говорили, что богиня фей, Рея Сильвия, жила ради любви. Я был уверен, что тоже слышал о ней подобные истории. Насколько я помню, это было в основном в эпоху богов, впрочем...

“Впрочем, неважно. У меня нет времени. А пока что сдаюсь. О, да, еще кое-что—”

Когда превращение Стагната в туман подошло к концу, она на мгновение задумалась.

“Уильям Г. Мэриблад... Однажды я предложила тебе попробовать быть любимым мной. Я должна признаться во лжи.”

“Что?” Спросил я в недоумении.

Призрак разумной и довольно очаровательной богини с озорной улыбкой перекрывал Ворона-вестника.

“Я действительно люблю тебя, Уильям Г. Мэриблад.”

И с этими словами великий бог не мертвых, мой уважаемый противник, растворился в тумане и исчез.

◆

Некоторое время все и даже бог хранили молчание. Что сейчас произошло? Кажется, это называется признанием в любви, верно? От бога? Человеку? И не просто человеку, а тому, кто открыто заявил о своей враждебности к ней? И в довершение всего, я почувствовал себя жертвой применения тактики – “признайся и беги”. И что я должен был делать?

Пока я стоял в замешательстве, Менел хлопнул меня по плечу. “Вау, тебе не удержать богиню. Удачи, Уилл.” (Прим. пер.: в оригинале hold down – держать в подчинении.)

“Заткнись!”

Как я должен реагировать на любовный шепот от бога?! Я даже не знал, как делать в таком случае с человеком!

“Лучше подготовься сейчас. Такие женщины только кажутся спокойными, но на самом деле они довольно приставучие.”

“Пожалуйста не надо, серьезно…”

То, что Менел говорил исходя из собственного опыта, делало происходящее еще более реальным и пугающим. Разве я не могу просто притвориться, что не услышал ее?

Мы по-дурацки перекинулись словами...

“Мой рыцарь. Герои.”

Мой бог развеял эту странную расслабляющую атмосферу торжественным голосом. Все сидящие и стоящие выпрямились.

“Вы убили скверного дракона. Вы были великолепны.”

Наконец, до меня дошло. Я разбил Валакрию. Я одержал победу над этим невероятно ужасным драконом и выжил. И могу вернуться домой живым. От этой мысли я испытал облегчение. Казалось, Грейсфил смотрела на нас нежным взглядом.

“Я вознагражу вас за все усилия. Поведайте мне о своих желаниях.”

“Если позволите,” Ответил Ал на ее нежный голос. “Богиня пламени. Возможно ли очистить местность, прилегающую к горам от миазм скверного дракона, включая Лотдор?”

“Теперь, когда дракон больше нет, я могу удовлетворить эту просьбу.”

“Тогда это то, чего я желаю. Пожалуйста, очистите нашу Родину.”

“Эх, тогда, пожалуй, и я попрошу о том же,” - сказал Менел, пожав плечами. “Надо позаботиться о Дине и остальных.”

Гелрейс сказал то же самое. “Я тоже хочу попросить вас об этом. Ради моих покойных друзей.”

Рейстов кивнул. “Меня это устраивает. Я получил, что хотел. Сей меч сражался с драконом.”

Я был немного удивлен тем, насколько самоотверженными все были. Но, с другой стороны, если бы это было не так, они бы ни за что не пошли со мной на битву с такими ничтожными шансами на победу.

“Я попрошу о том же. Пожалуйста, очисти и благослови этот край.”

“Ваши просьбы услышаны.”

Вестник-пламя Грейсфил произнес Слово, которого я никогда раньше не слышал. Вспыхнул огонь, источая необычную священную ауру. Я мог описать его только как "священный огонь". По мере его распространения, огонь охватывал парящие миазмы и сжигал их дотла.

Огонь сжигал только нечестивый яд, не оставляя следов ни на ком другом. Святой огонь распространился на весь край. Ржавые Горы становились вновь Железными.

“Оплаканы будут погибшие; и благословенны будут те, кому еще предстоит родиться.”

Мой бог произносил Слово за Словом с состраданием, будто она сама молилась. Она говорила тихо и ласково, нежно обнимая нас, маленьких и недолговечных людей.

“Пусть будет мир на этой земле. Пусть она расцветет, и пусть будет радость.”

По мере того, как ее Cлова продолжались, Вестник-пламя Бога расплывался и начал исчезать. Как и бог не мертвых, она, вероятно, исчерпала так много своих сил, что не могла поддерживать форму Вестника.

“О доблестные убийцы дракона! Эта земля, и вы, что вновь вернули ее—”

Помимо Вестника-пламени я увидел бога, который бесстрастно, но в то же время нежно улыбался из-под капюшона.

“Да пребудет вечное благословение пламени.”

С этими нежными словами, теплым сиянием света и поразительным высвобождением последнего священного огня, что сжигал миазмы, Вестник-пламя исчез. В отличие от бога не мертвых, она не сказала мне ничего личного. Я подумал, что это так на нее похоже. Возможно, с ней не так легко сблизиться, как со Стагнатом, но мне нравится, что мой бог так серьезен.

Некоторое время никто из нас не произнес и слова. Внутри Великой Пещеры, где все исчезло, мы нежились в лучах победы и наслаждались тем, что остались живыми. Внезапно мне пришла в голову мысль подойти к трупу Валакрии и закрыть его большое веко. С закрытым глазом дракон выглядел так, словно спал. До того момента, как он встретил свой конец, Валакрия оставался могущественным, злым и гордым драконом. Я тихо помолился за него.

Я не знал, куда отправится душа такого грозного существа. В конце концов, Валакрия говорил, что жизнь – это то, что должно гореть и ярко сиять. Он мог отказаться от возвращения к вечному циклу и исчезнуть по собственной воле. Но я все равно молился. И я пожелал душе сего дракона удачи.

“Ладно.” Я закончил молитву и обернулся. “У нас еще довольно много всего, чем надо заняться, но давайте разберемся со всем и вернемся домой.”

“Верно! Отдыхайте, сэр Уилл. Мы справимся—”

“Нет, нет, нет. Я так не могу.”

“О да, ты можешь, у тебя перерыв. Ты уже с ума сходишь.”

“Согласен. Никогда не думал, что ты решишься на убийство в такой момент. Но это был чертовски хороший удар.”

“И в самом деле. Я не верю, что когда-нибудь забуду эту вспышку похожую на солнце. Мы должны отпраздновать победу, когда вернемся!”

“О, здорово! Давайте пригласим и Лотдор, пускай они сыграют для нас.”

“Звучит замечательно! И будем есть и пить—”

“Тонио и Пчелка наверняка уже все продумали. Мы точно повеселимся.”

“О-о, уже жду с нетерпением!”

Мы болтали и смеялись. Начатый кем-то славный шум от “дай пять” наполнил пещеру.

После этого мы заполучили немного драконьей чешуи и сокровищ в качестве доказательства успешного убийства дракона. Что касается трупа Валакрии, с ним могли возникнуть проблемы, если бы мы просто оставили его там гнить, поэтому я воспользовался благословением, чтобы наложить на него Чудо Сохранения. Со слов Рейстова, почти все части тела дракона – высококачественные ингредиенты и материалы, так что вполне возможно, что мы вернемся позже с оборудованием, чтобы разделать его.

Мысль о препарировании останков моего врага и изготовлении из них орудия, вызывала противоречивые чувства из-за моей принадлежности к прошлому миру. Но именно это и значило убить дракона. Я был уверен, что Валакрия был готов к этому, и не собирался колебаться. Одержав победу, я намеревался в полной мере воспользоваться привилегиями победителя.

Тем не менее, было невероятное количество сокровищ и сам дракон, чтобы перенести все это. Слишком большой объем работы для пятерых. Рассматривая возможность того, что все могут быть утащить оставшиеся демоны, сейчас мы решили обстоятельно заняться установкой барьеров Словами и Знаками и вернуться в город тем же путем, которым пришли. Причина, по которой мы не пошли на восток по суше вместо того, чтобы уйти на запад и обойти водный путь, заключалась в том, что мы могли также проверить состояние Лотдора и рассказать им о произошедшем.

Кстати, касательно одежды, мы захватили с собой немного, а также нашли среди сокровищ магическую одежду, украшенную Знаками. Учитывая это, у нас всего было в достатке. Полноценная зима почти наступила, и прогулки полуголым не входили в мое представление о веселье. Должен добавить, еще более забавным было то, что мое тело превратилось в нечто, что, пожалуй, прекрасно бы справилось в таких условиях.

По дороге все помогали проверить возможности моего тела, подвергшегося воздействию драконьей крови. Откровенно говоря, они были весьма нечеловечными. В основном все было так, как и сказал бог не мертвых. Моя мышечная сила и выносливость вышли за пределы, на которых я тренировался. Особенно моя защита была весьма далека от человеческой. Меня нельзя было порезать или заколоть обычным ножом. Будучи весьма осторожными, мы провели небольшой эксперимент, чтобы узнать, сможет ли Рейстов ранить меня, и все прошло как обычно, так что, очевидно, я не был неуязвимым или бессмертным.

Так же самое было и с моими Словами. Я попробовал произнести несколько заклинаний и был поражен тем, насколько точно я могу добиться желаемых результатов. Моя точность возросла. Когда я отточил свои чувства, то ощутил, что процесс сбора маны как внутри, так и снаружи моего тела несколько изменился. Моя максимальная мощность также увеличилась. Было чувство, что если бы я захотел, то смог бы одним криком превратить всю эту местность в выжженную землю. Я и в самом деле дракон в человеческом обличье.

Что касается моего отношения ко всему этому, я чувствовал, что сложившаяся ситуация, в которой я оказался была не очень хорошей. Это правда, что боевая мощь возросла. Если бы у нас был матч-реванш, я, вероятно, одержал бы верх над Эхом Стагната, и думаю, что мог бы даже должным образом сразиться с Валакрией самостоятельно. Судя по моим физическим способностям, если бы я столкнулся с обычным зверьем, вроде тех, коих можно найти здесь, то наверняка, смог бы напевать себе под нос, раздавливая их без какой-либо угрозы для жизни. И это добром явно не кончится.

Станет невероятно опасно, если риск исчезнет с поля боя. Если я привыкну к телу, подвергнувшемуся воздействию драконьей крови, то приму это как должное, моя манера сражения станет надменной и небрежной. Как только это случится, мне будет суждено погибнуть рано или поздно. Не уверен, столкнусь ли я с кем-то сильнее себя, наживу себе слишком много врагов, или меня просто убьют, но в любом случае это будет неприятно. Такое же предупреждение я получил от Блада, когда он даровал мне Пожирателя.

Более того, такое плохо как для религиозного человека, так и для человека, вовлеченного в политику. Как долго и как глубоко может человек сопереживать слабым, если жара и холод ему нипочем, если он не знает голода или жажды и достаточно силен, чтобы выжить в любом месте самостоятельно? В конечном счете я стал бы невежественным и высокомерным человеком, не знающим ни холода, ни голода, чьи единственные качества – сила и ум.

Эта сила – не благословение дракона. Это проклятие. Интересно, предвидел ли такое Валакрия? Он почти наверняка не ожидал, что я переживу выпущенное дыхание на последних секундах. Но я мог представить, как он смеется и говорит: "драконы – существа, проклинающие чемпионов и посвятившие свою жизнь разрушению.” Я понятия не имел, как избавиться от фактора дракона, смешавшегося с телом и душой, и вообще, даже если бы и знал, эта сила без сомнений полезна. Я не могу отказаться от нее, пока все не уладится.

Короче говоря, в самый последний момент дракон достал меня. Я выиграл сражение, но война между мной и Валакрией будет продолжаться всю мою жизнь. Если я встречу свою гибель так, как и задумал дракон, то проиграю. Если нет, то выиграю.

Когда мы, наконец, вышли из кажущейся бесконечной сети подземных туннелей и добрались до Западных Врат, я посмотрел на гору и пробормотал. “Тебе меня не одолеть.”

◆

Мы вышли через Западные Врата и спустились к подножию Железных Гор. Когда каменистые тропы, выложенные булыжником, закончились, пред нами открылся дивный вид. Подул освежающий ветерок.

“Вау…”

Там, где ранее были ряды мертвых деревьев, распустились свежие ростки. Ядовитая грязь исчезла и стала плодородной почвой. Там, где ранее образовалось болото, теперь была либо твердая земля, либо низинное болото, в зависимости от того, куда посмотришь. Это было совсем не то сырое и мрачное зрелище, с которым я столкнулся, когда впервые попал сюда.

“Эй! Эй!”

Группа эльфов окликнула нас издалека и направилась к нам. Во главе группы стояла златовласая эльфийка с фиалковыми глазами, в которой я узнал Дину.

“Так вы в порядке!” Сказала она, подбегая к нам. “Мы столько раз слышали рев дракона, а потом все стихло, и как вдруг какой-то странный огонь пронесся мимо нас, и все вокруг очистилось…”

Затем, поняв, что все живы, она крепко обняла нас, всхлипывая, “Я так рада, что все вы целы!”

Запах яда больше не окружал ее. Единственный запах, витавший в воздухе, был приятной смесью женского аромата и запахов земли да зелени.

“Ты делаешь из мухи слона,” Сказал Менел.

“Вовсе нет! Я действительно... думала, вы никогда не вернетесь...”

“ Однако мы победили. Оглянись вокруг, дракон мертв. Уилл убил его.”

В отличие от Менела, голос Дины был полон слез.

“Как видишь, еще не умираю. У меня еще есть дела.”

“Дела?”

“Ну, для начала, это место нуждается в восстановлении. Этот край все еще не оправился от воздействия яда дракона-скверны, так ведь?”

“Что верно, то верно.” Ал кивнул и нахмурился с обеспокоенным выражением. “В некоторых местах в горах остались следы миазм, и, вероятно, там остались и демоны.”

Конечно, кажется, что почти исчезли, но не до такой степени, чтобы я не мог их почувствовать. Более того, опасные демоны, поселившиеся здесь из-за токсичного окружения, вот так просто не уйдут. Похоже, пройдет еще какое-то время, прежде чем Железная Страна и Лотдор смогут вернуться к прежней жизни как в былые дни.

“У нас есть гора сокровищ дракона, так что пока мы можем немного ею воспользоваться.”

“Нам также нужно подумать и том, как все распределить.”

“Будет нехорошо, если тонна богатств поступит в систему и нарушит баланс товарного и денежного оборота. Поболтаем с Тонио или еще с кем-нибудь.”

“Верно!”

“Кроме того, поскольку мы вернули гору, люди, жившие в прежней Железной Стране, попытаются вернуться, верно?”

“Так что нам лучше убедиться, что все готово для их возвращения, иначе последствия возможной неразберихи будут на наших руках.”

Список дел становился все длиннее.

“Я не горю желанием, но, может мне стоит вернуться в родной лес и попросить прислать сюда несколько талантливых эльфов,” пробормотал Менел, нахмурившись.

Серебровласый полуэльф, некогда бежавший из своего леса, вернется героем, убившим дракона, имеющим право стать Лордом Леса и с оружием в руках, что некогда принадлежало одному из их умерших героев. Когда я подумал о том, насколько это драматично, достаточно лишь сказать, что выражение его лица меня не удивило. Менел не из тех, кто думает о том, как вернуться, преуспев в чем-то и показать, кто будет смеяться последним. Если ему где-то неуютно, он из тех, кто сжигает за собой мосты и вычеркивает все из своей жизни. Возможно, он и не собирался туда возвращаться.

Однако, когда дело доходит до установления с трудом достигнутого состояния в горах и лесах, лучше иметь под рукой множество опытных элементалистов, которые знают о взаимодействии с природой и феями. Без сомнений, мы только выиграем, если Менел сможет наладить связь со своей Родиной.

“Тогда я тоже пойду.” Сказала Дина.

“Ты?”

“Мы те, кто нуждается в помощи! Конечно же, я должна пойти склонить голову перед ними!”

“Эм, ну, наверное. Тогда давай весной отправимся за море. Ты не против, Уилл?”

“Конечно.” Сказал я со смехом и кивнул.

Такое чувство, что это приведет к еще большей драме, но я не мог понять, как это ударит по мне.

“Черт бы тебя побрал, ухмыляешься, будто это не твоя проблема!”

Я снова рассмеялся. Похоже, пройдет еще какое-то время, прежде чем Железная Страна и Лотдор вернутся к прежней суете. Но даже если это займет какое-то время, я был уверен: однажды великолепный городской пейзаж Лотдора отстроится заново и наполнится прекрасными песнями и музыкой, и печи Железной Страны вновь засияют ярко-красным огнем, и звуки молотов эхом разнесутся по ее залам.

◆

После теплого приема в Лотдоре мы вновь сели в лодку, поплыли вверх по теперь уже прозрачной реке и прибыли к озеру. Мы пересекли озеро, пробрались сквозь туман и направились обратно в город мертвых.

“Ага!” Гас был там. Он парил на окраине разрушенного города, не находя себе места.

Помимо всего прочего, видеть призрака под ярким солнечным светом было невероятно странно.

“Значит, ты его не прикончил. Хм...” Гас посмотрел на меня с подозрением. “Твой поток маны необычен. Фактор дракона?”

Угадал с первого раза. Неудивительно, что его прозвали странствующим мудрецом.

“Это проклятие, ты знаешь.”

“Знаю. Я уже смирился с ним, Гас.”

Такова цена моей победы над Валакрией и доказательство того, что этот гордый дракон-скверны действительно следовал свой драконьей философии до конца.

“Хорошо.” Выдал он. Затем, поменяв свое отношение, сказал: “Ладно, потом! Вы все выглядите очень усталыми!” и пригласил нас в храм.

До сих пор я не замечал, но, похоже, он был на взводе. Я опустился на колени перед могилами Блада и Мари, рассказал о своей битве с драконом, и будучи полностью истощенным, уснул как убитый. Я сражался в битве за битвой, и теперь, наконец, достиг места, где мне не нужно ничего опасаться. Из-за драконьей крови мое тело почти не подвергалось усталости. Однако мне столько раз грозила смерть, что мой разум, должно быть, нуждался в отдыхе. Я уснул, забыв даже об утренней молитве, и снились мне дни детства с Мари и Бладом. Это был веселый сон – я носился по храмовому холму.

◆

Наш короткий отдых подошел к концу. Пора возвращаться в Порт Факела.

“Давайте вернем оружие, что мы одолжили.” Сказал Ал Гасу. Гас небрежно махнул рукой.

“Нет, нет. Возьми его, мне оно ни к чему.”

“Но разве это не память о верных союзниках, что сражались вместе с вами?”

“Ты честный парень, не так ли?” Он ухмыльнулся. Гас очень любит людей подобных Алу. "То, что они принадлежали товарищам по оружию еще одна причина, по которой они должны быть переданы новые руки. Оружие и доспехи создавались как орудия. Оставить пылиться на складе, чтобы никто не смог оценить их по достоинству? Нет ничего более бессмысленного.”

“Тогда я с благодарностью приму его.”

“Мм. Они будут снаряжением нового лорда дворфов. Большая честь для них.”

“Ох.” Эти слова напомнили мне. “Призывающий Рассвет.”

Золотой меч все еще висел у на поясе. До сих пор я об этом и не думал. Мое основное оружие, Бледная Луна, было серьезно повреждено, и я не могу свободно пользоваться Пожирателем. Еще оставалась возможность столкновения с бродячими зверьми или остатками демонов, так что все это время я держал Призывающий Рассвет при себе...

“Нет, этот меч принадлежит вам, сэр Уилл.”

“Я не могу принять его. Он передавался среди дворфов из поколения в поколение. Это твой бесценный меч!” Я настаивал, чтобы он показал, что является для них законным правителем и тому подобное, но Ал отказался принять его, сказав, что Лорд Аурвангр намеренно передал его мне.

“Сэр, вы родились под звездой героя. Пожалуйста, примите этот меч в помощь, чтобы вы лишились жизни в грядущих битвах.”

Несмотря на все, я не мог просто взять сей меч. Поэтому решил одолжить его и закрепить на бумаге, что меч должен быть возвращен в Железной Стране после моей смерти.

“В любом случае, ты говоришь так, будто все более и более сильные враги встают на моем пути. На этот раз я столкнулся с драконом. С драконом! Должно быть так, верно? Как будто враги сильнее него появляются каждый день!” Сказал я, уверенно закончив. Все молчали, глядя на меня с жалостью. Казалось, они думают, Зная его, будут несметные полчища, или что-то подобное. Так жестоко!

“Ну, знаешь, будь... сильным.” Рейстов неуклюже, но бережно похлопал меня по плечу. “Мы тебе немного поможем.”

“Эм, как-то мне от этого не полегчало!”

Рейстов сделал обеспокоенное лицо. Выражение его лица было таким необычным, что все рассмеялись.

◆

Мы спустились вниз по течению от города мертвых и вернулись в Порт Факел. Когда мы подошли ближе, начала расходиться молва. Женщины, работавшие на окраинах, от удивления закрывали рот обеими руками и чуть не спотыкаясь в спешке возвращались в город. Я слышал голоса, кричащие, что их милорд вернулся и все в невредимы.

Вскоре из города вышла большая шумная толпа. К тому времени мы причалили к пристани, и, когда сошли на берег, Тонио уже был во главе группы, приветствующей нас. На голове беспорядок, а под глазами мешки. Я оставил его за главного перед уходом, но теперь, думая об этом, должно быть, были большие неприятности в то время, когда дракон выл. Похоже, я переложил на него тяжелое бремя. Мне было как-то не по себе после всего.

“Я рад, что вы вернулись. Все... успешно?”

В ответ на его вопрос я развязал сверток, который отдал Гелрейсу, и показал изогнутый конец рога и большую толстую чешую.

“Демоны, жившие в горах, и дракон скверны Валакрия” – Я высоко поднял рог — “повержены!”

Прозвучали восторженные возгласы. Шум и рев Валакрии доходил до самого города. Они, должно быть, сильно переживали. И в этот самый момент все их тревоги разрешились.

“Ююхуу! Поздравляю!!” Из толпы на меня летел рыжеволосый полурослик. Я поймал и покружился с ней. Пчелка рассмеялась. “Ты в порядке?! Вот здорово! И, боже мой, это рог дракона? Дай мне секунду, я потом такую историю расскажу! Стоп... Что за ... твоя новая экипировка потрясающа! Где взял?!”

Она действительно увлеклась. Могу сказать, что все мы побываем на допросе позже. Она собиралась расспросить обо всем в мельчайших деталях. Я все еще думал об этом, когда волна радостных и признательных людей поглотила меня.

Там был Агнарр, главная фигура Дворфтауна. Тори и Ход тоже были здесь. Маркус, которого я попросил быть приманкой на нашем пути, благополучно вернулся. Он улыбнулся мне, поздравляя с нашим совместным успехом.

Старый дворф Грендир обнимал Гелрейса и Ала. Он не мог сдержать слез. Я заметил священнослужительницу Анну, которая с улыбкой разговаривала с Рейстовом и выражала ему свою признательность. Рейстов кивал в ответ. Менел, казалось, ускользнул и наблюдал за суетой издали. Как же это на него похоже. По крайней мере, он был в хорошем настроении.

Меня окружила толпа. Спасибо, поздравляю, молодец, отличная работа, и много чего еще. Пока я был занят улыбками, объятиями и рукопожатиями, в конечном итоге все наладилось, и Тонио громко хлопнул в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание.

“Ладно, достаточно, народ! Наш лорд и его спутники устали! В конце концов, они вернулись, одержав победу над драконом!”

Он проложил себе путь через толпу.

“Мы дадим им немного времени прийти в себя, а завтра отпразднуем!” Он посмотрел в мою сторону и сказал: “Полагаю, ты не против?”

Я кивнул. Я не могу сравниться с Тонио, когда дело доходит до организации подобных мероприятий. Следуя потоку, что создал Тонио, я закричал. “Мы будем праздновать убийство дракона! Надеюсь, все вы завтра будете есть, пить, петь и праздновать в свое удовольствие!”

Особенно громкие аплодисменты раздались в толпе. Все эти знакомые лица улыбались. Они веселились и просто были счастливы. Я подумал о том, как защищал это счастье. Если бы я не сразился с Валакрией или проиграл ему, то никогда бы не увидел того, что я защищал и смог приобрести.

Было время до перерождения в прошлом мире, когда я постоянно отсиживался и не мог сдвинуться с места; и был момент, когда я заставил себя встать и идти вперед. Понимание этого наполнило мое сердце и встало комом в горле.

◆

Первым делом утром следующего дня началось грандиозное празднование. На площадь понаставили столы со всего города, накрыли белыми скатертями. Повсюду развешали гирлянды, и с самого раннего утра из домов несли горячие блюда, приготовленные дамами города. Пришло так много людей, и все были одеты и причесаны по этому случаю, и каждый улыбался.

В официальной одежде стоя на платформе, я повысил голос. “Э-э, не буду толкать долгую речь. Я умираю с голоду, как и все вы!” Я отпустил простую шутку. Вновь поднялся смех. “В честь успешного убийства дракона и щедрых благословений, что мы получили, прошу вас поднять свои чаши за богиню пламени и всех добрых богов!”

“За богиню пламени и всех добрых богов!” кричали все.

“Выпьем!” Крикнул я, и все ответили мне тем же, поднимая свои многочисленные кубки. Одни были из рогов, другие – из дерева; некоторые были украшены яркими красками, другие – простыми. Они шумно стучали кубками и напивались один за другим, пока продолжалось празднество.

Разговоры наполняли воздух, прерываясь раскатистым радостном смехом. На этом фоне я услышал звуки струнной музыки. Не упуская возможности поживиться, Пчелка с радостью начала играть на своей трехструнной скрипке и рассказывать историю.

Это была история об эльфах, дворфах и их странах, которые, наконец, вернулись на Родину после того, как потеряли ее во время Великого Коллапса двести лет назад. Это была история Лотдора и Железной Страны. Изящные движения ее пальцев придавали рассказу красок, порой с яркой музыкой, а иногда печали.

Затем все поменялось. Музыка стихла. Она говорила тихо, без музыки. История двух стран закончилась их уничтожением. Но потом, очень тихо, струны заиграли вновь. И Пчелка пела о том, что пока есть люди, пока есть воля, страны будут возрождаться. Подобно вечному циклу перерождения, даже когда все погрузится во тьму, заботливая богиня пламени осветит ее своим светом.

Даже если яд и тьма покроют все, и земля станет местом ужаса, где бродят отвратительные демоны и воет злой дракон, Паладин Издалека отважно пойдет вперед, рассеивая тьму южного континента вместе с ласковой богиней пламени. Ребек Пчелки пел о том, как Паладин убил дракона, так громко, чтобы все услышали.

Паладин Издалека III: Лорд Ржавых Гор – Конец.

Солнечный свет пробивался через бесконечное множество гигантских деревьев, стоящих в ряд подобно храмовым колоннам. Мы были в гуще Леса Чудовищ, во владениях великого Лорда Леса, Лорда Холли.

“О! Замечательное место! ‘Вы весьма заботливы, сэр Уильям.’”

“‘Без проблем.’ Итак, на счет того, что мы обсуждали…”

“Хаха. Мы согласны.”

Кивнувший в ответ, был настолько велик, что его невозможно забыть. Лесной гигант, с которым я как-то боролся, Гангр из расы Йотуннов. Гиганты из племени с любопытством бродили по окрестностям, устанавливая большие шатры из звериных шкур. Мужчины были выше трех метров высотой, а женщины – выше двух с половиной, так что они довольно заметные. Из-за этого я почувствовал себя полуросликом.

“Борьба с людьми – это боль, будь то победа или поражение.”

“Да, не то слово.”

Я убил дракона, вернулся домой и устроил вечеринку. Если бы то была история, то она закончилась бы словами “И жили они долго и счастливо” и занавес, но, к сожалению, это реальность. Было еще много дел, требующих внимания. Я сообщал различным заинтересованным сторонам, включая Его Превосходительство Этель и епископа Бэгли благополучном решении проблемы. Дабы предотвратить беспорядки, я развеивал беспокойство встревоженных людей. Я сдерживал распространение дезинформации, повсеместно предавая гласности факты о произошедшем. Вой дракона вызвал неприятности, требующих принятия срочных мер по всему Лесу Чудовищ. Я взял под контроль всевозможные проблемы, и даже те, что только назревали.

Даже при том, что по большей части все было решено, по-прежнему оставалось множество других дел, которыми необходимо заняться. Выяснить, что делать с кланом лесных гигантов, который мы обнаружили, было одним из них. Как и драконы, раса, обычно называемая гигантами, считалась нейтральной, не связанной ни с добрыми, ни со злыми богами.

"Нейтральная" здесь не означает, что они не поддержат ни одну из сторон, потому что они абсолютно не любят конфликтные ситуации. Они могут обойтись без защиты любого из богов, и если кто-то вступит с ними в бой, независимо от того, к какой фракции принадлежит агрессор, у них хватит сил ответить и доставить немалых проблем. Так что у них нет причин ввязываться в войну между ребятами, которых именуют богами. Они были "нейтральными" в исключительно могущественном плане.

Говорят, что по сравнению с другими, лесные гиганты лишь слабо унаследовали кровь Первородных Гигантов, существовавших в эпоху сотворения мира. На протяжении поколений их божественность уменьшалась, продолжительность жизни уменьшалась, и они также становились меньше. Однако, несмотря на это, они все еще были трехметрового роста, и обладали высоким уровнем мастерства как элементалисты, хотя им по-прежнему довольно далеко до Менела. Их было не так много, но то была раса весьма высококлассных и сильных боевых магов. И это при их сравнительно ослабевшей крови лесных гигантов.

Рассказы о Первородных Гигантах, сохранившие немалое влияние со времен сотворения мира, были еще более безумными. Там были возвышающиеся Штормовые Гиганты, что жили среди бурь южных морей и ходили по морям в сопровождении неистовых ветров. Были там и Лавовые Гиганты, которые целую вечность спали в крупных вулканических поясах, и пробуждались время от времени во время извержения. Там были Облачные Гиганты, что обосновались над неиссякаемыми грозовыми тучами в пустошах далеко на востоке и бегали по небу, где захотят.

Хотя многие из них уже покинули это измерение, одно только их описание вызывало у меня ошеломительное чувство масштабности. Я мог понять, почему говорят, что драконы и гиганты равны. Если бы я был кем-то вроде них, то смог бы сразиться с Валакрией, одним из Первородных Драконов, на равных.

В любом случае, проблема заключалась в том, что мы обнаружили весьма могущественных соседей глубоко в лесу. Вероятно, они и не были столь исключительны, как мифические существа, коих я описывал, но они определенно унаследовали свою кровь. Тот факт, что они живут в глубине Леса Чудовищ, означает, что зверей они ни во что не ставят. На самом деле, судя по рядам шатров из звериных шкур, они были здесь хищниками, а звери – их добычей. Другими словами, они сильней зверей.

Если они разойдутся за пределы леса и к несчастью столкнутся с неуклонно расширяющейся областью, где живут люди, все полетит к чертям. Так, неосторожная и неожиданная встреча перейдет в драку, кто-то в конечном счете умрет на той или иной стороне, а пути назад уже не будет. Потери будут нешуточными, и ничего хорошего из этого ни для кого не выйдет.

Конечно, поскольку мы знали друг друга, мирный путь переговоров был для нас открыт. Не исключено, что мы можем что-нибудь придумать в плане компенсации. Но это уже крайняя мера, не то, на что полагаешься изначально. Именно поэтому—

“Гангр и клан будут защищать больших Лордов.”

Я решил обратиться к ним и спросить, не переселятся ли они в ту часть леса к двум гигантским деревьям известным как Близнецы Леса: Лорд Дуб и Лорд Холли. Я уже знал о их местонахождении со времен инцидента с рогатым демоном по имени Цернуннос.

Оба Лорда являются важной составляющей жизни Леса Чудовищ. Нельзя допустить, чтобы их владения были уничтожены Запретным Словом или чем-либо еще, иначе это обернется катастрофой. Однако священная земля Лорда Лесов по своей природе должна оставаться вечно зеленой, и поэтому мы не можем себе позволить допустить до нее много людей или развивать ее в крупных масштабах. По сути, единственный способ удержать ситуацию под контролем в районах – это рассматривать их в качестве запретных, при этом не предоставляя им никакой защиты.

Мы находились между скалой и плоскогорьем, и именно сюда пришли гиганты. На деле они получат постоянное место жительства, где они никогда случайно не столкнутся с людьми, и Близнецы заимеют могущественных стражей, с которыми можно будет поговорить. Это несомненно пойдет на пользу всем.

Мы пожали друг другу руки, чтобы заключить договор. Рука у него была большая и упитанной.

“Если подумать… ‘Гангр, как будет, Западная Речь?’”

“Много лет назад, неподалеку от леса, был добрый человек… эээ… зла… злая культура…? ‘Земледелие.’ Я немного узнал у него, торгуя мехом и зерном.”

“Эм…”

“Это было лет триста назад, а то и больше. После, один из клана сражался с людьми. Мы ушли глубоко в лес.”

Это действительно было очень давно. Но если это так—

“Это все еще… ‘возможно, торговля вещами’?”

“Угу. ‘Мы будем рады обменяться на металл, но что нужно вам?’”

“Нам ‘нужны травы, дерево, шкуры, кости.’”

Так мы поговорили о предметах торговли на какое-то время, и пришли к соглашению. Остальные детали нам стоит оставить тем, кто непосредственно будет участвовать в торговле.

“Ох,” Сказал Гангр, когда вопрос был решен. Он посматривал на мою спину. “Что ты… ээ… ‘Что случилось с копьем?’”

Я сделал все возможное, чтобы выдавить улыбку, когда отвечал ему, но вероятно она получилась несколько горькой. “К сожалению, оно сломалось во время битвы с драконом.”

Гангр выглядел несколько расстроенным из-за своего вопроса.

◆

Бледная Луна уничтожена. Сломана, искорежена и разбита в дребезги во время боя с Валакрией. Хотя копье и было защищено многочисленными Знаками, но атака дракона, существа, близкого к Словам, было не тем, что оно могло выдержать. Конечно, я позаботился о том, чтобы уберечь свое оружие, но есть предел того, что я мог сделать в этой ситуации. Так что я ничего не мог поделать. Мне просто придется смириться с этим...

Я глубоко и протяжно вздохнул, по-прежнему находясь в унынии.

Вернувшись в Порт Факел, сейчас я сидел на пирсе и вздыхал. Честно говоря, я уже проверил, можно ли починить Бледную Луну. Я попросил Его Превосходительство познакомить меня с самым искусным кузнецом Вайтсейлса и спросил, может ли он чем-нибудь помочь. Немногословный кузнец молча покачал головой и больше ничего не сказал.

Видимо у меня был невыносимо грустный взгляд, когда я получил ответ. Может быть, из жалости кузнец сделал какую-то укороченную версию из сломанного клинка Бледной Луны, на котором было выгравировано Слово Света, и изготовил небольшой кинжал для меня. Части со Знаками Остроты и Прочности разбиты и не подлежат восстановлению.

“Сложно забыть такое.”

Я вытащил клинок укороченной Бледной Луны, из ножен, пристегнутых к бедру, и взглянул на него в свете солнца. Лезвие ностальгически сияло. Но сейчас такой кинжал явно не отвечает моим требованиям в плане оружия. Даже прежнему нормальному мне он бы не подошел, и боюсь представить, что произойдет, если я попробую всерьез воспользоваться им после пробуждения силы дракона скверны, что дремлет во мне. Скорее всего сломается после первого же удара.

Множество врагов, с которыми нужно сразиться – от чудищ до остатков демонов и даже миньонов неизвестных мне злых богов на юге. Я не могу продолжать пользоваться неэффективным оружием только из-за сентиментальности. Возможно, пришло время искать новое основное оружие. В конце концов, сейчас я могу выбрать любое оружие, какое захочу.

Даже оружие, что я нашел во время охоты вокруг старых руин превосходило Бледную Луну. И если мне что-то не подойдет из найденного, я могу подкинуть деньжат торговцам из Вайтсейлса и приобрести целую коллекцию копий из самых разных мест мира, которые можно доставить сюда на корабле. Если я воспользуюсь своими связями и сделаю несколько серьезных запросов, то вполне вероятно даже смогу заполучить секретное оружие дворфов или эльфов.

У меня есть древнее магическое копье со Знаками огня и молнии на клинке. Есть копье, преследующее врага, когда его бросаешь, к тому же его можно вернуть одним Словом. Есть освященное копье, обостряющее ум владельца и усиливающее его стойкость. Еще как вариант – копье из мифрила, пронизанное загадочной магией фей. Есть даже незатейливое, но простое в обращении очень острое и прочное копье, укрепленное Знаком таким образом, что оно никогда не притупляется.

Но ни одно из них мне не подходит.

Видимо я слишком долго пользовался Бледной Луной. Объективно говоря, Бледная Луна была не таким уж и сильным копьем. Оно не могло сравниться с Пожирателем, поглощающим жизнь, созданным королем демонов для убийства Верховного Короля; и не могло сравниться с Призывающим Рассвет, малым золотым солнцем, созданным богом кузницы. Это было обычное крепкое копье с регулируемой длиной и сияющим лезвием. Но даже так, что бы ни говорили другие, это обычное крепкое копье с регулируемой длиной и сияющим лезвием несомненно было основным оружием Паладина Издалека. Единственное оружие, на которое я полагался так долго.

Не могу поверить, что оно стало моим любимым оружием. Походу я до сих пор не пришел в себя. Теперь понятно, отчего Рейстов так настаивал и дальше идти со своим любимым мечом. Ни одно из тех оружий не обладало самым главным, тем что я принимал как должное все это время – абсолютной уверенностью, что создается годами. Потеря этой уверенности оказалась большим ударом, чем ожидалось.

Я молча смотрел на кинжал и думал, что же с ним делать. Как бы мне ни хотелось, я не могу взять эту укороченную Бледную Луну в свои приключения. Поступлю я так, и она станет балластом, или же просто сломается. И все же, было бы неправильно оставить ее украшением в особняке на память. Что же делать, задался я вопросом. Что же мне остается...

После убийства дракона еще многое предстояло сделать, но я не мог выкинуть этого из головы. Пока я был погружен в свои мысли—

“Я сделаю это, черт возьми! Сделаю, не шучу!”

Послышался довольно энергичный голос.

◆

По улице вдоль реки шел парнишка лет тринадцати-четырнадцати вне себя от гнева. У него были растрепанные черные волосы и карие глаза полные решимости. Он накинул плащ поверх грубой холщовой одежды, а за спиной располагались лук и колчан грубой работы. На поясе висела дубинка, которую он, очевидно, вырезал из дерева особо не заморачиваясь. Думается мне, он либо охотник, либо искатель приключений.

“Я убью чудовище и заберу его голову!”

“Д-давай не будем, Глен... Это слишком опасно!”

“Заткнись, Алекс, я ухожу!”

За пареньком следовал рыжий мальчишка примерно того же возраста, одетый в плотную одежду из хлопка. Мое внимание привлек темный поношенный балахон и довольно старый на вид пепельный жезл с небольшим количеством мутного серебра на конце. Он несомненно принадлежал колдуну — но не был похож на изделие Академии. А может, он был из какого-то местного филиала магии?

Я продолжал лениво наблюдать, а парнишка, не обращая внимания на попытки колдуна остановить его, зашагал прочь из города.

У меня было плохое предчувствие, поэтому я поспешно окликнул обоих. “Эм, извините.”

“А? Кто ты?”

Парень по имени Глен уставился на меня с воинственным выражением лица. Мальчик-колдун, которого звали Алекс, выглядел так будто испытал облегчение. Я слегка наклонился и посмотрел Глену в глаза.

“Мне просто интересно, куда ты направляешься в такой ярости.”

“Охотиться на чудовищ, ок?! Охотиться на зверей!”

“Охотиться на чудовищ?”

“Да! А что? Что плохого в желании стать искателем приключений?!”

Судя по тому, где мы были и откуда они пришли, у меня закралось подозрение, что я знаю, что здесь случилось.

"Ах... А вы случайно не ходили в Бурого Медведя?” Сказал я, назвав таверну.

“А что если и так?!”

“Эмм, мы... Мы просто... столкнулись друг с другом на дороге и... он сказал, пойдем вместе... и затем, эм...”

“Эти ублюдки!”

“Ах…”

Бурый Медведь – пристанище некоторых особо грубых авантюристов, даже для Порта Факела. Среди них есть довольно неприятные личности. Если пара юных искателей приключений забредет в такое место, то вполне вероятно, что с ними обойдутся жестко, а то и унизят.

Без сомнения, что-то произошло. Их обсмеяли, когда они покидали таверну, и сейчас Глен горит желанием вернуться с головой какого-нибудь чудища или еще кого и швырнуть им в лицо. В особенности он выглядел так, будто у него сильно развито чувство справедливости. Вероятно, у него остался горький привкус во рту из-за того, что над его спутником тоже поиздевались.

Однако суровая реальность заключается в том, что они недостаточно сильны. Я с первого взгляда могу сказать, что Глен хоть и является охотником по происхождению, прошедшим определенную подготовку, но он всего на одну-две ступени выше новичка. Что касается Алекса, мальчишки-колдуна, он — может она? Наверное, не стоит и спрашивать. Во всяком случае, я понятия не имею, в какой степени Алекс эрудирован, но он не похоже, чтобы у него был практический боевой опыт. То, как он стоит и водит глазами, типично для любителя. Если перед ним внезапно появится зверь, ему, вероятно, будет сложно произнести быстрое и точное Слово.

“Продолжишь в том же духе” Холодно сказал я. “и скоро умрешь.”

Это Лес Чудовищ. Я не понаслышке знаю насколько там опасно. Колдун Алекс слегка подпрыгнул и пошатнулся. Возможно, он почувствовал что-то в моем тоне. На секунду Глен застыл в благоговейном страхе, но его боевой дух быстро воспылал, и он огрызнулся: “Ты не можешь быть авантюристом, если страшишься смерти, тупица!”

У него есть смелость. Но сколько ее?

“Хорошо, но ты когда-нибудь задумывался о том, что хуже смерти?”

“Что?”

"Змеи-чудовища парализуют своих врагов и растворяют живьем в своем желудке в течение нескольких дней. Ты когда-нибудь представлял, каково это, когда твое тело медленно растворяется?”

Алекс резко вдохнул и сглотнул.

“Или стать зомби,” Сказал я, мысленно извиняясь за Стагната. “Или потерять все руки и ноги и к несчастью выжить. Или быть захваченным бандитами и попасть в рабство.”

Если он поддастся гневу и бросится в самую чащу Леса Чудовищ, кишащего чудищами, то его ждет такая судьба, если только не повезет. Ну, на самом деле, в Лесу Чудовищ довольно опасно, чтобы там было много бандитов, но остальное правда. В любом случае, если у меня получится его переубедить, то так будет лучше.

Глен стиснул зубы, а затем глубоко вздохнул и сказал. “Нам все равно некуда возвращаться! И выбора нет.”

Видимо, им некуда вернуться. Полагаю, Глена бросили, или же он потерял родителей, или что-то в этом роде. Судя по мрачному выражению лица Алекса, у него похожая ситуация.

“Но, Глен, думаю, Алекс не бросит тебя. Алекс умрет вместе с тобой.”

Это выбило у него почву из-под ног. Он прикусил губу. Он проделал весь этот путь до Порта Факела в отчаянии, понятия не имея, что делать. Он просто пытался в порыве гнева пробиться сквозь тревогу, неспособный увидеть другого пути или выхода. Уверен, даже ему известно, что в дальнейшем этот путь ни к чему не приведет.

“Э-эм, ты... искатель приключений?” Спросил Алекс.

“Вовсе нет.” По крайней мере, не думаю, что смогу больше так себя называть. “Но я вроде как в чем-то понимаю их.”

“Т-ты понимаешь? Тогда, пожалуйста! Пожалуйста, скажи нам! Что же нам делать?!”

“Ладно, итак…”

Даже когда ситуация критическая, полна неизвестности, и паника неизбежна, первым делом спокойно проанализируйте обстановку. Страсть, которую испытывает Глен, важна, но спокойный характер Алекса также важное качество. С этими чертами характера, когда они вместе, шансы на выживание кажутся неплохими.

“Забудь пока о Буром Медведе. В конце этой улицы есть таверна с вывеской, похожей на большую рыбу. Она называется Лазурный Морской Бог. Попробуйте наведаться в это место. Хозяин позаботится о вас.”

Владелец Лазурного Морского Бога собирает вместе начинающих искателей приключений, передает запросы, с которыми они могут справиться, и дает советы. В отличие от грубых трактиров вроде Бурого Медведя, эта таверна с относительно — подчеркиваю — относительно хорошей репутацией.

Когда Алекс кивнул мне, а Глен продолжал смотреть на меня с некоторым подозрением, я решил дать им еще немного советов, хотя и понимал, что они не просили об этом.

“Слушайте. ‘Авантюрист’, вероятно, звучит захватывающе для вас, но знаете ли вы, что это на самом деле значит это слово? Оно значит риск. Работа авантюриста – идти на риск. И дело не в безрассудстве или любви рисковать. Речь идет о том, чтобы убедиться, что вы абсолютно готовы и можете выжить, и противостоять рискам, речь о вашей жизни.”

И тогда судьба сместит свои безжалостные игральные кости хоть немного в вашу пользу.

“Никогда не впадайте в отчаяние. Проверяйте, что вам говорят. Не экономьте на экипировке. И вам также нужно немного мудрости и мужества. И тогда однажды вы точно доберетесь до того места, где хотите быть.” Я усмехнулся. “Да благословят вас добрые боги.”

Не успел я опомниться, как вытащил укороченный кинжал Бледной Луны и протянул им.

“Хах?”

“Держите.”

“Хех. Кинжал? Какого—”

“Г-Глен! Глен! Он... На нем есть Знак!”

“А Си—Магический кинжал?!”

“Да. Но на самом деле в Знаке нет ничего удивительного. Я отдаю его вам обоим.”

Я чувствовал, что хочу отпраздновать начало пути молодых авантюристов. Я больше не мог отправиться в путешествия с Бледной Луной. Но если Бледная Луна, копье, что я нашел под землей в тот день, сможет отправиться в приключения с кем-то еще — если его путешествие сможет продолжаться — это, конечно, будет замечательно.

“На нем выгравировано Слово Света, так что оно, по крайней мере, годится в качестве фонаря.”

“З-зачем тебе это?”

О, да, вам было не по себе, если кто-то вручил бы такой предмет. В конце концов, они понятия не имеют, какова моя выгода или зачем мне это. Мне бы такое тоже показалось жутким.

“Ну... вы не против задержаться здесь ради длинной истории?”

“Длинной истории?”

“Да. Видите ли, это древняя воинская традиция – во время передачи магического оружия рассказывать его историю.”

“Надеюсь, это не какая-нибудь херня.”

“Г-Глен!”

Я рассмеялся. “Я не против, если ты так к этому относишься.”

В свою очередь, подумал я, будет справедливо оставить их у себя на некоторое время.

“Эта история о копье,” Начал я. “Его выковали древние дворфы, оно убило химеру, пробило драконью чешую...”

И Паладин Издалека доверял ему больше всего на свете.

Я поведал о путешествии Бледной Луны, которая всегда была здесь, чтобы освещать мир, даже ночью, когда самые мрачные тучи покрывают небо.

— Конец.

Тот, кто сеет семена в пустыне,

Я считаю его деяния праведными.

Тот, кто вяжет веревки и месит глину,

Я считаю его деяния праведными.

Тот, кто устанавливает мир между людьми,

Я считаю его деяния праведными.

Тот, кто молится за других,

Я считаю его деяния праведными.

У всех людей в четырех сторонах света есть свои стремления.;

Я люблю и защищаю их.

У всех людей в четырех сторонах света есть свои стремления.;

Я хвалю и лелею их.

- Благословение Вольта, Бога Правосудия и Молнии

Паладин Издалека: Сказания Порта Факел

История о Паладине и Прошлом

Одна из тех весенних ночей, когда холодный воздух становится теплее, а зелень словно вырастает за один вечер. Кабинет освещен ярким светом фонаря. Но в фонаре не колеблющийся огонь, а белоснежная раковина с выгравированным на ней Знаком Lumen, что значит “свет”.

При свете фонаря я развязал конопляный шнур, связывающий пачку бумаг, и разложил все на столе. И это не та бумага из моего прошлого мира, ослепительно белая, очень тонкая и гладкая на ощупь, листы которой можно переворачивать кончиком пальца. А цвета бледно-желтой охры, похожая на опавшие осенние листья, слишком уж блёклая, чтобы назвать ее просто белой, шероховатая и плотной консистенции, отчего напоминает строительную бумагу из прошлого мира. У нее грубая текстура и нечеткие края. Короче говоря, грубая бумага, причем не самого лучшего качества. По меркам этой эпохи она могла бы получить проходную оценку, но даже так назвать ее “хорошей бумагой” можно только с большой натяжкой.

Улыбаясь, я игрался с бумагой, переворачивал страницы, сгибал их и подносил к фонарю, рассматривая на свету. Затем я несколько раз провел пальцами по страницам, дабы проверить их текстуру.

“Не так уж и много нужно, чтобы поднять тебе настроение, хах, Уилл?”

Я ощутил ухмылку даже раньше, чем взглянул на него. По другую сторону стола в кресле для гостей сидел мой близкий друг Менельдор. Насколько я помню, он сидел с ножом в руке и тростником в другой, но видимо в какой-то момент стал следить за мной. Откинулся на спинку стула и смотрел на меня, склонив голову набок. Серебристые волосы рассыпались по плечам, открывая белый лоб, затылок и заостренные уши, что были присущи для полуэльфов. Нефритовые глаза сверкали, а уголки рта приподнялись в кривой улыбке. Очевидно, он нашел повод подколоть меня.

Я сказал первое, что пришло в голову. “Как много ты увидел?”

“Ну, я просто наблюдал, как Паладин-драконоборец водил руками по бумаге, будто ласкал женщину или все такое. И на лице улыбка. Тут уж нетрудно догадаться.” Он посмотрел на меня в недоумении, что даже я не понял.

“Я был таким?!”

“Таким и был.”

Видимо, меня очень легко раскусить.

“Подарок рабочих?”

“Угу. Сказали, что это лучшие образцы, изготовленные ими.”

“Они выглядели очень довольными.”

“Угу…”

Все, кто принимал участие в создании этой бумаги — люди, дворфы, эльфы, халфлинги — выглядели очень счастливыми, начиная авантюристами, которые прочесывали лес в поисках материалов, и заканчивая рабочими, которые ее изготовляли. Наверное, сейчас они в мастерской похлапывают друг друга по спине и поднимают бокалы за успех.

И в очередной раз я с любовью погладил бумагу. Первый лист бумаги, когда-либо сделанный в Порт Факеле.

“Будущее нашего города.”

◆

Поздней осенью моего семнадцатого солнцестояния я сразился с драконом скверны Валакрией и победил его. Даже с помощью моих союзников, с защитой богов и героических духов из-за этой битвы я оказался на грани поражения, она опустошила меня. Если бы пришлось вернуться назад во времени и начать всё по новой, сомневаюсь, что смог бы провернуть такое.

Но ожидавшее меня после победы над драконом не было сказочным концом, нет “И паладин жил долго и счастливо”. Жизнь – не сказка, и поэтому, несмотря на все, чего я добился, ничем не примечательные дни реальности продолжались.

Мной поглощен фактор дракона, а любимое оружие и доспехи уже не вернуть. Люди вновь боятся драконов. Чудовища активизировались, обезумев от воя дракона скверны. Племя лесных гигантов впервые вступило в контакт с нашим обществом. Мне также пришлось заниматься изолированным поселением, где жили люди бывшей земли Лотдора, остатками демонов в разрушенных Ржавых Горах, отчетами о состоянии города Вайтсейлс, координацией деятельности с городом, что необходимо для подготовки к будущему, и т.д.

Я бегал повсюду сразу после празднования убийства дракона, решая возникшие проблемы. Осенью и зимой было много работы, но сейчас, когда снега почти не осталось, я наконец-то почувствовал, как все стало налаживаться. День зимнего солнцестояния – день, накинувший всем еще один год к жизни – пришел и ушел. Не успел я опомниться, как мне исполнилось восемнадцать.

“Эта бумага – будущее города? Неужели она настолько важна?”

“Она и в самом деле важна. Если мы будем рубить деревья и сплавлять вниз по реке на продажу в Вайтсейлс, то, как только лес исчезнет, город умрет. У нас также есть немного сокровищ дракона, и когда-нибудь они тоже пойдут в дело, но если будем разбрасываться деньгами, то лишь посеем хаос. Мы должны постоянно диверсифицировать производство.”

“Я все понимаю, серьезно, но, брат, в Лесу Чудовищ полно древесины. Пока все в порядке. Не понимаю, как у тебя хватает времени на все.”

“Я знаю, что пока все в порядке. Вот почему я хочу уделять время на раздумья о том, что можно сделать прямо сейчас и привлечь кого-нибудь еще, кроме меня, обеспечивающего прибыль.”

Если вы поймете, как обстоят дела, и будете следить за их динамикой, то в какой-то мере сможете предугадать будущее. Возьмем, к примеру, изменения лесных ресурсов. Как только город построен и вырос до разумных масштабов, лес вокруг постепенно отступает. Начиная с ближайших районов, большие деревья используются в качестве материала для всего что-то только можно придумать, в то время как небольшие деревья и ветки идут в дело в качестве топлива, создавая участки равнин, которые затем становятся сельскохозяйственными угодьями. Обеспеченный пищей город растет, а лес отступает все дальше.

Сей процесс является неизменен как в этом мире, так и в моем прошлом. И я знаю, что в большинстве случаев “когда это необходимо” уже слишком поздно что-либо менять. Хотел бы я заглянуть лет на десять в будущее и составить план действий. Я уже вложил деньги в будущее города во многих областях, помимо производства бумаги, открывая всевозможные мастерские— по деревообработке, металлообработке, обработке кожи, керамике, текстилю, красителям—но достаточно ли этого? Если я собираюсь восстанавливать Город Мертвых, мой родной дом, и другие города далеко на юге, то какую роль сыграет Порт Факел в будущем?

Пока я размышлял о будущем Порт Факела и Леса Чудовищ, Менел отложил кинжал и тростник (будущее древко стрелы), развернул кресло и сел на него спиной вперед, сложив руки на спинке. И после вздохнул. “Знаешь, иногда ты думаешь, как настоящий эльф.”

И вот, зашел разговор о моих планах долгосрочного характера.

“Неужели? А не слишком ли ты тороплив для обладателя эльфийской крови?”

“Не стану отрицать, но ты же знаешь, как говорят, верно? Лови момент, ибо завтра мы умрем.” Эти слова принадлежали одному поэту, весьма плодотворному в золотые дни Эпохи Союза. Менел пожал плечами. “А может я умру завтра. Для меня важнее получить всё от сегодняшнего дня, чем смотреть в будущее через десять лет.”

Тихо произнесенное пересохшим горлом задело за живое. А может я умру завтра. Эти слова напомнили мне о прошлом. Спокойные глаза Менела, стоявшего на грани превращения в бандита, когда он целился в меня из лука. Деревня, разрушенная демонами и превращенная в руины. Рыдающий Менел перед призраком старой леди, которой был многим обязан.

"Многие из живущих здесь вероятно думают так же". Добавил он.

“Ты прав…”

Таков мир в котором мы живем, как и это место. Смерть и отчаяние атакуют здесь внезапно, независимо от того, были ли вы к ним готовы или нет. Большинству не справиться с ними, и у каждого свои обстоятельства для размышлений. К своему стыду редко кто помогает пострадавшему. За последние несколько лет ситуация несколько улучшилась, но до существенных изменений еще далеко.

Никто из нас не непобедим и никто не знает всех ответов, и это относится как ко мне, так и к Менелу. Были те, кого мы не спасли, были слезы, которых мы не сдержали, было то, что мы потеряли и никогда не сможем вернуть. Этой зимой я был на волосок от смерти, сражаясь с Валакрией, и с тех пор неоднократно подвергался опасности, разбираясь с последствиями. В какой-то момент я побывал на грани смерти. Победа над драконом и обретение его могущества не гарантирует, что моя смерть будет менее обычной, чем чья-либо еще. В далеко на юге всё без изменений. Никому неизвестно, что будет здесь лет через десять.

“Быть может, именно поэтому бог пламени выбрала тебя, хах?” Шутливо отметил Менел, расплываясь в легкой улыбке. “Ты можешь стоять на передовой, где тебя и в самом деле могут прикончить хоть завтра, и тут же предлагаешь посеять семена, чтобы собрать урожай через десять лет.”

Когда Менел взглянул на меня в свете фонаря, я почувствовал дружеское тепло в его глазах.

“Спасибо, Менел.” Взгляд и тон, которыми я ответил, должно быть такие же успокаивающие. “Но я часто смотрю в даль. Если бы ты не обращал внимания на такие мелочи и не говорил со мной на равных, то думаю, где-нибудь да и споткнулся бы.”

Стоило мне сказать о своей благодарности, как он фыркнул. “Завязывай, ты преувеличиваешь. Но да, осенью и зимой мы не раз попадали в переделки.”

“Непобедимый Гигант. И в самом деле было очень близко...”

“Да, и не будем забывать, когда у тебя была настоящая гребаная битва с Рейстовом.” Последовала многозначительная пауза. Он искоса взглянул на меня. "Конечно, давайте отправим талантливого воина в могилу, и ничего что нам сейчас нужна любая помощь. О чем ты думал?”

То была сложная ситуация, но даже так у меня нет аргументов.

“И я слышал, что ты отвез Пчелку в какое-то странное место.”

“Н-На самом деле там не так уж и опасно...”

“Как скажешь,” Сказал он, и вздохнул. “О, и у меня до сих пор кровь стынет в жилах, как я подумаю, в кого ты влюбился.”

И тут тяжело вздохнул уже я. У меня их много... ну, много сожалений и опасений по этому поводу. “Я верю, что ты мне поможешь!” Воскликнул я в надежде отвлечь.

“Черт возьми, нет!” Крикнул он в ответ, как будто не мог представить ничего хуже. “Не впутывай меня!”

“Чтооо? Но мы же друзья!”

“Даже для друзей это перебор!”

Мы смеялись и подкалывали друг друга.

“Раз уж мы заговорили об опасности, тогда как насчет тебя…”

Эта зима стала временем многих приключений, больших и малых. И в ту свободную минуту весенней ночью мы смеялись и предавались воспоминаниям.

История о Паладине и Предложении

Все рассматривали копье: Менел хмурился, у Пчелки блестели глаза, Ал казался довольным. Зима, ранний полуденный день. Поленья потрескивали в камине в большом зале моего особняка в Порт Факеле, где на большом столе лежало копье. Их реакция уж слишком сильно отличалась.

Менел потер висок, как будто у него болела голова. "Ты уверен, что это хорошая идея? Этот меч – сокровище, передаваемое из поколения в поколение...”

Лезвие копья было до жути длинным и сияло золотом. И да, блестящее золото – не что иное, как реликвия дворфов, выкованная богом огня Блейзом, что убила дракона скверны Валакрию: зачарованный меч –Призывающий Рассвет.

“И ты просто взял и переделал его в копье?!”

Я нервно рассмеялся.

“Я понимаю, ты был в затруднительном положении из-за сломанной Бледной Луны, и я в курсе, что самодельное копье ничего не даст, но кто на такое способен?!”

“Ну, оно для реального применения.”

“Ал, а как насчет тебя, ты не против?!”

“Это для практического применения...”

“Что наставник, что оруженосец…”

Конечно, я не зашел так далеко, что даже обрезал лезвие меча, так что, если быть точным, оно ближе к глефе, чем к копью. Я обратился к Ала с просьбой об одолжении от моего имени к дворфским мастерам, и теперь клинок относится к совершенно другому стилю оружия. Пробуждение дракона скверны Валакрии довело чудовищ до безуимя, демоны разбушевались, так что приобретение подходящего основного оружия стало первоочередной задачей.

“Хорошо сделано, ничего не скажешь...”

Как и сказал Менел, глефа сделана хорошо. Как и следовало ожидать от дворфов, прагматичный дизайн и ничего лишнего, гладкая прямая линия без изъянов от острого конца лезвия до древка. Понятия не умею, из какого металла выковано золотое лезвие, но оно обладает завораживающим блеском. Мне стало интересно, годятся ли инструменты этой эпохи для того, чтобы срезать этот клинок, хотя у меня и ы мыслях не было проверять подобное.

Между золотым лезвием и древком вставлено несколько темно-коричневых колец из прочного металлического сплава. И на них выгравированы Знаки Connexio и Ligare. Древко, выходящее из колец, белое с бледно-желтым оттенком. Сделано из белого дуба. И те же Слова, что украшали Бледную Луну. Они отвечают за расширение и сжатие материи. Клинок несколько тяжелее и длиннее, чем я привык, это было нечто новое, но у меня возникло хорошее предчувствие, что я смогу обращаться с ним так же, как с Бледной Луной.

Пчелка была в восторге. “Мне это нравится, нравится! В смысле, увидеть легендарный Призывающий Рассвет замечательно, но паладин, держащий глефу с белой ручкой и золотым клинком?!” Она сжала руки от волнения, а глаза заблестели. “Что за образ! Ты облегчаешь мою работу!” И кинулась разглядывать оружие под разными углами, напевая про себя импровизированные стихи.

"Древко белоснежное, как лилии, лезвие, сияет как утреннее солнце~♪”

То, как ее необыкновенные огненные волосы развевались при каждом движении, казалось забавным, сам не знаю отчего. “О! Почему бы тебе не заказать броню и все остальное из серебристого металла?!” Сказала она, приходя в еще больший восторг. “Молодой паладин в бело-золотом прикиде? Девчонки будут без ума от тебя, я гарантирую!”

“Пчелка, Пчелка...” Тихо рассмеялся я. “Броня не для показухи. А с доспехами из серебра много мороки в пользовании и обслуживании. Стану выделяться, хотя не такая уж это и плохо.”

“Неужели? Я думал, ты не любишь выделяться.”

“Да, но порой это необходимо. Например, когда мы в меньшинстве.”

“Чтобы враги нацелились на тебя?”

“Совершенно верно.”

Я вспомнил, что как-то в прошлой жизни читал про одного известного супергероя из комиксов намеренно не избегавшего пуль. Во избежание жертв от шальных пуль, он позволял стрелять по своему упругому стальному телу. Хотя я бы не решился назвать себя сверхчеловеком, такова часть работы воина на передовой – навлекать на себя гнев врага.

“Значит, одним только своем видом ты придаешь себе важности, дабы расшевелить своих и обескуражить врага?”

“Смотря кого повстречаешь, но да, возможен и такой эффект.”

Боевая экипировка зачастую выделяется своей окраской и формой: щит с тревожным глазу противника дизайном, броня с мышечным рельефом как у культуриста, шлем с ужасающим орнаментом и боевой раскраской. Блад как-то рассказывал о таких вещах в детстве. Он говорил, что большинство схваток происходит между животными и такие понятия, как “устрашение” и “подражание сильным”, очень важны по той же причине, по которой они занимают высокую позицию и их мех встает дыбом, чтобы казаться большими и сильными.

“И если ты круто выглядишь, то становишься увереннее и берешь инициативу в свои руки.”

Правда, порой подобное приводит к надменности, высокомерию и самоуверенности. Но на поле боя, где от малейшего колебания или сомнения зависит твоя жизнь, даже бравада и непонимание станут оружием. Притворство - это не шутка.

“В этом отношении редизайн Призывающего Рассвет в глефу кажется правильным решением. Это реально круто.”

“Если вам по душе, сэр Уилл, то я уверен, все, работавшие над ней, тоже будут счастливы.”

От одной только мысли, что мне разрешено пользоваться ею как моим личным оружием и возможности размахивать сколько угодно, голова пошла кругом от возбуждения. “Скоро наведаюсь к дворфам и лично отблагодарю.”

Они оказали мне невероятную услугу, прислушавшись к моей безрассудной просьбе переделать их легендарный зачарованный меч в нечто практичное для настоящей битвы. Я невероятно благодарен Агнарру и всем в Дворфтауне.

“О, и…”

И у меня был еще один мотив переделать меч.

“Ал, как я уже говорил, я хотел бы попросить тебя позаботиться об эфесе.”

“Конечно.”

Призывающий Рассвет доверил мне призрак последнего монарха Железной Страны, Лорда Аурвангра. Как и корона, которую мы отобрали у жука-демона Скарабея – королевская регалия, символ королевской власти среди дворфов Железной Страны. Хоть это и крайне мощное оружие, в которое мне безусловно необходимо, но держать его при себе в течение длительного времени будет несколько проблематично. Я обещал вернуть его после своей смерти, но мне неизвестно, когда это случится, чтобы быть поблизости, и если я умру в какой-нибудь нетронутой части Земли, вполне вероятно, меч исчезнет с лица земли. Поэтому я решил, что по крайней мере, я должен отделить эфес от клинка, включая рукоятку и гарду меча—они тоже были частью меча, священными изделиями, сделанными богом огня—и оставить его Алу.

И хотя я сказал это так: “Я переделаю его в глефу, пригодную для битвы, и потому хочу, чтобы ты оставил рукоять и гарду у себя, в коих я не нуждаюсь.”. Ал достаточно хорошо знал меня, чтобы понять, что именно я хочу сделать.

“Я ценю это.”

После того сражения драконом, Ал стал настоящим воином, крепко стоящим на ногах и с улыбкой на лице. Ему еще предстоит много совершенствоваться в плане боевых навыков, но это лишь вопрос времени. Даже сейчас он занят сбором своих братьев-дворфов и подготовкой к возрождению их родины. Со временем Ал-Виндальфр непременно проложит путь к Железным Горам и возродит подземное королевство. И сейчас я могу поверить в это без всяких сомнений.

И тогда раздался стук в дверь.

“Входите.”

“Прошу прощения.”

Дверь открылась, и вошла Анна.

Распущенные льняные волосы и серьезное выражение лица, что так подходит к ее мантии. Она как клей, на котором держится Порт Факел, координирует священников, участвующих в управлении городом, которых мы одолжили у епископа Бэгли в Вайтсейлс. Священнослужительница бога молнии Вольта, как и епископ Бэгли, и весьма одаренный пользователь благословения. Но самое главное ее качество заключается в том, что она весьма компетентный чиновник, выполняющий свою работу быстро и эффективно. Помимо обширных познаний религиозных служб и церемоний, она также знакома с нерегулируемыми/некодифицируемыми нормами общего права. Споры в деревнях из-за земли, воды и наследства. Конфликты, связанные с ведением бизнеса в Порту Факел: несвоевременные платежи, повышение цен, задержки производства, несоответствия количества, проблемы качества. Грабежи, кражи, мошенничество, вымогательство, уничтожение имущества и другие преступные деяния. От имени Вольта Анна выносит надлежащие решения в соответствии с письменными законами и общему праву по всем этим вопросам. Иметь кого-то вроде нее в плане обеспечения справедливого судебного разбирательства так же важно для деревень, как и наличие охраны. Во многом благодаря именно ей я могу именовать себя сеньором деревень около Леса Чудовищ.

Однако сегодня она кажется подавленной.

“Анна? Что-то случилось?”

Меланхоличное выражение лица, опущенные глаза. Такое чувство, что она несколько не здорова.

“Эм, мне нужно кое-что с вами обсудить.”

“Конечно. Мы не против, итак?”

Довольно необычно видеть кого-то невозмутимого вроде Анны с таким выражением лица. Должно быть, это довольно-таки серьезная проблема. Я решил внутренне подготовиться. Не важно насколько огромна проблема передо мной, я разберусь с ней хладнокровно, не позволяя себе казаться хоть немного встревоженным.

Я приготовился—

“Рейстов в последнее время ведет себя… как-то прохладно...”

“Что?!”

И отреагировал на неожиданную тему немалым удивлением.

◆

Анна и Рейстов неплохо ладят. Даже я об этом знаю.

Анна – трудолюбивый священник и компетентный чиновник, а Рейстов – бывалый авантюрист по прозвищу Пронзатель, оба занимают важные, хоть и разные должности в Порту Факел. Поскольку Анна является координатором священников, к ней поступают все юридические споры и проблемы из деревень, и она в курсе всех последних происшествий. Будучи одним из самых опытных авантюристов Порта Факела Рейстов пользуется этими сведениями для определения мест куда отправляться охотиться на чудовищ, а также возвращается с дополнительной информацией о происшествиях и проблемах в деревнях.

Время от времени Анна объезжает деревни и проводит слушания в связи оставшимися нерешенными вопросами, а также предлагает бесплатную медицинскую помощь нуждающимся. В таких случаях Рейстов частенько выступает в качестве сопровождающего. И охрана в пути не единственный плюс. Присутствие руководителя священников в сопровождении ответственного за вооруженные силы должно удержать ситуацию под контролем, а значит, даже в деревнях шансы на оспаривание вынесенного приговора будут сведены к минимуму. Так что эта парочка встречалась чаще, чем можно было бы ожидать.

Рейстов человек несколько иного склада в сравнении с другими грубоватыми и безответственными авантюристами. Анна быстро нашла с ним общий язык. А для немногословного Рейстова серьезная Анна, совсем не склонная молчанию – та, с кем он может вести себя непринужденно. Мне вспомнилось, как однажды Пчелка сказала: “С этими двумя что-то происходит! Я чувствую запах любви в воздухе!”, пока я наивно думал о них, как о просто паре хороших друзей. В то время как на самом деле...

“Нет, эм, мы не в отношениях.”

Мы сидели за столом и слушали ее переживания.

“Мне кажется, что в последнее время Рейстову что-то не дает покоя. Когда я пытаюсь поговорить с ним, зачастую он просто молчит, словно в глубоких раздумьях. Даже больше, чем обычно. Чего я только не делала, думая: ‘Может, я и не знаю, что его волнует, но если смогу хоть немного поддержать его, хоть немного’, и я действительно не представляю, что сделала не так, но, эм, как-то хмуро он посмотрел на меня... О, не поймите меня неправильно, это ни коим образом не связано с отношениями.”

Анна сделала пару глотков чая. “И с тех пор он не смотрит мне в лицо. Даже когда мы говорим о работе, он говорит холодным, спокойным тоном. И у меня такое чувство, что в последнее время он избегает меня... Как думаете, я ему безразлична? Он ничего не говорит, но я просто переживаю, может сделала что-то не так и он возненавидел меня... О, дело не в отношениях.”

Даа…

“Ясно, речь об отношениях!” Закричала Пчелка начистоту, и я не мог с ней не согласиться.

“Н-Нет, Я...” Анна закрыла лицо руками и покраснела.

“Да ладно, в чем дело? Скажи мне, что ты в нем нашла.”

“Рейстов, хитрый старый пес...”

Пчелка и Менел, увлекшись, начали давить на Анну, и в промежутках между протестами “Нет, это не так” она постепенно стала раскрывать свои чувства.

Поначалу, он казался грозным, пугающим. Но затем она заметила, что на самом деле он всегда так или иначе внимателен. После того как он ушел на рыбалку и ничего не поймал, он сорвал несколько цветов и подарил их в пустой плетеной корзине по возвращению, сказав, что это подношение богам. А еще помнит, что ей нравится. Мягкость редкой улыбки, мелькнувшая на его лице. Как рада она была, когда он благополучно вернулся после убийства дракона. Не было определенного момента; было время, когда она мало-помалу сближалась с ним.

Как это трогательно. И все же, когда мы с Алом незаметно переглянулись, у него на лице было написано - “Что нам делать?”, и, вероятно, на моем тоже. Честно говоря, пожалуй, я последний, с кем можно поговорить о любовных делах. Первое, что пришло мне в голову, это мысль о поиске решения, а не сочувствие, и этим все сказано. Моя жизнь на этой земле в качестве Уилла до сих пор включала только один момент и тот, лишь отдаленно напоминал любовь: время, когда бог не мертвых призналась мне. Разговор о нетипичном опыте. Так что мне немного сложно прийти к глубокому пониманию человеческих сердец.

Учитывая вышесказанное…

"Эмм... Я имею в виду... Я не влюблена в него или что-то в этом роде, но Рейстов весьма надежен и... джентльмен...”

Не похоже, что я смогу понять к чему Анна ведет.

Правда, на вид Рейстова немного диковат и простоват, но он определенно не производит впечатления неряхи. Даже в его манерах было странное чувство класса. (Прим. пер.: так и не придумал как адаптировать эту фразу, возможно, имеется ввиду, что он из какого-нибудь знатного рода, оттого и манеры соответствующие.) И, очевидно, когда дело доходит до его навыков, он был одним из лучших. Говорит он мало, да и грубоват немного, но он человек, который скажет то, что нужно сказать, и у него было большое сердце.

“Хоть и ходит с серьезной миной почти все время, но на самом деле человек он неплохой.”

“Да. Он очень добрый. И да, надежный.”

Полностью согласен. Даже я думаю о нем как о настоящем мужчине и весьма приятной личности. Фраза "героическая фигура" создана для таких людей вроде него.

Анна, разговаривавшая с Пчелка и Менелом повернулся ко мне. “Эм, милорд—нет—Уилл?”

“Да?”

Она стала обращаться ко мне по-другому. Должно быть для нее это личное дело, и поэтому она хочет поговорить не с Паладином Издалека, губернатором Порта Факел, а с Уильямом, ее другом и другом Рейстова.

“Может я просто преувеличиваю или напридумывала себе. Или же случайно сказала что-то, расстроившее его. Но если вам кажется, что у Рейстова тяжкий груз на душе, пожалуйста, я прошу вас помочь ему.”

Глядя мне прямо в глаза, она говорила не из желания помириться с ним и не для того, чтобы узнать, почему он избегает ее, а из чистого, искреннего уважения к нему. Поэтому я ответил ей серьезным взглядом и кивнул. “Да, хорошо. Помогу.”

Любовь – тема сложная для меня, и сомневаюсь, что, если я полезу чьи-то романтические дела, смогу достичь многого. Но такова просьба друга. Не могу же я уклониться от просьбы ответом типа "Это слишком сложно”, “Я без понятия”, “Я не могу этого сделать" или что-то в этом роде?

“ Я сделаю для вас все, что в моих силах.”

“Уилл… Спасибо.”

“Только не забудь пригласить меня на свадьбу!”

“Т-ты не так понял!”

◆

Как только я стал уделять особое внимание поведению Рейстова, мне стало ясно одно: с ним что-то явно не так.

“Currere Oleum!”

В то же время, когда резкий удар Рейстова прорезал толпу низших демонов, моя магия покрыла участок каменного пола зала толстым слоем жира, мешая остальным демонам вступить в бой. Когда одни поскользнулись и упали на смазанный жиром пол, а другие остановились, Рейстов нанес еще один удар. Выходя за пределы фактической длины лезвия из-за Знаков, ранее выгравированных Гасом, он с легкостью разрезал обездвиженных демонов.

Мы были в разрушенном монастыре в ущелье, где когда-то сражались с химерой. Из близлежащих деревень мы получили известие, что демоны снова стали ошиваться здесь, и поскольку мы с Рейстовым были свободны, потому пришли поохотиться на них. Ситуация внутри вновь была ничем иным как богохульством. Искаженные, колеблющиеся силуэты солдат-демонов купались в свете, струящемся через высокие окна, которые, должно быть, когда-то придавали им ощущение святости.

Но один за другим, жизненно важные точки этих демонов были пробиты. Грязный плащ Рейстова взметнулся и закружился. Ловко передвигая ногами, он с поразительной скоростью передвигал свое хорошо сложенное тело в кожаных доспехах, сохраняя контроль над наиболее выгодной для себя позицией. Великолепие магических модификаций Гаса, конечно, помогает, но даже без них мастерство Рейстова в обращении с мечом остается таким же острым как всегда—нет, он был острее, чем когда-либо прежде. Должно быть, он хорошо освоился с новыми магическими свойствами своего любимого меча и тренировался еще больше. То, как он рубанул в тот момент, как только заметил врага, напомнило мне не столько фехтовальщика, сколько бывалого стрелка из вестерна, стреляющего от бедра.

Демоны испустили булькающий крик, когда кастовали благословление. Черные, как смоль, шероховатые следы когтей прорезали воздух. Я сразу же распознал в нем заклинание и одну из элементарных мер защиты, дарованных Диригмой, Богом измерений: заклинание обратного исцеления Открытые Раны. При непосредственном контакте оно разорвет кожу и оторвет плоть.

Я взмолился о чуде, и появилась стена света. Священный Щит отбил черные следы когтей и рассеял их. В тот же миг, словно пытаясь разрезать рассеивающееся благословение злого бога пополам, Рейстов нанес удар, расправившись с еще одной группой солдат-демонов. Но останавливаться он и не думал. Кончик меча дрожал и плясал, разрывая глотки крылатым демонам, пытавшимся напасть из-за колонны. Волшебный клинок прошел сквозь толпу демонов с легкостью опытной швеи, протыкающей ткань иглой.

Я, конечно, тоже без дела не стоял и оказывал поддержку магией и благословениями. Временами размахивал своей глефой и кастовал поддерживающую магию, делая все, чтобы демонам жизнь сахаром не казалась.

Из другого прохода с криком на демоническом наречии хлынула новая волна. Пожалуй, они были первой группой, что организовалась после нашей внезапной атаки. Выйдя из прохода, они подняли мечи и щиты, выстроились в линию и с некоторой осторожностью двинулись к нам. Это построение казалось очень знакомым.

“Стена щитов!” Прокричал Рейстов, отпрыгивая в сторону. “Дело за тобой!”

“Ладно!”

С недавно модифицированным Призывающим Расвет в руке, я штурмовал вражескую линию, бросаясь вперед, держа глефу в воздухе и выкрикивая боевой клич. Демоны закричали в унисон и крепко сжали щиты. Я взмахнул Призывающим Рассвет слева направо и изо всех сил ударил по стене щитов. И ощутил, как мое оружие встретило сильное сопротивление. Пол скрипел под ногами. Когда я завершил взмах, древко глефы застонало и согнулось от напряжения, послышалась какофония металла, дерева, плоти и костей, ломающихся одновременно. Также послышалось множество бьющихся предметов о правую стену, но я проигнорировал это и шагнул вперед. Я снова взмахнул глефой слева направо. Снова раздалась та же разношерстная смесь звуков. От стены, что слева от меня донесся грохочущий шум.

“Хорошо!”

Стоило их построению нарушится, как Рейстов тут же ворвался внутрь, разбивая его дальше. И конечно же, я последовал его примеру. Стоя спина к спине, мы прикрывали друг друга, пока я размахивал глефой, разрубая демонов направо и налево. Хоть это и была битва жестокой, к которой больше всего подходят слова "стратегия, шматегия", но в тоже время и нет необходимости придумывать наполовину готовые планы, когда у вас есть преимущество в силе.

— Будь в форме и тогда, ты сможешь решить практически всё своей силой.

Блад научил меня, что более сильным лучше избегать неразумных уловок и просто отправляться в бой после лобовой атаки. Именно так мы и поступили. Рейстов ловко пробил врага насквозь, а я расширил рану силой. Толпы демонов превратились в пыль, словно мы взяли напильник для пирога. (Прим. пер.: ох уж эти японские сравнения.)

Навыки Рейстова в фехтовании как всегда на высоте. Ни в работе ног, ни в фехтовании не было никаких изъянов. Движения его были упреждающими и решительными, а бой, как и прежде, впечатляющим. Но все же у меня сложилось впечатление, что с ним что-то не так.

◆

Не могу выразить словами, что именно не так, но в то же время нет ничего свидетельствующего об обратном. Ибо Рейстов первый среди фехтовальщиков. У него сильные руки и ноги, аккуратно подстриженные ногти и меч его хорошо ухожен, всегда в исправном состоянии и держится в ножнах, приспособленных так, чтобы его было легко достать. Он прекрасно владеет своим телом и держит все под контролем.

Он никогда бы не позволил себе чего-то настолько вопиющего, что даже я бы смог заметить. И все же в том, как он сражался, было что-то неправильное. Что-то странное само по себе.

Уничтожив орды демонов в разрушенном монастыре, мы прошлись по окрестностям, разобравшись с оставшимися врагами, и заодно собрали пыль и другие вещи в качестве доказательства охоты. Пока мы всем этим занимались, я решил спросить его: “Рейстов, гм, что-то случилось?”

“И что же?” Поза Рейстова, когда он отвечал, не отличалась от обычной, но я не упустил из виду легкую морщинку, что образовалась у него на лбу. В конце концов, я поклялся прожить эту жизнь правильно. Избегать общения с людьми, закрываться от всего и ложная тревога—вот ошибки моей прошлой жизни. Я не собирался их повторять.

“Что-то странное в твоем поведении.”

“И все же ты заметил, мда…”

“Лишь в общих чертах. Ты не из тех, кто признается, что не в форме, и к тому же, не может быть такого, чтобы ты неважно себя чувствовал, верно?”

Он хмыкнул и медленно кивнул, потом замолчал, словно подбирая слова. “Я знаю, что... немного тороплю события.”

Я кивнула, понимая к чему он ведет. В то время как я обычно был человеком прямым в своих поступках, интересно то, что у Рейстова была некая коварная/хитрая черта. Даже когда дело доходило применения грубой силы в сражениях вроде этого, обычно он бросал в своих противников крученный мяч или два, когда знал, что промах не повредит. Но в этот раз ничего подобного не было.

“Кое-то не дает мне покоя.”

“Есть что-то, с чем я могу помочь?”

Он молчал какое-то время, а затем покачал головой. "Нет." Возможно, его тон был мягким, но то был однозначный отказ. "Прости".

"Вовсе нет."

Для Рейстова это значит, что в данный момент я действительно ничего не могу поделать. И все же, я не могу решить все проблемы в мире. Рейстов - невероятно искусный воин и всесторонне развитый человек. Если он не хочет говорить об этом, значит, и помощь ему не нужна. В любом случае, совать нос в чужие дела – не мое.

“Если я могу чем-то помочь, пожалуйста, обращайся ко мне в любое время.” Единственное, что я могу ему сказать, это то, что я на его стороне. “Я считаю тебя своим братом по оружию и искренне уважаю.” Говоря это, я встретился с ним взглядом. “Я хочу поддержать тебя. Так что, пожалуйста, если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, позови меня.”

“Конечно.”

Рейстов кивнул, но лица его было каким-то омрачненным. Тревожное чувство не покидало меня, будто грядет что-то плохое. Через пару недель оказалось, что я был прав.

◆

Увиденное в тот день привело меня в оцепенение, и только самые тихие звуки покинули мое горло.

“Нет! Не умирай! Нет... нет! Рейстов, Рейстов!”

Крик Анны пронзил воздух, и без того густой от запаха крови, топота ног и отчаянных воплей. Я бросился в холл. В центре переполоха лежал Рейстов, распластавшийся на соломенной циновке. Он скрипел зубами и хрипел, его лицо было бледным.

Но больше всего меня потрясла его правая рука, которая распухла и побагровела.

Если бы это было не на конце его руки, я бы даже не узнал человеческой руки. Она была вздута, как резиновый мяч. Эти странные выступы, торчащие из его пальцев? Серьезно? Действительно ли это была сильная, мозолистая и покрытая шрамами рука Рейстова, человека, который всего несколько дней назад охотился с Менелом на чудовищ?—

“Уилл!”

Знакомый голос вывел меня из состояния шока.

“Менел! Что... Как—”

“Это укус демона!” Крикнул Менел, подбегая ко мне и расталкивая толпу, собравшуюся посмотреть, что происходит. “Один из остатков с Ржавых Гор, скорее всего Генерал!”

“Генерал?!”

Согласно поспешному и упрощенному объяснению Менела, они вдвоем ходили к группе руин Эпохи Союза охотиться на чудовищ, и тогда же оказались рядом с группой демонов во главе с Генералом, который выглядел как смесь человека и крылатого насекомого. Группа демонов была так велика, что даже Менел не мог решиться: дать бой или отступить. Рейстов же утверждал, что они должны вступить в бой и привел несколько веских причин. Например, их до сих пор не заметили. Если они правильно выберут время и атакуют врагов в правильной последовательности, будет хороший шанс убить лидера и затем ретироваться.

Менел недолго, согласился. Рейстов с поддержкой стрел и элементалистских навыков Менела двинулся вперед. И хотя они столкнулись с некоторым сопротивлением, им удалось пронзить горло лидера демонов. Однако...

“Этот чертов жук, хоть ему и отрубили руки и ноги и перерезали горло, каким-то образом спустился с клинка до рукояти и укусил Рейстова за руку.”

Демоны ранга Генерала были чудовищно живучими. Рейстов прекрасно это понимал. Он тут же скинул с себя тело демона и выследил оставшихся врагов.

“Но когда мы добрались до безопасного места, Рейстов пожаловался, что у него горит правая рука. Именно тогда она стала изменяться в цвете и опухать.”

Менель сразу же применил несколько трав, что всегда носил с собой, а также произнес элементарное заклинание исцеления, действующее за счет духов жизни, обитающих в человеческом теле. Однако ни одно из этих средств практически не возымело эффекта. Из этого он заключил, что это мог быть либо сильный яд, либо проклятие. Чтобы замедлить распространение в случае, если то был яд, он ограничил поток крови, плотно обернув ткань вокруг руки. Затем он кратчайшим путем по волшебной тропе добрался до Порта Факел, отнес Рейстова в мой особняк и уложил в холле. К сожалению, меня он не застал, поскольку я был в порту, поэтому он бегал по округе и быстро связался с Анной, которую он и попросил исцелить Рейстова. Однако...

“Она не заживет!” закричала она. “Другие раны исчезли, но правая рука ... я все перепробовала! Вылечить Яд, Вылечить Болезнь, Снять Проклятие...” Не обращая внимания на свои растрепанные волосы и на запачканную кровью одежду, Анна со слезами говорила мне о случившемся.

Я был шокирован услышанным. У Анны нет никакого боевого опыта, но она была священником с благословениями высокого уровня, дарованными богом молнии Вольтом. Она могла очистить даже довольно сильные, неприятные яды и проклятия с помощью нескольких минут молитвы. И все же...

“Благословения не имеют никакого эффекта?”

"Есть некоторое улучшение, но после все снова становится как прежде! Я просто продолжала повторять это снова и снова—”

“Агония не оставляет его. Но мы не можем все просто так оставить, или рука умрет. Если пурпур распространится, он пойдет от руки к плечу, а после до головы и сердца дойдем. Это серьезно, брат.”

“М-моих молитв недостаточно. Уилл—”

“Понимаю.”

Я сел рядом с Рейстовом и потянулся к его изуродованной правой руке.

“Ггннхххх…!”

Малейшее прикосновение приводит его в агонию, будто к коже прикладывают раскаленное железо. Чувствуя, что Рейстов проявляет силу духа, стискивает зубы и терпит боль вместо того, чтобы корчиться или буйствовать, я закрыл глаза и прочел молитву. “Грейсфил, бог пламени. Пролей свет целительных душ на раны, проклятия и болезни зла, и избавь нас от теней их.”

Это благословение очень высокого уровня. И требует больше времени, чем просто призыв.

Я сосредоточился на своей связи с божеством-хранителем, богом пламени. Я представил Божью руку помощи, распростершуюся от ее святого престола вне материального мира, проходящую через меня к Рейстову, и взмолился о его спасении. Когда я молился, у меня было постоянное, изнуряющее чувство, как что-то высасывается из меня. Мне казалось, что я выступаю в роли дирижера, и что-то горячее и ослепительно яркое течет через меня к Рейстову. В состоянии крайней концентрации я ощутил, что слышу единое дыхание окружающих меня людей.

Это была молитва Полного Восстановления. Есть множество благословений для борьбы со всеми мыслимыми видами болезней, ядов и проклятий, но это чудо находится на самом верху. Не важно, что это за яд, болезнь или заклятие, не важно, какая злая воля его вызвала, это чудо отмахнется от него, даже разрешив специфические симптомы, такие как окаменение и деформация тела. Среди многих чудес, дарованных мне богом, это благословение самое сильное и действенное, по крайней мере, в отношении ядов и проклятий.

Как только чудо полностью вступило в силу, цвет и опухоль на правой руке Рейстова начали исчезать, и все вздохнули с облегчением...

“Чт—...?! Нет...”

Но эффект был недолгим. Не прошло и полминуты, как цвет и припухлость стали возвращаться. Рейстов застонал от сильной боли, его тело содрогнулось так сильно, что если бы я не знал его лучше, то подумал бы, что это шутка.

“Рейстов! Рейстов! Останься со мной! С тобой все будет в порядке!” Ее голос был полон страдания, Анна отчаянно пыталась поддержать его.

“Черт возьми... Что с ним?!” Менел, вероятно, ожидал, что все наладится, как только я помолюсь. До сего момента он был относительно спокоен. И это первый раз, когда трещины в его самообладании начали проявляться, и я тоже не был абсолютно спокоен. И что это сейчас такое было?! Ломал я голову в поисках идей.

“На ум приходит... единственное, что это может быть...”

Первое, что пришло на ум, было сильное заклятие, на которое мои молитвы не подействовали. Демоны используют злые молитвы богу измерений и мощную магию, связанную с заклинаниями. Бог пламени даровал мне довольно сильную защиту, но даже в этом случае вполне возможно, что Генерал с лучшей специализацией в молитвах и магии может превзойти ее.

“Но я не думаю, что дело в этом.”

Что-то во всем этом кажется мне неправильным. Обычно, если вы используете благословение, чтобы вылечить отравление или снять проклятие, оно либо работает, либо нет. Мне неизвестно о благословении, работающем наполовину, и немедленном возвращении симптомов, и я никогда не слышал о таком от Гаса, Мэри или даже Епископа Бэгли.

Странным образом мои благословения реагируют на эти симптомы, должен быть какой-то намек. Что необходимо, так это, вероятно, благословение или волшебство, чтобы справиться с чем-то, что не было ни ядом, ни болезнью, ни проклятием.

Гас давным-давно рассказывал мне, что у большинства магий и чудес есть близнецы. Как есть Слово Lumen, так есть и Слово Tenebrae (темнота). Подобно тому, как последователи добрых богов используют чудо Закрытых Ран, последователи злых богов используют его обратную сторону, чудо Открытых Ран. Даже такая величайшая магия разрушения, как Слово Уничтожения Сущности, может быть отменена величайшим чудом возрождения, молитвой Воскрешения, если использовать ее на полную. Во тьме есть свет, в безмолвии слово, в смерти жизнь, и т.д. Если предположить, что проблема была не просто в недостатке силы, даже эти таинственные симптомы Рейстова должны иметь какую-то технику, которая была бы эффективна против них. Только не могу понять, что именно

Началась паника. Если я не сделаю что-нибудь в ближайшее время, Рейстов—

“От…”

Обескровленные губы Рейстова дрожали, глаза все еще смотрели в никуда, голос был хриплым, и он пытался что-то сказать. Анна наклонилась к его губам и прислушалась, пытаясь разобрать слова...

“Моя рука... Отрежь ее!”

...и посмотрела на него в ужасе.

◆

До чего же мрачное предложение.

"Рейстов, нет!" Я категорически против. “Да, с благословением высокого уровня я могу регенерировать такие большие части тела, как потерянные конечности! Но после подобного, твоя рука не будет как прежде! Если повредить чувствительность в правой руке...”

Вероятно, он сможет управляться с ней изо дня в день. Но ощущать руку свою будет иначе, как будто она принадлежит кому-то другому. Он не сможет делать изящных движений. И это—это будет смерть Рейстова как фехтовальщика, Рейстова, который отдал так много за свой меч.

"Если... это или... смерть..."

“Но—”

“Таков исход моей войны…” И снова застонал от боли. "Я буду жить с этим, отрежь её!"

“Нет! Мысли путаются, должен быть какой-то другой способ... Менел, позови других жрецов! Они могут что-то знать!”

“Понял!” Менел бросился бежать. За это короткое время пигментация и опухоль распространились до середины предплечья Рейстова. Что-то, должно быть что-то еще. Беспокойство только растет, а я роюсь в памяти, пытаясь вспомнить все известные мне методы.

Видимо, он решил, что нет смысла повторять. С налитыми кровью глазами и стиснутыми зубами, Рейстов взглянул на окружающих его людей и сказал: “Анна, отрежь ее для меня... пожалуйста.”

“Поче—” На мгновение мой разум затуманился от шока.

Как он мог... Как он мог просить ее о чем-то настолько жестоком…?

Это была моя первая мысль. Однако в тот момент кое-что пришло мне в голову...

“Хорошо. Я подготовлю кинжал и что-нибудь, что ты сможешь стиснуть зубами. Пожалуйста, не прикуси язык.” Лицо ее было бледным, и она дрожала, но Анна смотрела Рейстову прямо в глаза, когда говорила.

Смотря на нее, я кое-что понял. Хотя предложение Рейстова было весьма жестоким, но в то же время — это доказательство того, что насколько сильно он верит ей, чтобы доверить уничтожить свою собственную руку. Анна понимала это—и была на грани того, чтобы осуществить это.

Она достала кинжал и пару минут молилась Вольту, богу с мечом молнии. Вольту как лидера богов дано больше всего веры, и потому он обладает бесчисленными благословениями, включая благословения меча для увеличения остроты клинка поклоняющегося и благословения нелетальности, дабы не дать умереть врагу от нанесенных им ран. Даже на практике Анна была лучшим выбором для этого, чем обычный мечник.

Прежде чем Анна успела сунуть ему в рот сверток ткани, Рейстов, бледный как полотно, оставил Анну со словами, которые доверили ей все. Он никогда не говорил: “Прости.”

Анна кивнула в ответ. “Ты в хороших руках,” ответила она, улыбаясь сквозь слезы, стекающие по щекам. “Сделаю аккуратно, обещаю.” Когда Рейстов лег на спину, она опустилась на колени, прижалась левым коленом к его правому плечу и повернулась к окружающим. “Все, держите Рейстова.”

Одной рукой она сжимала кинжал, а другой опиралась на рукоять. Из этого положения она, вероятно, собиралась придавить его всем своим весом, отрезав руку в локтевом суставе. Рейстов широко раскрыл глаза и уставился на кинжал. Через несколько секунд, всего через несколько секунд, Анна отрубит Рейстову правую руку. Отрубить руку человеку, к которому у тебя чувства—это определенно станет доказательством тесной связи между ними.

Но я не хочу, чтобы все так закончилось!

Когда я сжал собственную челюсть и на глазах наворачивались слезы, я отчаянно искал ответ. Что это было? Что это были за симптомы? Они не были ни ядом, ни болезнью, ни проклятьем. Благословения не имели никакого эффекта. Он был укушен демоном, Генералом, что выглядел как смесь человека и крылатого насекомого.

Насекомое?

Словно молния вдохновение посетило меня. Мое тело двинулось с места быстрее, чем я мог подумать. Я схватил Анну за руку, которая в тот момент уже опускалась, вырвал у нее кинжал, и разрезал опухшую правую руку Рейстова....

“Eliminare vermes, eliminare insecta!”

...и я прокричал Слово Защиты от червей.

◆

Анна плакала. Она прижалась к Рейстову, и слезы стекали по ее щекам. Рейстов нежно обнимал ее и поглаживал правой рукой по спине. Когда я смотрел на них, было ощутимое чувство облегчения не только у меня, но и у остальных.

“Уважаю, серьезно. Я бы никогда не додумался до такого.” Менел, вернувшийся с несколькими священнослужителями похлопал меня по плечу. В конце концов, я просто так напряг его.

“Мне и вправду повезло. Это было довольно рискованно.”

Истинным виновником таинственных симптомов оказался паразит. Демон, о котором шла речь, был похож на помесь насекомого с человеком, и в его пасти находились ядовитые яйца паразитов, которых он передал во время укуса. Как только жуки вылупились из яиц, они начали пожирать его изнутри и распространять свой яд повсюду. Физическая рана и яд могли быть уменьшены благословением. Однако благословения богов из-за милосердного исцеления ни за что бы не забрали жизни насекомых, которые просто жили там. Именно поэтому, даже если симптомы можно было бы на мгновение облегчить, они не могли быть полностью излечены.

Сразу же после того, как я ударил его Словом Защиты от червей, из разреза на руке Рейстова хлынули всевозможные гротескные паразиты. Такое чувство, что я снова увижу их в своих кошмарах. Но, несмотря на это, я воспользовался Словами, чтобы задержать, исключая распространение, и сжег их дотла. Псоле я повторил исцеляющие и противоядные благословения. На сей раз отек и потемнение на правой руке Рейстова не вернулись. Но если бы я был чуть медленнее, если бы мне потребовалось чуть больше времени, чтобы все осознать, Анна бы в конечном итоге полностью отрезала правую руку Рейстова. Жуки распространились только до запястья, так что это, вероятно, спасло бы ему жизнь. Однако его правая рука никогда бы не вернулась в нормальное состояние.

Исцеление с помощью благословения чрезвычайно мощное. Он может с легкостью творить чудеса, которых не могла сотворить даже медицина моего прошлого мира. И сегодняшние события преподали мне серьезный урок о чрезмерной зависимости от него.

Паразитная инвазия—до чего же необычных способ обхода благословений. Интересно, сколько еще таких способов? Благословения исцеляющего типа не действовали бы, если бы пациент отказался от них, поэтому один из способов—дать кому-то яд, солгав и сказав, что это лекарство, а затем заставить их поверить, что симптомы яда—это всего лишь побочные эффекты лекарства. Или, если вы попали в ловушку и оказались в ситуации, когда одна из ваших конечностей была раздавлена массивным тяжелым предметом, и вы не могли вытащить ее, исцеление конечности с благословением было бы бессмысленным. Удар противника смесью быстродействующих болезней и проклятий во время битвы, где нет времени спокойно помолиться, вероятно, также сработает. Как только я начал думать со злым умыслом, я осознал, что есть множество способов обойти благословения. Даже исцеление, поддерживаемое подлинными чудесами богов, не было полностью непогрешимым в руках людей.

“Подожди, что?”

И тут я задумался. Паразитов нельзя убить, но болезни можно вылечить—значит ли это, что мой бог не видит в бактериях живых существ и просто убивает их? Помимо бактерий, вирусы и так далее рассматривались как находящиеся на границе между живыми и неживыми существами даже в моем предыдущем мире, так что, возможно, это не так уж и маловероятно.  Хотя, если подумать, в этом мире нет микроскопов. На самом деле я не знаю, являются ли заболевания здесь следствием жизнедеятельности бактерий и вирусов. Казалось бы, существует связь между отсутствием гигиены и болезнями, но это не обязательно означает, что принцип, лежащий в основе болезни, точно такой же, как и в моем предыдущем мире. Возможно, болезни здесь вызваны элементарным дисбалансом в организме. В этом мире действительно обитают довольно мистические существа, миазмы и все такое тоже существовали...

“Что ж, наверное, это и не важно.”

Пора заканчивать с этими мыслями. Слишком много мыслей – моя плохая привычка. Первоочередной задачей на данный момент будет успокоить всех, а также надо бы быть повнимательней и позволить Рейстову и Анне провести немного времени побыть наедине, если это возможно. Так будет правильно.

◆

То была спокойная ночь. Луна ярко сияла на зимнем морозном воздухе. Держа фонарь с волшебным светом, я шел по безлюдной улице. И вскоре прибыл на место встречи в районе речного порта. Оглядевшись, я заметил свет еще одного фонаря.

“Ты пришел”, сказал он.

“Угу.”

Спустя несколько дней, как Рейстову чуть не отрезали правую руку, он позвал меня встретится в зоне обработки груза в порту. Зона обработки груза представляет собой большое пространство, используемое для систематизации, сортировки и временного хранения погружаемых и выгружаемых в порту грузов. Оно включало в себя складскую площадку под открытым небом и несколько крытых хранилищ. Однако, сейчас был не сильно загруженный период, и к тому же ночное время, так что грузов было мало. На крышах я все еще различал очертания больших кувшинов с водой и каких-то деревянных ящиков, но единственным грузом на складе были две связки досок. Единственное, что я видел у своих ног: булыжную мостовую, наполовину погребенную под землей, и сухую траву, колышущуюся на ночном ветру.

На фоне сей унылой обстановки на одной из поленниц сидел Рейстов. Я распознал спутанные волосы, бороду, его непоколебимые пронзительные глаза. Я узнал его ухоженный меч, толстый плащ, потертый по подолу, грязный от трав и крови животных, и у ног его крепкий, покрытый сажей фонарь, изношенный временем. То был Рейстов, каким я знал его. Но почему-то он был другим. Вокруг него царила необычайно мягкая атмосфера.

“Как твоя рука?”

“Нормально. Ты спас мою шкуру. Спасибо.”

“Ты помог не меньше.”

Когда я подошел к нему, Рейстов махнул рукой. Я поставил фонарь и сел. Некоторое время мы молча смотрели на свет двух фонарей, один из которых был огненным, другой – волшебным. Я потерял счет времени, как долго мы так сидели.

“Думаю я… не могу собраться с мыслями.” Нарушив тишину, Рейстов тихо заговорил. “Я родом из поселения в Ледяных Горах, что называют Вольтовой Печью. Уильям, ты знаешь Ледяные Горы?”

Я кивнул. Я слышал истории от моего дедушки Гаса и Пчелки.

Большой горный пояс тянется с севера на восток и на запад, пересекая материк Грасленд, разделяю его пополам. Он зовется Лестницей на Небеса. Вершина за вершиной поднимаются в небо крутые горы, каждая из которых представляет собой кошмар из отвесных скал; этот горный пояс является естественных барьером, отделяющим умеренные равнины юга от тундр крайнего севера, где великаны и огры, поклоняющиеся злым богам, ведут бесконечную войну. Ледяные Горы - горный массив, принадлежащий к Лестнице на Небеса, а также они являются самыми известными в Плодородном Королевстве (Fertile Kingdom).

Несмотря на их славу, Ледяные Горы не слишком крутые. Склоны на самом деле довольно пологие, местами имеются водоемы, и климат достаточно мягкий. Хоть это и суровое место, есть много областей, где люди могут жить, и также существуют записи авантюристов, ступивших на вершины и пересекших хребты в разгар лета. По ледяным горам можно было взбираться – это были те самые маршруты, которые позволяли живым существам пересекать их.

Поэтому огры и великаны, жившие в северных регионах, иногда пытались вторгнуться на юг, пересекая Ледяные Горы. То зачастую были спонтанными мелкомасштабные нападения, но иногда они совершали организованные наступления во главе с героями, благословленными сильной защитой от злых богов. Силы зла, шествующие на юг, иногда даже оказывали влияние на историю Грассленда. Но не часто великанам и гоблинам с севера удавалось проникнуть на южные равнины. Потому что эти горы были местом, где жили они.

“Северные защитники. Воины режущего ветра, несущие службу кровью и сталью. (Прим. пер.: даже не знаю как органично такое вписать.) Свирепый Клан Серебряного Пика.”

“Ну, ты можешь сказать ‘эти отсталые дикари с севера.’”

Я стал перебирать самые лестные термины, какие только знал, и Рейстов в одно мгновение развеял все мои усилия одной ухмылкой.

“Н-нет, не стал бы… Но да, я могу в это поверить.”

“Я казался таким дикарем, не так ли?” Язвительно заметил он, продолжая ухмыляться.

“Я о твоих навыках владения мечом!” Рассмеялся я в ответ. А Рейстов сегодня весьма разговорчив.

Ледяные горы были домом для Клана Серебряного Пика. В различных книгах и слухах они описывались как варварский и выносливый клан воинов, выступавший в качестве северного щита континента, ведущий непрерывную войну с гигантами и ограми севера. Отчасти из-за холодной погоды, как мужчины, так и женщины клана были крепкими телом в большинстве своем. У них было много волос, у мужчин густые бороды, и все они предпочитали носить плотную одежду и меха.

Поскольку им часто приходилось сражаться с такими большими врагами, как огры и великаны, способ, которым они сражались мечом, был чрезвычайно агрессивным. Когда сражаешься с такими огромными противниками от защиты толку немного. Они смотрели свысока на оборону и дешевые трюки вроде финтов и искали только смертельные удары, настолько сильные и острые, насколько это было возможно. То был клан, из которого с давних пор, еще до Эпохи Союза, выходили такие фигуры, как Нанок Найлав Великий, король солдат, что поднялся из сточной канавы на трон, используя только один меч.

“Рейстов, твои впечатляющие навыки владения мечом – черта, присущая северу, верно?”

“Ага. Я обучался им у отца, еще когда был мальчишкой.”

Он определенно воплощает в себе навыки мечника с севера, о которых я так много слышал.

"Этот меч - семейная реликвия, выкованная моими старейшинами."

Клан Серебряного Пика был также известен своими оружейниками. Их кузнечный стиль назывался Северным. Говорят, что они раздували пламя своих костров ледяными ветрами, дующими через долину, и закаляли сталь своих клинков после нагревания и ковки, опуская их в снег. Мечи, которые они делали, были известны своей холодной, кристальной чистотой льда и прочной, практичной конструкцией, которая соперничала с работой дварфов.

Однако…

“Если ты знаешь, за что восхваляют мой клан, то и знаешь, за что критикуют.”

“Да…”

Я не уверен, причина тому их местность или же традиции, но я слышал, что в их обществе хороший воин тот, кто жесток, амбициозен, решителен и не ценит ни имущества, ни даже собственной жизни. Иногда они рисковали жизнью, проверяя свою храбрость, и не было бы никакого раскаяния, если бы кто-то умер в итоге. Их величайшим удовольствием было побеждать врагов, отнимать у них жизни и забирать их сокровища. Также было отмечено, что из-за этих традиций люди Клана Серебряного Пика были вспыльчивы и имелась тенденция к контролю и высокомерному отношению к другим. Многие из них, как говорили, были горячими людьми с диким характером, чьи эмоции могли склоняться от любви до ненависти.

◆

“Жестокое место,” тихо пробормотал Рейстов. “Хуже, чем ты можешь себе представить. Они могут проявить немного единства, выступая против чертовых огров, но Клан Серебряного Пика не един. Это несколько группировок в нескончаемой борьбе за охотничьи угодья и крошечные участки пахотных земель.”

Он сказал мне, что его родина—это мир заговоров, войн, грабежей, кровопролития во имя возмездия, а затем, когда представляется возможность—примирение сторон, иногда браки между группировками, дабы смягчить враждебность, в то время как все больше и больше интриг плетется в тайне. Когда приспешники злых богов приходят с севера, заключается временное перемирие, и они объединяются. И стоит войне подойти к концу, как эти братья по оружию вновь идут друг против друга.

“Вольтова Печь – одно из поселений в тех горах. В котловине, похожей на вершину невысокой горы, обращенной в себя. История гласит, что во времена богов бог молнии Вольт выкопал гору и соорудил печь, чтобы накормить армию, которую он вел против Иллтрита, бога тирании. На огонь он поставил мистический горшок, дарованный ему женой, Мэтер – Матерью-Землей, из которого мог исходить бесконечный запас пищи. И после проведенной там ночи вся его бесчисленная рать была сыта и довольна.”

Какая увлекательная история. Интересно… а что если это была кальдера, образовавшаяся в результате извержения старого вулкана и чего-то в этом роде? Конечно, в этом мире есть вероятность того, что на самом деле это были последствия приготовления пищи богом молнии. В любом случае, если в Вольтовой Печи была такая легенда, разве это не значит....

“Ты угадал. В Ледяных Горах не так много пахотных земель, но Вольтова Печь – одно из лучших мест. Я родился вторым сыном вождя этой деревни. У меня была мудрая бабушка и отец, великолепный воин. Моя мать была прямолинейной и искренне смеялась. Мой брат был жизнерадостным парнем, и позже у меня появилась младшая сестра. Думаю, у меня было счастливое детство, когда все шло своим чередом.”

Поднялся холодный ветер. Зимы в Саутмарке/на южной границе были холодными, но уверен, на родине Рейстова ветер дует гораздо сильнее.

“Мне было десять. Группа близлежащих племен, во главе с одним из них, пригласила нас на пир. Но все они были в сговоре. Главные воины нашего племени, в том числе и мой отец, пали жертвой внезапного нападения. Затем нападавшие ворвались внутрь. Они не смогли отбиться от всех. Мое племя было уничтожено. Моя бабушка, мать, брат, младшая сестра—все они умерли. Не знаю, в какую игру играли боги в тот день, но тогда я был далеко с дядей по материнской линии. Я избежал опасность и выжил.”

Немного помолчав, он продолжил: “Дядя и кузены приняли меня и хорошо со мной обращались. Конечно, я посвятил себя тренировкам, мечтая о том дне, когда убью другое племя за то, что они сделали. Но теперь, когда Вольтова Печь принадлежала им, они процветали. Я пришел к пониманию, что если кто-то достаточно зол, чтобы вонзить нож в спину твоим родителям, то это не значит, что они не знают, как править.”

К тому времени, когда Рейстов стал взрослым в пятнадцать лет, племя, ответственное за все, выросло еще больше и быстро захватило окружающие племена. И так, понимая, что он только причинит неприятности племени и деревне своего дяди, где он остановился...

“Я решил оставить желание отомстить.” Рейстов говорил ровным тоном, как будто все случилось слишком давно. Я не мог уловить его эмоций. Какие чувства он скрывал за этим сухим тоном? “Вместо этого, я решил сделать себе имя. Предки нашего племени сделали свои имена с мечом в руке и обрели честь и славу, что будет жить вечно. Если бы я смог повторить этот подвиг - взять свой меч и обрести честь и славу, распространить свое имя так далеко за пределы, что оно достигло бы ушей моей семьи на приятных небесных полях—тогда их души были бы горды, и они могли бы быть спокойны.”

При свете фонарей он поведал мне историю рождения искателя приключений. Он дал клятву богу молнии Вольту, поклявшись отдать дань уважения своей семье, предложив им честь и славу. Он спустился с горы с купцом. Он был ошеломлен разнообразием мира внизу и тем, как много событий там случалось. Он ввязался в несколько ссор и драк, и приобрел определенную уверенность в своих навыках владения мечом.

Со слабой улыбкой он рассказал временах, когда дела его шли не так хорошо, об эпизодах неудач и позора. И говорил о своих союзниках: о временах, когда он искал товарищей, о временах, как они пошли разными путями, и о временах, когда они печально исчезли бесследно.

“В общем, жизнь странника и авантюриста, пожалуй, мне подходит.”

Он сделал себе имя, убив множество монстров и зачистив несколько руин. Не успел он опомниться, как получил второе имя - “Пронзатель”, и трубадуры запели о нем.

“А потом я встретил тебя, и список моих подвигов стал длиннее,” сказал Рейстов, поднимая взгляд к звездному небу, “и, наконец, я стал одним из прославленных истребителей драконов.”

◆

“Конечно, я не настолько наглый, дабы приписывать себе заслуги мне не принадлежащие.” Наша личная беседа, состоявшаяся зимней ночью, продолжилась без особых эмоций. “Если бы кто-нибудь спросил, кто сыграл ключевую роль в убийстве дракона, Уильям, она была бы за тобой. Та ослепительная вспышка, когда ты ударил Валакрию в горло, была завораживающей.”

Как обычно, я не мог понять, что чувствует Рейстов. И молчал, не зная, что ответить.

Он продолжил: "Но это не значит, что я не сыграл никакой роли, верно?”

Хоть на что-то я знал, что ответить. “Конечно. Ясно как божий день.” Как и у Рейстова, у меня и в мыслях не было приписывать себе заслуги не принадлежащие. “Ты отрубил головы гидре, одолел демонов и открыл путь к трону в сердце горы. Вместе с Гелрейсом вы отбросили демонов, окружавших трон. Вы сдерживали Валакрию и сорвали с него чешую. Если кто-то когда-нибудь осудит тебя и скажет, что ты ничего не сделал, клянусь богом пламени и моей душой воина, я лично вызову этого человека на дуэль.”

Менел, Ал, Гелрейс и Рейстов – все сражались с драконом-скверны рядом со мной. Мы одолели его вместе, и если бы кого-то не было, мы бы никогда не победили.

Но если он заговорит об этом, значит ли это, что...

“Так вот что тебя...”

Рейстов недоуменно рассмеялся. “Нет. У меня кожа гораздо толще, чем ты себе представляешь. Просто... это навело меня на одну мысль.” Я не был уверен, что это был просто свет от фонарей, но за его притворной улыбкой, казалось, была темнота.

“Что за мысль?”

“Ну...” Он сделал пузу. “Что... сейчас самое время собраться с мыслями.”

Воин, что заслужил имя Рейстова Пронзающего и без сомнений, завоевавший честь и славу заговорил тихим голосом. “Я не был главной силой в убийстве дракона, но все же заслужил признание как один из участников и сыграл свою роль хорошо. Вскоре это достижение будет воспето и разойдется среди бесчисленного множества людей на бесчисленных землях, передаваясь из поколения в поколение. И я уверен, что мое племя и моя семья, которые сейчас покоятся с богами, обретут гордость и покой, увидев чешую, которую я срезал с дракона. Так...”

Его тихое бормотание звучало так, будто он исповедовался в своих грехах.

“...не лучше ли мне сложить свой меч сейчас? Вот о чем я стал задумываться.”

И первая моя мысль: разве это не естественно? Долгое время Рейстов был строг к себе, и теперь все его тренировки дали результат. Что плохого в том, чтобы закрыть книгу сейчас? Но Рейстов снова замолчал. Поколебавшись, он несколько раз открыл и закрыл рот, ничего не говоря. Затем, наконец, он заговорил, как будто изрыгая то, что гноилось у него внутри. “Я почувствовал слабость в себе.”

“Рейстов, ты не слишком строг к себе?”

“А если бы это был ты, Уильям?”

“А...?”

“Представь, после изнурительной священной битвы за своего бога тебе пришла в голову мысль, что, возможно, достаточно преданности богу пламени.”

Эта мысль ошеломила меня.

“Что, если эта мысль просочилась в твою голову и продолжила возвращаться к тебе, и ты не мог так просто избавиться от нее. Что бы ты сделал?”

Мне и в голову не приходило подобного. Даже слов нет ответить.

“Фактически, я дал клятву богу молний Вольту, но я не столь набожный человек. Я свято верил в сталь в своих руках, в тело и дух, что выковал сам. Меч мой был для меня Богом. Я посвятил себя Богу, я провел свою жизнь с Богом, и думал, что с Богом умру.”

“Вот почему—”

“Да, именно поэтому я продолжал искать битвы.”

В момент неуверенности он шагнул вперед. В момент неуверенности он пытался заставить себя продолжать жить как обычно. Таков был своего рода прямой выбор, которым славились воины. Теперь я понял, что, вероятно, именно по этой причине он избегает Анну.

“И вот что случилось с моей рукой, и с тобой, Менельдором, и со мной... Анне пришлось заботиться обо мне.”

“Тебе не стоит винить себя за это.” Забрать голову Генерала, возглавляющего толпу демонов – дело отнюдь нелегкое. Одно только это достижение уже достойно того, чтобы трубадуры воспевали его из поколения в поколение.

“Да, знаю. Но после того случая...” Он сделал паузу. “Я не хотел, чтобы Анна когда-нибудь плакала так снова.”

Я, наверное, мог случайно уставиться на него. Не могу поверить, что такой грубый человек, как Рейстов, что всегда говорил прямо, сдержанным тоном, рассказывал о ком-то так нежно. “Ты любишь её.” Сказал я.

“Да, возможно. Но в то же время, часть меня не может представить, как я оставлю свой меч, не могу поверить, как позволяю чертовке заставить меня передумать.”

Что ж, теперь все ясно. Если бы он мог так легко разобраться в своих чувствах, у него не было бы проблем. Я хорошо знаю силу страсти, которую Рейстов вложил в свой меч.

“Вот почему я хочу, чтобы мой меч ответил на вопрос.” Рейстов остановился у брусков древесины. Следуя его примеру, я тоже встал. Я уже некоторое время чувствовал напряжение в воздухе. Это была внутренняя решимость Рейстова, его борьба.

“Уильям. Уильям Г. Мэриблад. Паладин, Убийца Драконов, воин с силой древнего дракона. Мой брат по оружию.”

Непреодолимое чувство страха обрушилось на меня, словно ударная волна. Я почти было сделал шаг назад, но твердо встал и встретил его взгляд.

“Я вызываю тебя на дуэль.”

◆

Холодный ветер подул через склад, мы стояли друг к другу лицом. На расстоянии клинка и шага. Любой мог убить другого просто вытащив меч и шагнув вперед. Расстояние, что держит нервы на пределе. И мы – смертельно близки.

“Как определим победителя?” Спросил я.

“Кто прольет кровь первым проиграет. Если ты мне не под силу здесь и сейчас, я сложу свой меч.”

“А если выиграешь ты?”

“Если мой меч скажет мне идти дальше, то просто продолжу идти по пути чести и славы, с которой я свернул.”

“Оставишь Анну позади?”

“Да. Я понимаю, что это не имеет к тебе никакого отношения, и ты, вероятно, предпочел бы остаться в стороне.”

“Вовсе нет. На самом деле я сильно переживаю за Анну.” Я держал свое тело напряженным, но немного расслабил лицо и улыбнулся. “Я чувствую себя довольно мотивированным.”

“Спасибо, что помог.”

“Еще...”

В сложившейся ситуации, я уже был в ужасно невыгодном положении.

Даже учитывая, что была ночь, Порт Факел не был таким опасным местом прямо сейчас, чтобы мне приходилось разгуливать по округе полной броне. Я только собирался поговорить с одним из моих друзей, так что у меня не было причин выходить полностью экипированным. И сейчас на мне не было ничего, кроме самой обычной повседневной одежды и пальто. У меня не было ни Пожирателя, ни Призывающего Рассвет, только один стальной меч, который я носил, когда в других не нуждался. Рейстов же держал на боку меч, которым всегда пользовался в настоящих сражениях, и под его толстым плащом я видел кожаные доспехи и другие доспехи, похожие на поножи и защитные приспособления для рук. Мало того, что у меня было худшее оружие, так еще и места, по которым я мог нанести эффективный удар, были весьма ограничены.

Кроме того, поскольку мы так долго разговаривали зимой посреди ночи, мне было холодно. С тех пор как я обрел силу дракона и стал более устойчивым к низким температурам, я пообещал себе подавлять эту силу и оставаться человеком так долго насколько возможно. Так что когда было холодно, я тоже замерзал. Само собой разумеется, что холод сковывает твои движения. Особенно плохо то, что онемели руки. Действительно плохо. С другой стороны, Рейстов, если глаза меня не обманывают, прятал в складках плаща согревающий камень и грел им руки. Тогда я об этом и не думал. Не было ничего странного в том, чтобы носить с собой что-то, что согревает в такую холодную погоду. Но теперь я понял, что даже это было частью плана.

И, конечно, поскольку мы разговаривали, я находился в пределах, как я выразился, “досягаемости мечника”. Я не мог себе представить, что Рейстов позволит мне отступить и воспользоваться выигрышной стратегией - магией и камнями на расстоянии. Он изрубит меня в клочья задолго до того, как я успею отойти на безопасное расстояние. И последнее, но не менее важное: я пришел в место, которое выбрал сам Рейстов. Не удивлюсь, если он расставил небольшие ловушки, копая ямы или маскируя травой капканы. По крайней мере, это еще одна вещь, на которую я теперь должен обратить внимание.

“Если честно, это довольно-таки несправедливо, разве нет?”

“Не припоминаю, что бы я говорил о честном сражении. Если я иду против тебя, то такая подготовка – всего лишь здравый смысл.”

«Ой, да ладно тебе. Это дуэль или уличная драка? Боже,” Сказал я, изображая легкое негодование. “Но я рад, что ты ведешь себя как обычно.”

Произнося эти слова, я заметил, как на его небритом лице появилась ухмылка. Именно эта его особенность сделала его таким хорошим, и я с большим уважением относился к нему. Он должен убедиться, что полностью контролирует ситуацию, прежде чем прорываться к победе с его всецело отточенными навыками меча. А это хитро и в то же время прямолинейно, он мастерски преодолел эти две крайности.

“Примешь? Или откажешься?”

“Да. Я согла—” И мгновенный удар.

◆

Со звуками скрежета метала о метал лезвие задело мою широко открытую грудь. Я знал, что он нападет, как только я приму его вызов. И поскольку я знал это, я начал вытаскивать меч раньше, чем ответил. Я двинулся первым. Я был уверен в этом.

“Как…”

И как ему удалось управиться с клинком быстрее, у меня ж была фора?! Я едва успел достать свой меч и отклонить удар, но если бы я был на чуточку медленнее, то истек бы кровью и потерпел поражение.

Движение отдергивания ножен, поворот в бедрах, движение ног—каждое действие, связанное с извлечением меча, было чрезвычайно быстрым и не имело лишних движений. Я даже моргнуть не успел, но его стойка мгновенно превратилась в кончик лезвия, направленного ко мне, как будто я смотрю фильм с несколькими пропущенными кадрами. Первая атака была молниеносной. Уверен, что даже очень умелый воин разорвал бы себе грудь в такой момент в девяти из десяти случаев. Но пережить эту абсурдную первую атаку уже в начале настоящего сражения.

Земля содрогнулась, когда Рейстов шагнул ко мне, и все его лицо приняло демоническое выражение. За первым взмахом из ножен немедленно последовал двуручный удар в противоположном направлении. Рев наполнил воздух, последовала яростная серия ударов, напомнившая мне одну из сверхскоростных атак Блада, за исключением того, что меч Рейстова был намного короче, и атаки шли намного быстрее. Горло, плечо, запястье, грудь, бок—каждая атака, направленная на меня, точна, неумолима и переполнена силой. Если я поддамся давлению и отступлю, в итоге он меня достанет. Обычное уклонение обречено на провал.

Поэтому, с громким криком, я остановил его силой. Раздался сильный треск металла, и меч мой треснул.

Меч Рейстова – известное оружие Северного стиля, и Гас выгравировал на нем знаки. Удар по нему обыкновенным мечом неизбежно приведет к естественному результату. Я не мог надеяться на победу над Рейстовым, пока дорожил своим мечом. Несмотря на то, что бой должен был закончиться при первых признаках крови, это серьезное сражение, дуэль—не игра—с использованием настоящих мечей. Любой из нас может умереть, если его ударят не в то место. Я не мог позволить себе такой роскоши вроде красивого сражения или заботы о своем мече.

Поэтому, смирившись с тем, что мой меч будет уничтожен к концу битвы, я нарочно схлестнулся клинками. Я обрушил на него все, что у меня было, включая его собственное оружие, и он сделал то же самое. Мощные удары сотрясали наши мечи и жалили руки, сжимавшие их. Рейстов пошатнулся.

Следует признать, что скорость, техника и серия атак, на которые способен Рейстов трудно преодолеть, но он пользуется лишь одним мечом. Если бы я встретил меч лоб в лоб и ударил бы по нему с достаточной силой так, чтобы отбить и задеть его своим собственным же оружием, по крайней мере, тогда бы меня не затянуло в этот вихрь атак, где и в клочья разорвать может.

Если атака и защита выходят из-под контроля, то просто нужно сокрушить эти движения с подавляющей силой. В конце концов, Блад научил меня, что если на тебя давят, то ты можешь решить силой практически все.

“Черт, а ты силен...!”

Тем не менее, меч Рейстова пытался превзойти пределы, которые подразумевали “практически всё”. Он, вероятно, предсказал, что я попытаюсь воспользоваться грубой силой, дабы прорваться. Пока наши клинки продолжали биться друг о друга, Рейстов внезапно сделал движение. В момент соприкосновения его меч описал большую дугу. Используя импульс от моих же сильных атак против меня самого, край клинка приблизился к моей груди. Я увернулся с его пути, едва не задев края. И уперся ногами в землю, чтобы не упасть. Наши плечи столкнулись. Он повернулся, пытаясь контролировать пространство в свою пользу.

Но это была плохая позиция для схватки на мечах. Я сократил дистанцию. Наши клинки схлестнулись. Меч Рейстова тут же повернулся. Ничего хорошего. Мой большой палец, я его потеряю. Вскрикнув от тревоги, я заблокировал его рукоятью и отбросил прочь. Мы снова скрестили мечи, металл скользнул по металлу, и в следующий момент я понятия не имел, что он сделал, но рукоятка его оружия была перед моими глазами. Он собирался—

Сильный удар.

Звезды посыпались из глаз.

Я пошатнулся.

◆

Я застонал от боли. И на сей раз, я был тем, кто оступился. Честно говоря, мне очень повезло, что вообще удалось отразить его последующие атаки. Что же касается удара рукоятью, то мой крепкий лоб принял удар на себя, и...

“У меня… нет… крови.”

“Похоже, ты прав.”

Показав рубящее движение, он привлек мое внимание к краю клинка, а затем сделал решительный шаг мне навстречу, развернул меч и ударил рукоятью. Если бы я вовремя не среагировал и удар пришелся бы мне в нос, наверняка пошла бы кровь. На самом деле, хоть мне и удалось изменить точку соприкосновения, мой лоб также мог быть сломан, так что я тот еще счастливчик, раз не истекаю кровью.

А он и вправду ужасающе силен. Я хорошо различаю виды серии атак, когда клинки соприкасаются друг с другом. Блад рассказывал мне о мечах севера, которые использовал Клан Северного Пика, а также о техниках, используемых во множестве других боевых стилей. Я намного сильнее Рейстова в плане мускулатуры. Но я все время был в невыгодном положении. Он совсем на другом уровне с точки зрения мастерства в технике, на сколько ходов вперед работает его мышление, сколько вырабатывались модели атаки и защиты, пока не стали инстинктивными. В этом и кроется разница между одержимостью, серьезным отношением и многолетним опытом владения мечом.

Конечно, я знал, что он весьма грозный противник. Но я и представить себе не мог, насколько он грозен. А он силен. И сражаться с ним тяжело. Нет времени произнести заклинания или помолиться о защите. Могу сказать, что стоит только попытаться и показать малейшие признаки этой попытки, как тут же прилетит молниеносный удар. Он не тот противник, с которым можно в два счета управиться, отвлекаясь на что-то другое. Единственный вариант – пойти сражаться мечом, но у него преимущество как в оружии, так и в технике.

Он силен. Реально силен. И что же мне делать? Как атаковать? Как одержать победу? Составляя в уме различные планы, я не сводил глаз с Рейстова. Он пристально смотрит на меня, а глаза его сияют от ярости. Я все прекрасно понимал. Мои глаза, когда он смотрел на меня, вероятно, сияли точно так же. Я не улыбался, как и он, но я уверен, внутри мы оба улыбались—с обнаженными клыками. Я понятия не имел, что мы можем быть настолько враждебны друг другу. Я могу зайти так далеко с ним? И еще дальше? И он все равно пойдет со мной? Это чувство, эта гордость, это удовольствие переполняли меня. Все, чему мы научились, магматическое тепло, которое накапливалось в наших телах каждый раз, когда мы тренировались, теперь нашелся партнер, который может справиться со всем на очень высоком уровне, и это всё рвется наружу.

“Разве это не весело, Уильям?”

“Да, и в самом деле.”

Когда мы направили наши клинки друг на друга, я даже поймал себя на мысли, что не хочу, чтобы это кончалось. Все прочее, включая первоначальную цель нашей дуэли, вылетело у меня из головы. Я так сильно хочу одолеть его. И уверен, Рейстов чувствует то же самое.

“Второй раунд. Не умирай.”

“И ты тоже, Рейстов. Пожалуйста.”

Мы медленно двинулись навстречу друг другу. Внешний шум исчез из мира. Лучи серебряного света танцевали в темноте под громкие отголоски ударов мечей. Все, что существовало, было нашим собственным мечом и мечом противника перед нами. Не было колебаний или сомнений. Мы оба знали, что потерпим поражение, если не осмелимся что-то предпринять.

Я взревел, а Рейстов резко прошипел, когда столкнулись два яростных удара. Затем мы оба отступили.

Как долго мы скрещивали мечи? Внезапно я понял, что оружие в моей руке можно принять за пилу. Видимо долго это не продлится. Меч был не плохой, просто средний, но даже так, еще несколько стычек, и он скорее всего сломается. Я должен одержать верх, прежде чем это произойдет.

И чтобы победить, мне придётся отказаться от последнего намека на нерешительность, пойти на все и попытаться убить его.

И это единственный способ одолеть его.

Вздох, выдох.

“Пламя.”

“Сталь Серебряной Вершины.”

И со словами, произнесенными словно молитвы, скрестились два серебряных луча.

◆

Разочаровывающая концовка. Свежая кровь разлилась по земле. Будто развеялись чары. Всё волнение и радость от высвобождения всей силы и навыков исчезло в тот момент, когда я увидел стекающую кровь.

“Похоже я проиграл.”

“Почему...”

Мой меч задел плечо Рейстова, его лишь рассек воздух. Я же был невредим.

“Почему ты сдался?!” Прокричал я, сам того не желая. В последний момент, когда мы перестали заботиться о жизни друг друга и обменялись последними ударами, Рейстов отчего-то опустил свой меч, и удар его потерял силу свою. Он собрал всю силу своей атаки, изогнулся и “заблокировал” лезвие моего меча плечом. Волнение, радость, проблеск величия, решимость—все исчезло в мгновение ока.

“Почему?!”

Если бы Рейстов просто шагнул мне навстречу, один из нас наверняка победил бы. Нашел бы его меч свою цель? А мой? Или мы оба ударили бы друг друга? Еще одна секунда, и дуэль подошла бы к концу. Это была бы явная победа или поражение, которые мы могли бы пережить. Вместо этого она проскользнула сквозь мои пальцы, словно призрак, и растаяла в воздухе. Я сорвался на Рейстова, восторг превратился в гнев, поскольку наша битва закончилась таким разочаровывающим образом.

“Прости,” сказал он. “Я видел, как плачет Анна.”

“О...” Стоило ему это сказать, как я потерял дар речи.

“В этот последний момент, Уильям, я мог бы одолеть тебя. Но в то же время был шанс, что я не вкушу сладкого меда победы, а лишь холодной и горькой чаши смерти.”

Все было именно так. Я понятия не имел, кто из нас победил бы. Мы сражались по-настоящему. И в зависимости от того, как каждый из нас двигал своим мечом и под каким углом, в последний момент меч мог попасть в смертельное место для любого из нас, со скоростью достаточной, чтобы убить человека мгновенно.

“В тот миг передо мной была не победа над воином, убийцей дракона. А плачущее лицо женщины. Что это если не ответ?”

Рейстов сказал, что хочет, чтобы его меч ответил на вопрос. Будет ли он искать чести и славы с мечом в руке или же оставит его и ухватится за любовь и счастье? Кажись, он нашел ответ еще до конца нашей битвы.

“Прости.”

Когда Рейстов тихо извинился, я покачал головой. “По-настоящему хороший бой на мечах, как этот... Бьюсь об заклад, не у каждого бывает так много сражений в жизни подобных этому.”

“Точно.”

Я бы солгал, если бы сказал, что все кончено. Мне хотелось закричать: "как ты смеешь!” ему.

“Как ты мог просто взять и закончить такую хорошую битву?! То, что ты не можешь разобраться в своих чувствах, не дает тебе права—знаешь, я зол на тебя!”

“Ага.”

Часть меня выражавшая недовольство, хотела уладить конфликт. А воинственная, взращённая Бладом, прямо сейчас топала от досады, ворчала, кричала и билась в истерике. Но другая часть, воспитанная Мэри...

“Я злюсь на тебя, так что мне плевать, что ты скажешь, я не собираюсь залечивать рану на твоем плече!”

“Понимаю.”

“Замечательно!”

А эта часть приняла сей итог с улыбкой.

Мы с Рейстовом смотрели друг на друга, я с угрюмым лицом, Рейстов – с извиняющимся, и оба одаривали друг друга ироничными улыбками. "Можешь идти!" Сказал я. "Иди уже, Рейстов, ты трус. Советую пойти к ней за лечением!"

“Ага, так и сделаю. Хоть и придется получать нагоняй за это.”

“И поделом тебе. О, погоди, мне тоже придется выслушать лекцию позже?”

“Просто оставь ее на меня.” Держась за плечо рукой, он обернулся. “Уильям,” Cказал он и пошел прочь.

“Что?”

“Друг мой, я тебе искренне благодарен.” И с этими словами он ушел. Все еще держа в руках свой вконец разбитый меч, я стоял там под лунным светом и смотрел вслед. Была тихая ночь.

◆

Судя по всему, Рейстов открыл свое сердце Анне. Не буду вдаваться в подробности, но, во всяком случае, уже на следующий день они смахивали на влюбленную парочку.

Менел с серьезным лицом и торжественным тоном отметил: “Пронзатель…”

“Ох, нет, давайте не будем шутить об этом!”

Не то чтобы я об этом даже думал! Думал, да вот, знаете, есть вещи, о которых не следует говорить вслух!

“Как быстро вынимает меч”, - сказал Тонио. “А Рейстов Пронзатель оправдывает свое имя. Я целиком и полностью уверен в этом.”

“И ты туда же, Тонио!”

Была ночь. Я отправил горничных по домам, и теперь большой зал моей обители казался несколько пустоватым. На маленьком квадратном столике у камина стояли четыре рога с элем, тарелки с жареными орехами, соленым копченым мясом и сушеными фруктами. Менел и Тонио сидели друг напротив друга с широкими улыбками, в то время как Ал стоял в сторонке и хихикал.

“Так, значит, никто не возражает, если мы продолжим вечер без Рейстова?” Сказал Менел.

“Не думаю,” Ответил Тонио. “Давайте оставим счастливого мерзавца на произвол судьбы.”

“Ага.” Сказал я. “С этим я соглашусь.”

Ал кивнул. “Не стоит его беспокоить.”

В последнее время было много хлопот из-за шумихи с драконом, но произошедшее стало еще одной причиной для Рейстова остаться с женщиной, что дорога ему. И я могу это понять. “За милость богов от чистого мы сердца благодарны,” - сказал я, стараясь быть кратким. "За здравие и счастье Рейстова и Анны.”

“Ваше здоровье.” Лениво и без особого энтузиазма в голосе мы подняли наши рога.

Иногда мы вот так зависали в моем особняке, каждый приносил с собой выпивку и любую еду, что найдется. Затем мы располагались поудобней, поднимали наши чаши и болтали. Мы проводим такие встречи на регулярной основе в последнее время. Ничего особенного. Просто обычная встреча только нас, парней. Иногда к нам присоединялась Пчелка, но это было уже не то. В основном были я, Менел, Тонио, Рейстов, Ал и Гелрейс. Соотношение бороды к лицу в нашей компании зашкаливало. Не самая приятная картина. Мы бы ни за что не попали в лайт-новелы моего прошлого мира; мы попросту недостаточно привлекательны.

“Всё-таки Рейстов. Кто бы мог подумать?” Пробормотал Менел, уплетая жареные бобы.

Ал с пеной на усах кивнул. “Удивительно, не так ли?”

“Я имею в виду, что отправиться в рискованные приключения, заполучив честь и славу – не то, чем продолжишь заниматься, но все же, кто бы мог подумать?”

“Я ожидал, что Уилл опередит его, когда речь зайдет о делах такого рода,” - сказал Тонио, разрывая кусок копченого мяса.

“Я?” Я склонил голову набок.

“Хорошо воспитанный, благочестивый, опытный герой, богат и со статусом, к тому же не имеющий связи с семьей, о которой стоило бы беспокоиться. Это надежная инвестиция, если вы спросите меня. Я слышал, как многие молодые женщины на улице говорят, что восхищаются тобой, понимаешь?”

Менел громко рассмеялся. “Тонио, этот парень подходит по всем пунктам, но он тот еще салага, когда дело касается женщин.”

“А-а, такой он у нас,” - сказал Тонио, понимающе кивая. ”Человек с поклонниками и людьми, что думают о нем, какой он милый, но не более...”

Я побежден. Это правда, и не мне ее отрицать. Помимо того признания от бога немертвых, пожалуй, Пчелка и Анна единственные девушки, с которыми у меня были близкие отношения. Да и Анна счастлива с Рейстовом, а с Пчелкой у меня не было никаких отношений. Таким образом, область вокруг меня свободна от женщин до такой степени, что даже несколько грустно думать об этом. “Н-Ну, а ты, Менел?”- Сказал я. "Эмм, ты и Дина из Лотдора!”

“Это не про нас.” Он сделал глоток из своего рога. “И в любом случае, даже если бы мы когда-нибудь будем вместе, ты говоришь о долгом ожидании с эльфом.”

“Серьезно?”

“Потратить добрых десять лет жизни, чтобы узнать друг друга, и если из вас вышла хорошая пара, тогда можете и о женитьбе подумать.”

“Боги, какое же долгое ожидание.”

“И многие эльфы скажут, что вы ‘торопите события’.”

Невероятно долго, подумал я.

Увидев мой удивленный взгляд, Ал нервно рассмеялся. “Ну, эльфы живут дольше, чем любая другая известная раса.”

Конечно, говорят, что эльфы могут легко прожить сотни лет, порой больше тысячи, в зависимости от силы их крови. Гномы живут примерно в два-четыре раза меньше, а что касается халфлингов—удивительно, но никто на самом деле не знает, как долго они живут, благодаря сочетанию их беззаботного отношения (“Кто на земле тревожится о подсчёте лет?") и их чрезвычайно сильной жажды странствий.

“Стоит эльфу связать себя с кем-то узами брака, и они будут вместе в течение нескольких сотен лет, так что женятся они с большой осторожностью. Если отношения осложнятся, то могут начаться неприятности, что затянутся на века.”

“Тот факт, что жизнь в лесу редко меняется, также может быть фактором, способствующим этому”, - добавил Тонио. ”У эльфов пренебрежительное отношение к времени, но когда они приходят в человеческую деревню, их восприятие, кажется, меняется.”

Он был прав. Я видел эльфов время от времени даже здесь, в Порту Факел, и они не оставляли такого сильного впечатления. Вероятно, они могли бы в какой-то степени приспособиться к темпам развития окружающей их культуры. В конце концов, они довольны умны.

“Так что со мной ничего подобного не происходит. А как насчет тебя, Тонио, никаких мыслей о повторном браке?”

“Я рассматриваю такую возможность, но нет, не сейчас.” И смущенно улыбнулся.

Тонио уже был женат однажды, но его жена скончалась. У нее было слабое телосложение и склонность к частым болезням, но она была умным и жизнерадостным человеком. После всего торговая компания, в которой он работал, обанкротилась, и он стал уличным торговцем, потом встретил меня и сумел встать на ноги. На самом деле его жизнь была чем-то вроде американских горок.

Пожалуй, вспомнив о жене, вгляд Тонио на мгновение буквально потускнел. Затем он задал Алу тот же вопрос, что и всем остальным.

“Формально я помолвлен.”

И все с удивлением уставились на него.

◆

“Оу?”

“Какого черта? Я не слышал об этом.”

“Пожалуйста, расскажи.”

“Ну, я даже не уверен, произойдет это или нет...”- Стал объяснять Ал в своем обычном сдержанном тоне. – “Давным-давно, когда гномы были странствующим племенем, было время, когда мы нашли убежище в месте под названием Вейл (/Долина), в Туманной Долине Грассленда.”

“Туманная Долина...” Если мне не изменяет память, это огромный каньон на северо-востоке Королевства Фотайл (Плодородного Королевства).

В восточной части Королевства Фотайл есть область, что зовется Сотней Воюющих Королевств. Земля там, как правило, бедна и пустынна. В тех мелких государствах, управляемых могущественными семьями или кланами, постоянно идет борьба за власть и ведется война с соседями, пока те не угасают. Из-за такого разрушительного цикла сей регион не назовешь стабильным. К северу от него находится потрясающе обширная долина, окруженная туманными горами. Скрытое густым лесом королевство дворфов, добывающее несколько видов руды.

“Хех. А мы жили довольно-таки близко. На самом деле, не важно, думаю, в этом нет ничего необычного.”

Родина Менела, Великий Лес Эрин расположен непосредственно к северу от Туманной Долины. Но касательно того, можно ли назвать это огромным совпадением, Менел прав, на самом деле это не совсем так. Эльфы и дворфы в Грассленде из Великого Леса Эрин и Туманной Долины довольно распространены. И если вы сейчас спросите эльфа или дворфа в Саутмарке, откуда они родом, то около половины скорее всего назовет одно из двух.

“Итак, там есть женщина, которой ты пообещал свое будущее? Невеста?”

“Что-то типа того. Мои покойные родители дали обещание, что когда их ребенок родится, он женится на ... ну, тогда она была внучкой короля Вейла.”

“Значит, принцесса? Фигня. Стоп, тогда какого черта ты оставил все в прошлом и приехал сюда?!”

“Ну, видите ли, в Вейле в последние годы возникла неразбериха с наследованием...” - У Ала было сложное выражение лица.

“Проблема наследования?”

“Даже ты не в курсе, Тонио?”

“Долина крайне изолирована. Представителю другой расы не подступиться к ним, разве что ты дипломатический представитель или у тебя сложились добрые отношения с ними. Поэтому даже мне довольно сложно получить информацию. Большинство дворфов веьма молчаливы.”

“Не буду вдаваться в подробности, но внутри страны ситуация была накалена до предела. Шло производство вооружения, и даже кровопролитие казалось возможным.” (Прим.пер.: можно перевести как “вывозилось оружие”, так “выпускалось”.)

“Оу…”

Споры меж людьми одной плоти и крови легко перерастают в ссоры, но если кто-то занимается производством вооружения, то должно быть все очень плохо. Если не осторожничать, то следом начнется гражданская война, и закончится всё тем, что семья проигравшей стороны и все их последователи будут убиты.

“Довольно много беженцев из Железной Страны двести лет назад находилось под защитой Вейла. Хоть эти два места и находятся по разные стороны Среднего моря, но все же было некоторое смешение, и имелись люди с родственниками в другом месте. Так или иначе, когда разногласия зародились в умах, некоторые задумались о привлечении людей Железной Страны на свою сторону, дабы использовать их в своих собственных целях.”

“Ааа…”

Ал был последним членом королевской семьи Железной Страны. Если бы им удалось переманить его на свою сторону, то смогли заручиться поддержкой бывших жителей Железной Страны в борьбе за трон. Опасная обстановка для Ала. Люди его окружавшие, вероятно, поняли это.

“Значит, это понадобилось для того, что с тобой ничего не случилось?”

"Думаю, именно поэтому меня и отослали оттуда. Мне буквально пришлось бежать под покровом ночи.”

Люди Железной Страны не могли рисковать жизнью последнего члена королевской семьи, иначе он бы пал насильственной смертью, оказавшись в конфликте за наследство. Видимо, под предлогом того, что группа старых дворфов желает вернуться на родину, они решили спрятать и вывезти его за пределы страны. А в жизни Ала тоже есть своя доля драмы...

“Так что от исхода борьбы за престолонаследие зависит состоится брак или нет. Даже я не знаю, как сейчас обстоят дела.”

“Ты будешь счастлив, если все еще в силе?” Спросил я.

“Я не уверен...” - Ал, казалось, на мгновение задумался. - “Не то чтобы я был близок с ней. Дворфы Долины строго относятся к разделению мужчин и женщин. Так что все это насчет обещания жениться не совсем правильно для меня, но надеюсь, что она в порядке.”

В какой-то момент наша болтовня ни о чем стала на удивление серьезной.

“Ал, в следующий раз по прибытии в Вайтсейлс, я проведу для тебя небольшое расследование, чтобы выяснить нынешнее положение дел.”

“Я тоже,” - сказал Мендель. — “Я...” - сделал паузу. – “Поговорю с авантюристами с севера.” Они оба улыбнулись ему.

Он низко поклонился им. – “Спасибо, Тонио, Менел.”

Затем, чтобы разрядить обстановку, Менел усмехнулся. – “Женитьба – та еще заноза в заднице, хах? Ты должен думать о родителях, семье...”

“Да, та еще канитель. О, если подумать, я никогда не встречал его, но отец Анны, разве не он возглавляет храм в Вайтсейлсе?” - Ал улыбнулся в ответ Менелу. "Надеюсь, он хороший человек и одобрит их брак!”

Он сказал это невзначай, но наступила глубокая тишина.

“Э-эм… Эй?”

Сбитый с толку глубокой тишиной, Ал окинул взгядом нас, но мы были слишком погружены в свои мысли, чтобы ответить. Конечно—как я мог забыть? Епископ Бэгли. Человек, которого Рейстов должен взять на себя, чтобы получить разрешение на этот брак – Епископ Бэгли. Чтобы быть вместе мужчине и женщине в этом мире немалое значение имеет разрешение родителей.

“Интересно, как он отреагирует,” - сказал я наконец.

“Сойдет с ума от ярости?”

“Никогда не знаешь наверняка. Может, он на удивление хорошо примет эту затею.”

Можно только догадываться.

Рейстов "Пронзатель" против Епископа Бэгли – карточка сражения/боевая карта, которую я и представить себе не мог, появилась из ниоткуда.

◆

Какое же будущее уготовано Рестову и Анне? С такой мыслью встретил я утро следующего дня. Как обычно, я помолился своему богу и начал тренировку. Независимо от происходящего важно продолжать прилагать небольшие усилия изо дня в день.

“Четыре...” - Пробормотал я. - “Пять...”

Я в своем дворе. Медленно выдохнув, поднял два камня на уровне груди при помощи простых ручек, изготовленных из тренировочной веревки, по одному на каждую руку. Камни размером с голову ребенка, но на них вырезаны Знаки, увеличивающие вес. Я влил в них ману перед тренировкой.

Толстая соломенная веревка заскрипела под тяжестью груза. А камни до смешного тяжелы. Я никак не мог сделать это быстро, поэтому собрал все свои силы и медленно поднял их. Ал тоже тягал камни, красный и мокрый от пота.

“Девять... Десять!”

Протяжной стон вырвал из груди Ала.

Веревка скрипела. Мышцы кричали, что не могут больше. Я стиснул зубы и проигнорировал их. “Продолжаем... в том же... духе!”

“Да, сэр...!”

Мы с Алом подняли камни еще несколько раз, и наконец достигнув своего предела, положили их обратно на землю. Веревки и камни с глухим стуком упали и немного погрузились в землю. Мы тут же уселись, восстанавливая дыхание.

После разминки с тренировочным бегом и растяжки, мы постоянно мучили мышцы всего тела убийственной тяжестью этих камней. Мои мышцы были напряжены и чувствовали жар. Значит тренировки работают. Не в силах говорить, я отдыхал около полутора минут, ощущая, как тепло заполняет все мое тело. Затем я снова встал и сказал: “Хорошо! Давай сделаем еще один круг! В такие моменты важно пересилить себя!”

“Д-Да, сэр!” - Ал последовал за мной.

После мы прогнали еще один комплекс упражнений с камнями в различных вариациях: носили, толкали, поднимали и так далее. После мы рухнули наземь и перевели дыхание. “Ладно! Давай сделаем еще один круг!”

Ал уже на грани изнеможения. Его глаза блестели, и в конечном итоге он заплакал.

“Но вы же только что так говорили!”

“Именно сейчас важно подтолкнуть себя и переступить грань!”

“Вы только говорили также!”

Да, это так, подумал я. Но это очень важно. Положив руки ему на плечи, я посмотрел в его глаза.

“Слушай, Ал.”

“Да? Что такое?”

“Нет большего веселья, чем поднятие чего-то тяжелого с земли.”

Ал одарил меня удивлённым лицом, как бы говорящим, “Ты серьезно.”

“По крайней мере, ты должен верить в это, пока тренируешься. Теперь с улыбкой...”

“Н-нет большего веселья, чем поднятие чего-то тяжелого с земли!”

Поэтому мы расплылись в натянутых улыбках и вместе сделали еще один круг. К тому времени, как я довел себя до предела, Ал упал на землю, окончательно выбитый из сил.

◆

“В-вы сегодня полны энтузиазма…”

“Ах, ну да. Извиняюсь. Увлекся. Прости за это.”

Пока приходил в себя от усталости, я осторожно проделал несколько техник копья, и в завершение мы выполнили несколько боевых упражнений с палками, концы которых я завернул в ткань и хлопок. Ал был на последнем издыхании. Он хорошо держался со мной до самого конца.

Вероятно, так повлияла на меня битва с Рейстовом. Даже мне показалось, что сегодня я чересчур увлечен. Переутомление тоже проблема. Слишком много тренировок – это так же плохо, как и слишком мало.

“Но ты хорошо поработал и не отставал.”

“Спасибо!”

Сила и выносливость Ала сейчас довольно-таки впечатляющи. Типичная для дворфов коренастая природа, конечно, помогает, но я с уверенностью могу сказать, что он усердно тренировался и не расслаблялся, даже когда меня не было рядом.

“После всех этих битв в горах, одна за другой, я понял всю важность умения сражаться, когда ты вымотан.”

Я кивнул. Очень важно уметь достойно сражаться, даже когда ты не в лучшей форме.

Как вид спорта, борьба включает в себя поддержание хорошего физического состояния, чтобы вы были в отличной форме в день, когда столкнетесь с вашим противником. Но в настоящей битве ты не обязательно будешь в лучшей форме. На деле же, сражение в далекой от идеала форме, пожалуй, будет более распространено. Сильная усталость от путешествия с места на место, сражение за сражением, нехватка пищи и воды, травмы и болезни — даже в таких условиях, воин должен размахивать своим тяжелым оружием и ударить им бесчисленное количество раз по своим врагам и их щитам.

Менее чем идеальные условия – отличительная черта настоящих сражений, и мышцы – именно их незаменимая основа. Когда дело доходит до сложных движений, приходится много думать о том: как их чередовать, время, условия применения для наилучшего результата, и многое другое. Однако повторение атак, основанных на грубой силе, можно выполнить даже тогда, когда вы настолько истощены, что не можете ясно мыслить. "Грубая и простая сила“, где достаточно серьезную угрозу представляет только беспорядочное попадание обычных атак, иногда превосходит "запутанную и сложную силу". И самое главное...

"Любой человек может нарастить мышечную массу, просто тренируясь и много питаясь.”

Некоторые продвинутые методы требуют определенного типа способностей. Не каждый может выучить любую технику. Но любой может тренироваться, чтобы иметь силу и выносливость, даже если он неуклюж, при условии отсутствия проблем со здоровьем. Я даже подумал, что такого рода факторы могут быть на самом деле самой важной частью военной стратегии.

“Так что каждый день немного прогрессируй,” - продолжил я. “Я здесь не часто бываю, но продолжай тренироваться самостоятельно и, пожалуйста, не забывай время от времени все менять.” Затем, понизив невозмутимый голос, я объявил о завершении нашего обучения. – “Ладно, на сегодня все! Съешь сытный завтрак, чтобы твои тренировки не пропали даром!”

Я наблюдал, как Ал медленно побрел к особняку, а затем обошел вокруг, кастуя Слово Отрицания на все камни. Если я оставлю множество камней с ненормальным весом лежать повсюду, то и случится может что-нибудь нехорошее.

Кстати, это также удвоило магическую практику. Произнося одно Слово Отрицания, я писал другое от руки, и тогда же писал Слово Отрицания другой рукой, я писал Слова Lumen и Tenebrae попеременно, отменяя их оба. Двойной каст магии также требовал постоянного обучения.

Я отменил Знак Pondus (тяжесть, вес), выгравированный на каждом из камней, и мои мысли снова вернулись к Рейстову и Анне.

Я много думал об этом и был совершенно уверен в том, что Епископ Бэгли явно будет недоволен. В конце концов, он человек здравомыслящий и религиозный. Может Рейстов и является известным и трудолюбивым авантюристом, но он также и человек с суровыми глазами неопределенного возраста с нечесаными волосами и неряшливой бородой, явно имеющий связи с некоторыми сомнительными личностями. Думается мне, Епископ не был бы рад отдать свою дочь такому человеку. Но Рейстов мой друг. Если он захочет сложить свой меч, то я предложу ему лучшую работу, которую только найду, и помогу завоевать расположение Епископа Бэгли. За мной уже числится должок перед нашим пухлым и вспыльчивым епископом, но, возможно, я мог бы умолять его...

И тут я услышал голос позади себя.

“Ты хорош в этом. Какой-то трюк?”

То был очень знакомый мне голос.

“Я просто тренировался, и тогда каким-то образом стало получаться”, - ответил я, рисуя несколько символов обеими руками. Я даже не потрудился обернуться. Оставалась всего пара камней и все будет сделано. – “Я начинал с рисования круга в воздухе правой рукой, а левой – квадрата.”

“Хмм. Это сложнее, чем кажется.”

“Так и есть, не так ли?” – Говоря, я писал Слово Отрицания пальцем правой руки, а левой чертил Слово, которое расширило его радиус в воздухе. Пальцы, в которые я собрал ману, светились призрачным светом, когда они двигались, выписывая буквы в воздухе. Слово Отрицания, которое добавляло негативный смысл к уже произнесенным Словам, легко рассеивало эффект Знаков, высеченных на камнях. Я не делал Знаки настолько мощными, чтобы потом их было легче убрать.

“Мне тоже было трудно в самом начале,” - сказал я, оборачиваясь. - “Мой дед кричал—”

Мои глаза расширились. Передо мной стоял человек не с суровым взглядом неопределенного возраста с неопрятными волосами и неряшливой бородой. То был уверенный в себе молодой человек с освежающе короткими волосами и аккуратно подстриженной бородкой. На нем был впечатляющий строгий наряд в северном стиле. Белый мех выглядит теплым.

"Стоп... что?"

Был ли он совершенно другим человеком с таким же голосом? Такова была моя первая мысль.

“Это я.” - вздохнул он, возвращая меня к реальности.

“Чт..” Этот человек с княжескими чертами лица определенно может сойти за кого-то лет двадцати с небольшим, был...

“Рейстов.” Сказал он.

“Что?!” Закричал я от шока.

Из-за спины Рейстова показалась голова Анны, и она высунула язык. “Разве не потрясающе? Он попросил меня подстричь волосы и... ну, я была немного удивлена!”

“Т-ты мне говоришь!”

Она хихикала. – “О, и спасибо тебе за то, что ты сделал на днях. Я доставила тебе массу хлопот.”

“Нет-нет, всегда пожалуйста...”

Пока мы с Анной обменивались любезностями, остальные стали собираться, задаваясь вопросом, от чего я мог кричать. Как и ожидалось, все или стояли с широко раскрытыми глазами от шока, или вскрикивали от удивления.

“Ни фигаааа.”

Так, Менел смотрел на Рейстова, пораженный его видом.

“Оо, какой милое пальто.”

“Оно принадлежал моему отцу, и дядя передал его мне вместе с мечом, когда я покидал дом.”

“Зимняя шерсть белоснежной росомахи... Должен сказать, не каждый день мне выпадает счастье видеть что-то подобное.”

И это был Тонио, с восхищением разглядывающий наряд Рейстова.

“Вау! Рейстов, тебе очень идет!”

Ал искренне похвалил Рейстова за достойный вид, и Гелрейс также одобрительно что-то прошумел. Это действительно невероятная трансформация.

“Черт возьми, ты больше похож на паладина, чем сам Паладин.”

“Эй!”

Менел рассмеялся. – “Серьезно. Такого может хватить даже для этого сварливого старого пердуна, не так ли?”

“О!” – А он верно подметил. Если бы Рейстов выглядел так презентабельно... Но я тут же передумал и покачал головой. – “Епископа Бэгли не так легко переубедить”. – Рейстов может и изменил свою внешность, но нам ни за что не повезет настолько, чтобы Епископ Бэгли позволил такой мелочи ввести себя в заблуждение.

“Даже представить себе не могу такое.” - Рейстов кивнул. - "Правильным решением будет иметь хорошую работу и вести достойную жизнь, а уже потом спрашивать у него разрешения.”

Абсолютно правильный взгляд на вещи. Трудно поверить, что эти слова исходят от так называемого “безумца”, который с удовольствием преследовал монстров всех видов, гоняясь за честью и славой. Но думается мне, что серьезность за этими словами чисто Рейстова. Когда он решается на что-то, то берется за дело основательно.

“Поэтому, со всеми, кто присутствует здесь в качестве моего свидетеля, я прошу вас.”

“Да...?” - Я недоумевая наклонил голову, когда Рейстов опустился передо мной на одно колено

“Паладин Издалека, Уильям Г. Мэриблад. Воин с Факелом. Освободитель Лотдора и Железной Страны. Мудрец, сведущий в древних Словах, любимец Богинь. Герой нашего поколения, кто сокрушил виверну, пронзил химеру и, наконец, убил дракона-скверны.”

Я слышал про это от Блада. Такой специфический и очень старомодный формат речи.

“Мое имя Рейстов, потомок Найлэв, рожденный в Вольтовой Печи Ледяных Гор далекого севера. Едва образованный, невоспитанный девиант, бродяга в поисках сияющей звезды славы. Человек отрекшийся от имени, отказавшийся даже от меча в руке, и всё ради возможности быть с любимой.”

Он включает в себя восхваление другого человека и его достижений, а также принижение себя, когда речь заходит о своей собственной истории.

“Хотя я слаб и неумел, если у вас найдется для меня даже самая скромная должность в качестве одного из ваших слуг, я буду очень рад.”

Эта речь, следуя предписанному древнему формату, была безошибочной. Эта речь использовалась при обращении к лорду с просьбой служить в правительстве. Я был так удивлен, что некоторое время не мог придумать, что сказать.

“Я с большими запросами?” - подсказал он.

“Нет, вовсе нет!” - Уверен, даже без меча Рейстов весьма полезен для окружающих. У него хорошие связи и обширные знания. Он может вести переговоры с людьми всех слоев общества. Владеет всевозможными навыками. Но я все же не ожидал, что он попросит меня о службе. Я ведь не могу предложить ему какую-то баснословную зарплату. – “Но почему я?” - Спросил я.

“Если мне придется склонить голову перед кем-то, то он должен того стоить, верно?” Рейстов посмотрел на меня и усмехнулся. А это весьма заразно. Я и сам улыбнулся.

Когда Анна смотрела на нас обоих, я заметил на ее лице смешанные эмоции, но в целом оно отражало нежность.

В это совершенно обычное утро Рейстов бережно сложил свой меч.

◆

Несколько месяцев спустя, весной, на следующий год, я оказался в комнате в самом сердце храма Вайтсейлс. Довольно большое помещение, ряды письменных столов и подставок для чтения, полки на каменных стенах, забитые бесчисленными свитками и пачками бумаги. Впрочем, оно кажется более загроможденным, чем величественным. Поммещение используется для всех видов работ: ведение финансовых книг и документации, составление годового плана мероприятий, ведение записей о людях в каждом храме, создание реестров и приглашений на различные мероприятия и многое другое. Центральный офис для канцелярской работы в главном храме Вайтсейлс. Обычно здесь кипит жизнь как в пчелином улье, полном священнослужителей, увлеченных разговорами, но прямо сейчас, вы могли бы услышать звук падения булавки.

В дальнем конце офиса, по другую сторону самого широкого стола, в роскошных священнических одеждах, переплетенных золотыми и серебряными нитями, сидит приемный отец Анны, Епископ Барт Бэгли. Его крепкое тело, прочно сидящее в кресле, производит впечатление огромного валуна.

Рейстов в своем белом меховом пальто стоял рядом с Анной перед столом, держа руку на груди, и говорил. “Отец—”

“Надеюсь, ради вашего же блага вы намерены обращаться ко мне как к епископу!” - Его громового крика достаточно, чтобы волосы встали дыбом. Жрецы в комнате вздрогнули. Узнав, что Рейстов пришел просить руки Анны, любопытство взяло верх, и они упустили возможность встать и уйти. Мне их жаль.

У Епископа Бэгли всегда раздраженное выражение лица, но сегодня еще хуже, чем когда-либо. На виске у него пульсирует вена. – “Значит, ты тот самый авантюрист, очаровавший Анну.”

“Отец, он—”

“Анна, попридержи язык!” - Он подчеркнул последнее слово громким ударом кулака по столу.

Из-за его крикливого поведения у Анны на мгновение перехватило дыхание, но она продолжила. - “Он больше не авантюрист!”

Стоило ей ответить, как Епископ Бэгли тут же взорвался от ярости. – “Да какая разница! Боги знают, какая у этого человека история! Ты бесстыжая!”

Анна от шока потеряла дар речи.

“Искатель приключений? Любитель риска с одним лишь богам известно каким прошлым? Думаешь, я дам свое согласие?!” - Пока он кричал, схватил со стола глиняный кувшин и швырнул. Едва не задев Анну, кувшин ударился о стену, разлетелся на куски, и повсюду разбрызгалась вода. Присутствующие женщины-священники — если память мне не изменяет, также были приемными дочерьми Епископа Бэгли и фактически сестрами Анны — вскрикнули от удивления.

Я молча наблюдал за всем, стоя немного поодаль Рейстова и Анны. Я пришел поговорить о положении и характере Рейстова. Однако, это их выход. И не мне вмешиваться.

Тем не менее, Епископ Бэгли перевел взгляд на меня. – "А ты, неофит*! Я оставил свою дочь на твое попечение, и вот что случилось?! Что ты можешь сказать в свое оправдание?!”    (Прим.пер.: неофит - новый приверженец какой-нибудь религии, учения, общественного движения, новичок в каком-либо деле.)

“Ничего.” - Я встретил его пристальный взгляд прямо. – “Я уверен, что сей храбрый воин, Рейстов, подходит для женитьбы на вашей дочери.”

Он пренебрежительно фыркнул. – “Ложь притупляет твои Слова, колдун. Надеюсь, оно того стоило.” Он снова сел в свое роскошное кресло и глубоко погрузился в него. Кресло заскрипело. А потом епископ замолчал, и в комнате воцарилась гнетущая тишина.

“Отец,” - сказал Рейстов, снова открывая рот. Епископ Бэгли сложил руки на груди и лишь мельком взглянул на Рейстова, не пытаясь ответить ему. - “Я слышал ваши слова, что ваша дочь не может выйти замуж за человека сомнительного происхождения, и вы совершенно правы. Вот почему я теперь служу Паладину, и воздерживаюсь от принятия опасных—”

Епископ громко рассмеялся. - “Я слышал об этом. Ты отложил свой меч на несколько месяцев. О чем это мне говорит на самом деле?”

“Вы также совершенно правы в своих подозрениях. Если вы попросите меня об этом, я принесу клятву богам в этом храме настолько сильную, какая вам угодна.”

После этих слов Епископ Бэгли замолчал. Под “сильную” Рейсов имел в виду что-то вроде: "Если я нарушу эту клятву, пусть молния поразит меня и разорвет на части.” В этом мире, где существуют боги и Слова несут в себе силу, такая клятва требует немалой решимости. Не обязательно что-нибудь произойдет, если вы нарушите ее, но вы также не можете игнорировать возможность того, что боги могут быть в настроении и воплотить это в реальности. Истории о людях, которые продолжали шутить с богами, давая ложные клятвы и получая за это божественное наказание, были основой сказок и в этом мире.

Пока Епископ Бэгли молчал, Рейстов продолжил. Сегодня он весьма многословен, явно отказался от своей обычной лаконичности. Жест, что он сделал, положив руку грудь, был, конечно, “Клянусь своим сердцем.”

“Отец, я люблю Анну. Я ничего не пожалею, чтобы быть с ней. Возможно, мне еще многому предстоит научиться в жизни, но я полностью посвящу ее тому, чтобы сделать Анну счастливой.” - Он говорил тихо. Я чувствовал искренность в его словах. - “Если возникнут проблемы, я буду решать их по мере поступления. Сделаю все, что в моих силах, чтобы достичь этой цели, отказавшись от всего, что должно быть оставлено, и получив все, что должно быть получено.”

Он подошел ближе к столу и поклонился.

“Пожалуйста, даруйте нам свое одобрение.”

До чего же пламенная просьба. По комнате прошелся тихий визг от сестер Анны, прикрывавших рты руками. Даже я был так очарован чудесной речью Рейстова, что не понял, как стал обычным зрителем. Моему взгляду открылся прекрасный вид, Рейстов и Анна стоят бок о бок в противостоянии с епископом.

Но даже после того, как Епископ Бэгли выслушал речь Рейстова и увидел, как тот поклонился, упрямство с его лица никуда не делось.

“Давайте представим—” - тон епископа изменился. Он больше не кричал. Вместо этого его голос был тихим, но глубоким и звучным. - “Давайте представим себе, что продолжаю говорить "нет". Что ты мне не нравишься. Как ты поступишь?”

“Я приду столько раз, сколько потребуется.”

“Вы из разных миров. Мы с Анной может и не кровные родственники, но она моя дочь. Я могу найти для нее множество партнеров, более богатых и благородных, чем ты.”

“Я любил бы вашу дочь сильнее, чем кто-либо из них, и сделаю ее еще счастливее.”

“В таком случае…”

Я заметил ледяной блеск в глазах Епископа Бэгли.

“А что, если я все-таки откажусь и скажу тебе, что запру Анну в этом храме, вышвырну тебя отсюда и прикажу не впускать?”

Мне вдруг показалось, как в комнате похолодало.

“Представь, что независимо от того, сидели ли вы здесь весь день в знак протеста или умоляли Паладина вести переговоры за вас, даже если бы вы заручились поддержкой самого Его Превосходительства, я отказался слушать все это, отослал Анну в Грассленд и выдал замуж за подходящего партнера." - Его тон был чрезвычайно пугающим, до такой степени, что казалось, что он оказывает физическое давление. – “Мерзавец попытался наложить руки на мою дочь. Ответ куда более подходящий, не думаешь? Я на самом деле рассматриваю его. И если бы я так поступил, что бы ты сделал? Что бы ты смог сделать?”

Глаза епископа Бэгли были ледяными, как у глубоководной акулы. Но даже при взгляде в эти глаза спина Рейстова была прямой, как доска. – “Что бы я смог сделать?” - сказал он.  - “Я мог бы сбежать с ней.”

◆

Он обнял Анну за талию и притянул к себе. – “Где бы ты ни держал Анну, я найду и уведу ее. И сделаю ее счастливее всех. Вот так просто.”

Его резкий тон заставил епископа скривиться. – “У тебя хватило наглости...”

“По-твоему, когда мужчина делает предложение, он не имеет решимости довести все до конца?”

По сравнению с непреклонно пугающим епископом ответ Рейстова был тихим, но полным силы и решимости. Губы Епископа Бэгли некоторое время оставались закрытыми, а потом он снова фыркнул и сказал: “Похищение невесты. Даже пытаться не стоит.”

“Это вызов?”

“Я не позволю тебе преуспеть! Но если хочешь попробовать, потом не говори, что тебя не предупреждали! И что будет с тобой не мое дело!”

Я заметил, как тон Епископа Бэгли немного смягчился. Похищение невесты—брак путем похищения—практика, встречающаяся по всему миру в моей предыдущей жизни. Характер этой практики сильно различается в обоих мирах.

“Это, конечно,” – с насмешкой сказал епископ, - “если вам удастся найти сообщников, готовых помочь с похищением вопреки храму и ее укрытию!”

Однако, после этого комментария... Да, я догадываюсь, на какое “похищения невесты” намекает епископ. Он не сдерживался так, что казалось принуждал и смотрел на меня напряженными глазами, говорящими: “Я ясно выражаюсь?!” Так что у меня не было никаких сомнений.

“Анна, ты останешься здесь! Рейстов или как там тебя, вон отсюда! И никогда не возвращайся!”

Рейстов и Анна с минуту смотрели друг на друга. Затем, не сказав ни слова, Рейстов глубоко поклонился Епископу Бэгли и покинул храм.

Епископ дождался, пока не увидел, что Рейстова нет, и снова раздраженно выдохнул воздух из носа. Затем он собрал всех священников, которые все еще находились в кабинете, и велел им держать Анну запертой в комнате. Он даже был так мил, что упомянул вслух прямо передо мной, в какой комнате она должна быть закрыта. И все, кроме епископа и меня, покинули офис.

“Хм?” - Он посмотрел на меня так, словно только что заметил. – “О, ты все еще здесь. Твое присутствие столь незначительно, что я совсем забыл о тебе.” - Он прищурился. – “Ты снова навлек беду к моему дому.”

“Я принес тебе хорошие новости. Некоторая благодарность была бы оценена,” - сказал я, будучи немного язвительным.

“Мечтай дальше.” - Затем епископ откашлялся. “Я ясно выражаюсь?” - тихо спросил он.

“Я все сделаю изящно и никого не обижу.”

“Ха. Я понятия не имею, о чем ты говоришь." - Он очень ясно притворился, что не знает, о чем я говорю. - “О, и сейчас я просто разговариваю сам с собой, но...”

“Ладно.”

“Похоже, в этом мире есть люди, готовые отбросить меч, что может сорвать чешую с дракона ради женщины. Чистейшая глупость, тебе не кажется?”

Я ничего не сказал.

“Никто не станет критиковать человека за то, что он носит меч и готов на случай возникновения кризисной ситуации, если только он не подвергает себя ненужной опасности. Как глупо. Совершенно глупо.”

Я только кивнул. Он говорил сам с собой, так что было бы странно, если бы я ответил.

“Паладин.”

“Да?”

“Как бы это сказать... Она серьезна до крайности, и не только, она всегда стремится сделать шаг назад и позволить кому-то другому принимать за нее решения. Наверное, она из тех, кто плоха в поисках счастья.”

Говоря это, епископ смотрел куда-то вдаль. Обычно у него было суровое выражение лица, но сейчас оно казалось каким-то одиноким. “Счастливее всех, говорит он.” – Издал он единственный невеселый смешок. – “Не мог бы ты передать, что теперь все зависит от него?”

Я просто решительно кивнул в ответ.

◆

О том, что было после говорить особо нечего.

Я, Рейстов и еще несколько человек, кого мы попросили помочь, включая Менела, без каких-либо проблем похитили Анну из храма. В нашу команду похитителей входили не только убийцы дракона, но и сестры Анны, находившиеся в то время в офисе, так что все уже были на одной волне. Они никак не могли остановить нас и не собирались этого делать. Как раз тогда, когда я забеспокоился, что святой воин на посту охраны может заметить наше присутствие, пока мы пробирались внутрь, он “внезапно устал” и исчез в часовне. Это было так очевидно, что мне пришлось сдерживаться от смеха. Конечно, Анна тоже не пыталась сопротивляться. На самом деле, она была очень сговорчива. Так что не было ничего, что могло бы доставить нам неприятности.

Технически это считается незаконным вторжением и похищением, но я уверен, что мой Бог простит меня за это. В конце концов, именно ее откровение поведало мне обо всех хороших точках входа. Было бы невежливо с моей стороны просто взять и спросить ее: “Так тебе в самом деле нравятся человеческие любовные истории и тому подобное?” но, возможно, ей и вправду хотелось этого.

В любом случае, похитив Анну, мы отвезли ее обратно в Порт Факел. Они только начали жить новой жизнью в небольшом доме около моего особняка, когда появился священник, которого я считал братом Анны, и сказал: “Меня послали сюда, чтобы забрать Анну.” - Я сразу же бросился к нему, дабы угостить вином и обедом, и после того, как выпил совсем немного, он заявил: “Я пьян. О нет, я получил взятку,” - невозмутимо он ответил и ушел, смеясь.

Через несколько дней пришло письмо от епископа. Перефразируя, он сказал: “На самом деле это не брак, который я могу позволить, но моя дочь была отнята у меня силой, и человека, что я послал за ней, подкупили. Я больше ничего не могу сделать. Поэтому я неохотно признаю сей брак.” Бурлящая формулировка письма не соответствовала по-настоящему аккуратному почерку, коим оно написано.

Обычаи похищения невест и брака путем похищения также являются возможными враждебными похищениями и изнасилованиями, поэтому в моем предыдущем мире они были в упадке, поскольку мир стал более сознательным в отношении прав человека. Однако, как это прекрасно, когда они действуют разумно в такую эпоху, как эта. Даже если оба из разных слоев общества, и мужчина не может заплатить выкуп за невесту, все что требуется для пары, так это иметь чувства друг к другу и друзей, готовых помочь им.

“Теперь, когда ее похитили, он ничего не может с этим поделать,” - рассмеялся Менел, держа в руке чашку с напитком.

“Да, тут особо ничего не поделаешь,” - сказал я, кивая и смеясь.

Весенний вечер. Солома разложена поперек холла моего особняка, где проходит небольшая вечеринка в честь священного союза Рейстова и Анны. Вдоль стен развешана яркая ткань, завсегдатаи вечеринок бродят по двору, и все помещение заставлено стульями и столами, принесенными по этому случаю.

В дальнем конце зала стоит Анна. Она немного накрашена с вуалью и венком из полевых цветов. Она улыбается. Рейстов как всегда спокоен, и одет в то же белое пальто, но с мягким выражением лица.

Песнь, благословляющая пару, стоящую бок о бок, заполонила зал. А исполнила ее с чувством Дина и другие эльфы Лотдора, которые пришли посетить Порт Факел. Музыкальное сопровождение обеспечивала рыжеволосая трубадур Робина.

Любуясь белыми облаками, мы живем на берегу

Никогда не мечтали одеваться в золото

Полевые цветы не замечают нас на соломенной крыше хижины

Цветут, увядают, живут бесконтрольно

Как радостны здесь удовольствия жизни в хижине

Никогда в нищете не забывай о наших чувствах

Никогда в богатстве не забывай о наших узах

(Прим.пер.: даже не представляю как переводить японскую поэзию с анлейта, может позже переведу нормально)

Дина и остальные закончили петь старый септет о бедной, но счастливой супружеской паре, и Пчелка тихо заиграла на своем ребеке, когда песня кончалась. Затем, когда последняя нота затихла в тишине, она радостно закричала и подняла кубок. “Уу-хуу! Поздравляем молодоженов!” (Септет — музыкальная пьеса для семи самостоятельных голосов или инструментов.)

Мы все вместе закричали "Поздравлем!” и подняли наши кубки. Никто не задумался, что мы делали одно и то же уже несколько раз.

Когда песня закончилась, группа дворфов с Алом во главе подошла к паре, неся различные предметы. – “Поздравляю вас с бракосочетанием,” - сказал Ал.

“О боже! Большое спасибо!” - Анна лучезарно улыбнулась им.

Большую часть их подарков составляли повседневные предметы первой необходимости, сделанные дворфами на века: железная сковородка, кувшины разных размеров, письменный стол, большой сундук для одежды – список можно продолжать. Но вот только Гелрейс принес еще кое-что. Подарок, что он принес – совершенно новая удочка.

“Мы должны доказать Менелу, что неплохо ловим рыбу—нам просто нужно подходящее снаряжение,” – с серьезным лицом сказал Гелрейс.

“Да,” - ответил Рейстов таким же серьезным кивком. Все расхохотались.

Кубки поднимались снова и снова в знак поздравления. Все улыбались и выглядели довольными. Свадьба двух моих дорогих друзей была замечательной церемонией.

Не особо экстравагантно. И нет ничего захватывающего дух. Просто ночная свадебная церемония. Но это то, чего мне так и не удавалось получить в моем предыдущем мире. Когда все эти эмоции нахлынули на меня, я поднял кубок и от всего сердца прокричал свое величайшее благословение.

“Поздравляю!”

История о Паладине и Поэте

“Дааа, прохлада!”

“То что надо, не так ли?”

Вернемся назад во времени. Утро в середине зимы, через несколько дней после зимнего солнцестояния. Я в плаще с капюшоном шел по улицам Вайтсейлса со своей подругой-трубадуром Пчелкой. Хоть она и предпочитает легкую одежду, но все же не может выдержать такой холод и оделась в очень толстое, мягкое и пушистое пальто. С ее ростом (самая отличительная черта халфлингов—она всего лишь размером с молодую девушку) и мягкими рыжими волосами, она производит на меня впечатление очаровательного маленького существа, похожего на кролика или вроде того.

На дорожках лежит тонкий слой снега, выпавший прошлой ночью. Дети носятся по улицам и играют в снежки. В теплых краях Саутмарка такой белый мир довольно-таки редкое зрелище. Улицы, которые обычно выглядят так знакомо, покрыты чистым снегом, отчего создается впечатление, что я забрел в маленький карман альтернативной реальности.

“Снег не шел целую вечность!” – Сказала Пчелка, издав пронзительный крик от восторга. - “Такая красота!” – Она заплясала на снегу легкой поступью и, сделав несколько шагов вперед, игриво обернулась и расплылась в широкой улыбке.

Очень необычно, что снега, выпавшего ночью, хватило, чтобы образовать слой на земле, поэтому, случайно столкнувшись с Пчелкой в холле домика, я вышел с ней посмотреть на городской пейзаж. Заснеженная гавань представляет собой фантастическое зрелище, словно из сна. Далеко в море виднеются белые паруса нескольких кораблей.

“Повеселился на празднике зимнего солнцестояния?” - спросила она.

“Да. Но это утомительно.”

“Могу поспорить, тебе пришлось позаботится о многом. Например, встречать всех важных персон с улыбкой. А это не так просто, как кажется на первый взгляд.”

“Да. Менел подобрал для меня кое-какую одежду, и Епископ Бэгли тоже помог. Благодаря им я как-то справился.”

“О! Тебе сшили новую парадную одежду?”

“Да. О, и Менел очень круто смотрелся в черном.”

Он надел консервативный и изящный черный атласный костюм с сапогами из оленьей кожи и завязал волосы. Он утер бы нос дворянам.

“Ого, я бы с удовольствием на это посмотрела. У Менела действительно милое личико, как минимум!”

“Ладно, ладно, хватит об этом! Как насчет тебя, много заработала?”

Она гордо хихикала. - “Деньги лопатой гребу с историей об убийстве дракона! Все вокруг хотят, чтобы я спела для них!”

Зимнее солнцестояние – величайший праздник в этом мире. Поскольку в этот день меньше всего световых часов в течение года, он используется для того, чтобы отметить конец года. Другими словами, в моем старом мире, сей день отмечают Новый год.

Зимой в эту эпоху не так много развлечений. Зимой обычно работают на ткацких станках, делают веревки и поедают однообразную пищу в ожидании весны у камина. В такие времена, как это, зимнее солнцестояние – драгоценный перерыв от скучной обыденности, и все деревни, поселки и города празднуют его с большим размахом. Я слышал об этом от Блада, Мэри и Гаса еще тогда, когда я жил в Городе мертвых, но есть большая разница между услышанным и увиденным.

В деревне утром в день зимнего солнцестояния, как только солнце поднималось, тот, кому поручали это дело, звонил в городской колокол или ходил по округе, выкрикивая новости. В храмах, часовнях и святилищах люди выражали свою благодарность богам, забивали скот или приносили в дар цветы да благовония. Рубили деревья, и на городской площади организовывался костер, где танцевали люди. Конечно, забитый скот, свиньи и цыплята становились вечерним пиршеством, шумным событием с большим количеством выпивки и песен. Артисты пользуясь случаем выступали и зарабатывали деньги. Рыночные прилавки появлялись повсюду, соблазняя прохожих. Богатые и влиятельные люди приглашали своих коллег на вечеринки к себе домой, чтобы поблагодарить их за ежедневную работу, выражая благодарность за укрепление своих связей. И вся эта суматоха продолжалась несколько дней, включая скромное предпраздничное мероприятие. Таким был праздник зимнего солнцестояния в этом мире.

Почему все придают ему такое большое значение? А потому, что день, когда солнце теряет большую часть своей силы, является также днем, когда Зло набирает силу и пытается проникнуть в круг/цикл Добра. Поэтому смысл в том, чтобы держать зло в узде, устраивая яркое празднование, зажигая костры, принося жертвы богам и молясь, чтобы сила солнца вернулась. Звучит как оправдание пьяных выходок, но мне вспомнилось, что за день до моего пятнадцатилетия, когда я столкнулся с богом немертвых, он—простите, она—фактически сказала: “Когда это проклятое солнце ослабнет.” Наверное, в этом мире зимнее солнцестояние действительно является днем, когда зло набирает силу. Это время, когда одни весело празднуют, а другие, кто верит в злую силу—в темных мрачных лесах, в далеких бесплодных пустошах или в глубинах болот—становятся еще более грозными.

Мы только что прошли по переулку, где почти никого не было. Мое воображение пошло в тревожном направлении, и я погрузился в глубокие раздумья.

“Хм? Эй, что вдруг у тебя за кислая физиономия?”

“Просто подумал, можно ли мне сейчас расслабиться.”

Суматоха из-за пробуждения Валакрии не закончилась убийством дракона. Демоны, изгнанные из Ржавых Гор, все еще бродят повсюду. Ареал обитания чудовищ сдвинулся, стоило им почувствовавать пробуждение Валакрии, и теперь они приблизились к районам проживания людей. И многие подозрительные личности, некоторые из которых поддерживаются злыми богами и им подобными, восприняли этот хаос как прекрасную возможность совершить целый ряд преступлений. Одних только последствий так много, что не подсчитать. Подобные вещи создавали проблемы по всему Саутмарку, и я даже слышал, что несколько деревень в результате были разрушены, хотя я еще не получил подтверждения. Вот что скрывалось за хорошими новостями – уничтожением Валакрии и празднованием Нового года.

Я приехал сюда, потому что меня пригласил Его Превосходительство Этель, а Менэл меня к этому подтолкнул, и я смог оставить Порт Факел на Рейстова и Анну. Но даже сейчас, пока я гуляю с Пчелкой, есть ли что-то чем я должен заняться еще? К примеру, поохотиться еще на одно чудовище или пройтись по деревням да полечить жителей?

Пчелка выслушала мои опасения и подняла на меня прищуренные глаза и что-то невнятно промурлыкала. П-Почему?

“Ладно, итак... Уилл, я знаю, ты уже спрашивал Менэла об этом. Что он сказал?”

“Ну, насчет этого—“ – Я бросил на нее встревоженный взгляд. – “Он просто сказал: ‘Хрен его знает. Это зимнее солнцестояние, заткнись уже и дай мне хоть раз поспать.’”

Она захихикала.

“Это так на него похоже.”

“Да ладно тебе, это не смешно. Всё очень серьезно, ясно?”

Сейчас, Менэл, скорее всего, уже в Уайтсейлсе, где я подготовил для него комнату: спит допоздна и наслаждался этим. Передвигаться по обширным землям Саутмарка без волшебных троп Менэла весьма затруднительно, так что сейчас я ничего не смог сделать, даже если захочу. Конечно, Менэл мой друг, а не сотрудник или кто еще. Я не могу заставить его работать. Но от этой моей неспособности действовать еще становится только тяжелей.

“Уилл, можем поговорить?” Пчелка перешла на другую сторону улицы, остановилась и посмотрела на меня

Из-за ее серьезного тона я присел на корточки, чтобы встретиться с ней взглядом. Обычно ее глаза искрятся от любопытства и беспокойно меняют фокус, но сейчас они спокойны и смотрят прямо на меня. Внезапно она почувствовала себя старшей, с необычным для нее взрослым выражением лица. У меня екнуло сердце.

“Ты слишком много на себя берешь,” - сказала она и щелкнула меня по лбу.

Я инстинктивно потянулся к месту удара. А это больнее, чем я думал.

“Уилл, послушай. Люди на этом континенте – либо переселенцы, которые пересекли море и знали на что идут, либо их дети и внуки.” – Она заговорила чистым, певчим голосом, мягко объясняя мне все, как это делают родители. – “Они не младенцы. И они могут самостоятельно принимать решения. Ты не единственная их надежда. Ты не обязан следить за ними все время, понимаешь?”

“Ну, да, но...”

“Если знаешь, тогда зачем взвалил всё на себя?”

“Я поклялся моему богу. Как клинок ее отгонять зло, и как руки ее нести спасение скорбящим.”

Это обещание я дал, чтобы получить защиту моего бога. Благодаря ей я победил бога немертвых спас души моих родителей. И это еще не все. Бог пламени привела меня из прошлой жизни – я смутно помнил то время, полное тоски и сожаления – и позволила начать новую жизнь. Когда я переживал стоит ли сражаться с драконом, она успокоила меня и подтолкнула в нужном направлении. Благодаря ее благословениям мне удалось спасти множество блуждающих душ. В конце схватки с драконом-скверны Валакрией она защитила меня, когда я достиг своего предела,

Я получил так много замечательных, великолепных вещей от моего бога. Возможно, она даже не ожидала ничего взамен. Вот почему я хочу отплатить тем же. Не то чтобы мне пришлось поступить так. Я хочу этого. Я сказал об этом Пчелке.

“Мм ... мм ... я тебя поняла.” – Она кивнула с нежной улыбкой на лице. – “Перестарался.” – Она щелкнула меня по лбу во второй раз, прежде чем я успел среагировать, и снова прикрыл свой лоб, поморщившись. Было больно.

“Ты просто не можешь избавиться от этой стороны твоей сущности, не так ли?” – Она сжала мои щеки ладонями. – “Отдавать долг своему богу... Я думаю, это замечательно, не пойми меня неправильно. Я поддерживаю тебя, и думаю, очень благородно иметь такой дух.”

Затем девушка с пушистыми рыжими волосами посмотрела прямо мне в глаза и тихо сказала: “Но если ты хочешь вернуть долг, поступай так, чтобы твоему богу это понравилось, хорошо?”

Не уверен, что когда-либо думал об этом.

“Понравилось?”

“Верно.” – Би уперлась руками в бока, как бы говоря: “И что мне с тобой делать”, и посмотрела на меня сверху вниз. – “Подумай об этом. Скажем так, кто-то дал тебе еды со словами: ‘Это благодарность за исцеление моих ран на днях.’”

“Хорошо.”

“А человек, что дал тебе её, одна кожа да кости, еле держится на ногах и выглядит так, будто ничего не ел по меньшей мере три дня.”

“Я бы подумал, ‘Ты чего? Ешь сам’... Ох.”

“Понял?”

Если кто-то “вернет долг”, измотав себя, то тебя это только расстроит и заставит задуматься. И тебе будет не по себе из-за этого. Ты будешь счастлив только, когда получишь что-то взамен от того, кто уже счастлив и может поделиться. И ты сможешь гордиться собой за то, что помог этому человеку.

Эта жизнь дана мне богом пламени. Хотя я и должен исполнить свою клятву, но если стану ее рабом, совсем выбьюсь из сил и буду относиться к своей жизни так, словно она ничего не стоит, то только навлеку на себя боль и сожаление, а после вновь умру, то все потеряет смысл\\\. Вся та доброта, которую проявил ко мне мой бог, безмолвно собирая всё то, отчего я однажды отказался и отбросил, и возвращая обратно, – всё это было бы напрасно. Мой бог дал мне благословенный дар, направив меня к Бладу, Мари и Гасу. И в подтверждение правоты и милости его, я должен жить праведно, чтобы бог пламени могла с гордостью сказать, что она помогла мне так как надо. Жить праведно в этом мире – таким было мое решение. И меня вдруг осенило, как я близок к тому, чтобы и вовсе забыть про него.

"Испытай самые разные классные вещи! Маленькие радости! Найди истинное счастье! Ешь вкусную еду! Ты не можешь просто взять и пропустить все это! И в любом случае, если доблестный драконоборец Паладин Издалека бегает повсюду беспокойный каждый божий день, как думаешь, что будут чувствовать окружающие? Наверняка по округе ходит много плохих слухов, правдивых и не только, но если ты просто будешь спокоен, остальные тоже будут игнорировать их! И плюс ко всему—”

“Ага,” - сказал я, когда она выпалила все, что могла придумать, чтобы поддержать меня. – “Спасибо тебе, Пчелка.” За то, что напомнила мне о том, что действительно важно, я от всего сердца поблагодарил ее. На этой зимней улице, покрытой снегом, было холодно, но я почувствовал какую-то приятную теплоту в сердце.

“Не за что,” - сказала она. – “Ух ты, я удивительна. Я могу проповедовать Паладину.”

“Ага. Я и не думал, что у тебя это так здорово выходит.”

Пчелка слегка откинула голову назад и гордо рассмеялась. Я поднял руки вверх, поверженный. И мы дружно рассмеялись.

“Скажешь, Пчелка?”

“Ага?”

“Не желаешь сегодня сходить куда-нибудь? Куда захочешь, только назови.”

“Что это? Мне нравится твой энтузиазм.” - Девушка с пушистыми рыжими волосами построила мне глазки и кокетливо улыбнулась.

Я моргнул.

“Тогда ладно,” - сказала она, - “Я хочу пойти...”

Она сказала. Я побледнел.

“Ты ведь возьмешь меня с собой, да?”

◆

Летом чувствуется, что деревья полны жизни. Однако зимой впечатление несколько иное. Холодные и спокойные, и кажется, как время в них замедляет свой ход. Словно они спят и видят прекрасный сон.

К востоку от Вайтсейлса, по другую сторону стены, окружающей город, у подножия холмов на берегу моря расположен глухой и густой лес. Обычно деревья рядом с городом полностью вырубаются в течение короткого периода времени, чтобы удовлетворить спрос на древесину, но деревья здесь, вероятно, никогда не будут срублены. Это запретный лес – граница, отделяющая повседневную жизнь, в том числе и город, от некоего института - Академии Мудрецов. Саутмаркский филиал института колдунов, ищущих Слова Творения, находился в запретном лесу и избегал контактов с окружающим миром

Когда я подошел достаточно близко, чтобы разглядеть верхушку института за заснеженными деревьев, я невольно остановился. Здание было огромным. Сложенное из кирпича и защищенное несколькими слоями из Знаков, оно имело высокие стены и множество шпилей, а также проходы с арками, соединяющие корпуса. Я уже знал, как оно выглядит, рассматривая издалека в Вайтсейлсе, но теперь, когда я так близко....

“Вау…”

Я прекрасно вижу, как мана вихрем кружится вокруг здания. Вероятно, они решили построить его в месте, где мана собиралась естественным образом в силу географических особенностей местности. Вдобавок ко всему, благодаря слоям из Знаков, область вокруг него стала походить на барьер.

“Эм, Пчелка?”

“В чем дело?”

Безучастно разглядывая на открывшуюся передо мной картину, я спросил: – “Ты действительно хочешь пойти в Академию? Ты серьезно?”

“Серьезней некуда. Есть кое-что, что я хочу увидеть.” – Пчелка смотрела прямо на высокие шпили Академии. – “Это не то место, куда скромный поэт вроде меня может попасть, просто сказав: «Можно я зайду на минутку?»”

“Ага.”

Академия Мудрецов несколько дистанцировалась от властных структур обычного мира. Причина была проста: однажды они напортачили, и как результат – угнетение в огромных массштабах.

После двухсотлетней неразберихи, которая оставила многие регионы в состоянии постоянной войны, возросло число колдунов, которые пользовались Словами в служении своим правителям, благодаря чему вторые могли накормить своих подданных. В стихах и песнях это описывалось порой в негативном ключе как рост числа “злых колдунов”. Злые колдуны портили землю и воду, распространяли болезни и т.д. Скорее всего на самом деле был не только злой умысел. Должно быть, было немало благородных и добрых колдунов, которые решили использовать Слова в бою ради своих стран и деревень, из простого желания защитить землю и близких людей, или может из уважения и преданности лидеру, готового принимать тяжелые решения.

Тем не менее, яды, что зовутся гневом и ненавистью, были частью битвы. Подобно тому, как накаляется обстановка во время словесной перепалки, также и Слова идущие в ход в разгар битвы становятся более агрессивными. Вскоре появились более широкие возможности выявления носителей Проклятых Слов и грозных Запретных Слов. И когда часто использовались злые Слова, подобные этим, другие пользователи Слов и окружавшие их, естественно, замечали это. Земля становилась бесплодной, вода застаивалась, распространялись болезни. Люди в страхе начинали охоту на ведьм, отчего избегая незавидной участи талантливые колдуны стали еще сильнее зависеть от власть имущих, и искали их защиты. Это и положило начало порочному кругу, и на какое-то время социальный статус колдунов резко упал.

Позже, несколько выдающихся мудрецов подавили эти выступления. Политическая власть и магия держались на некотором расстоянии друг от друга, и с этого момента ситуация улучшилась. Однако даже сегодня, когда колдунов считают героями, а нашу силу - внушающей благоговейный трепет, я не могу отрицать, что на нас все еще смотрят как на людей, которые используют сомнительные силы и коих следует опасаться.

Поэтому, чтобы молодые и незрелые ученики не поддавались соблазну власти и насилия и не делали ничего, что могло бы повредить репутации колдунов в обществе, Академия была обособлена от внешнего мира. И потому, единственными, кто мог покинуть Академию, были те, кто научился достаточной сдержанности в качестве волшебника и получил разрешение, или те, кто был достаточно умел для побега.

Поэтому одно дело, когда кто-то, занимающий такое положение, как Его Превосходительство Этель или Епископ Бэгли, попадают на территорию Академии, например, желая назначить нескольких мудрецов в качестве временных советников или нанять ищущего работу выпускника-колдуна, и совсем другое – когда Пчелка пытается пройти. Мудрецы института отнесутся к ее просьбе крайне скептически, не желая, чтобы она вступала в контакт с кем-либо из молодых студентов. Как она и сказала, это не то место, куда ее пустят только ради удовлетворения любопытства.

И все же прокрасться туда тоже дело непростое. Знаки, которые я заметил, выгравированы на всех деревьях и камнях, по-видимому – меры против незваных гостей, использующих сосредоточение маны в атмосфере. Судя по всему, они не позволят любопытным детям и ворам даже приблизиться к волшебным богатствам.

“Но ты ведь можешь проникнуть туда, не так ли? Ты ведь не просто святой воин, ты потрясающий колдун, да?”

Извилистая тропинка через лес проложенная магией – видимо это Лабиринт-аллея. И я смутно ощущаю присутствие невероятно большого количества других Знаков в стороне от тропы—предупреждающие сигнализации, временный паралич, сон, слепота...

Таким образом подмечая окружавшие нас вещи, я постепенно сориентировался и пришел к пониманию обстановки. Затем, повернувшись к Пчелке, смотревшей на меня с нетерпением, я кивнул. Ага. “Это невозможно!”

◆

“Чегооо?!”

“Нет смысла говорить «Чтоооо»…”

Для начала, я не взломщик. У меня только любительские знания о взломе и проникновении, обезвреживании ловушек и других подобных вещах. Само собой разумеется, что люди не могут делать то, что они не практиковали, и я не собирался говорить, что могу делать то, чего не мог. Я объяснил это Пчелке, поскольку она постоянно освистывала меня, и судя по всему сего принять не может. — “Ты ведь справишься, не так ли, Уилл? Ну, типа, ловко воспользуешься мускулами!”

“Единственное, что я могу сделать с мускулами в данной ситуации, так это прорваться через главный вход. Или, быть может, я мог бы придумать какой-нибудь хитрый способ вломиться под другим углом.”

Невозможно прокрасться в строго охраняемое место, как это, пока Пчелка со мной. Не похоже, что у нее есть какие-то особые знания как это с успехом провернуть.  Наверное, прорваться силой не невозможный вариант, да только это то же самое, что прямо объявить войну Академии.

“Кровь прольется дождем с небес. И я говорю здесь в буквальном смысле.”

Несмотря на то, что Академия держалась особняком, она не проявляла милосердия к тем, кто посягал на ее независимость и закрытость. Только так башня из слоновой кости могла работать в подобном мире.  Если мы попытаемся прорваться внутрь, то это послужит сигналом к началу битву на смерть.

“Так что извини, но прокрасться сюда без разрешения слишком опасно.”

Пчелrа долго молчала, а потом, наконец, сказала: — "Хорошо".

Я сказал ей, что не могу гарантировать ее безопасность. Она улыбнулась в ответ и посмотрела на Академию так, словно на что-то недосягаемое, с таким выражением, будто протягивая руку к звездам. Интересно, чего Пчелка хочет от Академии? Когда я взглянул на нее, то заметил задумчиво-тоскливую улыбку...

“Ну, если даже ты не можешь, значит, так тому и быть!” — Печальная атмосфера быстро исчезла. — “В таком случае, мы сбились с пути, но почему бы нам просто не пойти в какой-нибудь хороший ресторан? Ты можешь угостить меня вкусной едой и напитками и...” — Пчелка не делала паузы для дыхания, улыбаясь и разговаривая веселым голосом, который казался каким-то фальшивым.

Не в силах больше видеть ее в таком состоянии, я осторожно взял ее за руку.

“Уилл?”

“Прокрасться туда невозможно...”

Так оно и было. Так оно и было, но... после того, как Пчелка выглядела такой грустной, сказать, что я просто собираюсь отступить, потому что это невозможно… мне стало не по себе.

"Пойдем со мной на минутку", - сказал я.

“А? Эмм.”

Я не очень хорошо разбираюсь в таких хитростях, как ошиваться вокруг или прокрасться куда-нибудь незамеченным. Я могу придумать только одно, которую могу сделать для Пчелки, и это намного проще.

“Мы посетим их должным образом.”

Я собирался постучаться в дверь и искренне умолять их.

Пчелка несколько раз моргнула. Затем на ее лице расцвела улыбка, и она кивнула мне. “Это отличная идея!”

◆

Как и ожидалось, путь в Академию Мудрецов полон чудес. Тропинка через лес разветвлялась в нескольких местах, и к тому же какая-то очень старая и могущественная магия воздействовала на мои чувства. Отчего я чувствовал себя ребенком, что потерял из виду своих родителей и заблудился. Или же учеником, идущим ночью по темным и тихим коридорам школы, чтобы забрать забытую вещицу, на мгновение испугавшись эха собственных шагов. Это было странное, тревожное чувство, как будто мое сердце медленно сжималось в ледяных руках.

“П-Подожди... Что?” — Вдруг сказала Пчелка. — “В какую сторону мы только что шли? Я... я запуталась...”

“Все в порядке. Держись за мою руку.”

Пройдя совсем немного по тропе, Пчелка легко потеряла чувство направления. Словно охваченная ужасным беспокойством, она судорожно вертела головой и съежилась от страха.

“Что бы ни случилось, не отпускай,” - сказал я.

Я услышал, как у нее перехватило дыхание. Она посмотрела на меня, обхватила обеими руками и крепко прижалась. Я почувствовал мягкость ее зимней одежды, когда она сжала мою руку. Затем она застонала, как будто у нее разболелась голова. — “Что это? Что это? Направо и налево, вверх и вниз... Я знаю эти слова, но когда думаю о них, они ничего не значат. Все кажется таким неправильным, мне нехорошо...”

“Все в порядке. Скоро все вернется на круги своя. Потерпи еще немного.”

Мы шли по снегу, так что можно было легко заметить отпечатки наших ног, но я все равно поймал себя на мысли, что двигаюсь не в том направлении.

Действие Слов, связанных с позиционным восприятием, оказалась двусмысленным. Быстрей и медленней. Ближе и дальше. Правое было левым, а верхнее - нижним. Север был Югом, а Восток-Западом. Если я пойду вперед, то вернусь назад, а если назад, то пойду вперед. Похоже на сказки из моего прошлого мира о таинственных темных лесах. Это была страшная магия барьера, передававшаяся с незапамятных времен. Она временно расплавляла ваше восприятие противоположных языковых понятий в однородный осадок, заманивая людей в промежутки между сверхъестественными перевернутыми мыслями. Такое мудрёное использование Слов я готов назвать искусством.  Даже я рискую поддаться ему, если не буду осторожен.

Я напрягал свои чувства, концентрировался на потоке маны внутри своего тела и сопротивлялся магии. Сканируя свое окружение, я шел вперед очень осторожно, шаг за шагом. Через некоторое время мы достигли развилки. Я остановился и нахмурился.

“До чего же подло,” – сказал я.

“К-Какой путь ложный?”

Вместо ответа я начертил несколько вспомогательных Знаков, мой палец танцевал в воздухе, а затем высек Слово в трех частях. “Ne fronti crede.”

Слово Дезориентации прервалось. Иллюзия рассеялась, как туман, и перед нами открылся другой путь, ведущий вперед. Они предложили нам два варианта, налево и направо, и скрыли третий иллюзией. Пчелка моргнула, словно не поверила своим глазам. Я и сам чуть не упустил его из виду. Я бы не заметил, если б Гас не научил меня трюку с размещением иллюзий.

Сбоку от только что сотворенной тропинки стояло дерево с вырезанным на нем единственным символом. Слово Творения, но так как оно было намеренно искажено в соответствующих местах, чтобы рассеять его магический эффект, видимо это послание, адресованное посетителям.

“Aut disce, aut discede.” Или учись, или уходи.

Поняв смысл этой рифмованной фразы, я малость рассмеялся. Кажется, грозный магический барьер только начал испытывать нас.

“Уилл, ты в порядке?”  – Я не был уверен, что Пчелка поняла мою кривую улыбку, но она посмотрела на меня с беспокойством.  – “Я слышала, что даже Странствующий Мудрец не смог пробиться через Лабиринт-Аллею, когда был молод. Не напрягайся слишком сильно, ладно?”

И тут мой разум зашел в тупик.

“Он не смог пробиться?”

"Точно. Даже невероятно одаренный Мудрец Гас не мог постучаться в дверь Академии Мудрецов Грассленда без помощи учителя. Глава его жизни, когда он открыл свою собственную незрелость".

Хах. Так Гас не смог пройти, когда был молод.

Я представил себе не по годам развитого и умного на вид мальчика, скрежещего зубами от досады, что не может прорваться сквозь барьер. Затем мальчик быстро состарился, и когда он превратился в фигуру старика, которого я так хорошо знал, он рявкнул мне приказ.

Тебе, парень, лучше пройти с первого раза! Понял?

Да, да, - сказал я ему, смиренно рассмеявшись у себя в голове.

◆

Попытка прорваться через Лабиринт-Аллею продолжалась. Перед нами были крупномасштабные заклинания, влияющие на восприятие и понимание языка гостей, и немагические хитростей, сбивающие ваше чувство ориентации в пространстве, вроде густых кустов, что загораживали обзор, и слегка изогнутых тропинок. На тропе шли в ход всевозможные уловки, не допускающие проникновения незваных гостей. А то, с чем мы столкнулись ближе к концу, было особенно впечатляющим.

“Вау…”

“Ой!”

Лица вырезаны на деревьях по обе стороны тропы, по которой мы шли. Из-за текстуры коры они напоминали мне стариков. Рты, сжатые в тонкую линию, а пустые глаза—углубления, глубоко выдолбленные в дереве—открытые устрашающе широко и с ненавистью во взгляде. Густой темно-красный сок стекал, как слезы, из вырытых ям, отчего их лица вызывали еще больше тревоги.

“Это что, проклятие? Уилл, я… от этих странностей я и впрямь начинаю беспокоиться...”

“Я не чувствую, чтобы было много маны задействовано, но.....”

“Р-Разве это не подозрительно? Использовать что-то явно подозрительное, чтобы скрыть трюк поменьше! Это же классика!”

“Я об этом не подумал...” – Я внимательно осмотрел вырезанные на деревьях рты. – “Ах!”

На них просто выгравирован Знак, который вызывает легкое беспокойство. Отнюдь не проклятие, Знак имеет только очень малозаметное воздействие. Это слабое, банальное заклинание, которое может произнести могущественный колдун, не вызывая подозрений у здравомыслящего человека. Но сего уже достаточно, чтобы усилить волнение, вызванное сбивающей с толку резьбой на деревьях. Если бы мы продолжали идти вперед, не замечая, то нас охватило бы беспочвенное беспокойство, и в конце концов мы совершили бы роковую ошибку в выборе маршрута. Сама магия была едва уловимой и предназначалась для маскировки эмоций, которые вы ощутите, увидев лица, поэтому ее трудно обнаружить. Короче, образцовый фокус для возведения барьера.

“Спасибо, Пчелка.”

“Нет проблем. Не для меня.”

“Ты не шутишь, Fortia.” – Я скастовал Слово, чтобы не поддаться воздействию.

“Я могу спеть приключенческую историю об этом.”

“Серьезно.”

Постоянно ходить по такой тропинке было бы неудобно, поэтому я был уверен, что где-то должен быть черный ход. Тем не менее, я не могу не отметить, что Академия действительно не хочет, чтобы люди из внешнего мира легко посещали ее. Появление у запасного входа с просьбой о чем-то важном пойдёт вразрез с этикетом и послужит поводом для отказа Академии, и тогда можете забыть о вежливом визите через главный вход – избыток уловок в лесу гарантирует, что вы даже не сможете добраться до него. В том, как далеко зашла Академия в этом деле, ощущается некоторое упрямство.

Мы шли дальше, и когда я начал задаваться вопросом, сколько же нам еще идти, путь перед нами внезапно открылся, и я услышал голос.

"Привет, у меня посетители?"

◆

Послышался звук падающей с дерева снежной массы. Впереди открылся путь, а за деревьями - совершенно белая поляна со снегом. Часть поляны занял небольшой и старый на вид храм. Судя по символу, это храм одноглазого бога знания Инлайта/Просвещения/. В пределах храма на бревне перед тлеющим костром сидел старик. Наверное, дрова были сырыми. Старик с недовольным видом ткнул в огонь веткой.

Седовласый человек с красивой бородой, узкими глазами, впалыми щеками и несколько сутулой спиной. Одетый в аккуратную рабочую одежду с грязью вокруг манжет брюк, а к поясу среди других инструментов прикреплены крючок и серп. Он не производит какого-то сильного впечатления. И выглядит как добрый старый смотритель, какого можно встретить где угодно.

“Рад с вами познакомиться”, – сказал я, положив руку на грудь и слегка отодвинув ногу назад. –“Меня зовут Уильям Г. Мэриблад.”

“Я Пчелка. Робина Гудфеллоу!” – Пчелка весело продолжила. – “Можно узнать ваше имя, сэр?”

Старик слегка улыбнулся и хихикнул. – “Я всего лишь старый и дряхлый садовник Академии. И не настолько знатен, чтобы называть свое имя герою-драконоборцу. Пойдем, вам должно быть холодно. Почему бы не отдохнуть немного?” – Уклонившись от вопроса Пчелки, он поманил нас к себе и жестом предложил погреться у огня.

“Большое спасибо, сэр”.

Снега было совсем немного, но все же некоторое время мы шли по заснеженной тропе, и моя обувь промокла. Я был благодарен за огонь, даже за тлеющий. Я слегка поклонился в знак благодарности, и мы с Пчелкой приняли его предложение.

“Я вот думаю,” – сказала Пчелка старому садовнику, – “далеко ли отсюда до Академии?”

Я видел институт между деревьями, и казалось, что нам все еще предстоит немалый путь. Уже пройдено приличное расстояние, но все же кажется, что мы только отдалились.

“Хм. Юная мисс, зачем вы направляетесь в Академию? Если я не ошибаюсь, вы не похожи на нового студента.”

“Есть кое-что, что я хочу увидеть”, – прямо ответила Пчелка.

Старый садовник задумчиво напевал, медленно и неторопливо поглаживая бороду. – “Но у Академии есть правило закрывать свои врата для не являющихся колдунами...”

“Мы намерены пойти и спросить разрешение на краткую экскурсию”, – добавил я. – “Это может быть неудобно, но мы будем осторожны и не вызовем никаких проблем.”

“Понимаю.” – Старик снова погладил свою седую бороду от начала до конца. – “Надеюсь, все пройдет хорошо.” – Он тепло улыбнулся. Затем порылся в сумке рядом, достал несколько кусочков сыра и насадил их на ветки. – “Разогрейте их прежде чем есть. Они вас сразу согреют. Держите.”

Поблагодарив, мы поднесли сыр к огню. Как только он слегка подтаял, я поднес сыр ко рту. Наряду с тающей во рту мягкостью сыра, его характерный аромат наполнил мой нос, а богатый вкус распространился по всему языку.

“Ммм, здорово!” – Пчелка была на седьмом небе от счастья, с закрытыми глазами и рукой, прижатой к щеке. – “Этот сыр, должно быть, сделан из козьего молока!”

“Весьма проницательно. Возьмите еще несколько, если понравилось.”

“Ура!” – Обрадовалась Пчелка.

Даже такого расстояния потрепало нам нервы, так что мы были рады костру и теплой еде. Я не был таким же оживленным, как Пчелка, но ел козий сыр с широкой улыбкой на лице. Еда была отличной!

“Ах, да, Паладин Издалека, слышал, у тебя есть основы магии?”

“Меня учили до определенного уровня.”

Старик многозначительно хмыкнул и тихо заговорил: – “Как садовник, я иногда имею возможность наблюдать магию студентов в Академии, и, ну, мне бы очень хотелось увидеть, на что похожа магия героя-драконоборца.”

Мы с Пчелка переглянулись. Этот вопрос определенно испытание. Обычный старик ни за что бы не оказался в подобном месте. И если он из любопытства просит меня воспользоваться магией...

“Магию нельзя использовать легкомысленно. Надеюсь, вы понимаете”.

“Это так...” – Старый садовник снова погладил бороду. – “Неужели я не смогу убедить тебя?”

“Мне очень жаль.”

“Это твое обычное отношение к подобным вещам?”

“Да. Эти слова моего учителя, и я стараюсь их придерживаться.”

Будучи моложе я узнал от Гаса, что магия явления опасное, не подвластное полному контролю человека. Малая магия, используемая эффективно – такое основное правило, и не только это. И еще одно – не самая лучшая идея, безрассудно устраивать магическое представление только из-за чьей-то просьбы.

“Хмм. Хммм.” – Старый садовник все так же медленно поглаживал бороду. – “Тогда могу я попросить вас об одолжении?”

“И о чем же?”

“Деревья очень влажные после вчерашнего снегопада, и костер сегодня очень трудно разжечь. Это сильно осложняет жизнь моим старым костям.” – Огонь, конечно же, испускал много дыма и выглядел так, будто мог легко потухнуть. – “Мне нужны сухие дрова. Могу я попросить вас о помощи?” – Он улыбнулся.  – “Ты можешь использовать магию, если хочешь.”

◆

Понадобилось бы только одно Слово—Siccus—чтобы решить эту проблему. Но старик улыбался и смотрел на нас. (п/п Siccus - сухой)

“Мы соберем в лесу немного веток.”

Ветки, разбросанные в лесу, скорее всего, были влажными, но это не проблема ни для Пчелки, ни для меня. Мы кивнули друг другу. Затем вместе собрали немного веток, позаимствовали у старика садовые ножницы, чтобы обрезать их примерно одинакового размера, и разложили кучками у костра. Через некоторое время с концов хвороста повалил пар. Довольно просто. Если это какая-то проверка, то лишь на обладание обывательскими знаниями, что сырую древесину следует сушить у костра.

“Ох, я вам очень благодарен. Так намного теплее.” – Садовник сидел перед сильным огнем с добродушной улыбкой на лице.

Если бы он проверял нас, можно было бы ожидать некой реакции, но он ничего не сказал о прохождении или провале. Он просто дружелюбно улыбнулся нам, предложил еще сыра и хлеба и начал вести светскую беседу, спрашивая мягким тоном, хорошо ли мы провели время на празднике зимнего солнцестояния. Пожалуй, я излишне переживал. Может, этот старик действительно простой садовник? Я на мгновение задумался. И правда, что-то здесь не так, но мне не приходят на ум какие-либо объяснения. В таком случае, оставаться здесь пустая трата времени. Надо отвести Пчелку в Академию. Пожалуй, будет лучше, если мы попрощаемся и начнем искать следующий путь...

— Испытай все самое интересное в жизни! Маленькие удовольствия! Найди истинное счастье! Ешь вкусную еду! Ты не можешь просто взять и пройти мимо!

До меня снова дошли слова Пчелки. Я тихонько посмеялся над собой. Снова спешу. Похоже, это моя дурная привычка. Я все такой как, когда сражался с Мэнелом.

“У тебя хороший вкус, старина!” – Весело сказала Пчелка. – “Все очень вкусно!” – Она улыбалась, когда наслаждалась хлебом и сыром, и даже стала бренчать на своем ребеке. Может, она просто была в таком хорошем настроении. И не одного признака спешки.

Поэтому я решил учиться у нее и тоже не торопиться. В конце концов, мы пришли сюда развеяться. Нет необходимости сокращать путь. Нет смысла терять терпение и торопить события.

Я отвлекся на мгновение. Я в походе с девушкой-трубадуром в волшебном лесу, где живут колдуны, сижу у костра со стариком-садовником. Неповторимые переживания, какие я и представить себе не мог в моей прошлой жизни. И как я могу не воспользоваться таким моментом?!

Зимой в лесу мы сидели у костра, болтали и смеялись о всяких пустяках, которые помнили из прошлых путешествий, о нашей любимой еде и глупых ошибках. Я слушал песни Пчелки, восхищался и аплодировал ей.

В какой-то момент старый садовник спросил нас. – “Если позволите, я задам вам вопрос,” – начал он. – “Предположим, в этом мире существует такая вещь, как «великая магия», — что думаете об этом?”

Великая магия. Хмм. Я начал было думать об этом, но Пчелка ответила без раздумий.

“Магия, которая делает людей счастливыми?”

Ее ответ словно открыл мне глаза.

“Это может быть простейшее Словом для отвлечения внимания или самое удивительно сложный и мастерский Знак. Думаю, они все великолепны, если сплетены воедино с желанием счастья”. – Ее слова, произнесенные с улыбкой, сияющей, как солнце, эхом пронеслись по лесу и были поглощены снегом.

“Какое очаровательное мнение. Почему вы так думаете, юная мисс?”

“Потому что именно так Уилл использует магию! Вот почему он мне очень нравится. Хотя я вообще не понимаю, почему он ставит собственное счастье на второе место!”

“Понимаю, понимаю.” – Старый сторож еще раз погладил бороду. – “Удивительно.”

В следующий момент, к моему полному шоку и замешательству, пейзаж исказился. В следующее мгновение передо мной предстала стена. Деревья вокруг храма исчезли, как и шпили видневшиеся вдалеке. И мы оказались перед огромной дверью Академии Мудрецов.

У Пчелки глаза стали как блюдца, и я невольно напрягся. Вероятно, это не телепортация. Скорее всего, нас обманули иллюзией, отчего мы и не заметили, что настоящая Академия была прямо рядом с нами.

“Позвольте мне представиться должным образом.”

Но когда же он успел? Как он мог скастовать на нас? Я был бдителен, по крайней мере, мне так казалось…

“Я профессор Академии Мудрецов, Мастер Лесов, Мастер Хирам.” – Старик улыбнулся и погладил бороду. “А также садовник.”

◆

“Я сделаю для вас небольшое исключение и возьму на себя личную ответственность за вашу экскурсию.”

И так, без особых проблем, мы получили разрешение войти в Академию. Похоже, старый садовник, он же Мастер Хайрам, действительно испытывал нас.

“Юная мисс, играющая замечательные песни, что вы желаете увидеть в Академии?”

“Мм, ну...” – Пчелка улыбнулась и что-то прошептала старику на ухо.

“Понятно,” – кивнул мастер Хайрам и снова погладил свою седую бороду. – “Слова могут быть тупыми или острыми, легкими или тяжелыми, в зависимости от того, как их использовать.” – Он потушил огонь. – “Вижу, вы двое не из тех, кто ранит себя своими же Словами.” – Дав нам афоризм для размышлений, он сказал: – “Мне это нравится. Ну что ж, пойдем.”

Мастер Хайрам пружинистым шагом направился в Академию. Остановившись у входа, он произнес несколько Слов. Массивная дверь медленно открылась. Хотя внешность, производимое им впечатление, как и все остальное разительно отличалось, но по какой-то причине я видел в нем что-то схожее с Гасом. И затем…

“Ух ты, что?! Что это такое?! Кукла делает уборку?!” – Стоило Мастеру Хайраму провести нас в Академию, как Пчелка тут же завелась.

“Это голем, созданный предыдущим Мастером Форм. Весьма полезный.”

Мы прошли через главный вход, и Мастер Хирам, согласившийся провести нам экскурсию, обратил внимание на внутренний двор с фонтаном, окруженный коридорами. Там подметала кукла. Тип голема с женской фигурой.

Должно быть, потребовалось немало художественного таланта, чтобы создать нечто подобное. Магия в этом мире нестабильна. Она варьируется до такой степени, что от концентрации маны в месте зависит будет завесить сработает ли она вообще. Академия Мудрецов, по-видимому, построена на земле с относительно сильной и стабильной маной; но даже так, должно быть, было изобретено что-то невероятно продуманное, чтобы кукла такой сложности надежно функционировала. Думаю, скорее всего есть некий механизм, который помогает поддерживать стабильную работу, что-то вроде регулятора хода в часах, но я даже представить не могу, как сконструировать нечто подобное. Я почувствовал, каких трудов стоило, чтобы она заработала; даже с точки зрения усилий, необходимых, чтобы совместить подходящие Знаки вместе правильным образом –  это как сложить части невероятных размеров головоломки. Несомненно, что на это потрачено больше чем пара лет.

“Что это такое? Этот стол! Что?! Я никак не пойму насколько он длинный! Ух ты!”

Мастер Хайрам рассмеялся. –  “Странно, не правда ли?”

За столом сидело несколько студентов. Казалось, что стол длинный, за которым может обедать сотня человек, и в то же время небольшой, рассчитанный всего на четверых-пятерых. Какое странное зрелище. Настоящий мир магии, – подумал я, и затем Мастер Хайрам все испортил. – “Здесь идет лекция, посвященная запоминанию Слов, представляющих различные объекты.”

Пчелка издала звук отвращения. – “У тебя было также, Уилл?”

“Ну, в общем-то, да. Тебе просто надо зубрить и зубрить, по-другому никак.”

Также я заметил класс, где около десятка студентов склонило головы над восковыми табличками и что-то переписывало. Это напомнило школы из моего прошлого мира. В конце концов, магия сводится к знанию конкретных Слов, так что запоминание и повторение ее самые что ни на есть важные основы.

“Вон то здание - студенческое общежитие.”

Насколько я могу судить, через окна видно, что студенты живут вчетвером в комнате.

Дети, считающиеся способными к магии, приезжают отовсюду в Академию в Уайтсейлсе, чтобы получить образование. Некоторые из них становятся преподавателями в Академии, а другие возвращаютсяь домой и становятся местными чародеями. Особенно талантливых нанимают на подходящие им должности.

“Теперь, когда я думаю об этом...”

Как можно определить талант к магии? Гас был со мной с детства, увидел во мне талант и обучил, так что я ничего не понимаю в таких вещах. Способность видеть фей простой знак для людей вроде Мэнела, а священники получают откровения в той или иной форме от своих богов, так что о них тоже особо нечего говорить. Но талант в использовании Слов Творения был в основе своей чем-то таким, что развивается упорным трудом. Разве не трудно его обнаружить? Любопытно. И тогда спросил Мастера Хайрама.

“Слова детей, обладающих талантом к становлению магами, имеют силу.”

“Силу?”

“Да. Вот, мы пользуемся Словами Творения, но Общий Язык уходит корнями к общему началу. Так что те слова обладают силой, хоть и очень слабой. (п/п видимо, имеются ввиду слова общего языка) Подобные узнаваемые знаки естественным образом встречаются у талантливого ребёнка”.

“О, я знаю об этом,” –  сказала Пчелка. – “Есть хороший пример...?”

Например, когда талантливый ребенок, который еще не знает, как контролировать свою силу, болеет за кого-то, и человек, которого он подбадривает, может почувствовать необычный прилив сил, и его способности усиливаются. Или, наоборот, любая по-настоящему полная ненависти речь, идущая в ход, может привести к физическим повреждениям. Такие странные явления окружают детей, одаренных во владении Словами, так что если ребенок не был чересчур спокойным, то способность можно заметить в возрасте лет десяти. А в сельской местности, удаленной от цивилизации, как только у ребенка замечают талант к магии, то ближайший колдун берет на себя заботу о нем.

“Колдуны в разных частях света пользуются подобной схемой, берут новых учеников или передают их другим колдунам,” – сказала Пчелка. –  “Они немного раскрывают их талант, и если те кажутся многообещающими, то посылают в какую-нибудь академию.”

Другими словами, система обучения магов в моем прошлом мире соответствует начальному образованию, а Академия – высшему.

“Да. Хотя в определенной степени талант обуславливают и другие факторы, например, семейное дело, которое надо наследовать, или подходящий характер. Поэтому в некоторых случаях мы лишь учим их как держать силу под контролем, и затем сразу же отправляем домой.”

“Характер?”

“Да. Зачастую считается, что он наиболее важен. Гораздо важнее, чем умственные способности, решительность или произношение.”

Правильно приняв во внимание мое молчание, он продолжил мысль: – “Говорят, люди, наиболее подходящие на роль магов, - кроткие, спокойные, терпеливые и сдержанные. Жестокие по своей природе, в конечном итоге используют жестокие Слова. И привычка бросаться жестокими Словами рано или поздно приводит их к гибели. Слова - вещь опасная. Люди со вспыльчивым темпераментом долго не живут.”

В детстве Гас поведал мне множество таких поучительных историй. Среди них был колдун, который попытался изменить рельеф местности, но вызвал мощное землетрясение и сам был поглощён земной расщелиной. Другой периодически манипулировал погодой и в конечном итоге дестабилизировал климат в регионе, отчего страдал от голода. Один преуспел в превращении в животное — умственные способности и все такое. Какой-то колдун направил мощную магию разложения на своего заклятого врага, лишился дара речи от ненависти и гнева и сам разлетелся на куски. Есть даже рассказ о колдуне, который открыл дыру в другое измерение и был съеден чем-то изнутри.

Вероятно, это универсальный урок для всех, кто имеет дело с магией. Те же самые предостережения, которые я слышал от Гаса, звучали и в стенах института.

“С учетом сказанного, нельзя позволять укрепиться яду в сердце, ведь он также является причиной эмоциональных вспышек и прямым путем к разрушению. Как и во всем, важно соблюдать баланс.” – Мастер Хайрам пожал плечами.

Пчелка кивала, впечатленная происходящим.

“Что ж, мы на месте.” – Пройдя между несколькими зданиями, мы остановились перед определенной дверью. – “Библиотека Академии, как вы и просили.”

◆

“У вас есть мое личное разрешение на просмотр всех частей библиотеки, кроме запретных полок под землей.” – Мастер Хайрам указал на вход в библиотеку, представляющий собой большую двойную дверь, что вероятно, по каким-то причинам связано с доставкой и вывозом книг.

“Большое спасибо, что удовлетворили мою неразумную просьбу. Великий Мастер Леса, Мастер Хайрам, искусный владыка Слов, защитник запретных областей, я искренне благодарна и восхищаюсь вами.” – Придерживая подол пальто, Пчелка изящно поклонилась. Она говорила не своим обычным ярким и жизнерадостным голосом. Это был спокойный голос взрослой женщины.

Я последовал ее примеру и тоже поклонился.

Мастер Хайрам улыбнулся. – “Что ж, тогда я буду во дворе. Пожалуйста, позовите меня, как закончите читать.” – И ушел.

Однако, это было необычно.

“Значит, ты искала книгу, Пчелка?”

“Ага, именно этого я и хотела. Удивлен? Я умею читать!”

“Да, самую малость.”

Я предполагал, что она хочет увидеть место обучения колдунов своими глазами, о которых поют во многих песнях. Уровень грамотности в этом мире довольно низок. Именно поэтому трубадуры и певцы играют столь полезную роль устных средств массовой информации. Никогда бы не подумал, что трубадур вроде Пчелки умеет читать и мечтает побывать библиотеке.

“Есть одна книга, которую я ищу. Ну, увидишь, давай просто войдем.” – Пчелка открыла дверь своими маленькими пухленькими ручками. Освещенные магическим светом, ряды полок простирались перед нами. Запах чернил щекотал ноздри.

“Хочешь, помогу с поиском?” – Спросил я.

“Хмм... Я пока сама поищу. Извини, ты проделал со мной весь этот путь, и в конце тебе просто станет скучно.”

Я рассмеялся. – “Мне никогда не наскучит так много читать.” – С этими словами я зашел внутрь.

К моему удивлению, библиотека Академии оказалась меньше, чем я ожидал — размером с библиотечное помещение в общественном зале. На мгновение я впал в замешательство, прежде чем изменил свое мнение. Единственная причина, по которой это показалось странным, заключалась в сравнении с воспоминаниями о специализированных крупных библиотеках из моего предыдущего мира, где технология печати была широко распространена, а уровень грамотности чрезвычайно высок. По меркам этого мира, она определенно большая. Вероятно, крупнейшая в Саутмарке.

Я просмотрел мельком несколько книг, как и ожидалось, это книги для начинающих—учебники, обучающие основам чтения, письма и арифметики—созданные с применением ксилографической техники, в то время как большинство специализированных книг являются рукописными копиями. Вероятно, проблема спроса. Вырезание деревянного блока для печати книги процесс сложный, требующий нескольких человек. Если вы не можете рассчитывать, что книга продастся на определенную сумму, то продаж будет недостаточно, чтобы окупить вложенные затраты. (п/п получилась какая-то муть)) (п/п Ксилогра́фия — вид печатной графики, гравюра на дереве, древнейшая техника гравирования по дереву или оттиск на бумаге, сделанный с такой гравюры.)

Технология печати и уровень грамотности более или менее взаимосвязаны. По мере совершенствования технологии печати книги становятся дешевле и приобретают широкое распространение, а уровень грамотности растет. По мере роста уровня грамотности, растет спрос на книги и совершенствуются технологии печати. В какой-то момент линия, представляющая эти статистические показатели, должна резко подняться, однако сей мир еще не достиг этой точки.

Я лениво пролистал несколько книг, размышляя об этом, а затем, решив почитать что-нибудь, взял одну, представлявшую из себя введение в историю магии. Уроки Гаса стали мне хорошей основой в магии, но все же хочется получить представление о том, как изменилась теория за два столетия, о которых Гас ничего не знал. Я расположился за подставкой для книг и начал переворачивать страницы.

Вскоре Пчелка вернулась с двумя старыми и довольно большими книгами с искусно проработанными переплетами. Она застонала под их тяжестью. На вид довольно тяжелые для нее—в конце концов, она халфлинг. С точки зрения моего прошлого мира, иллюминированные рукописи этой эпохи походили на книги с толстенными страницами с журнального столика и не предназначены для быстрого пролистывания.

“Я подержу,” – сказал я.

“Спасибо”, – пробормотала она в ответ.

Помогая разложить книги на подставки, я заметил названия. Список выпускников Академии, а также местная история и дела, охватывающие новейшую историю отдаленных регионов и связанных с ней слухов.

◆

После мы на долго погрузились в книги, затем поблагодарили Мастера Хайрама и покинули Академию. Нам показали небольшую тропинку через лес. После небольшой прогулки по прямой мы быстро оказались за пределами леса. Удивительная странность леса в который раз поражала.

Мы шли бок о бок, пока возвращались в Вайтсейлс.

“Скажи, Пчелка…”

“Хочешь знать, какие книги я читала?”

Я молча кивнул. Работа Пчелки подразумевает постоянный поиск материала для песен и стихов. Не могу себе представить, чтобы она приложила столько усилий только ради этого. Ей гораздо проще пустить в ход воображение, чтобы придумать историю. И вообще, для такой цели не нужен список выпускников.

“Хм...” – Казалось, Пчелка на мгновение задумалась над ответом. Обычно веселая и похожая на ребенка, но в такие моменты вокруг нее возникает аура взрослого человека. И тогда, с задумчивым взглядом, она тихо сказала: – “Был один человек, с которым я путешествовала давным-давно, когда еще не была трубадуром.”

Увидев выражение ее лица, я понял, что ничего не могу сказать. Поэтому просто молча шел рядом. Вечернее солнце уже клонилось к закату. Его теплый свет сиял на сверкающем снегу.

“У нее были волосы цвета старого золота и ясные голубые глаза, словно море. Она была очень милой. Так уж вышло, что наши пути пересеклись, и мы довольно неплохо ладили. Позже я узнала, что она была невероятной колдуньей.”

Не говоря ни слова, я просто шел в ногу с ней и смотрел на заходящее солнце, пока она вела свой рассказ.

“Она бродила по руинам в поисках Знаков, утерянных во времени. И была хорошим человеком, той, кто считает своим долгом помогать людям с проблемами, какими бы они ни были. Ее имя не очень хорошо известно, но в тех краях ее часто называли «героем». И это правдой. Она хорошо управлялась с посохом, была сообразительна и остроумна. Магия големов ее специальность. У нее потрясающе получалось. Мы отлично проводили время. Таким образом я отошла от намеченного курса, чтобы просто держаться вместе. А потом наступил момент, когда наши пути разошлись, мы помахали друг другу и сказали: «Еще увидимся.»”

С ностальгией и задумчивым взглядом Пчелка продолжила. – “Она умерла сразу после того, как мы расстались. Слышала, она погибла, защищая город от набега гоблинов.”

“Надо же, так, эм…”

“О, не пойми меня неправильно! Ее смерть - не то, что беспокоит меня. Конечно, печально, но она была готова к смерти, когда решила сражаться, понимаешь? Таково ее решение. Я бы никогда не сказала, чего ей не стоит делать, это не в моем стиле. Но... знаешь.” – Ее лица омрачилось. – “Мне совсем не нравится, что о ее храбрости сразу же забыли.” – Пчелка объяснила, что, хоть смерть героя и оплакали, но из-за того, что люди были поглощены повседневной жизнью, ее вскоре забыли, и все меньше и меньше людей упоминали ее имя.

Этот мир опасен. Герои незаметно появлялись в этом мире и так же тихо покидали его. Такова жизнь. Но даже так...

“Ее превозносили, благодарили—а потом она умерла, и все просто забыли. Это ужасно. Когда кто-то проявляет такое мужество, нельзя просто так воспользоваться и выбросить.” – Голос Пчелки был полон поразительной решимости. – “Так я начала петь. Преисполненная решимости хранить воспоминания о ней в песнях.”

Мы шли по тропинке в лучах заходящего солнца. Все ближе становилась городская суета.

“Но как только я начала, я поняла,” - сказала она.

“Поняла что?”

“Истории о героях – дарят надежду.”

В них есть кто-то с выдающейся силой и магией, пытающийся спасти людей. Кто сражается. Сражался.

“Знаешь, они вселяют... большие надежды. Услышать, что есть кто-то. Как Три Героя, которых ты любишь. Или как ты сейчас.” – Она улыбнулась мне. – “Смотри.” – Она показала пальцем. В небе засияла первая вечерняя звезда. – “Та звезда, что засияет первой, прежде чем опустится тьма ночи. Она и есть герой.”

Она снова посмотрела на меня. – “Как в тот раз, когда у Мэнела появилась цель, или когда Рейстов увязался за тобой—люди следуют за тобой. Ну не чудо ли?”

“Ну.” – Я кивнул с улыбкой. В конце концов, она права. Даже сейчас я все еще продолжал следовать. Все еще следовал за тремя, что были до меня. И если люди идут за мной, значит, и три жизни заботились о мне не зря.

“Вот почему я пою. Чтобы показывать людям сияющие звезды.” – Пчелка вырвалась вперед на несколько шагов и обернулась, показав мне красивую, лучезарную улыбку. Я не смог не улыбнуться в ответ.

Затем она пронзительно вздохнула с облегчением. – “Довольно обо мне! Хм, от этих разговоров о героях мне захотелось петь!”

“Тогда почему бы нам не пойти туда, где ты сможешь это сделать?”

“Хорошая идея, очень хорошая идея! Почему бы нам не заработать немного денег? Хорошо, у меня есть ты, будешь помогать поддерживать интерес публики и отвечать за чаевые!”

“Договорились.”

Сомневаюсь, что Пчелка останется здесь со мной. Ее кредо - искать и распространять истории – не предполагает оставаться на одном месте. Но я уверен, если она уедет, то когда-нибудь вернется.

“Когда ты закончишь свою песню об этой колдунье, дай послушать.”

Пчелка кивнула. – “Конечно, я сыграю ее для тебя. Теперь у меня есть вся необходимая информация!”

И я был уверен, если когда-нибудь погибну в бою…

“Паладин собирает мои монеты! Да, я живу светской жизнью!”

Мы смеялись, направляясь к городской площади.

Паладин и Непобедимый Гигант

Он не был обычным противником.

“Умриииии!”

Разъяренный здоровяк вопил так, будто раскаты громы доносились из самой земли, и в то же время размахивал массивной дубиной. А ее вообще можно назвать дубиной? Это же буквально ствол дерева. Достаточно широкий, что мне его обеими руками не обхватить, да еще и размахивает он им с такой ужасной силой, отчего тот гнется. Хоть ствол поспешно очищен от ветвей, но все же живое существо не может размахивать чем-то этаким. Одно попадание и смерть практически гарантирована!

Я увернулся от удара сбоку и прыгнул вперед, быстро сокращая расстояние до противника. Моя цель – его лодыжки. Выкрикнув боевой клич, я полоснул недавно переделанным Призывающим Рассвет по его огромным лодыжкам. Золотой клинок глефы прочертил след в пространстве, а затем…

Моя атака исчезла.

В какой-то момент клинок остановился. Я почувствовал, как кровь стынет в жилах. Я взмахнул глефой, как будто вонзил топор в огромное дерево, со всей взрывной энергией, на которую был способен. И все же теперь клинок неподвижен, как будто вся его движущая сила затянулась в таинственную пустоту. Он не блокировал его, не отклонял и не уклонялся. Вектор движения моей атаки внезапно исчез. Это был единственный способ описать его. Движение клинка непонятным образом остановлено. Это случилось снова. При каждой попытке атаковать происходило это странное явление.

С протяжным яростным ревом сверху опустилась нога. Я отпрыгнул назад, чтобы увернуться, и вернулся на безопасное расстояние.

Рев принадлежал гиганту. Даже Гангр, лесной гигант, которого я встречал ранее, обладая ростом более трех метров, казался маленьким по сравнению с ним. Я даже описать его размеров не могу. Он настолько велик, что сбивает с толку мое чувство масштаба. Будто холм, затмевающий солнечный свет, вдруг поднялся, подошел и посмотрел на меня сверху – вот и все мое представление о нем. Его кожа похожа на камень и покрыта таким густым мхом, что напоминает мех. Из-за мха выглядывает большой пухлый нос и пронзительные глаза. Его толстые руки можно спутать с огромным вековым древом. Его крепкие ноги выглядят, как огромные валуны.

Нельзя больше продолжать стоять и смотреть. Я проскользнул мимо бешено раскачивающейся дубины, снова подскочил поближе и с яростным воплем ударил глефой по ахиллову сухожилию. Затем, развернув оружие, нанес мощный удар концом древка. Но опять же, ни одна из атак не возымела эффекта. Гигант поднял ногу, чтобы растоптать меня – чересчур долго я крутился подле него…

“Мэнел!”

“Саламандра, сожги его!” – Мэнел, занявший безопасное место за скалой неподалеку, громко произнес заклинание огня. Он бросил фонарь наземь, и пламя распространилось прямиком к лицу гиганта.

Прямое попадание. Всплеск пламени, словно красный распустившийся цветок, предстал в моем воображении. Но даже это не сработало. Пламя постепенно угасало и сошло на нет.

Кто угодно будет сбит с ног, если огненное дыхание устремится к лицу, и сразу же нога великана поднялась. Потеряв равновесие, он издал три отчаянных звука, и рухнул с таким грохотом, что земля содрогнулась, и поднялось облако пыли. К моменту, как я услышал его стон—видимо, падение было как минимум болезненным—я уже ретировался на большое расстояние.

Но гигант схватился за лицо и стал подниматься.

“Черт возьми, я знал, что ничего не выйдет!”

На лице ни единого ожога. Судя по всему, он упал не-за каких-то там повреждений, а просто потому, что пламя перед лицом было настолько ярким, что он покачнулся от неожиданности.

Намереваясь помешать гиганту подняться, Мэнел бросился в бой с новыми атаками. Ветряной Резак, Каменный Кулак и другие техники различных типов, нацеленные на хороший разброс по частям тела гиганта – колени, живот, шея, лицо и и т.д. – но итог был тем же. Заклинания попадали точно в цель, но были необъяснимо останавливались и не имели никакого эффекта.

Клинки не работали. Если даже от Призывающего Рассвет не было толку, то что-то уровня демонического клинка или зачарованного меча для него явно не проблема.

Сила природных стихий также никуда не годилась. Мэнел понимал ситуацию не хуже меня. Похоже, он использовал широкий спектр техник, от классических атак огнем, воздухом и землей до малоиспользуемых ментальных атак, которыми пользуются феи страха и смятения. Однако, ни одна из них не подействовала.

Раз так—я глубоко вдохнул и крепко уперся ногами в землю—как насчет магии?!

“Tonitrus!” (п/п Удар грома)

Раздался пронзительный резкий звук, словно пушечный выстрел. Как будто оглушительное эхо треснувшего колокола ударило так сильно, как только возможно, и запах гари наполнил воздух, когда пурпурная молния разорвала небо между мной и грудью гиганта.

◆

“Серьезно…?”

Я слышал ошарашенный голос Мэнела и почувствовал то же самое. Даже молния атаки Tonitrus необъяснимо остановилась как раз перед тем, как ударить гиганта в грудь.

Ни клинки, ни заклинания стихий, ни магия – ничто не работает. Ни один из имевшихся у меня в распоряжении методов нападения ничего не дал против этого противника.

Словно контратака, дубина качнулась в мою сторону, пока гигант испускал протяжный рев. Оказавшись под давлением, я поспешно отпрыгнул назад. Он промахнулся. Однако повсюду была каменистая почва. Когда гигант взмахнул только что разбитой дубиной, в меня полетели бесчисленные куски и осколки камня, как будто бомба рванула.

“Пламя, защити меня!”

Священный Щит едва успел вовремя. Сияющий щит возник в воздухе и отразил летящие камни. Атаки были плотными и быстрыми, одно попадание и тяжелые травмы гарантированы. Этот бой потрепал мне нервы и стоил немалых физических усилий. Дышать становится тяжело, тело горит и покрывается потом. Надеюсь, хоть как-то выйти из этой ситуации. К несчастью...

“О великий гигант! Нам стоит остановится. Пожалуйста, поговорите с…”

“Прооооооочь!”

С самого момента нашей встречи, мои попытки завязать разговор разбивались о грубую физическую силу. Несмотря на то, что он прогонял меня, его атаки были вполне смертоносными. Мне ничего не оставалось, кроме как уклоняться да отбиваться, к тому же ни одна атака не работала против него. И сейчас мы зашли в тупик, ведь никому из нас не удается нанести решающий удар. Ну и что, спрашивается, теперь делать? Я могу прикинуть пару вариантов, обойдя вниманием тот факт, что мои атаки не работают, но правильно ли доводить дело до конца? Учитывая близлежащие окрестности, отступление, пожалуй, будет верным решением. Но найти разумный путь отступления в данной ситуации весьма затруднительно…

Я задумался об этом в разгар битвы. И в ту же секунду, скала, на которую я опирался одной ногой, сильно накренилась, когда я попытался удержаться на ней.

Ох…

Меня прошиб холодный пот, покрывший всю спину. Моя лодыжка подвернулась в странном направлении, а движущая сила неостановима. Я упал вперед.

О Боже.

Я все испортил.

Такая ужасная ошибка.

И это после всего случившегося, уже слишком поздно.

В глазах посерело. Все как будто замедлилось. Прямо перед собой я увидел медленно приближающуюся огромную дубину, как будто мир прогружался кадр за кадром. Столкновение, сильный удар, цвета вернулись в мир, и течение времени пришло в норму.

Я взлетел в воздух. Меня отправили в полет. Я почувствовал, как все мои органы смещаются в одну сторону. Где-то далеко послышался крик Мэнела. Подо мной каменистая земля – крутой спуск – перекатываюсь и падаю…

Ой. Ой. Ой.

Глухой стук. Головой обо что-то ударился. Глаза наполнились слезами. Тело отскочило, как в мультфильме. Я упал. Своим расплывчатым зрением вдалеке я уловил лицо гиганта, смотревшего на меня сверху вниз...

.........

......

...

И именно так... я был побежден.

◆

“В городе не хватает медных монет.”

Несколькими днями ранее, в Порту Факела, я ходил за новой обувью и прочими вещами, которые износились в бесконечной охоте на чудовищ, последовавшей за убийством дракона-скверны Валакрии. Тони с хмурым выражением лица заговорил со мной.

"Учитывая то, как быстро город расширяется, это всегда было проблемой требующей решения. Но теперь, когда злой дракон успешно убит, умы людей успокоились, а торговля и коммерция процветают...”

“Аааа... Думаю, все к этому и шло.” – Теперь и я нахмурился. - “Есть первые признаки?”

“Да, имеются.”

В моем прошлом мире, где создание и обращение валюты были достаточно развиты, проблема отсутствия достаточного количества физических объектов, представляющих денежные средства возникла только в национальном масштабе в контексте обсуждения макроэкономики. Но в этом мире это более привычная и распространенная проблема.

Между общинами по-прежнему было не так уж много передвижений и торговли. Поселения, разбросанные повсюду, похожи на маленькие изолированные миры, и в каждом из них столько монет, что если постараться, то можно все пересчитать. Однако их достаточно в обращении, чтобы их можно было использовать в деревнях для торговли между людьми, живущими там. Монеты покидали систему, когда крестьяне шли в город и покупали сельскохозяйственные инструменты и скот, и входили в нее, когда крестьяне шли продавать урожай. Конечно, если эти две стороны выйдут из равновесия, может легко возникнуть дефицит валюты.

В последнее время в Порту Факела наблюдается рост как внутренней, так и внешней торговли, так как его население быстро увеличивается, и хотя масштаб вещей здесь немного отличается от деревень, но та же ситуация имеет место.

Нехватка валюты, которая облегчает торговлю, вызовет сложные проблемы во всех местах. Что произойдет, если, например, во всей деревне возникнет нехватка медных монет? Выражаясь в терминах моего прошлого мира, это было бы общество, в котором наблюдалось бы резкое сокращение количества 100-иеновых и 10-иеновых монет, по-прежнему было бы много банкнот большей ценности, и одну из них было бы нелегко обменять на другую. Что произойдет, если вы попытаетесь торговать за продукт с некруглой ценой в таком обществе, как это?

Начиная с очевидного, как только у всех начнут кончаться монеты, они станут неохотно их использовать. Покупатели не захотят пускать в оборот свои монеты, если попросить о содействии, потому что эти монеты используются везде для всех видов платежей низкой стоимости, и если у покупателя закончатся деньги, у него будут проблемы всякий раз при попытке торговать. Аналогично, если продавцы будут выдавать сдачу всем и каждому, их сдача мгновенно иссякнут, и они окажутся в трудном положении в плане будущих сделок. Так что они тоже не захотят отдавать свои монеты.

Ларьки не захотят платить большими купюрами и будут просить покупателей платить монетами, в то время как их клиенты хотели бы платить банкнотами и получать монеты в качестве сдачи. Результатом поиска оптимального решения обеими сторонами станет тупиковая ситуация. Так не будет гладких и дружественных сделок. Повсюду споры, могу себе представить, что это приведет к чему-то вроде остановки торговли. Дальше все может пойти еще хуже, что приведет к разного рода проблемам: фальшивые деньги начнут распространяться, деревни вернутся к системе бартера...

Точно так же, как у человека появляются проблемы со здоровьем, если он теряет слишком много крови, потеря денег, обеспечивающих торговлю, разъедает изнутри здоровое функционирование экономики.

В этом и есть суть проблемы “нехватки медных монет”. И теперь я должен был думать о том, как решить эту проблему.

“Полагаю, мы не можем надеяться, что нехватка медяков разрешится сама собой.”

“А? Так ты знаешь об этом, Уилл.”

“Так меня дедушка учил.”

История с золотыми и серебряными монетами могла бы быть иной, но было бы трудно рассчитывать на естественное решение проблемы нехватки медяков. Причина была проста.

Опять же, если провести параллель с деньгами моего предыдущего мира, допустим, что в каком-то регионе случилась ужасная нехватка банкнот в 10 000 иен, и там можно обменять одну из них на одиннадцать банкнот в 1000 иен. Найдется ли кто-нибудь в другом регионе, где имеется достаточный запас банкнот достоинством в 10 000 иен, кто подумает: “Я соберу много банкнот достоинством в 10 000 иен – скажем, тысячу, десять миллионов иен, — пошлю их туда и получу прибыль в миллион иен”? Почти наверняка так и было бы. И таким образом дисбаланс будет естественным образом устранен.

Но что, если точно так же в определенном регионе имеется ужасная нехватка 10-иеновых монет, и вы можете обменять тысячу на одиннадцать 1000-иеновых банкнот? Найдется ли кто-то в другом регионе с достаточным запасом 10-иеновых монет, кто подумает: “Я соберу миллион этих монет, пересчитаю, отправлю это огромное количество монет, которое, вероятно, будет весить около полтонны, включая контейнеры, и принесет миллион иен прибыли”? И давайте добавим к этому отсутствие транспортных средств с двигателями внутреннего сгорания, таких как автомобили и мотоциклы, ведь их просто не существует.

Нет, они наверняка даже не задумаются над этим. Слишком уж хлопотно. После учета времени, которое потребуется, и суммы, которую потребуется собрать, пересчитать, перевезти и обеспечить все эти деньги, это не будет стоить возврата в миллион иен. Валюта низкого номинала тяжелая и не стоит много, а медные монеты этого мира ничем не отличались. Нет ничего менее подходящего для отправки в регионы и получения прибыли от разницы в цене.

Так что дефицит валюты низкого номинала естественным образом не разрешится. Гас говорил об этом во время своих лекций по экономике, по-видимому, с большим удовольствием. Но что же тогда можно было предпринять?

“Так...” - Я на мгновение задумался. - “Хорошо, просто спрошу, но не можешь ли ты же выпускать в своем магазине что-то вроде мелких купюр...”

“Боюсь, всё не так просто. У меня нет столько доверия.”

Одно из возможных решений: выдача векселей из бумаги или дерева с надписью “сколько-то медяков” и использование их в качестве местной валюты. Другими словами, создание чего-то, что было похоже на первый шаг к банкноте. Однако для этого требуется немало доверия и активов.

“Тогда закупим медяки оптом в Вайтсейлсе?”

Еще один вариант быстрого решения проблемы: заплатить деньгами за деньги.

“Конечно, метод надежный. Однако, уверен, тебе известно, сам Вайтсейлс страдает от небольшой, но постоянной нехватки медных монет. Делать у них большой заказ…”

“И это также приведет к негативным последствиям для Вайтсейлса? Не думаю, что это так уж плохо.”

“Не «так уж плохо», нет. Тем не менее, влиятельные фигуры Вайтсейлса могут не оценить сего решения.”

Должен отдать ему должное. Вайтсейлс - относительно новый город, созданный с целью развития юга и процветающий под управлением Его Превосходительства, брата короля. Тот факт, что он процветает, означает рост масштабов экономики, что в свою очередь ведет к увеличению объемов торговли и количества валюты, переходящей из рук в руки. Вероятно, некоторые люди, обладающие определенным статусом, пытаются справиться с количеством валюты, находящейся в обращении.  Они не могут просто попросить монетные дворы Плодородного Королевства на материке увеличить поставки медных монет за море. Не всё так просто. В эту эпоху медные монеты не были чем-то таким, что можно было бы просто так чеканить.

Прежде всего, изготовление большого количества медных монет потребует большого количества сырья, то есть меди, а если купить слишком много сразу, то это вызовет дефицит меди, доступной для повседневных нужд, и цена на медь вырастет. Тогда медные монеты станут во много раз дешевле самой меди, что означает, что если кто-то тайно расплавит медные монеты и превратит их в медные слитки, то они заработают много денег. В этот момент, сколько медных монет не делай, всё тайно переплавят, даже если принять закон, запрещающий это. После каждой чеканки монеты из сырья, их вновь переплавляют. Настоящая катастрофа. Нельзя допустить, чтобы номинальная стоимость медных монет и их ценность как необработанного металла поменялись местами.

Организация денежно-кредитной политики на макроуровне была довольно сложной умственной работой в моем предыдущем мире, и здесь она ничем не отличалась. Если бы я забрел в самую гущу людей, всерьез задумавшихся обо всем этом, и начал делать весьма неосмотрительные крупные покупки медных монет, да, могу себе представить, что они были бы обо мне невысокого мнения. Тонио весьма проницателен.

“Но что тогда еще остается?”

Мы же не можем сами чеканить новые медяки. Во-первых, частная чеканка и подделка валюты запрещены законом, и в любом случае изготовление валюты дело довольно дорогое. После рассмотрения стоимости приобретения сырья, стоимости труда рабочих, которые будут делать монеты, а также стоимости самого предприятия, то, по некоторым подсчетам, никогда не было бы выгодно чеканить медные монеты вместо серебра или золота.

“В этом-то все и дело,” - сказал Тонио. – “Если будем действовать с умом, то, возможно, сумеем немного подсобить людям в Вайтсейлсе.” (п/п в ориг. scratch the back – поцарапать/почесать спину - делать взаимные услуги, "рука руку моет")

Сейчас они меня заинтересовал. Звучит довольно заманчиво. Я бессознательно наклонился вперед. Тонио ухмыльнулся мне.

“У тебя должна быть какая-та зацепка, Уилл.”

“У меня?”

“Да. О месте, где мы могли бы обзавестись настоящей горой медных монет.”

“Оуу.”

И в самом деле.

◆

Как и во многих других областях в истории моего предыдущего мира, в регионах вдоль побережья Среднего моря между Грасслендом и Саутмарком в обороте находился довольно разнообразный спектр монет, в том числе и частной чеканки. Была своего рода смешанная валютная система. Среди этой разнообразной валюты особенно высоко ценились хорошо сделанные монеты с высоким содержанием драгоценных металлов.

Так какая же самая качественная и надежная валюта в регионе? Может, деньги чеканки Королевства Фотайл? Высококачественные монеты из земель дворфов? Или деньги какой-то более отдаленной державы? На самом деле, не один из перечисленных вариантов. Самыми надежными деньгами на побережье Среднего моря были монеты, использовавшиеся в гораздо более стабильном периоде Эпохи Союза двести лет назад. Они были искусно сделаны с высоким содержанием драгоценных металлов, и их можно найти в руинах повсеместно. Правительства, создавшего их, уже нет, так что не было угрозы того, что они будут чеканиться в больших количествах или подделаны. По всем этим причинам в настоящее время они являлись “ключевой валютой” в регионах вблизи Среднего моря.

“Ты совершенно прав”. - Я только кивнул в ответ. - “В горе сокровищ дракона-скверны были медные монеты.”

Я вспомнил, как немного покопался в этой горе сокровищ после битвы с Валакрией, чтобы сменить свою почти полностью уничтоженную одежду и доспехи. В соответствии с присущей драконам природой кладоискателей Валакрия накопил большое количество медных монет. Однако не похоже, чтобы он обращался с ними особо бережно. Бесчисленное количество монет было просто беспорядочно разбросано на дне кучи с таким отношением: “Ну, они принадлежат мне, и они - мое сокровище, так что, думаю, не буду утруждать себя их выбрасыванием.” Конечно, большую часть составляли медные монеты времен Союза.

“Проблема в том, как разделить сокровище.”

“А что, если воспользуемся как козырем в переговорах с Его Превосходительством?”

“Именно.”

Закон охоты на чудовищ в этом мире гласит, что все трофеи битвы, включая труп, достаются победителю. Однако, поскольку все пятеро из нас, сражавшихся с драконом-скверны, имеют право на сокровище. Я не могу воспользоваться всеми богатствами так, как мне хочется. Более того, в сокровищнице также хранилось много реликвий Железной Страны, так что мне пришлось подумать и о ее бывших жителях. Честно говоря, мы все откладывали этот вопрос. Мы были очень заняты, и все ожидали, что это будет раздражающе сложно распределить.

Тонио заговорил мягким тоном. – “Во-первых, мы договоримся о специальных соглашениях относительно возрождения Железной Страны и Лотдора при условии продажи Его Превосходительству Этельбальду определенного количества медных монет по низкой оптовой цене. Если это и есть та цель, ради которой ведется работа с сокровищницей дракона, то, по крайней мере, убедить всех будет легко.”

Он продолжил, его речь была размеренной и плавной. – “Тогда я пошлю надежных людей к горе, они благополучно и быстро спрячут труп дракона и его сокровища, а также оценят стоимость. Их там довольно много, да? Там, вероятно, будут предметы, которые нельзя разбить, или чья ценность совершенно неизвестна. Также есть риск воровства. Потребуется немало усилий, чтобы найти надежных оценщиков и охранников, хранить и, конечно же, перевозить все это, но я считаю, это будет того стоить.”

“Понял.” – Я кивнул. – “Так сколько же я должен тебе заплатить?” – Сказал я с кривой улыбкой.

Тонио ненадолго замолчал. Затем нервно рассмеялся.

“Ничто не ускользнет от Паладина, да?”

“Дедушка хорошо обучил меня.”

Мы молча улыбнулись друг другу.

Тонио мой друг, но прежде всего независимый торговец. Как только он узнал о существовании сокровищницы, принадлежащей дракону, жившему со времен богов, он, очевидно, начал искать способ извлечь из этого выгоду. И для Тонио не составит труда нажиться здесь.

Гора сокровищ, оставленная Валакрей поистине огромна. Заполучить сокровищницу не настолько сложно, как убить дракона, и все было хорошо. Было огромное количество магических предметов, которые могли стать источником неприятностей и должны были быть должным образом классифицированы, отсортированы, оценены и сохранены. Количество сокровищ было просто смехотворным. Чтобы просто сдвинуть все с места, потребуются серьезные усилия. И ни у меня, ни у путешествующих со мной не было технологии или работников, чтобы классифицировать, отсортировать, провести оценку, хранить и надлежащим образом обращаться с горой сокровищ, которую скопил дракон.

Мы не смогли бы управиться с таким количеством сокровищ. Разве что Ал мог со всем разобраться, раздавая приказы дворфам, бывшим хозяевам Железной Страны. Однако он все еще был неопытен, и я не мог сказать, что у него было достаточно людей для этой работы.

Здесь достаточно возможностей для хитрого торговца, чтобы воспользоваться ими во имя "помощи". С улыбкой он предлагает мне свою помощь в качестве друга и возьмет прибыль с сокровищ на различные расходы. Я думал, что это весьма умный способ ведения дел, но больше всего меня поразило другое.

“Это так похоже на тебя – придумать что-то такое, где никто не понесет убытки.”

Тонио выглядел удивленным. – “Я весьма явно пытаюсь забрать большую часть ваших сокровищ...”

“Я не собираюсь смотреть свысока на то, как ты ведешь дела с деньгами или бизнесом. Кроме того, состояние, с которым я не могу справиться и даже не знаю, сколько у меня есть, - это не то, что я бы назвал состоянием.”

Мне самому нереально управиться даже с пятой частью этой горы. В любом случае пришлось бы поручить кому-то эту работу. И вполне естественно платить, когда кого-то просишь сделать что-то.

“Я найду кого-нибудь, кто будет распоряжаться сокровищем. Победа для меня. В обмен на приложенные усилия по управлению сокровищем, вы получите постоянную прибыль. Победа для тебя. Поскольку все больше людей и гномов будут посещать Железные Горы, чтобы привести в порядок сокровища дракона, начнется работа по улучшению условий жизни там и обеспечению безопасного маршрута туда и обратно, так что для Ала и других, кто стремится увидеть их возрождение, это тоже победа. Лотдор, скорее всего, станет одним из маршрутов, так что они также будут в выигрыше. Скорее всего, вы наймете много людей для выполнения всевозможных разнообразных задач, что создаст рабочие места, поэтому горожане и любые новые поселенцы также будут заинтересованы. И полагаю, ты подумываешь воспользоваться серебряными и медными монетам дракона, чтобы платить им жалованье.”

И тогда восполнится недостаток серебряных и медных монет, проложив себе путь от Порта Факела и окрестностей до работ в Железных Горах. Регион будет процветать, и мы сможем помочь решить проблему нехватки валюты.

На первый взгляд, все должны остаться в плюсе. Он заговорил об этом вскользь, но, думается мне то, как хорошо все сходится, и зная личность Тонио, он скорее всего много размышлял об этом.

“Ты хорошо всё распланировал,” – сказал я. – “Большое спасибо.”

Теперь, когда он обрисовал план, я могу представить, как всё собирается в единую картину, но я бы не смог придумать это сам, как и осуществить на деле. У меня нет ни необходимых контактов, ни детального знания бизнеса. Я воином, жрец и колдун. Хотя у меня есть понимание о деньгах в широком смысле после обучения у Гаса, но я ни в коем случае не профессиональный торговец. Да и не справиться мне с миром бизнеса в одиночку.

В таком случае, будет ли это легкой задачей для Тонио, торговца по профессии? Скорее всего, нет. Он все еще является перспективным торговцем в быстроразвивающемся городе. Он наращивает штат, ресурсы и доверие, но еще много ждет его впереди.

“Думаю, это будет грандиозное предприятие, и также полагаю, что сокровище дракона обладает силой сводить людей с ума,” – сказал я. – “Там может быть множество искушений, и могут быть моменты порождения ничем незаслуженной ненависти.”

Мы рисковали своими жизнями, чтобы победить дракона, и я был уверен, что распоряжаться его сокровищем будет также хлопотно. Не все сражения включают в себя схватку с драконом с оружием в руках. Ведение дел, связанных с деньгами, тоже битва. Если облажаешься, то многие люди умрут у обочины. Вместо того чтобы умереть от меча, они теряют работу, гордость и достоинство и либо идут на преступление от голода, либо умирают от отчаяния. Если схватка со злым драконом, который вот-вот проснется, была битвой, требующей мужества, то тратить каждый день на создание рабочих мест для других, проводить множество сделок и пытаться ввести деньги в оборот – это та же битва, требующая большого мужества. По крайней мере, это не отличается от того, что он мог бы спасти многих людей, если бы ему это удалось.

Тогда я положил руку на левую сторону груди, посмотрел прямо на него и сказал: – “Я могу доверять тебе, Тонио. Могу ли я чувствовать себя в безопасности, зная, что ты прикрываешь мою спину?”

Тонио некоторое время ничего не говорил. Его глаза остановились на мне. Мы молча смотрели друг на друга.

Наконец он положил свою руку на грудь и торжественно произнес: – “Клянусь Грейсфил, богом пламени и твоим защитником, и Ворл, богом ветра и бизнеса — я и впрямь прикрою твою спину. Пожалуйста, предоставь это мне.” (п/п Whirl – вихрь, круговорот)

Он протянул мне руку, и я пожал ее. Так мы заключили сделку.

◆

Закончив с обсуждением сокровищницы дракона, обнаружилось, что к списку дел добавился еще один пункт: поиск пути к Железным Горам. Конечно, есть маршрут, что пролегает через Лотдор и мой дом, Город Мертвых. Однако этот маршрут проходит через отдаленные регионы, что на самом краю Саутмарка, и таит в себе много опасностей. Кроме того, это довольно длинный окольный путь, чтобы добираться от Вайтсейлса.

Вероятно, было бы намного лучше, особенно для будущей транспортировки медных монет, если б я смог заново открыть путь, когда-то соединяющий Железные Горы с северным побережьем, где был Вайтсейлс. Торговые пути через Срединное море также имели немалое значение в Эпоху Союза, поэтому я и представить себе не могу, чтобы там вообще не было никакого пути. Я начал задумываться о его поисках, когда у меня появилось немного свободного времени. И тогда...

“Непобедимый… гигант?”

… до меня дошли слухи.

“Угу. Это только то, что я слышал, Но да, он там...”

“Г-Глен! Ты не можешь так разговаривать с нашим сеньором...”

“Ты что, хочешь, чтобы я начал целовать его задницу прямо сейчас? Это было бы просто неловко.”

“Да, все в порядке, Глен. И, Алекс, расслабься. Всё равно никто не слышит.”

На улице у реки в Порт Факеле, где бок о бок выступало несколько пирсов и дул зимний ветер, я случайно встретил авантюристов Глена и Алекса, которым ранее доверил кинжал - укороченную Бледной Луну.

Похоже, он брали достаточно запросов, чтобы нормально выживать. Их оборудование тоже стало немного лучше в последнее время. Глен – черноволосый мальчик, когда-то ходивший в пеньке и носивший необработанную дубинку и лук, сейчас одет в кожаные доспехи, а вместо дубины у него крепкая булава. Рыжий парнишка Алекс, предположительно мужского пола, но я не собираюсь уточнять, по-прежнему носил свою пепельную палочку и темную мантию, но похоже, что сейчас под ней была еще и легкая кольчуга. (п/п: Пенька́ -–прядильное волокно из конопли, одежда из нее благодаря своей прочности использовалась в качестве дешевых доспехов)

Хорошо, что не пренебрегают доспехами. Также они подобрали добротные рюкзаки и сумки на пояс, что также заслуживает похвалы. Но самое важное для меня то, что у Глена на поясе все еще висит кинжал Бледной Луны. Это хоть и немного, но греет мне сердце. Бледная Луна по-прежнему в своем путешествии, будучи кому-то полезной.

“Около Леса Чудовищ, в северо-восточной части Ржавых Гор ... аа ... сейчас это Железные Горы после того, как ты отбил их у дракона? В общем, там неподалеку есть одна деревня, и вроде как дела у них плохи. Вода из реки плохая, и есть злобный гигант, решивший, что родник с чистой водой поблизости теперь его владения.”

“Эмм, и было несколько сильных авантюристов, до которых дошли эти слухи, они попытали счастье, но все были побиты.”

“И это тот самый непобедимый великан?”

Глен и Алекс дружно кивнули.

“Это просто разговоры, так что я не знаю, правда ли это, но они говорили, мол: он непобедимый, вонючий, огромный, чертовски страшный, и тот, кто сразится с ним и победит, получит медаль и все такое.”

“Мы слышали одну и ту же историю во всех тавернах. Сначала думали, что это просто пьяницы выдумывают всякую ерунду, но были и трезвые люди...”

“Хм...” – На миг я задумался. Слухи являются крупным источником информации в этом мире, однако это же значит, что время от времени к ним примешивается дезинформация. Как и в моем предыдущем мире, ложные слухи распространяются относительно легко. К примеру, кто-то увидел место жуткое на вид и в шутку сказал: “Ну и местечко, будто здесь демон прячется.” И тут же кто-то услышал это и сказал: “Там может скрываться демон.” И прежде чем поймешь, что происходит: “Я слышал, что там скрывается демон”, - возникнет несуществующая демоническая угроза. И такое далеко не редкость.

И даже без такого рода случайностей, всегда найдутся проблемные люди, которые с сведущим видом и самодовольной ухмылкой поведают огромную ложь из желания привлечь к себе внимание и удовлетворить потребность в общественном одобрении.

Поэтому я не собирался немедля принимать притязания гиганта за чистую монету — но я просто думал о желании, как бы там ни было исследовать маршрут к Железным Горам.

“Пожалуй, пойду и сам посмотрю что к чему,” – сказал я.

“Шутишь. Сначала дракон, теперь гигант? Да ты просто сумасшедший...”

“Там могут быть люди, нуждающиеся в помощи, да и к тому же у меня все равно там есть дела. Хотя бы пойду посмотрю, там он или нет.” – Я поблагодарил их за информацию, и попросил сообщить, если услышат еще что-нибудь, а также дал немного серебряных и медных монет.

“М-Мы не можем принять так много...” – Алекс попытался вежливо отказать.

Но я настоял. – “Это ваша плата за информацию. Малость жадности до наживы авантюристу не повредит. Отложите на что-нибудь.”

После недолгих колебаний он кивнул и взял их. – “Хорошо. Малость жадности... Учту на будущее.”

“Ладно, пойду я. О, Глен, как кинжал? Доволен?”

“Как-то на меня накинулось чудище, и, казалось, дела мои плохи. Но мне удалось засадить этого парня в него. Спас меня. Спасибо за добротный кинжал, дружище.”- Глен заулыбался.

Я улыбнулся в ответ и дружески стукнул его кулаком по плечу.

◆

Воздух здесь холодный, наверное, из-за ветра, дующего с Железных Гор. Земля в этом районе не кажется особо плодородной. Под слегка пасмурным небом посевы росли низко к земле, лежа ровно, как ползущий человек. Там были посажены озимая пшеница и корнеплоды, такие как репа и морковь. Это самые обычные продукты, но на вид они были несколько безжизненными и сморщенными. И причина тому должно быть климат. Климат, и...

“Фу! Отвратительно.”

Мэнел нахмурился, увидев реку. Вода была красновато-коричневой. Дело не в том, что дождь смыл землю и песок вниз по течению, временно загрязнив реку, и не в том, что на дне реки было много красных камней. Это было нечто большее.

Я присел на корточки у реки и понюхал воду. Она пахла ржавчиной. Я попробовал пару капель. Вкус был немного горьковатым и терпким. – “Похоже, река берет начало у Железных Гор, так что, думаю, подземная водяная жила, с которой связан источник, должна проходить через железные залежи.”

Железо, находящееся в воде, соединилось с кислородом воздуха и окрасило воду в красный. Если дело только в избытке железа в воде, то все не так ужасно. Но не исключено, что в ней содержались и другие компоненты минерального происхождения. А это уже настораживает. Учитывая, что здесь живут люди, вероятно, вода не токсична до такой степени, что отпив немного с вами что-то случится, но все же она, как минимум, горькая и отвратительная на вид, и пить её неприятно.

Некоторое время мы молча шли по тропинке вдоль реки, разглядывая на окрестные поля.

“Хееей!” – В поле неподалеку работал фермер с намотанным на голову тонким полотенцем. Заметив, он позвал нас, растягивая голос насколько возможно: –  “Кем будете?! Авантюристы?!”

Я сделал глубокий вдох. – “Да!” – Крикнул я в ответ, точно так же растягивая слова. – “Почти! Как поля?!”

“Ну, так себе, вообще-то!”

“А глава вашей деревни здесь?!”

“Конечно! Идите по дороге, его дом на вершине холма!”

“Спасибо за помощь!”

“Как там город?! Есть новости?!”

“Горный дракон был убит! На фестиваль зимнего солнцестояния намечается большое празднование!”

“О, так это правда! Какое облегчение! Отличные новости!”

Потом мы издалека помахали друг другу на прощание и наши пути разошлись.

“А ты уже привык к этому,” – сказал Мэнел. – “Раньше ты смахивал на замкнутого ребенка, никогда не ступавшего в реальный мир.”

“Прошло уже три года.”

И так мы болтали некоторое время, пока шли по тропинке к деревенским домам, приветствуя фермеров, работающими на полях. Внезапно послышался громкий смех.

“Хей, у нас гости! Добро пожаловать!”

Я увидел, как кто-то, похожий на деревенского старосту, вышел из дома на вершине холма, вероятно, услышал наши голоса. Это была бойкая молодая женщина. На ножнах её кинжала изображен герб, так она... дворянка?!

◆

“Уахахаха! Даже представить не могла, что буду принимать благородного Паладина! Ну-ка, несите его сюда! Заранее предупреждаю, на вкус как дерьмо!”

“Аргх, да ты не шутишь!” – Сказал Мэнел.

Женщина загоготала. – “Прямо мне в лицо, хах? Прекрасные Быстрые Крылья* эльфийских кровей, говорили они. Я-то думала, что этот парень смахивает на показного, высокомерного засранца. Но эй, ты же совсем не плохой!”

(П/п: Swift Wings of elven blood – можно перевести как быстрые крылья, а также как крылья стрижей. Полагаю, что это какое-то устойчивое выражение, только значения его я не нашел. Заранее извиняюсь, из-за нехватки описания, помимо диалогов, непонятно что к чему. Поначалу, вообще не врубался, что здесь происходит.)

“Как раз-таки все эти истории для тебя. И все одинаковы: много болтовни и сплошной выдумки. Ничто не остается незамеченным рядом с этими парнями! Истории о них раздуваются быстрее штанов извращенца.”

"Эй-эй-эй! Ты точно эльфийских кровей? Куда делось твоё изящество?!"

“Да-да, а как насчет тебя? Где же твоя грация?” - Мэнел поморщил лицо. – “Боги, этот эль на вкус как моча! И это считается здесь выпивкой?! Да ты издеваешься!”

“Правда?! Нет ничего хуже дерьмовой выпивки. Всё настроение к чертям!”

“Надо было с собой взять! Знаешь что, вот тебе подарок. Держи, она твоя!”

“Чего... О, соль! Отлично!”

Темп их словесной битвы был бешеным. Я тихо сидел в сторонке, не в силах поверить, что то был диалог между миловидным полуэльфом и женщиной благородных кровей. Как и говорил Мэнел, вероятно, я несколько защищен, когда дело доходит до таких вещей. Они принялись есть свою кашу – смесь пшеницы и различных видов дикой травы, сваренной до состояния кашицы (в воде из реки, так как она была немного красноватой и странно пахла), - и опрокинули по кружке эля, отпуская грубые шутки и громко смеясь.

Староста деревни представилась как Кармела Фарака, сказав: "Формально я баронесса, но это ни черта не значит. Не зовите меня Леди Фаракой!” А после громко рассмеялась.

У Кармелы... Мне не очень нравится говорить подобного рода вещи о женщине, но даже сквозь ее фермерскую одежду виднеется её хорошо сложенное тело. Под "хорошо сложенная", я не имею в виду большую задницу или фигуру по типу песочных часов или и все этом духе, просто у нее хорошие данные и мышцы. Если говорить о возрасте, то я бы дал ей около двадцати пяти лет. Ее волосы и глаза довольно темные. Несмотря на женскую структуру лица, у нее густые, выразительные брови, и тут я было подумал, переоденься она мужчиной, то, наверняка, сошла бы за какого-нибудь знаменитого воина. К слову, речь у неё весьма грубовата. Я бы ни за что не признал женского голоса, не он будь чересчур высоким для мужского.

“Баронесса? Кармела, тогда ты...”

“Ага. Здесь чтобы "вернуть нашу землю" и всё такое.”

Когда всё полетело в тартарары из-за Верховного Короля Демонов двести лет назад, Саутмарк пострадал сильнее всего, цивилизация почти исчезла, а люди бежали на северный континент Грассленда. Но поскольку в Грассленде тоже царил хаос, отвоевать Саутмарк было невозможно. Деревья поглотили то, что осталось от городов и поселков, реки изменили свое русло, а континент наводнили всевозможные угрозы. Таким образом Саутмарк стал самым отдалённым уголком мира, куда человечество не осмеливалось ступить.

И тогда, всего несколько десятилетий назад, Королевство Фотайл, объединив юго-западную часть Грассленда, приступило к колонизации Саутмарка под руководством короля того времени. Королевство Фотайл, названное преемником одноименного королевства, которое существовало в Эпоху Союза—хотя было ли это на самом деле правдой никому не известно—также имело благородную цель восстановить свою старую территорию. И была определённая группа, поспособствовавшая последнему рывку. (п/п: зачем-то до этого я переводил местами Королевство Фотайл как Плодородное, отныне будет Фотайл)

“В Эпоху Союза мои предки владели землей в этих местах, в старом Королевстве Фотайл.”

Эта группа состояла из таких аристократов, как Кармела, которые когда-то владели правами на землю в Саутмарке. Те аристократы были достаточно могущественными пару веков назад и владели территорией на обоих континентах Грассленда и Саутмарка. Они сумели сохранить свое влияние, когда Саутмарк пал. Даже некоторые из семей, некогда владевшие лишь землей в Саутмарке—например, те, кому удалось бежать на север или кто все еще имел право наследования на севере—благодаря своему образованию и родословной стали служить в королевских дворах различных стран в качестве дворянства мантии. (п/п дворянство мантии - в общем, это когда дворянский чин получают от короля за гражданскую службу, а не за родословную)

Конечно, были родословные, которые угасли или пришли в упадок. Но некоторые знатные семьи вступали в брак, и такие связи становились силой, которую нельзя недооценивать. Многие родословные в той или иной форме выживали, помогая друг другу. Возвращение их прежней территории становилось желанием, которое охватывало поколения, и именно их финансовые инвестиции привели к отвоеванию Королевства Фотайл и повторной колонизации Саутмарка.

“Конечно, видно, стоит только взглянуть на эту деревню, что дом Фарака чертовски беден. У нас всего-то несколько паршивых клочков земли на юге, где толком ничего не вырастишь. Даже на севере мы щелкаем счётами, ведем счета и подлизываемся ко всем за гроши. Когда началась экспансия в Саутмарк, они наскребли немного деньжат и прислали несколько отважных ребят, включая одну оторву, любительницу боевых искусств. Да, я здесь чтобы "вернуть нашу землю", но я как последняя шерсть на хвосте собаки, раз уж на то пошло.”

Как и сказала Кармела, у каждого своя ситуация. Некоторые богатые дома “рвались в бой”, и главным примером тому были королевские дома, вобравшие в себя несколько старых семей с юга и владевшие землями на побережье Саутмарка. Они планировали объединиться с мощными компаниями, влить тонны денег, расширяться и развиваться, и в конечном итоге получить прибыль от своих инвестиций. А еще были семьи вроде Кармелы, которые наскребали столько денег, сколько могли, и отправляли кого-нибудь, потому что терять было нечего. Однако в последнем случае – у семей, не имевших больших средств или власти, — не было цели извлечь прибыль от колонизации.

“Дай угадаю. Тебя послали сюда, чтобы заявить права твоей семьи на землю?”

“В яблочко.”

Из страха, что земля, которой они владеют “на бумаге”, на практике окажется под контролем каких-то других первопроходцев - наверняка, при поддержке более богатых аристократов.

Как только эта земля перейдет под чей-то контроль, никакие споры о двухсотлетних правах на нее не помогут. Они были слишком слабы. На самом деле, если землю захватят могущественные и богатые аристократы, то даже “бумажные” права могут быть украдены каким-нибудь сложным обманом. Даже тот небольшой статус, который они сейчас имеют как дворяне лишен прочной основы.

Эта ситуация напомнила мне о конфликтах из-за земли или владений, которые могли придать семье большую политическую власть в истории моей прошлой жизни. И такова природа людей в эту эпоху, в этом мире, если существование рода под угрозой, люди пойдут на многое, чтобы дать отпор. Они собирали все, что могли, или искали какого-нибудь покровителя, а потом просто собирали людей и отправляли их сюда. В северной части Саутмарка есть довольно много нестабильных поселений, построенных в таких условиях.

Кстати, я когда-то давно расспрашивал Его Превосходительство Этель и Епископа Бэгли о подобных вещах, и они сказали мне, что в Лесу Чудовищ и южнее, землевладельцы вроде Кармелы были практически неслыханным делом. Там, далеко на юге, целые семьи были уничтожены последствиями хаоса два столетия назад, и лишь немногие выжили; вдобавок ко всему, здесь было так трудно развиваться, что почти не было никакого смысла в утверждении каких-либо прав на землю.

Как бы то ни было, общий смысл мне был ясен: деревня Кармелы Фараки – относительно распространенный тип мелиоративного поселения в Саутмарке.

"Но посылать дочь необычно."

“Не, все не так. У меня был старший брат, который приехал со мной. Теперь его нет.” – Лицо Кармелы омрачилось.

Оу. Он... скончался?.. Я невольно сглотнул.

“Чувак не выдержал жизни здесь и сбежал на север! Вот же слабак!”

У меня не было слов. Мэнел надрывался от смеха.

◆

“Он сбежал, а его маленькая сестренка осталась? Покажи свою храбрость, старший брат!”

“Заметь, твои слова! Дворяне подают пример! Не падай духом! Смейся в ответ!”

У этой Кармелы был... невероятно сильный характер.

“Моему брату определенно не хватало чего-то между ног…”

“Там нет ничего, кроме его штучки, а пользы от нее вообще никакой!”

Они оба взвыли от смеха. К этому времени Мэнел был в слезах и едва мог дышать. Похоже, он очень проникся бестактностью этой Кармелы.

“Ты ведь из столицы... эм... Слеза Илии, да? Что за жизнь у тебя была, женщина?! Каким это местом ты дворянка?!”

Она перешла на насмешливый тон. – “Непослушная девчонка! Ведет себя как мужик! У старшей дочери Фарака проблемы с психикой!”

“Держу пари, ты воспользовалась этим, чтобы делать все, что захочешь!”

“Как ты думаешь, почему они отправили меня восвояси на юг?!”

Эти двое снова разразились смехом. Что это за сумасшедшая беседа? Блад наверняка сюда идеально вписался бы. Но мне за ними не поспеть. А может это нормально – оставить все на Мэнела. Как по мне, так он хорошо справляется.

“Хмм.” – Кармела внезапно посмотрела в мою сторону, глядя на мою тарелку каши. – “А ты особо не продвинулся, я смотрю? Давай, ешь! Или эта еда тебе не по вкусу, Паладин?”

Я был так ошеломлен их разговором, что даже не притронулся к каше. Кармела испытующе посмотрела на меня. Я бы сказал, что она, вероятно, испытывала меня, и я не мог позволить это проигнорировать.

“Ничего подобного. Я просто еще не произнес молитву. Прошу прощения.”

“О да, надо же сначала молитву прочитать. Ты же святой рыцарь.”

Я сложил руки и стал молиться. – “Матер, наша Матушка-Земля, боги добродетели, благословите эту пищу, которую твоей милосердной любовью мы вот-вот получим, и пусть она поддерживает нас в теле и разуме. За милость богов мы искренне благодарны.” Затем я взял ложку и зачерпнул кашу себе в рот.

Ржавый и травяной запах мягкой каши распространился по всему рту, но я проглотил его одним махом. – “Большое спасибо за угощение! Могу я попросить у еще тарелку?” – Я со стуком поставил тарелку обратно на стол.

Едва заметная улыбка появилась на лице Мэнела, и он кивнул мне. Наверняка догадался о моих намерениях.

Кармела усмехнулась. Я привлек ее внимание. - “Как скажешь,” - сказала она, накладывая еще тарелку. “Секунду.”

“Спасибо!” - Я доел и поставил тарелку на стол. И она снова дала добавки. Я съел ещё и поставил тарелку на стол. Я почувствовал запах ржавчины, поднимающийся из моего живота.

Но Кармела улыбнулась мне. - “Хорошо ешь! Прикончил целых три тарелки этого дерьма? Только не говори мне, что тебе действительно нравится его вкус.”

“Нет. Хотя я очень благодарен вам за гостеприимство, но не нашел его восхитительным. Кроме того, должен сказать, что я не из тех, кто очень хорош в подобного рода откровенных разговорах. Но все же...” - Я воин, и у меня была гордость, которую нужно было поддерживать: гордость за то, что я унаследовал меч Блада, Огра Войны. - “Если бы вы подумали, что я тюфяк, который может только брать хорошую еду в рот, я бы посчитал себя оскорбленным!”

“Чёрт побери, да!” – прокричала она в ответ, а потом рассмеялась. - “Я узнаю воина, как только вижу его! Из-за хороших манер я усомнилась в твоей смелости. Прошу прощения! Выпьем и помиримся?” - Она протянула мне свою кружку с элем.

“Конечно,” - ответил я, стукнул своей чашкой о ее и залпом выпил пахнущий ржавчиной эль. Я выдохнул с освежающим звуком “а-а-а”. – “Это была хорошая и сытная трапеза! Кармела, спасибо тебе за еду!”

Мэнел проглотил остатки каши, запил элем и выдохнул громче меня. – “Соглашусь. Было здорово.”

Кармела рассмеялась. - “Не знаю, как ты можешь хвалить эту мерзость. Наверное, я должна поблагодарить Вихря за то, что он привел мне хороших гостей!”

Мы обменялись рукопожатиями. Ее ногти были забиты грязью, а руки покрыты мозолями. Это были руки рабочего.

◆

“Непобедимый Гигант? Здесь он, никуда не делся.”

Это были первые слова, сорвавшиеся с губ Кармелы после того, как мы закончили с едой, которую она любезно нам приготовила, и сказали ей об истинной причине нашего прибытия.

“Во-первых, река, протекающая здесь — мы называем ее Красной Рекой — да, она так же плоха, как и выглядит. В воде железо. И мы точно знаем, что на юго-западе, на скалистом плато между нами и горами, есть богатый источник, в котором много чистой воды, возможно, из другой водной жилы. Прямо сейчас все это попадает в Красную Реку, но если бы мы могли придумать какой-нибудь умный способ извлечь его, участь этой деревни, вероятно, улучшилась бы. И то, что гигант завладел территорией вокруг источника и спроваживает всех, туда зашедших, тоже правда.”

Кармела четко и ясно предоставила нам необходимую информацию. До сих пор казалось, что большинство слухов было правдой.

“Но я его не убью” - сказала она, застав меня врасплох. – “Ты прав, до некоторых авантюристов доходили эти слухи, он приходили сюда и сражались гигантом, движимые честолюбием или чем-то в этом роде. Но никто из жителей деревни не хотел этого, и я тоже.”

“Могу я спросить, почему?”

“Конечно. Паладин, я слышала, что ты убил горного дракона, так что, конечно, ты помнишь этот леденящий душу вой, верно? И демонов, которых вы изгнали с гор.”

“Да.” - Я кивнул.

Не останавливаясь ни на секунду, она продолжила: - “Это ближайшая деревня к горам. Звери обезумели, и демоны, которых ты не убивал, окружили нас. Угадай, почему мы все еще здесь?”

Теперь мне понятно, к чему Кармела клонит.

“Я не даю тебе здесь Флака, но серьезно, мы должны быть тостами, верно? Посмотрите, где мы находимся и в каком состоянии. Мои боевые искусства не спасут эту деревню, это точно.”

“Я не стану тебя критиковать, но серьезно, нас же поджарят, понимаешь? Посмотрите, где мы и в каком состоянии. Мои боевые искусства не спасут эту деревню, это точно.” (п/п: у Кармелы в речи часто встречается сленг и здесь возможен след. вариант – Я не дам тебе раздувать шумиху…)

Странно, что в этом месте, прямо к северо-востоку от Железных Гор, вообще сохранилась деревня. После пробуждения дракона, звери пришли в бешенство, а оставшиеся демоны разбрелись по окрестностям, следовало ожидать, что их уничтожат, просто очередная жертва среди обыденных трагедий этого мира, повседневных бедствий. Именно в таком месте они и находились. И причина, по которой этого не произошло, вероятно, была в том, что…

“Непобедимый Гиагнт сокрушил их всех. Как незваных гостей на его территории.”- В манере Кармелы говорить не было ни малейших эмоций. Она просто продолжала деловито делиться с нами фактами. – “Гигант не открывается людям. Он даже близко не подпускает нас. Мы пытались вести с ним диалог, но это ни к чему не привело.”

Однако сейчас мне показалось, что я уловил в ее голосе какой-то оттенок. Почувствовалось немного тепла.

“Но он нам не враг.” - У нее было немного счастливое выражение лица. Это была тонкая улыбка, которую я едва мог узнать. - “Пока мы не вторгаемся на его территорию, он не трогает нас. Если кто-то нарушит мир, он уничтожит этих врагов и вернется к нормальной жизни. Он ничего не дает нам, но и ничего не отнимает. Можно ли назвать его врагом?”

Я помотал головой. Мэнел сделал то же самое. Она была права. Гигант не был врагом.

“Конечно, семья Фарака владела этой землей два долгих столетия назад. Говорят, что деревня процветала, причем являлась остановкой для отдыха на пути из Железной Страны к северному побережью. Но это были всего лишь договоренности, заключенные между людьми. Для него этот источник и это плато – не земля Фарака, а дом, где он живет.” - Кармела пожала плечами. - “Он нам не друг, но и не враг тоже. Раз уж на то пошло, он сосед.”

“И врываться в дом соседа, чтобы убить и забрать его вещи, вот что делает грабитель?” - Сказал Мэнел.

Кармела кивнула. – “Да. Ну, он, наверное, не считает нас соседями. Может даже подумать, что мы с теми авантюристами, которые пришли за ним. Но, по крайней мере, мы хотим думать о нем именно так. Мы не собираемся его грабить.”

“По-моему, это правильный выбор,” - ответил Менель. – “Я действительно так думаю. Итак, вопрос: ты сказала, что здесь была остановка для отдыха?”

“Хм? Да.”

Я пояснил. – “Мы пришли сюда отчасти из-за Непобедимого Гиганта, но также и потому, что искали старую дорогу, соединяющую север с Железной Страной.”

“Верно. Ну, там есть остатки старой каменной тропы. Я могу сказать тебе, где она, но...” — она вздохнула. – “Дорога проходит через его территорию.”

У нас возникла проблема.

◆

Я колебался на грани сознания.

У нас возникла проблема. У нас возникла проблема, а затем—

А что затем? Что произошло после?

Ах, теперь я вспомнил.

Мы шли по тропе.

Что-то пошло не так.

И мы столкнулись с гигантом.

Он и в самом деле непобедим...

Сильный...

И безжалостный...

И не показывал никаких признаков того, что позволил мне сбежать...

Было больно. Очень больно.

До меня дошло… насколько малы люди.

Мы могли победить бога немёртвых, одолеть дракона, и всё же, даже малейшая ошибка может сломить нас в одно мгновение, не оставив после себя ничего, кроме пустоты. Мы никогда не сможем стать непобедимыми, как этот великан.

И все же по какой-то причине, несмотря на то, что он был непобедим, этот гигант казался—

◆

...

......

.........

Казалось, словно мне приснился долгий сон. Что-то ревело в голове.

“...л!”

Шум пульсировал как сердцебиение. Невыносимо громкий. Я пытался открыть глаза. Всё, что я видел, было красным.

“…илл!”

А?

Прежде чем я успел подумать об этом, мучительная боль пронзила все мое тело. Было так больно, что я даже кричать не мог. Слезы текли из уголков моих глаз, когда я страдал в агонии. Болели руки, ноги, живот, спина, все тело. Я чувствовал себя так, словно в каждую часть моего тела вбили кучу железных гвоздей.

"Уилл! Уилл! Ты очнулся?! Уилл!!!"

Среди всего я услышал голос. Это был голос Мэнела. Но слышно только слева. Почему так? Теперь, когда я подумал об этом, мой ярко-красный мир был ужасно узок. Я видел только левую его часть...

"Молись! Уилл, молись! Молись!"

Мо… литься? Я не могу, Мэнел. Как я могу молиться, когда так больно...?

“Поспеши и помолись! Живи! Живи, черт бы тебя побрал! Не умирай здесь, чертов придурок!”

Меня трясло. Все мое тело болело.

“Уилл! Уилл! Чёрт! ‘Духи жизни, испейте крови моей и вкусите плоть мою’...” - Он простонал. - “Давай!”

Я ощутил немного тепла. Холод тут же вернулся.

“Пожалуйста... Молись, пожалуйста, Уилл! Черт, черт! Боже! Боже!”

Всё гудит. Мне больно. Слезы стекают по лицу.

“Грейсфил! Грейсфил! Я... Я отброс! Я прожил никчемную жизнь и, наверное, не смогу взглянуть тебе в глаза, если умру!"

И все же... И все же, я почувствовал странную усталость. Невероятную... усталость.

В ухе непрерывно звенел пронзительный звук.

“Но встреча с этим парнем спасла меня! Он сделал меня немного лучше! Он всегда всем жертвует! Ты же знаешь! Так что, пожалуйста! Пожалуйста!”

Мир стал ужасно тихим. Ох… Если я сейчас закрою глаза, это будет рай. Я могу просто... ускользнуть... в сон. Праздные мысли моего затуманенного разума говорят, что… мне... полегчает.

“Спаси Уилла! Не забирай моего друга! Грейсфил! Бог пламени, пожалуйста!”

Ничего не слышно,

погружаюсь,

плевать,

я закрываю

мои

"Вставай!"

Голос словно удар молнии развеял туман в моей голове.

"Вставай! Вставай! Вставай!"

Это не был очень красивый голос. И не был приятным для слуха.

“Почему ты спишь?! Проснись—”

То был голос девушки, непривыкшей говорить громко, кричать на меня, ее голос дрожал...

"Вставай, мой рыцарь!"

Я проснулся. Это был единственный голос, который я не мог предать.

Если она говорит встать, ты встаешь!

Если она говорит не спать, ты собираешься с силами, чтобы не заснуть!

Моя душа кричала на меня. Сила бурлила во мне. Словно прохладный ветерок обдувал с головы до ног. Каждая клеточка тела кипела энергией.

Я открыл покрасневшие глаза. Красное небо и красное лицо Мэнела. Я слегка повернулся. И тут же боль, которая была такой далекой из-за моей сонливости, пронзила все тело. Больно. Очень, очень больно. Особенно мучительной была боль в правой части тела.

Наконец-то я понял: правый глаз наполовину раздавлен. Правая барабанная перепонка порвана. Я не был уверен, что могу почувствовать что-то дальше своего правого локтя. Боковой удар этой огромной дубины изрядно потрепал правую сторону тела. Кости и плоть разбиты и разорваны, и я упал с крутого каменистого склона. Хотя мое тело стало немного более упругим благодаря поглощению драконьего фактора Валакрии, удивительно, что я все еще жив. С каждым ударом сердца, казалось, что меня раздирает множеством гвоздей. С каждым движением, казалось, что к моей коже прижимают раскаленное железо.

Но мой бог был рядом. Я чувствовал это. И вот я сумел отбросить все это в сторону и стал молиться.

Даже если будет больно, даже если буду страдать, пока ты рядом, я посвящу тебе все.

Пожалуйста, скажи мне, чего ты хочешь, так же, как ты этого хочешь.

Каковы бы ни были твои желания, сколько бы их ни было, пока во мне еще есть жизнь, я...

◆

Я очнулся под звездным небом. Все мое тело было охвачено болью. Я оказался перед звездное небом, не в силах пошевелиться, словно плыл в нем. Далеко в темном небе, на краю моего расширенного восприятия, я мог ощутить, как многие миры - вселенные - пересекаются. Множество мерцающих душ танцевало по мирам с простой и одной-единственной целью.

“...”

Лежа там, я вдруг почувствовал, что рядом с моей головой незаметно сидит фигура в капюшоне. Это была бог пламени. Она сидела, скрестив ноги, и смотрела на меня сверху вниз, как прекрасная русалка, отдыхающая на прибрежном камне.

"Ты спросил о моих желаниях".

Казалось, я приблизился к смерти, как никогда раньше. Я не мог говорить и мысленно кивнул. Когда я это сделал, она нежно положила свою маленькую бледную руку мне на щеку. Ее рука была гладкой и холодной на ощупь, тепло проникало в мое тело от касания. Молчание продолжалось еще некоторое время. Это была уютная тишина.

“Мой рыцарь.”

Да? Ответил я про себя.

“Я хочу держать за руки одиноких и уставших.”

Понимаю. Тогда, пожалуйста, воспользуйся моими руками.

“Твои руки сломаны. Пока они сломаны, ты ничего не сделаешь, поэтому я возьму твою «сломленность» и боль себе.” (п/п: да, это крайне нелепо звучит)

Понимаю. Как пожелаешь. Стоило мне ответить, как боль в моих руках исчезла.

“Я хочу идти бок-о-бок с повергнутыми несправедливостью.”

Понимаю. Тогда, пожалуйста, используй мои ноги.

“Твои ноги раздроблены. Пока они раздроблены, ты не сможешь идти, поэтому я возьму твою «раздробленность» и боль себе.”

Понимаю. Как пожелаешь. Я дал ответ и боль в ногах исчезла.

“Я хочу предложить слова доброты оказавшимся в безысходном положении.”

Понимаю. Тогда, пожалуйста, воспользуйся моим ртом.

“Твоя голова разбита. Пока она разбита, ты не сможешь этого сделать, поэтому я возьму твою «разбитость» и боль от неё на себя.”

Понимаю. Как пожелаешь. Я дал ответ, и боль исчезла из моей головы.

“Я... Я хочу воздать должное тем, кто просто живет по-настоящему, по той простой причине, что они живут по-настоящему, и я хочу любить их.”

Понимаю. Тогда, пожалуйста, воспользуйся всем, что у меня есть в груди.

“Твоя грудь разорвана. Пока она разорвана, ты не можете этого сделать, поэтому я возьму твою «разорванность» и боль от неё на себя.”

Понимаю. Как пожелаешь. Я дал этот ответ, и боль исчезла из моей груди.

“Мой рыцарь.”

Да.

“Я люблю людей.”

...

“Я была здесь с самого начала, любила людей и присматривала за ними.”

...

“Я бог, и мне неведома усталость.”

...

“Однако...”

...

“Однако, … просто немного, я…”

...

“...думаю, я тоже хочу быть любимой кем-то.”

Казалось, слова слетали с ее губ, ее голос был душераздирающе тих и слегка дрожал.

Как только я услышал их, что-то горячее поднялось из глубины моей груди.

◆

Боль отступила, но тело не слушалось меня. Как будто сонный паралич. Я приказал своему телу повиноваться. Преобразуя поднимающийся внутри жар в энергию, я заставил свою дрожащую руку двигаться, а дрожащее горло говорить.

“бо… г.”

Я взял бледную белую руку, что лежала на моей щеке. Может, это было непочтительно. Эта мысль пришла мне в голову, но я не остановился. Все, чем я был, принадлежало ей. Если она не одобряет этого, то может делать со мной все, что захочет. Мне все равно, что со мной будет.

“Ты уже любима.”

В промежутке между сном и молитвой я нежно поцеловал кончики ее белых пальцев и сказал—

“Грейсфил… Я люблю тебя.”

Я признался ей.

Она смотрела на меня сверху, пока я лежал. Я мог бы упасть очень глубоко в эти глаза.

“———”

Ее прекрасное лицо, обрамленное черными волосами, было таким же бесстрастным, как и всегда. Но мне она показалась немного удивленной. Мысль о том, что Бог—мой Бог—может быть застигнут врасплох, немного позабавила меня.

Я мысленно вернулся назад, пытаясь понять, когда все это началось. Наверное, так оно и было... с самого начала. С тех самых пор, как мы впервые встретились.

Я прожил невнятную жизнь и так же невнятно умер. Она вела меня, хнычущего, стонущего от сожалений и самобичевания, и молча показывала путь. Каждый раз, когда мои колени кидало в дрожь, и не мог больше идти, она поворачивалась и терпеливо ждала меня, пламя фонаря сияло светом на предстоящий темный путь. Тогда я не знал ее лица и вообще ничего о ней не знал. И теперь это воспоминание стало частью моей прошлой жизни, и все в тумане. Я даже не мог вспомнить, пока не оказался здесь. Но с тех пор...

“Я всегда любил тебя.”

Я любил ее.

“Мне ничего не нужно.”

Я не просил ее отвечать взаимностью. Я даже не мечтал получить что-нибудь взамен. Наказала бы она меня за грех или богохульство, я не сопротивлялся и не оправдывался бы.

“Но—”

Но это ни в коем случае не было ложью. Я сказал, что люблю ее, потому что хотел, чтобы она знала, потому что это правдой.

“Я люблю тебя. Пожалуйста... позволь мне любить тебя.”

“...”

Бог молча смотрела на меня сверху. Я не мог разглядеть её лица. И спустя некоторое время молчание прервалось её словом…

“Дурак.”

Я вздохнул в душе. Это было очевидно. Что-то подобное ни в коем случае не пройдет. У меня нет ни единого шанса быть принятым ей. Какое наказание ждало бы меня? Что бы со мной не случилось, я пообещал, что никогда не пожалею о своем выборе. Я окончательно смирился с тем, что будет дальше.

Слова, последовавшие после, очистили мой разум.

“Я… переживу и это.”

По какой-то причине Бог вернулась к прежнему жесткому стилю речи, но я был не в том состоянии, чтобы думать об этом.

“Дурак. Ты и вправду... дурак.”

Да. Мне нечего сказать в свою защиту. Мой дед надеялся на правнука. Он будет разочарован.

“У меня нет тела из плоти”.

Я знаю.

“И нет сил создать Эхо”.

Я знаю.

“Неважно, насколько глубоки твои чувства, ты можешь только любить”.

Мне все равно. Я готов к этому.

Но—

“Одним днем”, - сказал я, - “ты сказала, что мы пойдем рука об руку. Пока эта моя жизнь не закончится. Это все, чего я хочу.” - Я лежал в изнеможении, глядя на Бога. Теперь, когда я подумал об этом, это был довольно некрутой способ признаться. - “Я люблю тебя...”

Я посмотрел на нее, думая о том, как же это было жалко. Молодая, нежная, черноволосая богиня смотрела на меня сверху.

“Какой дурак...”

Она мягко улыбнулась.

◆

Очнувшись, я лежал на мягкой траве за деревьями. Вдалеке слышалось пение птиц. Деревья сформировали стены и потолок, как будто защищали меня, и лучи солнца мягко пробивались сквозь них. Это была одна из элименталистских техник Мэнела.

Что... случилось? Мои воспоминания о событиях до того, как я проснулся здесь, были нечеткими.

Как бы то ни было, я решил для начала встать, но попытавшись, я закашлял от раздражающей сухости в горле. Во рту пересохло.

“Уилл... Эй, Уилл! В порядке?! Ты очнулся!”

“Мэ… неел…”

Глядя на его лицо, я вспомнил. Конечно. Дубина гиганта попала по моему боку. А потом я покатился вниз по каменистому склону...

“Дерьмово звучишь! Вот, попей воды!” - Мэнел держал чашу для питья, сделанную из большого изогнутого листа. Он был полон воды. – “Это не та красная железная вода. Давай, пей!”

Он положил одну руку на затылок и влил воду из чаши мне в рот. Она была бесцветной, чистой и слегка пахла свежей зеленью. Я пил так быстро, что вода лилась из уголков моего рта, и громко выдохнул, когда закончил. Никогда не думал, что старая добрая вода может быть такой вкусной.

Смеясь, Мэнел положил руку мне на плечо и взъерошил волосы. - "Я думал, тебе конец, черт тебя дери!" = Его глаза выглядели немного мокрыми.

“Мэнел... Прости, что заставил волноваться.”

Он рассмеялся в ответ. – “Как будто я на самом деле волновался! Твоя молитва сработала — твои раны исцелились. Так что ты несомненно рано или поздно пришел бы в себя.”

“А, ладно.” – Мне показалось, что я видел Мэнела в полном отчаянии, но мои воспоминания были порядком расплывчатыми, так что я решил не заострять на этом внимание.

“Амм... где мы?”

“Лес в долине, немного в стороне от того скалистого плато, за пределами его территории. После того, как он приложил тебя в полете, я подобрал тебя и дал деру.”

Пока я думал, что сказать, он сменил тему. – “Неудивительно, что этого парня называют непобедимым. Этот гигант определенно из эпохи богов. Как и с драконом, он не тот, кого люди должны беззаботно злить. Этакая лотерея, выживешь ли ты, столкнувшись с ним.”

“Мда. Это было близко. Я чуть не умер. Полагаю, это считается за полное поражение.”

“Ага. А ты хорошо справился с молитвой в таком состоянии.”

“У меня возникло чувство, что Бог... звала меня. Говорила “встань”.”

Он усмехнулся. – “Кто-то любит тебя.”

Это произошло в тот момент, когда он сказал это. Моя память стала возвращаться.

“......”

Мои воспоминания о том звездном небе.

“.........”

“Хм? Уилл?”

“............”

“Что случилось?”

...............

“Ах...”

“Ах?”

“А-а-а-а-а-а!!” – Воспоминания замелькали в моей голове, и одно порождало другое, я закрыл глаза и закричал. Я почувствовал, будто огонь прорывается из-под моего лица. Что я наделал? Что я наделал?

“В чем дело? Что случилось?! Расскажи мне!”

"В-в своем сне я-я разговаривал с богом пламени..."

“Ну-ну. Ты же священнослужитель, ты иногда так делаешь. Ну и что, ты получил серьезное откровение или что-то в этом роде?”

Я покачал головой. Как бы это сказать? – “Я… признался Богу, что... я… люблю ее..."

Воцарилось молчание.

“Э-э, я имею в виду... Бог пламени - богиня.”

“Если нет слов, можешь просто сказать мне, понимаешь?”

“Э-это не что-то новое. Такое ведь было в легендах, верно? Любовь с богом...”

“Ага, очень давно. В эпоху мифов.”

“Н-ну... Каков её ответ? Что она сказала?”

“Она сказала: “Дурак”...”

Мэнел притих. Тихонько похлопал меня по плечу с теплотой в глазах. – “Итак, сначала ты вынудил бога признаться тебе и свалил, не успев ответить, а потом и сам признался богу, и тебя отшили. Ты... ну, скажем так, ты просто нечто.”

“Меня не отшили!”

“Да ладно, брат, это же отказ!”

“Она сказала, что позволит мне думать о ней так!”

“Это и называется «отшили»!”

“В конце, она вроде как ... одарила меня очень красивой, едва уловимой улыбкой и сказала, «Такой дурак...»”

“Да что же это, если не быть «отшитым»?!”

Что?! Чем больше он это говорил, тем больше я начинал чувствовать, что... облажался по полной?!

“И брат, если собираешься признаться, хотя бы подумай о настроении, времени и прочем, понимаешь? Ну, я не знаю, заботятся ли богини о настроении и прочем, но ты понимаешь, о чем я.”

Правда в его словах была болезненной.

“Итак, ты наткнулся на врага, словил не слабый такой удар, чуть не помер, она спасла тебя, ты подумал: «Эй, как здорово, она мне нравится!» и без раздумий признался в любви? Ты что, девственник? Точно, ты девственник.”

Я промолчал.

“Ясен пень, что...”

Не, погоди-ка. Я был уверен, что все было не так. Это не деликатный способ отказать мне... Я думал. Нет, я совершенно уверен! Да?

Да, если бы это был отказ, то это означало бы, что я просто невероятно тупой и ничего не могу поделать, кроме как жалеть себя...

Но даже если бы это было так, даже если она меня отвергла...

“Мои чувства остаются неизменными.”

Правда была так проста, хоть я и не сразу понял. В течение очень долгого времени — фактически еще до моего рождения — я, по-видимому, был влюблен в бога. Я верил в нее и уважал; и в то же время я обожал и безнадежно любил ее.

“Я не могу себе представить еще кого-то кроме бога пламени.”

Я подумал, что лучше извиниться перед Гасом за то, что разочаровал его. Правнуки определенно для меня невозможны. Мне так, так жаль, Гас!

“Скорее всего, останусь таким на всю жизнь, так что я никогда не перестану служить ей. Даже если в этом нет ничего для меня.”

И Мэнел был прав насчет признания. Я решил, что когда-нибудь сделаю это снова как следует, не увлекаясь моментом и поспешно разбрасываясь словами, как в этот раз, а должным образом все обдумав, скажу я ей при встрече. Однажды, это уж точно.

“Да. Знаешь, мне стало легче от осознания этого.”

“П-понял…”

“Не-а, прекрати. Не смотри на меня такими сочувствующими глазами.”

“Но послушай, подумай об этом. Ты запала на героя, а он по уши влюблен в твою сестру... Что будет бог немертвых...”

“Ох...” – Аж мурашки по коже пошли. Холодная дрожь пронеслась по позвоночнику и по всему телу. Ужасающая мысль. Я даже представить себе не могу, как отреагирует Стагнат.

“Удачи тебе, брат. А еще, держи свой любовный треугольник как можно дальше от меня.”

“М-Мэнел! Перестань, будь другом и спаси меня!”

“Это даже близко не то, с чем могу управиться, идиот!”

◆

В любом случае, с окончанием нашего разговора, мне удалось отбросить временное замешательство и волнение...

“Так, что будем делать с этим Непобедимым Гигантом? Мы бились с ним, потому что он напал на нас, и... да, этот парень смертоносен.”

Речь зашла об этом.

“Он та еще неизвестность,” - продолжал Мэнел. - “И это сведение всех атак на нет до отвращения хорошо. Не то чтобы я не мог придумать других способов убить его, но...”

“Ага, я тоже. Если бы все, что нам достаточно было сделать, это убить его, я мог бы придумать несколько способов...”

Это зависит от истинной природы его непобедимости, но с небольшой подготовкой, можно решить и это. Например, если Мэнел подготовится заранее и использует фейри для сотворения бездонного болота, мы заманили бы и воспользовались его весом против него самого, дабы он затонул и задохнулся. Такое убьет его, даже если атаки не сработают. И будь у него какая-нибудь непобедимость, которая защищала бы его даже от этого, тогда мы могли бы укрепить болото и закопать, оставив его запечатанным. Я мог представить себе множество других идей в том же духе.

“Но местные жители и Кармела не хотят этого,” - сказал Менель. – “Они уважают его как соседа. Так что...”

“Разумнее было бы оставить его в покое.”

“Да-а. Это было бы лучше всего. Паршиво, что он может избить тебя и выйти сухим из воды, но он не стоит того, чтобы биться друг с другом насмерть.”

Это означало бы, что путь от Железных Гор и Вайтсейлса дело безнадежное, но мы могли просто сказать себе, что проверили его и обнаружили, что он непригоден и безнадежен с самого начала. Всегда есть другой путь - от Вайтсейлса до Порта Факел, от Города Мертвых до Лотдора. Транспортировка медных монет и тому подобное будет той еще морокой, но можно преодолеть большую часть пути по воде. Уверен, это возможно. Все же, этот путь непригоден, поэтому в дальнейшем следует использовать дальний маршрут. С точки зрения логики, это лучшее решение, но...

“Прости, Мэнел. Я собираюсь сказать кое-то безрассудное.”

Мэнел глубоко вздохнул. - “Да, да, я догадываюсь, к чему все идет. Что?”

“Я не могу оставить этого гиганта вот так.”

Была одна вещь, которая засела в моих смутных воспоминаниях о тех моментах после того, как меня приложили дубиной, и я отправился в полет. Этот гигант определенно казался одиноким. От него отдавало опустошенностью. Поэтому я хотел сделать что-нибудь для него. Я сказала это Мэнелю.

“Этот парень чуть не убил тебя. Ты же знаешь, что у тебя пол тела раздавило, и еще чуть-чуть и стал бы трупом?”

“Ага.”

“Разобраться с ним, не убивая, будет ещё труднее.”

“Ага.”

“И ты все равно это делаешь, потому что...”

“Я поклялся протяну руку скорбящим.”

Мэнел ненадолго замолчал.

“А еще Бог сказала, что хочет держать за руку одиноких людей.”

Он приложил руку к лбу. И наконец, сказал: - “Это потому, что ты любишь ее, не так ли?”

“Ага.”

“Ты хочешь произвести впечатление на человека, который тебе нравится, так ведь?!”

“Ага.”

Была также добрая воля и вера. Но это также, безусловно, было частью всего этого. Я... хотел покрасоваться перед Богом.

“Я действительно хочу произвести на нее впечатление. Как ужасно! Я хочу сказать ей, что очень, очень люблю ее!”

“Ладно, ты серьезно теряешь голову!” – Мэнел снова схватился за лоб и посмотрел в небо. Потом он посмотрел вниз, потом снова вверх и застонал. – "Черт побери! Просто—Ты—Агх! Ты та еще заноза в заднице!”

“Мэнел!” - Выражение моего лица, вероятно, было настолько оживленным, что любой мог бы сказать, что я чувствую.

“Если у тебя нет плана, я ухожу. Я просто знаю, что у тебя уже есть один, так что выкладывай!”

“Разумеется!” - Я решительно кивнул. А потом, сделав глубокий вдох, закричал на языке гигантов.

“Гангр из Йотунна, Уильям здесь!”

◆

“Знать его, Скала Перевала… ухх… «Киттельсен, Древний Утес.»”

Нам повезло наткнуться с первой попытки. Я подумал, что, будучи представителем той же расы, что жила в одном регионе с давних времен, он мог что-то знать.

Появившись на тропе фей, передо мной предстал гигант, одетый в звериную шкуру, ростом, наверное, метра три. Гангр, лесной гигант, чье расположение я завоевал после происшествия с Валакрией, коротко поприветствовал Мэнела и ответил на мой вопрос утвердительно. Однако ему было трудно говорить на Общем Западном Языке, и он несколько раз застревал на словах.

Ворча, он сказал: - “Использовать мои слова хорошо?”

“«Хорошо. Я, буду, слушать. Я, буду, стараться.» Пожалуйста, расскажи мне о нем.”

Мы втроем сидели на траве в долине, Мэнел и я смотрели на Гангра и говорили о Непобедимом Гиганте.

“Прости за это. Гиганта зовут Киттельсен. Он - олицетворение утеса, и существует почти со времен богов.”

Не могу не согласиться. У этого гиганта кожа, как камень, и все его тело покрыто мхом.

“«Значит, он все еще жив... Бедняга.»”

“Бедный?”

“Ухх... Уилл? Я не говорю на гигантском.”

“Ох! Хмм... ■■■ ■■■■■■?” - Возможно, Гангр что-то понял из этого краткого обмена между Мэнелом и мной. Он посмотрел на Мэнела и заговорил на языке, которого я не знал. Это был текучий язык, похожий по звучанию на эльфийский.

“Ах! ■■■■ ■■■... ■■?” - бегло ответил Мэнел.

“Мух-ха!”

Звучало так, будто они понимали друг друга. Я спросил: - “Старый язык фейри?”

“Верно,” - ответил Мэнел.

Я подумал, что фонология похожа на язык, который Мэнел обычно использовал для призыва фей. Я был прав. И Мэнел, и Гангр могли общаться с духами природы, потому что у них был общий язык.

Они произнесли еще несколько беглых фраз, потом покачали головами и нахмурились. - “Да, это нехорошо,” - сказал Мэнел. – “Это не для разговоров между людьми.”

“Что ты имеешь в виду?”

“Это язык фей и фейри в быстротечном мире, так что времена расплывчаты.”

“Настоящее и прошлое... эх... «В нем нет четкого различия между настоящим, прошлым и будущим, или возможным, совершенным и продолжающимся.»”

“В-воа…”

Это был тот язык, на котором он разговаривал с феями? Часто говорили, что элементалисты обладают уникальным мировоззрением и не ценят логику так высоко, как эстетику, интуицию и другие положительные качества, любимые теми, кто не от этого мира. Услышав об их языке, я почувствовал, что стал немного ближе к пониманию.

“Так что даже с этим языком не все гладко”, - сказал Мэнел. - “Но он может быть полезен, когда мы не понимаем друг друга.”

“Итак... Нам придется...”

“’Верно.’”

Так началась ужасно медленная и нелепая беседа на смеси трех языков.

◆

Судя по тому, что я услышал от Гангра, Непобедимого Гиганта звали Киттельсен. Никто не знал, когда он родился, но говорили, что он жил с древних времен, примерно эпохи богов, и что он был одним из самых маленьких и слабых гигантов того времени.

“Серьезно?” - сказал Мэнел.

“Я никогда не лгу. Дедушка, Бабушка — ‘Мои дедушка и бабушка говорили то же самое, и это говорили поколения до них.’”

Это было жутковато, но не невероятно. Великан, который действительно был из эпохи богов, был бы на том же уровне, что и Древний Дракон. Древний Утес и Непобедимый Гигант Киттельсен представляют собой угрозу, но он определенно не такой, как Валакрия. Для людей они были похожи на неостановимые бедствия, но они отличались так же сильно, как крупномасштабный метеоритный удар и извержение вулкана.

“’Киттельсен не был силен и застрял на месте. Для жестких гигантов древности он был помехой. Для маленького народа он был угрозой, обладал ужасающей силой.’”

Ни Мэнел, ни я не произнесли ни слова.

“’Как гигант древней скалы, он имеет то же происхождение, что и все скалы в мире. Вот откуда это его свойство, которое делает его таким угрожающим.’”

“В чем дело?” – сказал я.

Гангр вздохнул. - “’Он Неизменен. Киттельсен не может пострадать ни от чего меньшего, чем он сам, ни от чего бесформенного.’”

Мэнел удивленно моргнул. Наверное, у меня было такое же выражение лица. Мы переглянулись, а затем, чтобы убедиться, что поняли правильно, попросили Гангра прояснить. – “Значит, ты хочешь сказать,” – сказал Мэнел, – “Что ни одна атака со стороны кого-то меньшего, чем он сам, вообще не сработает? Даже несмотря на то, что он древний гигант, больше, чем большинство живых существ?”

“И он отражает все, что не имеет определенной формы, как огонь, воду, молнии и тому подобное... Я правильно понял?”

Какое существо, подумал я.

Гангр покачал головой. – “Это не так уж любезно. ‘Согласно легендам, ни время в его беспощадном равенстве, ни ужасные звери голода и жажды не могут причинить вреда этому великану.’”

“Это почти идеальное бессмертие, не так ли?!”

Это безумие!

“Но... ‘Это благословение для Киттельсена?’”

Эти слова заставили меня почувствовать себя так, словно меня только что окатили ледяной водой.

“’Избегаемый своими сородичами, боящийся тех, кто меньше его, Киттельсен проводил много времени в одиночестве. Иногда боги, фейри и даже люди заводили с ним дружбу, но все исчезали в потоке времени. Неудивительно, что он стал таким своенравным.’”

Есть над чем подумать.

“’Киттельсен не меняется. Киттельсен не может измениться. Киттельсен продолжит блуждать. И точно так же, как большая скала в конце концов становится галькой, а затем песком, Киттельсен, как только = будет полностью истощен, он вернется к тому древнему утесу, который является его источником. Такова судьба гиганта, подобно тому как грозовые гиганты смешались с ветром и исчезли, лавовые гиганты погрузились в сон в глубинах земли, а облачные гиганты превратились в молнии и испустили дух, поражая своих врагов. Киттельсен – воплощение древнего утеса, неизменный и непобедимый. Редко кто, даже боги, проходит через великую реку Времени так долго, как он.’”

Гангр испустил единственный вздох. - “’Мы виновны в этом. Когда Киттельсена занесло на эти берега, когда я был ребенком, наше племя боялось его и держалось на расстоянии. Наш бывший предводитель принял решение.’”

Хотя я понятия не имел о личности Киттельсена, он был гигантом с ужасающей «неизменной» сущностью. Если бы дело дошло до битвы, их поражение было бы неизбежным. Решение ответственного за безопасность своего племени не приближаться к Киттельсену, если бы они могли помочь, было вполне разумным.

“’Древний, великий и несчастный гигант — Киттельсен. Даже не знаю, что он думает о сегодняшнем дне.’”

Некоторое время мы сидели молча, не находя слов. Но в то же время эта история заставила меня кое о чем задуматься. Я посмотрел на Мэнела. Похоже, он уловил то же самое. - “Ладно, это его прошлое,” - сказал он. – “Но почему он защищает это место?”

“‘Из-за старого обещания.’”

“Обещания?”

“’Раньше там была деревня. Я слышал, что он подружился с главой этой деревни, и они дали какое-то обещание.’”

Я внимательно слушал.

“’Вы двое должны знать историю. Двести зим назад демоны полностью опустошили эту землю. Деревня пала. Все было потеряно. Но Киттельсен держит свое обещание. Он держит обещание, о котором сейчас и не известно. Даже после того, как все превратилось в руины.’” – Гангр вздохнул и еще раз сказал, что считает Киттельсена беднягой.

“’Уильям. Герой-убийца-дракона.’”

“Да?”

“’Мне искренне жаль Киттельсена. Как представитель той же расы, я надеюсь, что для него найдется спасение. Я ничего не сделал для него, но я мысленно с ним, и это не ложь’”. - Он сделал паузу. - “’Если возможно... не могли бы вы помочь ему?’”

Я спокойно кивнул. – “Клянусь пламенем.”

◆

“Мои предки договорились с Непобедимым Гигантом?!” – прокричала Кармела, широко раскрыв глаза от шока.

После того, как мы расстались с Гангром в той долине, мы вернулись в деревню Кармелы, где протекала Красная река, в поисках подсказок к забытому обещанию гиганта. Деревенские жители понятия не имели, что я сражался с гигантом и потерпел поражение. Реакция Кармелы на то, что я рассказал ей о Киттельсене после того, как она спросила нас, как прошли наши поиски пути, доказала это. И, конечно же, это казалось совершенно искренне.

“Мне всё было интересно, почему что-то подобное могло надолго остаться в этом захолустье. Так, значит, это были мои предки, ха?..”

“Я встретился с другим знакомым гигантом, и услышал это от него. Не думаю, что вы в курсе—”

“Полагаю, ничего. Если бы я что-то знала, то уже бы что-то сделала, не так ли? Я ничего не знаю. Вот почему я сижу на жопе ровно.”

“Верно подмечено.” - Это заставило меня замолчать.

“Так или иначе, Фараки уже однажды почти полностью вымерли. В хаосе двухвековой давности большинство людей, как молодых, так и старых, погибли, защищая свою территорию и людей на ней. Так уж случилось, что на севере было около трех или четырех человек, которых с юных лет держали там как заложников, и у них все еще были фамильное имя и права. Информация была утеряна, поэтому, как бы мне ни хотелось дать вам ответ, я не могу. Документов тоже нет, прежде чем вы это придете к этому.”

Слова Кармелы всегда были резкими и точными.

“Вау. Разве это уже не конец тропы?” - Мэнел посмотрел вверх.

Если бы это была, скажем, история или компьютерная игра, мы могли бы проследить цепочку информации о наших поисках истины и в конечном итоге наткнуться на что-то, что могли бы использовать, чтобы убедить гиганта. Все прошло бы хорошо и встало на свои места, как кусочки мозаики.

Но большего от реальности и не ждешь. Прошло совсем немного, и информация утратилась. Не обязательно, чтобы устные сообщения и письменные заметки благополучно сохранились. Трудно передать что-то через два или три поколения; для чего-то пережить целых два столетия - чудо. Я бы солгал, если бы сказал, что не надеялся на что-то, но я просто должен принять это.

“Не волнуйся, это еще не конец тропы,” – сказал я. – “Все еще есть способ.”

“Все еще есть способ? Если Гангр, который принадлежит к той же расе, не знает, и Кармела, что унаследовала деревню, не знает, то что, по-твоему, мы будем делать?”

“Ну, я имею в виду, есть кто-то, кто знает, не так ли?”

“Что?” – В недоумении, Мэнел на мгновение склонил голову набок, а затем широко раскрыл глаза. – “Т-Ты же не серьезно!”

Так и есть.

“Мы спросим Киттельсена.”

Если бы никто не знал, то мы просто должны были бы спросить его самого и быть готовыми к тому, что дело примет несколько грубоватый оборот.

“Паладин, я слышала истории о тебе, но ты ведь знаешь, о ком говоришь, верно? Кучка авантюристов пришла бросить ему вызов. Он избил их всех и прогнал прочь.”

“Ах, пожалуйста, добавьте нас в этот список,” – сказал я. – “Мы только что столкнулись с ним, и он заставил нас заплатить за это.”

“Ха?” – Она удивленно взглянула на нас.

Мэнел кивнул. – “Этого парня побили, отправили в полет, он чуть не помер, и теперь хочет вернуться. Ну и болван, верно?”

Кармела сухо рассмеялась, потом немного успокоилась. Затем она сказала: – “Каждый чертов человек, я имею в виду каждого, кто видел непобедимость этого великана, сбежал домой. Ты первый, кому пришло в голову пойти туда дважды.” - Потом она начала смеяться. - “Далекий Паладин, ты, приятель, настоящий воин—или настоящий болван!”

Затем она взволнованно спросила меня, есть ли у меня стратегия, если мы не сможем решить все разговорами, и он начнет замахиваться на меня. Я кивнул. Он был скалой, которой не могло причинить вреда ничто меньшее, чем он сам или бесформенное. Однако...

“У меня есть план на тот случай, если все обернется насилием.”

“Есть, ха? Так я могу оставить это на тебя?”

“Да.”

Нам с гигантом нужно было поговорить.

◆

Вместе с Мэнелом я прошел по старой каменной тропе и снова вернулся на то каменистое плато. Мы свернули со старой тропы и пошли вверх по склону, поросшему редкими кустами и подлесками.

Я уже наложил на нас уйму магии усиления и благословение. В прошлый раз не было возможности воспользоваться ими из-за внезапной встречи, но на этот раз во встрече был смысл. Были все шансы, что все может перерасти в сражение, и поэтому не было причин не подготовиться заранее.

Склон постепенно становился круче. Я слышал слабый звук журчащей воды. Мы подошли к концу нашего восхождения. Прозрачная, чистая вода струилась из мшистых скал. Позади них, словно слившись с пейзажем, сидел он. Его глаза обратились ко мне. Огромное тело поднялось. Холм в месте, где не было много солнечного света, вдруг поднялся, подошел и посмотрел на меня сверху, я представлял себе это как-то так. Его кожа была похожа на камень и покрыта таким густым мхом, что напоминала мне мех. Большой пухлый нос и пронзительные глаза выглядывали из-под мха. Его мощные руки напоминали огромное древнее дерево. Его крепкие ноги стояли, как огромные валуны.

“Так ты выжил.” - Великан заскрежетал зубами. Это звучало так, словно сотня жерновов скрежетала друг о друга. - “Прислужник проклятого, жадного дракона...”

Так вот почему он пытался убить меня. Теперь я понял, почему великан был так безжалостен к нам, когда другим авантюристам удалось сбежать.

Непобедимый Гигант схватился за дубину. Судя по его позе, на этот раз он не собирался оставлять нас в живых.

“Киттельсен, Древний Утес!” - Я раскинул руки и прокричал.

Удивленный моим голосом — и, скорее всего, тем, что я назвал его по имени — гигант остановил свою неминуемую атаку. Его глаза, поблескивающие среди густого мха, были широко открыты.

Я почувствовал прилив страха. Боль от удара дубинкой ожила в моем сознании. Но я подавил ее. – “Меня зовут Уильям Г. Мэриблад! Я не прислужник скверного дракона и не желаю быть твоим врагом!” - Не отступая ни на шаг, я взглянул в глаза гиганту. – “Я пришел сюда сегодня как представитель Леди Фараки, главы деревни ниже по течению!”

“Фарака…”

“Это имя что-нибудь значит для тебя?!”

Гигант замолчал. Похоже, это сработало.

Я поспешил с объяснением. Сказал, что я не прислужник скверного дракона и только что был проклят им, когда поверг его. Сказал, что люди в деревне ниже по реке являются наследниками рода Фарака и что они больше не знают об обещании, которое когда-то было дано ему. И объяснил, что авантюристы, бросившие ему вызов, не были посланы людьми, живущими в деревне.

“Поэтому, если возможно, Леди Фарака хотела бы возобновить и выполнить обещание, что—”

“Понимаю.”

Успех! Теперь мы можем решать любые проблемы без сражения! По крайней мере, я так думал.

Гигант медленно покачал головой. – “Но я не могу поверить.”

“Почему?!”

“Человек... убил... этого ужасного дракона? Не могу поверить. В это слишком трудно поверить. Я думаю... это план дракона...”

Я замер на несколько секунд, мысленно проклиная Валакрию. Позади себя я почувствовал, как Мэнел, который до этого момента спокойно наблюдал за происходящим, запрокинул голову и снова посмотрел в небо, словно говоря: - “С этим трудно спорить.”

Вынужден согласиться. Позиция гиганта, что он не мог доверять словам человека с запахом дракона, имела смысл. Если бы кто-то, от кого несло Валакрией, подошел ко мне с дружеским отношением и удобной историей, я бы тоже был насторожен.

“Может быть, ты слишком силен для человека. Но человекe не сравниться с богами... или драконами... или гигантами.”

“Сила – это еще не все, верно?” – Я действительно не хотел использовать этот аргумент, но теперь у меня не было выбора. – “Если я смогу пробиться сквозь твою непобедимость, ты поверишь, что я убил дракона?”

Киттельсен на мгновение замолчал. – “Придется. Если человек может это сделать,” – Он кивнул. Вероятно, он был уверен в собственной непобедимости. – “Если не сможешь, то умрешь.”

Он бросил на меня грозный взгляд. Давление было ужасным. Я перевел дух и вновь бросил вызов Непобедимому Гиганту.

◆

Он определенно не был обычным противником. Взревев хриплым голосом, который, казалось, гремел от самой земли, он обрушил на меня ураган ударов своей массивной дубиной. Уворачиваясь, я крикнул: - “Мэнел! Как и планировали!”

“Понял!”

Я прыгнул к гиганту—

“Vastare.”

“Воа!”

Он обрушил разрушительный вихрь, вынудив меня отпрыгнуть. И—

“Vastare.”

Ужасающий—

“Vastare.”

Киттельсен—

“Vastare.”

Пошел на чудовищный метод соединения Слов. Он не был даже отдаленно серьезен, когда сражался только с оружием. В этом таинственном мире, те существа, что существовали с древних времен, были поистине несправедливы.

Ужасающее количество вихрей опустошения громило все повсюду, разрывая землю и создавая огромные облака пыли. Несколько атак, очевидно, потерпели неудачу и отразилось от самого Киттельсена, но из-за его непобедимости они, казалось, не имели никакого эффекта. Эту атаку он мог провести только потому, что он был древним гигантом, близким к Изначальным Словам, а также обладал сущностью непобедимости. Он был точно таким же, как Эхо бога немертвых, с которым я сражался в тот день, когда стал взрослым. Этот гигант не боялся самоуничтожения с помощью магии!

Вынужден признать, что отнесся к нему легкомысленно, подсознательно думая, что все, что мне требуется, так это прорваться через его трюк с непобедимостью, и я смогу победить. Хотя он не был гигантом из эпохи богов в полном смысле этого слова, он был на том же уровне с богами и драконами. С точки зрения способностей, вероятно, лучше предположить, что он сильнее меня. Я ожидал, что и Мэнел, и я умрем, если позволим этому бою затянуться.

Теперь, по-новому взглянув на бой, я собрался с духом и ждал шанса атаковать. Пока Непобедимый Гигант продолжал выкрикивать жестокие Слова за облаками пыли, я прикинул время и прокричал Слово в ответ.

“Tacere, os!”

Если и было что-то, что я мог сделать против древнего противника с умопомрачительной силой, так это придерживаться основ и умело пользоваться магией понемногу. Рот великана захлопнулся. В тот же миг я прыгнул к его ногам, скрываясь в облаке пыли. Обладание таким огромным телом делало его быстрым и сильным, но само это огромное тело неизбежно мешало его полю зрения. Даже людям довольно трудно поймать щенков или котят, которые бегают вокруг их ног.

Великан раздраженно проворчал. Я был слишком близко, чтобы он мог воспользоваться своей дубиной, и он не мог выпалить ни одним Словом, пока действовало мое Слово Молчания. Не теряя времени и перейдя на топот, он поднял ногу.

“Ligatur laqueus... sequitur!” - Я скастовал магию Мистической Веревки. Я не часто ею пользовался. Повезло увидеть, как она летит. Веревка тянулась вверх, почти точно следуя позвоночнику великана, и обвивалась вокруг его шеи. Он издал громкий гортанный звук удивления. Сработало. Похоже, способность гиганта сковывать движения не сработает, если мы просто опутаем его вместо того, чтобы колоть, резать или наносить удары. Я ухватился за волшебную веревку обеими руками, резко вдохнул и потянул вниз изо всех сил.

Веревка, обвязанная вокруг его шеи, сильно натягивалась сзади, в то время как он одной ногой пытался раздавить противника, бегущего подле его ног. Было очевидно, что произойдет. Великан силой выведен из равновесия.

“‘Гномы, гномы, скользите под ногами!’” - пользуясь нашим преимуществом, Мэнел скастовал Скольжение. Земля покрылась рябью. Нога великана дернулась. И с воплем и убойным сотрясающим землю ударом Киттельсен свалился с ног.

Мне нужно было второпях сменить свое положение, чтобы он не приземлился на меня, но даже при том, что я отвлекся, я не пропустил стон боли, вырвавшийся из его рта.

“Я пробился через твою непобедимость!”

Когда Мэнел пустил огонь в лицо Киттельсену во время нашей предыдущей битвы, и тот упал навзничь, это был единственный раз, когда великан застонал. Это навело меня на догадку, и теперь она подтвердилась.

Непобедимый Гигант Киттельсен не мог пострадать от чего-либо меньшего, чем он сам или бесформенного. Это была неприятная характеристика—в конце концов, было бы почти невозможно подготовить оружие больше его самого. Но была одна вещь, которая, без сомнения, была больше Киттельсена и имела определенную форму. И это была земля. Сравнивая землю и гигантом, земля явно была больше.

“Через твою непобедимость можно прорваться, бросив или толкнув тебя на землю.”

Пока Киттельсен лежал, я спросил, достаточно ли ему этого.

“Понимаю... Неудивительно... дракон... был убит.” - Непобедимый Гигант слегка улыбнулся.

◆

“Обещанием... не было… трудным.” – Через некоторое время Киттельсен, Древний Утес и Непобедимый Гигант, медленно заговорил. – “Когда я прибыл сюда, деревня Фарака только начинала строиться. Фарака был забавным человеком. Я охранял воду. Он дал мне выпивку. Это было обещание.” – Его уникальный голос звучал как ветер, дующий в глубокой пещере. – “Я сказал, что люди умирают быстро. Фарака сказал, что даже если он умрет, его дети, их дети будут давать мне выпивку.”

Мы с Мэнелом молча слушали.

“Фарака сказал, ты вечен, но и люди тоже вечны. Фарака умер, и дети Фарака принесли мне выпивку. И я подумал, что, возможно, это правда.” – Великан из мшистой скалы медленно закрыл глаза. – “Я знал, что это неправда. Но мне хотелось верить.”

Я знал, чем это кончится. Двести лет назад деревня пала, и семья Фарака почти вымерла. Люди не могут жить вечно. Мы можем пытаться передавать вещи из поколения в поколение, но даже это не более чем имитация вечности и печально не соответствует истинной вечности.

“Выпивка была отвратительной,” – пробормотал Непобедимый Гигант. – “Это было скверно приготовленное, мерзкое пойло. Но постепенно становилось лучше.” – Он говорил так, словно старательно вытаскивал наружу то, что прятал глубоко в сердце. – “А что будет в этом году? А как насчет этого года? Прошедшие годы стали просто маленьким развлечением. Так вот, я уже давно не пью спиртного. Никто не приносит его мне.”

Последовала долгая пауза. Никому из нас не хотелось ее нарушать.

“Фарака, я всегда здесь, жду твоей выпивки.”

Его глаза были сосредоточены на ком-то, кого больше не было.

◆

На следующий день я снова поднялся по этой тропинке с бочонком эля на спине. Кармела и Мэнел шли рядом. Мы свернули со старой тропы и поднялись вверх по склону, поросшему редкими кустами и подлесками. Склон постепенно становился круче. Я слышал слабый звук журчащей воды. Мы подошли к концу нашего восхождения. Прозрачная, чистая вода хлестала из мшистых скал. Позади них, словно слившись с пейзажем, сидел он. Его глаза обратились к нам. Огромное тело поднялось. Холм в месте, куда не попадало много солнечного света, вдруг поднимался, подходил и смотрел на меня сверху, я представлял себе это как-то так.  Его кожа была похожа на камень и покрыта таким густым мхом, что напоминала мне мех. Большой пухлый нос и пронзительные глаза выглядывали из-под мха. Его мощные руки напоминали мне огромное древнее дерево. Его крепкие ноги стояли, как огромные валуны.

Он ничего не говорил.

“Наш сосед Киттельсен, Древний Утес!” – Кармела, ничуть не смущенная видом все еще молчащего гиганта, окликнула его. – “Фарака принесла тебе спиртное. Пожалуйста, выпей.”

Я открыл крышку бочонка с элем. Кармела наполнила рог в ее руке. Непобедимый Гигант протянул свою огромную руку и взял бочку целиком. Теперь, когда он держал его, бочонок больше походил на кружку или типа того.

“Паршиво,” - сказала Кармела. – “Я тебя предупреждала.”

“Знаю,” - Киттельсен поднял свой бочонок и сделал глоток эля. Кармела последовала его примеру. Это был тот самый железно-водный эль, от которого пахло ржавчиной. Я слышал, как скрежещут сотни жерновов, как скрипит зубами Киттельсен.

“Отвратительная. Отвратительная выпивка,” - сказал он. – “Хочется плакать.”

Кармела кивнула. – “Ага.”

“Все дело в воде. Вода плохая.”

“Конечно, согласен.”

“Глупая. Почему бы не воспользоваться здешней водой?”

“А мы можем?”

“Да. С давних времен. Нет никакого ‘можем.’”

Они вдвоем разговаривали, выпивая вместе. Мы с Мэнелом молча наблюдали за ними.

◆

Это уже совсем другая история, но только в качестве примечания скажем—

После этого деревня Фарака вновь расцвела в качестве привала, соединяющего Железные Горы и Вайтсейлс. Она стал известен своим элем, приготовленным из родниковой воды. Два бочонка доставляются в Порт Факела каждый раз с наступлением сезона.

История о Паладине и Письме

“Ладно, пора мне спать ложиться, наверное. Завтра рано вставать.”

После того, как мы некоторое время предавались воспоминаниям, Мэнел собрал свои инструменты и наконечники стрел, которые он закончил очищать, и поднялся на ноги.

“Ага,” – сказал я. – “Спокойной ночи.”

“Ты тоже не засиживайся поздними ночами.” - Мэнел небрежно щелкнул пальцем. Крошечный светящийся шар вылетел из волшебного света фонаря. Это была фея света, своего рода дух, который обитал во всех источниках света от огня до солнца и даже в свете волшебных фонарей. Пол даже не скрипнул, когда Мэнел вышел из комнаты на изящных ногах и направился в темный коридор, слабый свет феи приглушенно освещал его окружение. Он оставался в этом особняке как гость и спал в одной из комнат.

Учитывая, что он подготавливал стрелы, возможно, завтра собирался отправиться на охоту в одиночку. Весна была временем, когда существа, выходящие из спячки, бродили по округе. Благодаря множеству историй, которые о нем рассказывали, Мэнельдор Быстрокрылый имел репутацию знаменитого охотника. Многие приходили к нему за помощью и зависели от его охотничьих навыков.

Оставшись одним в своей комнате, я снова принялся писать. Работая в ночной тишине, я делал неплохие успехи, но писать чернильницей и пером было довольно трудно. Я закончил дневную работу, размышляя о том, насколько великими были изобретения карандаша и авторучки.

“Готово.”

Я отложил перо, сцепил пальцы и потянулся. Я писал так долго, что мое тело немного одеревенело. Когда я расслабился, слегка вращая запястьями и плечами, мой взгляд упал на стопку бумаги, которую я аккуратно сложил на углу стола. Я остановился.

Первая бумага, когда-либо сделанная в Порту Факела. Для чего мне ее использовать? Я напевал, погруженный в размышления. Качество было слишком плохим, чтобы использовать ее для письма, и она был слишком толстой, чтобы носить с собой для написания небольших заметок. Может, я смогу пропустить через нее какую-нибудь нить и использовать как маленький дневник или, может быть, памятку о вещах, которые я не хочу забывать. В частности, много мелочей произошло после моего боя с Валакрией. Люди, которых я повстречал, события, которые произошли, вещи, которые я видел и слышал—может быть, я должен записать эти воспоминания, пока они были живы в моем сознании, чтобы однажды они не были забыты, и чтобы однажды, когда я снова встречусь с людьми, которые были важны для меня, я мог бы рассказать им эти истории.

“Ох. Вот что.”

Задумавшись, меня осенила одна идея. Это было так просто, что я немного посмеялся над собой, удивляясь, почему мне потребовалось так много времени, чтобы придумать это. Да, прекрасно. Я принял решение. Но в таком случае, с чего мне начать? Первая строчка всегда была трудной.

Дорогие Блад и Мэри. Как поживаете?

Да, это правильный способ начать письмо. Может, это и неоригинально, но мне нравится.

После этого кончик моего пера начал плавно течь. Я написал, что у меня все хорошо. Я написал, что земля после того, как я покинул Город Мертвых и двинулся вниз по течению на север, превратилась в опасный лес, называемый Лесом Чудовищ. Я написал, что сражался с демонами. Я слышал все их героические подвиги, рассказанные в песнях. Я сражался с виверной в городе Вайтсейлс на севере. Я познакомился со многими людьми и стал называться Далеким Паладином. Я заново открыл руины и пытался построить город. Я снова встретил бога немертвых. Гас еще может тряхнуть стариной.

Я писал о том, как отважился отправиться в старую страну Лотдор и Железную Страну. Я сражался с Валакрией, злым, страшным драконом, старым, как боги, и каким-то образом едва победил, когда все казалось, что все потеряно. У меня появились друзья, с которыми я мог смеяться. Я жил счастливой, полноценной жизнью. Я влюбился в прекрасную женщину и признался ей.

И я написал, что мне грустно, я не могу рассказать им все это с глазу на глаз.

Мой почерк, который так плавно перетекал на бумагу, стал немного неряшливым.

Блад... Если бы ты услышал о подвигах, которые я совершил, ты бы сказал мне: “Ты мужчина!”? Ты бы взъерошил мне волосы и сказал: “Давай, я дам тебе бой, покажи мне, насколько ты стал сильным”, с этими блуждающими огоньками, тепло колеблющимися в твоих глазницах?

Мэри... Мэри... Если бы я сказал тебе: “Я нашел друзей!” Ты бы улыбнулась мне счастливой улыбкой и сказали: “Милый”? Не могли бы ты обнять меня и сказать: “Они могут быть немного удивлены тем, как мы выглядим, но было бы приятно увидеть их, если бы ты захотел привести их сюда”, нежно поглаживая мои волосы?

Я верю, что вы оба это сделали бы. Но это будущее—всего лишь сладкая фантазия. В груди болит, когда я думаю, что теперь это никогда не сбудется.

Я скучаю по вам. Это больно. Часть меня хочет, чтобы эта боль излечилась. И часть меня не возражает, если этого никогда не произойдет, потому что я не хочу забывать вас, даже немного. Станет ли эта боль и эти чувства когда-нибудь блеклым воспоминанием, на которые можно с теплотой оглянуться?

В эту теплую весеннюю ночь я тихонько написал письмо моим покойным матери и отцу.

Произошло много событий, как великих, так и малых. О чем-то будут петь и передавать поэты; что-то считающееся слишком незначительными, мир никогда не узнает. Но все они были драгоценными частями моей жизни, и каждая из них была воспоминанием, которое я хотел рассказать с высоко поднятой головой.

Паладин Издалека IV: Сказания Порта Факел – Конец.

Послесловие

Для всех вас с этой законченной книгой в руках я - Каната Янагино, счастлив видеть вас снова. Благодаря вашей поддержке мне посчастливилось издать четвертую книгу. Большое спасибо.

Из-за количества страниц и других причин я не могу вдаваться в подробности, но я направил этот том в несколько ином направлении по сравнению с веб-версией и наполнил его всевозможными новыми сценами, написанными специально для публикации. Надеюсь, вам всем понравилось.

Сразу перейду к делу: у меня есть объявление для всех вас. Далекий Паладин получит комикс! Он будет опубликован Overlap в интернет-журнала Comic Gardo. Ответственным за комикс будет Муцуми Окубаси, который рисовал комиксы для Гримгар Пепла и Иллюзий и Правильный ответ: «Кадо»! Я уже смотрел раскадровку, и у меня возникло какое-то ностальгическое чувство, когда я увидел Блада, Мэри и Гаса, нарисованных таким тонким прикосновением, так энергично поднимающих Уилла. Я был бы очень рад, если бы вы могли наслаждаться ею рука об руку с новеллами.

И, напоследок, немного благодарностей.

Кусусага Рин-сенсей, который отвечал за иллюстрации: у меня перехватило дыхание, когда я увидел иллюстрацию на обложке. Еще раз спасибо вам за такие замечательные образы. Я так счастлив, что вы рисуете Уилла и других для меня.

Окабаси-сенсей, ответственный за манга-адаптацию: я с нетерпением жду возможности поработать с вами.

Всем моим друзьям, которые помогали мне: большое вам спасибо за все, что вы для меня делаете.

Моему редактору, редакторам издательства Overlap, всем, кто занимается печатью, продажами, распространением, маркетингом и всем, что с этим связано, и вам, человеку, который взял эту книгу в свои руки, я благодарю вас от всего сердца.

Молюсь, чтобы мы встретились снова,

Каната Янагино, август 2017

Послесловие переводчика

Всем привет, я mitrandir96. И сразу прошу прощения у тех немногих, что добрались до сюда. Почти на 2 года растянул этот том. В свое время я написал skotenok’у и вызвался доперевести предыдущий томик, поскольку перевод простаивал, но зачем-то я взялся за следующий, хотя интерес у меня закончился еще на прошлом.

Какое-то разочарование настигло меня, когда я увидел, чем заканчивается история. Как по мне, так было бы лучше, если бы подобные истории вышли в середине повествования. Меня знатно это так в свое время оттолкнуло. Хотя читать было все-таки интересно. Как ни странно, томик мне понравился.

Ну и напоследок, напишу инфу о продолжении. Сначала хотел поболтать о вебке, которая давненько так уже не выходила, но передумал, когда увидел твит автора. 9 октября 2020 он написал, что долго отсутствовал по причинам со здоровьем и заодно анонсировал написание нового томика. Что ж, думаю, если все будет хорошо, то быть может во второй половине 2021 или в начале 2022 опубликуют новую часть, а потом через полгода и английская версия выйдет. Хотя все это гадание на кофейной гуще. Будем ждать. А пока что можно почитать мангу, не удивлюсь, если она обгонит ранобэ и пойдет по сюжету вебки. Спасибо всем читавшим.

Страница книги Паладин издалека в интернете

Table of Contents

1 - 0

1 - 1.1

1 - 1.2

1 - 1.3

1 - 1.4

1 - 1.5

1 - 1.6

1 - 2.1

1 - 2.2

1 - 2.3

1 - 2.4

1 - 2.5

1 - 2.6

1 - 3.1

1 - 3.2

1 - 3.3

1 - 3.4

1 - 4.1

1 - 4.2

1 - 4.3

1 - 4.4

1 - 4.5

1 - 4.6

1 - 5

1 - 5.1

2 - 0

2 - 1.1

2 - 1.2

2 - 1.3

2 - 1.4

2 - 2.1

2 - 2.2

2 - 2.3

2 - 2.4

2 - 3.1

2 - 3.2

2 - 3.3

2 - 4.1

2 - 4.2

2 - 4.3

2 - 4.4

2 - 4.5

2 - 5.1

2 - 5.2

2 - 5.3

2 - 5.4

2 - 6

3 - 0.1

3 - 0.2

3 - 0.3

3 - 0.4

3 - 0.5

3 - 0.6

3 - 1.1

3 - 1.2

3 - 1.3

3 - 1.4

3 - 1.5

3 - 1.6

3 - 2.1

3 - 2.2

3 - 2.3

3 - 2.4

3 - 2.5

3 - 2.6

3 - 2.7

3 - 2.8

3 - 2.9

3 - 3.1

3 - 3.2

3 - 3.3

3 - 3.4

3 - 3.5

3 - 3.6

3 - 3.7

3 - 3.8

3 - 3.9

3 - 4.1

3 - 4.2

3 - 4.3

3 - 4.4

3 - 4.5

3 - 4.6

3 - 4.7

3 - 4.8

3 - 4.9

3 - 5.1

3 - 5.2

3 - 5.3

3 - 5.4

3 - 21

3 - 21.1

3 - 21.2

3 - 21.3

3 - 21.4

3 - 31

3 - 31.1

3 - 31.2

3 - 31.3

3 - 31.4

3 - 41

3 - 41.1

3 - 41.2

3 - 41.3

4 - 0.1

4 - 0.2

4 - 0.3

4 - 0.4

4 - 0.5

4 - 0.6

4 - 0.7

4 - 0.8

4 - 0.9

4 - 1

4 - 1.1

4 - 1.2

4 - 1.3

4 - 1.4

4 - 2.1

4 - 2.2

4 - 2.3

4 - 2.4

4 - 2.5

4 - 2.6

4 - 2.7

4 - 3.1

4 - 3.2

4 - 3.3

4 - 3.4

4 - 3.5

4 - 3.6

4 - 4

4 - 5

4 - 6

5 - 0

5 - 1

5 - 2

5 - 3

5 - 4

5 - 5

5 - 6

О книге