Глава 1 - Дети Святого императора

Семнадцатый Святой Император Делькросса, Натаниэль Клейн, Нейт.

Он - правитель беспрецедентной силы и власти, с которым может соперничать только Первый Священный Император.

Как обладатель огромной божественной силы, подобающей представителю богов, он был неофициальным младшим мастером меча и сильнейшим фехтовальщиком на континенте.

Под его правлением Делькросс переживал вершину стабильности и процветания, а отношения с соседними государствами никогда не были такими дружественными. Его можно было назвать императором, который появляется раз в столетие.

Однако он был более известен под другим прозвищем - [Беспрецедентный Святой Император бабник].

В 21 год, когда он взошел на трон, у него уже было три жены, одна любовница и пятеро детей.

Сейчас, после более чем 12-летнего правления, у него более семи официально известных детей. Число его скрытых незаконнорожденных детей некому неизвестно.

Из-за стойкого образа [Представителя Бога] у Святых Императоров Делькросса, не было большого количество имели детей.

Единственным исключением был Святой Император-основатель, у которого, как известно, было более 15 детей, но, учитывая, что он, называемый полубогом, правил более 300 лет, это число не является невероятным.

Таковы были обстоятельства, и поэтому молодой и компетентный император не мог избавиться от прилипшего к нему образа бабника.

Все это было результатом незрелости его юных лет. Смиренно приняв эту ответственность, Святой Император Нейт решил должным образом заботиться о своих детях, насколько это было в его силах.

Поэтому он приказал своему главному камергеру внимательно следить за состоянием детей, а сам старался проводить с ними время один на один, откладывая свои напряженные рабочий график.

Однако, несмотря на все его усилия, воспитание детей никогда не было легкой задачей, поскольку подрастающие дети редко подчинялись желаниям родителей.

Иногда дети совершали поступки, которые родители просто не могли понять.

Возьмем к примеру его старшего ребенка, 1-го принца Оуэна.

Он был уже большим мальчиком, которого его обнаружили, и поначалу он казался очень довольным встречей с отцом после стольких трудностей.

Однако однажды он вдруг начал говорить странности, утверждая, что видит в воздухе какие-то странные надписи.

"Отец, я хочу стать сильнее с помощью силы статусного окна".

Затем он отправился на южную линию фронта.

Он был сыном, поздно нашедшим семью, и как его отец он многое хотел сделать для своего ребёнка. Но, увы, он был непостижимым сыном, которому было совершенно наплевать на чувства отца.

Второй ребёнок, 1-я принцесса Амелия, мало чем отличалась от него.

Бедняжка, потерявшей родную мать и жившая как незаконнорожденная дочь маркиза, позже била найдена отцом и признана принцессой.

Вопреки тому, что она маскировала свою грусть за яркой улыбкой, она представляла из себя милую девочку, делящуюся своими интересами со своим еще неопытным отцом.

Эта его дочь, которая когда-то была похожа на бутон розы, в какой-то момент тоже начала вести себя странно.

Однажды она проснулась в слезах, как будто ей приснился кошмар, у нее снизился аппетит, и она стала заметно подавленной.

Когда он спросил о причине ее внезапной перемены во время перекуса, она вдруг разрыдалась и рассказала нечто шокирующее.

"Ваше величество, отец, я... вернулась в прошлое после смерти!"

Нейт был потрясен ее внезапным рассказом.

Её далее следовавшие жалобы, если вкратце описать, выражались следующим образом:

Леонард, розовощекий второй принц Рохана, обманул ее, вынудив вступить в брак. Однако эта связь была лишь политическим уловкой для укрепления своей королевской власти, заимствованной у Святого Императора. Заставив ее выйти за него замуж обманным образом, Леонард открыто завел множество наложниц и постоянно издевался над  королевой Амелией. А вскоре он бросил ее одну в башне.

"Вы, разгневанный его действиями, пытались спасти меня и развязали святую войну, но в конце концов Леонард убил меня. Жестоко, он хотел, чтобы я умерла на глазах у Вашего Величества."

"..."

"Ах! Несмотря на ваше первоначальное несогласие, отец, ваша глупая дочь все испортила!"

Когда она разрыдалась, он просто уставился на нее.

Он женился на тебе, бросил тебя, и убил?

Но, дочь моя, разве ты не жива и не здорова прямо передо мной?

"Итак, я отомщу. Я буду преследовать его до самых глубин ада. Я разрушу все его надежды и полностью уничтожу его. Я не прощу никого, кто встанет на моем пути!"

"..."

Почувствовав намек на безумие, мелькнувший в наполненных слезами глазах дочери, Нейт невольно вздохнул.

Его любимая дочь, которую он всегда лелеял и считал нежным бутоном, вдруг превратилась в розу, усыпанную шипами.

В этот момент Нейту ничего не оставалось, как признать, что он недооценивал задачу воспитания.

Все ли родители на этом континенте растят своих детей в таких муках, или только его собственные дети необычайно странные? Молодой император сжал свою пульсирующую голову.

Но это была лишь верхушка айсберга.

Среди странных детей Нейта больше всего его сердце терзал четвертый ребенок и третий принц, Моррес.

Принц Моррес, отпрыск крайне истеричной первой королевы Елизаветы, был обычным ребенком, если не считать его неконтролируемого озорство в юные годы.

К сожалению, он ничем не выделялся на фоне своих братьев и сестер и был ребенком, не оправдавшим ожиданий матери.

В результате Морресу пришлось пережить довольно суровое воспитание под руководством королевы, которая изо всех сил старалась сделать своего сына наследным принцем.

В детстве он, казалось, исправно следовал желаниям матери.

Но в какой-то момент он начал проказничать с дворцовой прислугой, а когда стал подростком, превратился в неуправляемого хулигана.

Ни истеричная ругань королевы, ни слезные мольбы не возымели действия.

У Нейта тоже не было выхода, и он мог лишь спокойно ждать, когда сын образумится, но, не обращая внимания на беспокойство родителей, хулиганские выходки принца с каждым днем только усиливались.

Таким образом, казалось, что ребенок навсегда останется беспрецедентным позором Императорской семьи.

Перемены наступили неожиданно. После того, как он чуть не умер от лихорадки и вернулся к жизни, затем проснувшись став совершенно другим человеком.

Он перестал создавать беспорядок и сосредоточился исключительно на ежедневных базовых тренировках, похудел до неузнаваемости, а его мастерство фехтования, которое было в ужасным, стало стремительно улучшаться.

Его прежде обычный нрав теперь стал довольно резким.

Хотя перемены, произошедшие с его сыном, несомненно, были желательны, в душе Нейта возникло жуткое чувство.

Возможно, было бы лучше давно поговорить с Морресом начистоту. Однако, поскольку ребенок казался немного неуравновешенным, Нейт мог лишь продолжать действовать осторожно, как и раньше.

И результатом его нерешительности стала непоправимая буря.

****

Бум!

Внезапно снаружи раздался звук, подобный взрыву, и дворец содрогнулся, словно произошло землетрясение.

Кардиналы и министры, только что закончившие утреннее совещание и передвигавшиеся по дворцу, в хаотическом беспорядке выбежали во двор Императорского дворца.

Их взорам предстала огромная черная глыба, небрежно брошенная на одной из сторон двора.

Огромное крыло, на котором почти не осталось кожи, величественное тело со свисающей гниющей плотью и черная магическая энергия, исходящая от всего тела.

"Настоящий дракон......".

"Что... что это, чёрт возьми, такое......".

С чего бы это демоническому монстру, который, как известно, сеет хаос в восточном регионе, вдруг оказаться посреди Императорского дворца?

Пока ошеломленные кардиналы заикались от неожиданности, Императорские гвардейцы и орден Святых рыцарей бросились в перёд и окружили дракона.

Чудовище все еще прерывисто дергалось, словно ещё был жив.

Однако они не могли подойти к нему беспечно из-за яростной демонической энергии, исходящей от него. И тут,

"Ах, я не хотел поднимать шум... пожалуйста, продолжайте выполнять свою роботу".

Рядом с головой дракона появился одетый в легкие доспехи мальчик, произнесший эти нелепые слова. Светло-золотистые волосы с серым оттенком, свирепые глаза и дерзкое выражение лица.

"Принц Моррес?"

"Ваше Высочество, что именно здесь произошло?"

Несмотря на дрожащий вопрос рыцаря-командора Бальтазара, голос мальчика, известного как Моррес, был абсолютно беззаботным.

"Экзорцисты из карательного отряда сказали, что, в отличие от других видов демонов, этот не воскресает полностью, даже после уничтожения. Его тело остается. Таким образом, для его окончательной очистки, очевидно, необходимо доставить его в Императорский дворец, где находится отец, верно?

"......."

"Однако если мы схватим его на востоке и будем перевозить, то, кажется, наши солдаты и поселения будут заражены демонической энергией вдоль всего маршрута, поэтому..."

Итак, чтобы свести к минимуму вторичный ущерб от перевозки демонического трупа, он принял решение доставить его сюда и бросил его прямо в Императорский дворец, где проживает Император.

"Что за безумие…"

Первосвященник невольно произнес богохульную фразу, но никто не возразил ему.

У всех в этот момент в голове крутилась одна и та же мысль.

Этот никчемный, свиноподобный принц превратился в непредсказуемого безумца!

-Кииииик!

Дракон, используя последние силы, зарычал, пытаясь стряхнуть принца.

В ответ на это темная магическая энергия нахлынула с новой силой, заставив рыцарей, окруживших демона, вздрогнуть и отступить.

Однако Моррес, находившийся в самом центре этой страшной магической энергии, с невозмутимым выражением лица вытащил меч из-за пояса.

Вскоре от его меча Щелкунчика *(Nutcracker) начала исходить густая темна красная аура.

*Возможно для лучшего звучания можно отставит Нуткракер

На лезвии меча накапливалась болшое количество энергий.

Учитывая юный возраст принца, это был впечатляющий уровень, но природа этой кроваво-красной ауры была крайне зловещей.

Определенно не та аура, которую должен иметь принц Священной империи.

"Теперь я расправлюсь с этим существом. Будьте осторожны с демонической энергией".

спокойным голосом произнес он.

Пшшш.

Меч принца пронзил сердце дракона, которое почернело от зловещей энерги.

Вскоре в сердце дракона с треском образовались трещины, и оттуда начала вырываться и вытекать темная аура.

Хваааак!

В одно мгновение и дракон, и принц исчезли, окутанные облаком черного дыма.

"Ахааак!"

"Ваше Высочество Моррес!"

"Ваше Высочество!"

Магия, которая, казалось, вот-вот накроет весь двор дворца, была блокирована прозрачным серебристым барьером, прежде чем достигла окружавших ее рыцарей.

За это короткое время Святой Император установил вокруг дракона мощный священный барьер.

Ш-ш-ш.

Барьер, наполненный аурой, выглядел как черный купол. Но там, где она встречалась со святым барьером императора, очищалась и начинала расплываться, а со временем и вовсе становилась прозрачной.

Вскоре внутри барьера остался только чистый воздух и побелевший скелетный каркас гигантского существа.

"Что... где принц?"

Обычные люди сгнили бы от одного прикосновения к энергий демонов-нежити.

Молодой принц без малейшего намека на святую силу не должен был выдержать этого, особенно находясь в эпицентре взрыва.

Несмотря на всеобщее беспокойство, принц Моррес, к счастью, остался невредим. После того как барьер исчез, мальчик, окутанный собственной аурой, медленно подошел к императору.

По его невозмутимой манере поведения казалось, что демоническая энергия вовсе не представляет угрозы. От принца исходила искаженная кроваво-красная аура.

Если бы это увидел посторонний человек, он мог бы запутаться, кто из них является порождением демона.

"...Ваше Величество, я, наверное, не к месту, но вы хотите сказать, что эта сила принца действительно не от демона?"

Архиепископ Бенитус, стоявший рядом с императором, спросил дрожащим голосом.

Как он посмел предположить, что принц Священной империи - демон? В обычной ситуации его могли бы обвинить в богохульстве или государственной измене. Хрупкий старик, должно быть, был наполовину шокирован, не в силах понять этого.

Нейт, спокойно наблюдавший за этой невероятной чередой событий, в конце концов поднял руку, чтобы закрыть лицо, и тихо вздохнул.

Да, Моррес.

Ребенок, который был всего лишь безрассудным глупцом, теперь стал центром новой бури, принесшей в Делькросс мощный ветер перемен.

Глава 2 - Ли Сонджин (1)

Моррес Клейн, третий принц Священной Империи Делькросс.

Посмешище под небесами.

Беспримерный позор Императорской семьи.

Этот идиотский принц, явно отличавшийся от своего отца, признанного самым могущественным императором в истории, был никчемным сыном, не унаследовавшим ни умения владеть мечом, ни крупицы его святой силы.

Более того, его пылкий темперамент и вульгарная речь, совсем не похожие на спокойную манеру поведения императора, были слишком чрезмерными, чтобы просто списать их на юношескую вспыльчивость.

Не без оснований некоторые епископы и первосвященники шептались о том, что, возможно, принц Моррес не является биологическим сыном Святого Императора.

Однако принцу Морресу, который, казалось, навсегда был обречен остаться идиотом, представилась возможность измениться.

Однажды он вдруг подхватил сильную лихорадку. Три дня и ночи он мучился от предсмертных мук, но, пробудившись, обнаружил, что стал совершенно другим человеком.

"Люди действительно могут меняться после столкновением со смертью", - подумали все, легкомысленно отмахнувшись от этой мысли. Но на самом деле у принца был страшны секрет, который он не мог так просто рассказать другим о своем внезапном изменений.

Ведь тот, кто открыл глаза в умирающем теле Морреса, был человеком по имени Ли Сонджин, жителем Земли.

****

С ранних лет Ли Сончжин отличался необычным настойчивость.

С младенчества он упрямо доводил дела до конца, из-за чего его родителям, несмотря на то что он был их единственным ребенком, пришлось пережить чрезвычайно сложное процесс воспитание.

"От кого он унаследовал это упрямство?"

Его мать прослезилась, глядя на сына, который и в четыре года упрямо сосал пустышку, беспокоясь о возможных проблемах с зубами.

К счастью, его молочные зубы росли равномерно и красиво.

В то время, когда родители полагали, что его интерес к пустышкам уменьшился, после того как он пошел в детский сад, н стал настаивать на том, чтобы не возвращаться домой.

Никакие уговоры, будь то обещание перекусить дома или посмотреть "Пороро", не помогали.

Воспитатели детского сада, подозревая жестокое обращение с ребенком дома из-за его отказа возвращаться, лишь возвращали неловкую улыбку матери.

В итоге все так и осталось - мама или папа носили ребенка на руках, гуляли по детской площадке, пока он не засыпал, а потом возвращались домой поздно вечером.

Когда Сонджин поступил в начальную школу и немного повзрослел, родители наконец-то смогли вздохнуть с облегчением. Они думали, что теперь он хотя бы в том возрасте, когда может общаться с другими детьми.

Так было до тех пор, пока однажды он не вернулся домой с мелками одноклассника, в результате чего на следующий день им позвонила учительница.

Это был короткий период спокойствия.

"Он сломал мои мелки. Поэтому вместо них я делаю томики.”

"Сонджин-ах. Хён Чоль уже извинился. Это неправильно - насильно забирать вещи друга."

Глаза ребенка резко вспыхнули.

"То есть, если я извинюсь, это все? А как же мои мелки?"

"Мы можем купить еще мелков."

"Почему вы должны покупать мне мелки, если виноват Хён Чоль? Ответственность должен нести тот, кто спровоцировал эту ситуацию."

Ошеломленная репликой сына, мать потеряла дар речи. С точки зрения ребенка, он не был неправ.

После некоторого колебания мать наконец сказала: "Сонджин-ах, дружба с друзьями бесценна по сравнению со стоимостью мелков. Когда друг извиняется, сначала прости его. Если ты все еще чувствуешь себя обиженным, давай обсудим, что делать дальше, хорошо?"

Ребенок выглядел недовольным, но неохотно кивнул.

"Но ведь сломанных мелков было 24 штуки. Почему ты взял у Хён Чоля набор из 56?"

"Это за мои душевные страдания. Конечно, я должен получить что-то получше, верно?"

Она не могла понять, был ли ее сын проницательным или просто умным.

После необычного детства Сонджин стал тихим в средней школе, как будто он был другим человеком.

Родители с опаской наблюдали за тем, как их немного изменившийся сын приспосабливается к школьной жизни.

Но его форма и учебники всегда были в порядке, и не было никаких признаков издевательств.

Наконец-то он повзрослел.

Родители Сонджина были вне себя от радости.

На самом же деле, хотя внешне все выглядело спокойно, в школьной жизни Сонджина царил полный бардак, но родители об этом не догадывались.

Хотя сыну не удалось обрести ту покладистую общительность, о которой мечтали его родители, он научился скрывать происшествия и несчастные случаи от своего учителя и родителей.

Например, ему не повезло стать жертвой школьных хулиганов, но после того, как он в течение трех месяцев настойчиво нападал на одного из них, хулиганы дрожали в страхе и объявили перемирие.

Или же он целую неделю преследовал члена студенческого совета, который затеял с ним драку, из-за чего у того развились социальная тревожность и параноидный психоз, что привело к длительному отсутствию в школе.

Его школьная жизнь была красочным путешествием, пролегавшим между справедливостью и преступлением.

Хотя он не был выдающимся учеником, он был довольно прилежным, и в конце своей школьной жизни Сонджин поступил в приемлемый университет в Сеуле.

Он умеренно встречался, отслужил в армии, став второкурсником, а после окончания учебы устроился на работу в приличный малый - средний бизнес.

- А вот в этом господине Ли есть что-то непреятное.

- Неужели? Разве он не старателен и не хорош в своем деле?

Некоторые старшие сотрудники бросали на него подозрительные взгляды, но внешне Сонджин безупречно исполнял роль добросовестного работника компании.

Ему стали поступать предложения о работе, и он начал флиртовать с одной из сотрудниц.

Если бы ничего необычного не произошло, он, вероятно, вел бы обычную жизнь, женился бы и жил безбедно.

***

Август 2035 года.

Инцидент с вратами Геенны.

Когда Звездные врата, соединявшие с демоническим миром Геенны, внезапно появились по всему миру без предупреждения, оттуда хлынули многотысячные армии монстров.

Города и здания были разрушены в мгновение ока, и мир всего за несколько дней погрузился во состояние анархии.

После тяжелой борьбы человечество, сконцентрировавшись на нескольких военных подразделениях, сумевших установить оборонительные границы, начало контратаковать. Однако в течение всего нескольких дней масштаб человеческих жертв достиг астрономических цифр.

Большинство крупных городов было разрушено, и человеческая цивилизация сильно поредела.

Сонджин, который находился в командировке и которому посчастливилось укрыться в бомбоубежище на линии обороны, выжил. Однако он потерял все, включая семью и спокойную жизнь.

Перед масштабной трагедией человечества Сонджин не проявлял слез. Он просто спокойно размышлял о том, кому следует заплатить этот долг, наблюдая за бесконечным потоком монстров, выходящих из ворот.

Сколько бы их ни убивали, монстры продолжали приходить, но этот упрямец никогда не сдавался, как только нацеливался на что-то.

Сонджин стал Охотником. Он стал профессиональным охотником на монстров.

После убийства монстра, если прикоснуться к его трупу, в тело втягивалась странная энергия, которую охотники называли аурой монстра.

Те, кто впитывал эту энергию, обретали способности, выходящие за пределы человеческих возможностей, словно приобретали часть силы монстра.

Иногда это была простая физическая сила, иногда - способность к армированию, создающая прочную внешнюю оболочку, а иногда - сверхспособности вроде телекинеза.

Чем больше ауры монстров поглощали охотники, тем сильнее они становились, и вскоре стали появляться сверхлюди, способные в одиночку убивать тысячи монстров.

Человечество, оказавшееся на краю пропасти, начало медленно наступать, и затяжная война на истощение продолжалась десятилетиями.

Мир демонов, амбициозно вторгшийся на Землю, по иронии судьбы спустя несколько десятилетий был уничтожен вместе с Землей.

С ростом мощи охотников монстры, пожирающие людей, также приобретали силу. Линия фронта поддерживала хрупкое равновесие сил, заставляя обе стороны истощать огромное количество жизненных сил.

Когда последний отряд сверхлюдей предстал перед Королем Демонов, который скрывался глубоко в сердце мира демонов, он встретил их с мрачным лицом и вздохнул.

"Вот и дошло до этого. Чем мы занимались десятилетиями? Это позор".

Конечно, им не было дела до разочарования Короля Демонов. Обеим сторонам практически ничего не оставалось, как перевести дух и прекратить эту войну на истощение.

Полное уничтожение одной из сторон.

Это было единственное, что оставалось между миром демонов и человечеством.

Несмотря на то, что Король Демонов смирился, его сопротивление было упорным до конца.

Отряд сверхлюдей и Король Демонов неустанно сражались три дня и ночи, и к третьей ночи осталась лишь голова Короля Демонов, а среди членов отряда людей в живых остался только один человек.

Это был непреклонный человек, Сонджин, который не сдавался до самого конца.

Он напрягся и поднял свой едва шевелящийся кулак к голове короля демонов. Король демонов, от которого осталась только голова, скучающим тоном произнес.

"Этот упрямец. Я считал тебя наименее интересным из всех, но никогда не думал, что умру от твоей руки."

Ну и к чему ты клонишь?

Усмехнулся Сонджин, нанося удар.

Треск!

На единственном оставшемся роге короля демонов, темном как обсидиан, появилась трещина.

"...А?"

Треск!

Следующий удар обрушил нос короля демонов, но его силы все равно не хватило, чтобы размозжить ему голову одним ударом.

Сонджин перевел дыхание и снова сжал дрожащий кулак.

"Эй! Подожди! Минуточку!"

Король демонов, из носа которого текла кровь, испугался, но Сонджин лишь зажал рот и нанес еще один удар.

Треск!

"Аргх! Эй, это же бит......"

Крэш!

"...Погоди-ка, сопляк!"

Больше кулаков не было.

Конечно, это произошло не потому, что он прислушался к словам короля демонов, а потому, что он воспользовался моментом, чтобы восстановить свои силы, которые больше не напрягались в его кулаках.

Удивительно, но тем временем сплющенный нос Короля Демонов снова начал постепенно подниматься. Хотя скорость была значительно медленнее, чем раньше, король демонов этого потустороннего мира способен регенерировать свое тело, даже если от него осталась только голова.

Зловещее предчувствие охватило и короля демонов, и Сонджина: последний удар займет больше времени, чем они думали.

"Прекрати свои жалкие удары. Ты не вкладываешь в них никакой силы! Слушай, человек, ты не можешь убить меня вот так. Как насчет того, чтобы заключить временное перемирие, собраться с силами и снова сразиться?"

Это была чепуха.

Если сражаются два полностью восстановившихся противника, то ясно, кто окажется в невыгодном положении.

Когда Сонджин снова дрожащей рукой поднял руку, король демонов с отчаянием в голосе произнес.

"Нет, давайте вообще прекратим сражаться! Я навсегда покину Землю и Геенну. Я больше не появлюсь, хорошо?"

"......"

"Я спасу свою жизнь, а ты сохранишь и Землю, и мир демонов. Подумай о потенциале двух объединенных миров! Возможно, ты сможешь сравниться с королем демонов по силе!"

"......"

"Если ты убьешь меня таким, какой я есть, лишенная хозяина Геенна погибнет, а Земля, лишившись опоры, постепенно будет втянута во Врата. Обоим мирам придет конец! Что это значит для тебя?"

Сонджин наконец ответил королю демонов.

"Этот мир для меня не имеет значения. Важно лишь, убю я тебя или нет - в этом суть."

Поскольку результат все равно не изменится, ему не нужны были глупые уговоры.

Король демонов с бледным лицом наблюдал за тем, как Сонджин медленно сжимает кулак.

Сколько еще ударов потребуется, чтобы покончить с ним?

"Эй, эй! Может, хотя бы дашь мне умереть самому? Я теряю силы из-за авторегенерации. Дайте мне немного времени, и я смогу сжечь свою душу пламенем Геенны. Я исчезну сам, и тебе не придется беспокоиться!"

"......"

"И... я также закрою врата. Даже если мир демонов исчезнет, Земля не пострадает!"

Это предложение выглядело довольно привлекательным. Ли Сонджин кивнул.

"Хорошо. Я подумаю об этом после того, как убью тебя."

"Как мы можем разговаривать, если я мертв... Более того, ты не сможешь убить меня таким образом! Нет, зачем я вообще пытаюсь разговаривать с таким, как ты!"

закричал Король Демонов.

Как долго продолжались эти бесконечные удары? Когда Сонджин передохнул, до него донеслись всхлипывания.

"Это... Это проклятое отродье... Я действительно не хотел прибегать к этому......"

Внезапно из воздуха вспыхнуло багровое пламя, охватившее голову Короля Демонов. Даже несмотря на постоянную регенерацию, кожа Короля Демонов начала деформироваться под воздействием красного пламени.

"Это......"

Пламя Геенны.

Глубокая коррозия мира демонов, уничтожающая само существование предметов.

Постоянная регенерация плоти Короля Демонов и даже его души действительно могла быть уничтожена. Похоже, слухи были правдой.

А это значит...

"Значит, ты не мог убить себя, потому что тебе не хватало силы, это все было просто твоей хитростью."

Ли Сонджин ухмыльнулся и снова поднял кулак, а Король Демонов вздрогнул и громко закричал: "...Что! Почему! Что! Какая разница! Я пытался исчезнуть в другом измерении, как будто я мертв, ну и что!"

Несмотря на заплаканные глаза, в его поведении чувствовалась странная гордость. Даже Ли Сонджин на мгновение потерял дар речи от такого отношения.

"Но теперь все не так. Плак! Да. Я умираю, как ты и хотел. Но я уйду не один".

Пламя, которое пожирало Короля Демонов, медленно распространялось, охватывая тело Сонджина. С резким всплеском жара его тело в мгновение ока било поглощено пламенем багрового огня.

"Сгори вместе с благородной душой этого Короля Демонов как топливо! Я обязательно уничтожу тебя! Я сожгу твою душу в пепел!"

В пламени его плоть деформировалась, а кости обнажились, но Король Демонов улыбался, казалось, с удовольствием. Похоже, он был глубоко обижен на то, что его так долго били.

"Что, это......"

"Хахахаха! Каково это! Боль от того, что твоя душа горит! Ухахахахаха!"

Даже когда его собственная душа горела.

Слушая смех Короля Демонов, который больше походил на рыдания, Ли Сонджин рассматривал свое горящее тело.

Действительно, его тело, ставшее сильным благодаря поглощению демонической энергии в течение десятилетий и не пострадавшее от обычных физических сил, теперь таяло.

Несмотря на то что тело стало нечувствительным к боли из-за многочисленных усовершенствований, процесс сжигания кожи и обнажения мышечных волокон был крайне болезненным.

Ли Сонджин уже не раз сражался на грани смерти, но в этот раз он чувствовал, что точно умирает.

Однако так или иначе.

Зачинщик вторжения мира демонов, объект его пожизненной вражды, наконец-то был повержен.

"Ухахаха! Хахахаха......"

Король демонов, безумно хохотавший, резко закрыл рот, увидев, что Ли Сонджин, охваченный пламенем, улыбается . По его позвоночнику пробежал невольный холодок.

"Значит, и мне конец."

Медленно двигая мускулами, от которых остались лишь остатки скелета, он поднял кулак, охваченный пламенем.

"Так что давай нанесем последний удар."

"Что? Ты ублюдок... даже в такой момент......"

"Считай это компенсацией за психологический ущерб."

Кваааааанг!

"Аааааа!"

Пронзительный крик вскоре затих.

Убедившись, что лицо Короля Демонов рассыпалось и превратилось в пепел, Сонджин закрыл глаза.

В потемневшем сознании ему показалось, что он услышал звук, будто что-то разбилось.

Это было последнее воспоминание охотника Ли Сонджина.

Глава 3 - Ли Сонджин (2)

Это должен был быть конец.

****

'Что, черт возьми, происходит...'

Почему я, который был уверен, что сжег даже свою душу, лежу на кровати и жую кашу, которой меня кормит кто-то другой?

[Ха-ха-ха! Это уморительно! Ты что, ребенок? Что ты собираешься делать с этим нагрудником?]

'...Это салфетка, идиот.'

Почему этот проклятый король демонов, который торжественно поклялся сжечь свою душу, шумит в моей голове?

Отмотаем время на день назад. Открыв глаза, он увидел зрелую женщину в экстравагантной одежде, в глазах которой виднелись слезы.

"Моррес! Мой малыш! Узнаешь ли ты свою мать?"

"О, принц! Вы наконец-то пришли в себя!"

Застигнутый врасплох, Сонджин растерянно моргал.

Величественная, богато украшенная комната. Внимательный присмотр людей, которые казались слугами.

Сначала он подумал, что находится в загробном мире. Осознание ненормальности ситуации пришло, когда в голове раздался знакомый голос.

[Эй, хватит стоять в оцепенении, просыпайся! Ты все еще спишь?]

Что это за нелепый голос?

'...Король демонов?'

[А, ты узнал меня! Ты не открывал глаза, и я подумал, что твоя душа полностью повреждена. Ты ведь знаешь, насколько сильно пламя Геенны?]

Почему этот ублюдок?

Ты хочешь сказать, что я не прикончили его?

[Воу, воу. Успокойся, возьми себя в руки. Твоя душа еще не освоилась, знаешь ли. Это тело, в которое ты только что попал, если ты облажаешься, тебя может выкинуть обратно, понял?]

Что за чушь он несет? Если пламени Геенны было недостаточно, если моего удара было недостаточно, то я более чем готов прикончить его навсегда.

Стиснув зубы, Сонджин попытался встать, но его тело оказалось на удивление неповоротливым и тяжелым. Он рухнул обратно. Не только потому, что окружающие удивленно задергались, но и потому, что его тело было странно вялым и тяжелым.

Трудно дышать. Руки и ноги слишком тяжелые.

"Моррес! Что случилось? Дитя мое, тебе больно?"

"Принц! Пожалуйста, успокойтесь..."

Отпустите! Король Демонов все еще жив! Мы должны убить этого ублюдка...

[Эй, у тебя давление подскочило, знаешь? Если ты будешь продолжать в том же духе, то умрешь так же быстро, как и возродился. А теперь сделай несколько глубоких вдохов, хорошо? Вдох, выдох. Вдох, выдох.]

О чем, черт возьми, говорит этот король демонов! И что эти люди делают, удерживая меня!

Отпустите меня! Отпустите!

"Кашель!"

Внезапно острая боль пронзила его спину, а зрение начало кружиться.

"Моррес!"

"Ваше Высочество!"

Как только отчаянные крики людей стихли, его взор заволокла тьма. Когда Сонджин пришел в себя, он все еще находился на том же месте, в окружении тех же людей. И откуда-то доносился проклятый голос короля демонов.

[Вау, я думала, что ты просто склонен к вспыльчивости, но, похоже, твой гнев действительно вышел из-под контроля.]

'Ты, ублюдок...'

Сэнджин яростно заскрежетал зубами и услышал, как король демонов быстро пошел на попятную.

[Ах, прости, прости. Я больше не буду делать никаких раздражающих замечаний, хорошо? Давайте просто поговорим. Это же хорошо, правда?]

'Что? Этот ублюдок?

Их разговор все еще был несколько неуверенным. Но, на удивление, Сонджин, который до этого бушевал так, что, казалось, вот-вот умрет от гнева, за полдня быстро успокоился.

Ведь он узнал, что физическое тело короля демонов было полностью уничтожено, а от души остался лишь фрагмент.

Он был в растерянности, как поступить с парнем, от которого остался лишь голос, а злиться казалось пустой тратой сил.

Поэтому он подавил свой гнев и спокойно выслушал объяснения короля демонов.

Финальная битва полностью испепелила в пламени Геенны не только короля демонов, но и тело самого Сонджина. Однако душа Сонджина почему-то осталась невредимой, а огонь тихо угас.

Возможно, - нейтральным тоном предположил король демонов, - его душа уцелела благодаря неожиданно быстрому развитию пламени.

[В то время как моя благородная душа в основном сгорела, я понятия не имею, почему ты остался невредим.]

"......."

[В общем, так я потерял почти всю свою силу и бодрость. Все, что осталось, - это, возможно, остатки моей первоначальной личности.]

Дело в том, что он никогда не сможет вернуться к тому могущественному королю демонов, которым был когда-то.

"Тогда тебе следовало бы просто давно исчезнуть, зачем болтать и бредить в чужой голове?"

На пренебрежительный ответ Сонджина король демонов вздохнул.

[Это не такой уж простой вопрос. Думаешь, я не пытался? Но мне не удается сбежать. Каждый раз, когда я пытаюсь хоть немного отдалиться от тебя, я испытываю невыносимую боль благодаря святой энергии вокруг. Это ужасающая боль, которая сокрушает саму суть. Если подождать, не исчезнут ли полностью даже оставшиеся фрагменты моей души?]

"Похоже, мы пришли к выводу. Просто исчезни начисто. Это просто."

[Ты, сопляк! Поступил бы ты так же на моем месте, а?]

Конечно, Сонджин хотел уничтожить даже малейший след оставшейся души.

Но как он мог убить то, что не имеет физической формы? Он никак не мог вызвать пламя Геенны.

Сонджин был склонен без оглядки бросаться к цели, но он был не из тех, кто упрямо придерживается невозможного.

Смирившись с ситуацией, он обнаружил, что назойливая сущность оказалась на удивление полезной. В конце концов, бывший король демонов действительно много знал.

Король демонов, пришедший в сознание на день раньше Сонджина, уже собрал достаточно информации об этом новом мире и ситуации, в которой оказался Сонджин.

По его словам, он использовал эффективный метод прямого прикосновения к душам других людей и погружения в их воспоминания.

Благодаря этому, пока Сонджин лежал в постели под чутким присмотром людей, он начал быстро понимать, как обстоят его дела, основываясь на болтовне короля демонов.

По словам короля демонов, это место было совершенно иным измерением, далеким от Земли и мира демонов.

[Нам очень повезло. У нас был большой шанс быть рассеянными за пределами пустоты, но, как ни странно, мы оказались в главном мире.]

Главный мир?

[Это более высокое измерение. Оно как минимум на пару уровней выше воображаемых миров, таких как Земля Сигурда-34 или Геенна].

'Воображаемые миры? Что такое Земля Сигурда-34?’

Король демонов щелкнул языком.

[Ох, такой примитивный класс землян. Вы даже не знаете, как называется ваше собственное измерение. У вас даже нет понятия о измерениях, не так ли? Вам следовало бы выяснить это, прежде чем бросаться на смерть. О...эти невежественные глупцы.]

Он пожалел, что не уничтожил голову короля демонов полностью. По крайней мере, он смог бы прихлопнуть его, прежде чем король демонов успел бы ему досадить.

Почувствовав какую-то жуткую энергию, душа короля демонов задрожала.

Но чувствовать его дух так непосредственно, это немного неприятно.

[Ты суров. Ты действительно безжалостный парень. Даже несмотря на то, что мы теперь стали спутниками душ......]

'...Заткнись!'

В любом случае, это место, принадлежащее к высшему измерению, - Священная Империя Делькросс.

Могущественная Империя с множеством королевств и великих герцогств под властью Святого Императора, который получает защиту богов из поколения в поколение.

Нынешний Святой Император - семнадцатый по счету, и этот человек был биологическим отцом этого тела.

Другими словами, Ли Сонджин стал принцем. Неудивительно, что люди были необычайно вежливы.

[Теперь тебя зовут Моррес Клейн. Третий принц и четвертый ребенок Святого Императора, которому в этом году исполняется 15 лет.]

'Ребенок?'

[Он очень известный нарушитель спокойствия.]

Его мать, первая королева, Елизавета Асейн, - дочь высокочтимого эрцгерцога Асейна, и среди женщин дворца она - королева с самой выдающейся родословной.

Она обладала непобедимой уверенностью в себе даже перед Святым Императором и Императрицей, безоговорочно веря, что ее сын, унаследовавший самую благородную кровь среди королевских детей, станет кронпринцем, который сменит Святого Императора.

И это ожидание вскоре переросло в чрезмерное воспитательное рвение и эмоциональную привязанность.

К счастью, в юности принц Моррес старался оправдать ожидания своей матери.

Может, он и не отличался особыми способностями по сравнению с другими братьями, но, по крайней мере, старательно учился поведению принца.

Однако примерно с семи лет он начал часто выходить из себя без причины и использовал свою безнаказанность .

Он срывался на служанках и слугах, часто прибегая к неспровоцированному насилию. Когда ему было скучно, он ломал вещи, разбрасывая посуду и предметы, и постоянно мучил и напрягал своих сопровождающих рыцарей.

На уроках он оскорблял и издевался над учителями, а после того как королева несколько раз отругала его, вообще перестал посещать уроки.

Король демонов пересказывал скандальную историю проблемного принца так, словно смотрел на позор самого Сонджина.

‘Но откуда у тебя такая подробная информация всего за один день? Могу ли я доверять этому?’

[О! Эти сведения я получил, напрямую связавшись с душами окружающих нас людей. Это высококачественная информация, которую ты один не смог бы собрать, даже если бы переродился. Будь благодарен.]

'.......'

После этого повседневная жизнь принца пробила дно.

Его некогда безупречные манеры исчезли, и даже малейшая физическая активность стала ему надоедать.

В конце концов он забросил даже занятия фехтованием, которые ему в какой-то степени нравились, и стал целыми днями валяться в постели и беспрестанно перекусывать.

Люди не могли понять, почему он так внезапно изменился. Они могли лишь предполагать, что молодой принц, до сих пор послушно следовавший за своей амбициозной королевой-матерью, возможно, неосознанно страдает от сильного стресса.

С годами некогда благородный принц превратился в невежественную, нетерпеливую свинью, катающуюся по земле из-за сильного ожирения.

[Затем он внезапно заболел.]

Это случилось три дня назад.

Моррес, который накануне вечером хорошо поел и лег спать, с рассвета внезапно заболел загадочной лихорадкой, а к полудню полностью потерял сознание. Признаков отравления не было, а симптомы были непривычны для любой болезни.

Опытные королевские врачи поспешили на помощь принцу, но он оставался без сознания.

Император отложил государственные дела и навестил больного, а королева-мать всю ночь в слезах была у больничной койкой.

А через четыре дня после начала лихорадки в этом теле очнулся не Моррес, а Сончжин.

‘Куда же делась настоящая душа Морреса?’

Именно это интересовало Сонджина больше всего. Невольно он стал духом, владеющим чужим телом, и даже для него, не обладающего духовными знаниями, это было ненормально.

Если бы они незаконно завладели телом здорового человека, это стало бы большой проблемой, если бы его первоначальный владелец пострадал.

Однако реакция короля демонов была не такой уж просвещенной.

[Хм? Когда я проснулся, в этом теле не было других душ, кроме нас. Может, он умер от лихорадки?]

Значит, он хочет сказать, что они удачно попали в тело того, кто только что умер от болезни.

‘Что будет, если мы уйдем отсюда?’

[Почему? Уйти? Поскольку это бездушное тело, велика вероятность, что оно просто умрет, верно?]

'...Есть ли способ выбраться?’

Король демонов ответил безжалостно.

[Почему бы и нет? Просто умри, и все.]

'......'

Сонджин выглядел испуганным.

Конечно, неожиданное воскрешение не было плохим ощущением.

Даже когда ему предстояло сразиться с королем демонов, он знал, что ему не избежать уничтожения, и его опьяняло чувство достижения, что он уничтожил мир демонов - даже если остатки мусора не сгорели полностью, этого было достаточно.

Но когда он проснулся, прошлая жизнь, наполненная терпением, страданиями и лишениями, предстала перед ним в ином свете.

Жизнь, в которой он постоянно изнурял себя, чтобы сражаться, чтобы уничтожить ужасни мир.

Прошлое Сонджина было далеко от того, что можно назвать счастливым.

А что же теперь? Сможет ли он прожить новую жизнь в чужом теле?

Можно ли считать это чудесное совпадение компенсацией за прошлую несчастливую жизнь?

Пока Сонджин погружался в раздумья, демон, не способный понять его сложные чувства, поддразнивал его сбоку.

[И вообще, что с того, что ты свинья? Ты стал сыном самого высокопоставленного человека в стране? Вау, поздравляю. Ты сорвал джек-пот.]

Да, это тоже было проблемой.

Сонджин сглотнул слюну, глядя на свое массивное тело, распростертое на кровати.

Выпуклый живот, закрывавший обзор, несмотря на лежачее положение, толстые руки и ноги, раздутые от жира, которые даже не могли полностью согнуться в суставах.

Он задыхался и чувствовал себя усталым только от того, что на мгновение зажмурился; это был не просто эффект простой лихорадки.

Ему приходилось занимать такое никчемное тело. Сонджин вздохнул, вспомнив свое прежнее тело, покрытое мощными мускулами.

'Неужели это действительно хорошо?

Вот что произошло за прошедший день.

И вот теперь Сончжин, лежа на роскошной кровати, нехотя ест кашу, которой его кормит королева Елизавета, словно птенец птицы, с салфеткой, аккуратно положенной на шею.

"А теперь, Моррес, скажи "а" еще раз."

Он был позорно близок к смерти, но при виде ласковой королевы Сонджин нехотя снова открыл рот.

В голове раздался почти бездыханный смех демона.

[Хахахаха! Я схожу с ума! Я сейчас умру! Ты хочешь, чтобы я умер от смеха! Хахахаха!]

Этот ублюдок, когда-нибудь я избавлюсь от него.

Сонджин грубо проглотил кашу и остановил королеву, которая собиралась зачерпнуть следующий кусок.

"Э... Мама? Мой желудок уже полон. Ты, должно быть, устала, думаю, ты можешь перестать меня кормить."

"Moррeс......."

Королева на мгновение посмотрела на сына со скорбным выражением лица, затем опустила голову и вытерла слезы концом своего экстравагантного кружевного рукава.

"Верно, я вдруг поняла, что твоя память не в порядке. Ты никогда раньше не называла меня мамой."

"Э-э-э, умм......."

Чертовски неловко!

Чтобы избежать необоснованных подозрений, он отмахнулся от них, сказав, что его память до болезни была туманной. Но каждый раз, разговаривая с королевой, Сончжин нервничал, опасаясь, что его могут выдать за Морреса.

Вот и сейчас Сонджин не знал, что ответить, и колебался, но демон, который мельком видел воспоминания из души королевы, дал ему подсказку.

[Кажется, ты обычно называл ее "Королева мать"?]

Знаю, но что с того.

Так как он не мог сказать "Королева мать", Сонджину не оставалось ничего другого, как ответить так.

"...Мне жаль."

"За что ты должен извиняться? Твоя лихорадка была просто ужасной. Даже сам император лечил тебя, но жар не спадал, и я, как мать, беспокоилась, что случилось что-то ужасное."

Королева деликатно поправила рукав и осторожно взяла Морреса за руку.

"Того, что ты проснулся здоровым, более чем достаточно, чтобы я была счастлива."

Когда ее теплая рука коснулась его, Сонджину пришлось приложить немало усилий, чтобы не ожесточиться. Он чувствовал себя ужасно виноватым за то, что вынужден притворяться ее сыном, хотя на самом деле таковым не являлся.

Ее настоящий сын был уже мертв, его душа ушла, а она не могла даже оплакать его, потому что не знала правды.

Но он не мог сказать ей, что он - другая душа, вселившаяся в тело Морреса.

Не было никаких шансов, что она ему поверит, а если бы и поверила, это было бы проблематично.

Что, если она тут же изгонит его? А если его душу действительно изгонят из тела?

Он не особенно жалел о своей свободной жизни, но и не хотел совершать самоубийство таким грандиозным способом.

"Но, похоже, в том, что ты заболел, есть и положительная сторона. Мой ребенок вот так спокойно сидит со мной, когда такое было в последний раз?"

"Хахаха...."

Эта сумасшедший Моррес. Как ты вообще жил, что твоя мать может радоваться таким мелочам?

Сонджин лишь неловко улыбнулся.

Глава 4 - Жемчужный дворец (1)

Тело, которое уже начало проявлять признаки восстановления, быстро поправилось. Питание также было изменено с каши на обычную пищу, и диапазон разрешенных действий начал увеличиваться.

Тем временем Сонджин в свободное время делал различные упражнения в своей комнате.

Ему хотелось сразу же выбежать на улицу и заняться высокоинтенсивными аэробными упражнениями, но он решил, что это невозможно с его физической силой, которая из-за болезни упала на дно.

‘К тому же, если я сейчас буду двигаться слишком интенсивно, кажется, что мои суставы вылетят......’

Посмотрите, как дрожат колени от одного только занятия обычной гимнастики.

Упражнения стоя тоже отягощают, но если он будет бегать с таким тяжелым весом, хрящи не выдержат.

Неужели нигде нет бассейна? Он хотел тренироваться с ощущением реабилитации.

Пока он неуклюже перебирал руками и ногами, частично опираясь на кровать, чтобы не напрягать тело как можно сильнее, король демонов утешал его и говорил всякую ерунду.

[Ну что ж, все же лучше, чем в первый раз, верно? Кажется, очертания лица немного проступают.]

Когда он посмотрел в зеркало, к нему с угрюмым выражением лица подошел огромный светловолосый мальчик.

У него были сероватые светлые волосы, а его немного свирепые глаза очень напоминали королеву Елизавету.

Несмотря на лишний вес, он кажется довольно высоким для 15-летнего подростка, но поскольку он не знаком со средним ростом людей здесь, это лишь предположение.

'Я не замечаю никаких изменений. Разве это не просто небольшая припухлость?’

[Разве мы не должны сначала внушить себе позитивный настрой? Может быть, нет? Если ты будешь упорно трудиться, то из свиньи превратитесь в красавца? А теперь в бой!]

Я хочу просто уничтожить его. Сонджин покачал головой и снова принялся за упражнения.

* * *

Отдельный дворец, в котором остановился Сонджин, представлял собой красивое здание из слоновой кости под названием "Жемчужный дворец".

Снаружи оно выглядело просто утонченно и аккуратно, но если присмотреться, то это была прекрасная вилла, наполненная роскошными и красочными украшениями.

Говорят, что первая королева построила ее специально для Морреса, так что, скорее всего, это была не обычное строение.

Здесь были созданы все условия для обучения и общественной деятельности принца: небольшие, но роскошные спальни, личный кабинет, личная тренировочная площадка, личная оранжерея и личный банкетный зал. Также   рано или поздно Сонджин планировал посетит тренировочную площадку и библиотеку.

Однако, понаблюдав за окружением в течение нескольких дней, пока набирался физических сил, Сонджин обнаружил, что в Жемчужном дворце творятся странные вещи.

Во-первых, никто из людей, живущих в Жемчужном дворце или посещающих его, не обладает божественной силой.

Это было очень странно. Весь императорский дворец наполнен божественной энергией, но источник этой энергии небыль виден.

‘Я уверен что все вокруг переполнено божественной силой до такой степени, что Король Демонов не может выйти из этого тела без разрешения......’

Однако на самом деле Сонджин никогда не встречал никого, кто обладал бы божественной силой после того, как попал в это тело.

Тело Морреса не стало исключением. Нынешний Святой Император, Натаниэль, был беспрецедентным обладателем огромной божественной силы, но, к сожалению, Моррес, сын самой амбициозной Первой Королевы, не был рожден даже с горсткой божественной силы.

Что ж, это было очень удачно для Сонджина и Короля Демонов. Если бы в теле Морреса было хоть немного божественной силы, Король Демонов исчез бы, как только попал в это тело.

'... Какая потеря. Я мог бы уничтожить его окончательно.’

[Этот ублюдок! Думаешь, ты, ублюдок, справишься один? Ты - злой дух, который по своей воле вошел в тело принца! Если бы тебя обнаружил священник, разве тебя не изгнали бы сразу?]

Это может быть немного проблематично.

Как бы то ни было, Священная Империя Делькросс имеет устойчивую теократическую систему, и ее влияние распространяется на весь континент. Другими словами, это означает, что сюда со всего континента съезжаются люди с божественной силой.

Однако в Жемчужном дворце есть только обычные люди, не обладающие божественной силой. Может ли это быть совпадением?

Не видя даже обычного целителя, было очень странно, учитывая что драгоценного принца вернули к жизни.

Король демонов осторожно догадался о причине.

[Может быть, дело в том, что оригинальный Моррес не обладает божественной силой?]

'Какое это имеет значение?'

[Подумайте о его репутации. Хотя он и сын Святого Императора, говорят, что у него нет божественной силы. С таким характером он бы не обратил внимания на других людей, использующих божественную силу. Я думаю, что он просто перегнул палку из-за своего комплекса неполноценности?]

Это правдоподобно, но это ли единственная причина?

[Эй, вот почему, давайте останемся здесь. Разве это не хорошо для нас? Обладатели божественной силы особенно чувствительны к демонической ауре и злым духам. Насколько хорошо можно жить, если не бояться, что тебя поймают?]

Погодите-ка.

‘Но разве у отца Морреса не все хорошо? Как принц может избегать отца, если они застряли в отдельных дворцах? В одном дворце?’ (тут на английском тоже не очень понятно перевили)

[...Финальный босс - твой отец?]

Сонджин вздохнул, чувствуя, как дрожит король демонов.

Я тоже не знаю. Будь что будет.

Во-вторых, слуги Жемчужного дворца были какими-то странными.

Жемчужный дворец управляется небольшим количеством слуг. Не считая минимального количества стражников, число проживающих во дворце людей по сравнению с его размерами было незначительным.

Одна фрейлина, две горничные, экономка, повар и административный чиновник низкого уровня.

Даже королеву Елизавету, которая иногда посещает Сончжина, сопровождают слуги, рыцари эскорта и почти 20 человек.

Более того, даже эти немногочисленные слуги были необычными.

Прежде всего, в качестве примера можно привести Эдит, единственную и неповторимую фрейлину.

Молодая женщина с коротко подстриженными волосами и изящным лицом, она ходила по дворцу с глупим выражением лица, не свойственным императорской придворной даме.

Каждый раз, когда она приходила в комнату Сонджина одна, он думал, что в юном возрасте ей пришлось пережить много неприятностей из-за сложной работы.

Даже если в стране нет трудового законодательства, разве не должно быть минимального количества сменных рабочих?

Но эта женщина не была обычным человеком.

Даже если Сонджин делает небольшой жест, она влетает в комнату или сама поднимает и несет огромное количество еды.

Каково же было его удивление, когда она подняла своими стройными руками огромное тело Морреса, сказав, что поменяет пропотевшие простыни, пока он будет лежать. Поначалу он подозревал, что это наемный убийца, выдающий себя за его служанку.

Интуиция охотника, закаленная десятилетиями сражений с демонами, подсказывала:

Возможно, эта женщина стоит в одном ряду со многими рыцарями.

Он думал, что люди здесь такие же, но это было не так. Даже если взглянуть на Первую королеву, она всего лишь слабая женщина, выросшая как обычный человек, и то же самое можно сказать о ее фрейлинах, которые следуют за ней, когда она отправляется в куда-то. Хотя они и были искусными слугами, все они были просто женщинами с обычными телами.

Почему же только преданная служанка Морреса такая особенная?

"Эдит, откуда у тебя такая сила?"

Ну, если вам любопытно, можете спросить себя.

Эдит, открыв занавески, чтобы проветрить комнату, быстро склонила голову и ответила на вопрос Сонджина.

"Да, Ваше Высочество. Это потому, что я использую ауру".

Возможно, потому что королева имела такое сильное влияние, она сохраняла вежливость даже перед принцем, у которого была ужасная репутация.

Можно сказать, что это профессиональное отношение, умеющее скрывать эмоции во время работы.

[Она просто мысленно спрашивала себя: "Что этот свинский принц делает, чтобы раздражать людей по утрам?"]

Конечно, это было бессмысленно для человека рядом с королем демонов, который был разговорчив и любил рассказывать истории.

Сонджин, смущаясь по пустякам, прочистил горло.

"Хм, пользователь ауры?"

"Да, Ваше Высочество. Считается, что аура - это сила, лежащая в основе жизни и равномерно распространяющаяся по всему миру. Тех, кто сознательно собирает и использует ее на своем теле, называют "пользователями ауры"."

На основной вопрос Сонджина, возможно, благодаря тому, что его память была не идеальной, Эдит ответила без лишних подозрений.

"Если человек пройдет инициацию ауры и будет признан достойным пользователем ауры, то сможет сдать вступительный экзамен в рыцари Императорского дворца."

"Ты имеешь в виду, что Эдит тоже?"

"Да, я тоже поступила в императорский дворец сначала как оруженосец, желающий вступить в королевскую гвардию."

"Оруженосец? Значит, ученик рыцаря?"

Сомнения Сонджина усилились.

Что здравомыслящий начинающий рыцарь делает в Жемчужном дворце?

"Это......"

Эдит взглянула на Сонджина и осторожно продолжила.

"Это... Ваше Высочество в прошлом несколько сурово обращались со слугами......"

Короче говоря, по мере того как ужасное поведение Морреса ухудшалось, травмы и жалобы от слуг не прекращались.

Первая королева изо всех сил пыталась пресечь этот беспредел, но тихо скрыть это было невозможно - люди страдали каждый день.

И новости достигли ушей Святого Императора.

- Не можете справиться с этим? Тогда принцу следует нанять кого-то, кого он не сможет по неосторожности навредить.

Святой Император перевел многих слуг Жемчужного дворца в другие дворцы и набрал несколько высокооплачиваемых слуг.

Высокое жалованье предлагалось тем, кто относительно умел обращаться с аурой, а также тем, кто имел навыки выше оруженосца.

Поначалу люди думали, что претендентов не будет. Каким бы высоким ни было жалованье, трудно стать служанкой или прислугой для невинных претендентов, приехавших в столицу с заветной мечтой стать достойным императорским рыцарем.

Однако Святой Император сказал без признаков сильного беспокойства.

- Должен быть хотя бы один.

Как и ожидалось, исключения были везде.

Эдит, которая решила приехать без всяких связей в самое подходящее время и торчала где попало с одним лишь навыком пользователя ауры, вошла в Иперскую столицу примерно в это время.

"Я сдала вступительный экзамен, но в Рыцарях трудновато начинать самого дна."

"......."

Так родилась самая сильная служанка, которая могла поймать брошенное блюдо с помощью быстрой реакций, легко уклониться, когда в руках было оружие, и размазать рыбьи кости ножом с аурой.

Чем больше он слушал ее объяснения, тем больше запутывался Сонджин.

'Где же все пошло не так?'

[Нууу......].

Этого следовало ожидать от Морреса, который был настолько ужасным, что слуга мог выжить, только если владел аурой, но он также думал, что Святой Император, которому пришла в голову идея заменить всех и нанять пользователей ауры, тоже не был здравомыслящим человеком.

Конечно, самым странным человеком кажется Эдит, которая оказалась втянута в это и выступает в роли исключительной служанки.

"... Но Ваше Высочество"

Внезапно Эдит подняла глаза на Сонджина и наклонила голову.

"С вами все в порядке?"

"Что?"

"Раньше, если вы слышали хоть малейший разговор об ауре, вы очень злились......"

"Злился?"

"Вы разбрасывали вещи по всему дворцу."

"......"

Чем больше я узнавал Морреса, тем больше он становился засранцем. Зачем швыряться вещами из-за пустяков? Ты что, ребенок?

Сонджин открыл рот, но сказать ему было нечего.

"... Прости."

Глаза Эдит расширились от его ответа. Она выглядела немного удивленной, видимо, не ожидая услышать извинения.

Вскоре она улыбнулась и покачала головой.

"Все в порядке, Ваше Высочество. К тому же было очень весело ловить летающую посуду."

"......"

Сонджин с жалостью посмотрел на Эдит, тихо опустившую голову, и сказал королю демонов.

‘Наверное, она тоже немного странная.’

[Я знаю.]

Кстати, это можно считать осознанием.

Сунджин глубоко задумался.

Увидев, что аура, божественная сила и понятия, которые встречаются только в фэнтези романах, существуют на самом деле, Ли Сонджин в очередной раз понял, что это совсем другой мир.

Конечно, мир Сонджина, где были открыты демонические врата и шла война с монстрами, тоже был похож на вымысел, но тогда, по крайней мере, это была явная и осязаемая битва за существования.

В то время охотники становились физически сильнее, поглощая дух монстров, а иногда появлялись обладатели сверхъестественных способностей, которые превосходили физическую силу с помощью психокинеза.

То же самое можно сказать и о демонах. Изредка встречались те, кто генерировал сильное пламя или использовал едкий яд, но это была лишь малая часть, а большинство из них просто беспорядочно разбивали их силой.

Поэтому до тех пор, пока король демонов не попытался сжечь душу "Пламенем Геенны", Сонджин даже представить себе не мог, что такие невероятные силы могут существовать.

[Это потому, что 34-й район Сигурда был настолько низшим измерением. То, что ты не знаком с такими силами, доказывает, что это был низкоуровневый мир, где аура и божественная сила были недопустимы].

'Нехорошо говорить, что он низкоуровневый. Почему ты пропускаешь Геенну? Ты сказал, что это одно и то же подизмерение.’

[Ты думаешь, что все пламя одинаковое? Геенна немного отличается! В критический момент, когда мы собираемся сделать большой скачок, вы, ребята, встали на пути......]

'Что?'

В яростном взгляде Сонджина читалась ярость, и король демонов быстро обернулся.

[Aхeм. Как бы то ни было, миры пламени низкого уровня обычно обладают ограниченными духовными способностями или способностями, связанными с разумом. Похоже, что сама концепция связана с Главным миром, но нет способа продемонстрировать ее силу].

'.......'

[Поэтому, пожалуйста, не относись к Пандемониуму Геены так же, как к меньшему измерению, вроде 34-го района Сигурда. Ведь то место было на грани превращения в Обычный мир].

Сонджин моргнул глазами.

‘Что такое обычный мир?’

[Этот ублюдок снова делает глупое лицо. Ух ты, невежественный землянин. Измерение, да? Большое, да? Оно делится на Главный мир, Обычный мир и Вымышлены мир, да? Разве ты этого не знаешь?]

‘Почему этот ублюдок снова нарывается на конфликт? Неважно, на три или на четыре измерения, разве это важно в данной ситуации?’

Когда Сонджин начал злиться, голос короля демонов вкрадчиво произносит.

[Неважно... Может показаться, что это не так….]

'Давайте вернемся к делу. Итак, как я могу использовать ауру?’

Если он не знал Сонджин, почувствовал сильный интерес, когда узнал о возможности новой силы.

Изначально он был успешным охотником, с возможностью превосходить человеческие приделы, но теперь был готов умереть от разочарования, оказавшись в таком дурачком теле.

Похоже, в этом мире нет монстров, так что если он не может вернуть себе силу охотника, может, стать пользователем ауры?

[Я тоже этого не знаю. Потому что наш мир отличается от здешнего. Если объяснять это твоим восприятием Земли, то есть разница между выработкой гидроэлектроэнергии и тепловой, нет, ядерной энергии. Этот мир устроен совершенно по-другому].

Есть вещи, которые не знает даже король демонов, притворяющийся гордым, будто все знает в этом мире.

На его слова король демонов фыркнул.

[Хмф! Что ты знаешь об этом? Это тело - короля демонов и правителя одного измерения. Оно достаточно сильно даже без этого!]

Тот парень, которого побил Сонджин, был самым сильным.

‘А как же Моррес в прошлом? Был ли он пользователем?’

Он считает, что несправедливо, что божественная сила должна быть врожденной, но если это аура, то, возможно, ее можно приобрести через обучение?

Он не ощущал в этом теле никакой особой энергий, которую можно было бы принять за ауру, но это не такая уж редкая способность, потому что с ней могут умело справиться не только рыцари эскорта, но и даже служанка.

Однако мусорная сила Морреса превзошла все ожидания Сонджина. Король демонов, казалось, на мгновение связался с душой Эдит и узнал о том, о сем, а затем вздохнул.

[Хм, похоже, разница в достижениях зависит от таланта. Есть люди, которые даже не могут нормально чувствовать ауру, сколько бы они ни тренировались, а есть талантливые люди, которые используют ауру, как дыхание, с самого детства. Жаль, но Моррес, похоже, относится к первым].

Во что поверила первая королева, решив сделать этого парня наследным принцем?

Сонджин вздохнул.

'... Может, мне пока заняться физическими тренировками?'

[Не унывай. Жизнь несправедлива по своей сути. За наше существование нужно бороться!]

'Заткнись!'

Глава 5 - Жемчужный дворец (2)

Когда Сончжин, занимаясь в углу комнаты физическими упражнениями, понемногу привыкал к новой жизни, по императорскому дворцу поползли слухи, что принц стал каким-то странным.

Это было связано с тем, что в прошлом Жемчужный дворец, в котором никогда не было тихо из-за громких ругательств и звуков бьющихся предметов, в течение нескольких дней был спокоен, как безветренная водная гладь.

Поначалу даже те, кто считал, что после болезни у него не осталось сил на злые поступки, постепенно начали замечать перемены в принце.

"Я слышал, он совсем не жалуется на еду? Раньше он редко когда не переворачивал стол."

"Раньше он время от времени суетился, выпрашивая закуски, а в последний дни он вообще не просит закуски". Количество еды также значительно уменьшилось."

Переполох происходил постепенно.

До сих пор слуги, которые из-за королевы, державшей рот на замке и были максимально осторожны, начали прятаться то тут, то там, чтобы за ними не наблюдали, пока продолжалась их мирная повседневная жизнь.

"Почему он такой кроткий? Мне не терпится, чтобы что-нибудь взорвалось."

"Говорят, его воспоминания еще не полноценный? Люди так просто не меняются. Когда он поправится, то вскоре будет вести себя как раньше."

"Ну. Они говорят, что люди сами меняются. У него была такая высокая температура, так что, может быть, его голова все-таки стала немного странной?"

"Шшш! Вы с ума сошли, а вдруг кто-нибудь услышит это......"

И все эти слухи доносились до главного камергера через глаза и уши, густо расставленные в императорском дворце.

"... Какая странная вещь."

Выслушав доклады слуг, главный камергер Луи положил подбородок на голову и задумался.

"Говорят, что после высокой температуры или травмы у человека нередко происходит такая полная смена личности."

Несмотря на то что слуга высказал предположения, Луи молча покачал головой.

Перемена принца Морреса, безусловно, удивила и порадовала.

Однако главного камергера скорее беспокоило отношение к нему Святого Императора, а не перемена принца.

С тех пор как молодой Святой Император взошел на трон, он каждый день находился рядом с ним. Поэтому ему было хорошо известно, с каким усердием Святой Император вкладывает всю душу в управление Жемчужным дворцом без каких-либо перемен.

Работники назначались напрямую, а число посетителей было строго ограничено. Управляющий, который отдельно вел бухгалтерские книги и отвечал за безопасность, также выбирался путем непосредственного рассмотрения заявочных документов.

Поэтому, несмотря на внезапную перемену принца Морреса, было довольно странно, что до сих пор он спокойно наблюдал за происходящим без каких-либо комментариев.

Причиной перемены должна была стать неожиданная лихорадка, но не будет ли слишком большим сомнением, если он решит, что это тоже под контролем его господина?

"Настало время аудиенции у принца Морреса."

Он догадался, что перед этим ему следует лично посетить принца и посмотреть на него поближе.

Потрогав гладко выбритый подбородок, главный камергер принял решение.

* * *

"Вы хорошо спали ночью?"

"Да, нормально."

Если кого Сонджин и видел чаще всего после Эдит, так это врача-резидента Жемчужного дворца.

Этот пожилой врач по имени Нинниас был слишком неряшлив, чтобы считаться членом Императорского дворца.

Каждый раз, когда он открывал рот, от него исходил запах алкоголя, а нос был красным, что заставляло его выглядеть как алкоголик.

Он регулярно осматривал Сончжин дважды в день, утром и вечером, но ничему из того, что он делал, он не мог доверять.

То с пресбиопией, то с меньшим отрезвлением он смотрел на лицо Сонджина тусклыми глазами и кивал, но вряд ли видел что-то правильно.

Он пощупал пульс рукой, которая тоже сильно дрожала, но дрожащие пальцы не могли даже как следует его нащупать.

"Отлично. Все хорошо."

Что хорошо? Неужели этот человек заслуживает доверия?

Сонджин оглянулся на стоявшую рядом Эдит, та вздохнула и ответила.

"На самом деле Нинниас в основном присматривает за постоянными рыцарями Жемчужного дворца. Изначально для Вашего Высочества был отдельный врач, но......"

По словам Эдит, до недавнего времени в качестве личного врача Морреса дежурили несколько состоятельных врачей Императорского дворца.

По слухам, они были довольно известными членами 'Школы Лиоры', самой признанной Школой в Имперской столице.

Однако, когда принц слег с лихорадкой и не смог получить должного лечения, все они потеряли расположение Святого Императора и были понижены в должности.

Сейчас они, должно быть, разъезжает по трущобам и встречается с больными чумой.

Тогда не следует ли нам в ближайшее время прислать нового лекаря? Почему вы так обращаетесь с принцем, который вернулся к жизни?

"Кукуку."

Доктор Нинниас, который спокойно слушал рассказ Эдит, вдруг разразился низким смехом.

"Разве это не то, что им действительно подходит? А то Орден Лиоры вечно несет чушь о том, что они сражаются с чумой на передовой."

От неожиданно циничных слов доктора глаза Сунджина и Эдит расширились, и они посмотрели на него.

Доктор, как будто случайно проговорившись, удивился еще больше, чем они, и быстро попытался исправить ситуацию.

"О, конечно, я уважаю учение школы Лиоры, единственной традиции, признанной Крестовым походом Делькросса! Как я!"

[Он хорошо отзывается о том, что ему не нравится.]

Король демонов быстро добавил в голове Сонджина.

[Старик сейчас думает: "Все было плохо, шарлатаны лиорские...]

Ну, даже если он мне не сказал, он не мог не заметить, что разговоры об уважении - полная чушь, когда увидел выражение отвращение лице доктора.

Похоже, это скорее антипатия к самой школе, чем что-то личное.

Естественно, Сонджину ничего не оставалось, как задать следующий вопрос.

"Ну что ж, доктор Нинниас. Где находится ваша школа?"

Доктор на мгновение уставился на Сонджина пустыми глазами.

Казалось, он был как никогда расфокусирован, но у Сонджина возникло ощущение, что старик впервые видит его как следует.

После минутного молчания доктор Нинниас медленно покачал головой.

"Мне жаль сообщать вам об этом, милорд. Я глупый аптекарь, который учился, подбирая что-то то тут, то там."

"......."

"Мне посчастливилось попасться на глаза Его Величеству и получить солидную работу на старости лет, но я никогда не принадлежал к какой-либо школе."

[Это ложь.]

И на этот раз Сонджин смог понять истинные намерения доктора еще до того, как король демонов предупредил его. Это был пожилой человек с легко читаемым выражением лица.

"В любом случае, я не думаю, что с этого момента вам нужно каждый день проходить обследование, Ваше Высочество. Вы полностью оправились от лихорадки."

Доктор поспешно собрал инструменты для обследования и встал со своего места.

"Отныне сосредоточьтесь только на восстановлении физических сил, много ешьте и занимайтесь спортом.”

"И?"

"По сравнению с обычными людьми, кажется, что активация ауры в теле немного слаба, поэтому я думаю, что восстановление пройдет быстрее, если вы приложите усилия хотя бы для тренировки ауры."

Он только недавно начал осматривать Морреса, и было ясно, что старик мало что знает об идиоте Третьем принце.

Если бы это были настоящие врачи Морреса, они бы никогда не сказали подобных слов.

Как только слова вырвались из уст старика, Эдит, сверкнув глазами, посмотрела на Сонджина.

"......?"

Девочка, ты ждала, что я что-нибудь брошу?

Сонджин бросил на нее невидящий взгляд, и она тут же скорчила угрюмую гримасу.

"Мое единственное удовольствие......"

Эдит, ты же не собака, гоняющаяся за дисками, так почему ты ищешь удовольствие от жизни в таком месте?

В любом случае, даже если бы доктор не рекомендовал, Сонджин подумывал о том, чтобы всерьез заняться физическими упражнениями на свежем воздухе и при этом следить за своим питанием.

"Эдит. Не могли бы ты передать на кухню, чтобы впредь в еду добавляли меньше специй? Попроси побольше салата без соуса. Я не против есть еду, к которой обычно не прикасаюсь."

Я не в настроении составлять для себя диету с низким содержанием соли, углеводов и белка, так что придется выбирать и есть.

Насколько хорошо люди здесь разбираются в пищевых компонентах? Насколько я могу судить, они находится где-то между средними веками и современностью.

Эдит не смогла скрыть недоумения по поводу неожиданного незнакомого приказа, но Сонджин медленно передернул плечами и добавил.

"О, и я хочу пойти на тренировочную площадку, не могла бы ты меня проводить?"

* * *

Гимнастический зал в Жемчужном дворце изначально предназначался для частных уроков Морреса по фехтованию.

Конечно, после того как он досрочно прекратил занятия фехтованием, его некоторое время не использовали, но и после этого административные чиновники, следившие за королевой, поддерживали чистоту.

В результате в какой-то момент рыцари сопровождения, проживающие в Жемчужном дворце, превратили из удобное место для индивидуальных тренировок, в тренировочную площадку для рыцарей.

Но сейчас все рыцари прекратили тренировки, собрались в углу тренировочной площадки и стояли с удивленными глазами. А все потому, что внезапно появившийся Свинья третий принц захватывал не очень большой спортзал.

Принц не шел и не бежал, а кружил по всему спортзалу с умеренной скоростью.

'Что это за сумасшедший вдруг завелся?'

Взгляды рыцарей, наблюдавших за принцем, который двигал свое гигантское тело, были не слишком добрыми.

В отличие от фрейлин, обладавших словно военной дисциплиной, это были рыцари с относительно слабым влиянием со стороны королевы.

Нередко они обращались с принцем грубо. Даже сейчас некоторые рыцари открыто выражают свое презрение.

Однако Сонджин, поставивший перед собой цель натренировать выносливость и обрести ауру, рванул вперед, и неприятная реакция рыцарей его совершенно не волновала. Он хныкал, несколько раз оборачивался и, даже не взглянув на рыцарей, спокойно вошел в Жемчужный дворец, вытирая рукавом пот.

Что, черт возьми, только что произошло? Рыцари с запозданием посмотрели друг на друга с недоумением.

В такой ситуации он бы на них разозлился за то, что они не поклонились как следует, но этот дурак просто спокойно потренировался и исчез?

Рыцари на мгновение моргнули глазами, но вскоре вернулись к своим занятиям и задумались.

'В жизни случаются разные странности.'

Все решили, что это просто прихоть.

Но на следующий день, и через день после этого. Рыцари появились одновременно и увидели Морреса, расхаживающего по тренировочной площадке.

"Ух! Хеук! Хеук! Ух!"

[Эй-эй, ты запыхался. Сколько кругов прошло, а ты уже умираешь?]

'Вау, такая плохая выносливость......'

Сонджин нахмурился, сильно пыхтя.

Изначально он планировал несколько дней потренироваться, чтобы нарастить мышцы и поддержать скелет, а потом, когда похудеет, приступить к аэробным упражнениям.

Нет, я уже занимаюсь аэробными упражнениями изо всех сил?

Он прошел всего несколько кругов по спортзалу, но легкие, казалось, вот-вот взорвутся, а сердце билось как сумасшедшее. Все его тело было покрито потом, как будто на него обрушился ливень.

Такими темпами когда же я успею набрать выносливость и выучить ауру? Постепенно в нем нарастало раздражение.

Рыцари, перешептывающиеся в углу с неодобрительными выражениями лица, раздражали не на шутку, а пот, стекающий по волосам, попадал в глаза и щипал их.

Он нервно протирал глаза, как вдруг перед его глазами появилось сухое полотенце.

Не раздумывая, он принял его и поднял глаза, увидев пожилого джентльмена, который с улыбкой смотрел на Сонджина.

'Кто......?'

Пожилой мужчина стоял с несколькими сопровождающими. Глядя, на его седые волосы, он не выглядят молодим, но прямая талия, а сам он одет в аккуратный костюм без единой расстегнутой пуговицы.

Встретившись взглядом с Сонджином, старик сделал шаг назад, поднял правую руку к груди и почтительно склонил голову.

"Приветствую принца."

Старомодный жест, словно из учебника. Прислуга, следовавшая за ним, тоже склонила спины.

Сонджин не знал, как реагировать, и тупо смотрел на него, а старик слегка озадаченно произнес.

"Это... Я слышал, что после лихорадки у вас пропали воспоминания, но не навестил вас. Прошу прощения, Ваше Высочество."

Он никогда не терял своего чрезвычайно вежливого отношения к молодому принцу. Он был человеком с уважительным отношением.

Сонджин внутренне восхитился и взял полотенце, чтобы вытереть пот.

Увидев это, старик снова улыбнулся, затем слегка опустил голову и сказал,

"Меня зовут Луи Фельтре, главный камергер императорского дворца. Я помогаю Его Величеству."

"......!"

Внезапно появился некто, похожий на правую руку финального босса.

Губы Сонджина на мгновение ожесточились, но старик, даже не заметив этого, продолжил ярким голосом, принимая протянутое ему мокрое от пота полотенце.

"Прошло немало времени с тех пор, как вы очнулись, а вы уже занимаетесь такой интенсивной физической подготовкой."

"Ну, просто для тренировки......"

"Раз уж юный принц так доблестен, то разве рыцари Жемчужного дворца не последуют его примеру и не станут более усердными? Ведь это радость Святой Императорской семьи, и это не может быть ничем иным, как благословением Делькросса!"

Сонджин огляделся вокруг с нелепым лицом.

Нет, старик. Посмотри на атмосферу, когда льстишь. Посмотри на тех рыцарей. Не думаешь ли ты, что они сейчас начнут стрелять из лазеров?

Король Демонов щелкнул языком.

[Вау, этот парень, он серьезно? Это что, бобовый стручок из другого мира?] (что за бобовый стручок они имели виду мне тоже непонятно)

Не то чтобы это было неправдой, но у главного камергера такое счастливое лицо, словно он смотрит на своего замечательного внука.

Сонджин отвел взгляд и прочистил горло.

"... э-э-э... Луис. Так что происходит здесь......?"

Сончжин, не привыкший относиться к пожилому человеку как к слуге, неуклюже произносил слова, но главного камергера это, похоже, не волновало.

"После того как принц потерял сознание от лихорадки, Его Величество Святой Император очень беспокоился. Разве он не отложил государственные дела и сам не осмотрел Жемчужный дворец, а после, отказавшись от жрецов-целителей и проявив свою огромную святую силу, наконец-то вылечил страшную лихорадку?"

"Это... я слышал об этом."

Он не знал, но пусть пока будет так.

"К счастью, принц встал с постели в добром здравии, но Его Величество не успокоился и приказал внимательно посмотреть на ваше состояние перед аудиенцией."

"Ух... Это действительно повод для благодарности."

"Принц все еще восстанавливает свое здоровье, так что, если вы пожелаете, он лично отправится в Жемчужный дворец в свободное время".

А? Да? Куда идти?

Поняв недоуменное выражение лица Сонджина, Луи быстро добавил объяснение.

"О, вы, кажется, забыли о регулярных аудиенциях. С древних времен Его Величество Святой Император регулярно, по крайней мере, раз в неделю, устраивает трапезы с принцами и принцессами."

"......!"

Неужели у правителя страны есть на это время?

Это неприятная новость для Сонджина, который стремится избегать встреч со Святым Императором как можно чаще.

"Как вы знаете, Его Величество уделяет особое внимание своим детям, и до сих пор аудиенция не откладывалась, если только в Империи не произошло важное событие или неизбежное изменение расписания. В случае с принцем Морресом, однако......"

Однако?

"Было много случаев, когда назначенные встречи отменялись в день аудиенции. По какой-то причине нередко вы присылали сообщение о том, что внезапно почувствовали недомогание прямо перед аудиенцией......"

"......"

"В результате в последнее время часто случалось так, что Его Величество Святой Император заранее узнавал о намерениях принца и лично приходил в Жемчужный дворец. Он велел мне спросить у ребенка, сделает ли он то же самое в этот раз."

Моррес, ты сумасшедший ублюдок! Ты говоришь, что часто нарушал договоренность со Святым Императором? Этот ублюдок совсем спятил?

Сонджин почувствовал, как его прошиб холодный пот.

Глава 6 - Аудиенция у Святого Императора (1)

Неожиданно явился человек по имени Главный камергер и сообщил, что рано или поздно нас ждет встреча с финальным боссом.

Мало того, выяснилось, что этот мировой засранец привык бесстрашно побеждать финального босса.

Сонджин на мгновение остолбенел.

"... Ваше Высочество?"

"Э-э-э... Да. Нет! Я......"

Он был так взволнован, что зрачки силно задрожали, а слова продолжали коверкаться.

Отчаяние, что он не должен потерять еще больше очков от человека, который может стать финальным боссом, заставило Сонджина наконец подобрать целое предложение.

"В этот раз я приду лично... Спасибо за внимание... Это мой ответ, передайте его дальше."

Такому человеку, как Святой Император, нельзя приказывать приходить и уходить, когда вздумается.

Ему хотелось бы узнать немного больше о том, как Моррес общался изначально и соответствует ли это этикету. Странно, но король демонов, который обычно болтал без умолку, сейчас молчал.

К счастью, ответ Сонджина, похоже, понравился камергеру.

"Раз уж принц так достойно себя ведет, как же Его Величество должен быть доволен? Я сделаю все возможное, чтобы Бог1 не пренебрег аудиенцией! Вскоре я отправлю кого-нибудь в Жемчужный дворец, чтобы передать вам послание, так что, пожалуйста, позаботьтесь о себе."

Луи еще раз продемонстрировал свою отношение вежливим жестом и с невозмутимым лицом покинул тренировочную площадку.

Однако зоркий глаз Сонджина, натренированный долголетними сражениями, не упустил, что скулы главного камергера вздрогнули и немного приподнялись.

‘Что же я такого сделал, что ему так понравилось….’

Чем больше он размышлял над этим, тем больше понимал, насколько глуп был Моррес раньше.

Сонджин, мельком увидев, как легкими шагами удаляется от него группа камергера, облегченно вздохнул и обернулся.

Из-за неожиданной встречи перерыв оказался длиннее, чем предполагалось.

Сончжин принял решение и снова начал прогуливаться по тренировочной площадке. Ему нужно было пройти хотя бы на несколько кругов больше, чем вчера, чтобы быть уверенным, что он делает успехи.

Конечно, не успел он пройти и половины круга, как запыхался, и его твердая решимость была посрамлена.

Рыцари, собравшиеся группами по двое и по трое в углу тренировочной площадки и наблюдавшие за главным камергером, не скрывали своего недовольства, когда принц, от которого они ожидали скорого возвращения, снова начал свой бег.

Некоторые, демонстрируя свое раздражение, выходили из зала, другие садились и делали вид, что чистили свое снаряжение, изредка бросая на Сонджина пренебрежительные взгляды.

До сих пор Сонджин не придавал значения тому, дерзкий они или нет, но постоянная враждебность начинала его раздражать.

Пусть это и раздражает, но время от времени нужно заботиться о рыцарях.

"Хук, хук."

Как долго он так ходил по тренировочной площадке?

Задыхаясь и пошатываясь, Сонджин сделал еще несколько шагов, после чего рухнул на пол.

"Кашель! Кашель! Кеук, хеук, хеук! Хеук!"

Его зрение потемнело.

Ему захотелось умереть.

Он не думал, что било так тяжело, когда он неделю сражался с монстрами, ночуя на передовой в Паджу.

Когда он задыхался, тоненький голосок тихо заговорил с ним, словно вползая внутрь.

[... Эй. Так вы в конце концов встретитесь? Святой Император.]

'... Ум?'

Сначала он не мог понять, что происходит, потому что его голова была в замешательстве из-за нехватки кислорода. Если подумать, не был ли этот парень странно тихим раньше?

'Думаю, мне придется? Что ты вообще делал? Ты получили какую-то информацию от камергера? Было так тихо, что я подумал, что ты окончательно исчез.’

Определенно настало время для гнева, но король демонов, как ни странно, никак не отреагировал.

[Я узнал. Узнал......]

Король демонов ответил странным опустошенным голосом.

[Главный камергер был человеком с сопротивлением к прикосновению душ. Это нелегко, поэтому мне пришлось сосредоточиться.]

Сунджин наклонил голову.

'Сопротивление прикосновению? До сих пор ты ничего подобного не говорил. Может, главный камергер - священник?’

[Ты с ума сошел? Вступить в контакт с божественной силой? Я лучше попробую снова покончить с собой].

Согласно объяснениям короля демонов, прикосновению души похоже на разговор со спящим человеком.

Когда душа не находится в кризисной или стрессовой ситуации, она обычно беззащитна, словно полусонная.

Если послать туда в виде мыслительной волны то, о чем хочешь спросить, из бессознательного периодически всплывают соответствующие воспоминания.

Этой, казалось бы, удобной способности есть предел, но король демонов не мог считывать воспоминания непосредственно из души Сонджина. Он даже не знал точной причины.

[Такой простой и расслабленный парень втайне очень непрост].

'Что, сопляк?'

К душам с сильной ментальной или божественной силой нельзя было прикасаться.

В случае с человеком с сильной ментальной силой, похожим на душу в состоянии крайнего напряжения, сопротивление мыслительным волнам очень велико.

А если душа короля демонов прикоснётся к душе с божественной силой то полностью исчезнет, когда он попытается с ней связаться.

[В этом смысле у главного камергера очень сильная эго-защита. Человек строгий и обладающий сильным самоконтролем. Такой человек нелегко вспоминает нужные мне воспоминания, а его ментальный барьер настолько прочен, что его нелегко пробить, не повредив душу.]

Несмотря на это, король демонов старался получить как можно больше информации. Рано или поздно ему придется предстать перед самым могущественным священником на континенте и ждать его вердикт.

Сможет ли Святой Император распознать остатки другого мира и мира демонов, владеющие телом его сына?

'Ну что, удалось что-нибудь узнать?'

[К сожалению, никакой информации, которая могла бы помочь, не было. Этот старик, во-первых, очень важны человек в императорском дворце. Он оказался значимее, чем я думал. Информация, которой он обладал, была настолько обширной, что я не мог сосредоточиться на том, что хотел узнать.]

На первый взгляд, это было важно.

[Итак, я попытался получить приблизительное представление о Святом Императоре, верно? Но, как бы это сказать, его восприятие очень предвзято... Поэтому я не очень-то ему доверяю.]

'Не доверяешь? Информации главного камергера, который служит Святому Императору рядом с ним?’

На вопрос Сонджина душа короля демонов слегка взволновалась. Возможно, если в ней есть какая-то субстанция, он почувствует, что вздыхает.

[Прежде всего, преданность главного камергера Императорской семье действительно велика. Говоря прямо, он дружелюбен даже к Морресу, которого критикуют как мерзавца. Вдобавок его вера в Святого Императора настолько тверда, что... Мягко говоря, это преданность, но в плохом смысле ее можно назвать фанатизмом.]

'Достаточно ли этого, чтобы называться фанатизмом?'

[Да, он считает Святого Императора почти всемогущим, ясно? Это достоверная информация?]

Сунджин моргнул глазами.

Всемогущим?

[Не думаю, что он и сам это отчетливо осознает. Он просто доволен собой, что отдает свою верность такому доброму Святому Императору. Но, по крайней мере, в его подсознании Святой Император отнюдь не является простым человеком. Он твердо уверен, что является величайшим наследником всех времен и народов и несомненным представителем Главного Бога.]

'......'

[Но знаешь, что на самом деле забавно? На самом деле он не очень-то верит в Бога. Его не очень интересует сама религия.]

Что с этим делать. Он не верит в Бога, но верит в представителя Бога?

[Вот почему это забавно. Разве это не полное противоречие? Но этот придирчивый парень этого не знает! Как далеко может зайти уважение, восхищение и доверие к человеку?]

Сунчжин молча встал. Вдруг его дыхание стихло.

Под дуновением легкого ветерка его разгоряченное тело быстро остыло, и по нему побежали мурашки.

'...Я не думаю, что это просто вопрос сильной или слабой божественной силы.'

Представитель Бога.

Поскольку Сонджин был близок к атеизму, он не думал, что существует всемогущий человек, который на самом деле представляет Бога.

Просто главный камергер подсознательно считал, что Святой Император может обладать чем-то особенным.

Например, что если Святой Император обладает той же способностью, что и король демонов - "прикосновению души"? Не стали бы окружающие считать его всемогущим?

Что бы это ни было, одно можно сказать наверняка.

‘Мы, похоже, будем пойманы. Есть ли какое-нибудь решение?’

[Может быть? Может, мы просто нарушим обещание, как Моррес?]

'Это временная мера. Раньше Моррес даже не показывался на глаза, поэтому он сам прошел весь путь до Жемчужного дворца. Что ты будешь делать, если они снова придут сюда?’

[Что, если мы сбежим из Императорского дворца?]

'Я не знаю, есть ли у меня время на подготовку, как я могу сделать это с такой низкой выносливостью? Кроме того, с таким телом меня заметят, куда бы я ни пошел".

[... Мы обречены.]

‘И это все, что ты можешь сказать?’

Чувствуя, как душа короля демонов дрожит в его голове, Сонджин изо всех сил старался подавить нарастающее беспокойство.

* * *

В главном дворце еще до вечера прислали слугу, чтобы объявить время трапезы. Не стоит и говорить, что Жемчужный дворец перевернулся вверх дном.

Как давно этот толстый принц не выходил на официальную прогулку!

Услышав эту новость, королева Елизавет привела из Рубинового дворца множество фрейлин и с раннего утра начала атаку. Вскоре весь Жемчужный дворец зашумел под руководством королевы.

Сонджин, который планировал провести все утро на тренировочной площадке, так как после обеда у него была назначена встреча, был пойман фрейлинами с торжественным выражением лица еще до того, как он вышел из комнаты.

"... А?"

С недоуменным лицом его отвели в баню и очистили. Да еще так неловко, на глазах у фрейлины!

Пока он сопротивлялся и протестовал, Эдит с решительным лицом вылила духи ему на голову.

"Успокойтесь, Ваше Высочество. Может быть, мы быстро закончим и перекусим?"

Вы сейчас купаете кошку?

Он уставился на нее в недоумении, и она наклонила голову.

"Хм, раньше все работало нормально."

"......"

Раньше он удивлялся, как она сама справляется с нравом Морреса, который был отморозком, а оказалось, что с ним обращаются как с животным, которое вообще не умеет общаться.

"Убирайся. Я сам могу принять ванну!"

"Пока вы болели, я всегда заботилась о вас, так почему вам стыдно?"

Так говорила эта женщина.

Поскольку Сонджин не собирался отступать, выражение лица Эдит внезапно потемнело.

"Ну же, Ваше Высочество. Пожалуйста, будьте добры сотрудничать. Вы знаете, как сильно королева будет донимать меня, если в подготовке возникнет хоть малейшая заминка?"

Поскольку в последнее время визиты королевы участились, казалось, что эта стальная служанка испытывает стресс, сама того не осознавая.

"Зачем служанкам Рубинового дворца приходить в Жемчужный дворец? Это даже не их дворец."

Словно говоря: ‘Они бесполезны. Фуфу.’ - смеется Эдит с жутким выражением лица. Это было вдвойне страшно, потому что так делал сам пользователь ауры.

Он быстро принял ванну и вышел, подгоняемый ее знойным духом, - на этот раз фрейлины королевы выстроились в ряд, держа в руках очень профессионально выглядящие инструменты красоты.

Вскоре ему подстригли волосы, подстригли ногти, подстригли брови, и началась суета.

"Ах, посмотрите на эти прекрасные волосы, они выглядят так же, как у королевы!"

"О, вы сильно похудели. Контуры его лица стали такими четкими!"

Не лгите, эти ребята.

'Это просто обычная аудиенция? Что это вообще такое!’

Тянут в одну сторону, щиплют в другую - такого беспорядка не бывает.

Сонджин, оборванный, словно прошедший через бурю, сумел вздохнуть, но это был еще не конец.

От конца комнаты до конца коридора тянулась целая процессия служанок, у которых обе руки были заняты одеждой и аксессуарами.

Сонджин побледнел.

‘Эй, как я могу это сделать? Как долго я должен это делать!’

Однако король демонов, который в обычной ситуации смеялся бы над Сонджином как сумасшедший, пребывал в странном состоянии.

[Фуфуфу. Та, что ближе к концу, должна быть нормального цвета. Конечно. Фуфуфу.]

'......'

К счастью, вкус королевы Елизавет был весьма благородным.

Некоторое время его беспокоила одежда со множеством оборок, то появляющихся, то исчезающих, но в итоге, с точки зрения современного человека, Сонджин выглядел вполне достойно.

Темно-синий мундир, расшитый серебряной нитью, на первый взгляд выглядел аккуратно, но если присмотреться, можно было увидеть, сколько денег, мастерства и времени на него было потрачено.

Как будто это били не пустые слова о том, что он похудел или что-то в этом роде, одежда била достаточна свободна, и фрейлины и некоторое время занимались ее штопкой.

Конечно, как бы он ни был наряжен, это был красиво упакованный поросенок.

Сонджин втайне вздохнул, но даже в этом случае его внешний вид был не слишком удовлетворительным в глазах королевы.

"О, Моррес! Как ты можешь выглядеть так великолепно!"

Бездушные похвалы со стороны фрейлин не прекращались.

"Вы чрезвычайно преданны!"

"Разве не благодаря темной одежде великолепные волосы принца еще больше выделяются?"

"А как насчет манжет и брошей? Как они могут сочетаться с серыми глазами принца, похожими на драгоценные камни!"

"Ах, это красота, в которую влюбляешься с первого взгляда!"

Эй, вы зашли слишком далеко.

* * *

Из главного дворца вовремя прислали карету. Он сказал, что подготовит все без проблем, но главный камергер оказался более дотошным, чем он думал.

Когда он забирался в карету, сопровождаемый Эдит, за ними ехали два рыцаря сопровождения.

‘Императорская карета так великолепна. Поездка в ней определенно отличается от поездки в автомобиле, не так ли?’

[О, Боже. Ты что, ребенок? Разве ты не достаточно взрослый парень, чтобы понять, что это карета в подземный мир?]2

'Заткнись.’

Однако вскоре после выхода из Жемчужного дворца король демонов вздрогнул и позвал Сонджина.

[Эй, у меня нехорошее предчувствие.]

Сонджин, удобно расположившись, с напряжением выпрямился.

‘Что? Почему?’

[Посмотри на улицу, дурак.]

'......?'

[Разве главный дворец еще не далеко? Но окрестности уже наполнены зловещим светом.]

Когда я поднял шторы и выглянул в окно, передо мной открылся обширный панорамный вид на императорский сад.

На огромной зеленой лужайке, границ которой даже не видно, раскинулась дорога императорского дворца, достаточно широкая, чтобы по ней могли проехать три повозки. В конце дороги виднеется величественный и прекрасный главный дворец, сияющий белизной.

И бесчисленное множество людей заполняли большой сад перед главным дворцом.

Рыцари, настороженно озирающиеся по сторонам, аристократы группами по двое или по трое, клерки, торопливо ходящие взад-вперед с кипами бумаг.

И огромное количество священников, одетых в сверкающие белые мундиры.

‘Вау, это немного….’

Примерно половина толпы были одета в белые одежды.

На белых одеждах - от простых до великолепных, расшитых золотыми нитями - всегда выгравированы гербы главных богов в виде солнца и меча.

Меня осенило, что это место - логово жрецов.

[А, я неправильно понял! Я думал, что все будет в порядке, если я хорошо спрячусь в твоем теле, но я ошибался. Моя душа болит, как будто ее укололи иголкой, только от того, что я нахожусь рядом с теми, кто обладает божественной силой!]

'......'

Сонджин, нервничавший из-за суеты короля демонов, сглотнул, даже не заметив этого.

Казалось, что многие священнослужители в любой момент узнают Сонджина и бросятся на них, крича, что это злой дух, который завладел телом принца.

[Нам следовало просто убежать, когда у нас была такая возможность......]

В то самое время, когда несчастный король демонов причитал, карета остановилась.

Он подъехал к главному входу дворца, резиденции Святого Императора.

П.П.

1. Слово 신 означает "бог", но, учитывая контекст, я подозреваю, что для человека его статуса это еще и способ обозначить себя?

2. То есть они уверены, что умрут, как только Святой Император увидит их и узнает, что они подменили душу его сына.

Глава 7 - Аудиенция у Святого Императора (2)

Осторожно ступая по нестабильным ступеням и выходя из кареты, группа рыцарей, одетых в роскошные мундиры, приветствовала Сонджина.

"Мы приветствуем принца Морреса!"

"Приветствуем третьего принца!"

Рыцари в унисон подняли мечи и ударили ими по земле, а затем сдержанно опустили головы. Это была отточенная учтивость, не идущая ни в какое сравнение с рыцарями-резидентами Жемчужного дворца.

Рот Сонджина непроизвольно открылся.

Вау, это было круто.

Глядя на опустивших головы рыцарей, один из них, судя по всему, предводитель, подошел к Сонджину и мягко улыбнулся.

"Поздравляю вас с запоздалым выздоровлением, Ваше Высочество принц! Отныне наши императорские гвардейцы будут служить вам."

Он был красивым мужчиной с медова блондинистыми волосами.

Его тренированное, крепкое тело внушало страх, но маленькие круглые глаза делали его общее впечатление странно мягким.

"......"

Не зная, как реагировать, Сонджин тупо уставился на него, и улыбка мужчины померкла.

Однако, как будто его предупредили заранее, он тут же успокоился, сложил правую руку на груди и вежливо склонил голову.

"Меня зовут Масайн Кланос, я член Имперской гвардии и капитан 2-го рыцарского отряда, господин. Очень рад видеть вас в добром здравии."

Похоже, этот человек был изначально знаком с Морресом.

Что ж, что поделать? Сонджин застенчиво улыбнулся, а Масайн снова нежно улыбнулась ему, после чего он развернулся и начал идти впереди.

Похоже, он догадывался, что тот может совсем не знать географию главного дворца. Подумав, что это везение, что рядом есть человек способны бистро соображать, Сонджин последовал за ним.

Однако стоило ему пройти высокий арочный вход, как Король Демонов издал болезненный звук.

[Уф... Душно. Такое чувство, будто мою душу раздавили!]

'Почему? Могут ли, эти люди тоже быть паладинами?'

[Нет. Похоже, они обычные рыцари... Дело не в этом, просто кажется, что эта местность необычайно полна святой силы. Как только я покину это тело, мне кажется, что я буду раздавлен насмерть... уф......]

После этого король демонов полностью замолк. Он несколько раз звал его, но присутствие самой души было крайне слабым, и теперь трудно было даже ощутить ее присутствие.

Он решил притвориться, что будто вошел в подземелье босса, но он не ожидал, что король демонов так быстро окажется в нокауте.

Скрывая волнение, Сонджин медленно вошел в вестибюль главного дворца, следуя за проводниками-рыцарями.

Кабинет Святого императора находился в конце второго этажа главного дворца.

В широком коридоре было относительно тихо, но время от времени мимо проходили люди в причудливых одеждах, которые, судя по всему, были первосвященниками.

Каждый раз Сонджин нервничал, но, к счастью, они просто отходили в сторону и вежливо здоровались, никак не реагируя.

‘Похоже, священники не понимают, что душа изменилась? Может, мы зря волновались?’

С некоторым облегчением воскликнул Сонджин, но ответа от короля демонов так и не последовало.

Не выдержал энергии жрецов и погиб?

Он мечтал о полном уничтожении короля демонов. Он - главный виновник гибели мира Сонджина, враг, доведший его до смерти в пламене Геенны.

Просто до сих пор у него не было другого выбора кроме как полагаться на него, а само существование было настолько незначительным, что он просто оставил его в покое.......

Однако при мысли о том, что король демонов действительно исчез, Сонджин ощутил странное чувство пустоты.

"Ваше Превосходительство кардинал Бенитус!"

Эти мысли длились недолго. Потому что Масайн, шедший впереди него, внезапно остановился и опустил голову.

Перед ними стоял худой старик, высунув голову из-за плеча опустившего голову рыцаря-командора.

Это был эксцентричный старик с длинным крючковатым носом и опустившимся ртом.

Несмотря на его маленькое и миниатюрное телосложение, высокий священнический головной убор и великолепная мантия, расшитая золотом и серебром, придавали ему весьма достойный вид по сравнению с его телосложением.

‘Это кардинал...... Он, должно быть, высокопоставленный дворянин, верно?’

Старик выпрямился и некоторое время смотрел на Морреса, затем слегка склонил голову перед командиром рыцарей.

"Не стоит быть таким вежливым со мной, сэр Масайн."

Вопреки первому строгому впечатлению, его тон был вполне вежливым. Затем он кивнул головой в сторону Сонджина.

"Ваше Высочество принц."

"......?"

Что? Что-то не так?

Сначала поздороваться с рыцарем сопровождения, а потом сделать вид, что заметил принца? И всего лишь кивнул?

Поведение старика было странным даже для него, не имеющего представления о культуре Делькросса.

Глаза Сонджина сузились. Как будто Масайн тоже заметил это, он беспокойно посмотрел на Сонджина.

"Итак, вы делаете в главном дворце?"

Это не вопрос, адресованный командиру рыцарей, который всегда стоит на страже главного дворца, но кардинал не обращает внимания на Сонджина и спрашивает Масайна.

Воистину, вежливый старик питался дешевыми объедками. Пока он пытался понять, как далеко все зашло, Масайн, нетерпеливый, сделал шаг вперед и низким голосом предупредил кардинала.

"Ваше Превосходительство кардинал. Вы находитесь перед Его Высочеством принцем. Пожалуйста, покажите пример."

"Гм!"

Кардинал Бенитус, издавший звук, который невозможно было понять, был ли это кашель или фырканье, повернулся к Сонджину и встретил его взгляд. Это была высокомерная поза с заложенными за спину руками и выпяченным животом.

"Да, я слышал, что в последнее время у вас было много проблем, но, к счастью, вы все еще в хорошей форме... А?"

Кроме того, что старик говорил, он еще и сузив глаза оглядел Сонджина с ног до головы.

Лицо Масайна ожесточилось от такого явно грубого отношения, но глаза кардинала внезапно расширились.

"А? Кстати, подождите... Нет, принц?"

И вдруг он начал приближаться ко мне с пустим выражением лица.

Сонджин понял, что что-то идет не так.

"Как... Что это такое?"

Со слегка озадаченным лицом, словно обнаружив что-то странное, старик вдруг протянул руку к Сонджину.

Вскоре рука, окруженная сильным белым светом, приблизилась к глазам, словно грабли. Даже для незнакомого Сонджина этот свет не был благоприятным.

'Возможно, это божественная сила......'

Он впервые увидел божественную силу после прихода в этот мир. Его сердце учащенно забилось, а в голове пронеслись самые разные мысли.

Узнал ли он душу Сонджина? Или он заметил Короля Демонов, который был с ним? Что произойдет, если он вот так прикоснется к божественной силе? Изгонят ли его из этого тела?

Если он хотел жить как принц Священной империи, то в будущем подобное будет происходить постоянно. На данный момент было бы неплохо испытать на себе божественную силу в качестве эксперимента.

Верно.

'Так, значит, ты просто протягиваешь руку, чтобы получить ее?'

Сонджин невольно сморщил брови. Он не собирался спорить с пожилым человеком по всем мелочам, но все же не слишком ли это - пытаться трогать принца по своему усмотрению?

Сонджин, едва не отбросивший руки, рефлекторно попытался устоять на ногах. Костлявые пальцы кардинала казались прямыми и хрупкими при малейшем неосторожном движении, поэтому, к счастью, прежде чем он успел приступить к избиению старика, Масайн быстро преградил Сонджину путь.

"Прекратите, сэр Бенитус!"

Остановитесь. Старик, на мгновение прекративший движение, посмотрел на рыцаря-командира с озадаченным выражением лица.

"Вы знаете, что сейчас делает, сэр Масайн?"

Это было явно обвинение в его адрес, но командир рыцарей был непреклонен.

"Ни один высокопоставленный священнослужитель не может приближаться к принцу. Кардинал - не исключение."

"Вам не кажется это странным?"

"Это приказ Его Величества. Для защити принца."

На мгновение между ними потек холодный воздух. Кардинал, некоторое время смотревший на Масайна печальными глазами, открыл рот, словно причитая, как только командир рыцарей не показал признаков отступления.

"Кого, черт возьми, вы защищаете от священника, который служит богу......."

Кардинал покачал головой и сделал шаг назад.

"Сэр Масайн всегда был таким. Почему вы так слепы к его словам?"

"......"

"Тогда увидимся снова, cэр Масайн."

Он бросил взгляд на Сонджина и покачал головой. Это было больше похоже на фырканье, чем на приветствие.

"... Ваше Высочество принц."

Не увидев реакции Сонджина, он поспешно прошел мимо.

Масайн молча смотрел в спину кардинала, но уголки его рта странно искривились, и он не мог понять, смеется он или плачет.

Но лишь на некоторое время. Рыцарь-командующий, тут же вернувший себе вежливую улыбку, склонил голову перед Сонджином.

"Мы немного задержались, принц. Давайте поторопимся."

Поведение этих двоих показалось ему немного странным, но Сонджин быстро успокоил свои нервы и послушно последовал за Масайном.

Все в порядке. У него впереди важное дело - встреча со Святым императором, так что при чем тут это?

* * *

"О, Ваше Высочество Моррес! Как вы великолепны! Его Величество Святой император будет очень доволен!"

Подойдя к входу в кабинет, главный камергер Луи, ожидавший за дверью, подходит с распростертыми объятиями.

Я засомневался в излишней реакции, но Луи тут же вздрогнул и быстро ответил.

"О, простите, Ваше Высочество. Вы так послушны и учтивы, что этот слуга на мгновение забыл о своих манерах."

В углу стоял нежный на вид дворянин, который не мог контролировать свой эмоции. Сонджин горько улыбнулся и спросил.

"Гм... Луи? Как ты знаешь, я не могу вспомнить... не так ли? Есть ли что-нибудь, о чем я должен быть осторожен при встрече с отцом? Прости, что беспокою тебя еще больше."

Лицо Луи озарилось. Если бы король демонов прочитал его мысли, он бы сказал следующее.

'Вы задали такой глубокий вопрос. Этот господин Моррес стал таким достойным!’

Благодаря Морресу, который добросовестно выкинул свою репутацию на дно, Сонджин может делать все, что захочет, в меру.

"Я предполагал, что принц будет обескуражен проявлением манерами. К счастью, Его Величество Святой император не слишком заботится о внешнем этикете. Достаточно называть его "Ваше Величество Святой император", и этого будет достаточно, чтобы просто проявит уважение."

Похоже, Святой император не отличается особой строгостью.

Когда он почувствовал облегчение внутри, главный камергер обернулся и громким голосом обратился к двери.

"Ваше Величество, это принц Моррес."

Теперь в комнату Босса.

Скрип.

Дверь в кабинет медленно открылась, и Сонджин вошел в комнату, пытаясь успокоить колотящееся сердце.

‘В худшем случае меня просто вышвырнут из этого тела.’

После встречи с кардиналом Бенитусом этот факт вновь запечатлелся в его сердце, и первоначальная тревога значительно уменьшилась.

Теперь место тех чувств заполняло любопытство, и вскоре мысли стали появляться то тут, то там.

Что за существо Святой император, которого называют представителем Бога? Когда он пытался представить его себе, то вспоминал Папу в его Тиаре, которого видел по телевизору перед тем, как мир Сонджина был разрушен.

Тот человек был дедушкой, но раз у Святого императора есть сын в подростковом возрасте, то он должен быть моложе, верно? Может быть, он очень похож на Морреса?

Был ли он сильным человеком? Или это образ типично слабого священника?

По крайней мере, не похоже, чтобы его оттеснили по возрасту. Сейчас они с королем демонов сорятся и ведут себя по-детски, но, несмотря на это, Сонджину было уже за шестьдесят, когда он умер на Земле.

Когда он вошел в комнату, он испытывал смешанные чувства – беспокойство и радостное возбуждение одновременно, сглатывая слюну, первое, что он заметил, - это богато накрыти стол в центре комнаты.

Он подумал, что, возможно, это соответствует вкусу Морреса. Ведь подобные десерты часто подавали в Жемчужном дворце.

За ним виднелся большой письменный стол с великолепными рельефами.

Глядя на сложенные в стопку документы и разбросанные тут и там книги, он почувствовал, что это помещение для официальных дел.

И.

Святой император стоял перед большим окном, выходящим на террасу.

"......!"

Сонджин невольно округлил глаза.

‘Святой император? Неужели это он?’

Это был ухоженный молодой человек.

Как бы вы ни смотрели на его мягкие черты и юное лицо, он не был похож на отца сына-подростка.

Коротко подстриженные черные волосы, простая повседневная одежда и стройное тело делали его похожим скорее на хорошо обученного фехтовальщика, чем на священника.

Человек, называемый священником, даже носит на поясе длинный меч!

Нет ни высокого кардинальского головного убора, ни Тиара, который носит Папа Римский. Только белая великолепная мантия, накинутая на плечи, как плащ, позволяла догадаться, что это не обычный первосвященник.

Если бы мне пришлось искать сходство с Морресом, то это были бы серые глаза, которые ловили свет и сияли таинственным серебряным светом?

Эти теплые глаза по-прежнему смотрели на Сонджина.

Неужели это отец этого толстяка?

"А... Отец?"

Ой! Его же просили называть Его Величеством Святым императором!

Он так разволновался, что выплюнул имя, которое было у него в голове.

Святой император наклонил голову в сторону. Возможно, он был озадачен, но на его холодном лице не было никакого выражения, поэтому нельзя было догадаться, о чем он думает.

"... Ваше Величество Святой император."

Быстро исправившись и опустив голову, Святой император открыл рот. Чистый низкий голос произнес.

"Отец - тоже приемлемо, у тебя, определенно, нет никаких воспоминаний о прошлом."

"Да. Это... Это так."

Сонджин проговорился. На самом деле душа изменилась, но раз уж он находится перед Святым императором, врать как-то неловко.

К счастью, Святой император ответил коротко, как будто не почувствовал ничего необычного.

"Хорошо."

Затем он быстрыми шагами подошел к Сонджину. Удлиненная мантия колыхалась, излучая мягкий свет в зависимости от угла.

Невольно засмотревшись на это движение, он не успел опомниться, как Святой император, подошедший на шаг ближе, остановился.

Вблизи он оказался выше, чем я думал.

Моргнул. Он не знал, как реагировать, поэтому смотрел на него широко раскрытыми глазами, но Святой император, смотревший на Сонджина с нечитаемым выражением лица, вдруг поднял руку и вытянул ее к его голове.

Все произошло так быстро, что он не успел среагировать.

Его ладони, непроизвольно сжавшиеся в кулак, покрылись холодным потом.

Неужели он тоже это слышал? Неужели он так и умрет? Сонджин закрыл глаза, предвкушая конец. Он и наступил.

Пух. Рука прикоснулась к его голове.

'... Что?'

Ничего не произошло.

[Хнг?]

Нет, скорее не ничего не было, а......

[Хнгг?]

Знакомый тихий голос раздался в моей голове.

'... Король демонов?'

Присутствие короля демонов, которое было настолько слабым, что его невозможно было обнаружить, внезапно быстро усилилось, и в этот момент передалась резкая вибрация. Казалось, будто моя душа растягивается.

[Что? Подождите минутку, а?]

'Ты жив? Что случилось?’

Король демонов никак не отреагировал на слова Сонджина. Возможно, он и сам не знал. Потому что удивление и растерянность, которые он испытывал, не прошли бесследно.

[А? Что это... О? Хиииииик!]

Душа короля демонов вдруг издала странный звук, как будто ее что-то испугало, а затем снова погрузилась в тишину.

На этот раз Сонджин вздохнул с облегчением, так как ясно ощутил его присутствие.

В то же время одна сторона головы успокоилась.

‘Что же сделал Святой император? Заметил ли он существование Короля Демонов?’

Если он заметил, то почему не избавился от него? Скорее......

Но он не мог позволить себе больше думать. Потому что Святой император, опустив руку с макушки его головы, не дождавшись ответа, спокойным тоном приказал.

"Садись."

И два непохожих друг на друга отца и сына сели лицом к столу с закусками, стоявшему перед ними.

Глава 8 - Аудиенция у Святого Императора (3)

Сонджин сел и некоторое время молча смотрел на Святого императора. Это для того, чтобы как можно лучше понять его намерения.

Это было самое, непочтительное выражение лица, которое мог показать его сын, но Святому императору, казалось, было все равно, когда он поднял перед собой чашку с чаем.

Его лицо, когда он смотрел на чай, не отпивая, было настолько безразличным, что Сонджин сразу же засомневался, есть ли у человека перед ним эмоции.

Молчание между ними нарушилось, когда Святой император поставил чашку на стол.

"Не нравится? Разве обычно ты не получал удовольствие от еды?"

"......"

Что? Ты что-то заподозрил?

Сонджин задумался и осторожно позвал его.

"... Это, отец?"

"Да, Моррес."

В одно мгновение его пульс потускнел. Он был встревожен, но собеседник, похоже, ни о чем не догадывался.

‘Ну, это немного сомнительно, но ты будешь относиться ко мне как к сыну, правда?’

По какой-то причине Сонджину показалось, что он лучше будет таким, какой он есть, и он взял печенье, лежащее перед ним.

Если он не съест его, подумал он, что император продолжит подозревать что то, кто муже оно уже готово.

Хрумк-хрумк.

"......!"

Это вкуснее, чем он думал?

Неужели тело, потерявшее жир после нескольких дней диеты, хочет сладкого, или это схоже с оригинальным предпочтением Морреса, о котором Сунджин даже не знал.

Десятилетия жизни в основном на консервированной пище на планете, опустошенной нашествием монстров. Десерты, в которые королевский повар вкладывал душу, вполне удовлетворяли его притупленные вкусовые рецепторы.

Сонджин восхищался и пробовал различные виды десертов. Святой император тем временем молча смотрел на Сонджина и время от времени потягивал чай.

Только после этого Сонджин смог немного понаблюдать за Святым императором.

‘На первый взгляд, он выглядит молодым и кротким.’

Возможно, из-за странных холодных глаз он вовсе не выглядит молодым. На самом деле, возможно, он не так уж и молод. Эдит как-то говорила ему, что старение замедляется, когда пользователь ауры достигает определенного уровня.

Если так, то насколько же он силен? Даже для Сонджина, имевшего за плечами десятилетний опыт сражений, было сложно выдвинуть предположение.

В случае с Эдит и рыцарями-резидентами Жемчужного дворца, если бы он смог восстановить часть своей физической силы, он был бы достаточно уверены в себе, чтобы попробовать сразиться с ними без ауры. Нет нужды говорить о том, что он раздавил бы их, если он мог поглощать энергию волшебных зверей.

Однако в случае со Святым императором все было неоднозначно. Он не чувствовал сильного импульса, но когда пытался найти брешь, получалось как-то странно неловко.

Интуиция Сонджина, закаленная в долгой битве, продолжала бить тревогу в отношении Святого императора.

Это значит, что он настолько силен, что его трудно измерить, верно?

Если возможно, давайте не будем ухудшать отношение с этим парнем. Сонджин принял это решение.

После этого между отцом и сыном завязался неловкий разговор.

"Точно, как у тебя дела в последнее время?"

"Что... Я занимался физическими упражнениями и собираюсь похудеть."

"Хорошая идея. Я слышал, ты ходишь в тренировочную площадку в эти дни?"

"Да. Прежде всего, я стараюсь начинать с легких упражнений и постепенно увеличивать время тренировок."

"Слишком интенсивные тренировки могут навредит."

"Я знаю. Когда я привыкну к этому, я смогу сокращать время, а не увеличивать интенсивность. Тогда, может быть, в свободное время я смогу читать книги?"

"Книги?"

Глаза Святого императора расширились.

Сонджин, который сомневался в том, что перед ним человек, потому что его лицо не выражало эмоций, изменилось настолько, что он впервые смог прочитать его.

Охо. Эта тема подходит. В конце концов, нет таких родителей, которые ненавидели бы своих детей за желание учится.

Сонджин почувствовал себя немного спокойнее и начал бессвязно болтать.

"Хм... Вот почему я до сих пор был таким невеждой... Нет, разве я не жил вдали от книг?"

Правда ведь, что король демонов так сказал? К счастью, Святой император никак не отреагировал.

"......"

"Потом, когда я вернулся к жизни, я думаю, это заставило меня снова задуматься о жизни. Я начел задаваться философскими вопросами. Зачем я живу? Что я делаю с жизнь? И все в таком духе."

"Философия."

"Да. А еще мне интересна религия. Смерть и загробная жизнь, Бог и душа - я хочу узнать об этом побольше."

Святой император наклонил голову.

"Тебя это интересует? По-моему, первым, кого выгнали, был учитель теологии."

Нет, разве Моррес просто не прогуливал все занятия, независимо от предмета?

"Именно поэтому, Ваше Величество Святой император, нет, отец. У меня есть вопрос."

"И что же тебя интересует?"

"Веришь ли ты, что у тебя есть душа? Нет, раз ты Святой император, конечно, ты поверите в это...... Это не так, в глазах моего отца... Можешь ли ты видеть человеческую душу?" *

"......"

Это был импульсивный вопрос. Именно из-за своего характера он не смог сдержать любопытство в тот момент, когда был странно уверен, что Святой император не причинит ему вреда.

В то же время он проникся самыми серьезными подозрениями.

То, о чем Сонджин беспокоился с самого начала, и то, в чем он до сих пор сомневается относительно Святого императора.

Святой император мягко ответил.

"Я ясно вижу душу в своих глазах. Даже если это не так, священник, верующий в Господа, естественно, не сомневается в существовании души. Как принц Священной империи, ты не должен иметь таких сомнений."

"Тогда как выглядит душа?"

"Она такая же, какой была до рождения. Потому что душа находится под влиянием тела до самой смерти."

Сонджин сглотнул слюну. Затем.

"Тогда, может быть... Как выглядит моя душа?"

На этот раз Святой император ответил не сразу.

"... Почему ты вдруг спрашиваешь?"

"Нет, что ты. Я до сих пор вел беспутную жизнь, интересно, моя душа тоже набрала столько веса......"

Даже думать об этом было нелепо, но Сонджин решил быть уверенным.

Святой император некоторое время смотрел на него пустыми, незнакомыми глазами, а затем сказал.

"Чтобы подтвердить это, тебе придется сначала увидеть, как твоя душа выходит из тела. Ты хочешь умереть?"

"......"

Нет, этот парень поражает людей, когда их застают врасплох.

Он ошибся……

Время в аудиенций пролетело быстрее, чем ожидалось.

Сонджин и в прошлой жизни не отличался общительностью, но перед Святым императором слова лились как будто у него был развязан язык.

Он был таким болтливым человек, что во время разговора сам себе удивлялся.

Это быстрая адаптация по сравнению с тем, как он нервничал, считая Святого императора последним боссом. Возможно, это было связано с облегчением, наступившим после исчезновения угрозы для жизни, которую он чувствовал все это время.

"... Итак, когда я занимался растяжкой на полу, Эдит вдруг прибежала в испуге. Она подумала, что я перевернулся и не могу встать."

"Неужели?"

"Когда я пытаюсь взять что-то в руки, чтобы сделать упражнения, она почему-то прибегает, думая, что я начну бросаться всем, что держу в руке."

"Понятно."

"Кстати, чай очень вкусный. Я никогда много не пил его, но он пахнет очень хорошо по сравнению с чаем под названием "Мельбурн", который Эдит заваривала на днях. У него был вкус желчи."

"Этот чай тоже "Мельбурн"......."

"... Правда?"

Святой император оказался лучшим собеседником, чем он думал: он молча слушал Сонджина, даже когда тот говорил о всякой ерунде. Хотя было сложно построит нормальны диалог, изо его скудных ответов.

Может поэтому, несмотря на то, что если бы у Сонджина был бы сын, то они били бы ровесниками, голос отца звучал приятно и ровно.

"Итак, я хочу обучиться ауре. Но не знаю, как начать."

В конце концов, он также решил спросит о том, что интересовало его больше всего.

Похоже, он самый влиятельный человек в стране и довольно сильный пользователь ауры, так что если он не воспользоваться этой возможностью, то он просто идиот.

"Верно, аура......"

Святой император положил подбородок на ладони и погрузился в размышления.

"Они сказали, что этому должно предшествовать обучение фехтованию или владению копьем. Я слышал, что существуют уникальные методы тренировки ауры, предназначенные для конкретного навыка, и чем больше ты овладеешь ими, тем больше сможешь свободно обращаться с аурой."

"Ах, есть отдельный метод последовательности!"

"Да. Основой изучения ауры является последовательное изучение уровней. Конечно, говорят, что их классификация становится бессмысленной после достижения определенного уровня. Ведь куда идет сердце, туда и аура."

"Тогда, во-первых, при обучении фехтованию......"

Что?

Сонджин кивнул и вдруг озадачился.

Разве этот человек не является пользователем ауры? Почему ты говоришь так прямолинейно, словно услышал это от кого-то другого?

"Я слышал, что отец тоже пользователь. Как ты этому научился?"

На вопрос Сонджина Святой император потёр рукой кончик подбородка.

Хм? Почему ты сейчас выглядишь немного смущенным?

Я продолжаю наблюдать за ним, так что, думаю, я немного начинаю понимать его выражение лица.

"Просто так, я не помню, как оно у меня появилось. Я двигался как обычно, когда пользовался мечом, а позже услышал от моего мастера, что это аура."

"... Да?"

У Сонджина отвисла челюсть.

Ваууу он слышал, что у него с раннего детства был талант использовать ауру также легко как дышать - вот что, по сути, говорил этот человек.

"Если подумать, то несмотря на то, что в детстве ты не хотел учиться, похоже, тебе очень нравились уроки фехтования. Но сколько бы ты ни тренировался, тебе никак не удавалось почувствовать ауру."

"О, умм......"

"Даже когда ты пытался, результата не было, так что в конце концов ты потерял интерес к фехтованию."

"Понимаю......"

Внезапно Морреса захлестнул поток сочувствия.

Он хотя бы одно дело делал с душой, но у него даже на это не хватило таланта, бедняга.

Мысли Сонджина стали путаться. Ведь это было тело Морреса, и он подумал, что при его природной невосприимчивости к ауре путь будет нелегким.

"Будет ли это слишком сложно? Я думал, что если это что-то, чему я могу научиться через тренировки, то я смогу как-то это освоить......"

Император покачал головой.

"В конце концов, это вопрос времени и усилий. Я видел случаи, когда даже те, кому сначала требуется время, чтобы почувствовать ауру, позже скорость, с которой они овладевали ею, была необычайной. Более того......"

Он замолчал, на мгновение всмотрелся в лицо Сонджина, а затем сказал что-то неожиданное.

"... Думаю, что для тебя сейчас это будет не так уж сложно."

* * *

В карете, возвращавшейся в Жемчужный дворец, Сончжин сидел, облокотившись на подушку, в приподнятом настроении.

Хотя он немного устал, сегодняшняя аудиенция прошла успешно.

Главный камергер Луи был в слезах.

"Прошло несколько лет с тех пор, как вы двое так счастливо проводили время......"

Сделать достойного дедушку таким счастливым. Вот истинный пример уважения к пожилым людям.

Кроме того, на просьбу Сонджина возобновить занятия по фехтованию Святой император ответил следующее.

"Рано или поздно я пришлю подходящего человека в Жемчужный дворец."

И одним из самых больших достижений стало то, что в будущем ему не придется беспокоиться о том, что его изгонят! Ура!

Карета яростно заскрипела, когда крупное тело задвигалось туда-сюда от радости.

"Принц! Что происходит! Вы в порядке?"

Услышав крик кучера, Сонджин быстро выпрямился и прочистил горло.

"Нет проблем! Я на мгновение соскользнул с сиденья. Не обращайте внимания!"

[Молодец. Ты что, ребенок? Мне очень стыдно смотреть на тебя.]

И король демонов, до сих пор молчавший, наконец-то заговорил. Сонджин радостно ответил.

'Вот что я делаю, когда остаюсь один. Ты в порядке? Почему ты такой тихий?’

[Воздействие на душу слишком велико. Мне нужно время, чтобы прийти в себя.]

Чувство трепета передано очень ярко. Похоже, это было действительно серьезное событие.

[Главный дворец, это было поистине ужасающее место, наполненное божественной силой. Я думал, что умру от того, что буду полностью раздавлен. Если бы божественная сила не была прервана в тот момент, если бы было немного поздно, я бы….]

Божественная сила заблокирована?

Сонджин тоже догадывался. Как раз в тот момент, когда Святой император положил руку на его голову, он что-то сделал.

[Не знаю, что за фокус он проделал, но теперь вокруг наших душ образовался барьер.]

'... Барьер?'

[Похоже, он обладает свойством полностью блокировать духовную энергию, а также божественную силу. Теперь, даже если кто-то с божественной силой находится рядом, это не так болезненно, как раньше. Толка......]

Король демонов немного заколебался, а затем продолжил опустошенным голосом.

[Просто моя душа больше не может соприкасаться с другими душами].

Подожди, это значит, что......

[Да, это так.]

Я почувствовал дрожащую волну, похожую на вздох.

[Прикосновение души больше невозможно. Я только что попробовал это против кучера и рыцаря сопровождения, но ничего не вышло.]

Неужели единственная польза этого парня исчезла вот так? Теперь он действительно превратился в угольки царства демонов.

Король демонов в порыве гнева воскликнул.

[Но теперь-то можно хоть в какой-то степени отойти от этого тела? Может, хватит обращаться со мной как с мусором?]

Так ты перешел от детектора лжи к навигации ближнего радиуса действия?

'Слишком плохо......'

Сонджин поправил позу и сел, глядя в окно. В сумерках вдали показались стены Жемчужного дворца из слоновой кости.

Прошло всего несколько дней, но, как ни странно, в Жемчужном дворце было уютно, как дома.

‘Пока что будем утешаться тем, что выжили. Он оказался лучше, чем я думал, и мы оба в безопасности.’

Однако Король Демонов думал иначе.

[Что? Хороший человек? Ты в безопасности? Ну и наивный же ты человек. Если люди невежественны, то их волосы могут превратиться в поле цветов, как здесь......]

Сонджин растерялся, из его дрожащей души вдруг вырвалось черное и густое чувство страха.

[Возможно, ты не знаешь. Ты не узнаешь, пока не прикоснешься душой к душе].

'......?'

[Это... Это монстр. Как такое может существовать в этом мире?]

'Эй, монстр - это немного......'

[Если не монстр? Неужели ты думаешь, что тот, кого я, великий Король Демонов Геенны, не могу измерить, является обычным человеком?]

До такой степени?

И все же, разве этот человек не был относительно добр к ним? Он дал хороший совет и спас короля демонов.......

Король демонов фыркнул.

[Хмф! Неужели ты думаешь, что этот монстр не знает, кто ты? Но почему он оставил тебя в живых? А как же злой дух, который украл тело его сына?]

'Сказать, что это злой дух, слишком жестоко. Проклинать других, да? Просто делать все, что захочешь! Разве это недостаточно......?’

А? Я злой дух.

Не обращая внимания на внезапно просветлевшего Сонджина, король демонов начал сыпать словами, которые хотел сказать.

[Давай посморим, все ли мы исчезнем. Разве тело Морреса не умрет? Так что, даже если это его раздражает, он оставит нас в покое! И как же он найдет душу своего настоящего сына? Может быть, злой дух, укравший тело, знает лучше? Ведь подсказки - это не кто иные, как мы! Разве это не означает, что он будет оставаться рядом с нами и присматривать за нами? А? Разве ты этого не знаешь?]

'Эй, успокойся......'

Сонджину было не до благосклонности Святого императора. Но на мгновение ему показалось, что между отцом и сыном существует настоящая связь.

Конечно, он не стал доносить эту мысль до короля демонов. Тот был в ярости, а теперь плачет.

[Страшно. Этот парень, он такой страшный......]

Успокаивая рыдающего короля демонов, карета Сонджина въехала в Жемчужный дворец.

Не успел он оглянуться, как вокруг него сгустились сумерки.

Вечером административный чиновник, посетивший Сонджина вместе с Эдит, объявил, что с сегодняшнего дня ограничения на посещение Жемчужного дворца частично сняты.

Глава 9 - Неожиданный посетитель

"Значит, до сих пор существовало ограничение на посещение Жемчужного дворца?"

Спросил Сонджин у Эдит, поедая слегка поджаренный хлеб за завтраком.

"С какого момента?"

"Я не знаю точного срока. Прошло уже два года с тех пор, как я начала здесь работать, так что очевидно, что ограничения существовали, по крайней мере, до этого."

Ответила Эдит, наливая воду в его чашку.

По ее словам, за исключением нескольких слуг и рыцарей-резидентов, всем посетителям изначально было запрещено входить в Жемчужный дворец. Те, кто неизбежно хотел нанести визит, должны были подать заявку в главный дворец. Даже если это был член Императорской семьи, исключений не было.

И большинство заявок отклонялось. Это практически запрет на въезд.

"Не могу в это поверить, неужели мне нельзя выходить?"

Эдит пожала плечами.

"Насколько я знаю, это не так. Просто Ваше Высочество терпеть не может выходить за пределы Жемчужного дворца, поэтому вы редко выходите."

К счастью, похоже, что Моррес не ограничивался отдельным дворцом.

Более того, ему даже было лень ездить в главный дворец раз в неделю, поэтому он пропускал регулярные визиты.

Разве мог так себя вести принц Священной империи?

"Тем не менее, раз в два месяца вы ездили к своему другу в город."

"Другу?"

"Да, думаю, в основном это были встречи с молодым господином из герцогской семьи Скарчапино*."

(п.п: Я неуверенна что он именно герцог по-моему они были ниже)

Не то чтобы у него совсем не было друзей.

"Хммм…"

Сонджин жевал свой салат и погрузился в раздумья.

Говорят, что в павильонах Голубой и Серебряной розы, дворцах принцев и принцесс, нет особых ограничений, поэтому подобные меры были направлены только на Морреса. Возможно, это как-то связано с тем, что только в Жемчужном дворце было так мало слуг.

Однако, каким бы знаменитым он ни был, правильно ли изолировать его в отдельном дворце, закрыв доступ для его семьи и друзей?

Хотя Моррес и отличался неприятным характером, он не был ужасным преступником, так что не окажет ли такого рода заточение более негативного влияния на его характер и положение?

"Кстати, если ограничение смягчили, то что значит частично?"

"Говорят, что высокопоставленным священникам и паладинам все еще запрещен вход."

"Это..."

Значит, людям с мощной божественной силой вообще нельзя входить в Жемчужный дворец?

Король демонов прошептал.

[Подозрительно.]

'О, да. Это очень подозрительно.’

Что, черт возьми, задумал этот Святой император?

Если бы он знал, что все так обернется, то стал бы активнее собирать информацию, пока король демонов мог использовать прикосновение душ. Покончив с едой и чувствуя себя неловко, Сонджин вздохнул.

Теперь ему пришлось думать об этом в одиночку, так что узнать, что происходит, невозможно. Как бы там ни было, тот факт, что ограничения были сняты сразу после встречи с ним, должен означать, что вчера Сонджин произвел не слишком плохое впечатление. Видимо, император решил, что если его отпустят на свободу, то будет меньше проблем.

Лучше сосредоточиться на том, что можно сделать сейчас.

Выбросив из головы все пустяковые мысли, он побежал на тренировочную площадку.

"Раз-два! Раз-два!"

Как обычно, Сонджин начал тренировку с бега вокруг тренировочной площадки. Теперь бег в довольно ровном темпе не давал слишком большой нагрузки на тело. Это обнадеживает, учитывая, что когда он впервые вышел на поле, то почти ползал.

Периодически он начал заниматься и силовыми тренировками. Это было связано с тем, что он неожиданно быстро терял вес и был обеспокоен потерей мышц.

Рыцари Жемчужного дворца тренировались отдельно, обходя его стороной, как будто уже относительно привыкли к присутствию Сонджина. Взгляды были все такими же недобрыми, но не откровенно враждебными, как раньше.

'Даже если это чья-то тренировочная площадка, кто может сказать, что она безопасна?'

Он прохрипел и дал себе отдышаться, когда у входа на тренировочную площадку появился незнакомец. Это был мужчина высокого роста и крепкого телосложения.

Немного постояв у входа, он огляделся и нашел Сонджина, направляясь к нему с  яркой улыбкой.

Хм? Это нежное лицо, напоминающее крупного ретривера, где-то он его уже видел?

"Ваше Высочество!"

Он вышел вперед с развевающимися светлыми волосами и, приложив правую руку к груди, поприветствовал его острой улыбкой.

"Приветствую принц Моррес."

"..."

Так где же они встречались?

Брови мужчины поникли.

"... Я - Масайн Кланос, член Имперской гвардии и капитан 2-го рыцарского отряда, Ваше Высочество."

А, тот самый добрый командир рыцарей, который вчера сопровождал его из главного дворца.

Сонджин виновато улыбнулся и поприветствовал его.

"Сэр Масайн! Не ожидал увидеть вас в Жемчужном дворце. Что вы здесь делаете? Вы сегодня не на службе?"

В этом нет ничего плохого, но сейчас на нем была простая повседневная одежда, а не рыцарский мундир, и при нем был только меч. На вопрос Сонджина, Масайн слегка улыбнулся и почесал голову.

"Я пришел, потому что слышал, что с сегодняшнего дня ограничение на посещение отменено. До этого я не получал разрешения на вход. Вы были больны, и я прошу прощения, что не смог навестить вас хоть раз."

Сонджин растерялся от неожиданного ответа.

Значит ли это, что раньше вы часто просили о визите? И как только ограничения были сняты, вы прибежали первым?*

(п.п.: Что касается Мейсана то мне ощущается что гг прыгает с ты на вы и обратно, в основном в мыслях)

Может, этот рыцарь-командир был ближе к Морресу, чем он думал….

Король демонов начал громко критиковать его.

[Ты ужасен! Немыслимо! Ты забыл парня, которого видел вчера? Сколько еще людей будет терпеть этого идиота?]

Кхм. Я очень сожалею, что не узнал вас, сэр Масайн.

Сонджин скривился от чувства вины, но рыцарь-командор ничего не заметил и спросил бодрым голосом.

"Я слышал, что в последнее время вы усиленно занимаетесь своей физической подготовкой. Вы всегда приходите на тренировочную площадку в это время?"

"Да, я провожу здесь большую часть своего дня, если только нет очень срочных дел."

"Отлично!"

На ответ Сонджина, сэр Масайн кивнул с теплой улыбкой в глазах.

"Тогда, если не случится ничего особенного, отныне я могу приходить сюда в это же время вместе с вами."

"Сэр Масайн? Почему?"

"Это приказ Его Величества. С этого момента он попросил меня следить за тренировками принца."

Он сказал, что пришлет подходящего человека, так что, может быть, это командир рыцарей?

Он попросил об этом только вчера, но просьба уже была выполнена. Это случилось быстрее, чем можно было ожидать.

"Мой навыки не так уж хороши, но я неплохо разбираюсь в базовой тренировке ауры. Это определенно поможет."

"Ооо, это так?"

"Да, в основном я отбираю и обучаю новых оруженосцев."

Он выглядит молодо, но уже является лидером рыцарей. Я уверен, что его навыки хороши, но при всей своей скромности он настолько уверен в себе, что, похоже, действительно разбирается в основах.

Масайн, заметив в глазах Сонджина ожидание и восхищение, застенчиво улыбнулся и почесал затылок.

"Это смущает, но я сильно опоздал с пробуждением, потому что пришел к этому сам. Поскольку период заложения фундамента был намного дольше, чем у других, процесс пришлось усложнить......"  (п.п.: я немного не уверена в переводе, так как даже на английском, было не особо понятно, что они хотят сказать)

Говорят, что есть люди, которые быстро осваивают ауру, даже если они опоздали с пробуждением, так что этот человек, похоже, относится именно к такому типу. Это прочный фундамент для гарантированных навыков. Разве это не идеальная ситуация?

Сонджин улыбнулся.

"Я еще неопытен. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне, сэр Масайн."

"Да, Ваше Высочество!"

Масайн смутился и опустил голову.

"Эм, но..."

В отличие от обычного, Сонджин почувствовал пустоту и окинул взглядом тренировочную площадку.

Все рыцари-резиденты Жемчужного дворца, которые до сих пор тренировались то тут, то там, исчезли.

Почему? Определенно, еще до появления лорда Масайна…..

Я смотрел на пустую тренировочную площадку, и Масайн спросил.

"Господин, я в основном обучаю владению мечом, но есть ли у вас другое оружие, которое вы особенно предпочитаете?"

"Оружие?"

Сонджин глубоко задумался.

Когда он сражался с монстрами в прошлом, большая часть инфраструктуры мира разрушилась, и снабжение припасами не было стабильным.

Не говоря уже об оружии. Даже огнестрельное оружие не пробивало толстую кожу монстров, а немногочисленное холодное оружие и вовсе было склонно к частичному или полному разрушению после пары атак.

В результате охотникам ничего не оставалось, как отправиться в бой используя лишь свое тело. Иногда когти, клешни и зубы монстров грубо обрабатывались и использовались, но стоит ли считать их оружием?

"... Я не думаю, что есть что-то."

"Если так, то какие у вас воспоминания о навыках фехтования, которым вы научились в детстве…"

"Их нет. Они все пропали."

Когда Сонджин ответил с невозмутимым лицом, Масайн вздохнул.

"Ясно. Тогда, я думаю, будет хорошей идеей начать со стандартного фехтования Имперских Рыцарей и ступенчатого метода Банахас."

"А есть другие варианты?"

"Имперские рыцари в основном изучают как владение мечом, так и копьем, но в случае с техниками ауры есть правило не начинать практиковать другие техники, пока не освоена предыдущая. Обычно начинают с Банахаса, который интуитивно понятен по сравнению с Виросом, предназначенным для боя на копьях."

Впрочем, это не меняет того, что в конечном итоге придется освоить обе техники, - добавил он.

Сонджин наклонил голову и спросил.

"А не лучше ли с точки зрения экономии времени уделять внимание чему-то одному? Когда достигаешь определенного уровня, различие в ступенях становится бессмысленным…"

"А?"

Лицо Масайна скривилось в гримасе.

"От кого вы это услышали?"

"Отец сказал, что следует прислушаться к зову сердца..."

Пум!

Сонджин на мгновение испугался, когда Масайн внезапно ожесточился и закричал на него.

Ну, это немного пугает, когда обычно простодушный человек вдруг выглядит сердитым.

"Определенный уровень? Как вы думаете, что это за уровень? Даже если посвятить этому всю свою жизнь, сколько людей смогут хотя бы приблизиться к нему?!"

"Эмм......"

"Зов сердца... простите, что? Разве так можно говорить новичкам? А?"

Нет, почему ты на меня злишься?

Пока Сонджин покрывался потом, Масайн вдруг оказался перед носом Сонджина и снова подчеркнул это строгим тоном.

"Забудьте все чему у него научились! Если вы что-то слышали, забудьте обо всем здесь! Вы просто обязаны!"

"..."

"Понятно?"

Король Демонов тихо произнес.

[Эй, не похоже ли, что он на чем-то зациклился?]

'... Я знаю.'

Почему-то он предчувствовал, что урок с Масайном не пройдет гладко.

Первый урок был запоминающимся, но он не сразу начал обучаться владеть мечом. Масайн вместе с Сонджином ходил по тренировочной площадке и выполнял легкие упражнения, предварительно проверив его общую физическую силу.

Тем временем он выслушал примерное объяснение происхождения базового фехтования Имперских рыцарей и особенности метода практики ауры, которую предстояло освоить в будущем. И так прошло все утро.

Наконец, Масайн закончил занятие, объяснив простой метод медитации.

"Если я перенесу время работы в главном дворце на более позднее, то, возможно, в будущем мы сможем проводить больше занятий во второй половине дня."

Сонджин испуганно помахал рукой командиру рыцарей, который сказал, что если ничего не получится, то он возьмет отпуск и придет на занятия.

Ты добровольно собираешься использовать время основной работы, сверхурочные и даже отпуск?

По сравнению со своим вполне достоверным первым впечатлением, чем больше он смотрел на сэра Масайна, тем более неуверенным становился.

* * *

Сэр Масайн был не единственным неожиданным посетителем в тот день. Он пообедал и некоторое время занимался растяжкой в своей комнате, когда Эдит постучала в его дверь с немного смущенным лицом.

"Ваше Высочество. Прибыла леди Амелия, она ожидает в гостиной."

‘Кто такая Амелия?’

К счастью, король демонов, ныне пониженный до навигатора, заранее собрал информацию.

[Это твоя старшая сестра. Первая принцесса.]

Первая принцесса?

"Она ведь не сказала, что приехала в гости? Но ты просто впустила ее?"

Неважно, каким бы отродьем ни был Моррес, дворец принца - это не то место, которое можно посещать по своему усмотрению. Разве королева Елизавета не отправляла сообщение, прежде чем приходить?

"Это... Потому что она бесцеремонно вторглась, сказав, что ей нужно встретиться с Вашим Высочеством..."

Ааа. Поскольку она была принцессой, Эдит, должно быть, было неловко впускать ее или отправлять обратно.

В любом случае, ситуация была неожиданной. Разве этот парень, Моррес, ладил с другими принцами и принцессами? Не говоря уже о том, чтобы нанести визит.

[Тем более, говорят, что твои отношения с Амелией уже испортились.]

'Кто же виноват?'

[Разве это не очевидно? Говорят, Моррес был очень суров, когда сказал ей, что она принцесса-простушка.]

'...'

Цель этого визита не сулила ничего хорошего. Сонджин вздохнул.

"Веди меня."

С тяжелым сердцем они подошли ко входу в гостиную, и не успела Эдит открыть дверь, как послышался звук отодвигаемого стула, словно кто-то внезапно встал внутри комнаты.

Затем раздался легкий звук ударяющихся друг о друга каблуков.

"А?"

Прыжок!

Внезапно дверь с силой толкнули назад, и в этот момент Сонджин чуть не рухнул прямо перед дверью.

В замешательстве он посмотрел вперед и увидел высокую девушку, которая, держась за ручку двери, пристально смотрела в лицо Сонджину.

[Вау...]

'Вау…'

Король демонов и Сонджин воскликнули в недоумении, но девушка перед ними выглядела как ангел, только что вышедший из огня.

Аккуратное белое платье, волнистые розовые волосы. Тень от длинных ресниц трепетала на ее нежных щеках, как у фарфоровой куклы.

Красивая девушка, похожая на розу, смотрела на Сонджина широко раскрытыми глазами.

"... Моррес."

"Даа......"

Так это и есть Амелия? Но почему она смотрит на Морреса таким нежным взглядом? Это было немного не то, что он ожидал.

Король демонов вспомнил недавно найденную информацию.

[Обычно он называл ее простушкой. Конечно, не стоит это упоминать.]

'Заткнись!'

Сонджин покрылся холодным потом и открыл рот, обращаясь к девушке.

"Э... Эм... сестра? Что здесь происходит…"

Однако Сонджин не смог закончить свои слова. Словно плотину прорвало при звуке его голоса, и девушка начала проливать слезы.

Затем.

"Моррес!"

От неожиданной тяжести ее рук Сонджин упал на задницу.

"А? А?"

"Моррес! Моррес! Моррес!"

Девушке не было дела до упавшего Сонджина, она просто звала его по имени и зарывалась в его руках. Это был отчаянный жест, словно ребенок, зарывающийся в материнские руки. На его груди мгновенно появились следы от слез.

Нет, что это за чертовщина?

Сонджин попытался что-то сказать с нелепым выражением лица, но вскоре закрыл рот и принялся гладить ее по спине обеими руками. Плечи девочки жалобно дрожали.

Горестно всхлипывая, она начала повторять непонятные звуки, словно разговаривая сама с собой.

"Ах, ты жив! Я вернулась! Я вернулась... Как… как же повезло!"

... Да?

Глава 10 - Красное поле битвы (1)

-Пожалуйста, будьте моей драгоценной семьей, единственной и неповторимой семьей, которую я буду любить всей душой.

Когда иноземный принц наконец взял ее за руку и прошептал ей это, девушка лишь молча кивнула, не в силах сдержать колотящееся сердце.

Это история девушки, которая хотела однажды стать частью чьей-то семьи.

* * *

Ее внезапно вытащили из башни, связали, и она долго шла с повязкой на глазах. Ее тонкие туфли коснулись холодного твердого каменного пола.

Амелия слегка вздрогнула, почувствовав в прохладном утреннем воздухе странный запах металла.

Голос людей, нет, голос солдат. Изредка дребезжащее оружие, и странное тепло скопившееся, как в плотине, прежде чем прорваться.

В конце концов черная ткань, закрывавшая ее глаза, была развязана, и она обнаружила, что стоит посреди стены.

"Смотри, Амелия."

Она моргнула.

Как только ее глаза, долгое время остававшиеся закрытыми, привыкли к свету, она увидела, что на стенах тесно сгрудились арбалетчики и пешие воины.

Внутри ворот Роханские копьеносцы были готовы в любой момент ринуться наружу, а по обе стороны замка тысячи пехотинцев выстроились в длинные шеренги, ожидая начала битвы, охваченные тихим волнением.

А союзная армия, словно муравьиный рой, разбила лагерь на равнине за стеной. Флаг Священной Империи Делькросс сиял ярче всех союзных флагов.

Осмотревшись, Амелия повернула голову в сторону и встретилась взглядом с человеком, державшим ее глазную повязку.

Король Рохана - Леонард.

Когда-то она не сомневалась, что он станет для нее самой любящей семьей на свете, но в итоге он обманул и предал ее, столкнув ее жизнь в пропасть. Именно он подставил ее под удар и на долгие годы заточил в холодной башне.

Леонард посмотрел в ужасно сухие глаза Амелии и приподнял уголок рта.

"Несправедливо, верно? Ты на меня злишься? Но все это - возмездие, которого заслуживает грешная дочь Империи. Разве не ты главная виновница этой Священной войны?"

Амелия никак не отреагировала. Она знала, что все его слова - ложь, просто потому, что он знал, что это хорошее оправдания.

Кто был настоящим виновником этой войны, ни говорящий, ни слушающий не знали.

Сильный ветер дул над стенами замка, растрепывая ее коротко остриженные розовые волосы.

Леонард некоторое время смотрел на эту сцену, словно завороженный, затем поднял руку и слегка коснулся их.

"План Ромейна не удался даже наполовину. Твой чертов отец отлично справился с поимкой крыс в этом королевстве."

Он взъерошил ее волосы, погладил шершавые щеки и, наконец, обхватил ее стройную шею.

"Так что тебе придется заплатить за это. Сейчас я перережу тебе горло и сделаю это началом войны."

Амелия закрыла глаза, почувствовав силу в руке, обхватившей ее шею. Она больше ни о чем не жалела в своей жизни, которая была полна боли.

Она лишь надеялась, что хотя бы союзные войска помешают амбициям этого жестокого человека и полностью подавят его желания, чтобы он не смог ничего заполучить. В тот момент это было все, чего она хотела.

В это время на фронте начались волнения.

Далекий лагерь союзников зашевелился, и вскоре из него, словно стрела, выскочила черная тень.

Только один кавалерист. Это был внезапный бросок, сделанный без всякого предупреждения.

Леонард нерешительно обхватил ее за шею и сузил глаза, осматривая лагерь союзников. По мере того как нарастала суматоха, казалось, что это случайное действие, не запланированное даже на вражеской стороне.

Через некоторое время из лагеря союзников выскочила группа кавалерийских корпусов. Казалось, что они спешно догоняют рыцаря, идущего впереди.

"Этот человек......"

По мере того как фигура рыцаря, идущего впереди, становилась все ближе и ближе, гул усилился даже в лагере Рохана.

Рыцарь в черных доспехах с огромным мечом за спиной. И даже несколько копий, виднелись по бокам.

Знаменитый человек, еще недавно пользовавшийся дурной славой на фронте, в одиночку приближается к стенам!

"... Черный Демон!"

"Это Черный Демон Делькросса!"

"Это наследный принц! Наследный принц Делькросса!"

Вуш-

Рыцарь в черных доспехах вытащил одно копье. Когда копье окутала зловещая темно-красная аура, вся стена замка задрожала.

Он сошел с ума? Он еще даже не подошел на расстояние выстрела из лука, а уже собирается бросить копье?

"Стреляйте, стреляйте! Что делают лучники?! Давайте, стреляйте в него!"

В растерянности Леонард отдал приказ.

Всш-

Стрелы взмыли в воздух, застилая небо черным, и через некоторое время с ужасающим ускорением вонзились в землю.

Пам-пам-пам. Однако дальность полета была невелика. Рыцарь проехал мимо поля стрел с той же позой, что и при наведении копья.

"Проклятье!"

Пока лучники быстро перезаряжали свои стрелы, принц сократил расстояние еще на 50 метров и наконец бросил копье, которым целился.

Треск!

Рассеивая ауру, копье полетело с ужасающей скоростью и вонзилось в землю прямо перед воротами замка. Оно не долетело до стены даже на волосок, но лица солдат, смотревших на глубоко вмятую землю, побледнели.

"О…он вообще человек?"

"Готовность к запуску! К бою!"

Сотни стрел снова взмыли в воздух. Принц вытащил меч из-за спины, создал своей аурой широкий щит и отразил большую часть стрел. Однако этого было недостаточно, чтобы блокировать все огромное количество стрел, которые интенсивно сыпались.

Ииии!

С криком лошади он выпал из седла и покатился по земле. Им стало интересно, сможет ли он вставать вновь.

Треск!

Копье, которое снова летело в них, приземлилось в центре стены.

"Это безумие......!"

С парой стрел, застрявших в доспехах, черный рыцарь снова начал бежать к стене.

Скорость была несравнимо меньше лошадиной, но неумолимый вид бегущего к стене замка с темно-красной аурой, пылающей по всему телу, был ужасающим. В ожидании перезарядки шея командира рыцарей дрожала от напряжения.

Амелия наблюдала за этой сценой, стоя на стене замка и находясь в руках Леонарда. Ее глаза, оцепеневшие до бесчувствия, слегка дрожали, впервые проявляя эмоциональное возбуждение.

Она уже поставила крест на своей жизни, но кто-то другой еще не сдался. И он, не раздумывая, бежит туда, где его ждет конец.

Всш-

Дождь стрел снова безжалостно обрушился на принца. Но на этот раз он был не единственным, кто столкнулся с этим. А все потому, что группа рыцарей, бежавших за принцем, самовольно покинувшим лагерь, настигла его и подняла щиты одновременно, а атака была сосредоточена на принце.

Тык-тык-тык. Щит, созданный переплетением щитов, быстро превратился в соты.

"Эй! Ты, сумасшедший ублюдок!"

Это был голос неизвестного рыцаря, который бросил разрушенный щит и закричал на Его Высочество наследного принца.

Леонард нервно прикусил губу.

"... Он же не дойдет сюда? Не сможет же прорваться?"

Рыцари выстроились в круг с принцем в центре и начали понемногу продвигаться вперед в таком положении.

Стрелы начали сыпаться беспорядочным дождем после того, как они вошли в зону прямой видимости, но рыцарям удалось сократить расстояние до стены, поочередно открывая экраны мечей, вероятно, все они были умелыми пользователями ауры.

Кронпринц отражал стрелы с открытым лицом, потеряв шлем во время катания по полу.

Свирепые глаза и слегка заострившаяся с возрастом челюсть. Это было знакомое и в то же время незнакомое лицо для Амелии. Тем временем его ранила стрела, и половина его бледных светлых волос пропиталась кровью.

"... Моррес."

Она думала, что они не были близки друг с другом с самого детства. Но почему этот ребенок так отчаянно пытается дотянуться до нее именно сейчас, подумала она.

В это же время серые глаза двух похожих друг на друга людей встретились.

Мгновение. Глаза Морреса расширились.

Удар -

Резкая боль отдалась в правой части груди.

"......!"

Амелия посмотрела вниз на кинжал, застрявший в ее груди. Пятна крови, растекающиеся красным по изношенному платью, нереально напоминали лепестки распустившегося цветка.

Вслед за рукой, держащей кинжал, она медленно повернула голову и посмотрела на лицо Леонарда. В его глазах было самое отчаянное выражение, но в то же время изо рта сочилась жестокая улыбка.

"Если ты так дорога им, что я могу сделать? У меня нет другого выбора, кроме как вернуть тебя. Только......"

"......"

"... я не отдам тебя невредимой."

Грохот.

Опираясь на хватку Леонарда, она едва стояла на краю стены, и ее легко сбросили с нее легким толчком.

"Амелия!"

Она беспомощно упала на землю, услышав, как Моррес выкрикивает ее имя вдалеке.

За пределами перевернутого видения она увидела спокойное голубое небо, похожее на ложь. Ей показалось, что она видит птицу, исчезающую в облаках, но затем она потеряла сознание.

Звуки чьих-то криков, воплей и лязга оружия. Звук рассекаемой плоти.

"... Амелия, Амелия! Сестра! Очнись!"

Амелия открыла глаза, пока он продолжил звать ее.

Кашель! Одновременно с кашлем у нее заболела грудь, словно она горела. Она закатила глаза и огляделась.

Посреди поля боя, где столкнулись силы обеих сторон. Моррес присел рядом с лежащей Амелией, снял перчатку и прижал руку к ее груди, где торчал кинжал.

"Мо…!"

Ей хотелось позвать его по имени, но не выходило ни звука. Кинжал повредил легкие, и каждый раз, когда она пыталась вздохнуть, раздавался свистящий звук, а изо рта текла кровь.

"Шшш... Не говори, лежи спокойно, сестра. Рана открыта. Думаю, я хорошо поймал тебя, когда ты упала, но место, куда тебя ударили, было не таким уж хорошим......"

Моррес говорил, как бы успокаивая Амелию, которая продолжала бороться.

"Отец скоро придет. Эти раны - ничто для этого человека, так что не волнуйся. Сестра знает об этом, не так ли?"

Лицо младшего брата тоже побледнело от напряжения. Он продолжал говорить с ней, словно хотел успокоить Амелию, а заодно и себя.

"Подожди немного. Амелия. Если ты потерпишь еще немного, все будет хорошо, когда отец приедет......"

Ах, Его Величество Святой император. Отец.

При мысли о нем сухие глаза Амелии впервые за много лет начали проливать слезы.

Не слушая его возражения против ее брака с Леонардом, и в конце концов отрекшись от него и покинув дом, она так и не отправила отцу ни единого письма. Даже если он приедет сейчас и снова увидит ее, что он скажет Амелии?

Моррес, успевший почувствовать ее вину, негромко произнес.

"Амелия. Этот парень всегда думает и беспокоится о сестре. Он ничуть не злился на сестру, так что, когда увидишь его лицо позже, просто притворись, что не знаешь, и улыбнись. Поняла?"

"......"

"Он был так расстроен потерей Логана не так давно, что это было даже страшно. Я не знаю, что произойдет, если с сестрой что-то пойдет не так. Ты ему нужна.

Глаза Амелии расширились, и она посмотрела ему в лицо. За мгновение до этого он не сводил с Амелии глаз. Расфокусированные серые глаза безучастно смотрели в пространство.

Она решила, что это из-за нервозности, но почему его лицо такое бледное?

"... И сейчас я хотел бы немного извиниться. Мне жаль, что я грубил и издевался над тобой, когда мы были младше. Я был не прав......"

Амелия, внимательно изучавшая Морреса, была поражена. Из-за того, что они были лицом друг к другу, она не заметила, что его доспехи сзади уже были усеяны десятками стрел.

Большая часть того, что смочило его руку, прижимавшуюся к груди Амелии, было его собственной кровью.

Амелия поняла, что он, должно быть, бросился под дождь стрел, чтобы поймать ее, когда она падала со стены замка. Но почему, несмотря на то что она упала с такой высоты, у нее не было других ран и почему ни одна из стрел не задела ее?

В тот мимолетный миг Моррес направил все свои силы на Амелию.

И только тогда она услышала крики окружавших их рыцарей.

"Продержитесь еще немного, Ваше Высочество!"

"В любом случае, вы всегда несетесь как угорелый? А? Наследный принц, только попробуйте покинуть нас!"

"Его Величество скоро прибудет! Ваше Высочество! Вы не должны терять сознание!"

Амелия беспомощно всхлипывала, чувствуя, как дыхание Морреса постепенно сходит на нет.

А-а-а. Это из-за меня.

С тех пор как я прибыла в Рохан по собственному желанию, отцу пришлось постоянно вести неблагоприятную дипломатию, а моему младшему брату, наследному принцу, пришлось броситься навстречу своей смерти.

И, несмотря на все их жертвы, она в конце концов умирает, став их бременем до конца.

В этот момент небо внезапно стало красным.

Глава 11 - Красное поле битвы (2)

Перемены на поле боя произошли внезапно. Еще не наступил полдень, и день был ясный, без единого облачка.

Не успело солнце исчезнуть с небосклона, как из-за горизонта стал распространяться красный свет. Это было странное зрелище, как будто кровь просачивалась в воздух.

Небо вдруг стало невероятно темным, и темп столкновения солдат замедлился. В потяжелевшем воздухе, силы словно вытекали из бойцов, стоящих напротив друг друга на поле битвы. Начавшееся было волнение быстро распространилось по равнине, и в битве наступило обманчивое затишье.

Под красным небом стоял Святой император.

Он внезапно появился посреди битвы, медленно шагая. Облаченный в короткие серебряные доспехи и длинную накидку, похожую на мантию, он держал в правой руке свой любимый меч, Щелкунчик, а в левой - отрубленную человеческую голову.

Особенно пугали пятна крови, разбрызганные то тут, то там по сверкающей белизной накидке.

Рыцари, которые вели оборонительный бой вокруг Амелии и Морреса, заколебашись расступились при приближении Святого императора. В то же время тело Морреса с грохотом рухнуло на бок. Он уже потерял дыхание.

"......!"

Моррес. Моррес. Моррес!

Амелия с трудом повернула глаза, пристально вглядываясь в лицо лежащего на боку младшего брата. Вместо его имени из нее выходили лишь кровавые слезы.

Святой император подошел к ним и медленно опустился на колени.

Бух. Голова небрежно откинута в сторону. Длинные серебряные волосы намотались на нее, пока она катилась по земле.

Он протянул руку и медленно погладил сына по залитой кровью голове.

Отец, отец. Moррес......!

Увидев отчаянный призыв в глазах Амелии, Святой Император покачал головой.

"Я немного опоздал."

Рыцари, нервно стоявшие на страже, упали на колени.

"Этого не может быть……!"

Кто просто проливал слезы от ужаса, кто рыдал на полу, а кто в оцепенении смотрел в небо. Это зрелище ясно показывало, как сильно они переживали за кронпринца.

Святой император некоторое время смотрел на них, а затем положил руку на рукоять кинжала, воткнутого в грудь Амелии. Для лечения нужно было сначала вытащить лезвие.

Амелия стиснула зубы и покачала головой из стороны в сторону.

Она никогда не сможет так жить. Пожертвовать братом и страдать в одиночестве. Она уже пережила столько боли, и была не уверена, что выдержит грядущие мучения.

Даже если это самый страшный грех - отвернуться от отца, который должен остаться один.

В этот момент небольшой кулон на ее шее дернулся.

Это было ожерелье с драгоценным камнем в форме капли, которое Амелия никогда не снимала со своего тела в память о матери.

Белый и чистый камушек перекатывался по пропитанному кровью платью и излучал яркий свет.

Святой император в шоке поднял драгоценный камень. На мгновение в его глазах, выражение которых ничуть не изменилось, мелькнул многозначительный блеск. Вопросы и понимание. Затем облегчение и печаль.

Он снова и снова смотрел то на маленький кулон, то на искренние глаза Амелии, а затем закрыл глаза.

"Ваше Величество, состояние принцессы......"

Один из самых преданных рыцарей обратился к нему, но Святой император, оставив кинжал, воткнутый в ее грудь, одной рукой взял Амелию за руку, а другой начал нежно поглаживать ее лоб.

Амелия закрыла глаза, когда рука Святого императора коснулась ее, но когда она поняла, что от руки не исходит свет, она почувствовала облегчение и сдалась.

Рука отца, которую она держала впервые за долгое время, была очень теплой даже без божественной силы.

Отец, прости меня.

"Ты столько страдала, Амелия."

Отец, спасибо.

"Покойся с миром. Дочь."

Медленно ее зрение начало затуманиваться.

Небо постепенно погружалось в тяжелый красный свет. Словно в любой момент может хлынуть кровь. Нет, она уже падает. Вскоре ее зрение становится темным.

Приглушенный шум вокруг нее становится все дальше и дальше.

‘Что это? Что в небе? Что, черт возьми, происходит? Аааа! Аааааааа!’

И последний голос ее отца.

"Не волнуйся, Амелия. Это не то, через, что тебе придется проходить."

Амелия, первая принцесса Делькросса, встретила свою смерть именно так.

* * *

Амелия, небрежно потиравшая глаза, лежа под лучами утреннего солнца, на мгновение оцепенела.

'Что? Утро? Разве я только что не умерла? Почему я лежу в постели, будто ничего не случилось…..’

Ее лицо посинело от внезапного страха.

Я все еще жива!

"А... Нет! Я не хочу больше так жить! Нет! Нет!"

"Принцесса? Что с вами?"

"Ааа! Моррес... Моррес! Отец! Отец! Отец!"

"Мисс Амелия!"

С самого утра в Дворце Серебряной розы царил большой переполох. А все потому, что первая принцесса Амелия вдруг разрыдалась и у нее случился припадок.

Принцесса плакала и кричала, изнемогала, следом снова вставала и долго плакала, а через несколько часов потеряла силы и тихо легла на кровать.

Слуги были ошеломлены эксцентричностью обычно спокойной принцессы и поспешили позвать императорского дворцового советника.

"Ух ты! Ваши прекрасные глаза так опухли. Вам приснился кошмар?" -любезно спросила Мирабель, личная фрейлина, вытирая лоб Амелии теплым влажным полотенцем.

"Мирабель......"

Амелия слабо повторила ее имя, и Мирабель улыбнулась, зачесывая назад ее волосы, которые растрепались на лбу.

"Да. Наша прекрасная принцесса. Почему вы сегодня продолжаете звать меня по имени?"

‘Потому что ты уже умерла от руки Леонарда до того, как меня заточили в башню.’

Мирабель была чуткой горничной, которая заботилась об Амелии с тех пор, как она вошла в Императорский дворец. Застенчивая и милая, как кукла, принцесса, она с самого начала лелеяла и любила ее всем сердцем.

В конце концов она последовала за Амелией в Рохан, где встретила жуткую смерть в подземелье от жестоких пыток Леонарда. Для этого не было особых причин. Леонард сделал это только для того, чтобы досадить Амелии.

В сознании Амелии уже прошли годы. Теперь, когда она думает об этом, вместо слез кажется, что из ее глаз высыпаются мелкие песчинки.

Она закрыла глаза, чувствуя прикосновение Мирабель как во сне.

Было уже поздновато, но Амелия постепенно осознавала свое нынешнее состояние.

Беспорядочно обрезанные розовые волосы вернули свой блеск и длину до талии. Грубые и худые руки снова стали по здоровому белыми и мягкими.

И Мирабель, приветливо улыбалась с более молодым, чем прежде, лицом.

Она явно вернулась в прошлое.

"Прилягте ненадолго. Госпожа Амелия. Скоро прибудет имперский советник. Я не знаю, где у вас болит, но скоро вам станет лучше."

- Отец приедет. Потерпи немного, Амелия. Если ты продержишься еще немного.......

На голос Мирабель наложился голос ее младшего брата, которого не было слышно.

Из глаз Амелии снова потекли слезы. Мирабель щелкнула языком и вытерла глаза носовым платком.

"Ох. Что здесь происходит? Не так давно Третий принц упал в обморок, и весь дворец переполошился. Страшно представить, какой переполох поднимется, если даже принцесса скажет, что заболела."

Амелия удивленно пробормотала.

"Третий принц?"

"Да. Принц Моррес."

"Не... наследный принц?"

"Да? Что вы имеете в виду? Господин Моррес? Наследный принц?"

Лицо Мирабель смягчилось, как будто она услышала самую абсурдную вещь на свете, но для Амелии это не имело большого значения. Она вскочила с кровати.

Моррес.

"... Моррес жив!"

Да, значит, вы желали ему смерти во время болезни?

Этот свин сильно досаждал принцессе, но, вероятно, дело не в этом, не так ли? Моя добросердечная принцесса?

Не обращая внимания на растерянное лицо Мирабель, Амелия уже откладывала полотенце и вставала с кровати.

"Я отправляюсь в Жемчужный дворец. Собирайся, Мирабель. Мне нужно встретиться с ним."

"Да? Однако, Императорский дворец......"

Мирабель, поспешившая за принцессой, когда та входила в гардеробную, и пытавшаяся отговорить ее, на мгновение замешкалась и сделала шаг назад.

Она ощутила странное чувство страха, из-за принцессы, которая говорила четко и решительно, как никогда раньше.

"Я должна встретиться с Морресом прямо сейчас!"

Вот почему мы оказались в такой ситуации.

Эти двое, обычно несовместимые друг с другом, сидели лицом к лицу на диване в гостиной и хранили неловкое молчание.

Амелия, которая в порыве чувств обняла Морреса, как только увидела его лицо, теперь краснеет и потягивает горький чай.

Сонджин, которому неожиданно приспичило подкрепиться, не знает, что сказать, поэтому просто переводит взгляд.

"Я... Значит, тебе приснился кошмар о том, что я умираю......"

"Да... Да. Да. Так что я не знаю."

Амелия смущенно склонила голову.

Она вернулась в прошлое после смерти, но это не означало, что она могла сказать правду напрямую. То, что ей снились кошмары, было не слишком убедительным объяснением.

Вот. Даже Моррес наклонил голову на бок от недоумения.

Однако мысли Сонджина несколько отличалась от того, что думала Амелия. Он упорно ругался с королем демонов, в своей голове.

‘Эй, как это случилось? Неужели эти двое действительно в плохих отношениях? Почему она выглядит как обычная старшая сестра, переживающая за больного младшего брата? А?’

[Разве ты не похож на демона больше чем я?! Ты встречал ее в саду и оскорблял за день до того, как упал в обморок. Простушка, позор Священной Императорской семьи, мерзавка, и... Мне продолжать?]

'......'

Ух ты, Моррес, сукин ты сын.

Идиот, который получает больше всего ругательств в Императорском дворце, но кого ты называешь позором Священной Императорской семьи?

Сонджин прочистил горло и почесал голову.

"Кхм! Спасибо, сестра. Так тебя беспокоила лихорадка?"

Прежде всего, спасибо за беспокойство. Мысли Сонджина были просты.

Но Амелия обратила внимание на другое.

"Теперь ты называешь меня сестрой."

Сонджин удивленно отвел взгляд, а Амелия на мгновение прикоснулась к чашке с чаем и нежно улыбнулась. Улыбка была неясной, словно воспоминания о далеком прошлом.

"Верно. Если подумать, то, кажется, это было примерно в это время."

Этот мусор, который был позором Священной Императорской семьи, похоже, в какой-то момент пришел в себя, похудел и научился фехтованию.......

И в то же время его отношение к Амелии также смягчилось, но в прежней жизни она не сразу приняла эту перемену.

Все дело в том, что в ее сознании запечатлелось лицо того Морреса, который с детства враждовал с ней со свирепым лицом.

Если с Морресом иногда заговаривали первым, он отворачивался или уходил. В итоге у них так и не было шанса помириться, а вскоре после этого она влюбилась в Леонарда и уехала в Рохан.

Амелия горько улыбнулась.

"Если бы в то время я была немного более открытой и сговорчивой, наши отношения могли бы сильно измениться."

Семья, о которой я так мечтала, была совсем рядом.

И только тогда она встретилась взглядом с Морресом и сказала то, что действительно хотела сказать.

"Прости, что до сих пор не обращала на тебя внимания, Моррес. Я хотела это сказать."

"Умм......"

Сонджин был очень смущен.

Что? Этот человек - ангел?

Моррес - тот кто совершил плохой поступок, так почему она извиняется?

Король демонов прошептал.

[Эй, разве у вас сейчас не хорошая атмосфера? Как насчет того, чтобы попытаться улучшить отношения?]

'Как?'

[Ты тоже извинись! До сих пор ты был неправ. Когда еще представится такая возможность?]

'Правильно.'

Это был идеальный момент для Сонджина. Не желая упускать такой шанс, он склонил голову перед Амелией и быстро произнес слова извинения.

"Нет, наоборот, это ты меня прости, сестра! Не знаю, слышала ли ты, но после болезни я плохо помню о тех днях. Однако я знаю, что доставил тебе неприятности, будучи незрелым. Я очень хочу извиниться!"

Амелия непонимающе уставилась на Морреса. Она смотрела на круглую макушку своего младшего брата, когда он неловко склонил голову.

Кровавый вид этих мягких бледно-светлых волос все еще держался в ее памяти.

Все еще пухлое тело и круглое свежее лицо юноши перекликались с образом остывшего трупа, пронзенного дюжиной стрел.

- Я хотел бы немного извиниться. Мне жаль, что я бездумно оскорблял и издевался над тобой, когда мы были младше.

'Aх......'

Она плакала так сильно, что ей казалось, будто вся вода в ее теле была истощена сегодня, но даже после этого еще оставались слезы, которые можно было пролить. Глаза Амелии расширились, и она снова начала плакать.

Как будто король демонов был ошарашен, он отчитал Сонджина.

[Эй, ты же собирался извиниться, зачем снова заставляешь ребенка плакать?]

‘Нет, что я такого сделал?!’

Сонджин не знал, что делать, поэтому он неловко встал и снова извинился.

"Мне очень, очень жаль. Сестра."

"Все в порядке, Моррес."

Ее щеки заблестели от слез.

"Ты уже извинился передо мной."

Она смеялась сквозь слезы.

Эта улыбка была ярче всего на свете.

Глава 12 - Принцесса вернулась, чтобы отомстить (1)

Прошел бурный день, и наступило утро следующего дня.

Слугам Дворца Серебряной розы пришлось обратить внимание на принцессу совсем не так, как вчера. Потому что принцесса, удивившая их чрезмерной эмоциональностью, на этот раз стала крайне вялой.

Напряженное воспоминание о смерти на мгновение обострило ее эмоции, но по прошествии некоторого времени сильное волнение постепенно улеглось внутри.

Ее тело было телом шестнадцатилетней девушки, но разум - королевы, надолго заточенной в башне.

На протяжении многих лет Леонард подвергал ее психическому и физическому насилию. Эти болезненные воспоминания продолжали разъедать ее разум даже сейчас, находясь в прошлом. Она вернулась к Амелии того времени, совершенно измученная и сухая, как пустыня.

"Мисс Амелия......"

Мирабель смотрела на принцессу жалостливыми глазами, когда та легла на кровать, слабая и осунувшаяся.

"Не стоит так сильно переживать. Должен же быть способ все исправить."

"А?" -недоумевая спросила Амелия, а затем поняла, что Мирабель ищет причину этой меланхолии не там, где нужно.

"Это была драгоценная память о вашей матери, как же так произошло... Я хорошенько отругаю фрейлину!"

Ожерелье. Речь шла об ожерелье, которое было найдено утром сломанным.

Маленькое белое ожерелье, которое бережно хранилось в шкатулке на память от матери, когда она была еще маленькой. Находясь в башне, она не снимала его с себя ни на минуту.

"Мирабель. Не могла бы ты принести его мне?"

"Да? Но если вы его увидите, вам будет еще больнее."

"Все в порядке. Пожалуйста."

Мирабель послушно выполнила приказ. Вскоре сломанное ожерелье было завернуто в чистый носовой платок и передано в руки Амелии.

Она развернула платок и покатала раздробленный кулон.

Странно, что он сломан.

Белый камень в кулоне был безымянным драгоценным камнем неизвестного происхождения, и служанки, отвечающие за драгоценности, всегда восхищались им, говоря, что он почему-то тверже алмаза.

Доказательством тому служит тот факт, что он до самого конца висел у нее на шее, когда она проходила через все тяготы Рохана.

Но услышать, как он внезапно раскололся на две части в шкатулке, было невероятно.

'Однако это подтверждение того, что я вернулась в прошлое.'

Глаза Амелии холодно сузились.

‘Теперь я не повторю своей ошибки.’

Она сжала кулон, завернутый в носовой платок, и клялась снова и снова.

‘Теперь я никогда не позволю Леонарду, этому проклятому ублюдку, обмануть меня. Никогда!’

Но что дальше?

Если она не станет связываться с Леонардом и не поедет в Рохан, что тогда?

Достаточно ли просто не пользоваться его приглашением?

Если да, то может ли она просто спрятаться во Дворце Серебряной розы и жить тихо, чтобы не стать обузой для Морреса и отца?

'Я не знаю......'

Амелия прижала платок к груди и зарылась в кровать.

Ее разум уже слишком устал, чтобы думать о жизни и ее направлении.

Утро следующего дня было ярким. Мирабель была на грани взрыва.

"Принцесса, пожалуйста, съешьте что-нибудь сегодня. Хорошо? Имперский лекарь говорит, что серьезных болей нет, но как долго вы собираетесь пропускать прием пищи?"

Амелия поднялась со своего места с мрачным выражением лица.

"Прости, хорошо. Не могла бы ты принести мне простой суп?"

"Ах! Вы должны проснуться и умыться! Сейчас я вас причешу. Почему наша госпожа, принцесса, ведет себя так в последнее время!"

Амелия задумалась, ее волосы раскачивались взад-вперед от эмоционального расчесывания.

Ах, Мирабель. Ведь теперь все проблемы решены.

Моррес все еще жив, а Его Величество Отец также находится в добром здравии. Я больше не буду для них обузой, не так ли?

Вздох Мирабель раздался над головой.

"Действительно, что это такое? Говорили, что, едва встав с больничной койки, глупый принц отправился на зарядку, чтобы восстановить выносливость, а теперь наша милая принцесса хочет после этого лениться?

В глазах Амелии на мгновение мелькнула искорка, и свет вернулся.

"Moррес......"

Принцесса пробормотала в пустоту.

"Пойдемте в Жемчужный дворец......"

Мирабель, которой обычно было неприятно слышать имя Морреса, сегодня, как ни странно, просветлела всем лицом и звонко затрясла колокольчиком.

"Отличная идея! А теперь, после простой трапезы, давайте принарядимся?"

Вскоре собрались служанки, неся ароматическое масло, средства для ванны, всевозможные платья и аксессуары.

* * *

На тренировочную площадку Жемчужного дворца дул неожиданный весенний ветерок.

Богиня весны в бледно-желтом платье и с волосами, украшенными маленькими белыми цветочками, спустилась вниз.

Сонджин, который взял передышку после двух забегов на тренировочной площадке, расширил глаза.

"Ух ты... Сестра. Что случилось?"

Женщина-рыцарь, сопровождавшая ее в качестве эскорта, тоже была довольно красива, но принцесса Амелия была девушкой, которая действительно могла похвастаться непревзойденной красотой. В ее облике сочетались необычайная яркость и аккуратность одновременно.

"Да, я зашла к тебе по дороге. Слышала ты теперь живешь на тренировочной площадке?"

Амелия застенчиво улыбнулась и продолжила, как бы немного извиняясь.

"Не знаю, мешаю я или нет. Все так усердно тренируются......"

Он проследил за ее взглядом. Рыцари-резиденты Жемчужного дворца упорно тренировались в углу тренировочной площадки сняв с себя верхнюю одежду. Она про этих ублюдков?

"Ну, в любом случае сейчас время перерыва. Можешь не беспокоиться о них."

Сонджин махнул рукой.

Амелия с восхищением смотрела на Сонджина, который потягивался взад-вперед даже во время передышки. Говорят прошло всего несколько дней с тех пор, как он появился на тренировочной площадке, и он выглядел так, будто сильно похудел.

Его живот все еще покачивается, когда он двигается, но это огромное улучшение по сравнению с тем, что было раньше, когда он ковылял и ползал.

"Ты действительно изменился. Ты очень сильно похудел."

Сонджин горько улыбнулся.

"Фуфуфу. Нет лучшего способа похудеть, чем маршировать в военном снаряжении."

Вес, который должно сбросить это тело, легко превышает вес всего обмундирования, сестра.

Разумеется, Амелия, не понимая, о чем он говорит, наклонила голову.

Сэр Масайн, который, казалось, вот-вот бросит свои обязанности и прибежит, неожиданно не спешил сдавать дела. Похоже, отныне он будет перекладывать все дела на своего лейтенанта и всерьез сосредоточится только на занятиях с Сонджином.

Благодаря этому Сонджин по-прежнему тренировался на полигоне в одиночестве. Так было до сегодняшнего дня.

Хоть у него еще остались силы для занятий, сцена, разворачивающаяся прямо перед ним, не очень хорошо сказывалась на психическом здоровье, так что он решил потренироваться утром.

"Я сейчас пойду обедать. Если ты еще не ела, не хочешь присоединиться ко мне?"

Было немыслимо видеть их двоих такими. Рыцарь сопровождения поморщилась и посмотрела на Амелию, но та радостно улыбнулась и кивнула головой.

"Да, давай так и сделаем. Моррес."

И брат с сестрой покинули тренировочную площадку, не обращая внимания на серьезные взгляды рыцарей-резидентов.

* * *

"Хм... Говоришь, нет цели в жизни?"

Сонджин только что закончил принимать душ и сидел лицом к лицу с Амелией за скромно накрытым столом.

Неожиданно они разговорились, но Амелия, обычно застенчивая, была удивлена до глубины души. Она сказала, что это потому, что время, проведенное с ним за едой, оказалось более приятным, чем она думала.

До утра у нее совсем не было аппетита, но не успела она оглянуться, как уже поглощала еду и шумела. Возможно, беспрецедентно интенсивное приветствие, состоявшееся два дня назад, сыграло свою роль в разрушении стены между ними.

"То есть ты хочешь сказать, что чувствуешь себя опустошенной  и не знаешь, какой смысл жить после того, как ты ушла от парня, который тебя мучил?"

"Если подвести итог, то да."

Каким-то образом Амелия советовалась с ним о своих недавних переживаниях. Конечно, она не могла сказать ему, что регрессировала, так что это была довольно туманная история.

Сонджин наклонил голову.

Чувствовалось, что подобный разговор не так уж непривычен. Разве он не сказал Святому императору, что хочет узнать, почему человек живет?

Но разве может существовать кто-то, способный сделать жизнь принцессы такой мучительной? Настолько, чтобы потерять смысл жизни? Кто же это?

Король демонов спокойно прошептал.

[Ты. Речь о тебе.]

‘Не может быть... Правда?’

Сонджин нахмурился и на мгновение задумался, прежде чем открыть рот.

"Хм, сестра. Это исключительно мое мнение, просто прими к сведению."

Амелия с готовностью кивнула.

"Хорошо."

"То есть ты хочешь сказать, что тебе удалось сбежать от него только благодаря кому-то другому? Это значит, что у тебя даже не было возможности сделать что-то самой."

"Да."

"И он по-прежнему живет прекрасно?"

"Да."

"Так есть ли повод для беспокойства? Пока у тебя нет другой цели в жизни, сосредоточься на том, чтобы мучить его. Он должен возместить ущерб с процентами, а в качестве бонуса получишь компенсацию за моральный ущерб."

"Хмм......"

Лицо Амелии потемнело.

"Я тоже так считала. Когда-то моя обида была так велика, что я думала только о мести."

В первые несколько лет после того, как она узнала об истинных чувствах Леонарда, Амелия тоже скрежетала зубами и клялась отомстить ему. Она готова была рискнуть всем и отомстить со всей силой.

Однако, пока она долгое время находилась в заточении и переживала мучения, ее желание отомстить постепенно угасло, поскольку она была не в состоянии что-либо сделать.

Леонард.

Он был королем, наделенным всей властью в Рохане.

Амелия же была всего лишь бесправной пленницей.

Кроме того, можно ли сказать, что только он один несет ответственность за падение и смерть Амелии?

Амбиции многих людей, борьба за интересы и заговоры. Она лишь беспомощно металась в этой суете.

Глупая королева, столько лет просидевшая в заточении, даже не знала, кому должна мстить.

Это было так печально, что в конце концов заставило ее сдаться.

Сонджин прищелкнул языком и покачал головой.

"Ну, святая простота. Что, по-твоему, такого сложного? Сестра. Месть, прежде всего, начинается с того, что ты берешь одного парня и избиваешь его."

"......?"

"Послушай, сестра. Сначала представь того, кто тебя больше всего беспокоит! И заботься только о том, как усмирить этого ублюдка. Больше тебе ничего не нужно. Ты будешь преследовать этого ублюдка до конца света."

На мгновение Сонджину показалось, что в его голове затрепетал кусок сгоревшего мусора. Почему он снова дрожит?

Сонджин не был настолько деликатным человеком, чтобы понять, что это похоже на чью-то чужую историю.

"Если ты это сделаешь, вовлеченные люди будут выходить один за другим, верно? И придется снова действовать. А если этот ублюдок самый могущественный? К тому времени, как ты убьешь этого ублюдка, все остальные должны быть мертвы, верно? Вот и вся месть, как-то так?"

А? Это правда, но......

Звучит как-то слишком просто.

Амелия наклонила голову.

"Представь, как он умоляет сестру остановиться с кровотечением из носа. Уверяю тебя, сейчас совершенно нет времени для депрессии. Цель жизни? Сестра, есть ли в этом мире что-то, что так наполняет сердце, как удовольствие от мести?"

"......"

Король демонов вздохнул.

[Нет, ты демон!]

"Настоящая месть, сестра. Это не просто процесс, в котором нужно упорствовать, чтобы увидеть результат. Подумай об идеальной ловушке, которую ты создаешь, чтобы запутать своих противников. Насколько она прекрасна? Насколько ценным и насыщенным должен быть каждый из шагов, предпринятых для ее реализации?"

"......"

"А если хочешь действовать по другому, тогда просто делай это. Ответные меры с другой стороны? О чем ты беспокоишься? Самая сильная поддержка в стране - это наш отец."

"Да, это так."

Амелия почувствовала, что ее мысли, которые до сих пор были запутанными, стали намного яснее.

"Да, ты прав. Я определенно хочу отомстить."

Могла ли она вообще удовлетвориться тем, что просто избегала общения с ним? Почему до сих пор она пыталась игнорировать этот факт?

Потому что считала, что это не в ее силах. Она считала, что если цель недостижима, то придется сдаться. Она пыталась утешить себя тем, что не стоит тратить жизнь на такие вещи.

Так она стала беспомощной. Осталась только ее пустая оболочка.

"Я думала, что месть, не доведенная до конца, просто бесполезна. Но настоящая месть - это то, что обогащает жизнь не только в результате, но и в самом процессе."

На лице Амелии расцвела яркая улыбка.

Больше не нужно отказывать себе в истинных желаниях.

Именно так. Я хочу увидеть крах Леонарда.

Не осталось ничего, кроме этого желания. Возможно, она вернулась в прошлое ради этого.

Если вы боитесь не добиться успеха, то полюбите даже сам процесс неудачи.

Если уже измученный разум не способен воспевать никакую жизнь, отныне месть будет зажигать ее желание, дарить радость и заставлять жизнь сиять.

Постепенно в глаза Амелии вернулся свет. Это был голубой свет, которого никогда раньше не было видно.

Сонджин на мгновение опешил и избежал ее взгляда.

Прости, сестра.

Я ведь не цель... Правда?

Глава 13 - Принцесса вернулась, чтобы отомстить (2)

Луи, главный камергер, вошел в кабинет и был поражен. Это произошло потому, что Святой император лежал на диване в своем кабинете, приложив руку ко лбу.

Редко можно было увидеть молодого Святого императора таким.

Увидев шахматную доску, лежащую на одной стороне стола, он понимающе улыбнулся.

"Если подумать, сегодня был день аудиенции близнецов - принца и принцессы. Вы снова играли в шахматы?"

Нейт пробормотал.

"С этими двумя становится все труднее и труднее иметь дело. Неужели они не могут просто играть как дети?"

"Почему бы вам просто не поддаться?"

"Если я не выкладываюсь на полную, они сразу улавливают это".

Что ж, они были очень умными близнецами. Камергер кивнул головой.

"Кстати, а что с Амелией?"

Луи знал, что Святой император был в курсе ситуации, сложившейся в последнее время в дворце Серебряной Розы.

Два утра назад у первой принцессы случился внезапный припадок, и ей вызвали имперского врача. Хотя ему докладывали, что особых отклонений в ее здоровье нет.

"Говорят, она стала меньше есть и чувствует себя несколько подавленно."

"Понятно."

"И я слышал, что она дважды посещала Жемчужный дворец."

"... Это удивительно."

Двое детей, которые, казалось, никогда не были близки, начали общаться. Это, конечно, радует, но скорее доказывает, что случившееся с Амелией, было не просто изменением настроения.

Нейт вздохнул, поднимаясь с дивана.

"Было бы неплохо, если бы она рассказала мне на завтрашней аудиенции, что, черт возьми, происходит."

В то время Святой император даже представить себе не мог, какие неприятности принесет ему его милая дочь.

* * *

Волей-неволей направление жизни наивной девушки полностью меняется, что приносит ее отцу головные боли.

Однако Сонджин, виновник всего этого, с замиранием сердца шел на тренировочную площадку, ни о чем не подозревая. Ведь начались занятия по фехтованию с Мейсаном, который наконец-то закончил смену.

Ему было немного жаль адъютанта, взявшего на себя обязанности командира рыцарей. Однако возможность целый день заниматься один на один с целеустремленным учителем фехтования - это возможность, которая была бы недоступна, если бы он не был принцем.

Сонджин был немного нетерпелив, потому что хотел поскорее ощутить неведомую силу - ауру.

Сделав пару кругов по пустой тренировочной площадке, где не было ни одного рыцаря-резидента, Сонджин закончил разминку стандартной растяжкой. Однако Мейсан, внимательно наблюдавший за ним, наморщил лоб.

"Ваше Высочество, ничего, если мы продолжим занятие в прежнем режиме? Вы не чувствуете себя плохо?"

"А? Я в порядке, а что?"

Теперь у него появились силы, и он мог двигаться.

Сонджин был озадачен, а Мейсан снова спросил.

"Вы уверены, что полностью оправились от лихорадки?"

"Доктор сказал, что можно заниматься спортом. А что, что-то не так?"

"Но почему аура......"

Мейсан внимательно посмотрел на лицо Сонджина, а затем продолжил с серьезным видом.

"Сначала я подумал, что это из-за того, что вы только оправились от болезни. Не знаю, почему активность ауры Вашего Высочества все еще так слаба, как у больного, хотя вы уже выздоровели."

Аура - это сила, которая является основой жизни и равномерно распространяется по всему миру. Даже если вы не являетесь пользователем ауры, культивирующим ее извне, считается, что все нормальные тела обладают определенным уровнем активности ауры.

Иногда, если человек слаб или болен, эта активность ауры ослабевает. Однако тело Морреса обладало крайне низким уровнем ее активности, как у человека с серьезной болезнью.

"Как ты это понял? Я даже ауру не вижу."

"Конечно, она не видна. Однако если вы привыкнете чувствовать поток ауры, то по движению ауры вокруг вас можно определить степень ее активности в теле".

Говорят, что аура изначально обладает свойством равномерно распределяться, как воздух или вода. Если вы попытаетесь удержать ауру, вошедшую в ваше тело, не выпуская ее, аура будет двигаться все быстрее и быстрее, чтобы заполнить образовавшуюся брешь.

Таким образом, чем больше ауры используется и чем больше она накапливается, тем более естественно аура движется вокруг человека.

Это также способ косвенно оценить уровень культивации других, добавил Мейсан.

"... О, если подумать!"

Тут Сонджину вдруг пришло в голову кое-что. Это были слова доктора Нинниаса, сказанные им вскользь во время последнего регулярного осмотра.

-По сравнению с обычными людьми, кажется, что аура в вашем теле не особо активна, так что, думаю, выздоровление пойдет быстрее, если вы будете прилагать усилия в практике ауры.

Когда я сказал об этом Мейсану, он наклонил голову.

"Это доктор сказал? В клинике не так много тех, кто действительно чувствует активность ауры, но он, похоже, достаточно опытен."

"Да, доктор Нинниас, кажется, не воспринял это слишком серьезно. Я слышал, что по своей природе нечувствителен к ауре, может в этом причина?"

Однако Мейсан, похоже, был очень удивлен словами Сонджина. Он тяжело вздохнул и уставился на Сонджина круглыми глазами.

Что? Иметь нечувствительность к ауре настолько странно?

Казалось уже послышался звук сверчков в тишине, но тут Мейсан открыл рот с немного побледневшим лицом.

"Ваше Высочество ранее......"

Он некоторое время облизывал губы, словно готовился к чему-то, затем сухо сглотнул и прочистил горло.

"Насколько я знаю, до того, как вы заболели, активность вашей ауры не сильно отличалась от активности обычных людей."

"Правда?"

"Да, Ваше Высочество. Итак, если это не последствия лихорадки, то что может быть причиной?"

Почему-то, когда он впервые открыл глаза в теле Морреса, оно показалось ему необычайно тяжелым. Возможно, дело было не только в лишнем весе.

В любом случае, сейчас все было в порядке. Двигаться не так уж и сложно.

Сонджин обхватил себя руками, чтобы расслабить плечи, и равнодушно произнес.

"Наверное, я сильно похудел, и мое тело немного ослабло. Скоро я буду в порядке."

Мейсан посмотрел на него с некоторым сомнением, но вскоре кивнул.

"Да, в словах доктора есть доля правды. Действительно, как только вы начнете использовать свою ауру, активность вашей ауры возрастет, так что даже если у вас останутся последствия болезни, выздоровление будет более быстрым."

Затем он начал подробно объяснять, как медитировать. Это был первый шаг к полноценной тренировке ауры.

* * *

В это время в кабинете Святого императора начался обратный отсчет времени: Амелия держала в себе “большую бомбу”, изготовленную Сонджином накануне.

"Хмм......"

Посреди тяжелого молчания Святой император Нейт испустил короткий вздох.

Время аудиенции с дочерью наедине. Почему-то его дочь, которая обычно часами рассказывала о цветах и аксессуарах, полученных в подарок, и о принце, которым она восхищалась, держала рот на замке.

Он посмотрел на розовые волосы Амелии, на ее склоненную голову, и его брови слегка нахмурились. Ведь эта маленькая головка полна забот.

Нейт решил развязывать узлы один за другим. Прежде всего он попытался изменить ее настроение, сообщив новость, которая понравится дочери.

"Амелия. Речь пойдет о втором принце Рохана, о котором ты всегда говоришь."

Заметив как Амелия вздрогнула, он продолжил.

"Он прислал мне письмо, в котором сообщал, что скоро приедет сюда. Он собирается со временем стать кронпринцем вместо своего больного старшего брата. Похоже, он пытается укрепить свое положение кронпринца, получая формальное обучение."

Леонард из Рохана.

Напыщенный ублюдок, о котором его дочь щебечет с прошлого года.

Хотя было неприятно напрямую сообщать новости о скандальном ублюдке, но говорят же: “чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало”. Его дочь сказала, что он ей нравится, так что тут поделаешь?

Однако реакция дочери резко отличалась от ожидаемого восторга. Амелия молниеносно подняла голову, и вскоре он заметил, что из ее больших серых глаз начали капать похожие на драгоценные камни слезы.

"Отец, Ваше Величество, эта девушка не хочет встречаться с Леонардом! Этот жестокий человек в конце концов станет источником зла, которое причинит вред мне, Морресу и Делькроссу!"

Нейт был мгновенно ошеломлен столь бурной реакцией дочери.

И тут на него обрушилась страшная “бомба”.

"Отец, Ваше Величество, я... после смерти я вернулась в прошлое!"

Как гром среди ясного неба.

После этого жалобы Амелии хлынули, словно прорвало плотину, сотрясая кабинет как ураган.

Если говорить вкратце, то Леонард, этот проклятый ублюдок, соблазнил его любимую дочь, открыто шпионил за ней, обманывал и манипулировал ей, а вскоре начал физически и психически издеваться над ней. Но и этого оказалось мало, ее на долгие годы заточили в холодную башню и в конце концов убили у него на глазах.

Его дочь вернулась в прошлое после этой ужасной смерти?

В это нелегко было поверить.

"Ааа! Ваше Величество с самого начала были против, но эта ваша глупая дочь все испортила!"

"......"

Нейт просто тупо смотрел на свою дочь, которая теперь начала рыдать.

Ему многое хотелось сказать, но он не мог задать ни одного вопроса. А все потому, что голос Амелии, льющийся так, будто ее рвет, был настолько отчаянным.

"Прошлой ночью разум этой девушки тоже был полон тревог. Смогу ли я нести эту тайну в одиночку? Если да, то как далеко сила девушки может изменить будущее? Даже придя сюда, я постоянно сомневалась. Однако!"

"......"

"Существовал заговор, который зародился в королевской семье соседней страны. И события, которые приведут к большой войне на континенте. Если я не обсужу все это с отцом, величайшим монархом континента, то к кому я смогу обратиться за помощью?"

На обычно безупречном лице Амелии проступили густые темные круги, как будто она и правда размышляла всю ночь.

"... Я прекрасно понимаю, что для Вашего Величества все это кажется чепухой. Но для меня каждый день был подобен аду. Эти яркие воспоминания нельзя списать на полуденный кошмар."

"Это... так?"

"Да. Ваше Величество Святой император, отец. Прошло много времени с тех пор, как я ушла."

На мгновение она подавила рыдание, затем подняла голову.

"Значит, эта девушка будет мстить. Я буду преследовать его до самых пределов ада. Я сокрушу его и полностью разрушу все его надежды. Я не прощу ничего, что встанет у меня на пути!"

"......"

"Только его тело утолит голод этой девушки, а его кровь утолит жажду."

Фуфуфуфу.

Его дочь, похожая на одинокую розу, жутко смеется, издавая пугающие звуки.

Нейт в недоумении моргнул. Неужели он все время ошибался насчет этого ребенка?

Ладно, будем считать, что все, что сказала Амелия, - правда. Но неужели это нежное дитя спокойно вынашивает меч злобы по отношению к другим?

Она - дочь, которая не держит зла на маркиза*, пренебрегавшего ею в детстве. Как может личность человека так измениться за один день?

Пока он смотрел в ядовитые глаза своей дочери, которые были незнакомы ему, Луи, главный камергер, наблюдавший за происходящим со стороны, подсказал ему.

"Судя по всему, она недавно общалась с принцем Морресом......"

"......"

Точно, Моррес.

Нейт испустил небольшой вздох.

С некоторых пор в каждом искажении причинно-следственной связи всегда присутствовал этот ребенок.

"... Амелия."

Святой император не спешил говорить, что верит в нее.

Он также не стал утешать ее тем, что это всего лишь кошмар и что он не может быть правдой.

Он просто спросил.

"Должно быть, это было очень долгое и мучительное время для тебя. Разве ты не должна получить за это компенсацию?"

"......"

"Если я так пожелаю, Леонард не станет королем. Ты не поедешь в Рохан, и найдешь другое счастье в Делькроссе. Почему ты хочешь потерять время, которое ты вернула, ради мести?"

Но Амелия решительно покачала головой.

"Я поняла, что счастье девушки не может быть отделено от ее мести. Ваше Величество."

В глазах его дочери, когда-то такой милой и невинной, зажегся голубой огонек.

Святой император понял. Ее не остановить.

В конце концов, ему ничего не оставалось, как спросить низким голосом.

"У тебя есть... конкретный план?"

Если это неизбежно, то, как у отца, у него нет другого выбора, кроме как щедро сыпать советами.

"Разве после того, как он занял трон, он не прошел через сложный процесс, чтобы найти причину для твоего заточения? Чтобы понять структуру власти в то время, необходимо выяснить текущее положение Рохана…"

"Я не понимаю, как ты могла быть настолько полностью отрезана от Делькросса. Даже в Рохане есть много талантливых подданных Делькросса. А что касается башни......"

“Не кажется ли тебе странным, что нам пришлось собирать союзные силы под предлогом священной войны вместо того, чтобы противостоять Рохану напрямую? Чтобы понять причину этой войны, нужно предположить…”

"Дочь, этот Леонард не такой уж и сильный. Разве смог бы он поразить тебя кинжалом, будь ты в хорошей форме? С завтрашнего дня начнем уроки фехтования…"

Время чаепития с дочерью превратилось в заговор по уничтожению королевской семьи соседней страны.

Благополучно проводив принцессу Амелию, Луи вошел в кабинет и остановился в шоке. Все дело в том, что Святой император лежал лицом вниз на чайном столике, прикрывая рукой затылок.

Пожалуй, это был первый раз, когда главный камергер видел его в таком состоянии за все годы работы.

Святой император слегка застонал.

"Я бы предпочел просто играть в шахматы днями и ночами в течение недели..."

(*Напомним, что мать Амелии была незаконнорожденной дочерью маркиза, и жизнь Амелии была довольно жалкой, пока Нейт не нашел ее и не привез в императорский дворец.)

Глава 14 - Обстоятельства Святого Императора

Святой император Нейт по своей натуре не является глубоко религиозным человеком.

Однако он смеет без стыда сказать, что не особенно стремился к плотским удовольствиям и бессмысленной романтике.

Иными словами, он вел свою жизнь не настолько безрассудно, чтобы называться [Беспрецедентным Святым императором бабником].

Но почему, когда он взошел на трон в 21 год, у него уже официально было пятеро детей? Здесь тоже были обстоятельства, заслуживающие сочувствия.

Рожденный как сын ненавистной Второй королевы, Третий принц при прошлом Святом императоре, он, к сожалению, был самым талантливым среди своих сводных братьев.

Принц с врожденной элегантностью, блестящим умом и даже талантом к фехтованию. Естественно, он был главным приоритетом для других членов императорской семьи.

Кроме того, он был сыном бессильной Второй королевы, отвергнутой Святым императором и собственным родом. Принц был не только приоритетной целью для устранения, но и самой беззащитной мишенью.

Поэтому с юных лет на него было совершено множество покушений.

Набеги, а также различные попытки отравления не прекращались. Не говоря уже о трехразовом питании, закусках и напитках, нередко весь дворец был окутан ядовитым дымом.

Каким бы сообразительным ни был Нейт и какой бы необыкновенной божественной силой ни обладал, он не мог избежать случаев, когда его жизнь висела на волоске.

Еще до того, как ему исполнилось 10 лет, Вторая королева, которая несколько лет страдала от яда, в конце концов умерла.

Это была одинокая смерть, ее единственный сын тоже был отравлен и находился в плохом состояний. Люди из дворца и семья совсем перестали его посещать.

К тому времени как здоровье Нейта достигло критической точки, оракул Корнсхайма оставил похожее на проклятье пророчество, гласившее, что отныне он никогда не увидит наследника и умрет несчастной смертью в молодом возрасте.

Члены императорского дворца также единодушно заявили, что отравленный молодой принц уже стал бесплодным. К тому же, даже если отныне он будет тщательно заботиться о своем здоровье, ничто не гарантировало, что он сможет вернуться к первоначальному состоянию.

Принц без опоры, неспособный продолжить род.

Ни для кого не было секретом, что Нейт неофициально был полностью отстранен от престола.

Более двух лет после этого принц упорно выживал в одиночку. Даже в это время попытки отравления продолжались, так что это была слезная борьба за выживание.

Однако, пережив случай, когда его снова вырвало кровью на банкете в Императорском дворце по случаю дня рождения Святого императора. Маленький Нейт, терпение которого окончательно иссякло, беззаботно улыбался, лежа в своей постели.

К черту жизнь.

После этого дня бедный третий принц полностью исчез из Императорского дворца.

Покинув столицу, молодой принц несколько лет в одиночестве скитался по стране.

Поначалу он лишь спасался бегством, но стоило ему вырваться из тесной ограды Императорского дворца, как многие его природные таланты стали расцветать во всей красе.

Необычная сообразительность позволила ему ускользнуть от преследователей в Императорском дворце, а различные навыки, которые он подхватывал то тут, то там, позволили ему быстро подняться до превосходного уровня владения мечом. Подавленная божественная сила также была полностью высвобождена, что позволило ему проявить чудесную целительную силу.

И это еще не все. Все, кто встречал его, относились к нему доброжелательно.

Опытный охотник, талантливый искатель сокровищ, независимый скрытный аптекарь и странствующий мастер меча.

Это были мимолетные связи, но все они ценили таланты принца и старались помочь.

Прошло совсем немного времени, и принц превратился в довольно компетентного искателя приключений. Отчаянная кочевая жизнь превратилась в приятное гастрономическое путешествие, чтобы в полной мере насладиться жизнью, которой осталось недолго.

Прошло много лет после побега из Императорского дворца. Убийцы продолжали преследовать его, и Нейт периодически переезжал из города в город и скитался по стране. По мере своего созревания, он, естественно, начал встречаться с женщинами.

Должно быть, Нейт был неплохим дамским угодником. Несмотря на то, что он заявил о своей неспособности осесть на одном месте, нашлось немало женщин, которые хотели завести интрижку с умелым фехтовальщиком.

В то время Нейт был человеком, которому нравилось странствовать, но, с другой стороны, он всегда боялся безнадежного существования смертника.

Поэтому, если он сможет остаться для них хотя бы кратковременным добрым воспоминанием, то его жизнь будет стоить того. Если подумать, он встречался с женщинами не от своей легкомысленности, а по отчаянным причинам.

Он был верен любви, всегда думая, что она может стать для него последней.

Это может показаться оправданием, но женщины, встречавшиеся с ним, были очень счастливы, а расставание всегда было душераздирающим и прекрасным.

Единственное, что Нейт упускал из виду, - это то, что его здоровье быстро улучшилось, когда он избавился от периодических отравлений и начал правильно обращаться со своей аурой.

А поскольку его врожденная божественная сила значительно превосходила силу всех предыдущих пап, то и его целительные способности были невообразимы.

Иными словами, он не был бесплоден.

Он узнал об этом, когда ему было почти 20 лет. В городе, где он пробыл довольно долго, поскольку преследователи стали реже появляться. С того самого дня, когда его возлюбленную, Мелоди, начало тошнить.

Диагноз врача - беременность.

Насчет возлюбленной сомнений не было. Ведь он как никто другой знал, насколько она невинна и благородна.

'Не может быть......'

Жуткое предположение пронеслось в его голове.

С этого момента Нейт нанял Информационную гильдию и стал наводить справки о женщинах, с которыми встречался раньше.

С каких пор его тело вернулось к норме?

А как же пророчество оракула о том, что у него не будет наследников и его жизнь будет короткой?

Если случайно дети появились и у других женщин, то как у них сейчас обстоят дела, когда они остались без отца?

В тревожном ожидании день за днем живот Мелоди начал расти, и к наступлению зимы он смог получить ответ из Информационной гильдии.

- Судя по дальнейшим действиям женщин и внешнему виду детей, на данный момент есть три ребенка, подозреваемых в том, что их родителем является клиент. Новые сведения будут поступать по мере продвижения расследования.

Это значит, что их может быть больше, если поискать.

Холодный пот лился дождем.

‘Что же мне делать? Найти их всех и взять на себя ответственность... Нет, тогда что делать с Мелоди? Прежде всего, мне придется жениться на Мелоди, как же она будет убита горем, когда узнает об этом?’

У него мелькнула мысль.

‘А что, если эти женщины уже живут в семье с кем-то другим? Разве это не настоящая любовь - притвориться, что ничего не знаешь, и пожелать счастья? Нет, нет. Это безответственно......'

Нейт схватился за голову. Ведь даже он сам считал себя слишком дрянным.

Но сделанного уже не воротишь.

Терзаемый муками, он решил сосредоточиться на заботе о своей возлюбленной, срок родов которой приближался. А чтобы выяснить, не придется ли ему вмешаться в ситуацию, он дополнительно поручил гильдии провести детальное расследование положения остальных женщин и детей.

Однако, помимо его сложных личных обстоятельств, ситуация в Священной Империи начала складываться странным образом.

Казалось, что битва между Первым принцем и Первой принцессой за престолонаследие в самом разгаре, но Второй принц внезапно взял ситуацию под свой контроль и вытеснил принцессу.

Вскоре после этого Святой император внезапно скончался, и началась гражданская война между фракциями Первого и Второго принцев, но, как ни странно, оба принца погибли одновременно из-за небольшой стычки между столичными войсками.

Натаниэль Клейн, 21 год.

Знаменательный день, когда Мелоди наконец-то взяла на руки свою прекрасную дочь.

И день, когда три святых рыцаря и пять кардиналов группой пришли в деревню и разом преклонили колени в честь становления нового Святого императора.

Информационная гильдия объявила, что они нашли еще одного претендента на корону, и он унаследовал трон и официально стал отцом пятерых детей.

* * *

"Вас все еще волнует то, что сказала принцесса?"

Дзынь. Нейт поднял голову, услышав звон чайных чашек. Это был Луи, камергер, который помогал ему последние несколько лет.

Это компетентный человек, подающий чай, которым Святой император наслаждается по вечерам, даже без предварительного заказа.

"Хмм......"

Нейт переложил подбородок на другую руку, и мимоходом задал вопрос.

"Что ты думаешь? Насколько можно верить тому, что сказала Амелия?"

Луи мягко улыбнулся.

Молодой Святой Император, которому он служил, всегда был таким. Только закончив свои размышления и придя к полному выводу, он спрашивал мнение главного камергера, которое даже не принимал в расчет.

Тогда опытный обер-камергер высказал свое мнение, в меру здравое.

"Разве она не была изначально ласковой девочкой с богатым воображением? Должно быть, ей приснился страшный сон."

"Верно."

Нейт кивнул.

"А как насчет Жемчужного дворца?"

"Я слышал, что принц Моррес и сэр Мейсан целыми днями посвящают себя урокам фехтования. Они оба настроены как никогда раньше, и похоже, что у принца все хорошо."

"Понятно." -коротко ответил Нейт и поднял чашку с чаем, задумавшись, так и не сделав глотка.

Камердинер молча оставался рядом с ним. Он интуитивно знал, что Святой император скоро прикажет ему что-то сделать.

Через некоторое время Нейт открыл рот.

"... Луи."

"Да, по вашему приказу."

"Возьми ожерелье из комнаты Амелии."

Брови Луи слегка приподнялись.

Среди множества аксессуаров принадлежащих принцессе, было только одно, о котором Святой император мог упомянуть.

Будучи камергером, немного разбирающимся в драгоценностях, невозможно было не понять, что Святой император относится к этому инциденту серьезнее, чем ожидалось.

"Ваше Величество, это ожерелье......"

Когда главный камергер открыл рот в замешательстве, Святой Император внезапно поднял руку.

У него перехватило дыхание, и он быстро закрыл рот, когда понял, что Нейт смотрит в потолок.

"......"

Вскоре сверху упала темная фигура. Это был человек в черном костюме.

Он был агентом Информационной гильдии, с которым Луи был знаком, и его навыки были поистине призрачными. Даже когда он появился не было никаких признаков его присутствия, не было слышно и как он приземлился на пол.

Как, черт возьми, Святой император каждый раз заранее знает о приходе этого человека?

"Ваше Величество Святой император."

Опустившись на одно колено и почтительно склонившись перед Нейтом, мужчина начал докладывать низким голосом, не переставая склонять голову.

"В долгом расследовании наметился новый прогресс, поэтому я посетил вас в столь поздний час."

"......"

Луи с удивлением посмотрел на Святого императора. Это было связано с тем, что у этой информационной гильдии был только один вопрос, который долгое время не давал покоя.

Как и ожидалось, лицо Нейта, остававшееся бесстрастным в течение некоторого времени, слегка сморщилось.

"... Говори."

"Да, мы выследили женщину, которую Ваше Величество встретили в деревне горячих источников Евсения. После того как она покинула деревню, ее след полностью пропал, и до сих пор мы топтались на месте, но во время поисков нашелся человек, который смутно помнил, что она была дочерью виконта в Рохане."

Евсения. Возможно, это было в середине периода его скитаний.

Как ни странно, ее местонахождение было неизвестно, но она была из Рохана.

"Говорят, что она даже родила в деревне горячих источников и возвращалась домой. Однако записи о въезде в Рохан не было, что привело к проблемам в расследовании. Оказалось, что перед тем, как войти в Рохан, на ее группу напали разбойники......"

Клак.

Услышав звук, с которым чашка с чаем была поставлена на стол, информатор поднял взгляд на лицо Святого императора и продолжил.

"Все члены отряда, включая женщину, погибли, но после этого нашлись очевидцы, которые сказали, что видели мальчика у разбойников. Вероятно, ребенок был воспитан разбойниками......"

Луи, главный камергер, уставился на сжатый, словно теряющий всю кровь, кулак Святого императора, а затем спокойно закрыл глаза.

Именно в этот момент было подтверждено появление восьмого ребенка Святого Императора.

Глава 15 - Местонахождение ауры (1)

Прошло несколько дней.

Сонджин плодотворно проводил время, мотаясь туда-сюда между библиотекой и тренировочной площадкой. Это было спокойное время, как десятилетия назад, в школьные годы, когда он беззаботно посвящал все свои силы саморазвитию.

В Жемчужном дворце находилась личная библиотека Морреса. Несмотря на размеры дворца, это было удивительно просторное место с обширной коллекцией книг.

Поскольку ей уже некоторое время хотелось туда заглянуть, Амелия осторожно попросила его воспользоваться библиотекой. Она сказала, что ее интересуют международные отношения и положение соседних стран, и она хочет изучать специализированные книги.

В Дворце Голубой розы и Дворце Серебряной розы, в которых проживали принцы и принцессы соответственно, имелись небольшие библиотеки, но это скорее были личные библиотеки, содержащие простые романы и книги общего развития. Однако идти в парламентскую библиотеку или библиотеку главного дворца было слишком далеко.

С другой стороны, в библиотеке Жемчужного дворца собрана большая коллекция книг и она находится недалеко от Дворца Серебряной розы.

- Не так много библиотек располагают таким количеством специализированных книг. Это объясняется тем, что она была основана на базе теологической академии.

Так с восторгом сказал библиотекарь-администратор, когда в пылящуюся библиотеку, впервые за долгое время пришли посетители.

Действительно, говорили, что королева вложила немало усилий в образование третьего принца, и похоже, уровень был сопоставим с уровнем профессионального учебного заведения.

Тем временем Сонджин, впервые посетивший библиотеку вместе с Амелией, узнал шокирующий факт.

Язык, на котором он говорил до сих пор, на самом деле не корейский!

[Вау, я и раньше думал что ты не самый одаренный, но ты правда понял это только сейчас? Меня больше удивляет, что тебя ничего не смутило до этого.]

Король демонов усмехнулся. Сонджин суетливо начал перелистывать книги, написанные на незнакомом языке.

‘Неужели мне снова придется изучать грамматику?’

После осознания этого факта болтовня Амелии рядом с ним показалась ему очень странной. Почему он не замечал этого до сих пор? Структура предложений и произношение были совершенно чужды ему.

Но еще более удивительным было то, что, несмотря на это, Сонджин без особых проблем понимал ее.

Вдруг Сонджин спросил короля демонов.

‘На всякий случай, не говори мне, что ты тоже не говоришь по-корейски...‘

[Что, парень?]

Последовавший ответ был абсурдным.

[Зачем мне, Королю Демонов Геенны, говорить на языке такого низкоуровневого мира, как 34-ый район Сигурда, да еще и на не самом распространенном? Я даже не знаю этого языка.]

'Тогда как же мы разговаривали все это время?'

[Все благодаря тому, что я напрямую общаюсь с душами посредством мыслеволн. Невежественный землянин.]

Король демонов, который воспользовался возможностью покрасоваться после долгого времени, высокомерно произнес.

[Для кого-то моего уровня вполне естественно читать мысли раньше слов. Нет такого языка, который бы не понимало это тело.]

Ах. Вот как.

Значит, понимание языка Сонджином как-то связано со способностью короля демонов читать его мысли?

Король демонов холодно ответил на его вопрос.

[Хочешь проверить?]

И в одно мгновение его присутствие исчезло из сознания Сонджина.

'......!'

Так вот что он имел в виду, когда говорил, что теперь может немного отдаляться от этого тела.

Пока он предавался размышлениям, Амелия, бродившая вокруг, подошла к нему с взволнованным лицом и заговорила с ним.

"Здесь так много книг, Моррес. Кажется, она не уступает даже главной дворцовой библиотеке! Могу ли я в будущем пользоваться ею чаще?"

"Да, конечно, сестрица Амелия. Не стесняйся пользоваться ею в любое время."

Незнакомый язык все еще мягко льется из его уст. Похоже, это не имеет никакого отношения к Королю Демонов.

‘Может ли быть, что я оказался языковым гением?’

Однако король демонов, вернувшийся через некоторое время, сразу же отбросил его мнение.

[Языковой центр находится в мозгу, верно? Даже если душа Ли Сонджина, тело принадлежит Морресу. Разве нам не следует рассматривать это как воспоминания тела Морреса?]

Это было очень правдоподобное утверждение. Если так, то, может быть,......?

С проблеском надежды Сонджин достал книгу и стал внимательно ее рассматривать. В ней было несколько узнаваемых букв.

Частицы, звукоподражания и прочие простые слова.

[Это уровень ребенка, который только учит слоги.]

Король демонов резюмировал одним предложением.

Ух ты, Моррес, сукин ты сын.

Как так получилось, что принц не умеет читать, даже достигнув полового созревания?

Сонджин, неожиданно для себя начавший изучать иностранный язык, с недоумением уставился в пустоту, а король демонов утешил его, подразнивая.

[Считай это удача, что Делькросс принял фонетический алфавит. Ты быстро приспособишься раз уже знаешь устную речь, так ведь? Вперед!]

С другой стороны, жизнь на тренировочной площадке претерпела множество изменений.

Прежде всего потому, что изрядно похудевший Сонджин сократил физические тренировки и аэробные упражнения, и начал всерьез обучаться фехтованию у сэра Мейсана.

Стандартное фехтование Имперских рыцарей, которому он обучался, было очень простым и эффективным. Его усовершенствовал гениальный рыцарь по имени Банахас около 100 лет назад, основываясь на фехтовании Империи Делькрос.

Это практическое фехтование, которое объединяет давние техники, изначально включавшие 15 стоек и 9 форм, в 8 стоек и 10 форм.

Это было великое мастерство меча, элегантное и эффективное. Оно стало основным для рыцарей наряду с разработанной им техникой Банахас.

Среди них Мейсан сосредоточил внимание Сонджина на самых базовых 1-ой и 2-ой стойках. Это была основа всех стоек, и для того, чтобы освоить технику Банахас, нужно было сначала овладеть ими.

"Хм, это странно."

Мейсан озадаченно смотрел на Сонджина, который, обильно потея, орудовал деревянным мечом.

"Конечно, Ваше Высочество не владеет основами фехтования и специальными техниками. Тем не менее, похоже, вы чувствуете себя комфортно с оружием."

Так и есть.

После десятилетий владения когтем монстра легко придумать собственные крутые приемы.

"И я уже вижу много плохих привычек. Рука, держащая меч, должна бить со всей силы. Но у вас есть привычка слегка ослаблять хватку в конце взмаха. То же самое относится и к выпаду вперед. Почему вы все время вращаете его против часовой стрелки?"

Вот дерьмо. Его любительские приемы выработанные за десятилетия сражений обернулись против него.

Сонджин стиснул зубы, и постарался отточить свое владение мечем.

К счастью, его упорство в достижении цели оказалось на высоте, и вскоре он смог исправить большинство отмеченных привычек. Конечно, если он хоть на мгновение терял бдительность, его правая рука начинала непроизвольно поворачиваться.

Мейсан был доволен.

"Изначально я собирался повторять 1-ую и 2-ую стойки, пока мы не перейдем к практике ауры, но Ваше Высочество прогрессирует быстрее, чем я думал. Похоже нет ничего страшного в том, чтобы продвинуться во владении мечом".

Во время изучения 3-ей и 4-ой стоек у Сонджина снова обнаружилась дурная привычка.

"Зачем вы тянете меч вниз, к поясу, когда выполняете простой косой выпад вверх? Даже для дурной привычки это выглядит излишне!"

Сонджин внутренне сглотнул слезы.

Все это было связано с тем, что ему приходилось пробивать твердые оболочки монстров, но Мейсан никак не мог знать его обстоятельств. В итоге он махал своим деревянным мечом до тех пор, пока его ладонь не покрылась волдырями, исправляя все указанные привычки.

Не стоит и говорить, что Мейсан был впечатлен.

"Ваше Высочество, похоже, прирожденный фехтовальщик! Дело не только в таланте владения мечом. Даже рыцарям, достигшим мастерства, трудно исправить свои изъяны, но Ваше Высочество упорно прилагает усилия и в конце концов исправляет их! Такая преданность своему делу - одна из самых важных добродетелей для фехтовальщика."

Однако, вопреки сравнительно быстрому прогрессу в фехтовании, тренировки по ауре оказались до странности неэффективными.

Метод практики ауры начинается с тщательного совершенствования чувства ауры с помощью медитации и накопления энергии, а затем постепенного применения ее действия к базовым стойкам, которые формируют основу.

Говорят, что на это уходит от нескольких дней до нескольких лет, в зависимости от таланта. Если вам удастся сплести ауру в единое движение в соответствии с вашей волей, то можно сказать, что вы приступили к практике.

Однако в большинстве случаев проходит не больше нескольких дней, как человек начинает чувствовать ауру и накапливает небольшое ее количество в теле.

Но Сонджин не чувствовал никакой энергии уже почти неделю.

После долгих раздумий они попробовали увеличить время медитации вдвое.

"Аура вливается в каждое движение тела. Начнем со вдоха и выдоха. Освежающий воздух при вдохе и тонкая энергия, распространяющаяся в нем, доносятся до груди с легким щекочущим ощущением."

"......"

“Успокойте разум и созерцайте внутреннее "я". Почувствуйте, как аура течет по вашим венам и проникает в каждый уголок вашего тела. Позвольте своему уму расслабиться......"

Сэр Мейсан в нетерпении даже попробовал что-то похожее на гипноз!

"Гипноз? Я лишь подробно объяснил процесс поглощения ауры!"

Он был очень возмущен.

"Так как Ваше Высочество относительно быстро адаптируется к тренировкам по фехтованию, возможно, было бы неплохо попытаться почувствовать поток, выполняя базовые стойки."

Так они и сделали.

"Сконцентрируйтесь на движении. Чувствуете ли вы легкую щекотку, пробегающую по руке в конце взмаха? Аура вращается от локтя к запястью, изнутри наружу."

"Да, вы должны почувствовать толчок вниз от колена, а затем толчок вверх от стопы. Та-да! Вот так. Да, та-да! Ощущение такое. Последовательное течение ауры в противоположных направлениях обеспечивает фиксацию нижней части тела."

Для Сонджина это звучало как бред.

Вконец измотанные учитель и ученик беспомощно рухнули на пол тренировочной площадки.

Эй, сэр Мейсан. Разве вы не говорили, что уверены в обучении базовому уровню?

"Ну, мне неловко это говорить, но кажется, что ваше чувство ауры немного притуплено."

Такая оценка прозвучала из уст приветливого рыцаря-командира, который старался как можно меньше указывать на отсутствие таланта у Морреса.

"Мне потребовалось в два раза больше времени, чем остальным, чтобы приступить к практике, но даже так у меня заняло меньше двух дней, чтобы почувствовать ауру и начать накапливать энергию."

Ух ты, Моррес действительно оказался до невозможного невосприимчив к ауре.

Пока Сонджин разочарованно мотал головой, Мейсан смотрел на небо над тренировочной площадкой немного туманными глазами.

"Если подумать, то вполне понятно, почему вы забросили фехтование в детстве. Его Высочество Логан, который начал занятия вместе с вами, прошел инициацию всего за один день, но Ваше Высочество не добилось никакого прогресса даже спустя год. Есть смысл впасть в уныние."

Сэр Мейсан. Не могли бы вы воздержаться от указывания на отсутствие у человека таланта, будто он не находится рядом с вами?

‘Кстати, кто такой Логан?’

[Твой старший брат, балбес.]

Король демонов, которому было скучно от нечего делать во время тренировок, наконец заговорил и выдал известную ему информацию.

Оказалось, что у Святого императора было довольно много сыновей и дочерей, целых семь.

Логан, третий ребенок и второй принц среди них, - сын императрицы, ровесник Морреса, старше его на несколько месяцев.

Однако этот сын, похоже, был очень талантлив. Он был одарен могущественной божественной силой, а также он был гением, который прошел инициацию всего за один день.

Говорят, что внешне он больше всех напоминал Святого императора, поэтому многие люди в обществе уже рассматривают второго принца в качестве следующего претендента на престол и пытаются наладить связь.

Даже его личность прекрасна. Говорят, что он взял на себя инициативу повести молодых паладинов на покорение морских чудовищ.

'Он совершенно отличается от Морреса.'

Глупец, который только ест и валяется в отдельном дворце, обладающий нулевой божественной силой и нечувствительный к ауре.

А по другую сторону талантливый и добродушный молодой паладин, истребляющий морских монстров ради своего народа.

Просто пример для подражания.

'Если подумать, Моррес довольно жалок......'

Пока Сонджин размышлял, глядя на проплывающие облака, Мейсан, сидевший с опущенной головой, вдруг встал, сжав кулаки.

"Так больше не может продолжаться. Ваше Высочество! Я думаю, нам нужно принять особые меры!"

"......?"

Сонджин озадаченно поднял голову, а глаза Мейсана горели, словно он готовился к чему-то грандиозному.

"Нам рано сдаваться. Есть кое-что, что мы еще не пробовали!"

Почему вы не предлагали этого раньше? Это что-то опасное?

"Все в порядке. Этот метод очень помог мне, когда я был молод и ударился о стену инициации".

"Ну, если так, то......"

"Тогда не могли бы вы протянуть мне руку на минутку?"

Сонджин поднялся со своего места и с сомнением на лице протянул руку.

"Поверьте мне! Я обязательно помогу вам почувствовать ауру!"

Лицо Мейсана, который снова подчеркнул свою веру, держа Сонджина за руку, было довольно торжественным.

У меня вдруг появилось плохое предчувствие.

Глава 16 - Местонахождение ауры (2)

"Регулировать естественно протекающую через тело ауру по своему усмотрению и выпускать ее за пределы тела - совершенно разные вещи." -начал объяснять Мейсан.

Они стояли лицом друг к другу в центре тренировочной площадки. Левой рукой он взял вытянутую руку Сонджина, а средним и указательным пальцами правой руки надавил на запястье, как будто измеряя пульс.

В такой позе он спокойно продолжил объяснения.

"Независимо от того, насколько мал объем, проявление внешней энергии означает вложение в ауру достаточно сильного намерения. Иными словами, аура, излучаемая вовне, не может быть мягкой, если только она не является чрезвычайно утонченной, и она обязательно будет оказывать сильное разрушительное воздействие и влияние на внешнюю среду."

"..."

"Тем более, вливание внешней энергии в тело другого человека ничем не отличается от вонзания в него остро заточенного клинка."

Чем дольше он объяснял, тем сильнее становилось беспокойство Сонджина.

Сэр Мейсан. Почему вы даете эти объяснения в такой позе, будто в любой момент собираетесь влить ауру в чью-то руку?

"Конечно, для того, кто очень искусен в манипулировании аурой, нет ничего невозможного в том, чтобы передать ауру другому человеку без какого-либо вреда. Поскольку намерение, вложенное в ауру, свободно, то и влияние ее естественно, и если манипулировать ею с особой деликатностью, то можно заставить другого человека почувствовать, будто это его собственная аура."

По словам сэра Мейсана, его дядя был на таком уровне.

Для своего туповатого племянника, который с трудом мог манипулировать аурой, он лично подавал ауру извне и заставлял его переживать изменения на собственном опыте.

Конечно, молодой Мейсан в то время совершенно не понимал, насколько опасен этот процесс, и просто радовался прогрессу в обучении.

"Хотя до уровня моего дяди еще далеко, я тоже высокопоставленный рыцарь, которому предстоит стать рыцарем Декалона. Если говорить о тонкостях манипуляции аурой, то я один из лучших среди рыцарей. Это будет абсолютно безопасно, так что Вашему Высочеству не стоит слишком беспокоиться."

Минуточку, но почему у тебя такое жесткое выражение лица?

Вы нервничаете, сэр Мейсан? А?

Сонджин спросил, обливаясь холодным потом.

"Значит... если в процессе произойдет хоть малейшая ошибка...?"

"Ваше тело будет разорвано аурой."

Аааааа! Что ты пытаешься со мной сделать, ублюдок!

К счастью, рука Сонджина не была разорвана на кровавые ошметки. Как уверял Мейсан, он действительно прекрасно владел аурой.

Через запястье, соприкасающееся с пальцами Мейсана, Сонджин почувствовал покалывание, словно по руке потекли мелкие песчинки. Это была небольшая, но явно чужая энергия.

По прошествии некоторого времени Мейсан прекратил поток ауры, и вытер пот со лба. Судя по его усталому лицу, умственное напряжение оказалось сильнее, чем он думал.

"Это мой предел из-за моего низкого уровня. Что вы чувствуете?"

"Как будто песок вливается внутрь."

"Вы почувствовали энергию, отличную от обычной?"

Сонджин кивнул.

"Почему же я сам не могу почувствовать энергию настолько четко?"

Лицо сэра Мейсана просветлело. Это было небольшое достижение, наконец-то продемонстрированное после нескольких дней тщетных усилий.

"Видя, что вы даже уловили текстуру ауры, которой я манипулировал, можно предположить, что начало обучения Вашего Высочества не за горами."

"А при манипулировании аурой в собственном теле ощущения такие же?"

"Ощущение потока вашей собственной ауры, будет немного отличаться. Более слабое и мягкое... Похоже на ощущение текущей воды, я предполагаю? Зависит от конкретного человека, но некоторые говорят, что ощущают покалывание, как от легкого удара током."

"Хм..."

Он начал понимать, на что похоже ощущение ауры, которое раньше казалось ему чем-то эфемерным.

Значит, это похоже на...

'Это похоже на поглощение энергии магических зверей и укрепление тела?'

С помощью поглощенной энергии можно приводить в соответствие движения мышц, блокировать внешние удары и вливать ее в оружие, чтобы сделать его более острым.

Все это Сонджин делал так же естественно, как дышал.

Если подумать, то многие аспекты манипуляций аурой, которые Мейсан подробно объяснил для 1-ой стойки, были похожи на то, как Сонджин манипулировал энергией магических зверей в своих мышцах, когда выполнял похожие движения.

В отличие от сияющего Мейсана, лицо Сонджина потемнело.

Сначала он подумал, что раз аура - это совершенно новая сила, то и ее аспекты будут кардинально отличаться. Поэтому он просто решил, что нечувствителен, раз ничего не ощущает внутри своего тела.

Но если подумать, Сонджин десятилетиями сражался, впитывая чужеродную энергию всем телом. Он никак не мог не заметить движение силы с такой явной разницей.

Сонджин еще раз проанализировал состояние своего тела, но все равно не почувствовал даже намека на чужеродную энергию.

Это означало лишь одно.

В неспособности Морреса использовать ауру была и более фундаментальная проблема.

***

Может ли человек существовать без единой крупицы ауры в своем теле?

Любой, кто хоть немного обучался ауре, решительно отринул бы такую возможность.

Этот мир был местом, где потоки энергии, составляющие основу ауры, были чрезвычайно обильны.

Даже обычные люди могли слабо ощутить поток энергии, проникающий из воздуха в тело и выходящий наружу при небольшом усилии. Накопление этой энергии в виде ауры в теле или манипулирование ею было отдельным вопросом.

Аура также естественным образом вырабатывается в человеческом теле в небольших количествах. Хотя количество ее невелико, те, кто обладает высокой чувствительностью, могут определить ее уровень.

Другими словами, в принципе не может быть человека, чья концентрация ауры близка к нулю.

[Это может быть заблуждением, не так ли? Момент, когда ты почувствовал силу, был действительно мимолетным, понимаешь?] -пробормотал Король Демонов.

[Аура - определенно незнакомая мне сила. Но как бы сильно ни упал мой уровень, я, король демонов, ни за что не спутаю демоническую энергию с аурой.]

'Хм...'

[Иногда, когда я вижу, как твоя личная служанка использует ее, мне кажется, что она просто обладает огромной жизненной силой. Понимаешь? Демоническая энергия и аура - принципиально разные силы.]

Сонджин прогуливался по саду Жемчужного дворца, закончив утреннюю тренировку на тренировочной площадке.

Изначально нужно было принять душ и отправиться во дворец на обед, но сейчас ему этого не хотелось. Во время утренней тренировки он почти не напрягался и не потел, поскольку большую ее часть посвятил изучению метода тренировки ауры.

Кроме того, сегодня предстояла еженедельная аудиенция у Святого императора.

Он пренебрег королевой Елизаветой и ее фрейлинами, которые суетились с самого утра, под предлогом, что не может пропустить тренировку с инструктором, присланным лично Его Величеством.

Если бы он вернулся сейчас, они наверняка подняли бы шум, заставив его одеться, не успев даже поесть.

Нужно сбежать.

Решив так, Сонджин покинул Жемчужный дворец и стал бесцельно прогуливаться по длинной, обсаженной деревьями дорожке за пределами дворца.

[Так что даже если ты привык чувствовать демоническую энергию, это может совсем не помочь в ощущении ауры.]

'Почему так? Ведь это то же самое, что поглощать энергию извне, накапливать ее и манипулировать ею, не так ли?’

[Является ли чужеродная энергия существ из других миров такой же, как и энергия присущая живым существам, изначально живущим в этом мире? Я же говорил, аура - это энергия, близкая к источнику жизненной силы].

‘Тогда позволь спросить. Существует ли в теле Морреса та жизненная сила, которую ты почувствовал?’

[Это...]

Король Демонов на мгновение замешкался.

[Она очень... скудная, но не может ли это быть потому, что прошло не так много времени с тех пор, как он встал с больничной койки?]

'...Я так и думал.'

Подозрение Сонджина постепенно переросло в уверенность.

Возможно, Моррес не был притуплен к ауре, но на самом деле в его теле не было даже минимально различимой ауры.

Он перестал ходить и погрузился в раздумья.

‘Что же мне теперь делать?’

Если подумать, Сонджину вовсе не нужно было ставить на карту свою жизнь. Он начал заниматься тренировками ради здоровья. Мир не был в опасности, как раньше.

Кроме того, он получил благородный статус принца. Он мог безбедно прожить оставшиеся годы, не становясь пользователем ауры, не так ли?

Но...

По какой-то причине ему очень хотелось научиться.

Это выглядело интересно.

Начав, он хотел довести дело до конца.

Не успел он опомниться, как пламя зацикленности на чем-то, что раньше появлялось в глазах Сонджина, стало потихоньку разгораться.

Он собрался с мыслями.

Первое, что пришло в голову, - найти кого-нибудь, кто хорошо разбирается в ауре, и попросить его подтвердить текущее состояние. Ведь, чтобы найти решение проблемы, ему нужно было знать причину.

Однако даже такой опытный человек, как сэр Мейсан, не заметил состояния Морреса, поэтому ему нужен был кто-то, по крайней мере, сильнее его. Точно, кто-то вроде дяди Мейсана, о котором он упоминал.

Кто-то достаточно искусный в использовании ауры, чтобы свободно вливать свою ауру в тело другого человека без причинения вреда, и кто-то, хорошо разбирающийся в телах людей.

Но где он мог найти такого человека?

"Ах...!"

Сонджин хлопнул глазами.

Такой человек был.

Тот, чей уровень ауры был очень высок и кто, казалось, мог ответить на любые вопросы Сонджина.

Казалось, он сам решит проблему, если попросить его о помощи.

Подняв голову, он увидел в конце засаженной деревьями дорожки знакомую Императорскую аллею. Если бы он шел прямо по ней, то, скорее всего, прошел бы через большой Императорский сад и вскоре добрался бы до главного дворца.

Хотя было еще рановато, у него уже была назначена встреча на сегодня.

'...Стоит ли мне идти?'

[Эй, эй... Почему мы идем в этом направлении? Эй, куда мы идем?]

Не обращая внимания на тревожную дрожь Короля Демонов, Сонджин начал бодро шагать к дворцу по памяти.

К счастью, он не заблудился. Просто расстояние оказалось больше, чем он ожидал.

Когда Моррес появился у входа в главный дворец в повседневной одежде и с деревянным мечом на поясе, рыцари императорской гвардии, стоявшие на посту, сильно опешили. Однако они быстро исправились и склонили головы, ударив мечами о землю.

"Приветствуем Третьего принца!"

Как и ожидалось, рыцари императорской гвардии действительно отличались. Сонджин удовлетворенно улыбнулся и обратился к одному из рыцарей, чтобы его провели.

Король демонов не стонал от того, что его душа была раздавлена священной энергией, как раньше. Он просто молчал скорчившийся от страха.

Время от времени мимо Сонджина проходили высокопоставленные священники в шикарных церемониальных одеждах и высоких головных уборах, но они тоже ничего не замечали, лишь отходили в сторону и просто приветствовали. Убедившись, что барьер, созданный императором, работает исправно, Сонджин без колебаний вошел в главный дворец.

В конце коридора второго этажа несколько административных чиновников и священников торопливо входили и выходили со стопками документов.

'Сегодня много работы?'

Дверь кабинета была широко открыта, так как люди входили и выходили.

Заглянув внутрь, он увидел, как несколько священников быстро упорядочивают документы, разложенные на столе. Камердинер Луи и трое молодых административных служащих стояли в ряд по обе стороны от императорского стола.

Император сидел за столом в удобном одеянии и что-то сосредоточенно писал на документе, но вскоре заметил взгляд Сонджина и поднял голову. Лицо его было по-прежнему бесстрастным, поэтому невозможно было понять, о чем он думает.

"Принц Моррес!"

При взгляде Святого императора главный камергер, который наконец-то повернулся к Морресу, просиял. В одно мгновение все в кабинете прекратили работу и в унисон выразили свое почтение.

"Приветствую Третьего принца!"

Сонджин неловко улыбнулся им.

"Я пришел немного раньше, верно? Если вы заняты, пожалуйста, продолжайте работу."

Император на мгновение уставился на Сонджина, а затем сделал жест левой рукой, даже не посмотрев в сторону.

"Дориан."

Хрупкий молодой человек, стоявший ближе всех к столу и державший в руках стопку документов, подошел к нему с озадаченным выражением лица.

Император отложил перо, поднялся со своего места и подбросил ему в руки большой предмет, похожий на печать.

"Это императорская печать. Оставьте пока документы, отложенные слева, а на остальные поставьте печать."

"Да... Простите?"

"Передайте все в офис исполнительного секретаря к середине утра."

Лицо административного служащего по имени Дориан побледнело.

Главный камергер уже подошел к императору с белой церемониальной мантией. Когда он с помощью своего помощника грубо натянул рукава мантии на руки, император бесстрастным тоном спросил.

"Обед?"

"...я пришел прямо с тренировочной площадки, так что..."

Сонджин, запоздало сообразив, что вопрос адресован ему, ответил, а император повернулся к Луи и распорядился.

"Я пообедаю с Морресом в заднем саду."

"Да, как пожелаете, Ваше Величество."

Камердинер вежливо склонил голову.

Даже не застегивая воротник, император направился к выходу и бросил на Сонджина взгляд.

"Пойдем."

Простите, Ваше Величество? Отец?

Мне не показалось, что это звучит как "давай сбежим", верно?

Стараясь не замечать отчаянного взгляда молодого администратора, Сонджин повернулся и последовал за ним. Они быстро шли по коридору второго этажа.

"Можно ли оставить все как есть? Кажется, вы были очень заняты." -спросил Сонджин.

Но император ответил не сразу. Подол его белой церемониальной мантии развевался за спиной, когда он без колебаний шел, отбрасывая слабый свет.

"...Запомни это, сын мой."

Пока он старался не отставать, император вдруг заговорил, когда они достигли противоположного конца коридора.

"Государственные дела подобны огромному часовому механизму, который срабатывает без единого сбоя."

"Часовой механизм, говорите?"

Что он несет?

Сонджин ошарашено поднял голову.

"Да. Что произойдет, если ты неосторожно прикоснешься к точно работающему часовому механизму?"

"Э-э... он сломается?"

"Именно."

Сонджин наклонил голову и спросил.

"Это значит..."

"Править страной - то же самое."

"Страной, говорите?"

"Да. Просто нужно поставить на нужные места способных чиновников и оставить их управлять."

"..."

Иначе говоря, он просто отлынивал.

Глава 17 - Грунтовая вода (1)

Место, куда Сонджин последовал за Святым императором, оказалось бесплодным и не соответствовало названию "задний сад".

Да и можно ли назвать это садом?

Посреди широкого пространства зеленой лужайки стояло лишь несколько садовых деревьев, словно проросших в засуху. Да и те были немногочисленны, их можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Что это за заброшенный задний сад? Футбольное поле?

Святой император, заметив ошарашенный взгляд Сонджина, сказал,

"Иногда его используют как альтернативу тренировочной площадке."

Правда? Может, в следующий раз попросить его оценить мои навыки владения мечом?

Посреди лужайки стоял стол, слишком маленький, чтобы назвать его обеденным.

Когда двое грубо уселись, прибежавшие из главного дворца слуги с опозданием поставили на стол простую еду. Сонджин планировал пропустить обед, но, увидев перед собой изысканно приготовленную еду, внезапно почувствовал голод.

Без лишних разговоров они принялись за еду.

"Неужели в тренировках нет особого прогресса?"

Сонджин, который жевал и глотал куски мяса, с удивлением посмотрел на Святого императора.

Он что, мысли читать умеет?

Отложив нож на тарелку, к которой он едва прикоснулся, он невозмутимо продолжил,

"Прошло уже несколько дней с тех пор, как я послал опытного командира рыцарей, но ты не только не начал накапливать слои, но даже не создал ядра ауры."

Сонджин моргнул. Слова Святого императора показались ему до странного точными.

И cэр Мейсан, и лекарь Нинниас просто сказали, что у него низкая активность ауры, но этот человек, похоже, довольно подробно описал уровень накопления энергии в его теле.

Тогда...

"Кроме косвенной оценки по степени активности ауры, есть ли другой способ узнать точный уровень ауры, накопленной кем-то другим?"

"Обычно это трудно узнать, если только они специально не проявляют ее вовне, но..."

"..."

"Не то чтобы совсем нет."

Сонджин усмехнулся, показав зубы.

Он был уверен, что нашел нужного человека.

"Да, Мейсан проделал такой трюк."

Когда он заговорил о недавней ситуации с тренировками, Святой император слегка приподнял уголок рта. Это была неоднозначная реакция, где-то между улыбкой и усмешкой.

"Подход был неплох. И?"

"Ну, я бы не сказал, что продвинулся, зато получил некую подсказку."

"Подсказку, говоришь?"

"Именно так."

Сонджин вытер рот салфеткой, на мгновение взглянул на Святого императора, затем слегка наклонил к нему голову и негромко произнес,

"Отец... Люди говорят, что аура в моем теле странно скудная. Поэтому я подозреваю, что по какой-то причине аура в моем теле уже истощилась и исчезла."

"..."

"Просто на всякий случай. Существует ли на свете такая конституция тела, при которой аура не накапливается?"

Говоря это, он думал, что ему повезет, если его не упрекнут в глупости. Однако реакция Святого императора, услышавшего эти слова, была неожиданной.

Его глаза слегка расширились, а через мгновение немного сузились. Вскоре его брови слегка нахмурились, и он положил подбородок на переплетенные пальцы. Затем он опустил глаза и стал о чем-то глубоко размышлять.

Ух ты, впервые вижу у него такое сильное изменение в выражении лица.

У него что-то на уме!

Сонджин нервно сглотнул и стал наблюдать за его действиями.

"Хм..."

Погрузившись в размышления, Святой император наконец-то жестом указал на главного камергера.

"Луи."

"Да, Ваше Величество Святой император."

"Отпусти людей на минутку."

Луи вежливо склонил голову, и в одно мгновение стол был освобожден. Удивительно, но менее чем через пять минут слуги, находившиеся поблизости, куда-то исчезли.

Но и после этого Святой император еще долго молчал, любуясь видом заднего сада. Как раз в тот момент, когда нетерпеливый Сонджин собирался заговорить, Святой император повернул голову и встретился с ним взглядом.

"Я думал, что ребенок, который казалось мог в любой момент начать управлять аурой, просто снова поддался лени."

Что? Это все, что ты можешь сказать после долгих раздумий?

"Но, услышав твои слова, я думаю, что есть и другая возможность. Мне нужно это проверить."

"А?"

Другая возможность?

"Твоя рука."

Святой император протянул руку через стол. Сонджин сразу же понял, что он собирается применить метод, похожий на тот, что использовал Мейсан.

Когда он положил руку на стол, Святой император слегка сжал его запястье.

“Это не просто пробуждение чувств, а тест, позволяющий окончательно определить местонахождение ауры. В отличие от того, что сделал Мейсан, большое количество ауры может хлынуть внезапно, так что не слишком пугайся."

Сонджин сглотнул и кивнул.

В то же время по его руке потекло освежающее чувство от соприкосновения с запястьем.

'...А?'

Это было буквально ощущение, похожее на струю воды. Ощущение, гораздо более сильное, чем аура Мейсана, прохладно распространялось по всей руке, не вызывая никаких жгучих ощущений.

Неужели это то самое ощущение, которое описывал Мейсан и представлял Сонджин, - ощущение текучей ауры? Это было настолько комфортно, что даже мышцы руки, которые недавно затекли от занятий с мечом, казалось, полностью расслабились.

Пока Сонджин в изумлении наблюдал за странным ощущением, аура на его запястье вскоре прервалась.

"Я завершил подачу. Наблюдай за течением остаточной ауры."

Услышав эти слова, он сосредоточил свой разум и изо всех сил попытался наблюдать за потоком ауры. Однако даже при всех усилиях ощущение ауры постепенно исчезало, и к тому моменту, когда она миновала его плечо, она полностью исчезла.

"Теперь я ее не чувствую."

Сонджин наклонил голову. Он думал, что это довольно большое количество ауры, но чтобы она вот так бесследно исчезла?

Но выражение лица Святого императора стало очень серьезным.

"Твоя догадка верна. Аура полностью исчезла. Она куда-то утекает."

"Утекает?"

Святой император смотрел на грудь Сонджина. Как будто аура вытекала оттуда.

Интересно, а может ли этот человек видеть ауру?

Под сомнительным взглядом Сонджина, Святой император снова начал вливать в него ауру.

По его руке потекла струя воды, еще более сильная, чем раньше. Ее было очень много, но, как ни странно, его тело совершенно не напрягалось. Прохладный поток воды миновал локоть, плечо, угаснув в груди... Минуточку?

Святой император пытался влить все больше ауры, но она исчезала, не проходя дальше груди.

На этот раз даже Сонджин смог это почувствовать. Не на груди, а скорее на спине, прямо рядом с...

"Рядом со шрамом."

Шрам?

Пробормотав непонятные слова, Святой император отпустил руку Сонджина и потер подбородок, снова погрузившись в раздумья.

Даже после таких манипуляций с аурой, он совсем не выглядел уставшим. Мне неловко постоянно сравнивать его с Мейсаном, но это определенно был уровень, намного превосходящий последнего.

Сколько времени прошло? Святой император начал объяснения так, словно полностью собрался с мыслями.

"В твоем теле определенно есть какой-то канал, и я убедился, что вся аура вытекает через него. Поэтому, сколько бы ты ни пытался накапливать энергию, аура не собирается в твоем теле. Я не знаю, с каких пор существует этот проход и куда он ведет."

"Э-э..."

Внезапно все стало казаться нереальным. Хотя это другой мир.

Канал? Проход внутри тела?

Посмотрев на ошарашенного Сонджина, Святой император продолжил.

Это не физический проход, а духовный, через который проходят такие энергии, как аура или души.

Проход должен быть открыт в обоих направлениях, но немного странно, что энергия уходит из тела Морреса только в одну сторону.

Обычно в теле человека такого не происходит, поэтому он предположил, что это может быть связано с возвращением Морреса с порога смерти.

Ситуация была крайне абсурдной, но у Сонджина были кое-какие идеи.

'Может быть, моя душа попала сюда потому, что у Морреса есть этот проход?'

Тогда естественно предположить, куда ведет этот проход.

34-ый район Сигурда, который Король Демонов воспевает как низкоуровневое измерение, или Геенна.

Это было не что иное, как родной мир Сонджина.

"У тебя есть два варианта."

В то время как в голове Сонджина все усложнялось, Святой император продолжал объяснять.

Во-первых, дождись, пока канал внутри тела закроется.

Это явление отнюдь не является нормальным, поэтому есть вероятность, что он закроется естественным образом по мере восстановления организма. Конечно, вероятность этого была невелика.

Более того, даже если он закроется, неизвестно, насколько долгим будет этот период, и, возможно, ему придется жить без ауры всю жизнь.

Во-вторых, заполнить канал водой, чтобы предотвратить дальнейшие утечки.

Если проход пуст и аура вытекает, то заполните его аурой полностью. Подобно протекающему кувшину, если его окружить водой, вода больше не будет вытекать из-за давления воды.

"Это... возможно?"

Для Сонджина это звучало так же, как если бы он сказал, что выльет воду в огромный океан.

"К счастью, проход не такой уж и большой, так что, думаю, мы сможем попробовать. Я уже проделывал нечто подобное."

"Есть и другие подобные случаи?"

"Есть. Конечно, это не очень распространено. Пока что я видел только двух человек."

Два человека? Это не частое явление, но и не слишком редкое.

Пока Сонджин недоумевал, Святой император продолжил.

"Я объясняю тебе эти варианты, потому что, независимо от того, что ты выберешь, есть определенная доля риска."

Во-первых, если оставить проход как есть, есть вероятность, что он не закроется и даже расширится.

Если человек, обладающий таким каналом, испытывает сильный стресс или духовное давление, проход может внезапно выйти из-под контроля. Один из двух людей, которых видел Святой император, был именно таким случаем.

Вышедший из-под контроля проход перестает ограничиваться духовным миром и прорывается в физический. Однажды расширяющийся проход поглотил целую деревню неподалеку.

Что за черт, это даже не карманный туннель, а настоящая черная дыра?

"Разве это не опасно? Что делать в таком случае?"

"Вход в канал должен быть устранен. Я сам закрыл его в тот раз."

Глаза Святого императора были ледяными, когда он так ответил.

Сонджин даже не спросил, как он это сделал, и почувствовал холодок по позвоночнику.

"Значит, выбора нет, верно? Чем рисковать превратиться в ходячее бедствие, лучше выбрать второй способ!"

Если проход можно перекрыть, заполнив его, то лучшего способа не найти.

Однако Святой император на мгновение засмотрелся на пейзаж, а затем вдруг задал Сонджину абсурдный вопрос.

"Ты знаешь как добывается грунтовая вода?"

"Что?"

Когда тот с ошарашенным лицом ответил на неожиданный вопрос, Святой император любезно продолжил объяснение.

"Жители западных горных районов пользуются особым методом для орошения посевов. Когда наступает засуха, эти люди устанавливают в разных местах небольшие водяные колеса с тонкими водоводами, соединяющимися снизу вверх. Они быстро вращают их на шкиве, чтобы вычерпывать воду вверх."

Он вдруг заговорил о сельском хозяйстве. Сончжин молча слушал.

Он чувствовал, что Святой император не станет поднимать эту тему без причины.

"Но иногда, когда склон слишком крут, как бы быстро ни вращался шкив, вода не течет назад. Знаешь, что тогда делают? Они заранее заливают воду в водовод."

"..."

"Чтобы набрать воду, они сначала заполняют водой пустой водовод. Это и есть способ добычи грунтовой воды."

Постепенно он понял, что хотел сказать Святой император.

Другими словами, наполнение водой не сильно отличается от наполнения канала аурой.

"Значит, риск, о котором вы упомянули..."

"Ты быстро сообразил, это хорошо."

Святой император посмотрел на Сонджина. Его странно холодные серые глаза были похожи на хорошо заточенный клинок.

"Пока шкив не начнет вращаться, проблем не будет. Но если ты попытаешься тянуть воду, скопившуюся в водоводе..."

"..."

"Все, что находится на другой стороне канала, также легко перетянется на эту сторону."

Внезапно душа Короля Демонов, до сих пор сидевшего в тишине, затрепетала.

Мир Сонджина был уничтожен вместе с царством демонов, Геенной.

Возможно, осталось небольшое количество выживших. Но он не думал, что этого будет достаточно для продолжения вида.

Ничего не осталось от инфраструктуры, пригодной для проживания людей. На земле, загрязненной трупами демонических зверей, ничего не вырастет.

Более того, даже если бы человечеству посчастливилось избежать вымирания, Земля в конце концов полностью исчезла бы, сметенная рушащейся Геенной после смерти Короля Демонов.

Что же останется там, чтобы перейти в этот мир?

Поразмыслив немного, Сонджин вскоре принял решение.

Глава 18 - Грунтовая вода (2)

Сонджин стоял в центре заднего сада вместе со Святым императором.

Несмотря ни на что, выбор был только один. Заблокировать проход хотя бы на время и предотвратить возможность того, что он выйдет из-под контроля. Если он просто не будет намеренно прикасаться к ауре, используемой для блокировки, то будет в безопасности. Здесь не было места для колебаний.

Святой император прижал ладонь к правой стороне под ключицей Сонджина. Это было самое близкое место к открытому проходу.

"Когда приток ауры усилится, дыхание может стать немного затрудненным. Однако это лишь иллюзия, вызванная потоком ауры, а не физическое ощущение, так что имей это в виду".

Сонджин кивнул, изо всех сил стараясь скрыть свое напряжение.

"Я начинаю."

Мгновенно на его грудь хлынула огромная струя воды. Ее было на удивление много, но все же это был освежающий поток, не напрягающий тело.

Струя воды кружила возле его груди, а затем, ухнув, исчезла под правой лопаткой.

Вот где находится проход. Место, которое до сих пор представлялось Сонджину смутно, наконец-то стало ясно.

Количество ауры постепенно начало увеличиваться. Как только она исчезает в проходе, грудная клетка снова заполняется.

Но этого все равно было недостаточно. Аура, поступающая внутрь, всасывалась в проход сразу же, как только появлялась.

"Хуф..."

Сонджин пытался контролировать дыхание, стараясь не задохнуться.

Несмотря на то что дыхание не было ограничено, в груди почему-то было сдавлено, словно легкие наполнялись водой.

Шорох-шелест. Дышать становится все тяжелее, но волосы слегка треплет ветер, гуляющий по заднему саду.

‘Как долго это будет продолжаться?’

Внезапно Сонджину стало любопытно. Каким бы продвинутым пользователем ауры ни был Святой император, пока он человек, у накопленной в его теле ауры должен быть предел.

Но массированное наступление не собиралось заканчиваться. Проход по-прежнему всасывал ауру, не оставляя ни капли, и количество устремляющейся внутрь ауры все увеличивалось.

Беспокоясь о том, что Святой император может перенапрячься, он взглянул на него, но тот по-прежнему сохранял спокойное выражение лица, устремив взгляд на собственную руку.

Нет, возможно, он смотрел на что-то за пределами груди Сонджина, где-то в невидимом проходе.

Шаааааа.

До его ушей донесся звук водопада, обрушивающегося вниз. Ауры вливалось так много, что чувства путались.

Теперь, вместо того чтобы вода заливала тело, казалось, что само тело с бульканьем поглощается рекой.

'Не могу дышать...'

Он постоянно сдерживал дыхание, чтобы избежать гипервентиляции любой ценой, когда услышал, как Король Демонов пробормотал.

[Это безумие. Это за гранью человеческих сил...]

'Я тоже думаю, что это безумие.'

Стараясь забыть о все более болезненном дыхании, Сонджин перевел взгляд в сторону. Но тут его внимание привлекло странное зрелище.

Ветер в заднем саду немного усилился, и при ближайшем рассмотрении оказалось, что он кружит вокруг них. Трава на земле то ложилась вправо, то вздымалась вверх от земли, все было в хаотическом порядке.

Длинная церемониальная мантия, в которую был облачен Святой император, тоже развевалась ветру. Казалось, что весь воздух вокруг них поднимается вверх.

Развевающиеся волосы немилосердно били его по лицу, травинки, летящие то тут, то там, кружились вокруг, а затем вскоре поднялись в воздух против часовой стрелки.

Внезапно Сонджину пришла в голову одна мысль.

Как Святой император может постоянно излучать ауру, намного превышающую ту, что может накопить человек?

‘Может быть, этот парень... Он собирает ауру из окружающего пространства?’

Они были буквально центром бури.

Садовые деревья на небольшом расстоянии от дома раскачиваются под яростным ветром, словно скоро сломаются. И без того скудный газон в заднем саду начал выкорчевываться вместе с почвой. Маленький столик, за которым они ели, был безжалостно опрокинут ветром и отброшен в угол заднего сада.

‘Кстати, это кажется немного опасным...’

В холодном поту глядя на царящий вокруг хаос, Сонджин оглянулся на Священного Императора.

Тот, похоже, наконец почувствовал себя уставшим: глаза закрыты, брови нахмурены. Дрожь в руке, касающейся его груди, постепенно усиливалась.

Но поток все равно становился все сильнее!

Король демонов закричал.

[О Боже! Он собирается влить сюда еще!]

Хруст, хруст, хруст!

Несколько садовых деревьев наконец сломались и были отброшены в сторону, а маленький столик, лежавший на одном месте, был подброшен в воздух, покачиваясь из стороны в сторону.

Теперь они находились в море, где бушевал шторм. Он чувствовал, как его тело отбрасывает назад яростными волнами, а дыхание сбивается.

Он никак не мог прийти в себя. В одно мгновение разум Сонджина унесло бушующим потоком.

[Аааааа!]

Он услышал крик Короля Демонов, но тот быстро затих.

А потом перед глазами все потемнело.

***

"...А?"

Мейсан, который в это время избивал рыцарей-резидентов Жемчужного дворца на тренировочной площадке, вдруг поднял голову и нахмурился.

Ветер внезапно усилился, и аура в воздухе колебалась как сумасшедшая.

"Это рядом с главным дворцом? Может быть..."

Он взглянул на рыцарей-резидентов, раскинувшихся на земле и кряхтящих от изнеможения, затем развернулся и побежал в сторону главного дворца.

***

Бах!

Резкий звук открывающейся двери молитвенного зала испугал стоящих на страже святых рыцарей и заставил их быстро выпрямиться.

Катрина, командор ордена Святого Аурелиона, которая до этого момента занималась личной молитвой, вышла с суровым лицом и начала облачаться в легкие доспехи.

"Где заместитель?"

Удивленный рыцарь, зная, что она редко нарушает время молитвы, ответил с опозданием.

"Сэр Фрэнсис сейчас в академии. Насчет святой реликвии..."

"А, неважно. Если он тоже что-то почувствует, то последует за ним сам."

Наконец она с лязгом застегнула пояс с мечом и, указав подбородком на дверь, сказала,

"Я отправляюсь в главный дворец прямо сейчас. Вы, ребята, следуйте за мной."

***

"Что происходит, главный камергер!"

Бальтазар, командир 1-го отряда рыцарей Императорской гвардии, который с ужасающей силой бросился в задний сад, зарычал от гнева.

Внезапно вся аура в воздухе словно куда-то унеслась, и на задний сад главного дворца неожиданно обрушился ураган. Даже на глаз это был огромный вихрь ауры.

Деревья были вырваны с корнем, а слуги только и делали, что собирались на краю бури и беспомощно стояли вокруг.

Что это за внезапное происшествие в мирном Императорском дворце!

Бальтазар подумал, что единственный, кто способен на такой подвиг на всем континенте, - это сам Святой император.

Поэтому он принялся хватать и трясти того, кто лучше всех знал подробности.

"Что, черт возьми, опять делает Его Величество? Отвечай быстро!"

Однако Луи, которого схватили за воротник, с ошарашенным лицом смотрел на бурю ауры и бормотал.

"Там, там... Его Величество Святой император, Его Величество и принц Моррес там..."

"Даже принц Моррес?"

Внушительная сила вытекла из рук старого рыцаря. Если в ситуацию оказался вовлечен даже юный принц, это определенно было не то, чего хотел Святой император.

Впервые в глазах Бальтазара мелькнул тревожный огонек, когда он оглянулся на бурю.

***

Треск.

Медленные шаги под звуки разгорающегося пламени.

Разбитые крепостные стены, разорванные и рухнувшие казармы, перевернутые военные грузовики.

И трупы, устилавшие все вокруг.

Повсюду валялись тела товарищей и магических зверей.

Это место точно было из памяти Сонджина.

Место, которое отряд сверхлюдей, решив сделать свой последний рывок, покидал со слезами на глазах. Последняя передовая база, полностью превратившаяся в руины.

Отличие от того времени было только одно.

Все это было охвачено багровым пламенем, которого тогда не было.

Треск. Накренившаяся деревянная конструкция крепости треснула и упала на землю, рассыпав искры.

Сонджин перестал идти и опустил взгляд на свои руки и тело.

Боевая форма и сапоги испачканы кровью и телесными жидкостями магических зверей.

Руки покрыты рваными бинтами и полны ран.

Это был обычный вид Сонджина. Но почему же он казался таким непривычным?

Когда он снова поднял голову, чтобы взглянуть на темно-красное пламя, покрывавшее верхнюю часть палатки, пламя, танцуя, словно живое, плавно приблизилось к Сонджину.

Когда он поднял руку, словно для приветствия, пламя втянулось внутрь и прижалось к его руке.

Это тепло. Знакомый жар, который он уже испытывал раньше. Пока он тупо смотрел на горящую руку, пламя начало медленно ползти вверх по руке и распространяться.

Рукав его боевой формы прогорел, кожа на предплечье деформировалась.

И тут раздался спокойный голос.

"Воистину, пламя, что сжигает даже душу."

Вжух.

Внезапно сзади нахлынул ледяной воздух, и пламя мгновенно отхлынуло далеко в сторону.

"Сколько я ни отталкивал его, жар почти не ослабевал, поэтому неудивительно, что внутри проход был полностью выжжен и пуст."

Темно-красное пламя вспыхнуло и затрепетало еще сильнее, но не смогло проникнуть за границу, очерченную вокруг Сонджина. Пламя, прилипшее к его телу, также полностью исчезло.

Удивившись, Сонджин обернулся и увидел того, кого здесь быть не могло: он стоял, скрестив руки, и смотрел в ту сторону.

Из его уст непроизвольно вырвался ошарашенный голос.

"...Отец?"

Нет, почему он здесь?

"Это случилось, когда ты страдал от сильной лихорадки. Я удивлялся, откуда взялся этот огонь, но, действительно, такого адского пламени не существует."

Святой император на мгновение огляделся по сторонам, а затем медленно подошел к Сонджину. По мере его приближения пламя немного разгоралось.

На его длинной белой церемониальной мантии отражалось нереальное красное сияние.

Он подошел вплотную, почти на уровне глаз Сонджина.

Его голова постепенно проясняется, словно на нее льют холодную воду.

Святой император находится в этом мире.

Он видит истинную форму Сонджина.

Он...

"...Ваше Величество... Святой император."

Из уст Сонджина вырвался приглушенный звук. В голосе звучал страх, причину которого он и сам затруднялся объяснить.

Святой император, с минуту смотревший на Сонджина в ответ на его зов, вскоре слегка наклонил голову в сторону и ответил. Как будто немного озадаченный.

"Да, Моррес."

Что?

"Нет, подождите... Но..."

"Если тебя занесло сюда, а ты не смог выдержать даже такого количества ауры, похоже, тебе нужно немного потренироваться, сын мой."

"Сын... Простите, отец?"

Пока он заикался в замешательстве, Святой император отвернулся от него и махнул рукой.

"Пора бы тебе открыть глаза, я тоже немного устал."

"Простите?"

С этими словами.

Взмах.

Откуда-то хлынул яростный поток воды. Пейзаж перед глазами мгновенно исчез.

Передовая база, превратившаяся в руины.

Трупы, заполнившие базу.

Темно-красное пламя Геенны.

Разум Сонджина снова начал беспомощно дрейфовать.

[Моррес.]

Голос Святого императора звучал в его голове подобно иллюзии.

[Помни, что если ты потянешь воду в фарватере, то вместе с ней потянутся и вещи на другой стороне.]

***

"...Ваше Высочество!"

"Принц Моррес!"

Он открыл глаза, услышав чей-то громкий оклик.

Моргнув на мгновение, чтобы сфокусироваться, он увидел знакомого круглолицего рыцаря, который ярко улыбался.

"Вы пришли в себя, Ваше Высочество!"

"...Сэр Мейсан?"

По какой-то причине Сонджин лежал, положив голову на руку Мейсана.

Он попытался сесть, но сдался, так как почувствовал головокружение. Все его тело было вялым, а сил совсем не было.

"О, Ваше Высочество!"

"Слава богу!"

Оглядевшись по сторонам, он увидел старого грузного рыцаря, которого никогда раньше не видел, и слуг главного дворца, окружавших его. Только тогда до него начал медленно доходить смысл происходящего.

Ах, мы... полностью разнесли задний сад главного дворца. Должно быть, это был настоящий беспорядок.

"...Где отец?"

Верно, а где же сейчас организатор этого происшествия?

На его вопрос Мейсан и старый рыцарь на мгновение переглянулись, а затем обратились к Сонджину.

"Не сомневайтесь, Ваше Высочество. Его Величество в безопасности."

"..."

Проследив за неуверенным взглядом Мейсана, Сонджин заметил, что на небольшом расстоянии от него Святой император находится в окружении другой группы людей.

Его также поддерживали рыцари Императорской гвардии, но почему-то казалось, что он совсем без сознания: глаза закрыты, голова поникла.

Женщина средних лет в светло-серебристых доспехах держала его за руку и вливала в него ярко сияющую святую силу, а стоявший рядом с ним главный камергер беспокойно расхаживал по комнате.

Заметив взгляд Сонджина, старый рыцарь заговорил нехарактерно мягким голосом.

"Не волнуйтесь. Он просто немного устал."

"...Понятно."

Сонджин кивнул.

С ним все будет в порядке. Этот парень выпендривался до самого конца.

Он неосознанно положил руку на грудь, где был проход.

В этот момент он услышал, как где-то внутри его тела зазвучали капли воды.

Глава 19 - Закрытая молитва (1)

Ночь в главном дворце наступила немного раньше обычного.

После буйства ауры, в результате которого был разрушен весь задний сад, жители главного дворца некоторое время были заняты устранением последствий.

Прежде всего, Святой император, оказавшийся в центре бури, еще не пробудился. Главный камергер занялся вызовом священника и императорского дворцового врача, а также отослал большую часть суетящихся во дворце слуг, чтобы обеспечить Святому императору достаточный отдых.

Главный дворец, в котором находилось лишь минимальное количество слуг и сопровождающих, встретил этот день исключительно тихой ночью.

Сквозь темноту прокрался человек в черном комбинезоне.

Человек, который бесшумно прошел по коридору погружённого в сон главного дворца, избежал стражников, карауливших повсюду, и привычными движениями, без единого звука приземлился в царских покоях.

Посреди кровати, куда через окно проникал лунный свет, рисующий длинный клетчатый узор, тихо лежал с закрытыми глазами молодой Святой император.

Это было несколько странно, учитывая, что обычно он замечал приближение мужчины, передвигающегося словно призрак. Возможно, больше такого не повторится.

Шаги мужчины бесшумно направились к кровати.

Но приблизиться к ней он не смог и вынужден был остановиться. Это произошло потому, что синее лезвие коснулось его шеи.

"На кого ты смеешь смотреть такими неверными глазами?"

Франциск Арген, лейтенант рыцарей Святого Аврелиона.

Паладин, который был на голову выше обычного человека и обладал острым взглядом, свирепо смотрел на незваного гостя.

"......"

На мгновение в комнате воцарилась леденящая душу тишина.

"Франциск."

Их противостояние вскоре закончилось.

Святой император поднялся с кровати и посмотрел на них. У него было вполне нормальное лицо для того, кто до недавнего времени лежал без сознания

"Убери меч. Он из гильдии."

Услышав приказ, молодой паладин на мгновение уставился на мужчину, но затем вздохнул и убрал меч. Освободившись от угрозы, информатор гильдии тут же опустился на колени и склонил голову к кровати.

"Ваше Величество."

"Докладывай."

"Мы установили их местонахождение. В настоящее время они находятся в подсечно-огневой деревне, расположенной в конце западного горного хребта, недалеко от границы королевства Фландор. Гильдия идентифицирует эту деревню как бандитов, замаскированных под жителей подсеки. Говорят, что после того, как в Рохане был издан приказ о покорении, большое количество бандитов поселилось здесь, вдоль западных гор."

Святой император слегка нахмурился.

"... Это пограничная зона с Асейном?"

"Именно так."

"Какое совпадение!"

Королевство Фландор уже целых сорок лет находится в состоянии мелких локальных трений с соседним герцогством Карфаген. Ссора, начавшаяся из-за приданого, переросла в спор за месторождение каменной соли неподалеку от границы, и теперь только коварный эрцгерцог Асейн вот уже несколько десятилетий пожинает между ними ощутимые плоды.

Конечно, даже если они помирятся, будет ли это между Асейном и Фландором? Предчувствие было не из приятных.

Святой император замолчал в раздумье. Информатор гильдии поднял голову и на мгновение уставился на него, но затем снова опустил голову слушая приказы Святого императора.

"Проведите дальнейшее расследование перемещений высших чинов между Фландором и Асейном. Что касается подсечно-огневой деревни, не пренебрегай пока наблюдением и немедленно сообщай о любых необычных явлениях."

Информатор склонил голову в знак глубочайшего уважения, а затем исчез так же бесшумно, как и появился.

Франциск, бросивший короткий взгляд в ту сторону, где исчез мужчина, повернул голову к Святому императору. На его лице появилось выражение недовольства.

"Такая скрытность ненормальна. С каких это пор убийцы стали вот так входить и выходить из Императорского дворца?"

Святой император удобно устроился на кровати и развел руками.

"Это информатор гильдии, с которым я знаком уже довольно давно. Тебе не стоит так нервничать."

"Вы имеете в виду того, кто бросает столь непочтительные взгляды?"

"По крайней мере, он не идиот, который гонится за невозможным."

Молодой паладин скривил уголок рта.

"Как вы можете быть уверены, что это невозможно? Ваше Величество, уверены, что вас не ударят ножом ни при каких обстоятельствах или что вы не умрете от ножа, вонзенного в сердце?"

Было и то, и другое. Однако Святой император также чувствовал границу, которая не позволяла ему произнести эти слова. Вместо этого он задал другой вопрос.

"А что насчет Катрины?"

Предводительница рыцарей Святого Аврелиона была известна тем, что в любых делах, касающихся Святого императора, лезла не в свое дело. Скорее всего она настояла бы на том, чтобы не покидать находящегося в бессознательном состоянии Святого императора.

Как и ожидалось, Франциск ответил слегка раздраженным тоном.

"Тогда зачем вы сделали то, что заставляет людей волноваться? Капитан не так давно сменилась со мной. Хватит заставлять старших людей страдать."

Затем он сел на диван в дальнем конце комнаты и оперся мечом о подлокотник. Он снова открыл книгу, которую читал, и надел очки.

Это было странное зрелище в темноте ночи - чтение с помощью ауры.

Не желая, чтобы тот оставался здесь всю ночь, Святой император потер подбородок и приказал.

"Тебе было тяжело. Теперь возвращайся и отдохни."

Однако нахальный помощник, который находился рядом с ним уже почти десять лет, с тех пор как он стал оруженосцем, слишком хорошо знал, в какой момент он может проигнорировать приказ Святого Императора.

Он перевернул страницу книги и фыркнул.

"Вы думаете, я делаю это потому, что мне нравится работать по ночам? Я говорю, что устал от того, что весь день играл в перетягивание каната с директором академии."

"Да, но сейчас все в порядке, так что..."

"Это приказ командира. Завтра утром я должен поменяться с командиром."

Острые глаза Фрэнсиса излучали холодный свет сквозь очки.

"Вместо этого, если завтра я не получу выходной, клянусь Богиней, я подам в отставку."

***

Сонджин проснулся от щебетания птиц в саду Жемчужного дворца, как всегда, в одно и то же время.

Было раннее утро, слуги еще не успели приступить к работе.

Обычно он вскакивал с постели, как только открывал глаза, и начинал день с зарядки, но сегодня он просто лежал в прострации и некоторое время смотрел на солнечный свет, пробивающийся сквозь занавески. Что-то показалось ему странным.

Это было чувство восторга, которое трудно объяснить.

Он остро ощущал текстуру мягкого постельного белья, обволакивающего его тело. Даже движение каждой крошечной пылинки, плавающей в солнечном свете, приближалось со странным ощущением реальности. С каждым вдохом и выдохом он отчетливо ощущал изменение концентрации газов, проникающих и выходящих из каждой альвеолы.

Может ли это быть...

'Аура...? Я чувствую ауру?’

Сонджин резко сел от волнения.

Наконец-то!

Он вскочил с кровати и зашагал по комнате босиком, ощущая странную легкость в теле.

Подтянув пижамные штаны, которые почти спадали при движении, Сонджин заметил, что окружность его талии заметно уменьшилась.

'...А?'

Не задумываясь, он повернул голову и посмотрел в зеркало.

Там стоял довольно опрятный юноша.

Проступили контуры лица, прежде затянутые жиром, а объем тела заметно уменьшился. Хотя он все еще был пухлым, но не тучным, как раньше, а достаточно здоровым, чтобы получать комплименты.

Он еще немного похудел, но прежде всего чувствовалось, что его тело сжалось и вытянулось. Кожа, которая уже успела обвиснуть из-за быстрой потери веса, теперь была подтянутой и упругой.

Уровень глаз тоже немного повысился, но вместо того, чтобы стать выше, казалось, что его сгорбленная и перекошенная осанка была исправлена. Его плечи выровнялись, а позвоночник выпрямился без особых усилий.

Это была слишком разительная перемена для одного дня.

Сонджину, обладавшему знаниями современной цивилизации, казалось, что его познания в физике и физиологии в один момент полностью свелись на нет

И все это просто из-за возвращения истощенной ауры? В этот момент в его голове четко вырисовывалась теория всемогущества ауры.

'Выглядит так, что есть некоторое сходство со Святым императором...'

Хотя его вид был несколько ожесточенным, он походил на императрицу Елизавету, красивую женщину с острыми глазами, линия челюсти и нежные губы, появившиеся после похудения, определенно напоминали Святого императора.

Пока он с любопытством вертелся перед зеркалом, в дверь вежливо постучали.

"Вы проснулись, Ваше Высочество?"

За спиной Эдит, как и в любое другое утро, вошедшей с новым кувшином для воды и чистой тряпкой, появился неожиданный человек.

"Сэр Мейсан?"

"Как вы себя чувствуете, Ваше Высочество? Нет ли где-нибудь неприятных ощущений?"

Нет, почему он здесь с утра, ведь он даже не рыцарь-резидент Жемчужного дворца?

Командир рыцарей подошел к Сонджину со своей обычной мягкой улыбкой.

"Ну что ж, вчерашний день вылился в хаос, не так ли? Похоже, необходимо усилить охрану Жемчужного дворца хотя бы на день."

Так он добровольно остался на день в Жемчужном дворце, который даже не был его рабочим местом.

"Но разве вы не состоите в Императорской гвардии? Почему вы не рядом с отцом...?"

"Как я могу занять такую позицию? Дама Катрина лично взялась за дело. Главный дворец, вероятно, охраняется Святыми рыцарями Аурелиона, как железная крепость."

Сэр Мейсан также сообщил Сонджину о ситуации в главном дворце.

Святой император, благополучно проснувшийся прошлой ночью, сегодня утром полностью пришел в себя. Конечно, он отмахнулся от утреннего собрания под предлогом того, что был не в духе.

Но даже это ничем не отличалось от его обычного поведения, так что в главном дворце уже не о чем было беспокоиться.

"Императорская гвардия не будет пренебрегать своими обязанностями, так что не беспокойтесь. Руководство по чрезвычайным ситуациям соблюдается неукоснительно, без каких-либо упущений."

Это действительно нормально?

Разве командир рыцарей не должен хотя бы показаться в главном дворце во время чрезвычайной ситуации? А то ведь репутацию надо поддерживать.

"В чем проблема? Я – командир."

Строгий рыцарь-командир, жестко контролировавший Императорскую гвардию, оказался на удивление расхлябанным.

"Кроме того, что может случиться с Его Величеством Святым императором?"

"..."

Вот уж кто потерял лицо.

Сонджин собирался сразу же отправиться на тренировочную площадку, увидев утром лицо сэра Мейсана, однако столкнулся с неожиданным препятствием.

Он внезапно так похудел, что ни одна одежда ему не подходила.. Как бы туго он ни завязывал пояс, штаны готовы были упасть от одного взмаха его деревянного меча.

В одно мгновение все немногочисленные слуги Жемчужного дворца были мобилизованы для шитья.

Сонджин, который надеялся, что на этот раз ему удастся как следует изучить ауру, был сильно разочарован. Пока он мрачно завтракал в свободной пижаме, сэр Мейсан заговорил бодрым голосом, словно желая его утешить.

"Тем не менее, с этого момента занятия будут проходить в ускоренном темпе. Ведь Ваше Высочество определенно научились чувствовать ауру."

Похоже, он догадывался, какие изменения произошли в теле Сонджина.

"Вы тоже можете заметить разницу, господин Мейсан?"

"Конечно. Поток ауры вокруг Вашего Высочества стал намного активнее, чем вчера. Должно быть, и в вашем теле происходит нечто подобное."

Эх, я хочу бежать на тренировочную площадку прямо сейчас

"Кстати, это трудно понять с точки зрения здравого смысла."

Сонджин с угрюмым лицом закатал рукава, которые так и норовили сползти на запястья.

"Как может размер тела человека так сильно уменьшиться всего за один день? Неужели это можно объяснить только аурой? Не все пользователи ауры испытывают этот феномен, верно?"

Среди рыцарей-резидентов Жемчужного дворца, с которыми он сталкивался то тут, то там, тоже были рыцари с немалым количеством жира. Конечно, они тоже были опытными пользователями ауры.

Сэр Мейсан улыбнулся.

"Это потому, что аура обладает эффектом оздоровления и восстановления тела. У пользователей ауры обычно происходят положительные изменения в организме."

"Это так?"

"Да. Пользователь ауры, достигший мастерства, не болеет простудными заболеваниями, и у него даже не развивается кариес." ( п.п. я тоже так хочу!)++ п.р.

Вот это да! Как и ожидалось от всемогущей ауры.

"Конечно, обычно изменения происходят постепенно, в течение долгого времени, и я впервые вижу, чтобы кто-то заметно изменился за один день, как Ваше Высочество, но..."

Сказав это, сэр Масейн неловко улыбнулся и почесал голову.

"Ну, Его Величество Святой император, должно быть, сделал что-то, верно?"

"..."

Вероятно, именно это и выходило за рамки здравого смысла.

Говорят, что Его Величество Святой император использовал ауру, чтобы научить чему-то принца Морреса.

Его Величество Святой император сделал что-то с аурой, и принц-плут похудел и стал здоровым.

Похоже, слухи об этом распространились по Императорскому дворцу.

Слуги, собравшиеся для починки одежды, тоже были поражены, когда увидели Сонджина, потом зашептались между собой и вскоре кивнули друг другу. Хотя Сонджин и считал это странным явлением, все естественно отмахнулись от него, решив, что человек, должно быть, опять что-то натворил.

Амелия, посетившая утром Жемчужный дворец, на мгновение удивилась, а затем на лице ее появилось тоскливое выражение, словно она увидела лицо, по которому скучала.

Даже императрица Елизавета проявила похожую реакцию. Ее сын полностью изменился.

-Ах, прошло совсем немного времени с тех пор, как он встал с больничной койки... Так интенсивно учить этого хрупкого ребенка… Я должна поговорить с ним сегодня!

Сказала она, резко подняв и без того вздернутые глаза с дрожью.

‘Его Величество Святой император - это настоящий чит код…’

Даже если это другой мир, не слишком ли легко все поверили в это?

Так прошло суматошное утро.

Сонджин заметил аномалию, когда получил комплект наспех починенной одежды.

Переодеваясь, он по рассеянности заговорил с Королем Демонов.

'Довольно хлопотно носить только сшитую на заказ одежду. Если я еще больше похудею, ее снова придется перешивать. Верно?’

Но ответа не последовало.

'...Эй? Король демонов?’

Только тогда Сонджин понял, что не чувствует присутствия Короля Демонов рядом с собой.

Глава 20 - Закрытая молитва (2)

Король демонов исчез. С каких пор?

Он запоздало заметил это, увлекшись ощущением ауры, заполнившей все его тело. Казалось, с самого утра не было никаких признаков его присутствия.

Иногда он молча замирал, не произнося ни слова, и Сонджин не придавал значения этой тишине.

'Нет, правда, его не было с утра?'

А как было ночью? Попав в бурю ауры, его перенесли в Жемчужный дворец и он провалялся там до утра.

Был ли там Король Демонов?

'Погодите-ка. Когда он в последний раз говорил со мной?'

Сонджин вспомнил кричащий голос Короля Демонов, когда его захлестнула буря ауры.

-О боже! Он что, собираеться налить сюда еще!

-Аааааааа!

Может быть, это был последний раз?

Сонджин покрылся холодным потом.

Возможно, как сознание Сонджина улетело на Землю, так и Король Демонов улетел в какой-то другой мир.

Или, хотя это и было надуманным предположением, может быть, душа Короля Демонов была полностью уничтожена в том мощном шторме?

Если тот куда-то делся, где бы ему пришлось искать этого парня?

Но действительно ли мне нужно его искать''

С тех пор как они вместе попали в этот мир, между ними в какой-то степени возникло чувство товарищества, но изначально они были заклятыми врагами. Разве не будет хорошо для них обоих, если он вот так просто исчезнет?

Подумав с минуту, Сонджин энергично покачал головой.

Не знаю. Он сказал, что не может далеко уйти от этого тела, поэтому если выживет, то скоро вернется.

***

Прибыв на тренировочную площадку позже обычного, Сонджин был удивлен неожиданной ситуацией. Как только он появился, к нему устремилось полдюжины рыцарей и, сложив руки на груди, они склонили головы в унисон.

"Приветствую Его Высочество, третьего принца!"

Их голоса были такими громкими. Что это? На мгновение мне показалось, что передо мной императорская гвардия главного дворца.

Сонджин протер глаза и снова присмотрелся, но это были рыцари-резиденты Жемчужного дворца.

Они что-то не то съели? Почему они вдруг стали такими?

"Ваше Высочество! Вы здесь!"

Сэр Мейсан шел к ним с сияющим лицом.

Сонджин, инстинктивно поняв, что эти перемены как-то связаны с этим человеком, спросил,

"Сэр Мейсан? Что с ними?"

"Да, Ваше Высочество. Их дисциплина ослабла, поэтому вчера и сегодня я провел с ними небольшой психологический тренинг."

"Отныне я буду тщательно следить, чтобы никто больше не проявлял небрежность перед Вашим Высочеством." -когда Мейсан добавил это со светлым лицом, лица рыцарей-резидентов, стоявших до этого чопорно, помрачнели.

Сонджин тоже кое-что вспомнил. Когда сэр Мейсан появился на тренировочной площадке, все рыцари поджали хвосты и разбежались.

В тот момент он не придал этому значения, но, похоже, сэр Мейсан пользовался среди рыцарей дурной славой.

Сонджин с легкой жалостью смотрел на рыцарей-резидентов.

Они были отвратительными парнями, которые только и делали, что проявляли неуважение к принцу, но видя, какими изможденными они выглядели после двухдневных тренировок, он не испытывал никакого недовольства.

"Хм, сэр Мейсан. Вы уже занимаетесь обязанностями в королевской гвардии главного дворца и следите за моим мастерством фехтования, не слишком ли обременительно управлять рыцарями-резидентами?"

Однако сэр Мейсан был настроен решительно.

"Войска резидентов могут быть мобилизованы из разных мест, но они в любом случае принадлежат Императорской гвардии. Я совершенно не могу допустить, чтобы дисциплина тех, кто находится под моей ответственностью, ослабла."

"Понятно..."

Сонджин покачал головой, глядя на рыцарей-резидентов, свет в глазах которых постепенно угасал.

Им следовало вести себя лучше.

Как только он начал чувствовать ауру, занятия пошли на лад.

Получив от Мейсана подробные объяснения о том, как накапливать энергию и медитировать, Сонджин вскоре смог создать вблизи своего даньтяня ядро ауры небольшого размера.

(п.р.: Даньтянь – энергетический центр, место хранения различных сред и энергий.)

Аура, которая не хотела оставаться на месте и продолжала вытекать, внезапно собралась в комок и обрела стабильность, как только было набрано определенное количество. Хотя количество было еще небольшим, он почувствовал, как аура стала активнее вращаться вокруг ядра.

'Это определенно отличается от энергии магических зверей, которая равномерно распространяется по всему телу и поглощается...'

И вскоре ему даже удалось создать первый слой ауры вокруг ядра. Стабилизировать его было сложнее, чем ядро, но в итоге аура сформировалась в сферу размером с виноградину и начала плавно вращаться в даньтяне.

"Создать слой ауры так быстро - это действительно замечательно! Даже не верится, что у вас возникали сложности ранее."

Мейсан был в восторге от его достижения.

"Теперь осталось только усердно накапливать слои! Конечно, аура накапливается и в мышцах, и в костях, но это постепенное изменение, которое происходит в течение долгого времени использования ауры. Это не может дать взрывной силы, как наращивание слоев вокруг ядра ауры."

Чтобы правильно использовать ауру в фехтовании, нужно накопить не менее трех слоев, - пояснил он.

Сонджин, воодушевленный редким достижением, попытался сразу же попробовать второй слой, но Мейсан покачал головой.

"Для наращивания второго слоя потребуется немного больше времени. Если считать, что усилия по созданию ядра равны 1, а усилия по созданию первого слоя - примерно 3, то для накопления следующего слоя нужно влить в себя как минимум 10 аур за раз."

Согласно его объяснению, для компенсации отталкивающей силы между слоями требуется гораздо больше ауры, чем для формирования самих слоев. Эта отталкивающая сила увеличивается в геометрической прогрессии по мере накопления слоев.

У вершины рыцарей, рыцаря Декалона с 10 слоями ауры, сила отталкивания почти в сотни раз больше, чем у первого слоя.

"Поэтому вам нужно практиковать использование гораздо большего количества ауры, чем сейчас, и при этом долго медитировать. Вы и так продвигаетесь достаточно быстро, так что не торопитесь и действуйте постепенно."

“Прошу прощения, что беспокою вас, когда вы погружены в тренировки” - осторожно добавил он.

"Но если у вас есть время, не могли бы вы на минутку заглянуть в главный дворец?"

По его словам, все официальные расписания Святого императора на сегодня были отменены.

Конечно, все знают, что сейчас он цел и невредим, но все же это был инцидент, когда задний сад был разбит, а Святой император упал в обморок от истощения. Будет лучше, если принц навестит его, пусть и с опозданием, для видимости.

Я немного волнуюсь, ведь в последний раз когда я видел Святого императора, тот лежал без сознания. Просто посещать его без предварительной записи было несколько обременительно, учитывая, что он - Его Величество Святой император.

Услышав это, сэр Мейсан усмехнулся.

"Важные люди, вероятно, уже закончили свои визиты. Раз он так смело отменил свое расписание, значит, он устал принимать незваных гостей, даже не имея возможности отдохнуть. Разве Его Величество не сжалится? Он будет очень рад, если вы, принц, хоть ненадолго покажетесь ему."

Сонджин послушно кивнул и передал деревянный меч Мейсану.

В будущем у него будет много времени для тренировок. По крайней мере, именно благодаря Святому императору он смог накопить ауру.

Когда он сконцентрировал свой разум на области груди, то все еще чувствовал всплеск, как будто что-то тряслось.

Но выражение лица Мейсана, получившего деревянный меч, было несколько странным.

Его круглые от улыбки глаза постепенно искажались, а уголки рта, с которых не сходила улыбка, подергивались.

Что за черт, почему он вдруг стал таким?

"Я никогда не думал, что настанет день, когда вы двое сможете снова быть такими..."

"...?"

Мейсан, проглатывавший слова с выражением лица, по которому трудно было понять, улыбается он или кривится, резко повернулся, прежде чем Сонджин успел что-то спросить. Затем он указал на двух рыцарей-резидентов, которые стояли рядом.

"Ты и ты! Сопровождайте Его Высочество до главного дворца. Остальные - бегом на тренировочную площадку!"

Эээ?

Когда лица рыцарей побледнели, Мейсан крикнул.

"Вчера вы отправили принца в главный дворец одного, без сопровождения, верно? Можете ли вы после этого называть себя гордой королевской гвардией Делькросса? Я сейчас же вправлю вам мозги!"

Аааааа.

Услышав жалкие крики рыцарей, Сонджин тихонько выразил свои соболезнования.

***

Святой император принимал всех посетителей в гостиной, примыкающей к его опочивальне.

Когда Сонджин прибыл, в гостиной уже находился один из гостей.

"О, принц Моррес! Как сияюще и грациозно вы выглядите! Кажется, будущее Священной Империи сияет несравненной славой!"

Главный камергер Луи, произнеся грандиозную похвалу, лукаво сообщил ему.

"...С ним Ее Величество императрица."

Луи объяснил, что, в отсутствие Святого императора, императрица Татьяна обычно выполняет официальные обязанности от его имени.

Подойдя к открытому входу в гостинную, он услышал тихий разговор.

"...как... Рохан... протестует..."

"...неофициальные... все до единого... необходимые..."

"...повод для беспокойства... до праздничного банкета... осторожность..."

Луи вежливо постучал в открытую дверь гостиной и объявил,

"Ваше Величество Святой император, Ваше Величество императрица. Прибыл принц Моррес."

Двое сидящих на диване и пьющих чай одновременно повернулись и посмотрели на Сонджина.

"О боже!"

Первой отреагировала императрица.

Она расширила глаза, но вскоре прикрыла рот рукой и мягко улыбнулась. Ее слегка запавшие глаза мягко изогнулись.

"Принц! Вы стали намного великолепнее за то короткое время, что я вас не видела. Елизавета будет в восторге!"

Грохот. Святой император опустил свою чашку с грубым звуком.

Хотя в его выражении лица не произошло никаких существенных изменений, кроме слегка расширившихся глаз, острый взгляд Сонджина заметил, что зрачки Святого императора слабо подрагивают.

Погоди-ка?

Что ты собираешься делать, если ты больше всех удивлен?

Пока он смотрел на него с ошарашенным лицом, испытывая необъяснимое чувство предательства, императрица с улыбкой поднялась со своего места.

"О боже... Должно быть, я утомила его разговорами о работе, когда он болен. Я сейчас же удалюсь, чтобы вы могли приятно провести время."

"Тогда я оставлю остальное на тебя, Татьяна."

"Да, Ваше Величество. Пожалуйста, не забывайте, что приближается банкет по случаю вашего дня рождения."

Затем она грациозно приблизилась к Сонджину плавными, как текучая вода, движениями.

Это была красавица с высоким ростом и изящной, как у журавля, фигурой. Слегка опустив глаза и привычно улыбнувшись, императрица склонила голову перед Сонджином и прошептала,

"Я счастлива снова видеть принца таким здоровым. Как же сильно беспокоился Его Величество! Да, я слышала, что у вас были небольшие проблемы с памятью, верно?"

"Ну, да..."

Не зная должного этикета я просто ответил с угрюмым лицом, на что императрица слегка приподняла уголки рта.

"Ваше Высочество, не зацикливайтесь на этом и сосредоточьтесь на выздоровлении. Каждый был бы рад отпустить своё прошлое."

"...?"

Не знаю, что она хочет сказать, но почему мне кажется, что меня косвенно критикуют?

Когда Сонджин неосознанно нахмурил брови, чувствуя необъяснимую неприязнь, императрица сделала шаг назад и улыбнулась безобидной улыбкой.

"Тогда я пойду."

Она взглянула на Священного императора, глаза которого почему-то стали прохладными, затем элегантно поклонилась и покинула гостиную.

"..."

"Садись."

Святой император подбородком указал на диван напротив себя. Сонджин опустился на сиденье, отмахнувшись от неприятного впечатления об императрице.

"Надеюсь, я не помешал вам?"

"Нет, ты пришел в самое подходящее время. С завтрашнего дня у меня не будет аудиенций и официальных встреч, так что некоторое время нам будет трудно видеться."

"Что? Неужели восстановление займет столько времени?"

На первый взгляд, ты выглядишь хорошо.

На недоуменный взгляд Сонджина Святой император покачал головой.

"Я планирую войти в молитвенную комнату в ближайшее время. Я просто передал свои обязанности немного раньше, убив двух зайцев одним выстрелом."

"Молитвенная комната?"

"... Похоже, что ты и этого не помнишь."

По словам Святого императора, иногда ему приходится отсутствовать несколько дней для молитвы.

На это время он передает официальные дела императрице, а полномочия - кардиналам, которые возглавляют совет и исполнительную власть соответственно, и уходит в уединение.

В глубине главного дворца есть огромная молитвенная комната, куда может войти только Святой император, и пока он находится внутри, дверь запечатывается Святыми рыцарями, чтобы никто другой не мог войти.

Я слышал, что это теократическое государство, но глава государства даже уединяется для молитвы.

Сонджин, который и в прежнем мире был близок к атеизму, не удержался и, сам того не осознавая, спросил.

"О чем вы молитесь? За Империю? Есть ли от этого эффект?"

Казалось бы, задавать вопрос Святому императору, который, как говорят, является представителем Богини, несколько еретично, но его ответ оказался неожиданно прохладным.

"По крайней мере, люди в это верят, не так ли?"

Другими словами, это официальное оправдание для отдыха.

На самом деле Святой император, удобно расположившись и держа в руках чашку с чаем, выглядел несколько беззаботно. Даже без церемониальной мантии, которую он всегда надевал для видимости, создавалось впечатление, что он находится в отпуске.

"В любом случае, похоже, ты наконец-то добился прогресса в тренировке ауры. Все еще на первом уровне?"

Поняв, что взгляд Святого императора устремлен на его даньтянь, Сонджин убедился в этом.

Похоже, этот парень действительно видит ауру или что-то в этом роде.

"Да, благодаря вам, отец, я наконец-то создал слой ауры. Так вот, у меня есть вопрос."

"Вопрос?"

"Да, что именно произошло с моим телом?"

Трансформация, близкая к перерождению, не могла быть объяснена только способностью чувствовать ауру. Сонджин не сомневался, что вчерашний инцидент оказал на него глубокое влияние.

"Хм..."

Святой император слегка отвел взгляд.

"Не то чтобы у меня не было догадок..."

В его словах, сказанных в конце, не было характерной для него уверенности.

"Как ты, наверное, знаешь, аура обладает свойством восстанавливать человеческое тело и превращать его в идеальную форму."

Сонджин также услышал достаточное объяснение от Мейсана. Когда аура проходит через тело, оно меняется в положительную сторону.

Но разве он не говорил, что это постепенное изменение, которое происходит в течение всей жизни?

"Скорее, дело в общем количестве ауры, а не во времени."

Согласно его объяснению, так оно и было. Независимо от того, сколько ауры используется ежедневно, существует предел количества ауры, поглощаемой и используемой телом в течение всей жизни. Если же аура поступает в достаточном количестве, изменения в теле могут быть очень сильными.

Другими словами...

"Вы хотите сказать, что количество ауры, прошедшей вчера через мое тело, превышает количество, которым человек может манипулировать в течение всей жизни?"

Сонджин ахнул. Неужели такое возможно?

Глава 21 - Закрытая молитва (3)

Святой император манипулировал аурой не очень долго, но ее количество было настолько огромным, что человек не смог бы достичь его, даже если бы посвятил накоплению ауры всю свою жизнь.

-Как вы думаете, на каком уровне находится это мастерство? Сколько людей смогут хотя бы прикоснуться к его границам, даже если посвятят этому всю свою жизнь!

Внезапно Сонджин вспомнил, как Мейсан отругал его. Разве не он говорил оставить всякие мысли о том, чтобы чему-то учиться у этого человека?

Выражение лица Сонджина стало ехидным, и Святой император, восприняв это по своему, продолжил, словно оправдываясь.

"Хм, ну, на заполнение прохода потребовалось больше энергии чем я ожидал, поэтому мне пришлось влить такое колличество. Ситуация не была настолько опасной."

Все это казалось чрезмерно напряженным, но похоже, что вчерашний инцидент со штормом ауры был случайностью, которую Святой император не предвидел. Падение в обморок от истощения, вероятно, тоже не входило в его планы.

"Вы действительно притягивали ауру прямо извне, верно? Как это возможно?"

"Разве я не говорил тебе раньше? Когда ты достигаешь определённого мастерства, ты можешь действовать по своему усмотрению...”

"Ах, да."

Слова сэра Мейсана были верны.

Не похоже, чтобы это было чем-то полезным.

После этого они поговорили о разных вещах, связанных с тренировкой меча и ауры, и время пролетело быстро.

"Не могли бы вы в следующий раз взглянуть на мое мастерство владения мечом?"

После того, как этот человек немного позаботился о нём, эффективность тренировок по ауре рекзо возросла. Может быть, и в фехтовании можно добиться того же?

Сонджин возлагал на него большие надежды, но реакция Святого императора была разочаровывающей.

"Это будет сложно. Я никогда не изучал фехтование с азов, поэтому не знаю, на чем основывать свое обучение."

Что? Он самоучка?

"К тому времени, когда я встретил кого-то, кого можно было бы назвать учителем, мой стиль владения мечом уже сформировался. По словам того человека этот стиль нельзя было ни усовершенствовать, ни переделать."

Вау, ты действительно парень, который бросает вызов здравому смыслу.

Кто-то десятилетиями бездумно машет оружием и вырабатывает дурные привычки, а кто-то свободно размахивает им и создает свой собственный стиль фехтования?

Святой император, взглянув на ошарашенное лицо Сонджина, добавил,

"Тем не менее, я думаю, что можно хотя бы скрестить мечи для развлечения. Давай устроим поединок после молитвы."

Святой император добавил:

"Пока меня не будет, спокойно тренируйся. Не создавай проблем."

В тот вечер весть об уединенной молитве Святого императора разнеслась по всему императорскому дворцу.

И даже после того, как прошла эта ночь, душа Короля Демонов не вернулась.

***

[Хнык, хнык.]

А, что?

[Ваааа ваааа.]

Перестань плакать. Ты даже не ребенок, что ты так жутко плачешь?

[Хуааа.]

Я же сказал тебе перестать плакать. Вместо того, чтобы шуметь и ныть, лучше просто говори.

[...Позови... хнык.]

Что ты сказал?

[Позови меня.]

Хорошо.

"...Как шумно. Я позову тебя. Я позову..."

Не понимая, что говорит вслух, Сонджин испугался собственного голоса и открыл глаза.

Чирп-чирп-чирп. Как всегда, из сада доносятся звуки птиц.

Моргнув несколько раз, Сонджин полностью пришел в себя. Через большое окно, закрытое шторами, проникал слабый солнечный свет, тускло освещая всю комнату.

Он потер глаза и поднялся с места.

Мне приснился сон?

Кажется, я постоянно слышал ноющий голос этого идиота?

'...Король Демонов?’

Ответа по-прежнему не было.

Сонджин вздохнул, почесывая свои беспорядочно растрепанные волосы. Похоже, ему придется смириться с тем, что Король Демонов полностью исчез.

Но как же его звали?

***

"Понятно. Вы вчера говорили напрямую с Его Величеством? Вы не слышали ничего о том, почему он ушёл в уединенную молитву?"

Мейсан, приближающийся с деревянным мечом, спросил с немного странным выражением лица.

"Об этом особо не упоминалось. А что?"

"Время немного странное."

"Неужели?"

Закончив утреннюю медитацию, Сонджин делал легкую растяжку.

Позади них несколько рыцарей-резидентов кружили по тренировочной площадке с идеальными осанками. С тех пор как сэр Мейсан начал появляться в Жемчужном дворце, рыцари-резиденты буквально менялись день ото дня.

Должно быть, для них это кошмар.

"Отец сказал, что такое иногда случается, разве это ненормально?"

Когда Сонджин беспечно заговорил, повернувшись к нему, Мейсан слегка нахмурил брови.

"Верховный правитель Империи взял перерыв. Неужели все так просто?"

Обычно, когда в императорской семье случается несчастье или в Империи разражается национальный кризис, он уходит в молитву, чтобы обратиться за помощью к Богине. В последний раз он уединялся для молитвы два года назад, когда южный фронт находился в действительно тяжелом положении.

"Но сейчас для этого нет четких оснований, верно?"

Кроме того, через два месяца приближался банкет по случаю дня рождения Святого императора.

Это было непростое время, когда королевские особы, высокопоставленные вельможи и делегации от каждого королевства и великого герцогства согласовывали графики своих визитов.

Поэтому Мейсан назвал это странным.

"Конечно, я считаю, что должна быть какая-то важная причина, раз уж этим занимается Его Величество."

Мейсан пробормотал с недовольным лицом.

Вскоре оба погрузились в урок.

Стандартное фехтование Имперских рыцарей уже достигло 5-й стойки.

Изучение новой стойки было, безусловно, увлекательным занятием, но оно казалось немного поспешным. Когда он задал вопрос Мейсану, тот посмотрел на Сонджина с очень гордым лицом и ярко улыбнулся.

"Вы уже знаете, как важно заложить прочный фундамент. Отлично. Но когда вы создадите 3-й слой ауры, вам придется некоторое время концентрироваться только на 1-й и 2-й позициях. Вам будет достаточно скучно, так что давайте пока потихоньку продвигаться вперед."

Ну раз так.

Сонджин бесчисленное количество раз взмахивал деревянным мечом, повторяя новую выученную стойку, и погрузился в состояние транса.

Существует явная разница между безрассудным размахиванием оружием против волшебных зверей и точным владением мечом, предназначенным для боя с людьми. Это было интересно.

Рыцари-резиденты, занимавшиеся на тренировочной площадке, в какой-то момент собрались по одному, чтобы понаблюдать за его движениями, но Сонджин этого не заметил.

Утренняя тренировка пролетела в один миг.

"Кстати, Ваше Высочество. Аура вокруг вашего тела стала значительно активней. Это значит, что скорость накопления растет так быстро. С такими темпами, похоже, вы скоро сможете создать 2-й слой ауры."

"А?"

Сонджин моргнул, услышав слова Мейсана.

"О, я тебе не сказал? Прости. Вообще-то, я создал 2-й слой прошлой ночью."

"...Простите?"

Он немного сожалел, что вчера ему пришлось прервать дневную тренировку, чтобы навестить Святого императора. Поэтому перед сном он медитировал чуть дольше, чем обычно, и 2-й слой просто внезапно сформировался.

Когда он всё объяснил, выражение лица Мейсана резко изменилось.

"Почувствовать ауру и на следующий же день создать 2-й слой..."

"Да, если я накоплю еще один слой, то смогу всерьёз заняться тренировкой ауры, верно?"

Минимальное требование для того, чтобы иметь возможность направлять достаточное количество ауры из даньтяня в четыре конечности, - это 3 слоя ауры. Как только вы накопите эти три слоя, вы сможете начать практиковаться в использовании ауры в фехтовальных стойках.

Только тогда вы сможете официально назвать себя пользователем ауры.

В отличие от взволнованного Сонджина, Мейсан выглядел немного шокированным.

"Нет, ну почему тот, кто до сих пор имел трудности теперь справляется так хорошо..."

Мейсан пробормотал что-то невнятное, а Сонджин пожал плечами.

Когда он твердо решил втянуть ауру в себя, оказалось, что она втягивается в тело гораздо легче, чем он думал. По сравнению с тем, что было раньше, когда он даже не мог обнаружить ауру, это было огромным улучшением.

Возможно, его тело стало более дружелюбным к ауре после того, как его охватил шторм ауры. А может быть, он настолько привык манипулировать энергией магических зверей, что манипулировать аурой было относительно легко.

В любом случае, при таком раскладе, похоже, он сможет стать сильным быстрее, чем ожидалось.

Убрав деревянный меч и собираясь отправиться на обед в Жемчужный дворец, Сонджин вдруг остановился и посмотрел на стену тренировочной площадки.

"...А?"

Мне показалось? Что за неприятное ощущение?

Это было странное чувство, которого он никогда раньше не испытывал.

"Что случилось, Ваше Высочество?"

Мейсан подошел с озадаченным видом, но Сонджин, не отвечая, сосредоточился на ощущениях.

Даже когда был активным охотником, Сонджин обладал исключительными чувствами по сравнению со своими коллегами.

И хотя сейчас он был не в лучшей форме, некоторые из его чувств, отточенных до предела, все еще оставались нетронутыми и ловили взгляды, неотрывно наблюдавшие за тренировочной площадкой откуда-то со стороны.

"Сэр Мейсан. Там кто-то есть?"

"Простите?"

Мейсан на мгновение моргнул, ничего не понимая. Однако вскоре цвет его лица изменился, и он тихо позвал рыцаря-резидента, стоявшего ближе всех к нему.

"Сэр Курт! Кто-то шпионит за Жемчужным дворцом!"

"Что? Шпионит?"

Пожилой рыцарь по имени Курт ответил с ошарашенным лицом.

"Я ничего не чувствую?"

"Присутствие слабое, но он определенно рядом. Это кто-то, кто довольно умело управляет аурой. Похоже, он просто не привык полностью стирать свое присутствие."

"...Вы говорите, что это не ассасин?"

"Скорее рыцарь, но мы пока не можем быть уверены."

Сэр Мейсан с решительным лицом дал ему указание.

"Немедленно обыщите всю территорию тренировочной площадки. Разделитесь на две команды и создайте плотное окружение от входа на тренировочную площадку до задних ворот Жемчужного дворца."

Сэр Курт по-прежнему был настроен скептически, но не особенно возражал против слов рыцаря-командира, славившегося своим мастерством.

Словно привыкший командовать рыцарями-резидентами, он быстро разделил личный состав и возглавил одну из команд, отправившись на поиски нарушителя. Вскоре все рыцари, кроме минимального состава сопровождения, ушли, и тренировочная площадка опустела.

"Кажется, он уже заметил..."

Сонджин уловил быстро удаляющееся присутствие и посмотрел в сторону задних ворот Жемчужного дворца.

Стоило ли начинать поиски так демонстративно? Смотрите. Как он удирает.

"Он кажется грозным противником, не лучше было бы сильнейшему среди нас, сэру Мейсану, отправиться за ним в одиночку?"

"Именно потому, что он опасен, я не могу покинуть Ваше Высочество." -мрачно ответил Мейсан, положив руку на меч у пояса.

Судя по подергиванию мышц на предплечьях, он, вероятно, изо всех сил старался сдержать желание броситься вперед.

Хм, даже если обычно он выглядит мягко, рыцарь-командор все равно остается рыцарем-командором. Когда у него серьезное лицо, сэр Масейн также обладает довольно подавляющим присутствием.

'В такой атмосфере неудобно размахивать деревянным мечом, так что, может, мне просто посидеть и помедитировать?'

Пока он блуждал в таких неторопливых мыслях на фоне всеобщего напряжения, рыцари-резиденты через некоторое время тяжелыми шагами вернулись на тренировочную площадку.

Как и ожидалось, они вернулись с пустыми руками, но лицо сэра Курта, который их вывел, стало очень серьезным.

"Святой рыцарь бродил возле Жемчужного дворца. Он заметил нас и сбежал еще до того, как мы успели окружить его."

"Вам удалось установить его личность?"

"К сожалению, расстояние было слишком велико, чтобы определить… Но я точно видел узор черного меча, выгравированный на форме святого рыцаря."

Черный меч, обвитый золотой цепью.

"Орден Святой Марсии!"

"Похоже на то."

Сонджин молча прислушивался к разговору между ними.

‘Святые рыцари?’

Подумав, он вспомнил, о чем раньше ворчал Король Демонов. В Императорском дворце без необходимости существует пять орденов святых рыцарей.

Они заявляют, что наследуют имена пяти великих святых, и выполняют самостоятельные обязанности в разных ведомствах.

Среди них Король Демонов особо подчеркнул Сонджину, что ему следует опасаться Ордена Святой Марсии. Потому что в качестве базы они используют...

"...Трибунал Ереси."

Лицо сэра Мейсана исказилось.

"Эти нечестивцы словно ждали как только Его Величество будет отсутствоавать..."

Сэр Курт обратился к Мейсану низким голосом.

"За исключением немногих, святым рыцарям строго запрещено входить в Жемчужный дворец. Если они проигнорировали это, может быть, Его Преосвященство кардинал Венитус лично приказал это сделать?"

"Сомневаюсь, учитывая как он поспешно сбежал. Скорее всего, это произвол командира рыцарей или ниже."

"Может, нам обратиться в Трибунал по делам ереси?"

"Это будет бесполезно. Это и так закрытый отдел, так что они не дадут ответа с неудобной позиции."

Мейсан некоторое время размышлял с жестким лицом, а затем щелкнул языком с выражением легкой неловкости.

"Пока что другого выхода нет. Нам остается лишь укреплять безопасность Жемчужного дворца до возвращения Его Величества."

И, словно договорившись, оба рыцаря одновременно посмотрели на лицо Сонджина.

На лице Мейсана появилось озабоченное выражение, а на лице сэра Курта - восхищенное.

"Между прочим, вы действительно замечательны, Ваше Высочество!"

Воскликнул сэр Курт.

"Как вы узнали, что поблизости скрывается шпион? Я его совсем не заметил."

"А? Ну... просто…У меня было странное предчувствие, я осмотрелся и..."

Не мог же он объяснить, что в свое время славился среди охотников тем, что обнаруживал магических зверей.

Сонджин почесал щеку, встретив несколько удивленные взгляды рыцарей-резидентов.

Лучше не упоминать о том, что за ними шпионил еще один человек. Он все равно сбежал слишком далеко, так что ловить его было безнадежно.

***

Уединенный сад, расположенный довольно далеко от Жемчужного дворца. Мужчина, который пошатываясь бежал по небольшой дорожке, ведущей к административному отделу, опустился на землю, запыхавшись.

"...Хаф, хаф, хаф!"

Худой мужчина средних лет, задыхающийся от интенсивного бега, был одет в белую рясу священника с выгравированной на ней эмблемой Богини.

Изначально опрятный наряд был в беспорядке, помятый и испачканный потом и грязью. А все потому, что, как только он увидел движущихся рыцарей-резидентов, он развернулся и побежал как сумасшедший, даже пару раз покатился по дороге.

"Хафф! Хаф!"

Мужчина дрожал и тяжело дышал, словно вот-вот умрет.

Однако выражение, появившееся на его лице, было ближе к радости, чем к боли. Его впалые щеки были влажными от слез и пота.

"...Наконец-то!"

После некоторого передыха изо рта мужчины наконец вырвался всхлипывающий голос.

"Наконец-то он пришел! Этот человек пришел!"

Прошло много времени, и его твердая вера постепенно угасла. Тем не менее, когда до него дошли слухи о том, что этот негодяй полностью изменился, его охватила слабая надежда.

К счастью, воспользовавшись моментом, когда наблюдение за Святым императором ослабло, он смог убедиться в этом собственными глазами.

И он понял. Его долгие терзания были отнюдь не напрасны.

"Он сказал, что придет... в это место!"

Ожидание затянулось, но в конце концов все оказалось так, как говорил тот человек.

И тогда...

"...Отныне все будет исполняться по его воле!"

После этого мужчина долгое время оставался неподвижным, склонив голову к грязной земле в благочестивой позе.

Глава 22 - Невесты

Прошел всего день с тех пор, как Святой император уединился для молитвы. Атмосфера в Жемчужном дворце стремительно менялась.

В Жемчужный дворец, который был словно маленький изолированный островок внутри Императорского дворца, стало постепенно приходить и уходить все больше людей.

Стали суетиться слуги с аккуратно сложенными письмами, доставлялись небольшие коробки с подарками и букеты цветов.

Причина таких перемен, появившихся с запозданием, несмотря на то что ограничения на доступ были сняты уже давно, была очевидна. До сих пор люди колебались и опасались бдительного ока Святого императора.

Поскольку просьбы о посещении начали поступать отовсюду, единственная преданная служанка тоже стала занята.

"О нет, у нас большая проблема, Ваше Высочество!"

Как раз когда Сонджин собирался выйти в холл на утреннюю тренировку, Эдит окликнула его с очень напряженным лицом.

"В чем дело?"

"Только что пришло сообщение из Рубинового дворца. Императрица велела немедленно приготовить чайный сервиз, так как она прибывает с уважаемым гостем!"

Разве это не обычный прием?

"И в чем проблема?"

Сонджин тупо уставился на Эдит, которая казалось вот-вот расплачется.

"Но я не знаю, как правильно заваривать чай."

"...Что?"

Идиотка. Значит, даже зная о своем неумении, ты до сих пор приносила мне такой невкусный чай?

Сонджин почувствовал, как у него поднимается давление.

"Зачем ты устроилась горничной, если не умеешь даже заваривать чай?"

"Я не была готова к этому. В первую очередь, единственным условием приема на работу было [пользователь ауры]."

А, точно. Она ведь изначально хотела стать рыцарем.

Тем не менее, прошло уже два года с тех пор, как она начала работать служанкой. Времени было более чем достаточно, чтобы научиться заваривать чай.

Однако и на это у Эдит нашлись оправдания.

"Ваше Высочество изначально не любил чай, а гостей почти не бывало."

"Я слышал, что отец иногда навещал меня?"

"Его Величество император всегда приводил с собой главного камергера, так что мне не приходилось ничего делать самостоятельно. Сэр Луи всегда приносил из главного дворца прекрасно приготовленные закуски."

Если подумать, то кажется, что Луи лично подавал чай во время последней аудиенции.

"Что же мне делать? Я только что попробовала немного попрактиковаться, но на вкус это просто гнилая трава, размоченная в воде. Как я могу подать это гостям?"

Ты отлично описала вкус чая, который ты завариваешь.

"Ну, чай - это изначально вода с размоченными листьями. Разве это не нормально?"

От его безразличного ответа, Эдит топнула ногой.

"Но Ваше Высочество! Императрица настоятельно подчеркнула важность приема. Поскольку невеста Вашего Высочества впервые посещает Жемчужный дворец, он должен быть безупречным!"

Тут Сонджин услышал нечто, что не мог проигнорировать, и переспросил Эдит.

"Подожди, Эдит. Я обручен?"

"Вот и я о том же. Когда вы успели обручиться без моего ведома, Ваше Высочество?"

"...А?"

"...Простите?"

***

"Мне было одиноко, поэтому я пригласила леди Валуа в Императорский дворец. Но вдруг я поняла, что вы еще не встречались, хотя переговоры о браке ведутся уже давно."

1-я королева Елизавета прибыла в Жемчужный дворец, и Сонджин смог сесть за изысканно сервированный стол с закусками.

Королева осмотрела чайный сервиз, приготовленный для видимости, и не нашла в нем ничего предосудительного. Однако, похоже, она не собиралась усаживаться поудобнее и пробовать чай.

Это было удачей для Эдит. Сонджин рассеянно отпил глоток чая, и почувствовал глубокий горький вкус, похожий на выжатый желчный сок.

‘Сколько бы я ни думал, никак не могу понять откуда такой вкус у воды, настоянной на листьях?’

Стараясь держать себя в руках, Сонджин посмотрел на новую гостью, которую привела королева.

Леди Хлоя Миа де Валуа.

С развевающимися светлыми волосами и платьем цвета морской волны она была маленькой девочкой, которая, казалось, могла взлететь в небо от дуновения ветерка.

По словам императрицы, семья Валуа уходила корнями в Бретань и была престижным родом, из которого на протяжении многих поколений выходили выдающиеся ученые. Даже директор Теологической академии Делькросса был из рода Валуа.

Поэтому еще до рождения Хлои со стороны императрицы периодически возникали разговоры о браке между ней и Морресом. К счастью, похоже, это была история, которая всплывала только в частных разговорах, а не официально признанная помолвка.

Да. Учитывая время, помолвка еще до рождения не вызывала вопросов. Проблема заключалась в возрасте другой стороны.

'...12 лет?'

Поскольку Морресу 15 лет, между ними будет приемлимая разница в возрасте, когда они повзрослеют. Конечно, если бы это был настоящий Моррес.

Сонджину перед смертью было примерно шестьдесят четыре года, и двенадцатилетняя девочка была ему почти как внучка.

Сколько бы он ни решил жить, притворяясь Морресом, это было слишком для него.

Девочка, сидевшая напротив него, спокойно жевала десерт и покачивала ногами. При виде этого зрелища по спине Сонджина пробежал холодный пот.

"Видя вас вместе, я еще больше убеждаюсь в правильности этого брака. Разве вы не прекрасная пара?"

"..."

Сонджин неосознанно нахмурился и сделал еще один глоток ядовитого чая, чтобы скрыть это.

Язык онемел от горечи.

Эдит, может, ты подмешала в чай яд?

Как бы то ни было, это было неловкое чаепитие, когда королева болтала в одиночестве, а обе стороны помолвки хранили молчание.

"Давненько мы не устраивали столь гармоничного чаепития. Видя, что принц так хорошо себя ведет, можно сказать, что леди Валуа пришлась вам по вкусу. Я довольна, что вы двое, кажется, ладите лучше, чем ожидалось."

А, значит, если я не веду себя неприлично, этого уже достаточно?

Королева Елизавета продолжала болтать на разные темы, начиная с таких мелочей, как погода, и заканчивая последними новостями о знаменитых салонах высшего общества и 7-м рыцарском ордене, недавно созданном в качестве силы обороны столицы.

Хлоя спокойно грызла печенье и соглашалась, а Сонджин лишь кивал головой и время от времени отпивал глоток горького чая.

"Какая я невнимательная. Разговор был настолько приятным, что я не заметила, как быстро пролетело время."

Спустя целую вечность королева Елизавета встала, оставив Хлою позади.

"Я уйду первой, а вы двое можете поболтать еще немного. Поскольку вы редко встречаетесь лицом к лицу, мне не стоит тратить это драгоценное время."

Как бы в подтверждение того, что разговор ей понравился, уголки обычно суровых глаз императрицы заметно смягчились.

Вслед за ней ушли служанки и сопровождающие рыцари, и в итоге в большой гостиной остались только Эдит и двое обрученных.

'Становится неловко’

Посмотрев на девочку, которая спокойно оглядывала его и брала печенье, Сонджин прищелкнул языком.

Не привык я общаться с детьми...

Поразмыслив немного, Сонджин осторожно открыл рот.

"Итак, леди Хлоя..."

"Пожалуйста, зовите меня просто Хлоей, Ваше Высочество." -сказала девочка, дожевав кусочек макарона.

Поскольку до сих пор она хранила молчание, он подумал, что у нее робкий характер, но ее четкий тон оказался неожиданно дерзким.

"Когда речь идет о браке, слишком большая дистанция между нами может стать поводом для сплетен."

"..."

Девочка слегка сузила глаза, и изобразила что-то похожее на улыбку. Конечно, ее глаза вовсе не улыбались.

"Почему вы смотрите на меня с таким извиняющимся лицом? Ваше Высочество, может быть, вы думаете о том, чтобы отказаться от брака и поставить меня в неловкое положение?"

Казалось, девочка прекрасно понимала, что Сонджин желает отказаться.

Как она и сказала. Сонджин, намеревавшийся тактично выразить свой отказ, понял, что проблема не так проста.

"Если помолвка будет расторгнута, Хлоя... окажется в затруднительном положении?"

"Ну, не то чтобы у меня будут проблемы. Просто мне будет стыдно перед старшими в семье, стыдно перед молодыми девушками, с которыми я общаюсь, и так неловко в высшем обществе, в котором я собираюсь дебютировать, что мне захочется умереть, вот и все."

...как все сложно.

"Разве не обременительно принимать решение о браке в столь юном возрасте?"

"Обременительно, говорите? Само обсуждение брака с императорским родом - большая честь для семьи. Независимо от того, с кем он будет заключен."

Даже если он отъявленный смутьян.

Губы девушки скривились, казалось, она проглотила эти слова. Однако Сонджин не собирался отвечать один за другим на мелкие провокации ребенка с искаженным суждением.

"Да и разорвать отношения потом будет непросто. Честь семьи не гарантирует счастья Хлои, так что не лучше ли быть немного осторожнее с браком? Разве можно делать такой важный выбор только ради семьи?"

"...Простите?"

"Возможно, у вас вдруг появятся другие стремления или вы захотите жить за границей. А может быть, позже вы встретите человека, за которого действительно захотите выйти замуж."

"..."

"В любом случае, когда договоренность о браке достигнет определенного уровня, изменить ее будет нелегко."

"Хм..."

Хлоя сбросила с лица ехидную улыбку и стала серьезней. Она долго наблюдала за лицом Сонджина, а затем осторожно открыла рот.

"...Ваше Высочество?"

"Да?"

"Вы считаете, что я попала сюда против своей воли, не выдержав давления со стороны семьи?"

В яблочко.

Разве нет такого клише? Когда 12-летняя благородная девочка, рыдает, причитая: "Я хочу выйти замуж за принца на белом коне! Мне не нравится тот, кого выбрала моя семья!".

А. Конечно, Моррес в какой-то степени похож на принца.

"Будто я готова пожертвовать жизнью ради своей семьи?"

"Разве не это вы хотите сказать?"

"Нет, это не так." -твердо ответила Хлоя и коснулась пальцами уголка рта, покрытого крошками печенья.

"Хм, это немного неожиданно."

Девочка посмотрела на Сонджина чуть более глубокими глазами, словно погрузившись в раздумья.

"Раз уж Ваше Высочество, похоже, искренне беспокоится обо мне, то и я буду говорить честно. Тот факт, что переговоры о браке с императорской семьей начались еще до моего дебюта, может привлечь ко мне большое внимание, когда я дебютирую в высшем обществе."

"...Это важно?"

"Да, важно. Потому что влияние, которое я буду иметь в высшем обществе, впоследствии станет моей силой и пожизненным активом. Это определенно не выбор исключительно в угоду семье."

Хлоя, похоже, была твердо уверена в этом браке. Говорили, что в ее семье на протяжении многих поколений было много ученых, так что даже этот маленький ребенок мыслит неординарно.

Пока он с неприятным чувством кивал в знак согласия, она проследила за выражением лица Сонджина и осторожно продолжила.

"Кроме того, Вашему Высочеству нет нужды придавать этому браку большое значение."

"...Почему?"

"Это не те отношения, в которых мы оба должны чувствовать большую ответственность. У Вашего Высочества наверняка есть не только я в качестве "обсуждаемого" брачного партнера, верно?"

Есть и другие невесты?

Сонджин потрясенно посмотрел на Хлою, но та лишь слегка озорно улыбнулась.

"Изабелла, дочь богатого купца Скарчепино, и Джулия Мейер, внучка кардинала Мейера, а также рыцарь Императорской гвардии. Обе происходят из престижных семей и являются дамами, которые в настоящее время находятся в полном расцвете сил и могут похвастаться зрелой красотой."

Изабелла Скарчепино, известная как цветок высшего общества, и Джулия Мейер, которая была признана за выдающийся рыцарский талант и в юном возрасте получила исключительное назначение на должность заместителя командира 7-го рыцарского ордена.

Слушая объяснения Хлои, Сонджин вдруг задумался.

Королева Елизавета, которая перед уходом ни с того ни с сего рассказала о главных новостях высшего общества и недавно учрежденного 7-го рыцарского ордена. Он решил, что ее случайные взгляды на лицо Сонджина были вызваны просто заботой о здоровье Морреса.

Королева сообщала о состоянии дел с другими кандидатками на брак и наблюдала за реакцией Сонджина.

"Похоже, вы ничего не помните о них, Ваше Высочество."

Королева получила ответ и удалилась с несколько довольным лицом.

Губы Сонджина сжались. В нем вновь проснулась настороженность по отношению к королеве Елизавете.

Он считал ее всего лишь жалкой матерью с избалованным сыном, но почему она косвенно допытывается, а не спрашивает напрямую? Может, у нее есть какой-то скрытый мотив, который она прячет от Морреса?

То, что она организовала эту встречу так, словно ждала, как только Святой император отлучится, доказывало, что до сих пор она также опасалась бдительного ока Святого императора.

"Ни один из брачных договоров еще не завершен. Брачные переговоры, которые долгое время упоминаются только в частных беседах, означают, что обе стороны в конечном итоге что-то получат, поскольку они затягиваются. Так что, Ваше Высочество..."

Как бы уловив суровое выражение лица Сонджина, улыбка Хлои немного померкла.

"Если вас не устраивает этот брак только из-за заботы о моем положении, пожалуйста, не отказывайтесь от него единолично".

"...Я понимаю. Я буду терпеливо ждать, пока Хлоя не бросит меня."

Поскольку репутация Морреса и так на дне, что изменит еще пара случаев, когда его бросят? Это несложно.

Сонджин с готовностью кивнул, а Хлоя слегка покраснела и с облегчением взяла в руки чайную чашку. Ее поведение было спокойным, но, похоже, она опасалась, что этот человек может опрометчиво разорвать брак.

"Подождите...!"

Возможно, из-за пересохшего горла, она глотнула чай, прежде чем Сонджин успел ее остановить.

"...Тьфу! О, Боже!"

Хлоя, которой удалось проглотить чай, не выплюнув его, расширила глаза.

Ее дрожащие зрачки задержались на Сонджине, который наполовину поднялся со своего места и остановился. Вскоре ее взгляд переместился на полупустую чайную чашку Сонджина и лицо Эдит.

Вернув взгляд к лицу Сонджина, Хлоя вновь обрела понимание.

"Ваше Высочество, вы гораздо терпимее, чем я думала."

Раз уж вы сохранили ей жизнь, несмотря на это.

Хотя она не сказала этого вслух, смысл ее холодного взгляда на Эдит был ясен как день.

Глоток. Сзади послышался звук, с которым Эдит сухо сглотнула.

***

"Как вам Императорский дворец, миледи?"

В карете, возвращавшейся в особняк, горничная осторожно спросила Хлою, которая была непривычно тихой.

Маленькая мисс, которая с утра была на взводе, как ежик с ощетинившимися шипами, теперь спокойно уселась, словно погрузившись в глубокую задумчивость.

"Хм, все оказалось не так плохо, как я думала."

Она не могла выразить, как была раздосадована, когда вчера вечером неожиданно получила приглашение от королевы Елизаветы.

Она считала, что это просто обсуждение брака и что дело не зайдет далеко. У принца Морреса была не только плохая репутация, но и множество других достойных кандидаток в невесты.

Возможно, именно поэтому королева специально пригласила Хлою. Она была самой легкой добычей, которой можно было распоряжаться по своему усмотрению.

'Но...'

Принц Моррес, с которым она познакомилась лично, оказался очень красивым мальчиком, в отличие от слухов. Она также слышала, что его характер был ужасен, но сегодня он казался задумчивым и серьезным.

Он не игнорировал ее как ребенка, как это делали другие, а обращался с ней как с леди. Ему даже удалось впечатлить ее, когда он предложил расторгнуть помолвку.

Хлоя потрогала слегка покрасневшие щеки и пробормотала, словно разговаривая сама с собой:

"Может, мне стоит начать время от времени посылать букеты в Жемчужный дворец?"

"...Простите?"

Горничная переспросила с недоумением, но в голове Хлои уже стремительно разворачивались мысли.

Изабелла Скарчепино, высокомерная и надменная, полагающаяся на свою врожденную красоту.

Джулия Мейер, известная тем, что посвящает себя исключительно обучению рыцарей и отгораживается от женихов.

'Отлично. Если я продвинусь на шаг вперед, мои шансы тоже неплохи.'

Хе-хе.

На глазах у служанки, которая недоумевала, не понимая ситуации, Хлоя улыбнулась и сжала кулаки.

Глава 23 - Прогулка с близнецами (1)

Нежданный визит невесты отнял у Сонджина большую часть дневного времени для тренировок, поэтому, как только Хлоя ушла, он поспешил на тренировочную площадку. Ему была дорога каждая минута, ведь в последнее время он набирал обороты в своих тренировках.

Однако и на этот раз возникла неожиданная помеха.

"Привет, Моррес."

"Привет, Моррес."

Когда он уже практически выбежал из холла Жемчужного дворца, вход преградила небольшая карета.

Дети, высунувшие головы из окна, махали ему. Это были симпатичные дети, похожие друг на друга, словно фарфоровые куклы.

Кто они?

Он посмотрел на Эдит, требуя объяснений, но она лишь непонимающе склонила голову.

"Мы не получали отдельного уведомления об их визите, Ваше Высочество."

Если бы этот проклятый Король Демонов был здесь, он бы с гордостью выложил всю информацию. Внезапно его отсутствие показалось ощутимым.

К счастью, любопытство Сонджина разрешил сэр Мейсан, который вышел вслед за ним. Он приложил руку к груди и вежливо поприветствовал детей.

"Приветствую принцессу и принца."

"Здравствуй, брат Мейсан." (п.р. тут с корейского обращение как Орабони т.е. младшая сестра здоровается)

"Здравствуй, брат Мейсан." (п.р. обращение как хенним, т.е. младший брат здоровается)

Другими словами, это были младшие брат и сестра Морреса.

Эрна и Гадес.

Эти близнецы, тринадцатилетние принцесса и принц, жили с матерью в столичном особняке. Обычно они приезжают в императорский дворец на карете раз в неделю, когда приходит время аудиенции.

Сегодняшняя встреча была отменена из-за уединенной молитвы Святого императора, и они оба начали жаловаться. Несмотря на то, что они младше Морреса всего на два года, в этих двоих чувствовалось странное ребячество.

"Конечно, не то чтобы Его Величество папа, специально избегал нас. Но все равно обидно."

Эрна надулась и обхватила правую руку Сонджина.

"Мы целую неделю ждали встречи с Его Величеством папой. Поэтому мы пришли поиграть в императорский дворец."

Гадес поджал губы и взял Сонджина за левую руку.

"Похоже Его Величество папа, не очень любит играть в шахматы."

"Но это забавно - видеть, как Его Величество папа попадает в трудное положение."

Затем они оба стали пристально смотреть на озадаченное лицо Сонджина.

"Ты поиграешь с нами, верно, Моррес?"

"Ты же не прогонишь нас, правда, Моррес?"

Две пары одинаковых фиолетовых глаз озорно сверкнули.

Ого, что это?

Сонджин покрылся холодным потом, не зная, что делать.

В прошлом мире Сонджин столкнулся с инцидентом с Вратами Геенны еще до свадьбы. Он даже мечтать не мог о том, чтобы завести обычную семью или детей.

К тому же тот мир был слишком суров для детей. По мере формирования отряда сверхлюдей и сражений с магическими зверями один за другим погибали даже немногочисленные оставшиеся дети.

Он не знал, как обращаться с невинными детьми, которые так цеплялись за него. С младшими братом и сестрой по обе стороны от него, он с отчаянием посмотрел на Мейсана, но тот был погружен в свои эмоции, не обращая внимания на ситуацию Сонджина.

"Видеть, как Ваше Высочество так хорошо ладит с братьями и сестрами..."

Я слышал, что изначально они не были так близки.

Почему вы так себя ведете со мной?

"Потому что Моррес - это Моррес?"

"Потому что Моррес - это не кто иной, как Моррес."

Круглые лица смотрящие на Сонджина странно улыбались.

Странно, что они вдруг появились и стали вести себя дружелюбно, но близнецы, похоже, не считали резкое изменение внешности Сонджина чем-то особенным. Он должен был показаться им совершенно другим, ведь прошло уже немало времени.

"Моррес всегда был немного странным."

"Моррес никогда не был нормальным."

Что, сопляки?

Кстати, когда один и тот же голос отвечает один за другим, становится непонятно, кто что говорит.

Отличить этих двоих, одинаковых на лицо и с одинаковой длиной коротких волос, можно было только по одному признаку. На одной было симпатичное платье, а на другом - симпатичные шорты. Даже фасоны их одежды были похожи.

Не знаю, кто их мама, но разве это нормально для психического здоровья детей - одевать близнецов так одинаково?

Сонджин отчаянно сопротивлялся тому, чтобы дети, схватив его за руки, тянули к карете, и кричал.

"Эй, эй. Мне нужно идти на тренировочную площадку. Я поиграю с вами в следующий раз, так что идите к сестре Амелии сегодня. Хорошо?"

Я поклялся, что сегодня обязательно накоплю 3-й слой ауры, но что это за помеха!

Близнецы на мгновение посмотрели друг на друга.

"Сестра Амелия все еще в замешательстве?"

"Сестре Амелии нужно еще немного времени?"

Затем, словно что-то поняв, они кивнули друг другу и снова начали тянуть Сонджина за руки.

Сила тянущих детей была не очень сильной, но и сбросить их он не мог.

Когда Сонджина беспомощно тащили прочь, он посмотрел на Мейсана с лицом, отчаянно нуждающимся в помощи, но...

"Хнык, чтобы Ваше Высочество так хорошо ладил с братом и сестрой..."

Мейсан отвернул голову в сторону, изо всех сил стараясь сдержать слезы.

Этот человек уже потерян.

В итоге Сонджину ничего не оставалось, кроме как сесть в карету вместе с близнецами. Сэр Мейсан недвусмысленно намекнул ему, что вместо тренировок ему следует немедленно провести время с братом и сестрой.

Более того, рыцарь-командир Королевской гвардии сам вызвался их сопровождать.

"Если это брат Мейсан, мы можем чувствовать себя спокойно."

"Если это сэр Мейсан, нам не о чем беспокоиться."

Но эти сопляки...

Амелию называют сестрой, а сэра Масейна - братом, так почему же я просто Моррес?

"Потому что Моррес - это Моррес?"

"Потому что Моррес - это не кто иной, как Моррес."

Эрна и Гадес странно усмехнулись.

Карета, в которую они сели, вскоре покинула императорский дворец и понеслась по огромному проспекту, ведущему к центру города. Проспект императорского дворца соединялся по прямой линии с проспектом, который проходил через весь город.

Когда дорога, усаженная хорошо подстриженными деревьями, закончилась, на ней стали появляться редкие магазинчики, и не успели они оглянуться, как она превратилась в оживленную площадь с выстроившимися вдоль нее большими зданиями. Пестрая толпа деловито заполняла улицы, а по ним вереницей проносились причудливые частные кареты и большие грузовые повозки.

Это давало новое осознание того, что я нахожусь в столице самой могущественной империи на континенте.

Пока он безучастно смотрел в окно, близнецы объявили свое расписание на день.

"Мы идем в городской магазин одежды."

"Сейчас мы должны пойти в Салон де Мерси."

"...?"

Что такое "Салон де Мерси"?

Пока он моргал глазами, сэр Масейн, сидевший рядом с ним, тихо сообщил ему.

"Это самый известный магазин элитной мужской одежды в столице."

Почему дети ходят туда играть? Разве они еще не в том возрасте, чтобы ходить в магазин детской одежды?

"А потом пойдемте посмотрим новое кукольное представление на улице Бертрана!"

"Это кукольный спектакль с жестоким героем и жалким Королем Демонов!"

Вот это место, куда бы пошли дети. Но, похоже, все наоборот.

"А в конце мы отправимся в Обезьянью сторожевую башню на Фонтанной площади."

"Да, можно сказать, что мы провели насыщенный день, посетив все места, где нам нужно побывать сегодня."

Обезьянья сторожевая башня?

Его голова автоматически повернулась в сторону Масейна.

"Это таверна, в которой довольно много завсегдатаев, благодаря дешевой выпивке. Рыцари Королевской гвардии тоже часто заходят туда."

На этот раз это даже бар. Почему дети тоже туда ходят?

Каковы стандарты их игр? И почему я должен идти с ними?

"Хм, а каковы критерии отбора?"

"Хм, интересно, почему мы должны идти?"

Эти двое просто посмотрели друг на друга и игриво рассмеялись.

Салон "Мерси" находился в центре улицы Десте, где выстроились известные магазины одежды. Это была улица, где можно было лучше всего прочувствовать последние тенденции королевства Бретань, которое, как говорили, возглавляло модные тенденции континента.

У входа в Салоне де Мерси также были выставлены последние модели одежды в бретанском стиле. Увидев узкие рукава с рубиновыми пуговицами, свисающими с узкой талии, Сонджин сделал гримасу отвращения, но близнецы подтолкнули его внутрь, сказав:

"Не торопись и получай удовольствие, Моррес. Мы скоро придем за тобой."

"Говори медленно и выходи, Моррес. Мы найдем тебя, так что не опаздывай."

Что? Почему вы попросили меня поиграть с вами?

Сонджин недоумевал, но близнецы уже скрылись в толпе.

Когда он попытался повернуться, чтобы последовать за ними, его остановило громкое приветствие клерка.

"Добро пожаловать, красивый молодой господин! Вы здесь впервые? Пожалуйста, проходите!"

Женщина в сильном макияже и ярком розовом платье подошла к нему с преувеличенной улыбкой.

"Добро пожаловать. Салон "Мерси" - лидер последних модных тенденций в Делькроссе! Все стильные джентльмены столицы являются здесь завсегдатаями. Сюда, пожалуйста..."

Она попыталась с силой схватить Сонджина за руку, но Мейсан, вставший между ними, преградил ей путь, заставив расширить глаза. Мейсан закричал на продавца таким громким голосом, что эхо разнеслось по всему магазину,

"Как вы смеете так дерзко обращаться с ним! Этот человек - принц великой Священной империи, Его Высочество Моррес!"

Все люди в магазине одежды разом повернули головы в их сторону.

Вскоре в их глазах застыл шок, и они начали перешептываться между собой. Сонджин почувствовал себя излишне неловко.

К счастью, продавщица в де Мерси была профессионалом, привыкшим общаться с людьми высокого класса. Она быстро вернула себе самообладание и вежливо поклонилась Сонджину.

"Прошу простить мою грубость. Я совершила ошибку, не подумав, что столь уважаемый человек лично посетит нас."

Выбежавшие на улицу клерки выстроились в ряд от входа и в унисон склонили головы. Сонджин понял, что совершенно упустил время покинуть магазин.

"Благословение богини Делькроссу! Мы приветствуем блистательного принца Морреса!"

Все продавцы, как мужчины, так и женщины, были одеты в темно-розовую форму. Не успел он прийти в ужас от этого гротескного зрелища, как изнутри магазина к Сонджину легким шагом подошел крупный мужчина.

Он нес модный складной веер и был обут в туфли на высоком каблуке, а поверх его броского наряда из черных и светло-розовых тканей был накинут ярко-розовый мех. В одно мгновение стало ясно, чей вкус отражает розовая одежда продавцов магазина.

"О боже, о боже, о боже, что это? О, Ваше Высочество Моррес! Как вам удается становиться все более и более красивым? Что же мне делать!"

Выражение лица сэра Масейна постепенно становилось все более жестким, пока он наблюдал за приближающимся человеком с фривольной жестикуляцией. К счастью, прежде чем командир рыцарей взорвался, мужчина проявил должную вежливость по отношению к Сонджину.

Он был опытным человеком и хорошо знал, где находится грань, за которой настроение высокопоставленного лица становится неприятным.

"Благословения Богини великой императорской семье на долгие поколения! Я, мадам Жюстин из Салона де Мерси, приветствую благородного принца Морреса!"

Движения его рук были размашистыми и старомодными, он чем-то напоминал театрального актера.

С другой стороны, конец его речи был странно затянут, как будто он пытался казаться милым или игривым.

Сонджин тут же внимательно осмотрел мужчину, почувствовав едва уловимый дискомфорт.

Если игнорировать тяжелый грим и броский наряд, он обладал выдающимся телосложением и мог бы сойти за лучшего воина. У него было крупное телосложение и хорошо развитая мускулатура, но вокруг его тела не было особо активированной ауры. Иными словами, он не был пользователем ауры.

Но почему инстинкт Сонджина забил тревогу по поводу этого человека? Мейсан, похоже, испытывал схожие чувства и шепнул Сонджину.

"Если это мадам Жюстин, то он самый известный дизайнер в столице. У него отличная репутация даже в императорском дворце, но я никогда не думал, что он будет таким..."

"Он ведь не пользователь ауры, верно?"

"Нет. Но, как ни странно, его энергия превосходна. Трудно поверить, что он просто дизайнер."

Мужчина улыбался, пока они шептались. Когда его накрашенные красным губы изогнулись в дугу, на них проступила крохотная родинка.

Поняв, что он спокойно ждет, когда же дойдет до дела, Сонджин нерешительно открыл рот.

"Кхм, ну... Я думал заказать одежду..."

Было очевидно, о каком деле можно говорить в магазине одежды.

Мадам Жюстин прикрыл рот веером и рассмеялся со звуком "охо-хо". Два его глаза, казавшиеся еще более острыми из-за сильного макияжа ресниц, сузились в полумесяцы.

"Охохо! Ваше Высочество впервые лично посетили "Салон де Мерси", верно? Королева Елизавета уже давно является здесь постоянной клиенткой"

"О, это так?"

"Да. Разве наши служащие не посещают Жемчужный дворец каждый месяц, чтобы сшить наряд для Вашего Высочества? Для этой мадам Жюстин большая честь лично обслужить сегодня Ваше Высочество!"

Казалось, большинство нарядов в гардеробной Морреса были творениями этой особы.

"Так, так, давайте не будем делать это здесь, а поднимемся в специальную комнату наверху. Мы сразу же все измерим и подгоним, чтобы уважаемый человек не чувствовал себя неловко."

Да, пока он мог выбраться из этого хаотичного места, он мог идти куда угодно.

Сонджин оставил продавцов и покупателей, шептавшихся в углу, и последовал за Жюстин верх по лестнице.

Раз уж он все равно пришел в магазин одежды, Сонджин решил, что сможет подобрать себе удобную одежду для тренировок.

Однако пока он рассматривал ткани, образцы вышивки и различные дизайнерские рисунки, принесенные госпожой Жюстин, разговор начал приобретать странное направление.

"О боже! Значит, вы не любите ничего слишком яркого, а темное вам не нравится, потому что оно мрачное? У вас определенно есть глаз, который точно улавливает последние тенденции в столице в наши дни! Сейчас популярны ткани, которые имеют глубокий цвет, но при этом ярко блестят при попадании света!"

Он только сказал, что не любит белые и черные ткани, потому что они пылятся на тренировочной площадке, но внезапно появились странные ткани с радужным блеском.

"Охохо! Вы решили максимально уменьшить количество манжет и вышивки! Действительно, это смелый выбор, опережающий время! Тогда, даже если это займет время, как насчет того, чтобы добавить небольшую ручную вышивку в разных местах, чтобы повысить элегантность? Мы поместим роскошную вышивку с драгоценными камнями и жемчугом на концы рукавов и подолы брюк!"

Когда он попросил избавиться от лишних деталей, чтобы он мог интенсивно тренироваться, тот сказал, что вшьет в одежду драгоценные камни. Сонджин уже не мог даже представить, как будет выглядеть готовый наряд.

Мадам Жюстин почему-то выглядел такой взволнованной, много писал в своем блокноте, напевая при этом.

Пришедшие позже клерки суетились, снимая с Сонджина мерки. Сонджин, который считал, что достаточно только роста и обхвата талии, впервые узнал, что для создания одежды необходимо измерить так много всего.

Когда он, совершенно ошеломленный, рассеянно потягивал сок, приготовленный Жюстин, Мейсан бросила на него жалостливый взгляд.

"Вы выглядите усталым, Ваше Высочество."

Сонджин фыркнул, ничего не ответив.

Сэр Мейсан, вы только что с энтузиазмом спорили с мадам Жюстин о том, какой узор использовать - “павлин” или “бабочка”.

Тук-тук.

В этот момент раздался осторожный стук.

Когда Мейсан открыл дверь, в комнату робко вошел хрупкого вида молодой человек и поклонился Сонджину.

"Слава Делькроссу! Приветствую принца Морреса, давнего покровителя Общества Золотой Истины."

Золотая Истина... Что?

Глава 24 - Прогулка с близнецами (2)

Общество Золотой Истины.

Академическое собрание, изучающее истину этого мира на основе чистого ученого любопытства без предрассудков.

Молодой человек, представившийся главой столичного отделения общества, Андриан Дэвис, был дворянином довольно высокого статуса. Худощавый и небольшого роста, типичный для ученого-ботаника, его плотно сомкнутые губы придавали ему вид упрямого человека.

"Кардинал Каплан - мой дядя."

Сонджин не упустил мимолетного выражения легкого презрения на лице молодого человека, когда тот произносил эти слова.

"Наше общество, которое когда-то было на грани существования, смогло достичь переломного момента благодаря вам, Ваше Высочество. Что касается далекого будущего империи, то мы, члены общества, всегда тронуты предусмотрительностью Вашего Высочества, молчаливо оказывавшего щедрую поддержку на протяжении многих лет."

"Вау, я тронут."

"Нет, это правда! Когда мы слышим клевету в адрес Вашего Высочества от невежественных людей, мы испытываем неописуемый гнев в глубине наших сердец."

Конечно, Сонджин не помнил, чтобы поддерживал их.

Однако было ясно, что сейчас не время объяснять, что после болезни у него возникли проблемы с памятью. Ведь он чувствовал, что общество, о котором говорил юноша, не из тех, что действуют открыто.

В Священной империи, где власть Богини пронзала небо, это была идеальная среда для того, чтобы группу под названием “Общество Золотой Истины” заклеймили как еретиков. Так было не только на Земле.

В доказательство этого лицо сэра Мейсана, молча прислушивавшегося к разговору в стороне, постепенно напряглось.

"Когда я узнал, что вы перенесли сильную лихорадку, я беспокоился, что с Вашим Высочеством может случиться что-то неприятное. Для меня большая честь вот так случайно встретиться с Вашим Высочеством и выразить ему свою благодарность."

"Неужели?"

"Да, на самом деле я не решался встретиться с вами вот так, опасаясь, что это может оказать вред Вашему Высочеству, но поскольку нет никакой гарантии, что я смогу получить аудиенцию у вас снова, так как вы редко покидаете императорский дворец..."

Казалось, он импульсивно разыскивал его, случайно зайдя в магазин одежды и услышав, что там находится Моррес. Действительно, это был магазин одежды, который часто посещали столичные джентльмены.

Сэр Мейсан попытался сделать шаг вперед, чтобы что-то сказать, но Сонджин быстро поднял руку и остановил его. Он был твердо уверен, что молодой человек немедленно убежит, как только они проявят какие-либо странные признаки.

Ему нужно было как можно лучше понять текущую ситуацию, насколько Моррес замешан в тех или иных делах.

"Это потому, что я верю, что твои поиски однажды очень помогут Делькроссу. Больше я ничего не могу сделать, я просто хотел предложить такую небольшую помощь."

"Как и ожидалось, Ваше Высочество..."

Молодой человек казался глубоко тронутым. Сомнения и тревога, которые до сих пор слабо таились в его глазах, полностью исчезли.

"На самом деле, в обществе ходили разговоры. Нашлись глупцы, которые неправильно истолковали ваши намерения, использовав в качестве оправдания тот факт, что вы не явились напрямую, а лишь прислали пожертвования. Но теперь, когда я непосредственно услышал ваши мысли в таком виде, я ясно осознаю, насколько глупыми были эти подозрения. Меня просто переполняют эмоции."

"Хм. Понятно."

Прямого контакта с членами общества не было. Действительно ли Моррес поддерживал их?

Запутавшись в своих мыслях, молодой человек склонил голову и поспешно продолжил.

"Со мной мои невежественные спутники, поэтому, если я задержусь на месте, у них непременно возникнут ненужные подозрения. Я удаляюсь, поэтому прошу вас позаботиться о себе. Ваше Высочество Моррес - единственный, на кого мы можем по-настоящему положиться в Делькроссе."

Он взглянул на застывшее лицо сэра Мейсана и быстрыми шагами удалился.

Вот это да!

Ощущение было такое, словно его внезапно сильно ударили по затылку.

"...Знаете ли вы что-нибудь об этом деле, сэр Мейсан?"

"Простите мою самонадеянность, но я впервые слышу об этом, Ваше Высочество."

Лицо господина Мейсана было мрачным. Он подошел к Сонджину, словно собираясь в любой момент закричать, но тут снова раздался робкий стук.

Оба посмотрели друг другу в лицо с мимолетным зловещим предчувствием.

"Единственное и неповторимое благословение Делькроссу! Принцу Морресу, поддерживающему общество "Чумной Адельхайд", я передаю свою скромную благодарность..."

За дверью лысый мужчина вежливо кланялся.

***

Когда близнецы вернулись в Салон де Мерси, Сонджин уже успел познакомиться с представителями трех групп.

Общество "Золотая истина".

Общество "Чумной Адельхайд”.

Голубой республиканский революционный фронт.

Каждая из них представляла собой необычную группу, которую не мешало бы заклеймить как подрывную организацию и тут же уничтожить.

Моррес, ты сумасшедший ублюдок! Что, черт возьми, делает принц Священной империи!

- Оставайся на месте и тихо тренируйся, пока меня нет. Не создавай проблем.

Последние слова, которые император оставил перед уединенной молитвой, теперь раздаются зловещим эхом.

"Наш Салон де Мерси также служит местом для светских приемов культурных молодых господ."

Сказал мадам Жюстин, обмахиваясь складным веером, провожая его. Сонджин, не отвечая, уставился на него.

Ты самый подозрительный, ублюдок.

Не могли же эти люди подняться в специальную комнату без разрешения магазина одежды?

К тому же, несмотря на то, что они вошли с шумом, Сонджин не мог избавиться от подозрения, что влияние мадам во многом способствовало тому, что о визите Морреса стало известно разным группам за столь короткое время.

Тем не менее, госпожа Жюстин лишь лучезарно улыбалась, поглаживая его фирменный ярко-розовый мех.

Когда Сонджин сел в карету вместе с близнецами, он поднял свои длинные руки и глубоко поклонился.

"Я буду с нетерпением ждать новой встречи с вами, принц Моррес."

Тяжелый тон без привычной тягучести в конце.

Это был настоящий голос госпожи Жюстин, произнесенный впервые.

Удивившись, Сонджин оглянулся на него через окно, но карета уже отъехала. Салон де Мерси быстро скрылся вдали.

Клоп-клоп.

Эрна и Гадес сидели бок о бок на сиденье напротив Сонджина и пристально смотрели на него.

"Приятно ли ты провел время, Моррес?"

"Приятно было провести время, Моррес?"

"..."

Сонджин не знал, что ответить.

Что знают эти дети? Неужели они уже предвидели, кто подойдет к Сонджину?

Было очевидно, что случится с положением принца Священной империи, если станет известно, что он поддерживает подобные подрывные группы. Возможно, они хотели шантажировать Морреса, уличив его в слабости?

Даже принимая во внимание возможность совпадения, он не собирался прямо упоминать об этих странных группах в присутствии близнецов. Однако он должен был спросить хотя бы об этом.

"Вы ведь знали, не так ли? Каков ваш план?"

"Хм, это разочаровывает. Все ради Морреса."

"Да, это немного расстраивает. Мы часто думаем о Морресе."

"..."

Они не отрицают, что у них были какие-то особые намерения.

Зная непростой ум Сонджина, близнецы с невозмутимым видом добавили, словно предостерегая его.

"Пора бы тебе уже самостоятельно посещать светские приемы, Моррес."

"Ты не можешь всегда оставаться под защитой отца, Моррес."

Сонджин вздохнул.

Даже если он не будет отступать от этих детей, то получит лишь уклончивые ответы, как и раньше. А если и нет, то информация, которой располагал Сонджин, была крайне скудной. Если он будет действовать слишком резко, то может упустить то немногое, что ему удалось узнать.

Может, стоит немного подыграть?

"...Куда дальше? Вы говорили, что хотите посмотреть кукольное представление?"

При этих словах Сонджина близнецы одновременно заулыбались. На их фарфоровых круглых лицах застыла бесконечно невинная улыбка.

***

Улица Бертрана.

Еще несколько десятилетий назад здесь была неприглядная улица с ветхими складами рядом с рынком.

Однажды театральная труппа из Бретани арендовала один из ветхих складов и начала давать представления, постепенно превратив его в театральный квартал.

Названная в честь самого известного актера труппы, улица Бертрана превратилась в улицу культуры с 3 крупными оперными театрами, 3 огромными балетными залами и десятками других театров и маленьких театриков, где шли различные спектакли.

Спектакли часто проводились не только в театрах, но и на улицах, в основном это были короткие пьесы для рекламы театра, выступления иностранных артистов и небольшие кукольные представления для детей.

Обычно они проходили на небольшой временной сцене, установленной на площади.

Место, куда близнецы привели Сонджина, тоже представляло собой ветхую временную сцену, на которой как раз начиналось представление.

Маленькое окошко посреди большой деревянной доски занимало всю сцену. Отдельных мест не было, поэтому дети стояли, сгрудившись перед сценой, и ждали начала представления.

Большинству собравшихся было около пяти-шести лет, поэтому Сонджин немного заволновался. Кажется, близнецы слишком взрослые, чтобы смотреть это...

Как бы то ни было, представление началось. При свете нескольких горящих свечей, установленных в большой дубовой бочке рядом со сценой, открылся красный занавес, показав двух маленьких марионеток.

‘Состояние марионеток оставляет желать лучшего...’

Это были грубые куклы, которые нельзя было назвать даже марионетками, не говоря уже о набивных куклах.

Когда хлипкие марионетки с грубо пришитыми глазами и ртами из ткани показались на экране, из уст некоторых детей вырвался разочарованный вздох.

Однако разочарование исчезло, когда началось повествование. Голос, обладающий странным обаянием, мгновенно заворожил детей.

[Это история двух королей демонов из другого мира. История о том, как Король Демонов Сна и Король Демонов Огня дали друг другу обещание и предали друг друга. История о борьбе, которая еще не закончилась.]

Желто-красные комочки ваты, похожие на остатки какашек, были похожи на двух Королей Демонов.

'...Разве они не говорили, что это история о герое и Короле Демонов?’

Сонджину на мгновение показалось это странным, но вскоре он сосредоточился на кукольном представлении.

Хриплый голос, звучавший тихо, словно напев, обладал гипнотическим резонансом. В нем было странное очарование, из-за которого невозможно было понять, кто говорит - женщина или мужчина, старик или юноша.

[У Короля Демонов Снов была важная миссия. Он поклялся защитить драгоценные сны от ужасного бедствия, угрожавшего миру. Поэтому Король Демонов Снов решил однажды стать могущественным Королем Демонов Историй.]

Красный комок какашек покинул сцену.

Теперь только желтый комок остался в центре маленькой сцены, принимая какое-то торжественное решение. Выражение лица марионетки, высунувшей язык, как бы говорящей "блеа", было не так уж важно.

[Он знал, что должен сразиться с героем, чтобы стать сильнее. Вскоре он нашел подходящего героя и вступил в бой. Но, к сожалению, противник оказался очень жестоким.]

Рядом с желтым комочком появился серый комок, испачканный сажей. Желтый и серый комочки несколько раз ударили друг друга головами.

Этот чумазый комок - герой?

Это они сейчас так делают, называя это битвой?

Сонджин, которому стало не по себе, попеременно смотрел на близнецов, державших его за руки, но те с серьезным лицом смотрели на кукольное представление, не отрывая от него глаз. Он пожал плечами и перевел взгляд обратно на передний план.

[Король демонов снов понял, что не сможет победить его своими силами. Поэтому он заточил его в сон и сбежал. Его мечте стать Королем Демонов Историй помешал герой.]

Дети вздохнули. Казалось, они искренне сожалели о побеге Короля Демонов.

Дети? Разве вы не должны были болеть за героя?

[Затем появился Король Демонов Огня. Он сказал, что поможет Королю Демонов Сна, который оказался в кризисной ситуации.]

И снова появился красный комок какашек.

После этого история развивалась в быстром темпе. Большую часть спектакля, который даже неловко называть кукольным, занимало только повествование.

Огненный Король Демонов обещал войти в сон и уничтожить героя, но на самом деле он намеревался поглотить сам сон Короля Демонов.

С другой стороны, Король снов планировал похоронить их обоих во сне и убить, если Король огня просто устранит героя.

Под трепещущей на ветру свечой зловеще плясали тени марионеток, скрывающих свои истинные намерения.

Это была слишком мрачная история для маленьких детей, в которой процветало мелкое предательство. И кульминация мрака наступала, когда герой появлялся вновь.

Жестокий герой сумел победить Короля Демонов Огня, избивая его три дня и ночи и еще полдня. Последние полдня он даже бил его только по лицу.

Дети один за другим начали всхлипывать, говоря о бедном Короле Демонов. Сонджин тоже считал его ужасным парнем.

"Вот это да... Вот это ублюдок. Этот жестокий парень..."

Неудивительно, что его называют жестоким героем. Сейчас даже я бы встал на сторону Короля Демонов.

Пощелкав языком, Сонджин вдруг почувствовал на себе странный взгляд и опустил глаза. Эрна и Гадес уже некоторое время пристально вглядывались в его лицо.

Что? Почему? Что?

Глава 25 - Прогулка с близнецами (3)

Кукольный спектакль приближается к кульминации.

Желтый комок приближается к красному комку, лежащему наискосок.

[Король демонов Снов впал в глубокую печаль, увидев смерть Короля демонов Огня. Хотя они стали соперниками, когда-то они были товарищами, сражавшимися против одного и того же врага. Поэтому он решил оплакать того, кто встретил жалкую смерть от рук злого героя.]

Почему история разворачивается именно так?

Какой траур по тем парням, которые только что бились насмерть? И куда делся герой?

[Король демонов Снов назвал имя своего друга и почтил его печальную смерть.]

Голос, произносивший эту фразу, был негромким, но в нем отчетливо слышалась глубокая скорбь. Дети не успели опомниться, как их руки сжались в кулаки, а на глаза навернулись слезы.

Неужели это какой-то массовый гипноз? Сонджин почувствовал странное ощущение, будто к его сердцу прикоснулись. Как будто что-то напрямую стимулировало его разум, вызывая эмоциональные изменения, похожие на перемещение.

Он мог только догадываться, что причиной тому был голос кукловода, но подтвердить это было невозможно.

Этот голос со странным обаянием спокойно произнес,

[Прощай навсегда, Аль Фахас, Король Демонов Огня.]

Тинг. Внезапно в голове Сонджина раздался звонкий звук, как будто что-то треснуло.

"...?"

[Покойся с миром, Огненный Аль Фахас.]

Треск. Сонджин почувствовал легкое головокружение от небольшого удара, который раздался снова.

"Прощай, Аль Фахас, Король демонов Огня!"

"Покойся с миром, Аль Фахас!"

крикнули дети в унисон.

"Прощай навсегда, Огненный Аль Фахас!"

Это отвратительно.

Пытаясь успокоить бурчащий желудок, Сонджин вдруг задумался. Это ужасно неправильно.

Эрна и Гадес не присоединились к детям, выкрикивая лозунг. Они просто держали Сонджина за руки, как бы поддерживая его, и смотрели на него слегка обеспокоенными глазами.

Кукольное представление, в котором не было ни контекста, ни последовательной темы, внезапно закончилось слишком душевным финалом.

Немного погоревав вместе с Огненным Королем Демонов, дети один за другим стали уходить, и теперь на временной сцене осталась только ветхая деревянная доска с опущенным занавесом и короткими догоревшими свечами.

Казалось, что рассказ и кукольный спектакль вел один человек, который занимался организацией сцены и собирал кукол. Он был стройного телосложения и одет в длинный мешковатый халат, по которому трудно было определить, мужчина это или женщина.

В потрепанной полумаске с острыми челюстями они завязывали длинные серебристые волосы, чтобы они свисали ниже пояса.

Когда кукольное представление закончилось, Сонджин, состояние которого чудесным образом нормализовалось, попытался подойти к кукловоду, убирающему сцену. Он не мог игнорировать тот факт, что странное явление, с которым он столкнулся, и рассказы о кукольном представлении как-то связаны с Королем Демонов Геенны.

Однако две пары рук оттащили его назад.

"Ты не должен встречаться с писателем, Моррес."

"Писатель ничего тебе не скажет, Моррес."

Но разве не вы привели меня сюда?

Сонджин попытался сделать шаг вперед, не обращая на них внимания. Тогда Эрна и Гадес вцепились в его руки всем весом своего тела.

"Император-папа не обрадуется, если узнает, что мы сюда приехали."

"Не стоит больше беспокоить Его Величество папу."

На этот раз Сонджин перестал идти. В глазах близнецов, которые всегда казались неторопливыми, мелькнул небывало серьезный взгляд.

Он замер на мгновение и задумался.

Что знают эти дети и в какой степени?

Другое дело, насколько он мог доверять советам близнецов, но если он проигнорирует их слова и вступит в контакт с кукловодом, каковы шансы Сонджина получить дополнительную информацию?

Кроме того, при упоминании императора в памяти всплыла его последняя просьба перед уединенной молитвой.

- Не создавай проблем.

Если подумать, то сегодня, возможно, он действительно нарушил свои слова. Конечно, большинство причин было связано с этими непостижимыми детьми.

Но прежде всего инстинкт, который иногда проявлялся в самых неожиданных местах, подсказывал, что сейчас не время.

Бросив взгляд на кукловода, который все еще был занят уборкой, Сонджин послушно последовал примеру близнецов и сел в карету.

Кукольник почувствовал на себе чей-то странный взгляд и обернулся.

Однако, кроме прохожих, бодро шагавших за ним, никто не обращал на него особого внимания. Лишь небольшая карета удалялась от площади вдалеке, и на улице, где начинался закат, было относительно тихо.

Мне кажется? Он наклонил голову.

Чувства его тела, которые явно притупились, были не слишком надежны.

"Я хотел спросить, куда вы отправились в такой час, что вы вытворяете с детьми?"

Красивый мужчина махнул рукой и подошел к кукольнику с другой стороны площади. Это был очень приятный на вид молодой человек со здоровой, загорелой на солнце кожей и блестящими черными волосами.

Его небрежно расстегнутый наряд был весьма роскошным, а на крепком подбородке застыла самоуверенная улыбка, которая, должно быть, была присуща ему с рождения.

Кукольник вежливо склонил перед ним голову.

"Принц Леонард."

"Эй, я же просил тебя называть меня Лео, не так ли? Это неофициальный визит. Ромейн."

"Да, лорд Лео."

Леонард подошел большими шагами и расслабленно положил руку на плечо маленького ростом кукловода.

"Кстати, послушай, Ромейн. Прошло уже несколько дней с тех пор, как я прибыл в столицу и попросил о неофициальной встрече, но эти надоедливые ребята до сих пор не откликнулись."

"Вот как?"

"Разве это не раздражает? Я связывался с ними несколько месяцев, говорил, что хочу получить императорский указ, но они все игнорировали."

Леонард ворчал, глядя на небо с недовольным лицом.

"Только потому, что он император? Неужели он считает себя настолько великим, что может вести себя так высокопарно и могущественно?"

Конечно, Леонард никак не мог знать, что император всегда недолюбливал его - по той причине, что его дочь интересовалась этим негодяем.

И то, что теперь он полностью потерял благосклонность императора из-за того, что еще даже не сделал.

"Просьба об аудиенции, скорее всего, не будет принята."

Спокойно ответил Ромейн. Теперь это был не голос со странным резонансом, как во время кукольного представления, а тонкий, но обычный мужской голос.

"Черт возьми! Почему?"

"Скорее, он не может встретиться с вами, лорд Лео. Со вчерашнего дня энергия, защищающая Делькросс, стала очень слабой. Возможно, хранитель покинул столицу."

Так вот почему можно провернуть такой трюк прямо перед императорским дворцом.

Ромейн не потрудился произнести это вслух.

Хм... с серьезным лицом произнес Леонард, упираясь подбородком в руку, перекинутую через плечо Ромейн.

"Теперь остается только один способ. Соблазнение."

"...Что?"

"...О ком ты говоришь?"

Леонард, прекрасно понимая, что под маской скрывается недовольное лицо Ромейна, громко рассмеялся.

"Разве ты не знаешь? В этом императорском дворце до сих пор не расцвела одна прекрасная роза. Неужели этот парень настолько дорожит своей дочерью?"

"Ты выглядишь вполне уверенным."

Ромейн слегка отдернул плечо, которое начинало казаться тяжелым, и скрестил руки.

"Ты бы видел, какими глазами смотрела на меня принцесса во время прошлогоднего банкета по случаю дня рождения... Уверяю тебя. Это было воплощение жалкой девушки, которая впервые влюбилась."

При этом уверенном заявлении принца глаза Ромейн под маской стали еще глубже.

Леонард обладал сверхъестественной фантазией, когда дело касалось женщин. Если то, что он сказал, правда, то, возможно, все разрешится гораздо проще, чем ожидалось.

Простой способ эффективно надавить на самого проблемного Делькросса и связать императора по рукам и ногам.

"Итак, Ромейн. Тебе тоже следует прекратить это бесполезное занятие с детьми и подумать о том, как естественным образом установить контакт с принцессой."

Понятно?

Леонард с улыбкой на лице потрепал Ромейна по плечу, затем повернулся и махнул рукой.

Он снова направился в ближайшую таверну. Поскольку просьба о встрече все равно не будет принята, он, вероятно, намеревался отвлечься от дел до праздничного банкета.

Ромейн, молча смотревший на удаляющуюся спину принца, вдруг пробормотал про себя.

"Король Демонов Снов, превратившийся в неудачную историю, не смог убить ни героя, ни Короля демонов огня. Это бесполезное действие - все, что он мог сделать."

Голос, которого никто не мог слышать, гулко разнесся посреди опустевшей площади.

***

Наступила темнота, и вокруг сгустились тени. Сонджин, которого весь день таскали за собой, не зная зачем, теперь стоял перед конечным пунктом назначения.

Обезьянья сторожевая башня. Небольшая таверна, в которой, по слухам, было много завсегдатаев из числа королевских гвардейцев.

"Это не займет много времени, Моррес."

"Тебе нужно только правильно поприветствовать хозяина и выйти, Моррес."

Эрна и Гадес, высадившие его перед Фонтанной площадью, на этот раз даже не стали выходить из кареты.

Приветливо помахав рукой Сонджину и Мейсану, с ошарашенными лицами они даже захлопнули дверцу кареты.

"..."

"Думаю... мы должны войти, господин Мейсан?"

"...Да, Ваше Высочество. Я уже и сам не знаю, что к чему."

Двое дошли до того, что им пришлось идти до конца.

Волоча свои ноги, они направились к маленькой деревянной двери таверны. Из-за двери уже доносились звуки болтовни сильно подвыпивших завсегдатаев.

Скрип. Когда деревянная дверь распахнулась, наружу хлынул жар и ужасный запах алкоголя.

Внутри, как и снаружи, находилась небольшая таверна. Единственной мебелью были простые деревянные стены без каких-либо украшений и пять грубых деревянных столов.

Удивительно, но за каждым столом в этой обшарпанной лавке было полно посетителей. Держа в руках большие деревянные кружки, они смеялись и о чем-то шумно болтали.

Судя по всему, напитки здесь были очень дешевыми. Конечно, здесь подавали только низкокачественное темное пиво.

Когда группа Сонджина вошла в здание, пьяницы на мгновение окинули их взглядом, но не узнали, кто они такие, и, похоже, их это не очень волновало. Вскоре они повернули головы назад и стали громко смеяться или кричать.

Даже Мейсан не собирался кричать, чтобы они поприветствовали Его Высочество в такой атмосфере, поэтому он промолчал и последовал за Сонджином.

Хозяин дома был пожилым мужчиной. На нем была старая кожаная жилетка и фартук, а круглая блестящая лысина была особенно заметна.

На правом глазу он носил черную повязку, и, судя по длинному шраму, торчавшему из-под повязки, это была рана от удара лезвием.

Он подождал, пока Сонджин подойдет, затем выплюнул толстую деревянную трубку и спросил хриплым голосом,

"Что привело тебя сюда?"

"Я просто пришел выразить свое почтение."

Вежливо ответил Сонджин. Как-то само собой получилось, что к этому старику обращались с почтением.

"Хм..."

Старик пожевал трубку и внимательно осмотрел Сонджина.

Как раз в тот момент, когда показалось, что он знает, кто он такой, старик пару раз погладил его по пустой голове и сказал,

"Ты слишком молод, чтобы выпить с нами. Но ты немного опоздал, чтобы обменяться приветствиями."

"..."

"Меня зовут Бреннан. Я хорошо принял ваши приветствия. Скоро я дам вам ответ."

Что это значит? Приветствие - это какой-то код?

Пока Сонджин размышлял, Бреннан отдал приказ разогнать клиентов.

"Отправляйтесь в путь."

Сонджин и Мейсан посмотрели друг другу в лицо.

"Старик, еще один круг!"

"И сюда, пожалуйста!"

В этот момент начали поступать заказы. Хотя им хотелось попросить еще, это была не та атмосфера, в которой можно было терпеть. Когда они развернулись и пошли к выходу, Бреннан крикнул им вслед, прежде чем закрыть деревянную дверь.

"В любом случае, будьте осторожны! Теперь, когда он уехал на некоторое время зажужжали мухи, как будто ждущие этого!"

Сонджин оглянулся, но хозяин уже отвернулся и наполнял новые пивные кружки.

К тому времени, как они добрались до Жемчужного дворца, уже совсем стемнело.

Сонджин был в смятении. За полдня произошло слишком много событий, и его состояние после просмотра кукольного представления резко ухудшилось.

Прежде всего, он ужасно проголодался. Когда он без сил откинулся на сиденье, Эрна и Гадес заговорили с ним, словно жалея его.

"У тебя был тяжелый день, Моррес."

"Ты побывал во многих местах. Молодец, Моррес."

Конечно, близнецы перекусывали в карете, пока группа Сонджина отсутствовала. Это еще больше раздражало.

"Тогда спокойной ночи, Моррес."

"Сладких снов, Моррес."

Сонджин грубо махнул рукой близнецам, которые с сияющими лицами прощались с ним, а затем, волоча вялые ноги, пошатываясь, вошел в холл Жемчужного дворца.

И на мгновение растерялся от невероятного зрелища, развернувшегося перед его глазами.

Многочисленные подарочные коробки разных размеров и слуги всех мастей, державшие их в руках, заполнили вестибюль Жемчужного дворца.

По одну сторону коридора были бессистемно свалены произведения искусства и антиквариат, на лестнице то тут, то там были разбросаны букеты, которые не могли найти себе места.

А письма громоздились, как горы на подносе. Его ждало огромное количество приглашений, приглашающих Третьего принца на светские рауты.

Это было поразительное количество, как будто ему написал каждый знатный человек в столице.

Всего один день.

Все это произошло всего за один день после того, как император вступил в уединенную молитву.

Глава 26 - Черные пророки (1)

"Поторопись и скорее позови меня, это не место, где хочется находится. Хнык, хнык, хнык!"

Как мне тебя называть?

"Позови меня, Ли Сончжин. Хнык, хнык."

Сончжин открыл глаза, услышав чьи-то горькие рыдания.

Что это было? Мне приснилось?

Его сознание медленно возвращается к реальности. Это было обычное утро в Жемчужном дворце.

Потирая уставшие глаза, он поднимается с кровати. Несмотря на то, что он проспал всю ночь, совершенно измотанный, в голове всё перемешалось, и это не давало ему ни малейшего ощущения свежести.

В обычный день он бы потянулся и поспешил на тренировочную площадку, но сегодня у него просто не было настроения. Сонджин сидел на кровати и вспоминал вчерашние события.

"Не волнуйся. Мы на стороне отца-императора и Морреса", - успокаивали Эрна и Гадес Сонджина, который смотрел на них из кареты , его нервы были на пределе после кукольного спектакля.

"Мы просто хотим помочь тем, что знаем."

"Аль Фахас. Что это, черт возьми, такое? Это имя Короля Демонов?"

Сонджин спросил о том, что озадачило его больше всего. Как только он услышал это имя, ему стало не по себе, а в животе забурчало.

Однако близнецы покачали головами.

"Это другое имя. Называя его непраильно, мы отрицаем настоящее."

"Это банальное и мерзкое нападение, хуже, чем вечно бить его по лицу."

Когда на лицах близнецов появилось выражение искреннего возмущения, Сонджин отвел взгляд, чувствуя себя виноватым.

Но это было странно. Сколько бы он ни повторял "Аль Фахас", он не чувствовал прежнего шока. На его вопрос Эрна и Гадес кивнули, словно это было очевидно, и вкратце объяснили Сонджину поступок кукловода.

Этот подлец устроил "скучное" кукольное представление, чтобы создать так называемый "барьер клеветы."

Злой кукловод создал "совершенно тривиальную" клевету с неясными границами и попытался наложить ее на настоящего Короля Демонов и весь мир. Из-за этого "абсурдного" поступка ущерб, нанесенный Королю Демонов, частично затронул и Сонджина.

Он не совсем понимал, что они имели в виду.

Когда он спросил, почему кукловод так поступил, ему ответили, что это потому, что тот "поганый" парень - "исключительное зло", угрожающее благополучию мира.

Скорее, вы двое просто очень ненавидите этого кукловода, не так ли?

"То, что связывает человека с этим миром, это данное ему имя, Моррес."

"Если от твоего имени постоянно отказываются, то в конце концов ты теряешь опору в этом мире, Моррес."

Как бы то ни было, одно стало ясно.

Эти близнецы знали о Короле Демонов Геенны и, похоже, понимали, что он как-то связан с Сонджином. Возможно, не было слишком надуманным подозревать, что они даже знают истинную личность Сонджина.

Более того, по какой-то причине эти дети, похоже, пытались помочь пропавшему Королю Демонов.

Если так...

"Вы знаете настоящее имя Короля Демонов?"

Хотя он и надеялся на это, близнецы ответили с мрачными лицами.

"Даже папа-Император, наверное, этого не знает."

"Чего не знает папа, Его Императорское Величество, не знаем и мы."

"Это священная империя. Так почему же вы, дети Святого Императора, хотите помочь Королю Демонов?"

"Потому что папа, Святой император, сознательно пропустил его."

"Думаю, папа-Император считает, что он нужен."

В конце-концов, всё о чем говорят эти близнецы, - это Святой Император.

"Чего не знает Его Величество, не знают и близнецы. Значит, то, что знают близнецы, должен знать и Его Величество..."

Когда Сонджин рассеянно бормотал про себя, глядя в пространство, его мысли прервал стук.

"Принц Моррес, вы проснулись?"

Как всегда, вошла Эдит, поставив на стол кувшин с водой и полотенце. Она открыла шторы, чтобы проветрить комнату, и сообщает Сонджину.

"Послание от господина Мейсана. Сегодня утром он должен разобраться с делами, поэтому просит Ваше Высочество поразмыслить в одиночестве и проверить свое мастерство владения мечом."

В памяти всплывает образ господина Мейсана, покидающего Жемчужный дворец вчера вечером с невероятно озадаченным лицом.

Узнав, что принц, которому он служит, вдруг оказался связан с различными еретическими группами, он должен был как можно скорее проверить факты.

Общество "Золотая истина".

Общество "Чумной Адельхайд”.

Голубой республиканский революционный фронт.

О чем думал оригинальный Моррес, когда спонсировал подобные организации?

'Ну, сейчас мне нет смысла об этом размышлять...'

Если сэр Мейсан что-то обнаружит, он сам все объяснит. По какой-то причине у Сонджина сложилось впечатление, что Мейсан идет на многое ради него.

По крайней мере, если Моррес и сделал что-то не так, то Мейсан, судя по его характеру, был из тех, кто стремится исправить ситуацию, а не перекладывает вину на других.

Сонджин решил пока отбросить все подозрения и сосредоточиться на тренировках. Это было единственное, что он мог сделать в данный момент.

Его Величество велел ему тренироваться. Если бы возникли проблемы, разве этот человек не пришел бы на помощь?

Он догадывался, что Его Величество знает хотя бы часть этой истории.

Если подумать, то, как только закончится эта молитва за закрытыми дверями, ему следует поговорить с Его Величеством открыто и честно.

***

Даже без присутствия сэра Мейсана рыцари-резиденты Жемчужного дворца, как и прежде, оставались дисциплинированными.

Как только Сонджин вошел на тренировочную площадку, они тут же выстроились в одну шеренгу и дружно поприветствовали его звонким голосом.

"Приветствуем Третьего принца!"

"Ах, вы все, молодцы."

В их молчаливом соперничестве чувствовалась некоторая неловкость. Сонджин смущенно улыбнулся и направился в угол тренировочной площадки.

Возможно, ему стоит начать день с чистого листа - с медитации.

Прежде чем приступить к медитации, он привычно проверил, как пульсирует аура в его груди. Это всегда успокаивало его разум.

Медленно дыша, он начинает следить за течением ауры. Тонкие потоки, просачивающиеся в его тело с каждым вдохом и стремящиеся собраться в его сердцевине.

Аура вращалась вокруг ядра, следуя по его траектории, а затем снова рассеивалась по всему телу.

Как и при поглощении энергии демонического существа, он старался равномерно распределить ауру по костям, мышечным волокнам и даже коже.

Мейсан говорил ему, что нельзя насильно искривлять поток ауры. Конечно, это не означало, что аура должна течь свободно, как ей вздумается.

Он велел Сонджину мягко направлять ее в нужное русло, не идя против течения и направляя ее к ядру. А вытягивая ауру из ядра, позволять ей течь от центра к периферии, как воде, не препятствуя ее естественному течению.

Речь шла о том, чтобы направить ее оттуда, где ее было много, туда, где она была нужна.

Поглощая энергию демонического существа, Сонджин не пытался направить сам поток энергии. Он просто четко понимал, что нужно усилить и куда направить этот поток.

Возможно, манипуляции с аурой были похожи. Нужно ли было насильно закручивать текущую воду?

Ему нужно было направить поток туда, где его не хватало. Для этого нужно было точно распознать желаемое место. Чтобы сильнее жаждать его из-за отсутствия ауры. Конкретизировать эту тоску в четкий и ясный образ.

Разве не в этом смысл того, что аура идет туда, куда идет разум?

В словах Его Величества тоже есть чему поучиться, подумал Сонджин.

В памяти Сонджина до сих пор живо ощущение контроля над огромным потоком ауры, который Его Величество позволил ему испытать совсем недавно. Вспомнив тот освежающий поток, он попытался собрать рассеянную энергию и втянуть ее в свое ядро.

Не успел он опомниться, как вокруг Сонджина зашевелился легкий ветерок, но он ничего не замечал. Несколько рыцарей, которые тренировались, теперь смотрели на него удивленными глазами.

Круг за кругом. Завораживало то, что собранная аура легко образовывала круговую орбиту. Не требуя силового давления и сгущения, вихревые потоки естественным образом сходились под критическим углом, образуя в итоге слои.

Один, затем другой.

На губах Сонджина, сидевшего с закрытыми глазами, заиграла улыбка.

"Я уже видел нечто подобное. Когда лорд Бальтазар медитировал..."

Рыцарь, который безучастно наблюдал за происходящим, резко обернулся. Это была Мария, старший рыцарь, которая попросила откомандировать ее в 1-ю Имперскую гвардию, чтобы заработать немного денег на выпивку.

Все рыцари на тренировочной площадке в какой-то момент прекратили свои занятия и теперь, сгрудившись вместе, наблюдали за Сонджином. Хейвен, младший рыцарь, сидевший в конце ряда, надулся.

"Неважно, как можно сравнивать новичка с лордом Бальтазаром?"

"Тогда видел ли ты когда-нибудь подобное? Поток ауры, материализующийся таким образом?"

Не найдя слов, Хейвен закатил глаза и неохотно ответил.

"Эм... буря ауры, вызванная Его Величеством не так давно?"

На него тут же уставились изумленные взгляды всех рыцарей, и он отпрянул назад.

Его сравнивают со Святым Императором.

"Гений..."

Из чьих-то уст вырвался вздох, похожий на вздох, и все рыцари замолчали.

Гений.

Хотя до сих пор никто не произносил этого вслух, каждый хотя бы раз думал об этом, наблюдая за тренировками Третьего принца с сэром Мейсаном в течение последних нескольких дней.

Стремительно освоенные движения тела вне зависимости от изучаемой техники, его упорство в взмахе мечом, пока его не поправят, мгновенное погружение в состояние транса, то, как он инстинктивно следует ритму танца клинка.

И аура вокруг его тела, стремительно активизирующаяся с того самого момента, как он ее почувствовал.

Они больше не могли ассоциировать с Третьим принцем образ прежнего ленивого и тупого свиного мерзавца.

Почему, обладая таким гениальным талантом, он до сих пор вел себя как безнадежный случай?

"Проклятье!"

выругался молодой рыцарь, сидевший в самом заднем ряду, и резко встал, покидая это место. На одной стороне лба у него был длинный рваный шрам.

Хейвен испугался и попытался остановить его, но сэр Курт покачал головой, удерживая его.

"Оставьте его. У него, должно быть, тоже много забот."

"Но..."

"Не кажется ли вам, что это несколько бесполезно? Он наверняка задается вопросом, зачем капитану понадобилось покидать рыцарский орден, если в итоге все закончилось именно так."

"..."

Оставшиеся рыцари-резиденты молча наблюдали за Сонджином и ветром, окутывающим его.

Бесконечно, непрерывно.

'Прыжок сразу на 5-й слой - это, пожалуй, слишком...'

Спустя неизвестно сколько времени Сонджин вздохнул и открыл глаза.

Он подумал, не помешает ли ему еще немного помедитировать, но не похоже, чтобы сильно возросшая отталкивающая сила была легко компенсирована.

На формирование следующего слоя, вероятно, уйдет немало времени. Как сказал Мейсан, такие вещи нужно делать постепенно, с течением времени.

Кроме того, ему уже хотелось помахать деревянным мечом.

Как раз в тот момент, когда он собирался встать с этой мыслью, Сонджин испуганно опустился на землю.

Перед его глазами каким-то образом возник ангел, присевший и пристально смотрящий на него.

"Сестра?"

Амелия была прекрасна, как всегда. Светло-розовое платье и красная лента, перевязывающая ее заплетенные в косу волосы, придавали ей чистый, но очаровательный вид. Сев напротив Сонджина и согнув колени, она спокойно положила подбородок на руки и пристально посмотрела на него.

"Когда ты пришла? Что ты делаешь?"

"Я пришла узнать, не хочешь ли ты пообедать вместе, а в итоге наблюдала за твоей медитацией. Не знаю, что это такое, но выглядит впечатляюще."

Неужели? Сонджин огляделся по сторонам и покрылся холодным потом.

На одной из сторон тренировочной площадки он увидел рыцарей-резидентов, тренирующихся со скованными, напряженными движениями. Как давно они так занимаются?

Не обращая внимания на взволнованное состояние Сонджина, она заговорила спокойным голосом, как бы про себя.

"Так вот как ты стал таким сильным благодаря тренировкам."

"...?"

Ясные серые глаза Амелии снова стали отрешенными.

Она часто смотрела на Сонджина такими глазами. Как будто смотрит вдаль или вспоминает старые воспоминания.

"Ты действительно замечательный ребенок, Моррес."

Сонджин отряхнул с себя пыль, вставая, и издал пустой смешок.

"Что удивительного? Я только начал то, что можно назвать правильным культивированием. Мне еще предстоит пройти долгий путь, чтобы сделать все правильно."

"Нет, даже для меня, мало что знающей, ты необычен."

Амелия, схватившись за протянутую руку Сонджина, встала и вновь подчеркнула голосом, полным необоснованной уверенности.

"Поверь мне, Моррес. В будущем ты станешь невероятно сильным."

Не знаю, почему ты так уверена, но спасибо, что веришь в меня, сестра.

"И, возможно, ты станешь лихим молодым рыцарем, который будет отлично смотреться в черных доспехах."

Черные доспехи, внезапно?

"Идеальный образ для Демона Передовых линий, не так ли? Безжалостный и беспощадный."

Нет, но называть принца Священной Империи демоном - это немного...

"Черный демон Делькроса, один лишь вид которого заставит врагов трепетать от страха. Разве это не потрясающе?"

...О.

Эта сестра, несмотря на свою сказочную внешность, неожиданно оказалась чувствительной к чунибьё¹.

_____________________________________________

чунибьё¹ - Синдром восьмиклассника. Японский разговорный термин, обычно используемый для описания детей раннего подросткового возраста, имеющих идеи величия и переоценивающих себя и своё значение в мире. он стал жаргонным термином в японской культуре отаку и связанной с ней продукцией: манге, ранобэ, аниме и т. д.

Глава 27 - Черные пророки (2)

"Вообще-то я недавно начала изучать основы культивирования ауры у заместителя командующего Димросса", - сказала Амелия, нарезая хлеб перед едой.

В конце концов, она стала изучать это в рамках обучения, которое начала по рекомендации Святого императора.

Сэр Димросс - заместитель командира 1-й Имперской рыцарской дивизии. Это рыцарь-ветеран с богатым боевым опытом, известный во дворце как мастер копья и техники культивации Вилоза.

Если спросить, кто самый сильный мечник в Делькроссе, не считая Святого Императора, любой без сомнений назовет Бальтазара, командира 1-й Имперской рыцарской дивизии.

О его подвиге, когда он в одиночку прорвался сквозь окружение и сметал армию еретиков на южном фронте, во времена расцвета его боевых навыков до сих пор рассказывают как о легенде.

Но даже Бальтазар признал бы превосходство Димросса в мастерстве владения копьем, дав понять, что он достиг уровня, достойного зваться  сильнейшим на континенте в технике владения копья.

"Но почему именно Вилоз? Сэр Мейсан говорил, что это довольно сложная техника для новичков."

Сонджин наклонил голову и остановился с набитым ртом.

Не зря большинство рыцарей начинают с техники Банахас. Движения в фехтовании и поток ауры последовательны и интуитивно понятны, не конфликтуют друг с другом.

Если направление ауры будет нарушено, то сложность вхождения в бой буквально взлетит в геометрической прогрессии.

А вот с Вилозом все иначе.

"Это может показаться странным, учитывая, что это стандартная техника культивирования Империи, но Вилоз - это нечто зловещее", - заметил Мейсан с таким лицом, словно он откусил что-то кислое.

В самом базовом движении аура расщепляется и циркулирует в двух направлениях последовательно, чтобы максимизировать проникающую силу.

Процесс наложения ауры на оружие также в основе своей двунаправленный. В высшей технике владения копьем необходимо накладывать и вращать ауру в четырех направлениях на одно только оружие, что делает эту технику культивирования просто чудовищной.

Неудивительно, что рыцари, достигшие вершины Вилоза, встречаются так редко.

Амелия ответила удрученным голосом.

"Откуда мне было знать это заранее? Я просто ответила "владение копьем", когда Его Величество мой отец спросил, чему я хочу научиться."

А, так вот почему к ней приставили самого сильного копьеносца.

Этот человек достиг уровня управления аурой "по желанию сердца", так что ему, наверное, все равно, в каком направлении - четырех или десяти. Понимает ли он вообще трудности новичков?

"Но почему вдруг копье? Разве люди обычно не знакомы с мечами?"

"Хм..."

Она бросила на Сонджина любопытный взгляд, а затем ярко улыбнулась.

"У моих знакомых неплохо получалось метать копья. Это выглядело так круто, что я тоже захотела попробовать."

Она взмахнула рукой, и крепостные стены рассыпались.

Когда Амелия начала объяснять, взмахивая руками, не только сопровождавшие ее рыцари, но даже Эдит, которая в это время подавала еду, покраснели, глядя на нее. Они выглядели так, словно готовы были умереть от умиления.

Алоо. Ваша прекрасная принцесса сейчас делает радикальное замечание о том, что хочет уничтожить вражескую крепость одним махом, своими руками. Понятно?

"Итак, я пока начала учиться владению копьем, но даже когда я тренируюсь, я понятия не имею, что делаю. Я вообще не могу понять объяснений сэра Димросса."

Сонджин прекрасно знал, насколько объяснения техник обучения похожи на хватание за облака для новичка, который почти не владеет боевыми искусствами и только начинает чувствовать ауру.

Даже он, охотник на демонов со стажем, некоторое время с трудом воспринимал объяснения Мейсана, несмотря на то что его аура была истощена.

"Но глядя на то, как ты сегодня тренируешься, я чувствую, что кое-что понимаю. Например, ах, так это культивация ауры..."

Светлые щеки девушки вспыхнули румянцем, а ясные глаза заискрились, как звезды.

"Почему-то мне кажется, что культивирование будет становиться все более увлекательным."

Это лицо человека, полностью захваченного чем-то. Такой человек обязательно добьется быстрого прогресса во всем, за что возьмется.

Сонджин удовлетворенно улыбнулся, подумав, что вскоре Амелия сможет продемонстрировать выдающиеся достижения в культивировании ауры. Так было до тех пор, пока он не услышал ее следующие слова.

"Подумать только, что мой путь к отмщению может сделать жизнь такой приятной."

Нет, сестра. Только не говори мне, что ты учишься владению копьем ради мести?

Ты собираешься бить людей с силой, способной сокрушать крепости?

Сопровождающие рыцари и Эдит, похоже, из глубины души поддерживают красивую, полную энтузиазма девушку.

Несомненно, они думают что-то вроде "Вперед, принцесса! Кто бы ни был тот ублюдок, который заслужил это, просто прикончи его!", даже не спрашивая.

Вдруг Сонджин почувствовал искреннюю жалость к тому, кто станет жертвой ее мести.

***

Сэр Мейсан, обещавший вернуться к послеобеденному уроку, так и не появился на тренировочной площадке.

Ну что ж, будем изучать фехтование самостоятельно. Сонджин исполнил серию танцев с мечом, от 1-ой до 5-ой формы по порядку.

Однако произошло нечто странное. В то время как он энергично размахивал деревянным мечом, в отличие от прежних, движения казались какими-то отрывистыми и несвязными.

"...Хм?"

Сонджин нахмурил брови и снова повторил 1-ю и 2-ю формы. Именно эти формы он изучал с наибольшим усердием и чувствовал себя в них наиболее уверенно. Свуш, свуш. Вуш.

"...Хм?"

Все было по-прежнему. Ритм, к которому он привык до сих пор, неуловимо исказился, мешая последовательному развертыванию форм. Почему это вдруг произошло?

Хм? А? Что?

Пока он повторял 1-ю форму, не в силах понять, в чем дело, кто-то осторожно обратился к нему сбоку.

"...Э-э, принц Моррес. Вам не следует так плести ауру. Если вы не будете использовать ее в соответствии с основами культивации, связь между формами будет искажена."

Сонджин повернул голову.

К нему обращался рыцарь-резидент, с которым он был немного знаком. Он вспомнил, что рыцарь был небольшого роста и с немного выступающими передними зубами, что производило впечатление взбалмошности.

Нечаянно указав на это, рыцарь сам испугался и поспешно прикрыл рот. Остальные рыцари тоже прекратили свои занятия и устремили свои взоры в ту сторону.

"Ах, мне ужасно жаль! Я говорил не подумав... Я нарушил вашу тренировку..."

"О, нет, все в порядке. А вы?"

"Да, Ваше Высочество! Я - Хабен, член 3-й Королевской Рыцарской Дивизии!"

Рыцарь быстро приложил руку к груди и склонил голову. Однако внимание Сонджина было сосредоточено на другом.

"То есть... я сплёл ауру?"

Сонджин заставил рыцаря встать рядом с ним и медленно повторил 1-ю форму. Наклонив голову, он развернул ее еще раз.

Рыцарь, представившийся Хабеном, рефлекторно вздрагивал, когда Сонджин замахивался деревянным мечом. Казалось, он думал, что Сонджин в любой момент сразит его мечом.

"...Это правда?"

Только после трехкратного повторения 1-й формы Сонджин понял слова рыцаря.

Во время утренней медитации он по неосторожности сформировал 4-й слой, и теперь поток ауры стал достаточно сильным, чтобы заметно влиять на его движения. Вот почему Мейсан говорил, что обучение культивированию начинается с 3-го слоя.

Сам того не осознавая, он свободно пропускал ее через мышцы, манипулируя энергией демонического существа. Неудивительно, что движения получались неловкими, а ритм сбивался.

Сонджин широко улыбнулся рыцарю, который все еще был напряжен и трусил.

"Ты сказал, что тебя зовут сэр Хабен? Это впечатляет. Я даже не знал, что циркулирую аурой, но как вы это заметили?"

На мгновение тренировочная площадка словно осветилась, и Хабен неосознанно моргнул.

Обычно скучный на вид Третий принц оказался мальчиком с очаровательной улыбкой.

"Ну, есть некоторые, кто пропускает основы культивирования и впоследствии обнаруживает, что их движения искажены. Связывание 1-й и 2-й форм происходит неправильно. Это можно заметить, взглянув на такие движения. Это распространенная ошибка неопытных оруженосцев."

Хабен охотно объяснял Сонджину. Его прежнее опасение, что его ударят, полностью исчезло.

"А, так вот откуда ты узнал, что я распространяю её по своему усмотрению! А я-то думал, что аура видна глазу."

"Как вы можете видеть ауру, текущую в теле, если это не внешняя энергия? Когда вы правильно перемещаете ауру, движения немного меняются, поэтому все наблюдают за этим и вносят коррективы."

"Понятно. Значит, ты можешь определить, как циркулирует аура, просто глядя на движения..."

Сонджин кивнул.

"Это значит, что ты хорошо разбираешься в каждой форме, верно? Как и ожидалось от дворцовых рыцарей, ты просто замечательный."

Он был искренне поражен.

Честно говоря, до сих пор он внутренне считал рыцарей-резидентов посредственностями. Он думал, что, когда его выносливость немного восстановится, он сможет в какой-то степени справиться даже без ауры.

Но даже этот низкоранговый рыцарь обладал высокопрофессиональными знаниями в области культивирования ауры и фехтования. В этот момент рыцари-резиденты предстали перед ним в новом свете.

Услышав восхищение, сказанное как бы про себя, Хабен почувствовал, как на его лице мелькнула гордость.

"Тогда как же мне теперь тренироваться? Поскольку количество слоев сегодня внезапно увеличилось, у меня не было возможности как следует изучить правильный способ плетения ауры у сэра Мейсана."

Он слышал несколько способов плетения форм до получения ощущения ауры, но он никак не мог выполнить правильные формы, используя только это. Может, стоит дождаться Мейсана...?

Пока Хабен суетился, пытаясь ответить на вопрос Сонджина, сзади раздался голос другого человека.

"Простое связывание ауры с ядром служит тренировкой, Ваше Высочество."

"А вы...?"

Это был незнакомый рыцарь. Ее длинные волосы медового цвета были беспорядочно уложены, то тут, то там торчали пряди, но выражение лица было очень торжественным, создавая впечатление большого опыта.

Когда ее лицо слегка напряглось от непреднамеренного вопроса, Сонджин быстро извинился.

"Если мы уже встречались, простите. Не знаю, известно ли вам, но после болезни у меня помутилась память..."

"Ах, нет, Ваше Высочество! Я Мария, член 1-й Имперской Рыцарской Дивизии. Я не так давно была направлена в Жемчужный дворец. Прошу прощения за столь позднее представление."

Судя по ее бешеному взмаху руки, она была из тех, кто скорее нервничает, чем злится.

"Так вы говорите, что нужно связать ауру?"

"Да. Все верно."

Потрескивая голосом, Сонджин подумал, что, несмотря на опытную внешность, она, должно быть, из тех, кто легко нервничает.

Конечно, он не понимал, что в основном ее напряжение вызвано его печально известной репутацией безнадежного случая.

"Что ж, когда дело доходит до обучения культивации, никто не учит так твердо, как сэр Мейсан. Даже если мы объясняем, все равно легко выработать странные привычки, поэтому я подумала, что тебе лучше практиковать связывание ауры с ядром..."

Согласно ее объяснениям, даже опытные рыцари иногда тренируются, намеренно связывая ауру с ядром.

Это процесс повторения в памяти правильных манипуляций с аурой путем контраста до и после плетения ауры, а также восстановления основ фехтования, которые легко искажаются в зависимости от привычки к плетению ауры.

Более того, ограничение ауры, которая пытается циркулировать по всему телу, в самом ядре служит тренировкой для более искусного управления аурой.

"Это... блестящая идея, не так ли?"

Глаза Сонджина сверкнули. Если аура течет свободно и искажает движения, разве это не может быть решено тренировками без намеренной циркуляции, как она сказала?

Он на мгновение замер на месте, наблюдая за своим ядром. Аура приятно вращалась в ядре.

Стремясь сохранить это состояние, он несколько раз взмахнул деревянным мечом. Он втянул ауру, которая привычно пыталась течь через его руки, обратно в ядро.

"Это..."

Несмотря на некоторую сложность, это кажется выполнимым.

"Спасибо, дама Мария! Я попробую!"

Сонджин помахал ей рукой и тут же погрузился в новую тренировку.

Направьте ее в его сердцевину. Соберите ауру, которая привычно циркулировала по всему телу, в ядро.

Прерывистые движения постепенно стали обретать прежнюю плавность.

Он не позволяет ни капли ауры течь к рукам и ногам, причем не только ауры, исходящей из ядра, но и ауры, впитываемой при дыхании. Он исключает из фехтования всю ауру, которая мешает движениям.

Это был удивительно новый опыт. Энергии, которыми он привычно манипулировал до этого, предстали перед ним с новой ясностью.

То, как он их циркулировал, в какой форме и последовательности, стало еще более очевидным только после полного блокирования ауры.

Постепенно соединявшиеся формы наконец соединились, и техники стали течь плавно, как вода. Сонджин вновь вошел в состояние транса, танцуя под ритм меча.

Все рыцари, проживающие на тренировочной площадке, в какой-то момент прекратили свои занятия и наблюдали за тем, как Третий принц в бешенстве размахивает деревянным мечом.

"Старшая, будь честна. Ты была взволнована после того, как предложила это ему, не так ли?"

Поддразнил Марию красноносый рыцарь.

"Я не ожидала, что у него действительно получится..."

Мария энергично покачала головой. Несмотря на то, что она говорила об этом по своей прихоти, связывание ауры было далеко не тем уровнем сложности, который стоит осваивать новичкам.

Многие люди долгое время боролись за то, чтобы аура, находящаяся в ядре, распространялась по рукам и ногам в отчетливой форме. Не зря говорят, что обучение культивации - дело таланта.

Однако молодой принц, даже не осознавая того, циркулировал ауру по рукам и ногам, как только набрал более трех слоев.

Более того, полностью связать ауру, которая уже обрела путь, чтобы плавно течь обратно к ядру?

Это был уровень манипуляции аурой на ступень выше, чем циркуляция ее в определенной форме.

Принц Моррес, должно быть, настоящий гений.

Среди рыцарей-резидентов, смотревших на него как завороженные, один молодой рыцарь с мрачным лицом тихо повернулся и покинул тренировочную площадку.

Глава 28 - Черные пророки (3)

Уже поздно вечером, с наступлением темноты, сэр Мейсан вернулся в Жемчужный дворец.

Сонджин только что закончил ужин и собирался открыть книжку с картинками, одолженную у Амелии.

В библиотеке Жемчужного дворца было огромное количество специализированных книг, но когда он искал легкие книги для изучения букв, то не смог найти ни одной, подходящей для детей.

Когда королева Елизавета создавала библиотеку, она явно не учла интеллектуальный уровень Морреса.

Пока Сонджин мучился над тем, как начать изучать буквы, руку помощи протянула не кто иной, как ангельская принцесса Амелия.

Она бережно хранила множество книжек с картинками из своего детства и охотно давала их Сонджину, у которого память о грамматике была туманна.

Иногда, когда они обедали вместе, она сама открывала книжку с картинками и медленно читала ее Сонджину. При этом она также внимательно прислушивалась к голосу Сонджина, который читал, заикаясь.

"Читать книги вместе с семьей - моя давняя мечта", - радостно улыбалась она Сончжину, извиняясь за то, что потратила время впустую.

Благодаря ей Сонджин теперь мог самостоятельно читать простые сказки, хотя и медленно.

Учитывая, что он говорил Его Святейшеству о желании читать философские или религиозные книги, ему еще предстояло пройти долгий, долгий путь.

Когда он беззаботно перелистывал детскую книгу с милыми иллюстрациями животных, поедая десерт, раздался стук, и в комнату вошел сэр Мейсан, выглядевший совершенно измученным.

"Я пришел гораздо позже, чем ожидалось. Приношу свои извинения, Ваше Высочество."

Сонджин молча закрыл книгу и посмотрел на него.

Сегодня Сонджин добился значительных успехов в обучении. Поэтому он отчаянно нуждался в совете Мейсана, но, видя, что тот вошел к нему с изможденным лицом, у него не хватало духу винить его.

"Ладно, ты сказал, что тебе нужно кое-что проверить. Ты закончил свои дела?"

Хотя, судя по атмосфере, успех был невелик.

Как и ожидалось, Мейсан с мрачным выражением лица покачал головой.

Общество "Золотая истина", Общество "Чумной Адельхайд”, Голубой республиканский революционный фронт.

Подозрительные организации, которые Моррес якобы спонсировал.

"Сначала я проверил все бухгалтерские книги Жемчужного дворца, содержащие записи о личных средствах Вашего Высочества, но никаких записей об этих организациях не обнаружил."

С самого утра он заставил административных чиновников Жемчужного дворца тщательно изучить данные о спонсорстве и пожертвованиях за последние пять лет.

Однако единственными регулярными спонсорами оказались один детский дом и один небольшой театр на улице Бертрана, а также несколько нерегулярных пожертвований в пользу организаций по борьбе с бедностью.

Исходя из этого, он рассмотрел две возможности.

Во-первых, возможность того, что королева Елизавета спонсировала эти организации от имени Морреса, прикрываясь его именем.

Во-вторых, возможность того, что какая-то фракция внутри дворца, стремясь опорочить Морреса, отправляла спонсорские средства под его именем.

Поэтому с этого момента он поспешил в главный дворец и тщательно изучил многолетние записи о внутренних дворцовых фондах. Чиновники, отвечающие за финансы, и административные жрецы были потрясены, решив, что началась неожиданная финансовая ревизия.

А результат оказался чистым. В основном это были пожертвования детским домам и организациям по борьбе с бедностью, иногда спонсировались творческие коллективы.

По крайней мере, никакие дворцовые средства напрямую не перетекали в эти подозрительные организации.

"Ничего себе..."

Сонджин скорчил гримасу отвращения. Просто слушая его, он отчетливо ощущал, как много копался Мейсан весь день.

"Конечно, есть вероятность, что среди организаций, фигурирующих в спонсорских документах, есть организации-призраки, существующие только на бумаге, или записи могли быть несколько раз отмыты..."

Голос Мейсана прервался. Судя по атмосфере, он, похоже, был готов завтра лично посетить каждую спонсируемую организацию, неся с собой списки, чтобы проверить, действительно ли они существуют и правильно ли были доставлены средства.

Нет, хватит! Хватит, упрямец!

Как ты собираешься расследовать все это в одиночку?

Сонджин взмахнул руками и произнес.

"Сэр Мейсан, этому не будет конца. Вы расследовали только детали пожертвований и спонсорства, но что, если я подделал отчеты о закупках дорогостоящих предметов искусства и присвоил средства? Вы собираетесь проверить все покупки дворца за последние несколько лет?"

"..."

"А что, если предметы пропали? Если они скажут, что где-то их повредили или подарили, доказательств не будет. Нет, я мог просто передать товар. Или же произведения искусства на дворцовом складе могут быть подделкой, а подлинник находится в аукционном доме."

Лицо Мейсана побледнело. Казалось, он никогда не задумывался о таких возможностях.

"А как насчет этого? Что, если я удовлетворил чью-то просьбу и потребовал спонсорскую помощь в качестве компенсации?"

"...Вы потребовали компенсацию?"

Сэр Мейсан выглядел так, будто вот-вот упадет в обморок.

Нет, глупец. Я не говорю, что я действительно это сделал, я говорю о возможностях.

Да и не уверен, что настоящий Моррес так поступал.

Сонджин решил пока успокоить Мейсан.

Он похлопал по дивану, и Мейсан, пошатываясь, сел. Только после того, как Сонджин передал ему печенье, которое Эдит оставила на десерт, он, кажется, немного пришел в себя. Ему следовало подкрепиться во время беготни.

"Итак, сэр Мейсан. То, что я упомянул, - всего лишь возможности. Вероятность того, что они произойдут, крайне мала. Поглощение дворцовых средств без следа - это ведь не обычный подвиг, не так ли?"

В полуоцепеневшие глаза Мейсана медленно вернулся свет.

"Более того, для реализации возможностей, о которых я говорил ранее, есть кое-что совершенно необходимое. И это существование коллаборационистов за пределами дворца."

"Вы имеете в виду..."

"Теперь, вместо того чтобы отслеживать перемещения фонда, мы должны проследить за моими прошлыми социальными взаимодействиями."

Сонджин лучезарно улыбнулся и протянул Мейсану большой поднос. Поднос был завален приглашениями на светские рауты для Третьего принца.

"Раз уж ты вернулся, почему бы нам не почитать приглашения вместе? По ходу чтения объясняй мне, кто эти люди."

А я в это время могу немного подучиться правописанию.

Хотя цвет лица Мейсана стал смертельно бледным, Сонджина это не беспокоило.

Разве он не был достаточно благодарен за то, что упредил раскопки, которые должны были возобновиться завтра?

Ночь они провели за разбором приглашений.

Сначала они отобрали те, которые, судя по всему, были регулярными, а не разовыми.

Все приглашения, связанные с личными событиями, такими как дни рождения и помолвки, были отброшены.

Исключались и встречи, проводимые слишком далеко от столицы. Моррес, домосед, редко покидал дворец на длительное время.

Некоторые приглашения, например приглашения на собрания только для дам или на богословские научные конференции, которые, как можно с уверенностью предположить, не имели отношения к Морресу, также были исключены.

После отсеивания оставшихся, осталось только три приглашения.

Первым отправителем был Орден Сигизмунд. Это было аккуратное белое письмо со старомодной рамкой.

"Он - старший сын нынешнего маркиза Северного Рубежа и внук сэра Винсента Сигизмунда, который в прошлом был знаменитым генералом. Он также известен как ученик Бальтазара, величайшего рыцаря континента."

Хотя семья Сигизмундов не была центральной аристократической семьей, их престиж был настолько велик, что никто не смел пренебрегать ими.

Старший сын также славился на весь континент своими выдающимися боевыми искусствами. Он с легкостью одерживал победы на турнирах по боевым искусствам, проводившихся в нескольких странах, что сделало его кумиром среди молодых лордов Делькросса.

Каждый год перед своим днем рождения он приезжал в столицу и устраивал собрание с молодыми лордами, которые восхищались им.

"Я считаю, что это не личные отношения с Вашим Высочеством, а приглашение, направленное всем высокопоставленным молодым людям в столице", - добавил Мейсан.

Так как собрание проходило прямо перед его днем рождения, времени еще было предостаточно. Давайте пока отложим это на потом.

Вторым был Риккардо Скарчепино. Он был вторым сыном аристократа и богатого торговца из Ортоны.

Подождите, Скарчепино?

Семья Скарчепино, с которой Моррес вел переговоры о браке?

"Они, вероятно, самая богатая семья в Делкроссе. Молодой лорд Риккардо известен тем, что очень общителен и регулярно устраивает встречи с сыновьями влиятельных семей."

Само письмо ослепительно сияло золотым оттенком, от него несло деньгами.

Обсуждение политической ситуации на континенте, экономических изменений и тенденций в мире искусства - должно быть, это одна из самых престижных мероприятий в Делкроссе.

Сомнительно, чтобы такой человек имел хоть какое-то отношение к безнадежному Морресу.

А, если подумать...

"Но примерно раз в два месяца он приходил в таунхаус, чтобы встретиться с другом", - вскользь упомянула Эдит. Она сказала, что единственным другом Морреса, с которым он общался, был молодой лорд из семьи Скарчепино. Может ли это быть этот человек?

Сонджин еще раз взглянул на приглашение.

Собрание через десять дней. Хорошо бы сначала посетить это.

Третьего отправителя звали Кеннет Диггори. Он был четвертым сыном второго сына кардинала Диггори, главы администрации.

Что? Эта должность выглядит несколько неопределенной, чтобы называться важной.

Даже Мейсан наклонил голову.

"Он не слишком известен в светских кругах, но я не знал, что он регулярно устраивает подобные встречи. Я слышал, что он поступил в Теологическую академию, но после этого редко появлялся на публике."

Иными словами, даже Мейсан мало что о нем знал. Сонджин задумался, поглаживая гладкий черный конверт.

Для приглашения принца это выглядело как собрание более низкого уровня, но, учитывая репутацию безнадежного принца, такой уровень мог быть необходим для того, чтобы к Морресу относились по-человечески.

Прежде всего его внимание привлекло последнее предложение письма.

"Старый друг Вашего Высочества, Джонатан Макалпин, также с нетерпением ждет новой встречи с Вами."

Был ли у Морреса еще один друг, кроме молодого лорда Скарчепино?

"Сэр, вы знаете кого-то по имени Джонатан?"

Мейсан покачал головой в ответ на вопрос Сонджина.

"Прошу прощения. Я не знаю подробностей о личных знакомствах Вашего Высочества. По крайней мере, он не тот, чье имя известно в светских кругах."

"Хм, понятно..."

Сбор был через три дня. Это было самое ближайшее время, так что стоит ли мне идти и посмотреть, считая это перерывом?

Сонджин подумал об этом с легким сердцем.

После этого время потекло незаметно.

На следующий день Мейсан, забросивший свою непосильную работу детектива, вернулся на тренировочную площадку. На мгновение он ошарашенно посмотрел на своего ученика, который за время его отсутствия набрал четыре слоя ауры за одну попытку, и только потом вздохнул.

"Нет, ну почему тот, кто так хорошо справляться, до этого..."

Сэр Мейсан, разве вы не говорили что-то подобное раньше?

Что ж, его чувства были понятны. Охотник Ли Сонджин должен быть выдающимся.

Как бы то ни было, долгожданная тренировка по культивации ауры наконец-то началась.

Сонджин думал, что сможет свободно циркулировать аурой и размахивать мечом, как только начнется урок.

Однако ему пришлось быстро пересмотреть эту мысль, потому что господин Мейсан преподавал скрупулезно, медленно проходя через каждое движение.

Даже когда ему казалось, что он полностью овладел одной формой, Мейсан не сразу переходил к следующей, заставляя его повторять ее до тех пор, пока она полностью не укоренится в его теле.

Я не уверен, что он хорошо преподает, но могу сказать, что он стремится к совершенству движений до такой степени, что не остается места для развития плохих привычек.

Он говорил, что тренировки будут утомительными, но они продвигались так медленно, что даже Сонджин, привыкший к постоянным тренировкам, расстроился. Он тренировался два дня, даже сократил время медитации, но так и не смог преодолеть первую форму!

Конечно, рыцари-резиденты, тренирующиеся вместе, были другого мнения.

"Ваше Высочество, вы действительно быстро прогрессируете", - сказал сэр Курт, как бы успокаивая Сонджина, который уже готов был выплеснуть свое разочарование.

"С такими темпами вы закончите первую и вторую формы в течение недели. Это значит, что вы закончите начальный этап своего обучения"

Неужели?

Сэр Курт был одним из немногих высокоранговых рыцарей и обладал серьезным характером, который не бросался словами попусту. Если это были его слова, то им можно было доверять.

"Что касается меня, Ваше Высочество, то я занимался только первой формой целых четыре месяца после того, как стал оруженосцем! И это даже не считается медленным по сравнению со средними показателями рыцарского ордена!"

"Сэр Мейсан был так строг, что я чуть не сдалась тогда."

Дама Клодия с круглым лицом и очаровательными веснушками надулась.

Сонджин постепенно знакомился и с другими рыцарями, помимо Марии и Хабена. Поскольку больше половины из них добровольно приехали из разных мест, чтобы заработать на выпивку, они, как правило, отличались покладистым и веселым нравом.

Изредка встречались и такие, кто, как и вначале, смотрел на него презрительными взглядами, но, учитывая репутацию предыдущего Морреса, это можно было отнести к положительным моментам. Сонджин решил не обращать внимания на грубость.

Пока он занимался на тренировочной площадке и иногда читал детские книжки, время летело незаметно, и вскоре наступил день сбора.

С простым эскортом, состоящим из сэра Мейсана и сэра Курта, Сонджин отправился в тихий жилой район на окраине столицы. В то время он думал, что это будет проще простого.

Пока пять или шесть молодых людей в черных одеждах не поприветствовали его в один голос.

"Добро пожаловать на собрание Черных Пророков."

Сонджин неосознанно затаил дыхание.

Здесь была еще одна подозрительная еретическая группа!

Глава 29 - Черные пророки (4)

Утром в день сбора Кеннета Диггори Сонджин, как обычно, медитировал на тренировочной площадке и посвятил себя оттачиванию первой формы.

Закончив тренировку чуть раньше обычного, он принял душ и занялся простыми приготовлениями к выходу.

За это время произошла еще одна масштабная переделка одежды, и теперь никто, глядя на Сонджина, не смог бы ассоциировать его с прежним толстяком.

Его дряблые конечности стали стройными, а на тех участках тела, где исчез жир, прочно обосновались привлекательные мышцы.

Сонджин удовлетворенно улыбнулся, глядя на свой значительно более изящный наряд.

С другой стороны, Моррес тоже был довольно красив. Что ж, гены красивых родителей не пропадают даром.

С простым эскортом, состоящим только из сэра Мейсана и сэра Курта, Сонджин поехал на карете к месту сбора на окраине столицы. В то время он все еще думал о том, что это будет простой прогулкой.

Карета выехала из центра города, поднялась и спустилась с нескольких холмов и стала проезжать мимо редких ветхих старинных особняков. Из-за плохого состояния дороги карету сильно трясло.

"Это не тот район, где в основном проживают столичные аристократы. Не верится, что в таком месте проводятся светские приемы", - нахмурился сэр Мейсан, разглядывая жутковатые старинные дома. Именно тогда он должен был заметить, что здесь что-то не так.

Вскоре они добрались до огромного особняка, который можно было назвать в лучшем случае антикварным, а по внешнему виду казалось, что из него в любой момент могут выскочить призраки. Сад, казалось, не тронутый рукой садовника, зарос зарослями, а засохшие лианы плюща полностью покрывали стены и сам особняк.

"..."

"Неужели здесь действительно живут люди?"

На лице сэра Курта, который всегда был невозмутим, мелькнул редкий намек на беспокойство.

Пока они осматривали это место, думая, что оно может быть заброшенным, из входа вскоре появился слуга и провел их внутрь особняка.

После долгой прогулки по старому коридору с паутиной то тут, то там, даже не убранному как следует, они наконец добрались до банкетного зала. Постепенно нарастало чувство тревоги, ощущение, что что-то идет не так.

Сопровождающие рыцари остановились у входа в зал, и когда Мейсан попытался возразить, Сонджин спокойно покачал головой. Раз уж они проделали такой долгий путь, то должны были хотя бы уточнить, что это за сборище?

На всякий случай Сонджин прикрепил к поясу настоящий меч, позаимствованный из оружейной комнаты.

Хоть он и был новичком в фехтовании, но охотник на демонов с десятилетиями боевого опыта. Он был уверен, что сможет сбежать сам, что бы ни случилось.

Скрип.

Дверь с тяжелым звуком распахнулась, и взору предстал весь банкетный зал.

Сонджин на мгновение опешил, когда шагнул внутрь.

Шесть молодых людей в черных мантиях с капюшонами, натянутыми до кончика носа, в унисон поднялись со своих мест и подошли к нему.

Банкетный зал был окутан плотными шторами, не пропускавшими ни единого луча света даже днем. В центре одиноко стоял большой стол из красного дерева.

Под тускло горящими то тут, то там свечами длинные тени молодых людей тянулись в разные стороны, зловеще покачиваясь.

Что это? Эта мрачная группа, которая выглядит так, будто в любой момент собирается развернуть круг вызова демона?

"Добро пожаловать на собрание Черных пророков,” - сказал молодой человек, стоявший во главе группы, снимая капюшон.

Я подумал, что он может быть лидером каких-нибудь демонопоклонников, появившихся из ниоткуда, но его открывшееся лицо оказалось более нормальным и приятным, чем можно было ожидать.

Его юношеское лицо, едва перешагнувшее подростковый возраст, выглядит ухоженным и честным. Своим внешним видом он похож на церковного брата, так чем же занимается этот человек?

"Я много слышал о вас. Я Кеннет Диггори. Для меня большая честь познакомиться с вами, Ваше Высочество", - вежливо произнес он, но при этом даже не поклонился Сонджину.

То ли потому, что он смотрел на Морреса свысока, то ли в группе царила атмосфера, исключающая излишние формальности, но это было похоже на то, за чем стоит понаблюдать некоторое время.

Сонджин просто кивнул, ничего не ответив, и внимательно оглядел всех присутствующих. Судя по их безразличной реакции, никто из них не знал Морреса.

За исключением того парня в крайнем левом углу.

Этот пухленький халатик заметно взволновался и засуетился, когда его глаза встретились с глазами Сонджина.

Должно быть, это он. Связующее звено между этой группой и Морресом.

"Я тоже много слышал о вас. Рад быть здесь вместе, Кеннет", - коротко поприветствовал Сонджин юношу, снявшего капюшон, а затем подошел к пухлому халату, широко раскинув руки.

"Джонатан, Джонатан Макалпин!"

Он ярко улыбнулся и крепко сжал плечо парня, который уже начал отступать.

Это ты, не так ли? Куда ты пытаешься сбежать? Ты, ублюдок, который заманил Морреса в эту подозрительную группу.

Сонджин, который одной рукой поддерживал дрожащее плечо Джонатана, улыбнулся остальным.

"Теперь я хотел бы быть представленным всем вам."

Обменявшись парой слов с членами "Черных пророков", Сонджин узнал несколько удивительных фактов.

Во-первых, все шестеро молодых людей в черных мантиях, включая Кеннета, были однокурсниками или старшекурсниками и младшекурсниками Теологической академии. Джонатан Макэлпин также был младше Кеннета на два года.

"Духовенство никогда не пытается объяснить возникающие вопросы. Они просто говорят нам верить, а тех, кто не верит, подавляют и угнетают!"

"Ах, да. Навязывать слепую веру без всяких оснований - это плохо."

"Это религиозное промывание мозгов и угнетение, охватившее континент, мешает людям выбраться из болота невежества. Что вы думаете, Ваше Высочество?"

"О, я думаю, что это действительно серьезная проблема."

"Именно!"

Через какой процесс обучения они проходят, чтобы эти дети были такими злыми?

Разве это нормально? Теологическая академия Священной Империи?

Во-вторых, большинство из них принадлежали к роду относительно богатых первосвященников в теократическом обществе Делькросса. Просто они были либо дальними родственниками, либо, даже если они были прямыми потомками, их оттесняли на второй план и затмевали многие другие дети.

Да, как Кеннет, четвертый сын второго сына, кем бы он ни был.

"Теократическое общество - это устаревшая социальная структура, которая сильно отстает от времени. Посмотрите на многочисленные королевства и княжества, подчиняющиеся Делькроссу! Они делают все возможное, чтобы не допустить вмешательства в политику архиепископов, присланных из Делькросса. И что в результате? Посмотрите на такие ослепительно развивающиеся страны, как Рохан и Бретань!"

"Да, да. Правильно, что религия и политика должны быть естественно разделены. Конечно."

Речь шла скорее о том, чтобы избежать внутреннего вмешательства Делькросса, а не о том, чтобы стремиться к отделению церкви от государства.

"Положение дел, при котором прямые потомки высокопоставленных священнослужителей наследуют высокие посты независимо от своих способностей! Если мы не сможем разорвать этот круг, будущее Делькросса никогда не будет светлым!"

Сонджин просто кивнул на слова парня в черном площе, который, размахивая руками, произносил заученную речь.

Он был прав. Просто этот парень, похоже, был более зол из-за того, что, будучи членом семьи высокопоставленного священнослужителя, не смог попасть в число наследников.

В-третьих, Сонджин полагал, что Джонатан заманил глупого Морреса, но на самом деле Моррес около года донимал Джонатана Макалпина, чтобы тот познакомил его с этой группой.

Нет, ну неужели ты действительно занимался такими бесполезными вещами? Ты безнадежный ублюдок!

"Учитывая характер нашего собрания, пригласить сюда Ваше Высочество, принца Священной Империи, было практически невозможно. Полагаю, Ваше Высочество прекрасно понимает, насколько тяжким бременем мы себя чувствуем", - спокойно произнес Кеннет, время от времени бросая взгляд на Сонджина, словно наблюдая за ним.

"Однако вы сказали, что близко дружите с Джонатаном, членом нашей группы. Мы также должны были принять во внимание тот факт, что Ваше Высочество оказывало щедрую финансовую поддержку деятельности наших "Черных пророков" в течение последнего года."

Сонджин был настолько удивлен, что едва не открыл рот.

Моррес спонсировал еще одну группу?

"Итак, члены группы пришли к соглашению, что мы больше не можем игнорировать просьбу Вашего Высочества посетить собрание."

Джонатан, сидевший рядом с ним, начал заметно ерзать. Сонджин сузил глаза и уставился на него.

Похоже, он обнаружил по крайней мере одного внешнего сообщника, который выкачивал дворцовые средства, и, как только они уйдут отсюда, необходимо будет тщательно допросить этого парня.

"Признаться, мы, возможно, неосознанно поверили различным неприятным слухам вокруг Вашего Высочества. Джонатан немного застенчив, поэтому было немного... трудно прояснить это недоразумение."

Лицо Джонатана побледнело.

Судя по ситуации, похоже, он не испытывал особого энтузиазма, представляя Морреса этой группе. Что ж, раз слухи оказались правдой, он не мог винить парня.

"Однако, встретившись сегодня с Вашим Высочеством лично, мы еще раз поняли, насколько глупыми были наши предрассудки."

"Да, даже мы, те, кто называет себя пророками, чтобы освободиться от невежества, которое происходит от предрассудков, не были полностью свободны от слухов этого мира."

"Мы глубоко размышляем над этим."

"Разве Ваше Высочество не единственный разумный человек среди членов Священной Императорской Семьи, который правильно воспринимает искажения этой империи?"

Казалось, благосклонность членов семьи к Сонджину резко возросла после того, как он охотно согласился со всеми их словами.

И четвертое. По сравнению с этим открывшиеся факты были сущим пустяком.

"Мы долго колебались, прежде чем встретиться с Вашим Высочеством, но сегодня наши члены приняли решение на этом собрании", - спокойно объявил Кеннет, и остальные четверо членов, за исключением Джонатана, снова натянули свои черные капюшоны до кончика носа. Джонатан с запозданием надел свой капюшон, но на его пухлом лице отчетливо читалось выражение желания заплакать.

"Из этого гнилого мяса под названием Делькросс, гниющего изнутри, мы намерены официально принять принца Морреса, который стремится лично прорвать гнойник и принести континенту новое будущее, в члены Черных Пророков!"

Черные мантии кивнули в унисон. Один из них протянул Сонджину черную мантию, похожую на их.

"Э-э... Я благодарен за ваше решение", - Сонджин поспешно надел мантию, чтобы скрыть свое смущенное выражение лица.

"Итак, Ваше Высочество. Пожалуйста, приготовьтесь", - торжественно произнес Кеннет, натягивая на голову капюшон.

"Пришло время посвящения в тайны этого мира в качестве Черного Пророка."

"..."

Мысли Сонджина стали бесконечно сложными.

Не были ли эти дети просто недовольной молодежью с чувствительностью чунибьё? Что это за тайны мира?

Когда Кеннет кивнул, один из черных халатов с силой толкнул пустую книжную полку в углу зала.

Скрип. Книжная полка закрутилась, и вскоре появилась небольшая потайная комната. Это было тайное помещение с темной лестницей, ведущей под землю.

Атмосфера становилась все более странной.

Вскоре Черные пророки, держа в руках маленькие свечи, начали спускаться по лестнице в подвал в одном строю. Сонджину, застрявшему в середине очереди, ничего не оставалось, как молча двигаться вслед за ними.

Изредка поглаживая рукоять меча, спрятанного под балахоном, Сонджин спускался по узкой лестнице, которая, казалось, тянулась бесконечно.

Лестница, лишенная света, становилась все темнее и темнее, и полагаться на маленькие свечи было несподручно, но вскоре вокруг них стали появляться маленькие мхи, излучающие зеленое свечение.

В конце лестницы вскоре показалась сырая каменная стена, покрытая мхом. Зеленые споры, излучающие жуткий свет, плавали вокруг в изобилии, и Сонджину приходилось прилагать усилия, чтобы не вдыхать их как можно чаще.

Они еще долго шли по коридору, окруженному каменными стенами.

Коридор постепенно расширялся и наконец закончился перед огромной каменной стеной. Когда группа ненадолго остановилась перед большой дверью в центре каменной стены, Кеннет, шедший чуть сзади, медленно подошел к двери и повернулся к Сонджину.

"Вот, Ваше Высочество", - взгляд Кеннета не отрывался от лица Сонджина, даже когда он толкнул дверь сзади. Низким голосом, слегка преувеличивая тон, словно разыгрывая спектакль, он сказал.

"Вот истина, которую эта страна скрывала под видом религии, сама тайна мира!"

Скрип.

Глаза Сонджина расширились при виде медленно открывающейся каменной двери.

Да. Самый важный четвертый пункт.

Эти парни, похожие на демонопоклонников, действительно вызвали нечто в этот мир.

Широкое пространство, окруженное каменными стенами, напоминало скорее огромную пещеру, чем комнату.

В центре этого пространства, светящегося зеленым светом и окруженного мхом, зловеще извивалась черная масса, которую можно было описать только как гигантскую личинку.

Глава 30 - Черные пророки (5)

Мы в полной заднице...

Именно эти слова пришли в голову Джонатану Макалпину, как только он увидел [это].

Всего три дня назад, когда он видел это в последний раз, это был не более чем комок черной массы размером с человека. Когда к нему прикасались, он корчился и время от времени издавал странный стон "Куек".

Но что теперь? Он увеличился в размерах и занимал более трети комнаты. Всего за несколько дней оно раздулось более чем в шесть раз от своего первоначального размера. Поверхность его постоянно рябила, как поверхность озера с волнами.

Кроме того, от [этого] отходили щупальца или корни, которые густо опутывали комнату, словно паутина. Странные светящиеся мхи, которых раньше не было, распространялись синевато-зеленым цветом, словно покрывая все вокруг.

Что-то пошло не так. Что-то пошло ужасно не так. Что же произошло здесь за последние три дня?

Не только Джонатан был поражен. Остальные пророки, казалось, тоже видели эту сцену впервые и с недоуменными лицами озирались по сторонам.

Только Кеннет Диггори, вдохновитель этой сюрреалистической сцены, смотрел на них с безмятежной улыбкой.

'Мне с самого начала не следовало ступать в такое место...

Когда Джонатан сделал шаг назад, обливаясь холодным потом, принц Моррес прошел мимо него и подошел к Кеннету.

"Личинка бантра-моха. К счастью, она еще не открыла канал."

Он был спокойнее, чем ожидалось. Хотя его лицо было немного жестким, казалось, что он скорее сердится, чем напряжен, подумал Джонатан. Возможно, дело в том, что после похудения его черты стали более резкими.

Принц Моррес.

Позор Священной императорской семьи, величайший отброс Делькросса.

По сравнению с их последней встречей два месяца назад принц изменился настолько, что его можно было считать совершенно другим человеком. Поначалу даже Джонатан сомневался, действительно ли это он.

Казалось, изменилась не только его внешность: теперь он спокойно осматривал всю комнату, в отличие от прошлого, когда он суетился и искал Джонатана.

Наконец, в серых глазах Кеннета отразился не страх или шок, а чистое любопытство.

"Почему здесь демон из Геенны?"

Ахахаха. Кеннет разразился радостным смехом.

"Вы знаете об этом? Как и говорил Мудрец! Он сказал, что, возможно, вы, Ваше Высочество, сможете приобщиться к нашей тайне. И в самом деле, пригласить вас сюда не было ошибкой"

"Мудрец?"

"Да, скоро вы сможете встретиться с ним, Ваше Высочество."

Ответив так, Кеннет начал медленно идти к [этому]. Корневища, спутанные на полу, яростно извивались, словно черви, как только на них наступали его ноги.

"Братья мои, избранные пророки! Не нужно ничего бояться! Это лишь знак того, что наша тайна приближается к моменту истины."

Кеннет повернулся к пророкам и, приблизившись к [этому], произнес.

"Все так, как предсказал Мудрец."

Его твердое лицо было исполнено небывалой уверенности, и на мгновение Джонатан задумался, не слишком ли он испугался.

Как и ожидалось, члены группы, которые озирались по сторонам, не зная, что делать, заметно оживились.

"Все так, как предсказал Мудрец."

"Все так, как предсказал Мудрец."

Хахаха.

Громкий смех эхом разнесся по просторной комнате.

"Вашему Высочеству действительно повезло! Ведь вы оказались рядом с нами, пророками, в тот самый момент, когда тайна этого мира открывает свои двери."

В глазах Кеннета появился странный блеск, когда он говорил, почти как у фанатика.

Ах, все сходят с ума! подумал Джонатан, опускаясь на пол.

Корни аберрации, которые постепенно усиливали свои движения. Странное рвение пророков, дрожащих от внутренней тревоги и ожидающих, что вот-вот что-то начнется.

Лишь один, еще молодой принц Моррес, сохранил самообладание и стоял в центре этого столпотворения.

Он обратился к Кеннету ледяным тоном.

"Что сказал этот так называемый Мудрец? Что если наполнить [это] тремя людьми, то что-то откроется?"

Кеннет был поражен и, вздрогнув, посмотрел на принца. На мгновение на его четко очерченном лице появилось свирепое выражение, но принц Моррес продолжал говорить, не обращая внимания.

"То, что откроется, - это не то, что вы называете тайной или чем-то еще. То, что откроется, - это канал. Координаты для связи [этого] с подобными [этому] , сигнал для вызова других Бантр сюда."

"...Что?"

"Вы хотите не реформировать Делькросс, а уничтожить его?"

Мгновенно лицо Кеннета Дигори исказилось от ужаса.

"Что за чушь ты несешь!"

"Я говорю, что Мудрец обманул тебя."

"Чепуха! Какая чушь...!"

Дрожа, Кеннет начал сыпать ругательствами в адрес принца. Некогда перспективный ученик академии теперь выглядел как полный безумец, потерявший всякий разум.

"Ты собираешься отрицать тайну этого мира! Ты в союзе с этими лицемерными священниками! Воистину, мне не следовало звать тебя сюда! В конце концов, ты тоже из грязной крови Священной Императорской Семьи!"

Однако даже перед лицом яростного гнева, направленного на него, во взгляде принца не было и намека на колебания.

"Тогда ответь мне. Кеннет."

Джонатан впервые осознал, что человеческие глаза могут быть холоднее, чем металлическое лезвия меча.

"Ты действительно не кормил людей этой твари?"

Что?

На мгновение Джонатан оцепенел, услышав эти невероятные слова.

Людей? Что?

Затем, словно холодная вода, его разум медленно пришел в себя и начал думать.

Неужели за внезапный рост черной массы в подвале, в которой почти год не было никаких изменений, не пришлось платить?

Если подумать, куда подевался слуга, который всегда стоял на страже у дверей, когда он посещал эту каменную палату?

Почему сегодня не было видно служанки, которая всегда убирала зал собраний пророков и приносила чай?

Выражение с искаженного ужасом лица Кеннета Дигори исчезло, как отлив. По лицу Джонатана можно было понять, что он не хочет знать ответ.

"...Ты сумасшедший ублюдок!"

Один из пророков откинул капюшон и закричал на Кеннета. Это был Эшли Батчер, младший из тех, кто вместе с ним основал собрание Черных пророков.

"Ты кормил людей этой тварью? Ты в своем уме, старший?"

"...Что?"

Кеннет, чье лицо полностью потеряло всякое выражение, повернул глаза и уставился на Эшли. Джонатан почувствовал, как по коже непроизвольно побежали мурашки: казалось, что бомба вот-вот взорвется, но вспыльчивый младший, который всегда горячо выражал свое мнение, был несдержан.

"Как вы можете быть уверены, что такая неизвестная вещь действительно является тайной, которую мы искали? Это всего лишь слова Мудреца! И вы скормили [этому] людей? Это правда?"

"..."

"Одумайся, Кеннет! Я всегда говорил, что Мудрец подозрителен, не так ли?"

Момент, когда Эшли подошел прямо к Кеннету, и момент, когда Кеннет схватил черную мантию Эшли, произошли почти одновременно.

"...Ух!"

Кеннет мягко улыбнулся младшему, который боролся, будучи схваченным за воротник.

"Если у тебя так много сомнений, тебе следовало сказать об этом раньше, Эшли. Ничего не поделаешь, придется дать тебе возможность сначала испытать тайну."

"...Что!"

Лицо Эшли побледнело. Он инстинктивно понял, что собирается сделать Кеннет.

Как и следовало ожидать, он начал тащить своего младшего за воротник к этой зловещей массе.

"Три человека. Он сказал, что нужно три жизни, чтобы открыть дверь истины".

"Погоди-ка...!"

"Не отказывайся. Приди, стань последним ключом, чтобы завершить этот грандиозный момент в качестве гордого члена пророков."

Глядя, как Эшли беспомощно тащат прочь, Джонатан скрипнул зубами.

За несколько дней это существо сильно выросло в размерах. Он не представлял, во что оно превратится после того, как сожрет еще одного человека.

Я должен это прекратить... Но мои ноги не двигаются.

Тогда принц Моррес заговорил.

"Мне очень жаль, но..."

Шинг. Из-под черной мантии появился хорошо заточенный меч.

"Что бы вы ни делали, канал этой твари не откроется."

Джонатан, неосознанно вглядываясь в его лицо, растерялся.

Принц улыбался, обнажив зубы.

Словно легкий ветерок, дующий с кончика поднятого меча, принц внезапно ударил ногой по земле.

***

Тудум-

Старый особняк слегка задрожал от внезапной слабой вибрации. Мейсан и Курт, которые сидели в коридоре и скучно проводили время, от удивления вскочили со своих мест.

Тудум-

Вибрация снова передалась через пол. С потолка посыпались грязь и пыль.

"...Кажется, это идет из-под земли?"

Может, это землетрясение?

Двое оттолкнули слугу, пытавшегося их остановить, и поспешили в сторону банкетного зала. Хотя землетрясения в Делькроссе случались редко, им пришлось на всякий случай эвакуировать принца из старого особняка.

"Ваше Высочество!"

Однако банкетный зал был пуст. Вскоре лицо Мейсана исказилось, когда он обнаружил в углу банкетного зала потайную лестницу, ведущую в подвал.

"Может ли это быть...?"

Тудум-

Вибрация раздалась еще раз. Эпицентр явно находился прямо под особняком.

Двое обменялись взглядами, а затем побежали вниз по лестнице так быстро, как только могли.

Квааааак!

Личинка Бантры издала крик, похожий на рвотный, когда ее несколько раз ударили клинком. Оставалось загадкой, как существо, лишенное голосовых органов, могло издавать такие звуки.

Лезвие не могло проникнуть глубоко из-за толстого резиноподобного внешнего слоя, но он бился так, словно вот-вот умрет. Пыль и грязь осыпались с прочных на вид каменных стен.

Оставив корчащуюся тварь в таком виде, Сонджин потащил за халат Кеннета Дигори.

С ним все в порядке? Я со всей силы ударил его по затылку, забыв об ауре, струящейся по телу, и раздался треск и не очень приятное ощущение.

"Эй, не сходи с ума там и выходи сюда."

Он обратился к пророку, который сидел в оцепенении.

Похоже, он был в шоке от того, что чуть не стал пищей для личинки, но Сонджину хотелось, чтобы он поторопился. Будет очень неприятно, если его случайно проглотит разбушевавшаяся личинка. Канал открылся, когда она превратилась в куколку.

Остальные пророки уже бежали к проходу.

Когда Сонджин жестом подозвал к себе Джонатана, который неуверенно поднялся на ноги, тот, к счастью, поспешил поддержать сидящего парня. Конечно же, он испугался и застыл, наступив на что-то, извивающееся, как щупальце.

"Все в порядке. Это всего лишь щупальца или корни. Они пока не опасны."

Сонджин почувствовал некоторое облегчение и стал осторожно обходить корни и вытаскивать пророка.

В момент превращения в куколку эти шевелящиеся штуки превратятся в чудовищные щупальца, которые будут обвиваться вокруг и убивать все подряд, но если сказать ему это сейчас, то эффект будет обратным.

К счастью, поскольку смышленый пророк вскоре оправился от шока и начал ходить самостоятельно, группе удалось вытащить Кеннета Дигори из комнаты за каменную стену.

"Теперь возьмите этого парня и поднимайтесь. Идите и позовите моих сопровождающих."

При этих словах Сонджина Джонатан удивленно посмотрел на него.

"Что? А как же вы, Ваше Высочество?"

"Мне пока нужно кое-что сделать с этой штукой."

В ответ на слова Сонджина Джонатан сделал очень растроганное выражение лица, думая неизвестно о чем.

Нет, все не так. Все не так, как вы думаете.

Он мог бы подождать здесь, пока придут сэр Мейсан и сэр Курт, но Сонджин решил сначала действовать.

Хотя он и предотвратил окончательную подачу питательных веществ для превращения куколки, оставалась небольшая вероятность того, что личинка, почувствовав кризис, откроет канал, пытаясь совершить неполную метаморфозу.

Охотник Ли Сонджин никогда не оставлял демона в живых и корчащимся.

Пока Джонатан и пророк поддерживали Кеннета Дигори с двух сторон, Сонджин, взяв в руки меч, направился обратно в комнату за каменной стеной.

"У старшего Кеннета обильно идет кровь из носа?"

"Разве его не ударили по затылку? Или почему у него идет кровь из носа, когда я стою позади него?"

"Может быть, это повреждение мозга...?"

Это место опасно. Убирайтесь отсюда скорее, глупцы!

Глава 31 - Ченнелинг (1)

Крах, крах, крах-

Толстые щупальца выскакивают тут и там и стучат в каменную стену. Гусеница, лишенная пищи и внезапно пораженная лезвием, перешла в максимальную атакующую позу, чтобы исключить противника.

Бум.

Сонджин щелкнул языком и быстро пригнулся, чтобы уклониться от одного из щупалец, которое было широко раскинуто в стороны.

Если бы это был Сонджин в расцвете сил, он бы преодолел расстояние одним шагом и разбил бы его ядро одним ударом, но в его нынешнем состоянии было нелегко пробраться в гусеницу. Нелегко правильно ступить на ногу из-за корней, которые стали более шаткими.

Сонджин, который ударил мечом по щупальцу, пролетавшему перед его носом, одновременно поворачивая тело вбок, скользнул назад, как будто кувыркаясь назад, избегая щупальца, пролетевшего позади него. После постукивания и ударов таким образом, его охватило чувство кризиса, что это действительно может быть попыткой неполной метаморфозы.

Если бы он только мог сказать, где находится голова.

Сонджин нахмурился и откатился в сторону, чтобы избежать следующих друг за другом щупалец.

Он выглядел как жевательная резинка, но, что удивительно, у него также была базовая пищеварительная система и нервная система. У него был рот и глаза, а также часть, которую можно назвать головой. А в его затылке находится важный орган, который ему нужно сломать в первую очередь.

Бартош. Его официальное название — орган Бартоломео.

Это преобразующий орган нервной системы, который часто встречается у стайных монстров.

В первые дни инцидента с Вратами Геенны были времена, когда активно проводились собственные исследования, такие как препарирование монстров и анализ образцов.

Конечно, исследования сошли на нет, когда они узнали, что нет другого решения, кроме как убить всех сверхлюдей. Это также стало причиной того, что интеллектуалы, способные к систематическим исследованиям, умирали один за другим.

Так или иначе, после того, как стало известно, что прозрачный кристалл, похожий на гроб, найденный в спине монстра, является органом связи, охотники впервые узнали о местонахождении Бартоша и о том, как его разбить, когда впервые отправились на охоту.

Это произошло потому, что сложность охоты удвоилась, когда демонические духи начали связанную атаку посредством направления.

«А пока давайте сбреем как можно больше покрытой плоти».

Сонджин принял решение, отрубив два длинных щупальца одним мечом. Если большая часть этой резиновой глиняной массы плоти оторвется, вы сможете сказать, где находится голова.

К счастью, лезвие меча, который он держал в руке, было довольно прочным, поэтому не составило большого труда разрезать внешнюю оболочку гусеницы.

Конечно, некоторые из рыцарских принадлежностей были хорошего качества, но не было никакой возможности легко разрубить плоть этого толстого монстра простым куском металла. Это было возможно, потому что клинок был покрыт Аурой.

Сонджин не распознал этого должным образом, но он накладывал Ауру на клинок, чтобы справиться с духом монстра.

«Мне кажется, мои навыки резки улучшились по сравнению с тем, что было раньше?»

Это эффект формального обучения фехтованию?

Пока он смутно об этом, он подрезал маленькие корешки-гусеницы, когда услышал торопливые шаги вдалеке, и Мартейн подумал, что побежал в комнату.

«Ваше Высочество!»

Глаза Мартейна расширились, когда он вбежал внутрь, яростно крича. Это было потому, что принц размахивал мечом, прыгая между вещами, которые выглядели как бурлящее черное тесто.

Сэр Курт, вбежавший в комнату следом за ним, также обнаружил Сонджина и гусеницу и открыл рот с глупым выражением лица. Его челюсть отвисла.

Сонджин быстро побежал к входу в комнату. Гусеница почувствовала нового незваного гостя и выбросила свою огромную верхнюю ногу со всей силы.

Слэш.

К счастью, движение щупалец было не очень быстрым, поэтому он смог легко перерезать его, прежде чем оно достигло Мартейна и сэра Курта. Сонджин преградил им путь и предупредил их.

«Будьте осторожны, не прикасайтесь к этой черной штуке. Вас немедленно потянет к ее туловищу».

В одно мгновение его тело с ревом отбросило назад. Мартейн схватил Сонджина за подол его халата и быстро потянул его назад.

С каменным лицом он встал между Сонджином и гусеницей и выхватил меч.

Сэр Курт, придя в себя, также выхватил меч и рефлекторно полоснул им по одной из верхних конечностей.

"… Что это такое?"

«Это гусеница мха Бантра! Это чудовище!»

«Чудовище? Что это? Отличается ли оно от морской воды?»

Может быть по-другому? Во-первых, монстров в этом мире не существует.

Как раз когда он снова выпрямил свой меч и собирался бежать к гусенице, внезапная сильная хватка схватила его за плечо, и его тело качнулось в сторону. Это был Мартейн, который развернул Сонджина, но у него было уродливое лицо, которое, казалось, могло накричать на него в любой момент.

«Какого черта ты здесь делаешь, когда выходит что-то подобное?»

Нет, почему вы думаете, что это моя вина, сэр Мартейн?

Это несправедливо! Эту штуку поднял Кеннет Диггори! Я даже не знаю, откуда она взялась!

Тем временем сэр Курт кричал, храбро атакуя гусеницу.

«Можно ли их всех перерезать, Ваше Высочество?»

«А! Берегись…!»

Сэр Курт, который бежал к центру гусеницы, уворачиваясь от щупалец, отступил назад в момент испуга. Круглый рот внезапно появился в центре его туловища.

Большое отверстие с двумя рядами отвратительных крючкообразных зубов быстро сцепилось, издавая ужасающий скрежещущий звук. Щелчок!

Сэр Курт, который в одно мгновение едва не прыгнул в пасть гусеницы, пробормотал что-то похожее на стон.

«Господи…»

Мартейн быстро подбежал к сэру Курту и отрубил одно из щупалец, нацеленных на него. Тем временем рот гусеницы снова исчезает в черной плоти, как будто никогда и не появлялся.

Сонджин высунул голову из-за входа в каменную стену и отдал запоздалое указание.

«Иногда из середины туловища высовывается рот! Если вас укусят и он получит хоть немного питания, вы можете превратиться в куколку, так что будьте осторожны!»

«… Это существо с чем-то вроде рта, Ваше Высочество?»— спросил Мартейн с бледным лицом.

Что, тебя удивляет ?

Сон Джину внезапно стало очень любопытно, как они отреагируют, если их попросят точно найти и уничтожить только орган диаметром 5 см, прикрепленный к концу центральной нервной системы, проходящему через гортань гусеницы.

Сопротивление гусеницы было стойким. Оно было заметно медленнее, чем в первый раз, но все равно большое количество щупалец летело без остановки.

Сонджин, чье тело зудело, нерешительно попытался войти в комнату, пользуясь замешательством, но Мартейн, успевший это заметить, бросил на него свирепый взгляд.

Блин. Ладно, понял. Он останется на месте.

Как Ли Сонджин, последний охотник человечества, оказался в такой ситуации?

Должно быть, это был их первый опыт общения с монстрами, но они все еще считались продвинутыми рыцарями. Мартейн и сэр Курт быстро приспособились к беспорядочным атакам щупалец и искусно владели мечами.

Их мечи имели особый внешний вид, который можно было ясно различить даже в глазах Сонджина, поэтому сама сила отличалась от его неуклюжего фехтования.

Резким взмахом три или четыре куколки были сметены ветром, а само тело гусеницы, находившееся неподалеку, начало разрываться на части.

Однако, похоже, это скорее вызвало у этого монстра чувство кризиса. Сонджин сглотнул, заметив, что гусеница время от времени трясется, как будто ее ударило током. Это сигнал попробовать неполную метаморфозу!

«Нам нужно быстро найти и уничтожить его ядро! Сэр Мартейн! Сэр Курт!»

От крика Сонджина лица обоих меняют выражение, придавая им гротескное выражение.

Да? Выбрать что-нибудь из этого гнилого теста и атаковать?

Но у него нет времени на подробности.

«Можно ли нанести один удар такой силы, чтобы внешняя оболочка сразу же выскочила наружу?»

Ее трудно отличить, поскольку она обернута в толстую внешнюю оболочку, которая сильно деформируется, но как только внешний слой выталкивается наружу, такая гусеница также имеет определенную структуру с отчетливым строением.

Если бы только голова была ненадолго обнажена сильной атакой, Сонджин был уверен, что он мог бы немедленно разбить Бартоша. Конечно, было бы идеально, если бы атака сразу уничтожила ядро.

«Сильная атака… говоришь?»

Лицо Мартейна стало серьезным. Когда он внезапно перестал двигаться, сообразительный сэр Курт начал прикрывать гусеницу и Мартейна, блокируя ее.

Ух ты.

Когда Мартейн сосредоточил свой ум, лезвие меча начало слабо изрыгать лезвия меча. Аура, медленно поднимающаяся от лезвия, казалось, становилась все более и более отчетливой, а затем воздух, окружающий лезвие, стал сильнее.

Затем медленно появился Аура-Клинок, сияющий ярким золотом.

Он ярко сияет, олицетворяя лезвие чистого меча, которое на дюйм длиннее его меча.

Он сказал, что он опередил рыцаря Декарона, и действительно, даже среди имперских рыцарей тех, кто достиг этого звания, можно было пересчитать по пальцам.

Держа в руке длинный золотой меч, он сделал шаг вперед.

На мгновение он взмахнул им так быстро, что показалось, будто по горизонтали прошла сплошная желтая линия. Это был тихий удар, даже без звука.

Кваквакваква!

Масаин держал меч, но тут запоздало налетела сильная ударная волна. Каменная стена сотрясается, словно вот-вот рухнет, и обломки отрубленных щупалец разлетаются во все стороны.

Это была великая сила, сравнимая с кулаком Сонджина в расцвете сил. Толстая внешняя оболочка монстра мгновенно отодвигается, открывая очертания гусеницы, покрытой тонкой резиновой пленкой.

Вытолкнули не только кожу. Атака Мартейна отрезала отвратительную морду гусеницы, а также около трети ее тела одновременно.

К сожалению, длинный, горизонтально разрезанный меч едва не попал в сердцевину. Этого, должно быть, нельзя было избежать, поскольку это была атака мечом, примененная без четкой цели.

И Сонджин не упустил из виду свет, который начал ярко мерцать сбоку от его головы. Он выхватил меч и побежал к голове гусеницы.

«Ваше Высочество!»

Сонджин прыгнул на голову гусеницы, оставив позади испуганный крик Мартейна, и нанес удар лезвием меча точно в точку, где соединялись сустав тела и затылок.

Внешняя оболочка, которая уже была отодвинута назад, вернулась в исходное положение, и мерцающий свет мгновенно исчез, но его многолетний опыт позволил ему точно определить местонахождение Бартоша.

-Стук.

Передалось знакомое ощущение столкновения чего-то твердого гроба с острием меча.

Однако глубина атаки была слишком мала, чтобы полностью уничтожить его одним ударом. Должно быть, потому, что количество Ауры, которое он использовал, было слишком малым.

Сегодня Ли Сонджин несколько раз теряет лицо.

«Сэр Мартейн! Уничтожь его ядро!»

Трескаться.

Сонджин крикнул, когда он втолкнул Ауру в меч и вонзил его немного глубже. Я почувствовал трещину в Бартоше, но было слишком рано, чтобы успокоиться. Чтобы полностью заблокировать попытку направления, вам также нужно уничтожить ядро и полностью избавиться от него.

К счастью, гусеница, часть тела которой была оторвана атакой Мартейна, не полностью покрыла светящееся ядро, хотя оно и было покрыто внешней оболочкой. Сэр Курт инстинктивно наносит удар мечом по слабо светящемуся пятну внутри своего туловища.

Трескаться.

В этот момент гусеница начала трястись как сумасшедшая.

«Ваше Высочество!»

-Визг!

Наряду с криками Мартейна, агония гусеницы, которая изрыгает звуки, свидетельствующие о том, что она умирает, сотрясает внутреннюю часть каменной камеры.

Сонджин придал силу мечу, вставленному в него, и сжал его на его голове, сжав зубы. Будет ли разрушен орган Бартоломео или ядро полностью деактивировано первым? Он не мог быть немного застигнут врасплох, пока он не затих полностью.

Скользить.

Что-то начало обвиваться вокруг тела Сонджина. Это корни того, что начало активизироваться по мере развития куколок.

Биииип. Его внешняя оболочка дрожит от странного шума в ушах.

Бульканье. Внезапно глаза круглого парня обнажаются из-под кожи, и эти зрачки сосредоточены на Сонджине.

Бартош, пронзенный мечом, моргнул.

Бледно-голубой свет, заключенный в его ядре, также мерцает.

Моргните. Моргните.

И.

В какой-то момент гусеница полностью перестала двигаться.

В одно мгновение, словно ложь, все вокруг окутывается тишиной.

«… Хех!»

Сонджин выдохнул, сдерживая дыхание.

Это было близко. Канал вот-вот должен был открыться.

По иронии судьбы, именно корни бантры, обвивавшие его тут и там, поддерживали тело Сонджина, которое едва не поскользнулось из-за потери силы в ногах.

«Ваше Высочество!»

«С вами все в порядке, Ваше Высочество!»

Мартейн и сэр Курт бросились к Сонджину. В частности, лицо Мартейна было совершенно белым, и казалось, что он в любой момент может выдохнуться.

Не стоит беспокоиться. Сонджин отчаянно замахал на них рукой.

«Я... Хорошо».

И тут уши Сонджина уловили странный звук.

[… Сонджин… Ли Сон…]

Сначала он не был уверен. Кто в этом мире знает Сонджина и называет его по имени?

[Ли… Сонджин…]

Но на самом деле где-то он слышит голос, зовущий его по имени.

Сонджин огляделся и вдруг посмотрел вниз.

Это Бартош с мечом, воткнутым в него. Орган связи монстра с туманным светом, парящим вокруг него.

[Ли Сонджин…]

За органом Бантры, где все еще горел слабый свет, что-то звало Сонджина.

Глава 32 - Ченнелинг (2)

«Ваше Высочество!»

«С вами все в порядке, Ваше Высочество!»

Молодой принц, который, словно на родео, наносил удары мечом по телу чудовища, выдохнул.

«Я... в порядке».

Курт цокнул языком. Он думал, что он не нормальный человек с тех пор, как ходил в спортзал и обратно, но откуда взялась эта настойчивость, втыкать меч в шею противника, пока тот не умрет?

К тому же, посмотри. Эти спокойные глаза, как будто это ничего не значит.

Любой, кто его увидит, подумает, что это старый ветеран войны, освоивший покорение морской стихии.

Скорее всего, это был сэр Мартейн, командующий рыцарями, у которого было бледное лицо, когда он руками отрывал неприятные щупальца, обвивавшие тело принца.

Куда делся весь импульс, который он использовал, чтобы победить резидентных рыцарей? Можно ли это решить вручную?

Курт поднял меч и отрубил несколько крепких щупалец, тянувших тело принца

Он не знает, что произошло, но все равно все было улажено. Так он думал.

Поэтому, когда тело принца внезапно упало вперед, Курт не сразу понял, что произошло.

«… Ваше Высочество?»

Сэр Мартейн, который случайно принял принца Морреса, внезапно рухнувшего ему на руки, встревоженно окликнул его. Его голос стал отчаянным после того, как он на мгновение осмотрел состояние принца.

«Ваше Высочество!»

Почувствовав необычную энергию, Курт быстро отрезал оставшиеся щупальца и опустился на колени перед ним.

«Что случилось, сэр Мартейн?»

«Сэр Курт…»

Лицо сэра Мартейна, смотревшего на него, было пустым, как будто из него высосали всю душу.

«… Его Высочество не дышит».

* * *

[Ли Сонджин…]

Это был призыв, который он не мог игнорировать.

[Ли Сонджин…]

Прежде чем Сонджин успел осознать это, он отреагировал на звук.

Нет, это был не ответ, а просто его душа автоматически отреагировала на это. Как будто он рефлекторно прислушивался к каждому звуку, который его звал, не осознавая этого.

Ух ты.

Он чувствует странное чувство парения, и его сознание быстро отделяется от реальности. Тупое ощущение, как будто он погружен в воду и смотрит на небо через огромный экран воды.

-Ваше Высочество?

Казалось, в звенящих ушах послышался голос Мартейна, но он тут же затих.

Его зрение внезапно исказилось, и в этот момент его душу начало что-то беспомощно засасывать.

Э-э... Кажется, я напутал?

Сонджин понял, что его душа покинула тело Морреса. По сравнению со страхом быть изгнанным высокопоставленным священником или Святым Императором в прошлом, это был действительно тщетный конец, достойный вздоха.

Так легко?

Какой бы собственнической она ни была, может ли душа так легко покинуть тело?

Пролетая на огромной скорости сквозь густые облака и теплый туман, его душа уже летела в темном ночном небе, прежде чем он это осознал.

Откуда-то доносится музыка. Маленькие ноты, похожие на музыкальную шкатулку или ксилофон, внезапно превратились в пять отдельных линий и начали растягиваться. Сонджин не мог понять, слушает он или смотрит.

[Ли Сонджин…]

Слабый голос, зовущий его, продолжает звучать.

Он даже не знает, как вернуться к Морресу, так что давайте сосредоточимся на том, что прямо перед ним. Когда Сонджин решил послушать его голос, душа, которая теперь откликнулась на его волю, начала бежать с невероятно высокой скоростью.

Он пролетел, как пуля, сквозь скопление звезд. Звезды, мерцающие вдалеке, начинают удлиняться, как зубья гребня.

Несмотря на то, что он летел прямо, Сонджин был ошеломлен. Должно быть, это намного дальше, чем кажется, но это простирается вот так. У него не было больших познаний в физике или астрономии, но если это был космос, он уже летел со скоростью, намного превышающей скорость света.

В конце концов, ему не нужно учиться или что-то еще. После смерти все становится ясно, вот так.

Сколько времени прошло.

Последняя редко связанная звезда исчезла, и теперь его душа плавала в бесконечно глубоком черном пространстве. Душа Сонджина дрожала в инстинктивном страхе, что само его существование исчезнет.

Не то чтобы там была тьма, она была такой черной, потому что там ничего не было. Неужели полное отсутствие было таким пронзительно холодным?

Если бы не слабый свет, окружавший его душу, если бы не этот зов, который, казалось, прервался, душа Сонджина могла бы потерять свою силу, замерзнуть и разбиться в любой момент.

И вот оно.

Маленький огонек, который выглядит ненадежным, как свеча, которая может погаснуть в любой момент.

[Ли Сонджин…]

Маленькая душа, которая теперь напоминала горстку пыли, мерцала красным, время от времени произнося имя Ли Сонджина, словно вздох.

Это верно. Нет другого человека, который называл бы его по имени, кроме этого.

Сонджин, которому было немного жаль его неуклюжую фигуру, которая, казалось, могла улететь в любой момент, если бы он ее испортил, осторожно обхватил руками душу короля демонов.

Ну, у него нет тела, поэтому он не знает, можно ли называть это рукой.

[Ли… Сонджин?]

Вдруг, окутанная неожиданным теплом, его душа быстро вспыхнула слабым красным светом. Странное чувство было передано нетронутым.

[Ага.]

[Ли Сонджин?]

[Это верно.]

[Правда Ли Сонджин?]

Ублюдок, если ты позвонишь мне еще раз, я тебя вышвырну.

Как будто его свирепая воля была передана, душа короля демонов на мгновение дрогнула. И затем следующее, что он выплюнул, было это.

[Почему ты здесь?]

Что, панк? Это то, что должен был сказать тот, кто меня сюда позвал?

Однако чувство плача исходило от души короля демонов.

[Тебе стоит позвать меня туда! Что бы мы делали, если бы тебя вызвали сюда?]

[……]

[Мы обречены. Теперь нам конец.]

Тогда почему ты мне звонишь без умолку? У меня все было хорошо, а потом вдруг улетел.

Король демонов фыркнул, услышав ворчание Сонджина.

[Я ничего не мог с собой поделать. Это пространство небытия, где все рассеивается в одно мгновение. Если бы не барьер Святого Императора, я бы исчез в тот же миг, как прилетел сюда.]

Он сказал, что его дух сохранился благодаря Святому Императору. Сонджин кивнул головой, глядя на группу белых огней, окружающих его. Думаю, это был барьер.

Конечно, это Священный Император забросил этого парня сюда, но теперь, похоже, он просто благодарен, так что нет нужды напоминать ему об этом специально.

[Теперь единственная связь, которая держит мою душу — это ты. Поэтому мне приходилось постоянно напоминать себе твое имя, повторяя его снова и снова. Иначе моя душа давно бы рассеялась.]

[……]

[Я тоже не знаю, как долго я здесь. Понятие времени здесь тоже странное.]

Поэтому он продолжал плакать. Король демонов ничего не сказал, но Сонджин чувствовал, что он проглотил. Вспомнив горестные крики, которые он слышал время от времени во сне, он почувствовал себя немного соленым.

И что удивительно, слова, которые король демонов выплевывал одно за другим, были извинениями перед Сонджином.

[Извините. Я не хотел вас втягивать в это намеренно.]

[Эм-м-м……]

Сонджин не знал, что ответить на мгновение. Он думал, этот парень просто поджег его и прилипнет к нему, говоря: «Я не пойду один, кухухуху»?

Однако единственное чувство, которое испытывает король демонов, — это чистая вина.

В конце концов, Сонджин грубо ответил, типа: «Ну, ладно», и вскоре заткнулся. Они двое бродили в темном пространстве, не разговаривая некоторое время.

Удивительно, но огромный страх быть подавленным пустотой, который он чувствовал, когда впервые пришел сюда, казался немного разбавленным просто от того, что у него был кто-то, с кем можно было поделиться своими мыслями. Сонджин, наблюдавший, как душа короля демонов время от времени мигает красным светом, внезапно пробормотал себе под нос.

[Что случится с Морресом, если я прилечу сюда вот так?]

[Поскольку душа ушла, разве он не умер бы так?]

Ааа, да. Он действительно умер. Ему немного жаль сэра Мартейна и сэра Курта, которые сопровождали его в качестве эскорта.

Пока он думал об этом, его сердце стало странно спокойным.

Король демонов, похоже, чувствовал то же самое.

[Изначально, так и должно было быть с самого начала. Наши души должны были прилететь сюда, окутанные пламенем. Они должны были рассеяться и умереть полной смертью.]

[Ага, понятно.]

Он сказал, что Пламя Геенны внезапно эволюционировало и принесло их в Главный Мир. Сначала воспоминания о демоне, летящем в пустоту и говорящем о чем-то, смутны.

[Мы еще не полностью покинули Основной Мир, где был Моррес. Это место похоже на границу между измерением и пустотой.]

Никто не слушал, но внезапно король демонов понизил голос и прошептал:

[Я сюда не приходил, но на самом деле Основной Мир, к которому принадлежит Делькросс, скоро окажется в большой опасности.]

Что это вдруг значит?

Может ли быть так, что, как и в случае с Сигурдом 34, откроются Врата в Мир Демонов?

Однако объяснение короля демонов было слишком серьезным.

[Высокопоставленные демонические лорды и лорды инопланетного измерения обращают внимание на это место. Иногда я чувствую, как пугающие глаза пристально смотрят на Делкросса.]

Душа короля демонов задрожала от страха.

По его объяснению, души обладателей взгляда имеют такой высокий уровень души, что даже если они привлекут внимание, их души будут раздавлены. Вот почему он сломался и понизил голос.

Если бы не барьер Святого Императора, душа повелителя демонов давно бы погибла, просто косвенно почувствовав этот взгляд.

[Я даже не знаю их имен, а если бы и знал, то не смог бы произнести их вслух. Однако я немного знаю о некоторых высокопоставленных повелителях демонов.]

Согласно объяснению Короля Демонов, это было так.

В отличие от правителей инопланетного измерения, которые открывают врата, подобные Геенне, и ищут возможности для прямого вторжения, эти высокопоставленные короли демонов, как говорят, любят распространять свои атрибуты в этом мире и незаметно проникать в него.

Прежде чем вторжение начнется по-настоящему, весь мир будет растоптан и разрушен.

И настоящей проблемой была их природа.

[Они — Владыки «Голода» и «Чумы», а также «Войны» и «Смерти» соответственно.]

О. Если просто послушать их, то становится ясно, что они доставляют массу хлопот.

Не означает ли это, что голод, чума, война и смерть будут происходить в этом мире в огромных масштабах?

И когда бедствие пронеслось один раз, в следующий раз высокопоставленные короли демонов и инопланетные монархи прямо открыли бы врата и атаковали. Что это за полный беспорядок?

Душа короля демонов ярко сияла. Если бы у него было тело, это было бы похоже на наклон головы.

[На самом деле, я никогда не видел, чтобы столько внимания уделялось одному миру.]

Он прекрасно знает, что оно скоро погибнет, как бы ни был в нем интерес.

[Когда начнется вторжение?]

[Кто знает? Потому что это ребята, чье представление о времени сильно отличается от представления о времени в человеческом мире.]

Сонджин стал немного серьезнее. Это было только на время, но это был мир, к которому он был привязан, живя как принц Делкросса, но он не хотел позволить ему погибнуть, как старый мир Сонджина.

Мимо проносятся лица сэра Мартейна, королевы Лизаветы, Эдит, Амелии, близнецов, сэра Курта и других рыцарей, проживающих в Жемчужном дворце.

И Отец, Его Величество Святейший Император.

Знает ли он об этом?

[Если подумать, то именно об этом я и думаю…]

Сонджину вдруг стало любопытно.

[Разве в этом измерении нет Бога? Почему Бог поддерживает такое вторжение?]

Сонджин изначально был близок к атеизму в своем мире, но вместо того, чтобы сказать, что он не верит в Бога, он был ближе к тому, чтобы вообще не интересоваться самим существованием. Он умрет, слишком занятый борьбой с монстрами, поэтому он не был в настроении цепляться за что-то без явных доказательств.

Ну, среди его коллег были истово верующие люди, которые посвящали себя молитве, чем труднее это было.

Но этот мир был другим.

Существует определенное доказательство существования Бога, называемое божественной силой, и есть Святой Император, называемый представителем Бога.

Кроме того, Сонджин теперь осознает существование души, а также узнал о существах, которые, по-видимому, находятся во враждебных отношениях с Богом.

В этот момент становится довольно сложно и дальше оставаться псевдоатеистом.

[Но почему Бог, который заботится об этом измерении, смотрит только на тех парней, которые ищут возможности?]

Сонджин задал вопрос королю демонов, но ответ пришел из неожиданного места.

[Это потому, что Главный Бог, который заботится о Делкроссе, не является личным богом, сынок.]

Да?

Сонджин оглянулся и увидел фигуру, окутанную ярким светом, уставившуюся на него со скрещенными руками. Свет, окружающий его, распространяется так широко, что души Сонджина и короля демонов погребены в свете.

Внезапно Сонджин понял, что холод, пронзивший его душу, исчез.

[Вы сказали, что хотите изучать теологию и философию, не так ли? Вы вообще ничего не знаете.]

Эм-м-м……

Почему этот человек здесь?

Глава 33 - Ченнелинг (3)

Граница между миром Делкросса и пустотой.

В глубинах тьмы, где пустота была столь огромной, что подавляла всякое присутствие, внезапно появилась душа, которая могла похвастаться самым сияющим присутствием.

Это был Святой Император. Это Святой Император... верно?

Сонджину пришлось на некоторое время усомниться в своих глазах из-за его неожиданного появления – хотя он не мог быть уверен, что видит своими глазами, поскольку находился в состоянии духа.

Он был таким же, как Святой Император, которого знал Сонджин. Спокойное лицо, как всегда, длинная белая придворная мантия, небрежно накинутая, как накидка, в удобном наряде.

Единственное отличие в том, что все окутано ослепительно-белым светом. Свет был настолько подавляющим, что душа короля демонов снова умерла и рухнула в объятия Сонджина.

Кроме того, над его головой парит нечто вроде золотой короны. Это была необычная корона с острыми золотыми шипами, тянущимися по кругу.

Когда он видит, что он ярко сияет, он задается вопросом, не нимб ли это или что-то в этом роде.

Каким-то образом появился Святой Император с очень святой аурой и отругал Сонджина за то, что тот не учится.

[Ты — принц Священной Империи. Разве ты не должен иметь хотя бы минимальные знания о Главном Боге, которому поклоняется империя?]

Кроме того, этот человек, по какой-то причине, его выражение было более разнообразным, чем обычно. Глядя на Сонджина, выражение жалости раскрывается без фильтрации на его лице.

Неужели сейчас самое время ворчать?

[А если это случится, разве вы не могли бы позвонить мне сами? Мне не потребовалось бы много времени, чтобы найти вас.]

[Это, я имею в виду…]

[Я же говорил тебе не создавать проблем. Не знаю, откуда у тебя такое бесстрашие… Ц-ц-ц.]

Он цокнул языком. Этот человек только что цокнул языком!

Обычно у него было бесстрастное лицо, по которому невозможно было понять, о чем он думает, но Святой Император в состоянии своей души был каким-то образом чересчур честен в выражении эмоций.

Но в любом случае Сонджин чувствовал себя несправедливо.

[Нет, Отец, Ваше Величество Святой Император. Даже несмотря на то, что я внезапно умер, я все равно защитил Делкросс от угрозы демонов! Я остановил Бантра Мосс, который толпами рвался в столицу!]

Точно. По крайней мере, в Делкроссе должен был произойти инцидент с воротами.

В этот момент разве не стоит гордиться тем, что он вел себя бесстыдно, как принц?

[Это… Молодец.]

Импульс Святого Императора немного смягчился. Его взгляд на мгновение обратился к дрожащему красному фрагменту души, скрывающемуся в руках Сонджина.

Неодобрительный взгляд пролетел мимо, но он ничего не сказал о короле демонов. Сонджин, чувствуя себя уколотым без причины, обнял его немного крепче, словно скрывая ничтожную душу.

[Тем не менее, разве это не проблема, что ты оставил свое тело таким образом? Из-за этого мне тоже пришлось внезапно уйти.]

Когда Священный Император слегка нахмурился, Сонджин озадаченно спросил:

[Какая ситуация? Разве вы сейчас не в молитвенной комнате?]

Затем он напевает. Он делает вид, что прочищает горло, и отводит взгляд.

Мужчина, что вы сейчас делаете, отбрасываете все свои графики?

«О, если подумать, разве это не удачное время?» — подумал Сонджин.

Когда я спросил, видит ли он мою душу, он сказал: «Ты хочешь умереть?» Но разве я только что не умер?

В последний раз, когда он пришел и попал в шторм, он был слишком взволнован, чтобы спросить, но Сонджин подумал, что на этот раз он должен ясно указать на это. Очевидно, что он, очевидно, знает личность Сонджина, но как долго он собирается обращаться с ним как со своим собственным маленьким сыном?

[Это, Ваше Величество Святейший Император. Можете ли вы сказать мне, как выглядит моя душа сейчас?]

[……]

[Откуда ты знаешь, что я внезапно умер? Как ты нашел меня так быстро после того, как я снова прилетел к границе пустоты?]

Даже Сонджин, не имевший представления об измерениях, мог сказать, что расстояние от Делкросса до этого места было невообразимо большим. Нет никакого способа, которым было бы возможно найти душу Сонджина, которая летела сама по себе, ища здесь и там вслепую.

Некоторое время он тупо смотрел на Сонджина, затем напустил на себя угрюмый вид и промолчал.

Чего именно вы не хотите сказать?

Вот тогда. Тот факт, что король демонов, который прятался в объятиях Сонджина, передал чувство жуткого страха, как будто у него остановилось дыхание.

Они ищут здесь.

[Какого черта……]

В одно мгновение одеяние Святого Императора, окутанное светом, накрыло голову Сонджина.

Глядя на него с недоумением, сам не зная почему, Святой Император повернул голову и уставился куда-то вдаль холодным взглядом.

Не слишком ли тяжело для Сонджина чувствовать, что его лицо выглядит довольно бледным, хотя он и является душой?

[Вы здесь слишком долго. Это привлекло ненужное внимание.]

Как только он закончил говорить, Сонджин тоже это почувствовал. Глубокий взгляд, который сканирует их куда-то.

Он едет неторопливо, словно по коже ползает жук, и каждое прикосновение так же остро, как удар мечом. Вес этой ужасно чистой злобы заставил его задохнуться.

Это взгляд тех высокопоставленных демонических королей и инопланетных монархов? Говорили, что душа расплющивается одним лишь взглядом, но взгляд монархов разных рангов был таким тяжелым.

Несмотря на то, что он был окружен и защищен светом Святого Императора, прикосновение было настолько ярким, что он ужаснулся, и Сонджин скрежетал зубами, чтобы сдержать дрожь своей души, сам того не осознавая.

[Это пока один парень, но скоро придут и другие. Мы не можем больше откладывать.]

По словам Святейшего Императора, он испытывал редкое чувство нервозности.

Сонджин понял. Этот человек, он знал, что этот мир был целью.

[Иди сейчас. Не беспокойся слишком сильно о Мартейне.]

Святой Император приподнял уголок рта и положил большой и средний пальцы на лоб Сонджина, как будто собираясь щелкнуть по нему. Сонджин инстинктивно приготовился к шоку и крепко схватил короля демонов в свои объятия.

[Вернуться назад. [Моррес].]

Щелчок.

* * *

Что-то вроде капель воды стекало по его щекам. А? Что это?

И вообще, почему его тело так трясется? Трясется, трясется.

Куек. Больно! Так больно. Стоп. Сто……

«… Кью!»

Когда из горла Сонджина вырвалось что-то похожее на тихий крик, дрожь его тела на мгновение прекратилась.

«Ваше, Ваше Высочество!»

«Ваше Высочество!»

Кхе-кхе. Сонджин наклонился и несколько раз кашлянул.

Что? Его сердце действительно болит как сумасшедшее. Он думает, что болело меньше, чем сейчас, когда его пнул монстр в прошлом и вся его грудная клетка развалилась.

Он услышал, как кто-то осторожно шепчет рядом с ним.

«Сэр Мартейн, у него снова сломаны ребра?»

Э, сэр Курт? Что это? Опять? Опять?

Он думает, что только что услышал что-то, что нельзя игнорировать?

Сонджин, который обмотал грудь и перевернулся, чтобы облегчить боль на некоторое время, наконец поднял голову и осмотрелся. Боль была настолько сильной, что даже слезы навернулись на глаза, затуманив зрение.

Место, где он лежал, было прямо за каменной камерой, где он поймал гусеницу мха Бантра. Внутри входа вы можете увидеть черную массу и корни-щупальца, которые потеряли свою силу, высохли и скрутились.

Вокруг лежащего Сонджина собралось довольно много людей.

Сэр Мартейн, сэр Курт и один паладин, которого он никогда раньше не видел.

А сзади группа людей в сияющих серебряных доспехах…

Среди них паладин, стоящий прямо рядом с Сонджином, опустился и поднял руку к груди. Он был высоким мужчиной в коротких доспехах и очках, и хотя его острые глаза поначалу заставили его пожалеть его, казалось, у него был очень скверный характер.

Вскоре его руку словно окутал белый свет, и боль в груди мгновенно утихла.

«Сколько раз это было, Мартейн? У вас, ребята, нет надлежащей линии. Если бы вы сделали СЛР дважды, его грудная клетка была бы полностью раздавлена».

Ладно. Это все из-за сэра Мартейна.

Желая что-то сказать, Сонджин поднял на него глаза и не нашёл слов.

У Мартейна было лицо, которое вышло из его души. Он закатал рукава, чтобы надавить на грудную клетку, и сложил руки вместе, тупо уставившись на Сонджина.

Он так долго проводил сердечно-лёгочную реанимацию, что вспотел и тяжело дышал, как будто только что пробежал по спортзалу.

Прежде всего, его лицо — это месиво из слез и пота. Какого черта это для взрослого человека?

Э-э... Если это так, что я должен сказать?

Это мне сломали ребро, так почему я должен извиняться?

«Кхм, кхм…»

Все взгляды были привлечены внезапным звуком кашля, раздавшимся сзади.

Среди рыцарей в серебряных доспехах, выстроившихся позади них, человек, который, по-видимому, был лидером, сделал шаг вперед и открыл рот, обращаясь к группе Сонджина.

«Теперь, когда принц благополучно проснулся, ничего, если мы, рыцари Святого Марсия 1 , займемся этим дальше?»

Это был пожилой рыцарь в великолепных серебряных доспехах. Его странно угловатый лоб, впалые глаза и тонкий рот, который выглядит немного хитрым, привлекают внимание.

Но прежде всего, его глаза. Эти холодные глаза, смотревшие на Сонджина, были слишком полны злобы, чтобы можно было сказать, что они были направлены на принца Священной Императорской Семьи.

«Принц — главный подозреваемый в этом деле. Поэтому он, как и другие подозреваемые, должен пройти справедливый допрос…»

Можно ли так сказать принцу, который умер и вернулся к жизни?

Как будто Сонджин был не единственным, у кого возникли такие мысли, лицо Мартейна, до сих пор ничего не выражавшее, постепенно начало приобретать уродливые черты.

«Как ты смеешь говорить это ему в лицо!»

Мартейн зарычал на него с мрачно искаженным лицом. Не только старый рыцарь, но даже Сонджин вздрогнул от жуткого намерения убийства, которое распространилось в одно мгновение.

Некоторые из выстроившихся рыцарей невольно отреагировали и выхватили мечи. Швинг, Швинг.

Швинг.

Сэр Мартейн и сэр Курт также вытащили свои мечи, преграждая путь Сонджину. В одно мгновение воздух вокруг них застыл.

Нестабильная ситуация.

К счастью, кто-то быстро вмешался между Мартейном и старым рыцарем. Это был паладин, у которого, похоже, был плохой характер с самого начала.

«Сэр Дюран».

Он слегка поднял руку в сторону Мартейна, тут же поднял очки и открыл рот старому рыцарю. Возможно, из-за того, что он был таким высоким, он посмотрел на старого рыцаря сверху вниз, но из-за своего впечатления он каким-то образом, казалось, смотрел сверху вниз на своего противника.

«Как вам известно, все религиозные и юридические вопросы, возникающие с принцем Морресом, в отсутствие Его Величества Святого Императора поручаются лидеру рыцарей Святого Аврелиона. Это также включает в себя право Суда по делам ереси расследовать и преследовать».

Старый рыцарь по имени Дюран ответил с недовольным лицом.

«Независимо от законности исключения, сэр Катрина в настоящее время отсутствует. Разве она не помогает Его Величеству в закрытой молитве?»

«А в отсутствие сэра Катрины полномочия перейдут к ее заместителю Фрэнсису Аргену».

"… Что?"

Лицо старого рыцаря страшно сморщилось.

«Поэтому, к сожалению, требование выдать рекрутов принца не может быть установлено изначально. Это исключительно моя прерогатива — решать сейчас, считать его подозреваемым или нет».

Дюран закричал в припадке суеты.

«Сэр Фрэнсис! Вы не инквизитор, а всего лишь лейтенант, безрассудно пытающийся посягнуть на неотъемлемую власть Ереси-суда?»

"Что……"

Молодой паладин рассмеялся и выдал магическую фразу, способную разрешить любую ситуацию.

«Это приказ Его Величества Священного Императора…»

«Какой наглый ублюдок!»

Глаза старого рыцаря горели гневом. Его рука потянулась к талии, словно он собирался в любой момент выхватить меч, а Франциск спокойно осмотрел его грудь и протянул письмо.

«Он сказал, что до этого может дойти, и велел мне доставить это непосредственно сэру Дюрану».

Дюран колеблется и принимает письмо. Это был приказ должностного лица, выданный через формальный процесс сертификации администрации. И в официальном документе было всего одно предложение, написанное красивым почерком.

-Не будь таким злым и подожди меня.

Руки Дюрана дрожали, но он не мог небрежно выбросить письмо. А все потому, что на одной стороне письма даже стояла большая нефритовая печать.

«Это… Это невозможно! Я сейчас же расскажу об этом кардиналу Бенитусу!»

«Не беспокойся об этом».

Фрэнсис жалобно сказал, поправляя очки. С точки зрения Сонджина, он, казалось, был на его стороне, но он был талантливым человеком, который выглядел очень ненавистным даже со своей стороны.

«Официальный документ с тем же содержанием, без единой опечатки, уже должен был дойти до кардинала Бенитуса».

«Куааагхх!»

Сонджин, отвернувшийся от старого рыцаря, издавшего в воздух рев гнева, расслабил тело и закрыл глаза.

Ой, да кого это волнует. Разбирайтесь сами.

Во-первых, сегодня произошло слишком много событий.

«Эй, с тобой все в порядке?»

[… Ага.]

Когда он задал вопрос, пришел небольшой ответ.

Летя обратно к телу Морреса, он волновался, что мог его уронить, но к счастью, душа короля демонов, похоже, благополучно вернулась вместе с ним. Сонджин улыбнулся с небольшим облегчением от присутствия знакомой души, которая ощущалась как прежде.

А пока отдохните немного.

Когда он позже проснется, он спросит, как его зовут.

* * *

В то же время в деревне, где вырубают леса и сжигают деревья, на краю горного хребта на западной стороне континента.

Святой император Нейт просыпается и с разочарованием обнаруживает, что его окружает группа диких бандитов.

«Они действительно оставили меня позади…»

«Сбежал, ублюдок? Давай, признавайся! Кто, черт возьми, за этим стоит! Ты все-таки шпион Асеина?»

"Здесь есть стукач? Если ты не признаешься, дела у тебя будут плохи, ублюдок!"

Разбойник схватил его за воротник и потянул вверх, ударив острым кинжалом по щеке и угрожая.

Нейт тихо вздохнул.

Глава 34

На западной стороне континента расположена длинная, изрезанная горная цепь, простирающаяся с юга на север.

Этот длинный хребет начинается от границы между королевством Фландрия и Республикой Асейн, проходит через Рохан, поднимается на север и становится все более опасным, пока в конечном итоге не становится границей обитания морских чудовищ.

В прошлом его называли по-разному, например, хребет Белого Орла или хребет Блэйда, но теперь жители континента называют этот колоссальный хребет просто «Западным хребтом».

В начале Западного хребта, недалеко от границы королевства Фландрии, существовала небольшая цветочная деревня, основанная всего несколько лет назад. Это была небольшая деревня, построенная меньшинством фландрийцев, которые потеряли свою родину во время войны с Карфагенской республикой и искали убежища в горах.

Недавно население деревни раздулось почти до сотни, так как сюда хлынули беженцы из Рохана. Само собой разумеется, что ощущалась острая нехватка жилья, припасов и еды.

Превращение маленькой цветочной деревушки в логово бандитов произошло почти мгновенно.

Одной из причин было то, что многие из новых беженцев были бывшими ворами, бежавшими из Рохана, преследуемыми отрядом подавления Рохана.

Спускаясь с горы с несколькими кроликами, пойманными в ловушки, и не имея особой удачи в охоте, Аслан заметил странную повозку, припаркованную на деревенской площади.

«Он меньше обычного…»

Аслан спросил у стоящего рядом с ним мужчины: «Что они украли на этот раз?»

«Я не уверен. Кажется, это торговец, идущий из Асейн во Фландрию».

«А, правда… что они все делают? Это уже n-ный раз в этом месяце. Что они будут делать, если эрцгерцог Асейн организует отряд подавления?»

Мужчина пожал плечами, а Аслан нахмурился. «Ну и что с того? Он не похож на настоящего торговца, да и Асейн действительно будет волноваться? Говорят, это была легкая добыча без сопровождения».

Слушая мужчину, он понял, что торговец и его группа были обнаружены поисковой группой, обследовавшей гору. С одной повозкой, везущей мешок с едой, тремя пленными и двумя наемниками низшего ранга, они тайно выскользнули со старого торгового пути, которым торговцы редко пользуются в наши дни. Торговцы и наемники, столкнувшись с бандитами, немедленно бросили повозку и скрылись.

«Там были пленные?» — озадаченно спросил Аслан.

Зачем торговцу перевозить заключенных через границу?

«Все они — парни, приговоренные к смертной казни. Иногда Карфаген продает этих парней по дешевой цене. Они помещают их в темные шахты и заставляют копать, пока они не умрут».

Тёмные шахты Карфагена были абсолютным худшим. Вероятно, для этих ребят было бы лучше просто умереть здесь.

Сказав это, мужчина покачал головой и ушел.

И действительно, вслед за мешками с едой из вагона вытащили троих мужчин.

Один был полностью изуродован ожогами по всему телу, что делало его лицо неузнаваемым. У другого была выдолблена глазница и отрезаны все пальцы. Увидев их ужасный вид, Аслан неосознанно нахмурил брови.

У последнего мужчины, который внешне выглядел относительно невредимым, на затылке виднелось темное клеймо, видневшееся над его свободной мантией. Даже с первого взгляда можно было сказать, что это было ужасное клеймо, поставленное судьей по ереси.

Знак поклонника дьявола.

В каком-то смысле он был самым страшным осужденным преступником из всех троих.

Всех троих доставили к месту жительства главаря.

«Они, вероятно, проверят их прошлое, прежде чем убить». Подумав так, Аслан отвернулся от площади и ушел.

Аслан был сиротой из Рохана. Он не знал, как выглядят его родители, и насколько он помнил, он всегда жил среди банды воров в Рохане. Он даже не знал своего точного возраста. Из различной информации, полученной от банды, он мог только предположить, что ему, вероятно, не больше 16 лет.

В грубой и необразованной банде Аслан был заметно своеобразным мальчиком. Он был от природы спокойным, умным и быстро обучаемым. Он обучал различным боевым приемам, демонстрировал элементы банды, и помогал охотнику, ставшему вором, научившись ставить ловушки. Один вор, бывший деревенский стражник, ложно обвиненный и направлявшийся в бегах, даже помогал его основам манипулировать аурой.

В банде было несколько человек, которым не повезло, и они встретили банду, но благодаря своим полезным навыкам они выжили. Такие люди, как Сеймур, знахарь, или Густав, священник низкого ранга. Они, как правило, держали обиду на банду, но были относительно добры к молодому Аслану. Вскоре он научился читать и собирать у них лекарственные травы.

Немного позже Аслан, несмотря на свой юный возраст, занял неоспоримое положение в банде.

Он был тем, кто повел за собой больше всего соратников среди бегущих воров, рано отправившись на юг и успешно установив свою собственную власть.

Сначала Джером не очень заботился о молодом Аслане, но, узнав о различных талантах, которыми обладал Аслан, он начал любить его. Постепенно он начал чаще искать Аслана по разным вопросам. От приготовления средств от похмелья и простых лекарств до составления списка украденных вещей, было много проблем, разбросанных вокруг, которые было трудно решить без Аслана. Среди них были и проницательные пользователи ауры.

Он мысленно готовился, предполагая, что его скоро начнут искать, и, конечно же, доверенное лицо лидера позвало Аслана. К тому времени, как он прибыл в покои Джерома, уже выносили два трупа. Это был сожженный пленник и тот, у которого отсутствовали пальцы, которого он видел ранее.

При виде их изуродованных лиц Аслан на мгновение нахмурился, прежде чем войти в хижину.

«Этим двум ублюдкам отрезали языки. Они просто издавали раздражающие звуки, так что я не видел причин оставлять их в живых». Увидев лицо Аслана, Джером с раздражением объяснил свои непрошеные действия. Учитывая, что они больше не были в состоянии нормально работать, их смерть была ожидаемым ходом событий.

Джером был жестоким человеком. Его сила была столь же грозной, как и его высоченное телосложение, а его кулак был готов лететь при малейшей провокации. Его жена стала калекой от побоев, а его сын стал хромым после того, как его бросили в детстве. Предположительно, именно Джером разбил лица двум заключенным.

Естественно, взгляд Аслана переместился на третьего заключенного, стоящего перед Джеромом. Он был в лучшем состоянии, чем ожидалось. В уголке его рта была свежая кровь, что говорило о том, что он не избежал удара, но это было относительно мягкое наказание.

Джером указал подбородком на заключенного и сказал Аслану: «Этот парень — аптекарь. Раньше он был священником, но был объявлен еретиком и предан суду после проведения исследований чумы».

Другими словами, полезный человек для нашей деревни. Выживаемость третьего заключенного возросла в геометрической прогрессии.

«Проверьте, является ли этот парень обученным пользователем ауры».

Джером, несмотря на свой вспыльчивый характер, сказал это ледяным тоном.

Хотя он смело грабит топ-торговцев в эти дни, Джером по сути человек осторожный. Даже с заключенным с таким суровым клеймом, он не полностью исключает возможность того, что это могут быть шпионы, посланные из Асейн или Фландрии.

Аслан приблизился к заключенному и внимательно осмотрел его. Мужчина был выше, чем казался, и его хрупкое тело, завернутое в свободную мантию, ощущалось типичным для священника. Он не выглядел слабым, но было трудно предположить, что он получил профессиональную физическую подготовку. Прежде всего, он чувствовал, как будто поток ауры вокруг него почти прекратился, что характерно для тех, кто был крайне слаб или прикован к постели.

«Этот парень не пользователь ауры. Скорее, его аура необычно слаба для живого человека».

Джером кивнул. «Ну, если тело человека, прошедшего через еретический суд, нормальное, это было бы еще более странно».

Аслан, думая, что его задача выполнена, и собираясь уйти, остановился под другим приказом.

«Проверьте, действительно ли его знания полезны, взяв его с собой».

Ах, Аслан колебался с ответом. Он был не в восторге от этой идеи.

Приказ Джерома «взять его с собой» по сути означал, что Аслан должен был позаботиться обо всем, от еды до сна. Не было никаких сроков, и если бы заключенный случайно сбежал, вся ответственность ложилась бы на Аслана.

"Хм…"

Пока он колебался с ответом, изнутри хижины раздался резкий голос.

"Зачем беспокоиться? Просто убей его, отец".

К ним прихромал нервный мальчик. Это был сын Джерома, Кайен, который не мог нормально ходить с тех пор, как его в детстве бросил мужчина.

В отличие от своего крепкого отца, мальчик, часто подвергавшийся насилию, имел несколько извращенное и хрупкое телосложение. Однако он сильно напоминал жестокого темперамента своего отца, и лицо Кайена всегда было искажено яростью по отношению к своему окружению.

Даже сейчас его свирепые глаза, блуждавшие по пленнику, были полны злобы.

«Зачем нам два аптекаря? У нас уже есть этот парень», — он указал подбородком на Аслана.

— Апотекарии — ценный персонал, Кайен.

Хмф. Мальчик фыркнул на ответ отца.

«Ах, отец, подумай об этом. Разве мы не грабили торговую вершину в последнее время? Даже если ты беспокоишься о реакции эрцгерцога Асейнского, идеальный аптекарь появляется как раз вовремя?»

"Хм……"

«Вы бы использовали его, когда это жутко? Зачем вы оставляете его в живых, подвергая риску?»

«Его судили как еретика и заклеймили. Ты думаешь, он шпион, подосланный Асеином?»

«Но почему он мне кажется нормальным? Разве это не странно?»

«Это мое дело, а не твое».

«А, давайте просто убьем его. Это же просто, не так ли?»

«Заткнись. Убирайся, пока я не ударил тебя».

Аслан почувствовал, как у него начинает болеть голова из-за нервного спора между отцом и сыном.

Кайен, этот ублюдок, всегда был одержим идеей убить всех, кого видел. Джером не был исключением, но упрямство Кайена каким-то образом вызывало чувство соперничества. Если третья сторона так болела из-за этого, то заключенный, чья жизнь висела на волоске, просто безучастно наблюдал за препирательствами отца и сына.

«Ну, тогда я возьму это с собой».

Джером с раздраженным выражением лица даже не потрудился посмотреть в его сторону и просто пренебрежительно махнул рукой.

Аслан схватил за край халата пленника, который до сих пор стоял неподвижно, и поспешно вышел из хижины.

Глава 35

Заключенный послушно последовал за Асланом. Он был настолько послушным, что Аслан не мог не заподозрить, что он планирует побег.

Аслан украдкой взглянул на него, но лицо пленника было настолько бесстрастным, что невозможно было прочесть никаких эмоций. Не было даже следа облегчения от того, что он жив, или беспокойства о том, что должно было произойти. Он прошел через печально известный суд над ересью; возможно, это повлияло на его рассудок.

«Эй, ты должен быть благодарен, что жив. Джером обычно не щадит новичков, которые приходят, как ты. Он человек, полный подозрений, видишь ли».

Заключенный бросил на него косой взгляд, прежде чем ответить. «Ну, спасибо».

Казалось, он понимал, что Аслан добровольно взял на себя это бремя.

Но что это за неожиданное чувство товарищества?

«По крайней мере, худшее позади, так что, пока ты делаешь, что тебе говорят, ты так легко не умрешь. В любом случае, давай представимся. Я Аслан».

«Ней…»

Не так ли?

«Меня зовут Барт».

А, это псевдоним.

*Клац-клац*

Звук лязга металла громко раздавался при каждом его движении. У заключенного были толстые кандалы на обеих руках, соединенные цепью, которая была не очень длинной. Казалось, это сильно сковывало его движения.

«Чтобы что-то начать, нам сначала придется что-то с этим сделать…»

Задаваясь вопросом, можно ли снять оковы, Аслан вскоре покачал головой. Какая польза от того, что он сбежит? Заклейменный как поклонник дьявола, пленник не сможет ступить ни на одно место на этом континенте.

Их целью была кузница на краю Оружейной деревни. Там была небольшая печь и изношенная наковальня. Было сомнительно, можно ли ее называть кузницей, но это было именно так.

«Я не могу их снять». Кузнец Макс потер покрасневший нос, пока говорил. Он выполз из полуденной попойки. «Это не те оковы, которые можно отпереть. Их сварили вместе раскаленным железом».

Глядя на гладкие запястья пленника, кузнец наклонил голову: «Нет шрама от кандалов. Интересно».

Аслан поморщился. Ожидая, что он будет ходить по коварной западной горной цепи с закованным в кандалы человеком? Кого они пытаются убить?

«Как это можно не сделать? Мне нужно отправить его собирать травы в горах, начиная с завтрашнего дня».

«Ну, мы могли бы попробовать нагреть его в печи и отбить молотком...» Макс, держа в руках бутылку спиртного, пожал плечами.

«И что, рискнуть потерять руки?»

Это проблема. Он просил его работать, но если он потеряет способность работать, это действительно будет проблемой.

Пока Аслан размышлял над альтернативами, Барт, заключенный, тупо смотрел на свои скованные запястья. «Кто бы мог подумать, что они прибегнут к этому…»

По его тону было понятно, что он впервые по-настоящему заметил кандалы, хотя носил их все это время.

Его психическое состояние действительно казалось нестабильным. Мысль о том, что ему придется управлять, вызвала у Аслана головную боль, которую он никогда не испытывал прежде.

На данный момент они решили хотя бы перерезать цепь, соединяющую оковы. Вскоре Макс взял из угла кузницы увесистый молот и начал бить по цепи.

*Бац, бац, бац*

Но работа пьяного человека была ужасно неуклюжей. После того, как он несколько раз чуть не разбил заключенное рукой из-за соскальзывания молотка, Аслан отобрал у него молоток.

Лучше я сделаю это сам. Я больше не могу смотреть на эту нервирующую сцену.

Барт, спокойно положив руки на наковальню, наблюдал за их действиями с безмятежным лицом. Он действительно был человеком без чувства срочности.

Держа молот и нацелившись на цепь, Аслан сосредоточился. Цепь не сломалась бы от нескольких ударов, поэтому, хотя он был новичком, он планировал использовать Ауру, чтобы быстро положить ей конец. Хотя он не получил надлежащего обучения и, таким образом, не был официально квалифицирован, он мог направить накопленную им Ауру в свою руку и оружие на короткий момент, когда концентрировался. Учитывая, что он сам этому научился, это был весьма похвальный талант.

Он сделал глубокий вдох и, замахнувшись в момент выдоха, сильно ударил.

*Визг* Звук, совсем не похожий на звук Макса, раздался в кузнице.

*Визг, динь*

После того, как я ударил по ней еще пару раз, одно из звеньев цепи с треском разлетелось на куски.

Хо-хо. Макс, который тем временем сделал глоток своего ликера, сглотнул и восхитился. «Ты его использовал?»

Аслан кивнул. Макс уже знал об уникальном таланте Аслана, так как ему часто приходилось чинить свое оружие, когда Аслан случайно его ломал, неуклюже пропуская через него Ауру.

Удивительно, но Макс был не единственным, кто это заметил.

«Я не ожидал найти пользователя Ауры в таком месте». Барт встал, повернул запястье, а затем повернулся, чтобы поговорить с Асланом. Это был первый раз, когда он посмотрел прямо на Аслана.

«Я бы не стал заходить так далеко и говорить, что я пользователь Ауры», — немного неловко ответил Аслан, невольно вспомнив странно холодные глаза Барта.

«Просто долбил, и ты это узнал?» — спросил Макс, кузнец, словно пораженный, и Аслан молча кивнул головой. «Замечательно. Этот парень время от времени проворачивает такие трюки, но ты первый в этой деревне, кто понял, что он сделал».

Затем он прошептал Аслану: «Что этот парень делал раньше?»

«Он был бывшим священником и поклонником дьявола, а теперь аптекарем».

Кузнец с опозданием обнаружил метку на затылке Барта и цокнул языком. «Божественное наказание, я полагаю. Твоя жизнь будет нелегкой». Он похлопал Барта по спине, словно утешая его, потряс бутылкой и скрылся в кузнице.

С этого момента они вдвоем бродили по цветочной деревне. Было уже слишком поздно что-либо делать, и лучше было позволить Барту, который теперь будет жить с ними, познакомиться со структурой деревни.

Также необходимо было наладить отношения с жителями деревни. Поскольку деревня состояла из грубых бандитов, лучше было избежать досадного инцидента, когда Барт считался подозрительным и его зарезали, когда он бродил в одиночестве.

Деревенские жители собирались группами, устраивали игры с выпивкой или метанием кинжалов и болтали. Некоторые из них также громко хвастались своими планами вскоре совершить набег на очередной торговый караван.

Хотя они свирепо уставились на Барта, словно собираясь затеять драку, когда он проходил мимо, они быстро потеряли интерес и отвернулись, увидев Аслана. Это было потому, что они прекрасно знали, что Джером, босс, ценил талант молодого парня.

«Видишь вон ту высокую скалу? Это граница этой деревни».

Аслан, который жил один с тех пор, как покинул Рохан, чувствовал себя немного взволнованным, хотя объяснять все подряд было на самом деле утомительно.

Барт оказался лучшим собеседником, чем ожидалось. Хотя он не проявил сильной реакции на слова Аслана, у него была уникальная атмосфера, которая создавала впечатление внимательного слушания.

«Если вы пойдете по тропе туда, то найдете заброшенные поля. Говорят, что всего два года назад здесь была ферма, но она была полностью заброшена, когда Джером и его банда поселились здесь в прошлом году. Я пытался использовать хотя бы часть ее, но не мог решиться разжечь огонь на горе в одиночку. О, кстати, ты когда-нибудь занимался сельским хозяйством, Барт?»

Барт покачал головой.

Ну. Хотя тут и там были черные пятна, в основном у него была кожа, которая, казалось, никогда не видела солнечного света, чистая. Его волосы также неаккуратно росли, но, как ни странно, они, казалось, были ухоженными, с хорошей текстурой.

В нем чувствовалось достоинство, которое не могла полностью скрыть его потрепанная мантия, и это навело Аслана на мысль, что Барт до суда мог быть высокопоставленным священнослужителем.

«Хочешь попробовать заняться сельским хозяйством?»

Правильно. Прежде всего, его тон был довольно тяжелым. Хотя он и не выглядел таким уж старым.

Аслан пожал плечами в ответ. «Ну, более того, я думал, что хочу жить чем-то другим, а не воровством. Правда в том, что это место также ненадежно, потому что деревня становится слишком большой, а частота набегов уменьшается. В какой-то момент силы подавления ударят и сюда».

«……»

«Но хотя я так думаю в своей голове, я на самом деле не знаю, как жить таким образом. Я не знаю другого способа жить, потому что я был с бандой воров с самого детства. Тем не менее, когда я был ребенком, я пытался заниматься другими делами, например, учиться охоте и собирать травы, но чем больше я узнавал, тем больше я вовлекался в банду воров».

"… Я понимаю."

«Кроме того, мне не нравится грабить и убивать. Люди из банды воров говорили, что это несправедливо, что грабят только нас, поэтому мы отдаем долг миру. Но если подумать, мертвые торговцы не сделали нам ничего плохого, верно? Так что я думаю, что чувствую себя виноватым. Густав всегда говорил мне жить по совести».

«……»

«А, Густав — священник, которого я знал. Он попал в отряд истребления и погиб».

Мысль о Густаве заставила Аслана странно защипать нос. Аслан, потирая переносицу, на мгновение задумался, зачем он вообще делится этой историей.

Тем временем Барт, который молча слушал, выглядел немного серьезным. «Даже если ты не знаком с чем-то, ты склонен адаптироваться, как только это происходит. Кажется, времени не так много, так что как насчет того, чтобы спуститься с горы прямо сейчас?»

Что? Время? Аслан наклонил голову. «Ну, не то чтобы я не думал об этом, но пока Джером здесь, это будет сложно. Некоторые из первых жителей этой цветочной деревни сбежали с горы в прошлом году. Ты знаешь, что с ними случилось?»

«……»

«Они были арестованы стражей Фландрии и немедленно казнены».

Это верно. Это сложная задача для наивных людей, которые всю жизнь только копали землю и жили, внезапно стать ворами по приказу бандитов, пришедших извне. В конце концов, несколько человек, которые сопротивлялись, увели свои семьи и тайно спустились с горы.

Когда Джером услышал новость об их побеге, он никак не отреагировал. Он только усмехнулся.

Удивительно, но как только они прибыли к деревне, их арестовала ожидающая стража и обезглавила на месте. Причина была в том, что они были отвратительными преступниками, и среди них были дети, которые просто сосали свои пальцы.

Им даже не дали возможности выяснить свою личность, не говоря уже о том, чтобы высказаться по поводу бандитов, оккупировавших цветочную деревню.

Итак, Аслан был подозрителен. Он думал, что в охране Фландрии может быть кто-то, кто был в сговоре с Джеромом. Тот факт, что Джером нагло грабил высший эшелон, казался достаточно правдоподобным.

«Теперь кажется, что мы не сможем уехать навсегда. Но с тех пор, как я приехал сюда, я не общался напрямую с мародерами. Джером, похоже, этим недоволен, но, ну, он не настолько отчаянный, чтобы ему нужно было одалживать руки такого ребенка, как я. Я хорош в охоте, ты же знаешь».

"Это так."

«Да, может быть, будет трудно полностью вымыть руки, и я могу когда-нибудь умереть от рук истребительного отряда. Но пока я жив, я хочу жить честно».

«Ахахаха. Я говорю всякие вещи человеку, с которым только что познакомился».

Аслан, чувствуя себя несколько смущенным, почесал голову и посмотрел на Барта. Он был ошеломлен на мгновение, когда увидел, что этот суровый заключенный смотрит на него с легкой улыбкой.

Хоть это и было довольно слабо, но это определенно можно было назвать улыбкой.

«У вас совершенно исключительные мысли для вашего юного возраста».

Затем чья-то рука легко коснулась головы Аслана.

Пэт, пэт.

"Эм-м-м……"

Аслан не знал, что сказать. Казалось, что с ним обращаются как с невежественным ребенком, но это был комплимент, так что это было не совсем неприятно. И самое главное, когда в последний раз с ним обращались так чисто, как с ребенком, взрослые?

Аслан, по какой-то причине охваченный странными чувствами, отпустил руку Барта.

А вскоре после этого его ударили по лбу железной цепью, свисавшей с наручников.

Глава 36

К тому времени, как Аслан и Барт вернулись на деревенскую площадь, уже темнело. Ночь в горах наступает быстро.

«Нам нужно начать собирать травы с утра завтрашнего дня. У нас должны быть хоть какие-то результаты, чтобы показать Джерому, так что будьте готовы отправиться в горы пораньше».

Барт задумчиво смотрел на вершину горы.

Боже мой, какой бесчувственный человек.

«Так что, нам сейчас отдохнуть? Пока я найду тебе место для ночлега, можешь пожить в моей каюте».

Аслан, который шел к своему жилищу, остановился как вкопанный, заметив приближающуюся к ним фигуру.

Это была худая женщина с шатающейся походкой, ее лицо было неясно видно из-за угасающего света. Однако, увидев ее странно искривленную левую руку, Аслан понял, кто она.

Марта. Жалкая жена Джерома, которая ежедневно терпела насилие.

При более близком рассмотрении ее лица можно было подумать, что в юности она была необычайно красива, но суровая жизнь в деревне и жестокость Джерома состарили ее не по годам.

Темные круги под глазами и мрачное выражение лица делали ее похожей на пациентку, которая долгое время лечилась и только что оправилась от болезни.

Тонким дрожащим голосом она спросила Аслана: «Эй, Аслан. Ты не видел моего Кайена?»

«Ах, извини, Марта. Я его не видел».

«Он ушел с Джеромом. Ты ничего не слышал, когда пришел к нам сегодня?»

Аслан, казалось, понял, почему она встревожена. Она, должно быть, думает, что Джером куда-то увез Кайена и снова его бьет. Аслану было все равно, что случилось с негодяем Кианом, но ему было жаль Марту, которая беспокоилась о своем сыне. Когда он покачал головой, извиняясь, она закусила губу, словно собиралась заплакать, и пошла прочь от них, шатаясь.

Аслан, не в силах оторвать от нее глаз, пробормотал: «Бедная женщина. Ее в юности привез сюда Джером, и она в итоге жила с ним. Ее всю жизнь били. Когда Джером выходит из себя, это уже не шутка. Она даже уйти не может из-за сына, своего единственного ребенка…»

Однако Барт, который уже некоторое время пристально смотрел на удаляющуюся фигуру Марты, сделал необъяснимое замечание.

«Она не беспокоится о своем сыне».

«…?»

«Ты тоже в опасности, Аслан». Барт повернулся к нему и бросил неожиданный вопрос. «Ты когда-нибудь наживал себе врага в лице мальчика по имени Кайен?»

"…Что?"

Аслан моргнул.

Враг? Разве этот парень не был ненавистен всем и каждому?

Если подумать, разве он не бросал на Аслана особенно злобный взгляд, когда тот проходил мимо?

«Я не уверен. Почему ты вдруг спрашиваешь…»

Аслан, который спрашивал в замешательстве, внезапно закрыл рот из-за леденящего чувства, которое его охватило. Казалось, будто глаза Барта излучали странное свечение в темноте. Его зрачки, которые он считал чисто-серыми, теперь текли странным серебристо-металлическим блеском.

«Если вам действительно нужно подняться на эту гору завтра, будьте осторожны и избегайте обычных маршрутов».

«……»

У него не было ни малейшего намерения возражать, например, спрашивать: «На каком основании вы, новичок в этой деревне, говорите такие вещи?»

Это было странное ощущение.

Леденящее душевное чувство, когда стоишь перед кем-то, кто, казалось, видит все в нем насквозь. Тошнотворное чувство поселилось глубоко в его нутре, как будто он получил приказ, от которого не мог победить.

Поэтому мальчику оставалось только сглотнуть и кивнуть в знак согласия.

На следующее утро они проснулись ни свет ни заря и отправились в горы.

Немного обеспокоенный тем, что сказал Барт накануне, Аслан решил исследовать за пределами заброшенных полей, куда он обычно не ходил. Когда он вел Барта через деревенскую площадь и вверх по тропе к полям, он чувствовал необычно пронзительные взгляды.

«……?»

Когда озадаченный Аслан обернулся, мужчины, которые пялились на них, отвернули головы и притворились занятыми своей работой. Большинство из них были частью банды разбойников Джерома, прибывшей из Рохана.

'…Что происходит?'

Хотя они ничего им не говорили и только пялились, это было подозрительно, но у него не было выбора, кроме как проигнорировать это. Стараясь изо всех сил игнорировать тревожное предчувствие, Аслан ускорил шаг. Ему нужно было поторопиться, чтобы выполнить свою квоту сбора, исследуя новую область.

Поднимаясь по незнакомой горной тропе, Аслан немного волновался. Он только что начал работать с новым компаньоном, и если его урожай будет меньше обычного, Джером может разозлиться настолько, что убьет его насмерть.

Однако это были всего лишь беспочвенные опасения.

Барт был подобен призраку, когда дело касалось поиска трав. Странно, но всякий раз, когда он пристально смотрел на место, в окрестностях обнаруживалось место произрастания ценных лекарственных трав.

У него было хорошее обоняние, даже запах трав? Прямо как у охотничьей собаки?

Аслан, который был готов обыскать всю гору, изумленно уставился на него.

Проблема была в том, что он едва ли мог помочь в самом сборе. Это потому, что всякий раз, когда Барт пытался прикоснуться к травам, его тяжелые кандалы и железные цепи давили все травы поблизости.

И пострадали не только травы. Любое легкое движение руки Барта оставляло глубокий синяк на его коже из-за толстых манжет. Глядя на быстро царапанные следы и густо ушибленные запястья, Аслан щелкнул языком.

«Я соберу травы, а ты просто посиди там».

После его слов Барт с мрачным видом рухнул под тенью дерева. Было немного забавно видеть, как кто-то, кто даже глазом не моргнул, когда Джером убивал людей у него на глазах или когда слепой молоток летал вокруг его руки, выглядел таким подавленным.

«И вообще, как, черт возьми, его запястье раньше было в порядке?»

К счастью, поскольку время на поиски трав значительно сократилось, казалось, что Аслан мог собрать достаточное количество даже в одиночку. Немного отдохнув, Аслан начал разговор с Бартом, пока он был занят своими руками.

«Барт, ты уже упоминал, что изучал эпидемии, верно? Ты принадлежал к какой-то определенной школе мысли?»

Эту историю он слышал от знакомого ему аптекаря, Сеймура. По его словам, среди аптекарей были некоторые, кто интересовался самой чумой, поэтому они создали Общество по борьбе с чумой и проводили мероприятия.

В «Чумном обществе» было несколько традиционных школ мысли, и, как говорят, самая радикальная из них несколько лет назад подверглась еретической полемике, что привело к казни всех ее членов.

Общество Чумы Демона. Аслан предположил, что Барт мог получить эту метку, потому что был связан с этой радикальной школой мысли.

«Вы были членом Общества Демонической Чумы?»

«Это не Общество борьбы с демонической чумой, официально его полное название — Общество борьбы с чумой Кшантара».

Барт ответил небрежным тоном. Он тупо смотрел куда-то, положив подбородок на колено, но, учитывая его рассеянность, казалось, что он скорее погружен в свои мысли, чем наблюдает за чем-то.

«Общество всегда имело свою долю еретических споров, но я не думаю, что есть хоть одно общество, которое бы вышло сухим из воды, перелопатив все свои записи исследований чумы. Их погубил внутренний раскол среди их членов».

По его словам, решающие доказательства, представленные на суде, были получены из исследовательских работ, проведенных внутри общества. Нередко внутри организации происходили радикальные дебаты, и двое членов организации, которые поссорились и имели зуб друг на друга, обвиняли друг друга.

Ну что за глупый поворот событий.

«Это было общество, которое проделало много хорошей работы, и в конце концов все ценные исследовательские записи были сожжены. Это позор».

Это показалось мне несколько ностальгическим, но, судя по всему, он не был членом этого общества.

«После этого инцидента большинство чумных обществ ушли в подполье. Вероятно, им потребовалось бы некоторое время, чтобы вернуться на поверхность».

«Хм, понятно».

После этого они продолжили обмениваться разными историями. В основном о травах, которые они собирали, и, как и ожидал Джером, Барт оказался весьма ценным активом в качестве аптекаря. Даже Аслан, который считал, что он долгое время учился у Сеймура, чувствовал, что он меркнет в сравнении со знаниями Барта о травах.

«Первый фармацевт, у которого я учился, был скорее традиционалистом. Он посвятил свою жизнь раскрытию эффектов и методов выращивания трав».

Барт тихим голосом объяснил: «Похоже, аптекарь, который вас учил, обучался в школе Адельхайда, которая больше фокусируется на кратком изложении связи между симптомами чумы и эффективностью лекарств, а не на знании самих трав».

Он сказал, что это также великая школа мысли, в основном состоящая из молодых аптекарей в столице. Должно быть, Сеймур был лучшим аптекарем, чем он думал.

По мере того, как разговор шел вразнос, он и сам не заметил, как он перешел на истории из прошлого Аслана.

Барт внимательно слушал монолог Аслана, особенно интересуясь историей о ловушках для оленей, которые обычно использовались в Рохане. Он даже пробормотал восхищение рассказом о том, как он научился использовать ауру, почерпнув основы здесь и там.

Затем, когда Аслан изливал напряженную ситуацию, когда он скрывался от войск подавления Рохана,

«Аслан».

Барт внезапно прервал свою речь и позвал его по имени.

«Нам нужно сейчас же вернуться в деревню».

Что? Они еще недостаточно собрали?

Полуденное солнце еще даже не достигло зенита. Однако Аслан быстро собрал свои травы и инструменты и встал, потому что Барт, который встал и посмотрел в сторону деревни, выглядел серьезным.

По какой-то причине в словах, произнесенных им с серьезным лицом, была неоспоримая сила.

Более того, погрузившись в историю и не покладая рук, они собрали больше, чем ожидали.

Когда они поспешно двинулись вперед и достигли деревенской площади, там собралось довольно много оживленно говоривших людей.

Они собрались вокруг чего-то, бормоча что-то. Когда Аслан приблизился, они напряглись и уставились на него.

«Аслан».

Иероним, стоявший посреди площади, окликнул его.

«Ты вернулся раньше обычного. Ты случайно не проходил сегодня мимо водопада?»

Аслан с трудом сглотнул. Водопад к востоку от деревни был местом, куда он часто ходил собирать шелковую траву-бабочку. Рядом были расставлены небольшие ловушки, так что, вероятно, ему следовало сегодня проверить их в какой-то момент.

«Я вернулся пораньше, потому что мне нужно было проверить ловушки возле водопада. Сегодня я бродил за полями на севере».

"Я понимаю."

Пока Джером сухо отвечал и оглядывался, несколько мужчин кивнули. Среди них Аслан мог распознать лица тех, кто был особенно наблюдателен за ним, прежде чем они поднялись на гору этим утром.

'Что это?'

Его охватило зловещее предчувствие.

Джером, внимательно изучавший лицо Аслана, двинулся вперед и отдал приказы людям на площади.

"Прочесать территорию вокруг водопада на предмет следов шпионов. Доложить мне о любом подозрительном поведении сегодня".

"Да!"

«Да, босс».

Когда большинство мужчин на площади разошлись, Аслан наконец смог разобрать, о чем они говорили.

Это был труп. Явно вычурный член диверсионной группы Джерома.

Его звали Конрад, если он правильно помнил. Он вспомнил, как этот человек громко заявлял, что он вчера, будучи сильно пьяным, совершит набег на обычные запасы Асеина. Мужчина был мертв, в спине у него торчал кинжал, глаза широко раскрыты. Одна из его лодыжек была сломана и вывернута под странным углом, а все его ногти отсутствовали, как будто его пытали.

Джером определенно сказал, что там был шпион.

Его тело дрожало, как будто холодная вода лилась ему по спине. Он стоял на площади, пытаясь собраться с мыслями, когда Кайен, сын Джерома, который еще не покинул место действия, приковылял к нему. Его обычно свирепые глаза saembagan 1 были исключительно яркими.

Шаг за шагом. Наконец Кайен, который ковылял рядом с Асланом, скривил рот в ухмылке и прошептал Аслану на ухо.

«…ты — зоркий ублюдок».

Глава 37

Марта никогда не забудет, как впервые встретилась взглядом с ребенком.

Молодой, закутанный в шубу, пристально смотрел на нее, не проронив ни слезинки. Обсидиановые глаза ребенка казались такими глубокими и темными, они были подобны зеркалам, не отражающим ни единого проблеска света, словно они пожирали ее отражение со своей глянцевой поверхности и даже всасывали ее душу.

На мгновение Марта с трудом сдержала желание выбросить шубу.

«…ты просто зоркий ублюдок».

Аслан застыл, не в силах пошевелить ни единым мускулом. Слова Кайена несли в себе глубокий смысл. Он был тем, кто стал причиной всего этого, а Аслан был его целью.

Могут ли его слова быть правдой? Если да, то как и почему?

Когда лицо Аслана затвердело, Кайен презрительно усмехнулся и прошел мимо него, хромая. Аслан мог только смотреть, зажав рот, как Кайен отдалялся от площади. Аслана и Барта перевели в хижину Аслана под бдительным оком нескольких бандитов. Это означало, что подозрения Джерома еще не развеялись.

«Нам нужно проверить расставленные нами ловушки…»

"Сейчас проблема в ловушках? Прочти комнату, ублюдок."

На словах Аслана один из бандитов выплюнул комок слюны и запер дверь снаружи. Это был явный признак заключения. Что ж, повезло, что их не заперли в импровизированной тюрьме, использовавшейся как деревенский амбар.

Лишившись сил, Аслан рухнул, прислонился к стене и сполз на пол хижины.

"Барт."

Барт, который, казалось, был глубоко погружен в свои мысли, повернулся и посмотрел на него.

«Вы вчера спрашивали Кайена, не затаил ли он обиду?»

«…»

«Как вы думаете, это действительно может быть делом рук Кайена?»

Глаза Барта заблестели странным серебристым светом, когда он посмотрел на Аслана в темной хижине.

«Не позволяйте словам этого ребенка поколебать вас. Это все расчетливая провокация».

Рассчитано?

Непонимающе глядя на Барта, он начал объяснять спокойным голосом.

«Первый способ — заставить вас усомниться в нем и усердно потрудиться, чтобы развеять ваши собственные подозрения. Что касается вас, вы не знаете, несет ли он ответственность или нет, и нет способа это обеспечить. Но если вы знаете, что кто-то вам подставляет, легко попасть в другую ловушку, отреагировав необдуманно из-за чувства».

"Ах…"

Действительно. Аслан размышлял, не пытается ли Кайен подставить его, и следует ли ему преследовать Кайена на выходе из хижины.

«Вторая причина — понаблюдайте за своей реакцией и посмотрите, в какой степени вы осознаете ситуацию, и было ли то, что вы избежали серьезных подозрений, чистой удачей или нет».

«…»

Какова была тогда реакция Аслана? Благодаря предупреждению Барта, он почувствовал, что что-то должно произойти, и поэтому честно ответил на намек Кайена.

Теперь Кайен должен быть уверен, что Аслан что-то знает об этом деле.

«…Он умный парень. Возможно, он имел в виду эту ситуацию, когда уговаривал тебя взять меня».

Что?

«Убедить… говоришь?»

Когда глаза Аслана расширились от удивления, Барт небрежно наклонил голову и ответил: «Разве ты не говорил, что Джером был подозрительным человеком? Даже когда ты приехал, у него было более сильное намерение убить меня. Это настойчивость ребенка изменила его решение, не так ли?»

…Это было так?

«Неважно, вы это или я, если кого-то из нас подозревают в шпионаже, это ему на руку».

Аслан понял, что ничего не знает о Кайене.

Как он воспринимал его до сих пор?

Сын Иеронима и Марты. Мальчик, который стал калекой из-за издевательств Иеронима, изливающий свою ярость на мир. Мальчик, который хотел убить всех в мире и который изрыгал ненависть при каждой возможности. Мальчик, чье существование было для всех лишь помехой.

Но что, если каждый аспект этого поведения был просчитан?

«Э-э, я имею в виду... Разве это не слишком надуманно?»

Хотя он пытался отмахнуться от этого пустым смехом, сам Аслан не звучал убежденным. Если слова Барта были правдой, то какова была цель Кайена в таком поведении? Нет, мог ли он что-то получить от такого поведения?

Аслан на мгновение задумался, но ничего не смог придумать. В конце концов, он не мог полностью понять слова Кайена, не говоря уже о том, чтобы угадать его сложные намерения!

Аррррргх.

Пока Аслан яростно взъерошивал волосы, Барт на мгновение взглянул на него, прежде чем отойти в сторону хижины. Он прислонился к стене и закрыл глаза.

«Со временем все уладится само собой. Скоро ты будешь взволнован, так что лучше отдохнуть и поберечь силы».

Он выглядел немного уставшим.

Аслан инстинктивно чувствовал ауру вокруг Барта, но она была все еще на уровне умирающего пациента. Удивительно, что он мог двигаться с ним по горе с утра с таким уровнем ауры.

Ах, кстати говоря.

«Если есть время, стоит ли нам сначала обработать раны?»

Аслан поспешно встал и начал собирать с полки пузырьки с лекарствами. Это были мази, предотвращающие ухудшение состояния ран и помогающие быстрее заживать синякам. Все они были сделаны самим Асланом по особому рецепту Сеймура.

Даже просто пытаясь пошевелить рукой, его запястье казалось рваным. Возможно, лучше было бы положить что-нибудь на внутреннюю сторону наручников. Он только что попытался пошевелить рукой, когда заметил, что его запястье стало натертым. Возможно, лучше было бы положить что-нибудь на внутреннюю сторону наручников.

Сначала Барт не понимал, что происходит, просто наблюдая за действиями Аслана, но когда Аслан приблизился с пузырьком с лекарством и чистой тканью, он, наконец, похоже, понял, что происходит.

«Ах, если дело в этом…»

Он попытался отговорить его, но Аслан оказался быстрее и схватил его за наручники.

«….?»

Аслан, рассеянно возившийся с наручниками, от удивления широко раскрыл глаза. Запястья Барта были гладкими, словно на них никогда не было синяков.

"Что?"

Он посмотрел на лицо Барта, затем на его запястье, а затем снова сказал.

"Что?"

Хм. Барт отвел взгляд Аслана и спрятал руку под длинной мантией. «Разве я не говорил, что был священником до того, как стать аптекарем? Это естественно для человека с божественной силой».

«Но у Густава не было таких способностей?»

Несмотря на то, что он был священником низшего ранга, Густав был довольно могущественным носителем божественной силы. Но даже он не мог так быстро восстановиться без горячих молитв и использования своей божественной силы. Нет, даже тогда это не исцелило бы так чисто в одно мгновение.

Кроме того, разве ты не утратил всю свою божественную силу, когда тебя судили за ересь?

Знак поклонника демона не был обычным знаком.

Знак, указывающий на то, что человек лишён всех благ от Господа и даже права на спасение души. Вечное наказание, от которого невозможно убежать даже в смерти. Недаром его называли худшим наказанием и крайней мерой наказания.

«Господь жалеет и заботится даже о Своих заблудших молодых верующих таким образом».

Лицо Аслана исказилось.

Это вообще имеет смысл? Внезапно проповедуешь ересь, демонопоклонник.

«Просто чтобы убедиться, вы ведь не шпион, замаскированный под заключенного... верно?»

«…Я не шпион, но…»

"Но?"

«…»

«А, серьезно! Во что я ввязалась с Джеромом!»

«Просто так. Может, мне стоит пойти и порасспрашивать Джерома обо всем этом».

На мгновение Аслан хмуро посмотрел на Барта, затем вздохнул и начал обматывать кусок ткани, который он принес, вокруг запястья Барта. Барт молча наблюдал и позволял ему делать свое дело, пока Аслан обматывал тканью плотно, слой за слоем.

Наконец, тщательно завязав узел, Аслан привел в порядок пузырек с лекарством, ворча: «Лучше заживать быстро, не оставляя шрамов. Но и другим это будет некрасиво».

Если бы кто-то увидел, как синяк так быстро исчезает, они бы сразу заподозрили его в шпионаже. Похоже, Барт не учел этого, его глаза на мгновение расширились, прежде чем он кивнул.

«Хорошо, спасибо».

Аслан вдруг почувствовал себя странно. Вчера он слышал подобное выражение благодарности, но сегодня он почувствовал тонкое различие в его теплоте.

«Так... ты действительно не шпион?»

"…Нет."

«Единственный, кто мог быть шпионом, это этот ублюдок, босс. Никаких сомнений», — прорычал грубый на вид бандит, закатывая рукава.

«Он определенно убил Конрада! Если мы просто избавимся от этого демонопоклонника, все будет улажено!»

«Он прибыл только вчера. А одно из найденных нами тел мертво уже как минимум три дня». Джером пренебрежительно махнул рукой, выглядя раздраженным.

«Чёрт возьми, зачем ты всё так усложняешь!»

«Правильно, босс. Нет ничего плохого в том, чтобы убить подозрительного человека, не так ли?»

«Странно, что он внезапно появился в горах. И странно также, что он намеренно прошел по торговому пути, которым торговцы редко пользуются, верно?»

По мере того, как согласие его последователей с этим человеком начало расти, взгляд Джерома изменился. «Или, может быть, кто-то хочет свалить на него вину и избавиться от него? Или, может быть, среди нас есть крыса, которой нужно заткнуть его».

Атмосфера в хижине мгновенно застыла.

Джером был грозным лидером. Он был настолько компетентен, что до того, как карательные силы Рохана двинулись по горам, он предвосхитил это, сплотив своих людей и продемонстрировал свою грозную силу, мигрировав на юг. В результате его люди последовали за ним без малейшего намека на колебания.

Однако он был столь же подозрителен, сколь и компетентен. И те, кто хоть немного вызывал у него подозрения, никогда долго не задерживались в банде разбойников.

«…Неужели это дело рук этого проклятого Аслана?»

Бандит, который настороженно следил за происходящим, осторожно открыл рот.

Два тела были обнаружены около цветочной деревни прошлой ночью. После полуночи поисковая группа, вернувшаяся в деревню, обнаружила жестоко измученные тела к востоку от деревни и сообщила об этом Джерому. Эти парни несколько дней прятались в борделе, напиваясь до беспамятства после ограбления высших эшелонов несколько дней назад, а деревня даже не заметила их отсутствия.

Джером и бандиты первыми подумали об Аслане, когда увидели тела. Он был единственным, кто обычно бродил по восточной горе, охотясь и собирая лекарственные травы в качестве оправдания. И в последнее время ходили зловещие слухи о том, что есть признаки организации карательных сил из Асейн, или что Асейн уже послал шпионов перед карательной операцией.

Однако Джером, который собирался немедленно поймать и убить Аслана, замешкался из-за ехидного комментария Кайена, который поддразнивал его сзади.

-Зачем этому ублюдку это делать? У него есть такая возможность?

Услышав его слова, Джером снова обрел самообладание и начал размышлять. В него начали закрадываться привычные подозрения.

Если подумать, зачем он это сделал? Он что, один это сделал? Если бы его сейчас убили из-за гнева, разве это не оставило бы их без улик?

Поэтому Джером приказал своим людям следить за передвижениями Аслана. Если появятся какие-либо решающие улики или подозрительные парни, они планировали не торопиться, поймать парня и вытянуть из него все скрытые факты. Но сегодня было найдено новое тело.

По-видимому, мертвый подчиненный был найден валяющимся возле водопада, куда часто ходил Аслан, с кинжалом в теле. Пятна крови на его спине все еще не высохли. Однако в тот момент Аслана видели бредущим в совершенно другом месте. Дело теперь зашло в тупик.

«Это наверняка он, не так ли?»

«Разве он не выжил в одиночку в предыдущей банде бандитов? Это тоже подозрительно. Может быть, он в сговоре с карательными силами Рохана…»

Оставив в покое бормочущих подчиненных, Джером погрузился в раздумья.

Хотя вчера он был слишком зол, чтобы думать, он не мог исключить возможность того, что кто-то, знавший, куда обычно ходит Аслан, пытался подставить его.

Если так, то кто бы это мог быть? Первым на ум пришел Кайен, его сын, который не любил Аслана.

Но вчера Кайен в итоге отговорил Джерома от убийства Аслана…

Взгляд Джерома обратился к Кайену, сидевшему сзади своим толстым лицом.

В этот момент дверь хижины внезапно распахнулась.

«Босс! Босс! Это катастрофа!»

Один из изможденных подчиненных бросился к Джерому и, тяжело дыша, начал торопливо выкрикивать слова.

«Миссис Марта упала со скалы, и ее состояние…»

«……!»

Джером вскочил со своего места с суровым лицом.

Глава 38

Марта родом из сельского городка в Рохане, известного производством высококачественного винограда.

Ее красота была весьма известна в округе, и горожане даже предполагали, что она вскоре станет любовницей лорда и будет жить в роскоши. Так продолжалось до тех пор, пока банда разбойников не превратила ее деревню в безлюдную пустошь.

Марта стала женой Иеронима, главаря шайки разбойников.

Хотя ее неожиданно заставили выйти замуж, которого она не выбирала, она вскоре приспособилась к новой жизни. Работала ли она под палящим солнцем в винограднике лорда или жила как жена главаря банды, не было большой разницы в трудностях, которые ей приходилось терпеть.

Джером, хотя иногда выходил из себя и прибегал к насилию, в целом заботился о прекрасной Марте. Однако вскоре ее постигло еще одно несчастье. В то время, когда она была на последних месяцах беременности, ее ударил в живот пьяный Джером. Она упала в обморок, блевавшая кровью. Она пришла в сознание только через день, но к тому времени у нее уже случился выкидыш.

Увидев, что она сидит в каюте в оцепенении, Джером неловко наблюдал за ней. Вскоре после этого он принес ей младенца, завернутого в маленькое одеяло, и бросил его перед ней. Это был красивый мальчик с мягкими рыжими волосами и черными, как обсидиан, глазами.

Марта никогда не забудет тот момент, когда ее глаза впервые встретились с глазами ребенка.

Младенец, закутанный в одеяло, смотрел на нее, не плача. Его черные глаза, глубокие и темные, словно не отражающие света, казалось, поглощали отражение ее собственного горестного состояния, даже, казалось, высасывали ее душу.

Это было ужасно. Очень ужасно.

Марта сразу же почувствовала желание выбросить ребенка, но смутный страх, что ребенок каким-то образом отомстит, парализовал ее.

«Он... красивый», — сумела сказать она, слезы текли по ее лицу, когда она улыбалась. Джером, не понимая, что ее слезы были рождены страхом, а не радостью, выглядел довольным.

Ребенок, которого назвали Кайен, быстро рос.

Немногочисленные женщины в деревне завидовали Марте, прикасаясь к красивому лицу ребенка, похожему на фарфоровую куклу. Джером тоже был доволен тихим ребенком, который почти не плакал.

Единственной, кто чувствовал себя неуютно, была Марта, которая проводила большую часть времени рядом с ребенком.

Всякий раз, когда она не могла вовремя покормить его или поймать, когда он спотыкался во время игры, его черные глаза бесстрастно смотрели на нее, заставляя ее сердце сжиматься от сильнейшего страха.

Всякий раз, когда пьяный Джером поднимал руку на Кайена, Марта бросалась перед ребенком, отчаянно пытаясь защитить его от ударов. Страх, что с ней случится что-то ужасное от ребенка, если она не сможет его защитить, наполнял ее беспочвенной тревогой.

Она что, сходит с ума? Она часто сомневалась в своем здравомыслии, когда видела невинное лицо спящего ребенка.

Может быть, потому, что он не был ее биологическим ребенком, она не могла любить его достаточно? Она задавалась вопросом, не несправедливо ли она ненавидела и не боялась умного и наблюдательного Кайена, который занял место ее нерожденного ребенка.

Однако ее тревога вскоре превратилась в реальность.

Однажды, когда она отлучилась стирать белье с другими женщинами, Джером, который вернулся домой пораньше и впервые трезвый, неожиданно ударил ребенка. В тот день Кайена отбросило к стене хижины, сильно вывернув левое колено. Несмотря на серьезную травму, из-за которой он не мог нормально ходить, Кайен молча уставился на Марту, как только открыл глаза. Его взгляд пробирал до костей.

На следующий день пьяный Джером пришел домой и начал жестоко избивать Марту. Это был беспрецедентный уровень насилия. Хотя его подчиненные и соседские женщины в конце концов оттащили его от нее, левый локоть Марты в тот день был полностью изуродован.

Это могло быть совпадением. Но когда она открыла свои опухшие глаза, Марта столкнулась лицом к лицу с Кайеном, который впервые ей улыбнулся.

* * *

«Интересно, как много он уже понял, а, мам?» — Марта в изумлении повторила слова Кайена.

«Я думала, что если я отправлю привлекательную приманку, он соответствующим образом начнет искать в соседних местах. Что я упустила? Может, мне просто стоит остаться папой в таком состоянии, как он вчера и предложил?»

Пошатываясь. Тропа наверх по скале была опасной.

«Но если он умрет слишком рано, не начнет ли подозрительный папа без нужды совать свой нос в другое место? Убийство Аслана с такой легкостью заставило меня почувствовать тошноту. Поэтому я хотел купить себе еще один день, но, похоже, я был слишком жадным».

Слезы неудержимо текли по ее щекам. Независимо от воли Марты, ее ноги преданно двигались к краю обрыва.

«Вот почему ты мне нужна, мама. Если ты сделаешь это правильно, все разрешится».

Она представляла, что ее трудная жизнь когда-нибудь закончится, но не таким образом…

«Думаю, ты была полезна хотя бы один раз, мама».

Последнее, что она сделала перед тем, как ее нога коснулась края обрыва, — это воспоминание о лице Кайена, который улыбнулся ей во второй раз.

* * *

Хлопнуть.

Вздрогнув от резкого открытия двери и ворвавшихся грубых мужчин, Аслан, дремавший у стены, быстро встал. Барт уже стоял, наблюдая за незваными гостями.

Прежде чем он успел спросить, что происходит, один из них скомандовал с суровым выражением лица.

«Приготовьтесь. Кто-то упал со скалы».

Упал со скалы?С высокой скалы на западе?

Это не могло закончиться хорошо.

Так думал Аслан, но напряженность в атмосфере от людей, которые проталкивались, была далека от нормальной. Казалось, что упавший был весьма важен.

Быстро собрав несколько травматических лекарств, обезболивающих и бинтов, он вышел из хижины вместе с Бартом.

Когда они достигли подножия скалы, вокруг уже собралось довольно много людей.

Прежде чем он добрался до пациента, Аслан понял, что спасти его уже невозможно. Пациент, чьи конечности были вывернуты во все стороны, лежал, погруженный в лужу собственной крови. Запах крови наполнил воздух.

Только когда он приблизился, он узнал в этом человеке Марту. Джером, с суровым лицом, молча смотрел на нее, лежащую там в таком ужасном состоянии.

Почувствовав молчаливое давление, Аслан поспешил к Марте и опустился на колени.

Но как бы он ни думал, он ничего не мог сделать. Ее череп был раздроблен, словно его раздавили, она все еще дышала, но, похоже, долго она не протянет. Ее зрачки, уже не в фокусе, хаотично мерцали.

Барт, тихо подошедший к нему, протянул ему небольшой мешочек с принесенными им травами.

Взглянув на лицо Барта, Аслан взял мешочек, ударил по кремню, и вспыхнуло небольшое пламя. Мешочек, наполненный лекарственными травами, начал медленно гореть, распространяя тяжелый лекарственный запах.

"…Что это такое?"

На приглушенный голос Джерома Аслан ответил: «Это трава с анальгетическим эффектом. Она поможет облегчить боль».

«…..»

И они молча остались рядом с ней.

Через некоторое время ее дыхание полностью остановилось, а зрачки расширились. Джером закрыл глаза Марты своими руками и долго держал руку на ее глазах, ничего не говоря. Когда он наконец открыл рот, его голос был совершенно мрачен.

«…Кто ее нашел?»

«Ганс из поисковой группы. Сегодня он был не на дежурстве и рубил дрова…»

«Заприте его в сарае».

Мужчины ахнули. Ганс, бледный, бросился к Иерониму и упал на колени, дрожа.

«Босс, я всех предупредил, как только нашел ее! Почему я...»

«Тогда скажи мне, кто столкнул Марту со скалы?»

"…Что?"

Не обращая внимания на ошеломленного Ганса, Джером холодно сказал: «Если ее никто не толкнул, то виноват ты».

«Этого не может быть…»

«Какого черта ты творишь?»

Он медленно встал и оглядел своих людей. Некоторые из них, заметив его ярость, как будто он был готов кого-то убить, держали Ганса, все еще находящегося в шоке, и нерешительно отступали. Джером, который пристально смотрел на них, затем посмотрел на Аслана, сидевшего рядом с Мартой. Его взгляд был таким свирепым, что Аслан застыл, как мышь перед змеей.

«Так называемые целители совершенно бесполезны».

Выплевывая слова, словно пережевывая их, Джером повернулся и покинул свое место.

Те, кто остался внизу скалы, были в растерянности, просто уставившись друг на друга. Независимо от правды об аварии, они теперь не могли предсказать, где в следующий раз обрушится гнев этого отвратительного лидера.

Аслан также медленно обдумывал последние слова Джерома, когда внезапно раздался звук, как кто-то слабо рухнул на землю. Это был Кайен. Мальчик дрожал всем телом, его лицо было бледным, как будто он увидел призрака.

Но, учитывая его состояние перед лицом смерти матери, Аслан просто подумал: «Значит, человеческие отходы имели человеческую сторону». Однако вскоре он понял, что это не так. Взгляд Кайена был направлен не на Марту, а куда-то в другое место.

А точнее, стоя рядом с Асланом…

"Барт?"

Барт и Кайен смотрели друг на друга.

Когда Аслан невольно взглянул на него, он был так потрясен, что на мгновение затаил дыхание. Лицо Барта всегда было холодным, но сейчас оно выглядело совершенно бесстрастным. Тем не менее, приступ сильного гнева был ярко передан им. По сравнению с бравадой Джерома, гнев Барта вызвал ужасающее давление, которое было на другом уровне.

Возможно, это было из-за его холодных глаз. В этих глазах, отражавших полуденный солнечный свет в своеобразном серебристом свете, лежала холодная холодность, которая, казалось, замораживала любого, кто был увиден со стороны. Неудивительно, что Кайен, оказавшись на месте такого пристального взгляда, отреагировал именно так.

Посмотрев на Кайена некоторое время своими острыми, как лезвия, глазами, Барт наконец открыл рот. Его спокойный голос нес в себе предельно сдержанную ярость, заставив Аслана невольно содрогнуться.

«Это из-за тебя души в горах оказались в таком положении?»

«Ты… кто ты…?»

«Я думал, что понаблюдаю немного дольше, чтобы увидеть, какой несчастный случай может помешать и вызвать такие действия, но это смешно. Что вы потребляли? Вы понимаете значение этого?»

Потребление? Что?

Сбитый с толку бессмыслицей, Аслан выглядел озадаченным, но Кайен, казалось, понял. Его глаза расширились от удивления, белки были ярко видны, делая его почти испуганным.

«Что, что… Как ты…!»

Кайен начал отступать, потея и шатаясь, все еще сидя.

В этот момент несколько бандитов наконец заметили странную атмосферу и вмешались. Это были те самые грабители, которые наблюдали за Асланом с утра. Засучив рукава, они сузили свое окружение с мрачными выражениями лиц. Однако теперь, когда большинство бандитов ушли с Джеромом, оставшиеся бандиты, за исключением нескольких мародеров, казались сбитыми с толку, что делать с Асланом и Бартом.

Тем временем шатающийся Кайен сумел встать и похромать прочь.

Теперь был их единственный шанс. Аслан подумал. Учитывая последнее настроение Джерома, не похоже, чтобы он собирался дальше оберегать Аслана и Барта. И, похоже, Барт думал так же.

«Готовься, Аслан. Нам нужно покинуть это место сейчас».

Бац. В одно мгновение Барт взмахнул рукой и ударил стоящего прямо перед ним парня. Нет, это был не удар… На лбу парня осталась вмятина в форме наручника.

«…!»

«Вот ублюдок!»

«Убейте его!»

Бандиты, окружившие его, напали все сразу. И в мгновение ока они все были сбиты с ног Бартом, стонущие на земле.

Стук, стук.

Это был поистине великолепный удар.

Трудно было поверить, что тщедушный на вид человек мог так легко сбить бандитов с ног. Он просто уклонился от града ударов, и послал удар... нет, наручник в их жизненно важные точки по кратчайшему пути.

Удивительно то, что Барт, похоже, вообще не использовал никакой ауры. Он просто эффективно размахивал тяжелыми наручниками и цепями, разбивая головы бандитов. Вскоре бандитов не осталось ни одного, стоящего у подножия скалы. У всех на головах остались следы наручников, словно штамп.

Сила наручников, которые могли легко раздавить запястья, была действительно колоссальна. Даже Барт, пользователь, казалось, был удивлен разрушительной силой. Он уставился на свое запястье на мгновение, затем пробормотал в восхищении.

«Я думал, что это просто неудачная шутка, но этот друг оказался гораздо более подготовленным, чем я думал».

Нет, я не знаю, о чем ты думаешь, но я так не думаю, Барт.

Глава 39

Сбежав с обрыва, они побежали к хижине Аслана. Независимо от их намерения бежать, они рассудили, что лучше всего будет взять с собой основное оружие и еду. Кроме того, поскольку все бандиты, с которыми они были, были выбиты, должно было пройти некоторое время, прежде чем новость об их побеге достигнет Джерома.

Продовольственные пайки и мука, кремни и различные лекарственные травы. Даже когда он запихивал в сумку несколько ловушек и оружия, разум Аслана был в смятении. Рано или поздно подчиненные Джерома, вероятно, перекроют все пути, ведущие вниз по горе. Поскольку они, вероятно, находятся в сговоре с деревенской стражей, проникновение во Фландрию было невозможным.

Должны ли они тогда направиться в Карфаген? Несмотря на более длинный крюк по горной тропе, если они смогут безопасно пересечь ее, это может быть лучшим выбором. Однако, если охранники контрольно-пропускного пункта обнаружат, что они прибыли из Фландрии, их будут считать шпионами. Хотя сейчас Карфаген и Фландрия находятся в состоянии мира, они все еще находятся в состоянии войны.

«…Неужели Республика Асейн — единственный выбор?»

Нет, первоочередной задачей было выжить после Джерома. Они искали убежища глубоко в западных горах, куда поисковые группы не доберутся.

Сколько времени потребуется, чтобы образовалась брешь в составе защитников? Неделя? Месяц? Или им придется ждать целый сезон?

Пока Аслан занимался приготовлениями, Барт, который молча наблюдал, дал ему несколько советов.

«Тебе столько не понадобится. Как ни посмотри, побег не займет больше трех дней. Лучше всего быть как можно более легкими».

«……?»

Аслан остановился и посмотрел на Барта с жестким выражением. Мысли начали всплывать в его хаотичном уме, особенно слова Барта, которые он раньше игнорировал.

– Похоже, у нас не так много времени, как насчет того, чтобы спуститься с горы прямо сейчас?

– …скоро вы будете нервничать, поэтому лучше отдохнуть и поберечь силы.

Знал ли он заранее, что это произойдет?

Увидев сомнение во взгляде Аслана, Барт добавил с ухмылкой, осматривая хижину снаружи. «Я, возможно, не очень хорошо знаю это место, но, судя по нынешнему хаосу, могу предположить. Похоже, что скоро будут мобилизованы карательные силы».

...Что? С чего бы это он вдруг такое сказал?

Однако, без дальнейших объяснений, Барт покинул хижину, сказав: «Мы потеряли слишком много времени. Нам нужно уходить сейчас же».

Аслан, сняв несколько мешков с зерном и тяжелые ловушки, поспешно завязал свой мешок и последовал за Бартом.

Хотя они и не так давно знали друг друга, слова Барта пока не были чепухой. Было бы неплохо иметь в виду возможность карательных сил и убежать как можно дальше.

Однако, когда Барт упомянул о карательной силе, Аслану пришло на ум знакомое лицо. Это был Макс, старый кузнец, с которым у него образовалась слабая связь с тех пор, как он приехал сюда. Макс был тихим стариком, который пил и имел добрые манеры. Аслан хотел спасти его, по крайней мере.

«Возможно, я не так много знаю о прошлом Макса, но здесь он просто кузнец».

Будут ли это учитывать надвигающиеся карательные силы?

Учитывая, что невинные Сеймур и Густав, заключенные в предыдущей бандитской группе, были зверски убиты карательными силами Рохана, весьма вероятно, что Макс не выживет, если его здесь оставить.

Было бесчисленное множество причин, по которым они не могли его забрать.

Джером мог уже отпустить своих людей в горы под видом поимки шпионов. Учитывая эту ситуацию, сбежать с дополнительной ношей было практически невозможно.

Макс был медлителен и не мог взбираться на суровые горы. Он был стариком, который не знал ничего, кроме алкоголя, и был шанс, что он уже был пьян и уснул в кузнице.

Люди Жерома были в расцвете сил, они были мастерами воевать и грабить.

А с другой стороны, что насчет своих? Получеловек-инвалид и заключенный, закованный в тяжелые наручники. Хотя заключенный оказался сильнее, чем ожидалось.

Вместо ответа Барт посмотрел в глаза Аслана и спросил: «…Ты не пожалеешь об этом?»

«……»

Аслан колебался. Он знал, что в зависимости от его ответа, и он, и Барт могли оказаться в опасности. Логично, что он фактически заявил, что готов умереть. Но Аслан развил необъяснимое доверие к Барту. У него было странное убеждение, что если он действительно захочет, Барт каким-то образом поможет.

Более того, если бы это было совершенно невозможно, разве Барт не сказал бы ему об этом?

Аслан однажды сказал Барту, что даже если ему суждено умереть скоро, он хочет жить достойно, пока жив. Если они оставят невинного, слабого и добросердечного старика и сбегут, он, вероятно, будет жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

Глядя прямо в глаза Барта, он решительно кивнул: «Да, я не пожалею об этом».

На мгновение на лице Барта появилась слабая улыбка, словно он вспомнил что-то старое.

Стук. Слегка постукивая по голове Аслана, Барт повернулся, не сказав больше ни слова.

К сожалению, когда они поспешили в кузнечную мастерскую, старый Макс был совершенно пьян.

Иккинг . Увидев старика, который даже не мог узнать своих гостей с полуоткрытыми глазами, на лице Аслана появилось выражение поражения.

«… Неужели я все-таки ошибся?»

Однако Барт прошел мимо него большими шагами и положил одну руку на голову покачивающегося старика. Вскоре из его руки вырвался яркий свет, окутав все тело старого Макса.

Ух ты.

«Эээ… Мама?»

Глаза старого Макса, налитые кровью, внезапно вернулись в нормальное состояние и расширились от удивления.

«А? Мое похмелье внезапно прошло? А? Моя спина? Мой хронический артрит колена?»

Не обращая внимания на все еще смущенного старика, Барт направился к тропе, ведущей к горе. Аслан, который шел за ним, быстро потянул за руку старого Макса и настойчиво заговорил.

"Я объясню позже, а пока просто следуйте за нами. У нас мало времени".

«Подожди, дай я возьму свою бутылку с ликером…»

Хотя старик был взволнован, Аслан проигнорировал его слова и сильно потянул его за руку. Сейчас было не время приспосабливаться к привычкам старика пить.

К счастью, почувствовав напряженную атмосферу, старик, похоже, понял серьезность ситуации и последовал за ними без дальнейших возражений. Видя, что его шаг не был медленным, казалось, его заявления об отсутствии хронического артрита были не лишены оснований.

Барт время от времени останавливался, чтобы поглядеть на пустой воздух, затем быстро определял направление и быстро шел. Его шаг был нерешительным, необычным для того, кто не был в цветочной деревне очень долго. Им удалось войти в густой лес, не встретив ни одного горного бандита, и пробраться по укромной тропе.

Бип!

Звук рога раздался сзади. Это был аварийный рог, который звенел в цветочной деревне всякий раз, когда случалось крупное происшествие. Казалось, их побег был обнаружен.

Вся деревня тут же пришла в волнение.

Крики. Бормотание. Еще один рог.

Группа затаила дыхание и быстрым шагом двинулась прочь от деревни. Через некоторое время, пройдя по небольшой тропинке, один из членов поисковой группы выскочил из кустов с мечом. Это была их первая встреча с врагом.

«Ага! Ты был здесь! Но где…»

Однако он не смог закончить предложение. Барт, словно заранее зная о его прибытии, взмахнул кулаком, даже не взглянув на него.

Бух . Бандит, получив точный удар в нос, бессильно упал и скрылся в кустах.

Барт снова остановился и уставился в пустоту. На этот раз он изменил свой курс, идя по тропе, которая на самом деле не была тропой. Казалось, он что-то измерял, продвигаясь вперед, но Аслан не мог понять, что он видел этими глазами.

Вскоре после этого они столкнулись с другой поисковой группой, состоящей из двух человек. На этот раз битва закончилась прежде, чем мужчины успели открыть рты. Это произошло потому, что Барт, который внезапно выскочил, сбил их с ног быстрыми ударами.

Тук-тук. Его движения были чрезвычайно эффективными, не теряя ни единого мгновения.

Старый Макс от удивления открыл рот.

«Э? Так чем же этот парень занимался?»

Ну, раньше он был священником и демонопоклонником, а также аптекарем, но сейчас я даже не знаю.

Барт снова изменил направление.

С тех пор они не встретили ни одного бандита и смогли подняться на гору до позднего вечера. Учитывая, что поисковые отряды должны были рассредоточиться по всей горе, это было почти чудом.

Они проедали свои пайки и шли без отдыха. Иногда уставший старый Макс начинал волочить ноги, но каждый раз, когда это случалось, Барт подходил и вливал в него свою божественную силу, омолаживая его.

«О! Моя старая болезнь, подагра?»

Лицо старика мгновенно просветлело. Его обычно сгорбленная спина теперь выпрямилась.

Каким-то образом он казался немного моложе. Должно быть, это мое воображение, да?

Барт также несколько раз делился своей божественной силой с Асланом, и Аслан почувствовал, как напряжение в его мышцах расслабилось, а по телу пробежала волна энергии. Аслан покрылся холодным потом. Это ли то, на что способна божественная сила? Никакого компромисса, это похоже на мошенничество.

Вдалеке они увидели маленькие факелы, движущиеся у подножия горы. Поиски усилились с заходом солнца. К счастью, у них было достаточно расстояния, и как только они пересекли один горный хребет, они больше не могли видеть факелы. Вскоре все окутала тьма.

Они прошли еще немного по темной горной тропе, которую вел Барт. Она находилась глубоко в горах, в месте, где даже Аслан никогда не бывал. Как во сне, появилась небольшая пещера, и только тогда Барт остановился. На его лице отразилась несомненная усталость.

«Сегодня нам следует отдохнуть здесь».

Аслан быстро подготовил лагерь. Он собрал поблизости листья и сухой мох, разложил их и положил тонкое одеяло, которое они принесли с собой. Все трое сжались на одеяле. Ночь в горах была холодной, но, преследуемые, они не могли позволить себе разжечь костер.

К счастью, благодаря щедро дарованной божественной силе, Аслан и старый Макс чувствовали себя здоровее, чем когда-либо за долгое время. Аслан не колеблясь обернул единственное толстое одеяло, которое у них было, вокруг Барта. Барт казался совершенно измотанным, несмотря на то, что весь день энергично избивал бандитов, и его измученное тело все еще выглядело хрупким. Не говоря ни слова, он завернулся в одеяло и закрыл глаза, быстро провалившись в глубокий сон.

«…Что, черт возьми, происходит? И что это за карательные силы вдруг?»

На всякий случай, если Барт проснется, старик понизил голос и пробормотал. Аслан следил за словами Барта, не задумываясь, и поэтому ему нечего было ему сказать.

«Я тоже не знаю. Разве не ходили слухи в последнее время, что эрцгерцог Асейн организует карательные силы?»

Однако старик Макс в замешательстве наклонил голову.

«Разве это не просто чушь, которую Родриго нёс сам по себе? Примерно месяц назад он ходил и болтал о карательных силах Асеина и шпионах или о чём-то в этом роде, а потом внезапно все в цветочной деревне начали об этом говорить. Но была ли хоть доля правды в этом слухе?»

Родриго начал этот разговор?

Аслан нахмурил брови и глубоко задумался, услышав неожиданные слова старика.

Родриго был беженцем из Ортаны, и, как сообщается, он был одним из бандитов, которые присоединились к банде Джерома после того, как обосновались в цветочной деревне. Он был более активен, чем кто-либо другой, в сеянии хаоса под властью Асеина в последнее время, но почему такой человек должен беспокоиться о карательной силе?

Если карательные силы Асеина на самом деле были всего лишь беспочвенным слухом, то откуда взялись карательные силы, о которых упоминал Барт?

Аслан повернулся, чтобы посмотреть на человека, который мог бы знать все ответы, но тот крепко спал, даже не издавая ни звука своим дыханием. Мальчик почесал голову.

«Ну, как думаешь, я знаю? В любом случае, если мы продолжим идти в этом направлении, мы должны будем перейти на границу Карфагена. Я не уверен, что мы сможем пройти через контрольно-пропускной пункт, но если нам это удастся, мы сможем полностью оторваться от бандитов».

"…Я понимаю."

Старик кивнул головой.

«Итак, мы наконец-то покидаем это место».

«…..»

В темной пещере Аслан не мог видеть выражение лица старого Макса, но он почувствовал легкий комок в груди от нотки сожаления в голосе старика.

Чтобы сохранить тепло тела, мальчик и старик сели немного ближе друг к другу и вскоре уснули бок о бок.

Глава 40

Цветочная деревня, полная ярких факелов, горящих до поздней ночи, казалась местом проведения фестиваля. За исключением того, что факелоносцы были кровожадными бандитами.

«Мы разделились на команды и рассредоточились для поиска, но их следы остаются неуловимыми. Судя по их вероятному направлению движения, похоже, они направляются к северным воротам Карфагена, но мы не можем быть в этом уверены».

«С самого начала их было нелегко отследить, поскольку они отклонялись от пути…»

Джером, с холодным лицом, слушал доклад и бормотал слова. «Мы отправили все наши поисковые группы, и вы говорите, что мы еще не встретили ни одной из них?»

«Одна из наших поисковых групп подверглась нападению, босс. Но с тех пор, как они скрылись, прошло не так много времени, так что сейчас они, скорее всего, уже далеко от того места».

«У нас также есть пропавший без вести член одной из поисковых групп. Мы подозреваем, что он тоже мог подвергнуться нападению…»

«В темноте трудно найти следы. Даже если бы мы и разместили трекеры, это должно было бы произойти после восхода солнца завтра».

Родриго стоял рядом с Джеромом, слушая доклад, затем он взглянул в угол хижины.

По сравнению с его обычным поведением, Кайен сидел тихо, держась за голову. Для любого наблюдателя он выглядел как маленький сын, подавленный смертью матери. Однако Родриго, который знал Кайена довольно хорошо, понимал, что он не из тех, кто так озабочен такими вещами.

По какой-то причине нынешнее состояние мальчика не казалось нормальным. И его подозрения были верны. С тех пор, как Марта умерла у подножия скалы, Кайен страдал от сильных головных болей. Этот подозрительный дьяволопоклонник что-то сделал с мальчиком.

«У меня болит голова…»

Кайен прикусил губу.

Он просто пытался полностью поглотить душу Марты, которой он пировал долгое время, прежде чем она умерла. Душа мертвых, в конце концов, невкусная.

[Ээээхх, Кайен—]

[Почему я! Почему я! Почему я!]

[Аслан, Аслан, Аслан, Аслан…]

Из-за гор доносились звуки странных криков. Звуки, которые в этом месте слышал только Кайен. Обычно эти глупые вопли были для него чем-то забавным, но сейчас они только усиливали его головную боль.

Разбросанные по горе фрагменты души были остатками его незаконченной еды, бедняжки, которые умерли прежде, чем он смог полностью их поглотить. Он решил больше не тратить такие ресурсы, но вмешался неожиданный нарушитель.

«Что это было…?»

Сначала он подумал, что это просто обычный человек, но душа, слабо внедренная перед Кайеном, была окутана необычайным светом. Кайен никогда не видел света столь яркого и подавляющего.

И с того момента, как он проявил себя, Кайена мучили странный шум в ушах и сильные головные боли. Даже попытка вмешаться в чужую душу приводила к непреодолимой тошноте.

Пока мальчик стонал в холодном поту, Родриго осторожно приблизился к нему. Он был одной из душ, которые Кайен жадно пожирал в последнее время.

Его ослабленная душа уже стала марионеткой, послушно выполняющей приказы Кайена. В отличие от Марты, которая была чувствительна, Родриго был слишком туп, чтобы самому осознать это чувство несоответствия.

«…Иди к воротам Карфагена, Родриго».

— приказал Кайен, даже не глядя в лицо Родриго.

Независимо от пути побега, в конечном итоге им пришлось бы пройти через ворота Карфагена. С пьяным стариком среди них они не смогли бы долго прятаться в горах.

«Убейте их всех».

Родриго невольно вздрогнул от странного безумия, струящегося в триклопах мальчика. Это был страх, который был глубоко запечатлен в его душе, хотя он даже не осознавал этого.

«Убей их всех, Родриго».

* * *

Аслан проснулся рано утром, на рассвете.

Причиной было то, что он услышал рядом с собой что-то похожее на тихий разговор.

«…Да, они прибыли? Вы, должно быть, с трудом поспевали за временем. Сообщите Энрике и место встречи».

«Ну, как дела у Морреса?»

«Это было немного преждевременно. Была ли необходимость торопиться?»

О чем они говорят?

«Эта подземная штука, я полагаю. Видя, что он попытался использовать ее сразу после того, как я ушел, она не показалась ему важной».

«…Нет, я не то чтобы намеренно этого избегал…»

«…Извините, я не убежал, потому что не хотел играть в шахматы».

Ах, это был голос Барта. Но он не разговаривал, а скорее говорил сам с собой.

«Ладно, давайте придерживаться этого. Пока что давайте играть в шахматы два раза в неделю…»

«…Я имею в виду, дело не в том, что я не хочу…»

Кажется, он действительно не хочет этого делать. Его голос становился все более напряженным.

Аслан открыл глаза и нечаянно позвал его.

"…Барт?"

Вид его сидящего, прислонившегося к входу в пещеру, был виден. Он, несомненно, был один, но с кем он разговаривал?

Но с его затуманенным сном, затуманенным зрением, что-то необычное привлекло его внимание. Перед Бартом колебллись две фигуры, слабые, как туман.

Призраки? Бледно-розовые и светло-голубые тени…

Аслан моргнул, и вдруг эти странные тени исчезли. Снова протерев глаза и осмотревшись, он увидел у входа в пещеру только Барта.

Может быть, он увидел что-то несуществующее из-за усталости?

Но что-то привлекло внимание Аслана больше, чем призраки, которых он видел в своем одурманенном сном состоянии, и это было лицо Барта. Лицо Барта, который молча смотрел на него, казалось странно незнакомым.

Аслан нерешительно спросил: «Э-э, Барт. Твои волосы всегда были такого цвета? Кажется, они немного темнее…»

Даже в тусклом утреннем свете его волосы, которые Аслан считал темно-каштановыми, определенно казались темнее, чем вчера.

Его лицо также казалось немного другим. Раньше его черты были ясными и красивыми, но производили несколько расплывчатое впечатление, но теперь его черты казались более четкими и как-то лучше? А?

Единственное, что не изменилось, — это серебристо-серая радужная оболочка глаза, которая время от времени странно светилась.

Барт, услышав слова Аслана, подергал себя за волосы и осмотрел их из стороны в сторону, затем кивнул. «Я уже некоторое время здесь. Полагаю, что скорость моей синхронизации постепенно увеличивается».

Скорость синхронизации? О чем он говорит?

Пока он тупо смотрел на него, старый Макс, который ёрзал у него за спиной, открыл глаза и зевнул. «Боже мой. Спать на улице в таком возрасте. Но почему-то спина по утрам не болит, терпимо».

Он, похоже, не чувствовал ничего странного в отношении Барта. Возможно, потому, что изменения были слишком незначительными?

Аслан покачал головой, Барт встал и отряхнул халат.

«Теперь это гонка со временем. В конце концов они будут преследовать нас до портала Карфагена, поэтому наша цель — добраться до портала как можно быстрее, не беспокоясь о том, что оставим следы».

Значит, они до сих пор следили за своими следами. Я думал, мы просто слепо убегаем?

Когда Аслан уставился на него, Барт приподнял уголок рта.

«Если они попытаются выследить нас по книге, им придется немного заблудиться».

Ну что, пойдем?

Вскоре водопад божественной силы обрушился на головы двух мужчин, возвещая о предстоящем форсированном марше.

Удивительно, но к полудню им удалось добраться до хорошо сохранившегося прохода. Они пересекли суровый западный горный хребет за один день, взяв с собой старика. Конечно, это был конец адского марша, пережевывания пайков на ходу и постоянного наложения божественной силы.

Хотя их тела продолжали восстанавливаться, они все еще были истощены, и такой график сильно истощал их душевные силы.

Через несколько часов, следуя по проходу вниз, они доберутся до портала Карфагена. Облегчение промелькнуло на лицах Аслана и Макса.

«Расслабляться еще рано. Если они со вчерашнего дня ехали на лошадях по ухоженному проходу, то могли бы догнать».

Даже Барт, сказавший это, выглядел бледным.

Аслан посмотрел на него с несколько обеспокоенным выражением. Тело, которое все еще не было активировано аурой, вызывало беспокойство, никогда не зная, когда оно может рухнуть, и ткань под наручниками, которые крутились со вчерашнего дня, уже пропиталась кровью тут и там. Конечно, если ткань развязать, то с рукой все будет в порядке.

И самое главное, нормально ли постоянно изливать столько божественной силы?

Барт с трудом шел по обочине дороги и, достигнув большого камня, сел и сказал: «Возможно, у нас мало времени, но нам нужно дождаться нашей точки контакта здесь».

«Точка контакта?»

«Разве невозможно проскользнуть через ворота?»

Ах. Выражения лиц Аслана и старого Макса стали серьезными.

Тот факт, который они до сих пор пытались игнорировать. Даже если они благополучно прибудут в Карфаген, как они, с неопределенными личностями, пройдут через ворота?

К счастью, похоже, у Барта было какое-то решение. С небрежным тоном он пробормотал в воздух.

«Этот парень лучше бы не опоздал…»

Как раз когда он это сказал, кто-то внезапно спикировал перед ними. Было жутко, как человек появился из ниоткуда на открытой магистрали 1 .

Это был человек, одетый в темное одеяние, и, если не считать длинной раны, тянущейся от губы до подбородка, он выглядел как скромный молодой человек, похожий на ученого.

Мужчина, бросив быстрый взгляд на удаляющихся Аслана и старого Макса, подошел к Барту и опустился на одно колено.

«Ваше Величество».

Кажется, он знал Барта.

Ваше Величество? При таком неожиданном обращении Аслан застыл на месте, но Барт слабо улыбнулся.

«Мои чувства притупились, я даже не знал, что ты приехал, Энрике».

«Это номер 21, Ваше Высочество».

«……»

Когда мужчина ответил прямо, Барт, почувствовав что-то необычное, закрыл рот.

Разумеется, вскоре мужчина начал изливать свои жалобы жестким тоном.

«Что, черт возьми, здесь происходит? Ты знаешь, как я удивился, услышав, что ты приказал мне исследовать вершину и Цветочную деревню, а затем на следующую ночь ты внезапно появился в филиале Асейн? Почему ты просто не подождал там, как раньше, а я сам возьму на себя обязанность принести тебе новости? Что, черт возьми, было таким срочным на этот раз?»

«Ну, извини, Энрике. По какой-то причине у меня было плохое предчувствие по этому поводу…»

«21-е, Ваше Величество. Благодаря вам центральное отделение гильдии в столице теперь в полном хаосе! Вы отдаете кучу сложных и трудных приказов, а затем просто исчезаете, как, черт возьми, должны поступать люди, работающие под вашим началом?»

"Хорошо……"

«И это все? А как насчет вашего уведомления о встрече через границу? Даже самый быстрый гонец на континенте не может двигаться так! Хотя мне пришлось скакать на лошади без сна из Делкросса сюда последние три дня, вы знаете, сколько…»

Мужчина затих. Несмотря на его прямой и простой тон, в нем ярко ощущался, нарастающий гнев, который не был полностью подавлен. Аслан лишь моргнул, наблюдая за ними обоими.

Барт, похоже, тоже уловил его сильное негодование. Он осторожно потянулся ко лбу мужчины, и затем из его руки вырвался яркий свет, заставив уставшие глаза мужчины мгновенно показаться свежими.

Но мужчина сосредоточился на чем-то другом. Он схватил наручники, которые оказались рядом, затем поочередно посмотрел на пропитанные кровью бинты и лицо Барта, спрашивая.

"Что это?"

«Когда я проснулся в Асеине, это было так. Я тоже сначала растерялся, но оказалось, что это очень полезно для ударов по людям в чрезвычайных ситуациях».

Выражение лица мужчины стало странным.

«Только не говорите мне, что это было сделано для использования в качестве оружия?»

"…Хм."

Лицо Барта заметно потемнело.

«Передайте главе отделения Асейн, чтобы он выражал любые жалобы устно».

«Я попробую, но не уверен. Разве это не жалоба, которую стоит приехать и послушать лично, раз уж столько жалоб?»

«……»

«Теперь, когда Ваше Величество не может использовать ауру, кто еще, кроме него, мог бы разрезать только наручники лезвием ауры, не порезав руку Вашего Величества в этой области?»

Услышав его резкие слова, Барт, к его удивлению, поднял голову, и его лицо немного просветлело.

«Я тут кое о чем подумал. Мне было жаль спрашивать этого мальчика, но…»

Затем Энрике, или 21, пристально посмотрел на него.

«Я догадываюсь, о чем вы думаете. Разрежьте только наручники, и вена руки сама собой прикрепится. Или, даже если рука отвалится, ее можно будет пришить обратно. Это то, что вы собираетесь сказать? Извините, но я не могу разрубить этот кусок железа одним ударом».

«Нет, лучше уж так…»

«Не говори мне, что ты хочешь, чтобы я просто отрезал руку. Я этого не сделаю».

«……»

Ого, диапазон мыслей действительно меняется, когда у человека есть сверхчеловеческие способности к исцелению.

Слушая их разговор, Аслан, наблюдавший со стороны, невольно сглотнул и подумал об этом.

Глава 41

Энрике, или, скорее, человек, называвший себя № 21, уже закончил подготовку к проходу группы через ворота Картаго.

Он спрятал небольшую тележку в кустах на небольшом расстоянии от точки встречи, наполненную различными товарами и провизией, которые обычно везли торговцы. Одежда для переодевания группы, а также официальные идентификационные значки, выданные в Асейн, были готовы.

И, что довольно жутко, в углу телеги стоял гроб.

Пока Аслан и старый Макс возились, пытаясь переодеться, Номер 21 молча указал на гроб Барту, который стоял безучастно.

«…Это мое место?»

«Как вы думаете, сможете ли вы пройти через обычные ворота с клеймом поклонника дьявола, Ваше Величество?»

Натаниэль: Если у тебя есть жалоба, просто скажи ее. Почему все, Джастин или ты, ведут себя так в последнее время?

Энрике: Ты что, плохо умеешь притворяться трупом? Просто задержи дыхание на несколько часов.

Они некоторое время препирались, но в конце концов Барт сдался номеру 21, который скрежетал зубами и говорил: « Разве не было бы здорово, если бы ты дал мне больше времени на подготовку?»

Клик-клак, клик-клак. С ухоженными усами и в уникальной шляпе в форме хлеба асейских торговцев, № 21 начал править тележкой.

Аслан и старый Макс удобно расположились в грузовом отсеке тележки, поедая сухофрукты и приправленное вяленое мясо из своих сумок, снимая усталость от долгого вынужденного марша. Только Барт, молча скорчившийся в открытом гробу, был мрачен, и некоторое время путешествие продолжалось мирно.

Перемена произошла, когда они уже почти достигли ворот Картаго.

«…Что-то не так, Энрике».

Барт, сидевший некоторое время спокойно, вдруг открыл рот. Он все еще тупо смотрел в пространство, положив подбородок на колени, и при виде жуткого свечения в его глазах Аслан в тревоге вскочил со своего места.

Номер 21, должно быть, тоже заметил странный блеск, потому что без единого слова протеста, на этот раз со стороны самого номера 21, он остановил экипаж.

«Разверните тележку».

Брови № 21 слегка приподнялись.

«Мы столкнемся с командой преследования».

«Я не думаю, что они будут слишком подозрительны, если мы направимся в противоположном направлении, поэтому предлагаю повернуть назад и продолжить путь к воротам в Асейн».

«……»

На мгновение наступила тишина после его слов. Если понимать буквально, то это означало, что им следует повернуть назад по дороге почти до самого Цветочного городка. На это уйдет целый день.

Прямо за тем холмом были ворота в Карфаген. Как мы добрались так далеко…

«Мы близки к месту назначения, Ваше Величество».

Но Барт опроверг его мнение одним предложением.

«У меня плохое предчувствие».

«……»

№ 21 пожевал губами, но вскоре послушно вывел тележку на лесную тропу у шоссе. Понятно, что он попытался развернуться на узкой дороге, сделал крюк.

«Подождите, что, черт возьми, такое…»

Старый Макс, который ничего не понял, попытался что-то сказать, но Аслан быстро заставил его замолчать. Судя по их опыту, он не думал, что Барт будет действовать необоснованно. Вскоре они покинули грубую лесную тропу и вернулись на шоссе. Они начали идти по тому же самому пути, по которому пришли.

И вскоре после этого они столкнулись с группой всадников, скачущих им навстречу издалека. Это была команда преследования из Цветочной деревни.

Пока они рассматривали возможность проскочить всю ночь по шоссе, Аслан почувствовал, как его сердце сжалось, потому что он не ожидал, что преследователи догонят его так быстро. Аслан и старый Макс быстро притворились спящими, низко натянув шляпы. Их горла пересохли в одно мгновение.

В команде преследования было семеро, и они явно торопились. Один из них, ехавший впереди, оглянулся на проезжавшую мимо тележку.

Однако он, казалось, даже не мог себе представить, что они окажутся в телеге торговца, полной продуктов, под управлением незнакомого кучера, едущего с противоположной стороны. Они быстро отвели взгляд от телеги и пришпорили лошадей к воротам.

Щелк-клац, щелк-клац. Команда преследования быстро отдалилась.

Уф . Аслан выдохнул затаившееся дыхание только после того, как преследователи полностью скрылись из виду. Напряжение, высасывавшее его кровь, постепенно спало.

Старый Макс тихо пробормотал: «Это ведь только что был Родриго, да?»

Аслан кивнул. Возможно, это было совпадением, но как-то тревожно было думать, что человек, возглавляющий группу преследования, был тем самым, кто распространял слухи о карательных силах Асеина.

«Энрике».

Барт, который даже не потрудился спрятаться в гробу, поскольку решил, что преследователи не станут тщательно осматривать тележку, все еще смотрел куда-то и скомандовал № 21.

«Спрячьте тележку и наблюдайте за передвижениями группы преследования».

Не говоря ни слова, № 21 повернул тележку в кусты у обочины дороги. Как только они достаточно отъехали от шоссе, он остановил тележку и быстро исчез с водительского места.

Его движения, появляясь или исчезая, были поистине призрачными.

«Эм, Барт... Ваше Величество?»

Аслан некоторое время наблюдал, прежде чем нерешительно позвать Барта. Это был первый раз, когда он напрямую позвал его с тех пор, как появился № 21, и он чувствовал себя необычайно нервным. Если бы он не знал ничего лучшего, это не имело бы значения, но зная, что другая сторона не была обычного статуса, он не мог не быть осторожным.

Барт тихо повернул голову к нему. Его обычно холодное лицо не выказывало никаких признаков дискомфорта. Аслан вздохнул с облегчением и задал ему вопрос.

«Я хотел спросить еще вчера... но не было возможности. Они действительно послали карательные силы из Асеина? Как вы узнали, что карательные силы придут?»

Из их разговора с № 21 стало ясно, что у Барта была цель приехать сюда, но, похоже, он не знал о ситуации в Цветочной деревне с самого начала. Он кивнул и послушно ответил.

«Иногда я чувствовал на себе взгляд слежки изнутри горы. Профессиональные следопыты, которые нелегко оставляют свои следы; поисковая группа из Цветочной деревни, вероятно, их не обнаружила. Вчера несколько военных почтовых птиц взлетели с подножия горы. Невозможно было не понимать, что военные действия неизбежны. Это не поле битвы с Карфагеном, поэтому если они соберут армию, то цель может быть только одна».

«Военные птицы-посланники…»

Аслан вообще не заметил. Когда он мог это заметить?

«Если бы не различные хаотичные ситуации, подобные вчерашним, кто-нибудь в Цветочной деревне быстро бы это заметил».

Действительно, вчера из-за инцидента со шпионом и смерти Марты вся деревня была в хаосе.

А что у подножия горы?

«Может быть, это люди Фландрии?»

Разве Джером и охранник Фландерса не были в сговоре? Почему они нападают на Цветочную деревню оттуда?

Если это правда, то почему внезапно появились слухи о карательных силах и шпионах Асеина?

Однако Барт слегка наклонил голову набок и ответил равнодушным тоном.

«Единственным местом, где, казалось, можно было организовать карательные силы, была Фландрия».

«Большинство разграбленных до сих пор мест — это территории Асейн, почему же Фландрия...»

«Все просто. Если вы знаете коррумпированность людей эрцгерцога Асейна, этого гнилого старика, то легко догадаться».

Его объяснение было примерно таким. Эрцгерцог Асейн долгое время позволял грабить свою территорию, вероятно, ожидая, пока ущерб накопится достаточно, чтобы потребовать большую сумму репараций. Торговля с Асейн не может быть прекращена, поэтому он ждал, пока Фландрия не сочтет, что ожидаемая репарация превышает стоимость организации карательных сил прямо сейчас.

Вместо этого они прикарманили бы большую часть репараций с территории и позволили бы другим взять на себя дорогостоящее подавление бандитов. Затем они бы обернули это как дипломатическое достижение и снова собрали бы деньги с территории.

Это что, они настоящие воры.

«…»

Аслан, который собирался крикнуть «вор», молча закрыл рот. Было еще много того, что его интересовало, но он не мог спрашивать опрометчиво.

Зачем ты приехал в эту Цветочную Деревню? Что за загадочные слова ты вчера сказал Кайену? Зачем ты назойливо таскаешь меня и старого Макса?

Он постепенно угадывал личность этой подозрительной королевской особы.

Достоинство, присущее его телу, и естественное отношение к людям ниже по статусу. Человек, который мог бы нагло назвать этого эрцгерцога Асеина гнилым стариком. Тот, кто обладает огромной божественной силой, которую он никогда раньше не видел.

Прежде всего, на этом континенте был только один человек, которого можно было назвать Его Величеством.

№ 21 вернулся в вагон спустя довольно долгое время. Его и без того молчаливое выражение лица, казалось, стало более серьезным, поэтому Аслан почувствовал, что произошло что-то необычное.

«Бандиты были в сговоре с Карфагеном».

Его Величество Барт выслушал доклад без особого беспокойства. Единственными, кто был совершенно удивлен, были Аслан и старый Макс. Когда они посмотрели на № 21 широко открытыми глазами, он продолжил с серьезным лицом.

«Неясно, была ли в этом замешана вся банда бандитов или только часть из них. Однако человек, возглавлявший группу преследования, по-видимому, был с ними в контакте довольно долгое время. Казалось, что он передавал информацию о Его Величестве и его партии через секретные письма давным-давно».

Родриго.

Внезапно Аслан почувствовал, как по его позвоночнику пробежал холодок.

Макс хрипло прошептал рядом с ним: «Тогда, если бы мы пошли прямо к воротам...»

Он не смог закончить предложение, но все могли догадаться, чем оно закончится.

Вероятнее всего, их бы казнили на месте, как и семью Хва, убитую во Фландрии в прошлом году.

Агент № 21 быстро опустился на колени перед воротами и склонил голову. «Мы потерпели неудачу в нашем расследовании. Это провал гильдии. Мы приносим извинения, Ваше Величество».

«У нас просто не было времени на расследование. Я хорошо знаю, какую тяжелую работу выполняет гильдия. Разве гильдия имела бы какие-либо дела в западных горах, если бы не этот ребенок?»

"Но…"

«У меня уже были некоторые подозрения, что на заднем плане скрываются предатели из Карфагена. Не беспокойтесь об этом слишком сильно».

Король Барт проявил великодушие и достоинство, кивком головы отмахнувшись от незначительной ошибки, которая могла поставить под угрозу его жизнь.

Конечно, он все еще сидел, скорчившись, внутри тележки.

После этого они быстро увезли карету. Хотя они уже однажды проехали мимо ворот Карфагена незамеченными, если бы их отряд не прибыл, преследователи неизбежно начали бы подозревать карету, мимо которой они когда-то проехали.

Они минимально отдыхали, чтобы лошади не устали, но планировали держаться как можно дальше от команды преследования, пока не доберутся до официальной дороги.

«Эм... Мне не терпится узнать. Кто именно этот джентльмен?»

Макс, который по очереди правил каретой с агентом № 21, тихо спросил его. № 21 оглянулся на Его Величество, который полузарыл голову в колени, закрыв глаза.

Поколебавшись мгновение, Агент № 21 наконец пожал плечами и открыл рот.

«Ну, это не имеет значения. Вы двое уже стали объектами интенсивного контроля со стороны гильдии, потому что вы слишком глубоко вовлечены в дела Его Величества. Я надеюсь, вы не будете болтать попусту».

Аслан и Макс навострили уши и сосредоточились на голосе № 21.

«Этот джентльмен — Его Величество Натаниэль, суверен Делкросса и величайший правитель континента. Отныне в вашем отношении к нему не должно быть недостатка».

У Макса отвисла челюсть.

...что? Этот джентльмен в железных цепях, отмеченных клеймом дьяволопоклонников?

«Нет, тогда что насчет этого бренда…»

Аслан, который имел представление о его личности, также был любопытен. Как мог самый благородный священнослужитель на континенте, Его Святейшество, иметь на спине клеймо проклятых дьяволопоклонников?

«Ну, Его Величество, конечно, не дьяволопоклонник. В силу обстоятельств он выдал себя за заключенного…»

«То есть вы говорите, что он сам выжег эту чертову метку на своем теле? Нет, что это за ужасный поступок!»

Макс вздрогнул.

«Конечно, клеймо не было выжжено на настоящем теле Его Величества!»

«Что вы имеете в виду? Если это не его настоящее тело, то кто этот джентльмен?»

Хм . Номер 21 нахмурил брови. Чем больше он пытался объяснить, тем больше чувствовал, что теряет контроль над информацией.

Он взглянул на короля Барта и вздохнул: «Настоящее тело Его Величества не может покинуть собор при обычных обстоятельствах. Это тело — искусственное тело, или гомункулус, в котором душа Его Величества обитает, когда ей нужно переместиться далеко…»

Аслан и Макс побледнели как смерть при упоминании слова «гомункул».

Даже они, простые деревенские жители, слышали слухи о дьяволопоклонниках Делкросса, которые потрясли континент несколько лет назад. Еретическая группа, отрицавшая авторитет божества и стремившаяся исследовать истину мира, они создали проклятую форму жизни с помощью дьявольской силы, гомункула.

К счастью, инквизиторы раскрыли это дело до его завершения, что привело к масштабной чистке, в ходе которой все причастные к ней были сожжены на костре.

Но означало ли это, что проклятая форма жизни все еще существовала? Более того, акт переноса души в эту искусственную форму жизни, от которой отказался даже Бог, не был ли актом, который могли совершить только поклонники дьявола?

Макс пробормотал дрожащим голосом. «Так, так это значит, что Его Величество, представитель Бога, на самом деле демон…»

«…не является поклонником демонов».

Агент № 21 устало провел рукой по лицу.

Глава 42

За день до этого инквизиторы атаковали оплот племени Корнсхайм.

Заранее узнав о нападении, гильдия по приказу императора начала работу по тайному вывозу части ученых и исследовательских записей.

В ходе процесса император проявил интерес к искусственным формам жизни, выстроенным в одном углу лаборатории.

«Полезно. Давайте возьмем несколько».

Руководители гильдии посмотрели на императора с бледными лицами. В конце концов, разве не эти исследования искусственной жизни были главной причиной того, что Корнсхаймы были заклеймены как дьяволопоклонники?

Тем не менее, он говорил с бесстрастным лицом: «Это не имеет ничего общего с так называемыми дьяволами. Это технология, которая подчиняется правилам этого размерного мира».

Хотя большинство искусственных форм жизни — гомункулы — были уничтожены во время великой чистки, гильдии удалось вывезти три куклы так, чтобы инквизиторы их не заметили.

«Это просто пустые куклы в форме человека».

«Когда душа входит, она будет двигаться правильно. Так они устроены».

Как же тогда вставить душу?

Поскольку все выразили свое недоумение, император начал экспериментировать, перемещая свою душу в кукол.

Свободное перемещение души внутрь и наружу было не тем, что мог сделать обычный человек, но все в гильдии приняли это, потому что это делал император. Поначалу они задавались вопросом, какое применение они могли бы найти куклам в форме человека.

Вскоре члены гильдии неожиданно стали свидетелями моментов, когда куклы, до этого спокойно лежащие, внезапно открывали глаза или вставали и начинали ходить.

Как и сказал император, как только душа вошла, кукла начала двигаться как человек. Она резонировала с вошедшей душой и постепенно трансформировалась, становясь похожей на императора, — замечательное зрелище.

Однако демонстрация императора Гомункула столкнулась с непредвиденной загвоздкой. Принуждение души к синхронизации с искусственной формой жизни требовало слишком много умственной энергии, поэтому было нелегко перемещать его душу так же свободно, как при использовании собственного тела.

Чувства также были крайне притуплены, поэтому императору пришлось некоторое время бороться, чтобы адаптироваться.

Но самое главное, куклы, которые существовали вне правил этого мира, вообще не могли принимать ауру.

Само собой разумеется, что это было крайне неудобно для императора, который обращался с аурой так же легко, как с дыханием. Аура была силой, которая поддерживала жизнь. Ее отсутствие было равносильно тому, чтобы стать таким же бессильным, как умирающий.

К счастью, не было никаких ограничений на использование божественной силы, возможно, потому, что она была связана с его душой, как объяснил император.

Итак, где вы его будете использовать?

Руководители гильдии были озадачены, наблюдая, как император, который мог разрушить здание гильдии одним взмахом рук, двигался слабо и неуверенно, словно пациент, вселившийся в куклу.

Император, казалось, был несколько недоволен, но он завершил эксперимент и разместил кукол в крупных отделениях гильдии, далеко от столицы.

И действительно, император продемонстрировал ценность этих кукол на южном фронте два года назад. Ход битвы, который был нестабилен, был обращен вспять в одно мгновение, когда в бой вступил один священник с бесконечной божественной силой.

Благодаря доблестным усилиям 1-го принца Оуэна, который яростно сражался на передовой, фронт продолжал продвигаться на юг, пока не стабилизировался на своем нынешнем положении.

В это время император в столице пребывал в уединении для молитвы, и все без сомнения верили, что это было божественное вмешательство в ответ на его молитвы.

Теперь, с этой историей…

Как они должны объяснить это мальчику и старику, которые в шоке смотрели перед ними? 21 был в растерянности.

Его спас спокойный голос, внезапно раздавшийся сбоку.

«Господь очистил эти ложные существа и использовал их как орудия Бога, чтобы заботиться о континенте».

А? Взгляды всех троих тут же обратились на публику.

Император поднял голову и смотрел на них. И в этот момент они ясно увидели очень священную ауру вокруг тела императора. Окруженный мягким, разноцветным светом, он говорил спокойным голосом, который разносился эхом, как будто он пророчествовал.

«Это доказательство того, что все в этом мире не может избежать воли Господа. Даже мелкие извращения дьяволопоклонников находятся под Его контролем».

Ах, воистину это было священное зрелище!

Даже несмотря на то, что главный герой сидел в зале, скрестив ноги, это не умаляло исходившего от него достоинства и святости.

…Возможно.

Тронутый чудесами, которые император творил в течение последних двух дней, старик Макс прослезился.

«Прости… прости меня. Я был настолько слеп и невежественен, что усомнился в посланнике Господа».

«Нельзя винить за грехи, рожденные невежеством. Ты прощен».

«Ах…»

Старик был так ошеломлен, что чуть не выронил вожжи экипажа.

Аслан выглядел несколько скептически, но, казалось, принял это в какой-то степени. Только 21 уставился на императора сузившимися глазами.

Энрике: Где вы продаете свою ложь?

Натанаэль: Если ты собираешься объяснять, делай это как следует. Ты все еще неуклюж, Энрике.

Джером был сильно пьян, бесцельно слушая отчет поисковой группы. Ужасный последний образ Марты задержался в его глазах, поэтому он не мог оставаться трезвым.

«Босс. Что-то не так с передвижениями фландрийской стражи. Наши новости немного запоздали, потому что поисковая группа была отправлена аж в горы, но, похоже, поисковая группа, возвращавшаяся из ворот Асейн, заметила фландрийскую стражу, сгрудившуюся у них на спине».

«Родриго направляется к Карфагенским воротам. Мы должны услышать о нем скоро, так почему бы нам не сократить число участников поиска и не уделить немного внимания стороне Фландрии?»

Но Джером не дал никакого ответа. С самого начала в страже Фландрских ворот был стражник из Карфагена, который был в сговоре с Родриго. Естественно, любое подозрительное движение было бы им обнаружено.

Более того, по какой-то причине в голове Джерома постоянно звучал чей-то голос.

[Вы уже потеряли Марту. Все, что у вас осталось, — это эти глупые подчиненные. Если эрцгерцог Асейн пошлет карательные силы, у вас ничего не останется.]

[Поймать шпиона Асеина.]

[Шпион Асеина — в приоритете.]

«Шпион Асеина — это приоритет. Найдите его».

«Но босс…»

«Я не буду повторять дважды. Схватите Аслана и этого пленника».

Бандиты вздрогнули и избегали взгляда Джерома, когда он яростно сверлил их своими налитыми кровью глазами. Его подчиненные, следившие за его настроением, вскоре исчезли один за другим, и вскоре Джером остался один в каюте. Он продолжал молча потягивать свой крепкий напиток, пока ночь не сгустилась и не наступил рассвет.

"Марта…."

Только когда не осталось никого, кто мог бы его услышать, имя, которое он редко называл, лилось с такой легкостью.

Марта была его с тех пор, как он увидел ее в первый раз более десяти лет назад. Она была рядом с ним, хотя он даже не звал ее по имени, дыша только в его объятиях. До вчерашнего дня Джером не сомневался, что все в ней, даже ее жизнь, было в его руках.

Можно ли это назвать любовью? Джером не знал.

Но поскольку Марта до сих пор полностью зависела от него, Джером уже не мог представить себе жизни без нее.

Джером, упрямо допивая свой напиток, наконец уснул, развалившись на столе, когда приближалось утро. К нему осторожно приближался его приемный сын Кайен.

Он долго ждал, пока Джером отключится. Он тихо подошел к столу, высунув язык. Джером был редким человеком с сильным душевным барьером. Если только он не был пьян или не отключился вот так, Кайену было нелегко вмешаться напрямую. Он не осмелился разорвать душу и смог только сделать несколько замечаний сильно пьяному Джерому. А алкоголь был таким крепким.

Он помнил, как его швырнуло об стену, когда он наивно потянулся к душе Джерома в детстве, думая, что это будет так же легко, как с Мартой. Это был первый день, когда он понял, что его силы не всесильны.

На следующий день, когда защита души Джерома ослабла из-за похмелья, ему удалось спровоцировать Джерома на насилие над Мартой, тем самым осуществив свою месть. Сам Джером мог этого не осознавать, но его душа всегда была сосредоточена на Марте. На следующий день после того, как он ударил Марту, его душа была заметно менее энергичной, болезненного зелено-голубого цвета.

Он вообще не мог понять чувства Джерома, но, по крайней мере, знал, что несчастье Марты было самым эффективным возмездием против Джерома. В этот раз все было не иначе. Душа Джерома, которая ослабела со вчерашнего дня, стенала.

[Марта Марта Марта Марта]

К счастью, головная боль и шум в ушах, беспокоившие Кайена, начали утихать. Он подошел к пьяному Джерому и схватил его душу одной рукой.

Так же, как невинная душа Марты имела свежий и сладкий вкус, сильная душа с большой кармой также имела свой уникальный, богатый вкус. Душа Джерома, которую он пробовал понемногу, когда у него была возможность, была довольно приятной, насколько он помнил.

Кайен оторвал одну из рук томящейся души, ухмылка тронула уголок его рта.

Иероним не мог понять, чего жаждала его душа на протяжении всей жизни, даже до тех пор, пока его душа не была полностью поглощена и он не погиб.

Это не могло быть более интересным.

Аслан и его отряд усердно ехали всю ночь. За исключением короткого отдыха на рассвете, чтобы дать отдохнуть вьючным лошадям, они продолжали вести экипаж по дороге без остановок.

Огромная сила Его Величества Барта ярко сияла здесь. Каждый раз, когда лошади начинали уставать, могущественная божественная сила неизменно изливалась, омолаживая существа.

Лошади, насильно подгоняемые, были вынуждены тянуть карету изо всех сил, растерянные. Увидев глубокое замешательство, отражающееся в глазах этих круглых, нежных животных, Аслан почувствовал укол вины.

Тем не менее, к полудню им пришлось бросить экипаж и идти пешком. Когда они приблизились к Цветочной деревне, они обнаружили, что поисковые отряды плотно патрулируют. Если так пойдет и дальше, то на пути к контрольно-пропускному пункту Асейн они также столкнутся с поисковыми отрядами.

Их лица уже были хорошо известны, поэтому маскироваться под торговцев было невозможно. Казалось, лучше двигаться, избегая поисковых групп. Переодевшись в простую женскую одежду, они спрятали повозку в кустах и пошли по дороге.

Благодаря чередованию сна в течение ночи и удобному путешествию сидя, группа была в хорошей форме. Все, кроме Его Величества Барта, к сожалению.

Несмотря на то, что, по всей видимости, он восстанавливался с помощью огромного количества божественной силы, его неподвижное тело казалось чрезвычайно хрупким.

«Хочешь, я тебя понесу?»

№ 21, не выдержав, спросил, заставив Его Величество усмехнуться, похлопав его по спине. Он, должно быть, подумал, что это шутка.

Пеший поход прошел более гладко, чем ожидалось. Номер 21 действительно был призрачной фигурой, так как он внезапно подавал сигнал группе спрятаться на обочине дороги в тихом месте, и неизменно через несколько мгновений мимо проходила поисковая группа.

Аслан начал задаваться вопросом, что это за организация — гильдия с такими людьми.

Однако вскоре после полудня с Его Величеством Бартом что-то случилось.

«Моррес…»

Он вдруг остановился посреди дороги, бормоча что-то себе под нос. Его лицо, уставившееся в никуда, стало необычайно бледным. Номер 21, который шел впереди, оглянулся и быстро вернулся к нему, пораженный.

«Ваше Величество?»

И тут Аслан увидел это.

Ах, снова эти глаза. Глаза, которые отражали все, словно стали минеральными.

Если не было отражения света этого мира, то что же тогда отражалось в этих глазах и откуда?

Посмотрев некоторое время в пространство, Его Величество в конце концов закрыл глаза и глубоко вздохнул.

«Я предупреждал их, чтобы они не поднимали шума…»

«…?»

Группа приблизилась к нему в замешательстве.

«Энрике».

«…Сейчас 21».

Он ответил по привычке, но на лице 21-го было явное беспокойство.

Его Величество, глядя на группу, окружавшую его в тишине, начал прикасаться к их лбам по одному, передавая им свою божественную силу. Было такое чувство, будто он готовится к чему-то ужасному, что крайне обеспокоило Аслана.

«Произошло что-то срочное. Мне нужно отлучиться на некоторое время. Энрике, я оставляю все на тебя. Это будет тяжело, но я знаю, ты справишься».

От неожиданного заявления лицо 21-го посуровело. В ответ Его Величество Барт взял его за руку и заговорил так, словно доверяя ему.

«Помните, ваша главная задача — провести этих двоих через контрольно-пропускной пункт Асейн».

«Но, Ваше Величество…»

21 попытался возразить, но взгляд и голос Его Величества были тверды.

«Это приоритет. Понимаешь? Если это невозможно, откажись от гомункула. Есть большая вероятность, что до этого дойдет».

«…»

«Остальное предоставьте мне».

И как только он это сказал,

Тело Его Величества рухнуло на землю, словно марионетка, у которой обрезали нити.

*Моррес в беде*

Глава 43

«Остальное предоставьте мне».

С этими последними словами Его Величество внезапно рухнул, лишенный сил.

«….!»

№ 21, стоявший рядом с ним, быстро поймал его. Его внезапная потеря сознания и безжизненное падение свидетельствовали о том, что он находится в критическом состоянии.

Аслан, который прибежал на мгновение позже и проверял пульс по медицинским показаниям, смертельно побледнел.

«Его пульс…!»

Столкнувшись с этим невероятным фактом, мальчик почувствовал головокружение.

«Ба-Барт… Пульс Его Величества, он остановился?»

Это был не просто обморок. Это была смерть…

Руки Аслана сильно дрожали.

Номер 21, казалось, немного удивился, но вскоре успокоил всех спокойным голосом: «Его душа просто ушла куда-то на некоторое время. Не о чем беспокоиться».

«Что случилось с Его Величеством Бартом?»

«Разве я тебе не говорил? Это не его настоящее тело. Всё в порядке».

Этот человек склонен бродить, связанный с душой, и искусен в играх с мертвыми.

С этим дополнением № 21 небрежно поправил свои одежды и поднял Его Величество, который безвольно упал. На предложение Аслана помочь нести ношу он покачал головой.

«Гомункулы намного легче человеческих тел».

Как он и сказал, даже неся Его Величество Барта, движения № 21 не претерпели заметных изменений. И снова, под его руководством, группа поспешила к перекрестку подземного мира. Однако с этого момента начали всплывать проблемы отсутствия Его Величества.

Вскоре усталые шаги старика Макса начали заметно замедляться. Хуже того, частота встреч с поисковой группой, бродящей под горой, возросла. После нескольких близких вызовов, ускользающих от их взглядов, их наконец заметила пара членов поисковой группы.

Номер 21 стремительно рванулся вперед и ударил одного из них в сонную артерию, но оставшийся мужчина неуклюже отступил, выхватив аварийный гудок.

Писк —

С резким звуком рога нож вонзился ему в грудь, и бандит упал. Но с этого момента их побег превратится в гонку со временем. Чувство поражения промелькнуло на лицах группы. Они попытались поторопиться, но быстро поняли состояние старого Макса и затаили дыхание. Он был совершенно измотан, пот капал с него.

« Бросай ! Я... не могу больше бежать. Все кончено. Оставь меня и уходи».

Номер 21 попеременно смотрел на лица старого Макса и его величества, борясь с решением. Но вскоре, словно решив что-то, он стиснул зубы.

«Ничего не поделаешь. Я понесу тебя, старик. Оставим Его Величество здесь и уйдем отсюда как можно скорее».

Что? - удивленно воскликнул Аслан.

«А как же Его Величество? Я его понесу!»

«Это не сработает. Мы побежим на полной скорости к воротам Асейн. Мы не можем нести никакой ноши».

"Но…."

«Нам нужно больше, чем просто скорость. Нам нужно что-то, что отвлечет их внимание».

Группа была шокирована. Казалось, он предлагал им оставить Его Величество позади, даже используя его в качестве приманки для бандитов.

«Он, должно быть, предвидел такую возможность в какой-то степени. Его конкретное упоминание о том, чтобы оставить его, было не просто предостережением».

Он сказал, что вероятность того, что это произойдет, высока.

«Это не опасно, поскольку это не его настоящее тело».

«Но, но даже если сейчас это не опасно, разве он не вернется в это тело в конце концов?»

Аслану хотелось плакать.

Как до этого дошло? Где все пошло не так?

Была ли это его вина, что он не знал, что бандиты были в разговоре с Карфагеном, хотя он был инсайдером? Или это была их вина, что они упрямо настаивали на том, чтобы взять с собой старика Макса, несмотря на их отчаянное положение?

Нет, может быть, это была ошибка — упрямо спасать свою жизнь в Рохане и приехать в эту чертову Цветочную деревню. Ах, во всем виноват Аслан.

Его Величество Барт спросил его, пожалеет ли он об этом. Теперь Аслан знал ответ.

Он сожалел обо всем, что сделал.

Тем временем № 21, который осторожно усадил Его Величество на камень у обочины дороги, подошел к Аслану, который все еще был растерян и скулил, и крепко сжал его плечо.

«Слушай очень внимательно».

Он говорил, стиснув зубы, вливая силу в каждого персонажа.

«Самое бесполезное занятие на свете — беспокоиться о безопасности этого человека. Понимаешь?»

Но это звучало так отчаянно, словно он пытался убедить себя, а не Аслана, что Аслану ничего не оставалось, как кивнуть в знак согласия, сдерживая слезы.

Прижав к себе угрюмого старого Макса, № 21 коротко сказал: «Пойдем».

Группа несколько раз бросила последний взгляд на Его Величество, прежде чем, наконец, ускорить свои тяжелые шаги, услышав звук приближающейся толпы.

***

Тем временем Нейт, не осознавая уменьшающейся скорости своих спутников, двигался в быстром темпе, опрометчиво отбросив гомункула. Он потратил слишком много энергии на побег и был довольно уставшим. Тем не менее, его состояние было более комфортным, чем медленное утопление, которое он испытывал, когда был заперт в кукле, без ошибок.

По мере того, как Нейт постепенно восстанавливал свои силы, его скорость начала увеличиваться. Однако, несмотря на то, что его стреляли со скоростью света, установленный им барьер исчезал, и он чувствовал отчаяние. Насколько далеко этот бесстрашный парень собирался зайти.

[Святой Папа!]

Маленький синий огонек внезапно появился и быстро кружил вокруг Нейта. Это была Херна, всегда на шаг впереди.

[Моррес убил маленького мальчика Дигори! Но я не ожидал, что его засосет в открытую пустоту. Мне жаль!]

[Никто не мог этого предсказать. Это не твоя вина.]

А ты, Херна, в глазах этого мальчишки из Дигори — малышка.

[Императорский Папа! Паладины Святого Марсиаса идут.]

Маленький розовый свет появился один за другим и мягко приземлился на душу Нейта. Это был Гадес, всегда отступающий.

[И этот ребенок Дюрана на этот раз замышляет что-то против Морреса. Он в полном восторге.]

[Что касается этого вопроса, то Фрэнсису об этом уже сообщили... Кстати, разве Дюран не совсем ребенок, как ни посмотри?]

У него уже есть внук твоего возраста, Гейдес.

Близнецы, сколько их ни ругали, не проявляли никакого уважения к старшим.

[Кукловод, он все еще в столице. Он тусуется с тем мерзким парнем из Рохана.]

[Никакой связи с этим мальчиком Дигори нет, но я предупредил Бремена, чтобы он присматривал за ним на всякий случай.]

Херна и Гадес следовали за Нейтом кругами, словно они были на прогулке.

Среди детей Нейта только двое могли открыть пустоту. Следовательно, они поделились с ним относительно большим количеством информации по сравнению с другими.

[Святой Отец, мы можем зайти только так далеко.]

[Императорский Папа, ты должен вернуться в целости и сохранности.]

Однако, поскольку они были еще детьми, они не могли поддерживать канал долгое время. С края солнечной системы Нейт увидел мерцающие огни прощающихся близнецов и вскоре увеличил скорость по направлению к внешней туманности. Ощущение барьера теперь было слабым до такой степени, что его можно было обнаружить только при очень сильной концентрации. Проходя мимо мелодий пяти туманностей, внезапно круглый серый блестящий огонек, как бусина, прилип к его боку. Чистый и прозрачный серый цвет напомнил ему чьи-то глаза.

[Ваше Величество.]

Корнсхайм.

Нейт нахмурился. Ему просто повезло, что тот, кого он меньше всего хотел видеть, появился именно сейчас.

[Вы должны сохранять свою позицию. Не поддавайтесь уловкам заблудших.]

Шепот Корншейма был чрезвычайно сухим по тону. Просто услышав его, я вспомнил его жесткое лицо и бесчувственный голос, что вызвало у Нейта сильный дискомфорт.

Он еще больше увеличил скорость, его короткие мысли отдавались эхом.

[Оставлять.]

[…Вы не должны забывать свой долг, Ваше Величество.]

В то же время количество серых бусин вокруг него начало множиться. Его соплеменники пытались соединиться сразу.

[Ваше Величество, Ваше Величество, Ваше Величество…]

[Ваше Величество, Ваше Величество…]

Вскоре Нейта окружили десятки круглых шаров. Они мерцали, как моргающие глаза. Моргание .

[Ваше Величество, Ваше Величество, Ваше Величество.]

Они продолжали звонить ему, как будто требуя чего-то от Нейта, не говоря об этом открыто. Они были такими же зловещими, как всегда.

[Не суй нос куда хочешь. Закрой канал. Корнсхайм.]

Вжух . В ответ на его волю, сильный импульс пронесся вокруг него из ядра его души. Маленькие бусины были шокированы и одновременно прекратили мигать.

Даже без этого ему было трудно сохранять самообладание в духовном состоянии, в отличие от того, когда он был в своем изначальном теле. Нет, скорее он едва контролировал эмоциональные изменения. Теперь, когда он начинал чувствовать себя неуютно, из его души начинала распространяться зловещая аура.

Маленькие бусинки, по-видимому, испугавшись, мельком взглянули на Нейта, а затем начали гаснуть одна за другой. Остался только вожак стаи, который появился первым.

«Ваше Величество, все должно идти по естественному закону. Вы не должны держаться за то, что уже ушло».

Свет начал собираться в правой руке Нейта, в конце концов приняв форму длинного стержня. Это была форма его меча, орехоколки.

Следующий придет без всякого предупреждения. Лидер Корнсхайма, который ясно понял его намерения, исчез с легким вздохом.

[Пожалуйста, не доверяйте слепо предчувствиям…….]

Как только он исчез, Нейт остался один в далекой внешней вселенной.

Он снова максимально обострил свои чувства, но больше не ощущал присутствия барьера. Пока он терял время с роем Корншейма, душа его сына уже уплыла в неизмеримую даль.

В любом случае, они были бесполезны и мешали. Лучше бы инквизиторы просто смели их.

Не имея другого выбора, Нейт начал бесцельно двигаться в направлении последнего обнаруженного им следа.

Он немного нервничал, но все еще оставался уголок доверия. Если бы сын позвонил ему хотя бы раз, Нейт никогда не скучал бы по этому голосу.

Сколько времени прошло?

Нейт, который бесцельно бродил снаружи, начал чувствовать беспокойство. Несмотря на то, что здесь ощущение времени было смутным, казалось, что прошло довольно много времени с тех пор, как он потерял связь со своим сыном.

[Что, черт возьми, он делает….]

Он вообще не мог понять своего сына. По крайней мере, он должен был позвонить отцу, когда дело дойдет до этого.

Был ли он чрезмерно независим или просто легкомыслен?

В этот момент,

— Отец, Ваше Императорское Величество…

Это была слабая мысль, которая, казалось, на мгновение промелькнула.

Это была скорее мимолетная мысль, чем призыв.

Но этого было достаточно для Нейта. Он рванул в направлении, откуда пришла мысленная волна.

Он нашел своего сына почти на границе измерения. Не зная, насколько опасно это место, его сын парил в темноте, держа в руках фрагмент души с безмятежным лицом.

Нейт почувствовал боль в затылке, нечто несуществующее в душе.

[Но почему бог, который наблюдает за этим измерением, позволил этим существам скрываться, просто ожидая возможности?]

Голос, который едва шептал на морозе, достаточно, чтобы мгновенно заморозить и разбить вдребезги ничтожную душу, был всем, что он мог выдавить из себя. Нейт был слегка ошеломлен.

Этот парень всегда был любознательным, но, похоже, никогда не хотел учиться.

[Это потому, что верховный бог, который присматривает за Делкроссом, не является личным богом, сын мой.]

Глава 44

[Разве я не говорил тебе не попадать в такие неприятности? Куда, по-твоему, делось твое чувство опасности, если ты ведешь себя так безрассудно...]

[Нет, отец, ваше святое величество. Пусть я и умер внезапно, но я хотя бы защитил Делькросса от угрозы мира демонов!]

Сын надул губы, выглядя весьма обиженным. Нейт не мог сказать и половины того, что хотел, но теперь, когда его сын немного подрос, тот даже знал, как возразить на отцовскую брань.

Как раз в тот момент, когда он собирался сказать что-то еще, в голове Нейта внезапно промелькнула сцена.

Перед ним предстали окраины столицы Делькросса, окутанные черным дымом. Некоторые жилые кварталы были полностью разрушены, и в них были заметны отдельные жертвы. Он видел паладинов Святой Грации, которые проводили спасательные работы.

С одной стороны паладины святого Марциаса и святого Аурелиона сражались с чудовищными тварями, напоминавшими гигантских мотыльков. Хотя перевес был в их пользу, паладины не обошлись без потерь.

Далеко в небе появилась зловещая дыра, окутанная черным вихрем облаков. Из зияющей черной дыры вылетало огромное количество мотыльков.

Видение закончилось в мгновение ока.

Это было краткое видение, вызванное предчувствием Нейта. Катастрофа, которая непременно произошла бы, если бы его сын не вмешался. Зная об аномалии, Нейт в конце концов вернулся бы, чтобы закрыть врата, но ущерб, который был бы нанесен за это время, он не мог игнорировать.

В итоге он смог лишь сказать с потрясенным выражением лица: «Ты... ты хорошо справился».

Хмф. Увидев, как лицо сына мгновенно сменилось выражением самодовольного удовлетворения, Нейт понял, что совершенно не вовремя отругал его.

В его слегка разочарованных глазах мелькнула маленькая душа, которую держал сын. И хотя теперь это стало незначительным и мелким, мерцание зловещего красного огонька определенно было одной из тех неприятностей, которые, вероятно, и привлекли его сына на этот раз.

Но, как и в первый раз, Нейт решил и на этот раз оставить эту надоедливую штуку в покое.

Он вспомнил, как его сын впервые вернулся из виртуального мира, только что оправившись от лихорадки. Как только он увидел сына, у Нейта появилось предчувствие. Эта незначительная сущность будет сопровождать его сына далеко в будущем.

-Не стоит слепо верить в свему предчувствию.

Сказав это, старик Корнсхайм так ничего и не понял.

Некоторые из этих предчувствий были не простыми предзнаменованиями, а событиями, которые должны были произойти в будущем. Курс этого мальчика и впредь будет таить в себе эти неприятности.

[Ты можешь сказать мне, как выглядит моя душа сейчас? Как ты узнал, что я внезапно умер?]

С невинным лицом его собственный сын, не замечая внутреннего смятения Нейта, задал сложный вопрос. Этот наивный мальчик.

Более того, они слишком долго задерживались на границе измерений. Почувствовав откуда-то пристальный взгляд, Нейт быстро наложил барьер на душу сына.

Казалось, он привлек внимание одного из тех тревожных существ, которые время от времени заглядывали из других миров.

С тех пор как два соединенных мира разошлись и стены измерений ослабли, они время от времени поглядывали в ту сторону жадными глазами, словно разглядывая очень аппетитную еду. Однако те, кто, казалось, готов был наброситься в любой момент, лишь несколько раз окинули взглядом границу, после чего тихо отступили.

Возможно, они просто ждали, пока Нейт, стоявший на страже их безопасности, умрет. Ему, человеку, было трудно понять их представление о времени.

В любом случае, сначала ему нужно было отправить сына обратно.

[Не волнуйся так, Масайн, иди сейчас же].

Я уверен, что этот ребенок, несомненно, снова винит себя. Этот честный парень не должен быть слишком шокирован.

Нейт еще раз напомнил сыну о месте, куда нужно вернуться в его душе.

[Возвращайся, Моррес.]

А ты, маленький негодяй, заслуживаешь пощечины. Есть предел тому, чтобы заставлять людей волноваться.

С этими словами он щёлкнул сына по лбу

Удар.

С треском душа его сына мгновенно исчезла в направлении Делькросса.

Немного понаблюдав за направлением, в котором летел его сын, Нейт вскоре взял в правую руку Щелкунчика1 и стал спокойно ждать. Один за другим напряженные взгляды издалека усиливались, и один из них на большой скорости устремился к границе.

Давление на его душу становилось все сильнее.

В мгновение ока вокруг души Нейта начало просачиваться нечто похожее на черный дым. Вернее, учитывая его липкую и тяжелую консистенцию, это было ближе к грязи. Постепенно оно само собой увеличивалось в объеме и вскоре начало заполнять пустую границу, словно выливаясь наружу очередями.

Грррррррррр.

Причудливый стон, а может быть, вздох, потряс границу. По какой-то непостижимой причине дьявол уже шел сюда, притащив даже часть ада, в котором обитал.

Нейт отодвинул окружающий ил, распространив свет, окутывающий его душу, чуть дальше. В ответ раздался булькающий смех, словно в насмешку. Гухахахахаха.

Пейзаж перед глазами мгновенно изменился. Окрестности превратились в огромную и глубокую яму, окруженную черными стенами. В этом бесконечном колоссальном пространстве душа Нейта выглядела всего лишь как одна точка света.

Черные стены подергивались мелкими, похожими на волосы фигурками. При ближайшем рассмотрении каждая из них оказалась отчаянно голодной, сморщенной до ужаса душой. Они были частью того ада, который он притащил с собой.

Этот изверг был вассалом [Голода].

Вскоре часть стены перед Нейтом раскололась, обнажив гротескное существо, похожее на черного осьминога, усеянного бесчисленными выступами. Оно извивалось на тысяче ног, и вид его был настолько отвратителен, что одного взгляда на него было достаточно, чтобы поразить душу.

Гухахахахаха.

Деформированный осьминог издал еще один раунд смеха, заставив покрывающие его тело наросты содрогнуться.

[Ты король этого места? Мне всегда было любопытно, ведь ты особенно приглянулся Ему. Но разве ты все еще не совсем человек, несмотря на статус короля?]

Действительно, казалось, что он все-таки достоин внимания. Граница измерений была неоднозначной даже в применении причинно-следственных связей, что позволяло легко перетащить сюда истинное тело. Поэтому он с ликованием помчался сюда, но не в виде бесплотного духа, а в своей истинной форме.

Он был немного измотан тем, что последние несколько дней приводил свою душу в соответствие с правилами макрокосмоса, а затем снова вырвался из них. Но не похоже, чтобы он ослабел настолько, чтобы на него смотрело свысока такое существо, как это.

Нейт ухмыльнулся, держа в руках своего Щелкунчика. Однако при дальнейших словах изверга его лицо мгновенно ожесточилось.

[Что это была за душа? Жаль, что ты так поспешно ее спугнул. Разве это не была молодая душа, которая выглядела очень аппетитно?]

Хлюп. Звук, с которым изверг смаковал свое предвкушение, донесся до него без всякой фильтрации.

Глаза Нейта похолодели. Это напомнило ему о Кайене, которого он оставил на Западном горном хребте.

Он думал о том, чтобы проявить непринужденную вежливость по отношению к этому гостю, вторгшемуся в чужой дом, но теперь ему уже не хотелось вежливо его провожать.

Когда он направил меч прямо на него, изверг издал легкий смешок, словно посчитав его нелепым. Разумеется, от этого легкого смеха стены ада задрожали, а связанные души испустили леденящий кровь крик. Гухххххх.

[Ты смеешь бросать мне вызов, имея лишь бесплотную форму, а не свое истинное тело! И к тому же твой дух даже не отбросил мелкие человеческие привычки, размахивая куском железа! Как уморительно жалко!]

Осьминогоподобный изверг протянул сотни своих тысяч ног к стене, вытягивая наружу свое громоздкое тело и усмехаясь.

Без своего истинного тела, как сказал изверг, было сложно использовать ауру, которая могла считаться самым сильным оружием Нейта.

Конечно, не было ничего невозможного в том, чтобы притянуть ауру сюда, если бы он решил это сделать, но сейчас он находился слишком далеко от Делькросса. Если он будет черпать силу оттуда, то весь континент быстро придет в состояние истощения ауры.

Однако без тела у Нейта были и другие возможности.

Он находился у границы измерений. Даже если он позаимствует незнакомую силу, чтобы устроить небольшой переполох, эффект для основного мира будет в лучшем случае незначительным.

Как только решение было принято, исполнение оказалось простым. На кончике его меча появилась маленькая красная точка, которая постепенно разрасталась и охватила Щелкунчика. Превратившись в угрожающе светящийся красный меч, он увеличил свою длину до нескольких десятков метров.

[...!?]

Он не знал.

Для Нейта владение мечом было не непреодолимым человеческим пределом, а просто самым эффективным способом распорядиться силой.

Злой. Тихо покачивающийся Щелкунчик прочертил в воздухе красную линию. Длинная линия пересекала адскую стену, которую он открывал, включая его многочисленные ноги.

Куаааанг!

Затем последовал удар. Отрубленные ноги изверга разлетелись повсюду, а души были вытолкнуты на десятки метров в обе стороны от линии, на мгновение образовав пустоту в адской стене.

[Чт... Что?]

Осьминогоподобное существо с недоумением смотрело на свои отрубленные щупальца. Казалось, он и представить себе не мог силу, способную так легко отбросить его собственные силы и проникнуть в него.

Увидев ошеломленное выражение лица изверга, Нейт невольно захихикал, вспомнив реакцию Бальтазара, командира Королевской гвардии, когда он впервые показал ему эту технику. Вечно достойный человек заикался, глаза у него были как блюдца.

Тогда паладины, сосредоточенные исключительно на увеличении интенсивности и дальности ударов, были поражены идеей посылать в клинок ауру и заставлять его взрываться. В каком-то смысле взрыв ауры означал отсутствие контроля.

Теперь даже неопытный Масаин мог подражать технике императорского дворца, хотя это все еще была новая идея.

Как бы то ни было, сейчас все было впустую. Возможно, из-за того, что атрибут силы сам по себе был разрушительным, я мог позволить себе немного сдерживаться, даже когда использовал Клинок Ауры. Может быть, мне стоит попробовать еще больше уменьшить ширину.

Ух. Последовательно вспыхнувший красный свет истончился до толщины пальца. Вместо этого его длина стала намного больше, чем раньше, и достигла ста метров.

Куааааанг!

На теле изверга появились длинные раны, а отвратительные бугорки, сидящие в искривлении, разом взорвались. От одного удара вся адская стена раскололась, образовав щель.

Через образовавшуюся щель стали вываливаться изголодавшиеся души, крича в агонии. Акк.

Осьминог, похоже, наконец осознал всю серьезность ситуации. Поспешно выпустив оставшиеся щупальца в сторону Нейта, он заорал.

[Почему? Почему у тебя в руках [Бедствие] затерянного мира?]

[Я просто одолжил его на время.]

Я должен был получить власть, потому что разделение измерений - это не то, что можно сделать голыми руками.

Сотни грозных конечностей устремились к Нейту. Простого удара было бы достаточно, чтобы полностью сокрушить любую душу, подавляющую силу. Но для него это выглядело совершенно неэффективным и саморазрушительным.

Действительно, конечности существа разрушали сам ад, который он вызвал. От его собственных атак исчезало больше душ, чем от атак Нейта.

Если бы каждое из этих щупалец размахивало, как клинок тренированного фехтовальщика, даже Нейт не смог бы так легко с ним справиться.

В любом случае, раз уж он тратит свою силу, давайте сэкономим еще немного на мне. Может, мне стоит сделать его тонким, как нить?

Появилась тонкая, как нить, линия [Бедствия]. На этот раз она была невероятно длинной - несколько сотен метров.

Если бы она взорвалась как есть, сила была бы не слишком приятной, но для меча, которым можно размахивать, более эффективной формы быть не могло. Нейт размахивал тонким длинным мечом, как ему вздумается. Все приближающиеся конечности были отрублены, а адская стена начала рассыпаться по траектории движения меча.

Вскоре осьминог потерял всю свою энергию и рухнул. Проход в ад, который он открыл, был уже сильно поврежден, большинство душ было вновь призвано. Остались лишь фрагменты стены, поддерживающие тело изверга.

Голодные души, прикрепленные к адской стене, оказались под прямым воздействием суровой границы измерений, не выдержали сильного холода и вскоре начали рушиться одна за другой.

Осьминог выглядел жалко. Большая часть его щупалец была отрезана, а все поверхностные бугорки лопнули, сочась жидкостью, как гнилая тыква. То, что приняли за большую шишку, оказалось глазом, который моргнул и начал сочиться гноем, похожим на слезу.

Может, мне его прикончить? Нейт на мгновение задумался, схватившись за «Щелкунчика».

Его заставили замешкаться многочисленные взгляды, наблюдавшие за ним с другой стороны, особенно взгляд [Голода], который отправил свое отродье на забаву и теперь просто наблюдал.

Глаза ждали, что что-то произойдет. Надеялся ли он, что Нейт принесет еще больше [Calamity] и потеряет равновесие? Или это была еще одна ловушка?

В этот момент перед глазами Нейта пронеслась сцена.

Небо было красным, как кровь, а земля - черной равниной, покрытой грязью. Среди тысяч щупалец, льющихся как дождь, внезапно вспыхнуло темное пламя.

Разрастаясь в ужасающем шторме силы, поглотившем все вокруг, пламя приняло форму гигантского меча, а затем взорвалось.

Щупальца и многочисленные бугорки недоразвитого осьминога не выдержали жара и резко взорвались.

На этот раз даже Нейт был потрясен.

Но не Нейт в конце концов прикончил этого монстра.

Глава 45

[Ха-ха-ха].

Когда Нейт поднял меч и внезапно остановился, начав тихо смеяться, осьминогоподобное существо в замешательстве уставилось на него. Его опухшие, сморщенные глаза колыхались в явном беспокойстве.

Нейт разбил свой «Щелкунчик» и медленно подошел к деформированному осьминогу. Его непринужденная манера поведения напоминала прогулку, но в то же время казалась более гнетущей, чем когда он размахивал [Calamity], заставляя осьминога неосознанно дрожать.

[Говорите.]

Он протянул руку и осторожно коснулся глазного яблока существа. Осьминог не осмелился опустить веки и только всхлипнул в ответ.

[Почему твой король использовал тебя в качестве козла отпущения?]

Почему он сам не мог вытравить жизнь из этого существа?

Почему он должен был отпустить это существо?

Нейт предположил, что это, скорее всего, связано с планами [Голода], который отправил осьминога сюда.

Услышав это, деформированный осьминог, забыв о своем положении, громко закричал:

[Козел отпущения?! Это тело, это тело получило [благословение], дарованное лично Владыкой [Голода]. Как ты смеешь искажать его глубокие намерения!]

Судя по его слишком чувствительной реакции, казалось, что это существо тоже начало сомневаться в намерениях своего короля.

Несмотря на это, Нейт подумал, что из слов существа можно сделать вывод.

[Благословение.]

Да, благословение.

Взгляд Нейта медленно прошелся по его душе. Встретив его взгляд, деформированный осьминог оцепенел от ужаса, заметно сжавшись в страхе.

Духовная проницательность Нейта обнаружила благословение, выгравированное на одном из уголков души осьминога. Небольшая фраза была написана так тонко, что при обычных обстоятельствах ее трудно было бы распознать.

- «Я очень дорожу тобой, твой враг - мой враг, и тот, кто причинит тебе вред, никогда не уйдет от моей мести».

Нейт прищелкнул языком.

«Так поверхностно...»

Это выглядело как простое благословение, но это был указ короля измерений. В границах измерения его действие сохранялось в полной мере.

Сейчас он мог не причинить вреда Нейту, но карма неотвратимой мести осталась и в конечном итоге позволила бы [Голоду] обрести власть в измерении Делькросса. Это могло привести к большим неприятностям.

Тем временем осьминог, поймав взгляд Нейта, мог лишь молча потеть.

Почему он считал его всего лишь человеческой душой чуть более высокого ранга? Этот человек, без труда покоривший его, ближайший слуга великого правителя [Голода] и монарх адского измерения, действительно воплощал в себе силу, подобающую королю.

Его золотая корона вблизи была слишком ослепительна, чтобы смотреть на нее прямо. Кроме того, эти пугающие глаза, казалось, пронзали самого монарха насквозь. Должно быть, он был не в своем уме. Он пожалел, что опрометчиво выбежал на игривые слова короля, предложившего ему основать крепость.

Однако на этом злоключения осьминога не закончились. Он почувствовал, как ужасающий поток кармы медленно обволакивает его.

«Что... что это!»

В панике осьминог закатил глаза, но тут же замер, встретившись с холодным взглядом Нейта. Повеление, от которого невозможно отказаться, могущественное благословение, способное повлиять даже на судьбу Короля Демонов, сковывало его тело.

«Несмотря на то, что ты находишься лишь на границе, ты вошел на мою территорию, поэтому я также дарую тебе [Благословение]».

Можно ли вообще назвать это существо человеком?

Пока осьминога медленно поглощал небывалый страх, он размышлял в пустоту.

И тут на его душу обрушилось торжественное заявление.

-Если ты еще раз ступишь в мои владения, то будешь вечно страдать в адском пламени, испепеляющем даже души. Твой король будет поглощен тем, кого он намеревался поглотить, не оставив ни следа, ни даже имени.

С болью, казалось, сгорающей в огне, буквы света были выгравированы на одной стороне души осьминога. Нейт, коснувшись глазного яблока дрожащего существа, произнес, казалось бы, ласковым тоном.

«Ты понимаешь?»

Глазное яблоко существа, вынужденное встретить взгляд Нейта и не имеющее возможности избежать его, задрожало от ужаса. Оно было таким белым, что казалось, будто темная кожа существа побледнела.

«Я оставлю тебя в живых. Но если ты когда-нибудь вернешься сюда, то непременно умрешь».

Как только он дал свое разрешение, осьминог тут же освободился из своего страшного заточения. С шипящим звуком его огромное тело начало всасываться, словно через крошечное отверстие.

Осколки адской стены, замороженные души и даже оставшиеся части тела существа исчезли без следа.

Тсс. Нейт щелкнул языком, отводя взгляд.

Глаза, наблюдавшие за его душой издалека, все еще были, но теперь, похоже, никто из них не собирался опрометчиво приближаться. Бросив на них короткий взгляд, Нейт начал готовиться к переносу своей души обратно в Делькросс.

Пора было возвращаться в тело гомонкулуса...

***

Бах-бах-бах!

Джером был разбужен от сна бешеным криком подчиненных, разыскивающих его. То ли от похмелья, то ли еще от чего, но его тело было лишено энергии, а разум казался туманным.

«Неужели я так долго спал?

Потирая огрубевшее лицо, Джером поднялся со своего места и вышел на улицу. Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, что свидетельствовало о том, что уже наступил полдень. Он чувствовал себя странно. Он полностью проснулся, когда ожидавшие его подчиненные доложили о результатах поисков.

Пленник, подозреваемый в том, что он был шпионом Асейна, был найден. Однако, по их данным, он был уже мертв.

«Внутренние распри?»

спросил Джером, бодро шагая к деревенской площади.

«Мы не знаем. По крайней мере, видимых внешних повреждений не было».

«Разве он не был еретиком, которого осудили? Должно быть, его здоровье было ненормальным с тех пор, как он попал сюда. Он умер при попытке бегства, не так ли? И был выброшен?»

Дойдя до площади, Жером обнаружил своих людей, сгрудившихся вокруг небольшой тележки и роптавших между собой. На телеге лежало тело пленника.

Пленник, похоже, спал. Джером потрогал тело, чтобы убедиться, что пульса нет, как и докладывали его люди. Казалось, он действительно мертв.

«С каких пор он стал таким?»

«Ну... когда мы нашли его на перекрестке, он уже был таким».

Жером сузил глаза и посмотрел на своего подчиненного.

Расстояние от этого места до Цветочной деревни было немаленьким. Чтобы добраться сюда, потребовалось бы не менее нескольких часов, так что возможно ли такое?

Тело пленника совсем не выглядело бледным. Даже при прикосновении к нему не ощущалось холода, свойственного трупам. Он просто спокойно лежал с закрытыми глазами, не проявляя даже признаков трупного окоченения.

Осматривая затекшие суставы и тело пленника, Джером вдруг словно что-то заметил, быстро смахнул волосы с его лица и ощупал контуры.

«Он... всегда так выглядел?» - наклонил он голову.

Он не заметил, когда впервые увидел его, но почему его лицо кажется знакомым с закрытыми глазами?

Джером взял пленника за подбородок и внимательно осмотрел его лицо. Чувствуя, что упускает что-то важное, он не мог оторвать руки от лица мужчины. Когда ропот подчиненных позади него стал громче, Джером, не найдя никаких отличительных черт, наконец сдался и отошел от телеги.

«Возможно, это не смерть. Положите его пока в сарай и присматривайте за ним».

По приказу его подчиненные тут же набросились на повозку.

Джером, все еще пребывая в оцепенении, покинул площадь, потирая лицо одной рукой.

«А?»

Один из бандитов, вытаскивавший труп пленника, на мгновение приостановился.

«Почему? Что случилось?»

«Странно. Он... почему он такой легкий?»

Его товарищ, толкавший телегу в сторону площади, бесстрастно ответил.

«А что тут странного? Священники и аптекари часто бывают худыми, не так ли?»

«Нет, дело не в этом...»

Он не мог объяснить это странное ощущение. Каким бы легким ни был человек, его вес должен соответствовать объему костей и плоти в теле. Но этот пленник чувствовал себя как-то иначе. Материал тела неуловимо отличался, было ощущение, что он прикасается к чему-то пустому, нечеловеческому, от чего по позвоночнику побежали мурашки.

«Неужели это только мое воображение...»

Не обращая внимания на жуткое ощущение, он понес труп к сараю.

Тем временем один из его людей остановил Джерома, который, спотыкаясь, шел к ветхой хижине.

«Босс».

Это был грузный мужчина с небрежно отросшей жесткой бородой, старый подчиненный, который был с ним со времен Рохана.

«Я... дело Марты действительно не заладилось. Я приказал подготовить похороны как следует, так что не волнуйтесь слишком сильно».

Вчера он не решался заговорить об этом из-за необычной атмосферы, но, видя своего удрученного лидера, почувствовал, что должен сказать что-то утешительное. Однако реакция Жерома была несколько странной.

«Марта?»

Джером растерянно моргнул глазами.

Кто это был? Марта...

Нахмурив брови в раздумье, Жером удачно вспомнил свою жену, которая умерла только вчера.

«А, Марта! Да, точно... Поступай с ней так, как считаешь нужным. Ты молодец».

«...Босс?»

Один из его подчиненных, знавший о его глубокой привязанности к жене, воскликнул с озадаченным выражением лица. Однако Джером лишь пренебрежительно махнул рукой и продолжил пошатывающуюся походку в сторону полуразрушенной хижины.

Если бы его подчиненный мог видеть душу Джерома, он был бы потрясен. Его душа была в ужасном состоянии, как будто ему оторвали всю голову, оставив лишь половину тела для бесцельного плавания.

Вернувшись домой, Джером привычно закрыл дверь и окинул хижину пустым взглядом.

Неужели он все еще пьян? Его сегодняшнее поведение было необычайно странным, даже для него самого.

Почему все вокруг казалось таким незнакомым и оцепеневшим? Когда он пытался думать, голова казалась тяжелой и туманной, а когда пытался вспомнить прошлые воспоминания, они были слабыми.

Его взгляд упал на Кайена, который сидел в углу хижины с закрытыми глазами и дремал. Пока Кайен не показывал свои жуткие белесые глаза, он был просто опрятным и симпатичным мальчиком.

Внезапно тело Джерома задрожало, словно его ударило молнией.

Это лицо...!

«А-а-а...!»

Джером упал на пол, издав стон, похожий на крик. Возможно, из-за парализованной души он не мог нормально работать. Его осознание не воплотилось в мысли или слова, вместо этого он лишь издавал гортанные звуки, волоча свое тело назад.

«Ха...!»

Проснувшись от шума, Кайен протер глаза с заспанным лицом. Вскоре он заметил Джерома, который яростно трясся на полу хижины, и нахмурился.

«Почему он так себя ведет? Он вдруг стал вести себя странно».

Хотя все, что я сделал, это оторвал ему голову.

Кайен зевнул и поднялся со своего места.

«Ты так шумел, кричал «Марта, Марта» и нарушил мой сон. Похоже, я немного поторопился. Кто бы мог подумать, что ты окажешься такой?»

Впрочем, это уже неважно.

Пора было уходить; это место тоже подходило к концу.

Кайен подошел к дрожащему Джерому, забирая оставшиеся фрагменты его души. В тот же миг глаза Джерома закатились, и он упал, мертвый как дверной гвоздь.

Всего несколько дней назад Джером, раздосадованный нытьем заключенных, которым отрезали языки, забил одного из них до смерти одним ударом. А теперь он стал таким же, как они. Ирония судьбы была почти невыносима.

Пожевав вырванные осколки души, Кайен принялся неторопливо собирать свою маскировку. Родриго еще не вернулся из поездки к Вратам, но ждать его было некогда. В конце концов, у него было новое удостоверение личности, которое подготовил Родриго, так что он должен был справиться сам.

Но сильные мысли о душе Джерома оставили в голове Кайена четкую информацию. Это было обычным явлением при поглощении душ, но такого откровения было достаточно, чтобы остановить его на месте.

'Этот подозрительный демонопоклонник сейчас в Цветочной деревне?'

* * *

Как только Нейт пришел в себя, его окружила группа отвратительных бандитов, и он погрузился в уныние.

Неужели меня все-таки оставили...?

Он просил Энрике оставить его в случае необходимости, но тот действительно бросил его без колебаний.

При пробуждении Нейта бандиты сначала подпрыгнули от удивления, словно увидев призрака. Но вскоре они подошли к нему с гротескными ухмылками.

«Босс был прав. Ты все-таки был жив».

Он попытался пошевелиться, но его запястья были связаны сзади веревками, и освободиться было невозможно.

Эти ребята очень осторожны: они связали меня, даже когда я казался мертвым.

Кроме того, на каждом из окружавших его бандитов были явные следы ранений. Порез на лбу, пропитанная кровью повязка на голове, распухший, искривленный нос. Значит, все они затаили глубокую обиду на него, Нейта.

«Ты пытаешься сбежать, ублюдок? Говори! Кто тебя поддерживает? Ты шпион Асейна?»

Один из бандитов схватил Нейта за воротник, поднимая его с земли.

«Здесь есть предатель, верно? Если ты не выплюнешь его, то не попадешь в хорошую ситуацию, парень!»

The bandit threatens Nate by tapping a sharp knife against his cheek. Nate sighed quietly, looking depressed.

Если бы он только попросил Энрике отрезать ему руку раньше.

[Ранее...]

Нейт: Оставь меня, Энрике. Когда все становится плохо.

[После того, как его оставили]

Страница книги Дети Святого императора в интернете

Table of Contents

Глава 1 - Дети Святого императора

Глава 2 - Ли Сонджин (1)

Глава 3 - Ли Сонджин (2)

Глава 4 - Жемчужный дворец (1)

Глава 5 - Жемчужный дворец (2)

Глава 6 - Аудиенция у Святого Императора (1)

Глава 7 - Аудиенция у Святого Императора (2)

Глава 8 - Аудиенция у Святого Императора (3)

Глава 9 - Неожиданный посетитель

Глава 10 - Красное поле битвы (1)

Глава 11 - Красное поле битвы (2)

Глава 12 - Принцесса вернулась, чтобы отомстить (1)

Глава 13 - Принцесса вернулась, чтобы отомстить (2)

Глава 14 - Обстоятельства Святого Императора

Глава 15 - Местонахождение ауры (1)

Глава 16 - Местонахождение ауры (2)

Глава 17 - Грунтовая вода (1)

Глава 18 - Грунтовая вода (2)

Глава 19 - Закрытая молитва (1)

Глава 20 - Закрытая молитва (2)

Глава 21 - Закрытая молитва (3)

Глава 22 - Невесты

Глава 23 - Прогулка с близнецами (1)

Глава 24 - Прогулка с близнецами (2)

Глава 25 - Прогулка с близнецами (3)

Глава 26 - Черные пророки (1)

Глава 27 - Черные пророки (2)

Глава 28 - Черные пророки (3)

Глава 29 - Черные пророки (4)

Глава 30 - Черные пророки (5)

Глава 31 - Ченнелинг (1)

Глава 32 - Ченнелинг (2)

Глава 33 - Ченнелинг (3)

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

О книге